Любовь в награду

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Зазвонил мобильник, и, вытащив его из кармана своего голубого пиджака, Никки ответила.

— Я по поводу мистера Гамильтона, — раздался голос Джен.

Автомобильный магнат!

— Ой, Джен, прости. Я так быстро убежала из офиса сегодня утром, что забыла тебе сказать. Брайан займется им вместо меня.

— Я в курсе.

— Ну, тогда... Что же ты тогда звонишь мне? Просто пошли его к Брайану.

— Я пыталась, — прохныкала Джен. — Я сказала, что, к сожалению, ты не можешь встретиться с ним, но Брайан будет рад помочь. Но мистер Гамильтон ответил, что ему не нужен Брайан, что он обращался к тебе и не собирается договариваться с кем-то еще. В общем, я сказала ему, что сегодня у тебя разболелась голова, а он сказал...

— Не тараторь, Джен, а то задохнешься. Так что же он сказал?

— Он сказал, что в таком случае он зайдет завтра, ровно в десять утра. И надеется, что твоя головная боль пройдет к тому времени. Брайан в бешенстве, а босс начал расспрашивать, где ты. Никки, ты должна быть здесь завтра утром. Ты просто обязана.

Самое смешное то, что Джен даже не соврала: сейчас у нее и вправду начала раскалываться голова.

Никки окинула непроданный дом взглядом. Уже почти смеркалось. Она много работала, но все ее усилия оказались напрасны. Теперь она подъезжала к дому Лауры.

В гостиной все осталось как прежде, как будто Лаура и не уезжала, только несколько игрушек были разбросаны на одеяле, где лежали близнецы. Но они, похоже, ничем не интересовались. Анна сонно теребила краешек пижамы, а Зак изучал, как соединяются огоньки, которые висели у него над головой.

Стол был накрыт. Никки немного потрудилась, оттирая застывший яблочный соус, да и скатерти у Лауры не оказалось. Но зато она нашла пару очень милых салфеток, а вместо ведерка для вина использовала большую глиняную чашку. Все, что оставалось сделать, — зажечь свечи.

На кухне витал аромат булочек, жареной картошки, только что снятой с плиты, а пара замаринованных стейков ждала своей очереди, чтобы отправиться в духовку.

Никки успела даже принять ванну вместе с близнецами и надела брюки от формы и свитер.

Когда джип подъехал к дому и Сет вошел, все было готово. Никки чиркнула спичкой, чтобы зажечь свечи, взглянула на него сквозь пламя и чуть не забыла потушить его.

Он замер в дверях и уставился на нее. Потом окинул взглядом горящие свечи, накрытый стол, бутылку вина и снова посмотрел на Никки.

— Эй, не смотри на меня так, как будто у меня клыки выросли, — сказала она. — Я не воспринимаю все это как свидание.

Она заметила, что он нервно сглотнул.

— Не сомневаюсь. — Его голос, казалось, немного охрип. — Свечи, вино... Уверен, что ты устраиваешь все так каждый раз, когда собираешься перекусить.

Никки начала раздражаться.

— Я просто подумала, что мы можем мило посидеть за обедом. Вот и все.

— Что же мы празднуем?

— Окончание дня. Разве этого недостаточно?

— Вообще-то я рад, что все выяснилось. А то уже решил, что ты пытаешься меня соблазнить.

— Мечтать не вредно, Бакстер.

— Такое мне только в кошмарах может присниться, — съязвил он. — А если это не свидание, пусть даже такое странное, что же это? Видимость домашнего благополучия?

— Все шутишь? Мне есть чем заняться, кроме как демонстрировать тебе преимущества семейной жизни. Предоставлю эту возможность Лауре.

— Уверен, ты справишься куда лучше, чем Лаура. — Казалось, Сет расслабился. — С первого взгляда эта картина напоминает уютное гнездышко парочки влюбленных.

Никки поняла, что в какой-то степени он прав. Близнецы — чистенькие и спокойные — выглядели прямо как малыши из рекламы. Стол со свечами, накрытый на двоих. Чудесный аромат запеченного сыра, горячих булочек и маринада... Неудивительно, что Сет растерялся, увидев все это.

— Прости, не хотела тебя напугать, — произнесла Никки. — Я так привыкла все везде доводить до совершенства, чтобы произвести впечатление на потенциального покупателя, что и здесь невольно получилось то же самое.

