Львица

Глава 14

Фелан стоял перед Лордом-Рыцарем, его рука слегка дрожала, так что пергамент, который он протягивал, шелестел, шепча о его плохо подавляемом страхе. По его щеке сбегала струйка пота.

“М-милорд” - сказал он.

Лорд Тагол даже не поднял головы. Перед ним лежала развернутая карта местности, широкая и свежая. На карте Фелан отметил Квалиностскую дорогу, артерию, соединяющую эту сельскую часть королевства со столицей и местами за ее пределами. Сегодня в укромном месте под охраной драконидов и рыцарей ждала повозка с толстыми мешками, набитыми зерном. Другие присоединятся к нему завтра и послезавтра, пока не наберется достаточно людей, чтобы сопровождать их в столицу. Одна будет заполнена оружием и военными припасами, другая, возможно, наполнена данью, которую любил дракон-древним сокровищем. На юге леса, где располагались богатые поместья, лорды и леди начали платить Драконий налог фамильными драгоценностями.

Фелан отметил на карте ряд маленьких красных отметок, словно галочки, отмечающие список мест недавних столкновений между силами Лорда-Рыцаря и Ночным Народом. Ни в одном из них люди Лорда Тагола не преуспели, и в последнем, сражении у небольшого ручья, известного как Брайтфлоу, погибли четырнадцать рыцарей. Двое из разбойников тоже погибли, один был убит мечом, а другой с воплями умер в луже кислоты-месть убитого им капака драконида.

Фелан сглотнул, желая, чтобы его рука не дрожала, желая сделать глоток белого вина, подобного тому, что было в чаше рыцаря, или просто выпить воды. На бедре у него висела фляжка с водой, но он не смел даже пошевелиться, чтобы дотянуться до нее. Драконид, стоявший у двери, лишил его всякого оружия. Он терпел сухое, холодное прикосновение когтистых рук существа, его зловонное дыхание на щеке, когда оно выхватило нож из-за пояса, лук и колчан за спиной, даже маленький нож для еды, который все в этой части страны носили как нечто само собой разумеющееся. Он чувствовал это отвратительное прикосновение даже сейчас, стоя перед столом рыцаря, и чувствовал, что рептилоидные глаза драконида все еще смотрят на него. Он не сомневался, что протянуть руку за фляжкой было бы ошибкой.

Он снова сказал: "Мой Господин.”

Стоявший у стойки трактирщик поднял голову-старый эльф с утолщенными щеками и редеющими серебристыми волосами. Никто, кроме этих четверых-трактирщика, Рыцаря, драконида и Фелана, - не занимал большой общий зал. Лорд Тагол поселился здесь и сделал его своим командным пунктом в этом регионе. Если бы это был другой рыцарь, Фелан мог бы задаться вопросом, скучает ли человек по удобствам столицы, сверкающим башням, хорошей еде и покоям. Однако этот рыцарь из Монастырской Кости имел вид человека, привыкшего к отсутствию комфорта и строгой дисциплине. Здесь, в Уэйкроссе, он выглядел как человек в своей стихии, сосредоточенно изучающий карты и сообщения, требуя отчета от солдат. Он был здесь все лето, всю предыдущую зиму и до конца осени. Все это время хозяин таверны не получал платы за еду и вино, которые Лорд Тагол требовал для своих рыцарей и драконидов, и ни один эльф на многие мили вокруг не приходил обедать за его столиками или пить в его баре. У бедного трактирщика был измученный вид человека, который видит впереди только разорение.

Фелан ждал, и конечно же Сир Эамутт Тагол поставил еще одну галочку на карте, его лицо было белым в мерцающем свете костра и тени. Его губы сжались в тонкую жесткую линию. Рядом с его рукой хрустальная чернильница выглядела как маленький графинчик с кровью. Теперь он отложил гусиное перо и отодвинул чернильницу в сторону мизинцем. Когда он наконец поднял глаза и встретился взглядом с Феланом, колени эльфа задрожали. Его кровь превратилась в лед, омывая его так, что он думал, что ужасный холод остановит его сердце.

“Не напомнишь мне. Разве я тебя знаю?- спросил Рыцарь.

Фелан мысленно услышал звук, похожий на шаги, так отчетливо, что едва не обернулся, чтобы посмотреть, кто подошел сзади. Он снова сглотнул, на этот раз сильнее.

“Я Фелан из северных Долин, милорд. Я ... я не...мы никогда не встречались. Я принес письмо-бумагу.”

Теперь пот струился по его телу, пропитывая рубашку. Мысленно он снова услышал приближающиеся шаги. Он очень осторожно оглянулся через плечо. Нет, Драконид стоял на своем посту, зловонно притаившись в тени у двери.

Фелан поднял газету и в тусклом свете увидел на ней пятна пота. Ни одна из букв не была размазана. Он позаботился о том, чтобы сохранить его в таком состоянии, чтобы его можно было прочесть. Когда Тагол взял бумагу, его пальцы коснулись пальцев Фелана.

“М-мой господин” - выдохнул эльф.

Лорд Тагол читал. Линий было мало, послание было ясным. Предъявитель должен был получить компенсацию в соответствии с мерой своей ценности.

“Чем же мне измерить твою ценность? - спросил Рыцарь.”

Фелан пожалел, что пришел. Ему хотелось убежать, рискнуть, запереть комнату на засов, проскочить мимо драконида и выскочить за дверь. Он стоял неподвижно. “У меня есть ценная информация, милорд.”

Тагол поднял голову. Фелан подумал, как и другие до него, что лицо этого человека было таким бледным, что походило на шрам от ожога. Глаза рыцаря казались плоскими, мертвыми и пустыми. Фелану пришлось сжать колени, чтобы удержаться на месте. Шаги в его голове прекратились, как будто ищущий приблизился к тому, что он искал.

“И эта информация...?”

- Разбойники... те, кого они называют Ночными Людьми. Я ... я знаю о них.”

Рыцарь молча смотрел на него.

“Я ... я вошел в их доверие, милорд. Я знаю, как они работают. Я знаю... - Он замолчал и сглотнул, пытаясь унять пересохшее горло. “Я знаю, что они выходят из леса и делают свою грязную работу, и я знаю, что они снова исчезают в нем, невидимые. Они не невидимы, милорд, и они не такая уж большая армия. Лидеров, по сути, всего четверо.”

Лорд Тагол поднял бледную бровь, теперь уже заинтересованно. - Четверо?”

“Только это, милорд. Эти четверо-самое сердце беды в лесу. Они строят козни, строят планы, и именно они призывают других мужчин и женщин сражаться, а затем снова отсылают их прочь, когда работа закончена.- Он нервно огляделся по сторонам. “Я знаю, где они находятся сегодня вечером, милорд, и знаю, что они пробудут там день или два. Осмелев, он придвинулся ближе к столу и ткнул пальцем в то место, что находилось чуть севернее Яркого Потока. “Здесь есть поляна, окруженная высокими соснами. Вам и в голову не придет искать его с какой бы то ни было стороны он выглядит как еще один лес без поляны, чтобы увидеть, если вы не наткнетесь на нее, это их укрытие на данный момент. Они скоро снова двинутся, либо соберут силы для удара, либо просто двинутся. А пока они там, строят планы. Прячутся. Только четверо.”

Только четверо. Отрубите змее голову,и извилистое, скользкое существо, охотящееся в этом некогда тихом уголке плененного королевства Берил, умрет. Лорд Тагол улыбнулся. Фелан услышал шипение и вздохи огня в очаге. Он взглянул на трактирщика, который не смотрел ему в глаза.

“Ты знаешь это, - сказал Тагол, - потому что заслужил их доверие? Как же так?”

“Я ... я работал с ними. Некоторое время. Некоторое время.- Теперь он говорил торопливо. - Пока я не увидел, как они ошибаются. А теперь я здесь.”

Лорд Тагол постучал пальцем по пергаменту. “С этим.”

“Я получил его от одного из ваших рыцарей, милорд. Когда я рассказал ему все, что знал, он сразу же направил меня к вам.”

“Очень мудро с вашей стороны, - протянул Лорд Тагол. “Вы не будете возражать, если я расспрошу вас поподробнее?”

Фелан открыл рот, чтобы заговорить. Ледяной страх, который сковал его, когда он вошел в присутствие Рыцаря Черепа, теперь сжимал его разум ужасными скрежещущими когтями. Они широко распространяли каждую мысль, как будто каждая была книгой. Они погрузились глубоко, ледяные когти, разрывая его разум. Фелан не мог ничего сделать, кроме как закричать.

Драконид повернулся, почти не проявляя интереса. В баре трактирщик вздрогнул и налил себе выпить. Бутылка с грохотом ударилась о стекло. Никто этого не заметил, и крик Фелана все продолжался и продолжался, далеко за пределами того места, где его голос превратился в лохмотья и кровь душила его.

Мгновение спустя он упал на колени, лицом к ногам Рыцаря Черепа, безмолвно моля о пощаде.

Как ледник, лед в его сознании отступил, и эльф Фелан лежал в судорогах на полу таверны, кровь текла из уголков его рта, из глаз, из ушей. Его послание было доставлено и принято. Лорд Тагол посмотрел на трактирщика и подавил зевок.