— Произвести впечатление на потенциального покупателя, — повторил Сет. — Ну и что же я должен был купить?

Никки сдалась.

— Ничего странного в том, что ты до сих пор не женат, Сет: ты начинаешь убегать, даже если никто за тобой не гонится. Духовка уже разогрелась, поставь туда стейки, хорошо? Я уложу малышей и вернусь.

То, что близнецы даже не сопротивлялись, отправляясь спать, немало удивило девушку. Она подумала, что они смирились с новым порядком вещей. Когда Лаура вернется домой, она увидит большие перемены в поведении своих детишек.

Когда она вернулась, Сет открывал бутылку вина.

— Что-то не так, Никки?

— Я просто подумала, что Лаура и Стивен могли бы уже быть дома. Ты сегодня слышал что-нибудь о корабле?

Он покачал головой.

— Я старалась посматривать телевизор, — сказала Никки, — но там ничего не сообщали. Странно, что событие, которое только вчера было новостью дня, сегодня уже ничего не значит.

— Ты, наверное, тоже была занята весь день. — Сет передал ей бокал. — Как тебе удалось все это? Ты же не могла пойти в супермаркет.

— Нет, — ответила Никки мягко, — не могла, потому что, торопясь вернуться на работу, ты забыл переставить детские кресла в мою машину.

— Ну, по забывчивости мы с тобой равны. Но если ты никуда не выходила, как же умудрилась приготовить все это?

— К счастью, существуют службы доставки продуктов на дом, а посуду и все остальное я позаимствовала у Лауры.

— Может, я должен спросить, зачем ты все это сделала?

— Снова за старое? Я не пытаюсь потрясти тебя своими кулинарными способностями, Сет.

— Я не об этом. Почему ты просто не поставила пару тарелок и не приготовила сэндвичи с арахисовым маслом?

Никки пожала плечами.

— Я же пригласила тебя на обед. В качестве извинения за забытый ключ. Заметь, я не скандалю из-за кресел.

— Рад, что ты не сердишься по этому поводу. При других обстоятельствах я бы и не узнал, что ты можешь быть такой милой.

— Рада за тебя. — Она взглянула на часы над раковиной. — Если любишь стейк с кровью, то он уже готов.

— Нет, пусть еще постоит. Может, тебе больше нравится, когда стейк еще не до конца разморозился?

— Я люблю обычный, — покачала головой девушка. Она достала из холодильника салаты и поставила их на стол. — Боюсь, что салатных заправок у нас нет, я забыла включить их в список. Только масло и уксус, да еще то, что было в холодильнике. Я все равно не знала, какую ты предпочитаешь.

— Сойдет масло и уксус. — Через пару минут Сет принес дымящиеся стейки. — Я выключил духовку. Ты же не будешь пока готовить банановое фламбе или что-то в этом роде.

— Нет, на десерт только шоколадный торт, — ответила она.

— Ты и десерт уже приготовила? Признавайся, Никки, тебе что-то от меня нужно. Давай, выкладывай.

Никки вздохнула. Она надеялась не заводить этот разговор, пока Сет не поест и не расслабится, но он обо всем догадался.

— Ну, я хотела попросить об одном маленьком одолжении. — Никки подняла бокал. — За Лауру и Стивена — чтобы они поскорей приехали. Вообще-то это неплохое вино, его порекомендовал курьер.

— Давай ближе к делу, — напомнил Сет.

— Это насчет завтра. Я сделала все, что могла, но завтра мне непременно нужно быть на работе, — сказала Никки, расправив салфетку и взяв вилку.

— Думаешь, я завтра свободен?

— Но у тебя есть команда. Они же могут продолжать строительство и без твоего непосредственного участия.

— Ты ничего не знаешь о моей работе. А что такого важного у тебя завтра?

— Это по поводу миллионера.

— Я думал, ты послала кого-то еще показывать ему дома.

— Я пыталась, но он не хочет иметь дело с кем-то еще.

Сет смотрел на нее с сомнением.

— Они не нашли общего языка с Брайаном, поэтому он зайдет завтра... — снова заговорила Никки.

— Ах, Брайан? Не удивительно, что они не смог ли договориться. Вот если бы его звали Бренда... Ну да не важно. И сколько же времени у тебя это займет?