“На самом деле я не так уж тщательно его расспрашивал. Все было так, как кажется, а он-перебежчик. Но ... - он пожал плечами. “Ну, кажется, он был немного слабоумен.”

Он дернул подбородком, и эльф вышел из-за стойки бара. Он тащил труп по полу, молча проклиная кровь, тянувшуюся за ним, и ворча, что теперь ему придется идти к колодцу и наполнять ведро, чтобы вымыть пол.

Драконид отступил от двери со смехом, похожим на рычание. Дверь захлопнулась, и эльф потащил тело Фелана через весь пыльный двор к роднику, где висели сыры и остывали кувшины с молоком. Он оставил его там и пошел искать лопату. Весь остаток дня он копался в земле позади родникового дома, достаточно далеко от самого источника, чтобы вода не подорвала зловещую могилу. Никто не беспокоил его и не звал обратно в таверну. У лорда Тагола были свои дела, и ему было наплевать на заботы трактирщиков или перебежчиков. Трактирщик спокойно хоронил мертвых, а когда закончил, то засыпал сырую землю грудами камней. Волки не часто бегали в этой части леса, но эльф не стал бы рисковать потревожить могилу.

Он что-то пробормотал в конце своей работы, стоя над насыпью из земли и камня. Возможно, это был стон от тяжелой работы. Возможно, это была молитва. Он так устал, что даже сам этого не знал.

По ночам, когда трактирщик ложился в свою узкую постель в самой маленькой комнате над кухней, он прислушивался к стуку подкованных железом копыт, грохочущих по двору, и долго лежал без сна, слушая хриплые голоса полудюжины или больше рыцарей, пирующих из его кладовой и пьющих его бар досуха. Он снова услышал, как они уходят, а затем наступила тишина, когда Лорд-рыцарь удалился, оставив одного драконида на страже у двери.

Эти мерзкие твари, подумал трактирщик, похоже, никогда не нуждались во сне.

Так же как и Рыцарь Черепа. Даже во сне Лорд Тагол не спал. Лежа на кровати в самой прекрасной комнате Уэйкросса, он снова и снова вспоминал о своей встрече с эльфом Феланом. В сознании перебежчика не было ничего такого, что говорило бы о том, что все, что он сообщал Таголу, было неправдой. Ничего. Ни малейший намек на преувеличение, ни малейший намек на истину не омрачали эту историю. Вот в чем была проблема. Представление эльфа о правдивом рассказе было, ну, слишком правдивым.

Кериан наблюдала за подмигиванием и вспышками светлячков, танцующих между прямыми высокими соснами. Она сидела, едва дыша, и ничего не ела. Джератт толкнул ее локтем, и когда она посмотрела на него, он кивнул в сторону сыра, хлеба и яблок. Провизия от жены Фелана, последнее, что он принес в толстом кожаном кошельке, который они все с нетерпением ожидали увидеть, висел на плече фермера. Это было три дня назад, за день до того, как он вызвался передать ее тщательно составленное послание Лорду-Рыцарю в Акрисе. Его не было уже целый день, и никто не ожидал увидеть его здесь снова. Они ожидали услышать от Байеля или кого-нибудь из ночных обитателей лагеря, что он вернулся домой, на свою ферму.

Они слышали только, что жена Фелана ничего о нем не слышала.

- Ешь, - сказал Джератт. - Это плохая привычка - не есть перед боем.”

Кериан кивнула, словно соглашаясь, но есть не стала. Ей нравилось, когда ее живот ощущал легкость и пустоту перед битвой. Ей нравилась острота, которую давал ей голод.

Ночные Люди начали прибывать на поляну, как тени, как ночь. Фермеры и охотники, они умели передвигаться по лесу так незаметно, что могли наткнуться на выпивающую лань и оказаться на расстоянии вытянутой руки. Никто не знал леса лучше, чем эти молодые люди с ферм и долин. Ни у кого не было более сильной воли к борьбе. Они ненавидели Лорда Тагола и ненавидели рыцарей. Они ненавидели драконидов, и здесь, вдали от города и политики сохранения целого королевства как можно дольше, они не хотели ничего больше, чем сражаться, чтобы избавиться от тех, кто будет красть их товары и доходы, кто лишит их достоинства, которое они считали своим первородством.

- Послушай, - прервал ее размышления Джератт. Она подняла глаза и увидел, что она знает ее мысли. - Он сам вызвался.”

Кериан кивнула, понимая, что он говорит о чувствах.

- Он помог мне составить план.”

- Да” - ответила она. “Он так и сделал.”

“Ты не посылала его на верную смерть.- Слово "вне"повисло между ними. “Ты же его знаешь. Ты же знаешь, почему он настоял на том, чтобы поехать.”

Жена Фелана была беременна, новость об этом узнали всего несколько недель назад. Он всегда был восторженным бунтарем, готовым сделать что угодно для своего дела или передать информацию с одной фермы на другую, довольный всем, что попадалось ему на пути. Однако известие о грядущем отцовстве воспламенило его страстью. Это не было страстью к королевству или разжиганием пламени мести. Фелан хотел лишь закрепить за своим ребенком право первородства.

Он сказал: "Я хочу, чтобы мой ребенок мог ходить по этой земле так же, как я в детстве. Я хочу, чтобы он знал, что лес и все его богатства принадлежат ему, что все, что останется от этой фермы, я оставлю ему-все это!- будет кормить его и его собственных детей. Я хочу, чтобы он знал, кто он-Свободный Эльф, а не раб рыцарей вороватого дракона. Я отправлюсь к Рыцарю Черепа в его собственную берлогу, если это потребуется.”

Теперь один за другим к ней приходили ее ночные обитатели. Никто не произнес ни слова, даже чтобы поздороваться. Кериан принялась их пересчитывать. Теперь на поляне их было уже тринадцать. Байель шел среди них, пожимая руку, хлопая по спине, безмолвно приветствуя. Она увидела, как он наклонился к молодой женщине, прислушиваясь к ее шепоту. Он кивнул один раз, коротко, а пришел, чтобы сесть рядом с Джераттом. Он оторвал ломоть от буханки грубого черного хлеба, предложенного полуэльфом.

“Он мертв.- Он перевел взгляд с Джератта на Кериан. - Ваэль в Уэйкроссе видел, как он умер.”

- Как?- Спросила Кериан, и сердце ее упало от этой новости.

- Рыцарь Черепа убил его. Байель отвел взгляд, потом снова посмотрел на нее. - Однако Фелан произнес это слово, как мы и планировали. Рыцарь Черепа взял его, и Ваэль говорит, что он проглотил наживку, ухмыляясь.”

- Как же так?- Повторила Кериан. - Ее голос стал холоднее, жестче.

Байель печально покачал головой. - Рыцарь зашел посмотреть, а? Он вошел в сознание Фелана, чтобы проверить, правда ли все, что он сказал. Ваэль говорит, что Фелан держался, не показывал ублюдку ничего такого, что заставило бы его заподозрить, что мы заманиваем его рыцарей в ловушку, в то время как большинство из нас нападает на фургоны по Квалиностской дороге. Он не позволил Таголу увидеть ничего, кроме того, что мы хотели ему показать.”

Это сломало его тело и разум.

Кериан оглядела поляну. Прибыли еще воины. Она снова начала считать. Двадцать пять...нет, двадцать восемь. “Сколько рыцарей придет сюда?- рассеянно спросила она.

- Ваэль говорит, что это обычный отряд, который околачивается вокруг Уэйкросса, не больше шести человек. Может быть, один-два драконида. Легкая добыча. Может быть, сам Лорд-Рыцарь, если он думает, что легко отрубит нам голову, а?”

Может быть. Кериан не рассчитывала на это, но она все обдумала и получила бы огромное удовольствие, обнаружив самого Тагола в своей ловушке. Некоторое время она сидела молча, печально думая о жертве Фелана. Скоро здесь будет тридцать пять ее воинов. Она пристально посмотрела на Байеля. - Скажи мне еще раз-как ты думаешь, Рыцарь Черепа ничего не подозревает?”

“Кериан” - мягко сказал он. “Ты же знаешь Фелана. У него было крепкое сердце. Он держался за нас, за свое дитя, за будущее королевства. Шесть Рыцарей, может быть, несколько драконидов. Они собираются напасть здесь в темный час перед рассветом. Они думают, что вернутся с четырьмя головами в Уэй-кросс и начнут там делать то, что делали в столице. Они прикажут вскрыть нам головы, чтобы все вокруг знали, что сопротивляться бессмысленно.”

Даже в такой тишине двадцать восемь воинов заставляли поляну шептать своим дыханием, своими маленькими движениями. Кериан слушала, как она бросает взгляд на небо. Луна уже зашла, звезды сияли ярко, но кроны деревьев были так густы, что их свет почти не освещал мир далеко внизу. Сегодня ночью в лесу будет смертельно темно. Она наклонилась вперед, чувствуя, как Джератт и Байел придвинулись ближе. Глаза Байеля блеснули в свете костра. Джератт сидел неподвижно, как камень, словно опытный воин, готовящийся к битве.