Кажется, он готов помочь? По крайней мере не отказывается.

— Не знаю, Сет. Может, и весь день. Я могу показать ему все запланированное или же дома три-четыре. Но...

— Но на каждый из них уйдет час или даже два.

— Если учитывать время, пока мы доедем до дома, он посмотрит его и мы доедем до следующего, то да.

— То есть ты хочешь, чтобы близнецы весь день были со мной. Никки, не могу же я работать, когда у меня обе руки заняты.

— У меня тоже не получится. Попробовал бы ты справиться с непростым замком, когда у тебя двое детей на руках.

— Может, твой миллионер обрадуется возможности побыть джентльменом и будет открывать перед тобой двери. Да, и возьми коляску. По крайней мере тебе не придется нести их.

— Как смешно, Сет. Слушай, я бы с большим удовольствием наняла для детей няню. Я уже пыталась это сделать, но вспомнила, что Лаура никогда бы так не поступила. — Никки откусила кусочек своего стейка. Мясо не было жестким, но ей все равно казалось, что что-то не так. — Да я бы и сама не оставила малышей с человеком, которого они никогда раньше не видели. Уверена, ты поступил бы точно так же.

— Значит, мы разделимся, — ответил Сет.

— О чем это ты?

— Каждый возьмет с собой ребенка. Одной рукой ты вполне сможешь открывать двери, а я чертить диаграммы и подписывать бумаги. Да, это не совсем удобно, но мы по крайней мере сможем заниматься делами.

— Показывать дома с ребенком на руках? — спросила Никки ошеломленно.

— Или ты возьмешь одного из малышей, или бери обоих. Тебе решать, — ответил Сет, пожав плечами.

Если продолжить спорить, будет только хуже. Так у нее хотя бы есть выбор.

— Я возьму одного, — быстро ответила Никки.

— Молодец, — произнес Сет, пробуя картошку. — Очень даже неплохо. Я и не знал, что ты так хорошо готовишь. Буду рад помочь в любое время, так что приглашай меня на обед, когда захочешь.

Вместе с кофе и шоколадным тортом они переместились в гостиную. Там они смогут заодно посмотреть телевизор, может, узнают что-нибудь новое о положении на корабле. Но в новостях, как всегда, рассказывали лишь о последних событиях. Никки залезла на диван с ногами, подложила подушку под спину и попросила:

— Расскажи мне о миссис Купер.

Сет убавил звук.

— О миссис Купер? Зачем?

— Ты говорил, что ремонтируешь ее мебель. Я думала, ты делаешь ей новые полки или что-то вроде того.

— С этого все начиналось — незначительная перепланировка. Она хотела переделать вторую спальню в проходную и гардеробную.

— А потом решила пристроить целый флигель. Это была ее идея или твоя? Если твоя, то ты занимаешься не своим делом. Тебе следовало бы продавать недвижимость.

— Я делаю лишь то, что хочет заказчик, — ответил Сет, покачав головой.

— Даже если это совсем не имеет смысла?

— Ты не продвинешься ни на миллиметр, если будешь указывать клиенту, что ему следует делать. Он просто наймет кого-нибудь другого.

— Но если ты сделаешь то, что ему не понравится, тоже далеко не уедешь, — вздохнула Никки. — Ты спрашивал о том доме, напротив дома миссис Купер, почему я продавала его дважды. Знаешь, ты ведь тогда был прав.

— Что, новым хозяевам он не подошел?

— Это был первый большой дом, который мне удалось продать, — кивнула девушка. — Я была настолько увлечена тем, чтобы поскорее заключить сделку, что просто не учла: такой дворец совершенно не подходит для этой пары.

— И когда же они поняли это?

— Примерно через полтора месяца. Они, конечно, ни в чем меня не обвиняли, но чувство вины, что я не была внимательна к ним, осталось у меня до сих пор. Мне следовало сначала убедиться, что они действительно все обдумали.

— Тебе кажется, что миссис Купер не нужен новый флигель.

— Разве я сказала такое? — удивилась Никки. — Я не имела в виду именно ее. Я говорила в общем. Дом — это самая большая и дорогая вещь, которую люди хотят иметь. Но когда-нибудь, через год или позже, они больше не смогут в нем жить. Кто знает, что произойдет у них в будущем? Например, если бы миссис Купер вместо мастерской построила оранжерею, она смогла бы разводить какаду и других попугайчиков...

— Забавно, наверное, разводить птичек. Если бы у нее было хобби, она, может, перестала бы быть похожей на коршуна. И, может быть, она даже перестала бы менять свое мнение каждые двадцать минут.

Никки хохотнула.

Сет сцепил руки за головой и спросил:

— Как ты догадалась, что это будет мастерская?

— Ты же сказал, что она хотела сначала проходную и гардеробную, так что я просто мыслила логически. Кроме того... — Никки задержала на нем взгляд, — я была там сегодня.

— Ты просто проезжала мимо и посмотрела?

— Я искала тебя, — уточнила Никки.

— Но ведь моего джипа уже не было.

— Я же этого не знала. Может, ты паркуешься за домом, чтобы его не было видно.

— Твои объяснения совсем неубедительны, Никки, — усмехнулся Сет.

— Ладно, — согласилась она. — Я хотела посмотреть, чем ты занимаешься. Из того, что мне сказала Лаура, я поняла, что ты... — Она остановилась, прикусив губу, но было уже поздно.

— ... кто-то вроде случайного рабочего.

Никки почувствовала облегчение, не услышав в его голосе ноток обиды. А почему, собственно, они должны быть? Когда это Сет Бакстер обращал внимание на то, что она о нем думает?

— Ну да. А как на самом деле называется твоя должность?

— Главный подрядчик.

— Так еще непонятнее. Что ты вообще делаешь?

— Моя компания строит дома, возводит пристройки, как в случае с Эмили Купер, переделывает гаражи под офисы, обновляет кухни, превращает заводы в склады.

— Смотри, вон он! Корабль. И номер, по которому можно получить информацию. — Никки подскочила и уронила пульт от телевизора. Они оба резко потянулись за ним через кофейный столик и стукнулись лбами. Когда они снова сели и Сет включил звук, сообщение уже кончилось и телефон исчез с экрана.

— Ты хоть что-нибудь услышал? — простонала Никки.

— Нет. Но уверен, они еще вернутся к этому. — Он снова откинулся на спинку дивана. — Как ты думаешь, у нас совсем нет ничего общего?

— Ммм?

— Ну если мы сравним наши симпатии и антипатии, может, обнаружим не только различия.

Никки поправила подушки и уселась поудобнее.

— А ты думаешь, мы похожи как две капли воды? Хорошо, давай поиграем. Какую музыку ты предпочитаешь?

— Джаз.

— А я классическую. А еду?

— Стейк. В этом мы похожи, правда?

— А вот и не угадал. Просто я нашла стейк в холодильнике. Сама я предпочитаю рыбу. Как ты избавляешься от стресса? Помимо твоих блондиночек, я имею в виду.

— Играю в большой теннис, — усмехнулся Сет.

— Слишком энергичная игра для меня. Вот долгая прогулка и ванна с пеной — другое дело. Итак, три — ноль в мою пользу. Будем продолжать?

— Только если теперь я буду задавать вопросы. Твое хобби?

— Вязание, — ответила Никки твердо.

— Удивительно, — Сет округлил глаза. — Я полюбил его с тех пор, как сидел на коленях у мамы, все эти... ммм... крючочки и петли и...

— Не думай, что я тебе поверю, — сказала Никки и запустила в него подушкой.

— Ну, хорошо. Считай, что я хочу научиться вязать, — ответил он и огрел девушку подушкой в ответ. — Ты могла бы меня научить.

— Нет. Я имею в виду... — Она запнулась. — Я имею в виду, я не собираюсь никого учить.

Сет рассмеялся.

— Ты имеешь в виду, что ты маленькая врунья.

— Да, я не профи в вязании, — согласилась Никки.

— Значит, у нас все-таки есть что-то общее, — заключил Сет. — Кажется, ты устала. Иди спать. А я подожду, может, еще раз покажут номер телефона.

В спальне Никки сняла брюки и свитер и осталась в трусиках и майке. Она убеждала себя в том, что не может переодеться в пижаму, пока Сет находится в доме. Нужно просто потеплее укутаться. Она, конечно, взяла с собой из дома пижаму, но та была совсем прозрачной. Девушка просто замерзла в ней прошлой ночью, когда Анна проснулась и ее надо было напоить и убаюкать.