- Фелан мертв, что-то изменилось. Я не знаю как, я просто знаю это. Я чувствую его запах.”

Байель нахмурился, ничего не понимая. Джератт кивнул, прекрасно понимая, что она имеет в виду. Ты чувствуешь опасность, работает инстинкт, и ты задаешься вопросом, что вызвало его. Он подмигнул ей и хлопнул по колену.

- Сегодня вечером Тагол не собирается посылать за нами охотников. Он пришлет еще больше.”

Она указала на землю перед ними, на гладкое место, где они рисовали свои планы. Следы все еще оставались-линии, круги и глубокие отметины там, куда Джаррет ткнул палкой, чтобы подчеркнуть какой-то момент.

- Сегодня ночью мы планировали нанести два удара-один здесь, где Тагол и его люди собираются войти в нашу ловушку, и один здесь, где Джератт и Байел планируют нанести удар по фургонам, стоящим лагерем на Квалиностской дороге с севера и юга.- Одним движением ноги Кериан стерла наброски. - Пусть придет этот ублюдочный рыцарь. Пусть он приведет с собой столько рыцарей, сколько захочет. Ад находит это место пустым, здесь нет никого, кроме призраков наших костров.”

“Что ты собираешься делать, Кериан?- Спросил Джаррет.

Она рассказала ему, и он сказал, что теперь она не сможет долго оставаться в этом лесу.

“Мы не собирались оставаться здесь навсегда, Ты же знаешь, что Андер ждет нас у водопада. Остальные уже ждут.”

Он знал это, и его одобрительная улыбка сверкнула холодно и ярко. Байель кивнул и сказал, что эта идея ему нравится. Кериан посмотрела мимо них в темноту, где ее ночные люди стояли или сидели, проверяя свое оружие.

“Пора, - сказала она. - Джератт, возьми своих воинов. Байель, ты и твои люди пойдете со мной. Мы встретимся здесь, когда все закончится.- Она пристально посмотрела сначала на одного, потом на другого. - Есть вопросы?”

У этих двоих, которые вместе с ней и ее чувствами были сердцем ночных людей, не было никаких вопросов.

“Тогда идем, - сказала Кериан. - Помните, для кого мы это делаем.”

Когда-то их было четверо. Теперь их было трое. Это было для Фелана.

Они владели лесом, Кериан и ее Ночной Народ. Они знали каждую тропу, каждый охотничий путь. Они знали, где текут ручьи, где на рассвете собираются олени. Они бегали сюда еще детьми, когда юноши охотились. Они текли по лесу этой ночью, как безмолвные сны, мужчины и женщины с черными, как сажа, лицами, воины, одетые в кожаные одежды, как охотники, увешанные боевым оружием. Джератт разделил свои силы, отправив их в укрытия к западу и востоку от лагеря. Семеро пошли с ним на юг, проскользнув между деревьями, и шли они так тихо, что девять рыцарей, ехавших в противоположном направлении, никогда их не видели. Это были не те шесть, которые Ваэль предсказывал, но Джератт не считал их угрозой. Эльфы знали воздух не хуже волков и держались с подветренной стороны, чтобы лошади, пробирающиеся сквозь ночной лес, не учуяли их запах. Джератт смотрел им вслед.

Поскольку рыцари ехали ночью, они не ходили с опущенными забралами. Они не ходили в доспехах, только в кольчугах, потому что, казалось, хотели вести себя как можно тише. Они спешились в начале тропы, где земля поднималась и становилась каменистой. Тогда они вели своих лошадей, а носы животных были обернуты тканью или прикрыты рукой, чтобы заглушить звук их фырканья. Сегодня они не проехали мимо со звоном уздечек и удил. Они тоже были притихшими, с тонкими кожаными кожухами на каждой металлической детали, которая могла бы звякнуть.

Джератт также отметил, что это были всего лишь человеческие рыцари. Драконидов с ними не было, потому что эти существа не умели бегать бесшумно. Зверолюди ушли на главную дорогу или, возможно, все еще находились в таверне.

Когда рыцари подошли ближе, Джератт заметил первого всадника и узнал его по бледному лицу и мертвым глазам. Рыцари пошли вверх по тропе, и лес вернулся к своим обычным звукам: шороху мелких предметов в кустах, внезапному полету совы, звуку чего-то, пойманного острыми когтями и умирающего. Джератт посмотрел на юг, в сторону перекрестка дорог и маленькой деревушки, где недавно правил Лорд Тагол. Он был полуэльфом, и это означало, что он разделял большую часть наследия своего эльфийского родителя, как и любой эльф, он мог видеть очертания существа, идущего в темноте, красное свечение тепла его тела. Его жизненной силы, говорили некоторые. В полной темноте лесной ночи Джератт посмотрел и удовлетворенно улыбнулся, увидев далекое мерцание-только здесь и там-тонкого красного свечения, очертания других эльфов. Там была Кериан, а вместе с ней и ее воины, бесшумно скользящие, отряд размером с его собственный бежал на юг к перекрестку дорог. Оглядевшись, он увидел, что половина их отряда откололась, а свет их тел скользнул на запад таким образом, что обе группы оказались в положении, позволяющем атаковать свою добычу спереди и сзади.

- Хорошая девочка” - прошептал Джератт.

Один из его воинов поднял голову. Он покачал головой, и все замолчали, да так тихо, что высокий пронзительный крик Козодоя испугал Джератта.

“Теперь все в порядке, - прошептал он.

Со стороны лагеря донеслись резкие проклятия и внезапные крики. Джератт одним жестом остановил своих людей. Еще один крик, новые проклятия и звуки бегущих ночных существ. Яркий звон стали, внезапный крик, слишком громкий, чтобы быть человеческим.

Лошадь пала!

- Тише, - сказал Джератт беспокойному воину рядом с ним. “Ждать”

Они видели слабые красные отблески сражающихся мужчин и женщин. Лес теперь наполнился криками, ревом человеческой ярости и жуткими криками баньши ночных людей.

- Смотри, - прошептал Джератт, приблизив губы к уху другого эльфа. “Смотри.”

Посмотри на все это, на очертания битвы. Джератт холодно усмехнулся, и женщина-воин издала тихий удовлетворенный звук, когда преследуемые рыцари Тагола покинули лагерь, все, кроме одного, пешком. Теперь Джератт нетерпеливо наблюдал, как горстка его людей делает вид, что спасается бегством. Они быстро шли через лес, перепрыгивая через ручейки, провалы, валуны и ведя рыцарей по неровной земле. Таким образом, охота с грохотом пронеслась через лес, пробиваясь сквозь подлесок, рыцари полагали, что преследуют врагов из засады. Разъяренные, подгоняемые проклятиями Тагола, люди пронеслись мимо Джератта и остальных его воинов, и в тот самый момент, когда Тагол прошел мимо него, Джератт послал еще один крик козодоя в темноту.

Его нетерпеливые воины выскочили из укрытия. Высокие и завывающие голоса, одним быстрым маневром они блокировали преследование рыцарей. Повернувшись, эльфы окружили пятерых людей, затягивая петлю. У четырех не имели никаких шансов против большего числа. Трое погибли сразу, четвертый - после сверкающей стальной схватки.

Пятый рыцарь, Тагол, все еще сидел верхом. Он покинул поле боя еще до того, как погиб первый рыцарь.

Кериан видела, как ее люди скользнули на позиции, наполовину в тени леса за дверным двором таверны, наполовину на заднем дворе, оба выхода были прикрыты. Она поискала глазами Байеля и увидела, что он выходит из-за угла таверны. Он опустился на колено рядом с ней на заросшем краю лесной стоянки таверны, не шелестя ни листом, ни веткой.

- Семь внутри, - сказал он. - Трактирщик, два рыцаря и четыре драконида.”

Она кивнула и наклонилась ближе. “Мы уже готовы. Вспомните трактирщика.”

Байел не сводил глаз с Уэйкросса и золотого света, льющегося из окон, спереди и сзади, он сказал: “Все будет сделано так, как ты хочешь, Кериан.”

Кто-то-или что-то-прошел мимо широкого окна, выходящего во двор таверны. "Драконид по форме", - подумала Кериан. Он был слишком высок для эльфа, а его форма слишком гротескна, чтобы быть человеком или эльфом. Дверь таверны открылась, и ветер переменился. Двое драконидов вышли в ночь. Она почувствовала их сухой рептильный запах, едкий кислый запах их дыхания. Здесь, за лесом, ярко сияли звезды. Все небо было залито ими. Их серебристый свет отражался от упряжи драконидов, металлических пряжек, полированной кожи, яркой стали, словно кто-то выхватил из ножен длинный нож.

“Снял его с того эльфа” - прорычало существо. Он рассмеялся, издавая рвущийся звук. - Прямо перед тем, как его голова взорвалась.”

Байель беспокойно зашевелился. Кериан крепко сжала его руку.

- Нет” - прорычал тот. “Но ведь он не взорвался, правда? Кости и мозги повсюду?”