Если сегодня ей придется пойти к детям, когда Сет еще не уедет... что ж, тогда он убедится, что меньше всего на свете Никки хочет его соблазнить.

Если тебе не важно, как ты выглядишь, почему ты тогда вообще думаешь об этом?

Интересно, он еще долго собирается сидеть в гостиной? Он сказал, что до тех пор, пока в эфире снова не покажут телефон. Но сколько до этого пройдет времени: несколько минут или, может быть, часов?

Никки улеглась в кровать, вспоминая, как играли мускулы Сета, когда он сидел, сцепив руки за головой и откинувшись на спинку дивана. Девушка до сих пор помнила его тепло, когда она, вскочив, нечаянно коснулась лодыжкой его колена. Вспомнила она и то, как они столкнулись лбами; и хотя сейчас ей не было больно, у нее захватило дыхание. Комната как будто поплыла перед глазами. Из последних сил Никки натянула одеяло. Удивительно, почему Лаура ни разу не говорила ей, что Сет не такой уж законченный эгоист?

Он, наверное, уже уехал домой. Может быть, ей выглянуть и посмотреть, нет ли его в гостиной? А если он там...

Никки, забудь об этом.

Она повернулась на спину и с головой укрылась одеялом.

Никки проснулась с чувством, что она пропустила что-то важное. Она очень крепко спала и не помнила, просыпались ли этой ночью близнецы. Или, может, она просто не слышала их. Девушка подошла к двери спальни и облизнула губы. Дверь была закрыта, хотя Никки помнила, что оставляла ее приоткрытой на случай, если малыши проснутся. Или это было вчера?

Могла ли она оставить дверь приоткрытой, зная, что Сет сидит в гостиной? Конечно, нет. Она могла представить себе его реакцию, если бы он увидел полуоткрытую дверь спальни. Сет бы, наверное, подумал, что она хочет, чтобы он вошел.

И не надейся, Никки!

Она услышала лепет Зака и Анны, звуки, которые уловила только сейчас. И раздавались они не из детской. Как дети выбрались из кроватки? Что они там такое вытворяют и почему так счастливы?

Никки босиком поплелась в столовую и замерла на пороге. Дети сидели на своих обеденных стульчиках. Сет, стоя около них, произнес:

— Эй, дети, как делается этот ваш завтрак? — Он обернулся, словно в поисках ответа, и увидел Никки. — Привет.

— Ты так рано приехал! — пробормотала девушка и начала приглаживать волосы.

— Не совсем так.

— Хочешь сказать, что ты просто остался? — сказала Никки, насупившись.

— Ага, новости повторили через десять минут, и я постучался к тебе, чтобы сказать об этом.

— Я даже не слышала.

— Оно и понятно, — ответил он весело. — Ты спала как убитая, и я подумал, что мне лучше остаться. Я постелил себе на диване.

— Не знаю, что сказать. — Никки подошла к Сету и потянулась за коробкой с кашей для детей.

— Просто приготовь им завтрак, — ответил Сет, пожав плечами.

— Спасибо, — сказала Никки медленно и протянула ему миску. — Размешай это хорошенько, сделаешь?

Сет вооружился ложкой, сдвинул стульчики. К тому времени, как Никки приготовила вторую порцию каши, он уже наловчился: совал ложку каждому по очереди.

— Ты кормишь их с одной ложки?

— Естественно, — ответил Сет. — Тем более что они близнецы и играют в одни и те же игрушки. Какая, собственно, разница? Им все равно.

— Не дай бог, Лаура узнает об этом. У нее для каждого из малышей своя ложка.

— Иди переоденься, — сказал Сет. — Мы сами закончим кушать. Я хотел заехать домой и взять кое-что из одежды, прежде чем поеду на работу.

— Хорошо. Если тебе нужно. — Почему это он сказал взять кое-что из одежды, а не просто переодеться! — подумала Никки. — Ну а... — сказала она медленно, — какие новости о корабле?

— Пока ничего определенного, — ответил Сет, не отрываясь от кормления детей.

— Значит, пока конца этому не видно...

— Примерно так. Ты возьмешь с собой кого-нибудь из близнецов сегодня или кинем монетку?