Первый Драконид пожал плечами. “С тем же успехом можно было бы. Кровь лилась из него повсюду-изо рта, ушей и глаз. Этот наш лорд” - он снова рассмеялся. “У него есть свой способ поиска, да?”

Они немного постояли, любуясь клинком, немного поспорили о том, стоит ли отдавать его Лорду-рыцарю, и решили, что раз уж Лорд Тагол не просил об этом, то и предлагать не стоит. Кериан смотрела, как они удаляются от Уэйкросса к дороге. Там они займут сторожевые посты, подумала она. Тагол исчез, а вместе с ним, вероятно, и большинство его рыцарей. Он был высокомерным ублюдком, но не мог оставить свою штаб-квартиру без охраны.

Она была права, и когда увидела, что они расселись, один на дороге Север-Юг, а другой на дороге Восток-Запад, то кивнула Байелю.

Дребезжащий крик совы разорвал ночную тишину. Один из драконидов поднял голову, ожидая увидеть, как из леса выскочит хищник с бьющимся кроликом в когтях. Она снова посмотрела на него и повернулась к своему спутнику. Тот пожал плечами.

- Не повезло, - сказал он. - Наверное, да-”

Из леса вылетели четыре искривленные стрелы. Драконид дернулся, как будто его дернули по стойке смирно. Он выкрикнул проклятие и упал, умирая и наполняя ночь едким запахом кислоты. Еще четыре стрелы вырвались из дерева. Двое промахнулись, и одна отскочила от чешуйчатой шкуры второго драконида. Ракетой упала в лужу зеленой кислоты, которая была телом первого, и дерево зашипело, когда стрела умерла. Четвертая ударила драконида в мягкую нижнюю часть шеи.

Драконид взвыл, схватившись за стрелу в горле, входная дверь распахнулась, и человеческий голос задал вопрос.

Кериан хлопнул Байела по плечу, когда поляна вокруг Уэйкросса взорвалась высокими пронзительными боевыми криками, которые люди Лорда Тагола уже начали ненавидеть.

Кериан побежала на вой, когда ее воины приблизились к таверне. Она услышала чей-то крик, высокий крик, который не был боевым кличем, и увидела эльфа, умирающего в ужасных объятиях убитого им драконида. Вонь кислоты, горящей плоти висела в ночи, и вскоре к ней присоединился запах крови.

Парадную дверь заполнил рыцарь, золотой свет костра сверкал позади него так, что он был безлик. Свет упал на его обнаженный меч, и Кериан, держа в руке свой собственный меч, взбежала по двум ступенькам на длинное крыльцо. Один удар сверху вниз-и из отрубленной руки мужчины хлынула кровь. Его меч с глухим стуком упал на деревянное крыльцо, Кериан отшвырнул его в сторону, все еще сжимая в руке. В ужасе рыцарь увидел это и наконец почувствовал агонию. Он взвыл, и Кериан бросилась на него, делая выпад. Она почувствовала, как кость царапнула сталь, и быстро сбросила мертвого рыцаря с клинка.

Из-за таверны донесся еще один крик. Рыцарь или эльф, она не могла сказать, и не переставала удивляться. Гул голосов эльфов позади нее слился с криками внутри таверны. Кериан нырнул в дверной проем, в хаос криков и звона стали.

- Эльфийская сука!”

Она повернулась с высоко поднятым мечом, и удар тяжелого клинка, ударившего ее, прозвенел по всей руке. Кериан отступил на шаг назад. - Рыцарь наступал. Она отпустила его, двигаясь шаг за шагом, маневрируя им, пока он не оказалась спиной к двери. Сзади она почувствовала внезапный жар огня и краем глаза заметила, что находится рядом с очагом. Пламя взметнулось вверх по стенам из-за стойки бара, ревя и пожирая толстые дубовые доски. Как только она увидела это, она увидела, что трактирщик Ваэль выбежал через заднюю дверь.

Рыцарь опустил свой меч. И снова она ощутила удар по плечам. Она отступила еще на шаг, но меч рыцаря уже держал ее, прижимая к себе со всей силой. Она даже не пыталась сравняться с ним. Она, казалось, уступала, слабела перед его большей силой. Его глаза горели яростной ненавистью. Она снова отступила назад и быстро повернулась, ее меч описал яркий круг в огненном свете. Потеряв равновесие от его удара, рыцарь споткнулся, и Кериан подскочил так быстро, что ей показалось, будто он даже не почувствовал, как ее клинок скользнул и повернулся между его ребер.

- Кериан!”

Она повернулась и увидела Байела, широко раскрывшего глаза.

Она снова обернулась и увидела драконида, несущегося на нее из пламени горящей таверны. Последний, и она не осмеливалась вступить с ним в бой, потому что убить эту тварь и быть рядом с ней, умирая, означало умереть самой.

- Ложись!- Закричал Байель.

Кериан упала, упав на колени в кровь мертвого рыцаря.

Над головой просвистела стрела, потом еще одна. Каждая промахнулась, и она услышала звук того, как Байеля швырнули на пол. Кериан перевернулась и увидел испачканное лицо Тулеи, женщины из северных долин. Над головой сверкнула серебряная вспышка, полетел Кинжал. Драконид закричал и упал, Эльфийский клинок пронзил ему глаз.

Кериан вскочила на ноги и вытолкнула Байела за дверь.

Они не нашли там никакого хаоса, только жуткую тишину после убийства и двух рыцарей, окруженных ночным народом. Трактирщик Ваэль дрожал в холодной темноте, пока горела его таверна.

- Хорошо” - сказала она. - А теперь мы сядем и будем ждать.”

Они не стали долго ждать. Едва звезды зашевелились на небе, как Кериан услышал приближение Джератта и его людей. Он пришел только с тринадцатью, потому что трое были убиты в бою. “Но у нас есть и остальные. Поймали их в бешенстве, когда они поняли, что их одурачили.”

Он посмотрел вниз, на пыльную землю. “А вот большего я так и не получил. Убил пятерых рыцарей, остальных оставил истекать кровью в лесу... и Тагол, я не знаю как, но он ушел.”

Кериан слушала и долго ничего не говорила. Огонь взметнулся к небу, ее Ночной народ воссоединился, и две группы заговорили между собой о смертях, которые они пережили, и о смертях, которые они переживут. Она хотела, чтобы Тагол увидел это горение, эти руины. Она хотела убить его здесь, где он убил Фелана. Она хотела расплатиться с этим долгом и со всеми долгами, которые Рыцарь Черепа задолжал ей с того момента, как убил ее кузену и насадил ее голову на мост в Квалиносте.

Огонь ревел, и жар его заставил ее людей отступить к самому перекрестку, унося с собой пленных и скудные богатства.

Наконец Кериан подняла голову. - Убейте их, - сказала она Джератту, указывая большим пальцем на рыцарей. - Кто-нибудь, отведите Ваэля в безопасное место.”

Джератт сплюнул. “А Рыцарь Черепа?”

“Он может наблюдать за пожаром оттуда, где прячется.- Она огляделась вокруг, посмотрела на своих ночных обитателей и на огонь. “Этой ночью мы еще не закончили.”

Джератт все понял. Они с Байелом собрали половину воинов и отправили их в лес, бесшумно пробежав через лес и поднявшись по Квалиностской дороге. Кериан взяла остальных и параллельно их бегу пересекла дорогу, углубившись в лес. Обе половины ее войска подошли к лагерю повозок с данью в темный предрассветный час. Шестеро рыцарей и четверо драконидов услышали единственный пронзительный крик Ночного Ястреба. Некоторые испуганно оглядывались в поисках птицы, другие слышали ее только во сне, за мгновение до того, как на них обрушились Ночные Люди. Половина рыцарей погибла прежде, чем они поняли, что на них напали. Дракониды мгновенно умирали от стрел, попавших в глаз, и их смерть была такой же мучительной, как и смерть любого другого человека, оказавшегося поблизости. Кериан собственноручно отпустила ломовых лошадей и отправила их в лес. Она, Байель и Джератт раздали оружие из маленькой повозки, наполненной этим сокровищем, и взяли четыре мешочка с монетами из другого. Один она отдала эльфу, чтобы тот тайно доставил его в таверну.

- Остальное - для вдовы Фелана. Дайте ей хороший меч и дайте эти стальные мешочки. Скажи ей, что это наследство ее ребенка от его отца.”

Они подожгли повозки, не оставив после себя ничего полезного.

Прежде чем дым успел распространиться далеко, они разделились, две дюжины и более воинов вернулись, как тени, к своим домам, некоторые далеко, другие поблизости. Они не выйдут снова воевать; они исчезнут среди населения, станут простыми фермерами и торговцами.

“Пока да” - ответила им Кериан. “Пока что, пока вы не услышите иного.”

А пока ... - бормотали они, все соглашаясь, пока она шла между ними, сжимая руки, сжимая объятия.

“А как же ты?- спросила одна из них, энергичная молодая женщина, которая сражалась рядом с Джераттом в лесу.

Кириан ухмыльнулась, ярко и дико. “В следующий раз, когда Трус Тагол услышит о нас, он будет знать, что все это королевство-наше поле битвы.”