Львица

Глава 4

Кериан проскользнула сквозь первые тени конца дня-хорошенькая служанка с завязанными сзади волосами, одетая в одежду простого покроя, грубую хлопчатобумажную рубашку, штаны из тяжелой, пригодной для работы коричневой ткани и черные сапоги. Если бы не Лента, вплетенная в ее толстую золотую косу, она не была бы отмечена цветами своего хозяина.

Одежда, которую она получила от Зои Гринбрайер за ложь. “Я уезжаю с группой слуг сенатора в лес, чтобы подготовить его охотничий домик. В последний раз я ехала в юбке, заросли рвали мне кожу и эти длинные штаны для меня!- Она сожалела о своей лжи; они с Зоей не говорили друг другу ни слова лжи, но Сенатор действительно уезжаеи в свой домик через несколько дней, и в таком большом доме, как Дом Рашаса, никто не будет скучать по ней, рассказав историю Зои как хорошее прикрытие.

Благородная часть города спала, и эльфы могли позволить себе роскошь оставить остатки Осеннего Праздника Урожая своим слугам. Они, Кагонести в зале и доме, убирали сад и зал, укладывали дрова на утро, поднимали окна, чтобы впустить первый запах осени, пронзительное смешение оседающей росы, богатой земли и увядающих листьев. Через богатые кварталы столицы своего возлюбленного Кериан шла по улицам и переулкам, описывая изящные изгибы, плавные изгибы вокруг эльфийского пруда, вокруг сада, мимо затененного и внезапно появившегося дома, который только казался выступом камня и дерева со стороны высокого утеса. Кериан видела только слуг и одного-двух рыцарей в темных доспехах, совершавших обход. Один из них долго смотрел на нее и тихо присвистнул, когда она проходила мимо. Высоко подняв голову, она не обернулась и даже не взглянула на него. Он был человеком, лакеем чужеземного оккупанта и опасным. Она знала, что лучший способ обойти этих существ Нераки - всегда знать, где они находятся, и никогда не смотреть им в глаза.

Постепенно тропинки расширились и превратились в дороги. По мере того как она приближалась к той части города, где жили и работали торговцы, дороги уже не казались извилистыми, а становились прямее. В начале переулка, идущего за каркасными домами Модистки-Роу, она остановилась и оглянулась. Вниз по длинному темному туннелю, обрамленному магазинами и складами, она увидела яркий свет позднего солнца и королевскую резиденцию, обрамленную в проеме.

Легкий ветерок дул сзади, холодные пальцы выдергивали пряди волос из косы по бокам ее лица.

Бросив последний взгляд на королевскую резиденцию, Кериан на мгновение тяжело вздохнула и отвернулась, плотно сжав губы. Ни один из людей короля никогда не найдет Ийдахара, а если она не оставит своего возлюбленного, то бросит и брата.

Во всех городах, во всех землях никто не знает дороги туда и обратно лучше тех, кто служит. Кериан уже много лет служила в Квалиносте; она знала этот город так же хорошо, как и всех своих родичей из Кагонести, и даже лучше, чем те, кто были ее хозяевами. В поздний час первого праздничного дня, когда солнце уже клонилось к западу, а тени сгущались, Кериан шла по городу незамеченной-слуга с кожаным кошельком на плече. Любой, кто видел ее, думал, что в кошельке хранится то, что он всегда хранил-послания от ее хозяина к одному или другому из его коллег-сенаторов, к самому королю, возможно, к сэру Эамуту Таголу в его мрачной, холодной штаб-квартире. В нем не было ничего подобного. В кошельке лежал небольшой мешочек с монетами, среди которых было три стальных, и еще меньший кожаный мешочек, наполненный жиром с твердым сыром, хлебом и холодными ломтиками баранины.

Когда она приблизилась к восточному мосту, Кериан подняла голову, уловив среди всех запахов города один, идущий из-за сияющего моста. С подветренной стороны, мимо башен, где шли рыцари сира Эамута, ощетинившись оружием, воняя, как люди, и лязгая своими черными доспехами, мимо садов и извилистых дорог Картера, крадучись пробираясь в спящий город, доносился шепот дыма, тонкий намек на горение на севере.

В следующее мгновение ветер переменился, как это бывает в конце осеннего дня. Он скользнул с запада и принес ей зловоние гниющей плоти от отрубленных голов, торчащих на мосту.

Кериан на мгновение зависла в темноте тени, сгустившейся вокруг Восточной башни. Она прислушалась к разговору рыцарей наверху. Они говорили на одном языке с резким Нераканским акцентом, отчего общий язык, известный на всем Кринне, звучал гортанно. Они гадали, когда сменится вахта, будут ли им платить.

Кериан сняла ленту с ее волос, косу, перевязанную тонкими полосками мягкой замши. Она не хотела быть отмеченной цветами своего хозяина, как только покинет город. Если понадобится, она приготовила историю, которая заставит любого вопрошающего поверить, что она всего лишь служанка с отдаленной фермы, отправившаяся в город на праздник и возвращающаяся домой. Она отпустила ленту, увидела, как ее подхватил ветер и швырнул кувырком на землю позади себя. Один из рыцарей заметил ее и сказал своим товарищам, что хотел бы проследить за этим куском шелка до того, кто его носил.

- Ар,” сказал другой, сплевывая. “Сейчас она его не носит, парень. Значит, она сняла его по причине, которая не имеет к тебе никакого отношения.”

Рыцари рассмеялись, и Кериан осторожно подождала, пока звук их голосов не стал отдаляться, а затем они продолжили свою дозорную прогулку. Когда она поняла, что они ушли, то проскользнула прямо вокруг основания башни, вышла из-под моста и оказалась в широкой полосе луговой травы, которая спускалась к персиковым садам.

Она бежала низко, согнувшись и едва шевеля траву, и не выпрямлялась, пока не пересекла дорогу возчиков, отделявшую луг от сада. Вдоль края стояли штабелями корзины, оставшиеся от урожая. Внутри сада листья поникли, иссякли вместе с урожаем, ожидая осени. Осень дышала поднимающимся туманом, запахом перемен, запахом ухода.

Кериан вздрогнула.

Однажды Ийдахар сказал ей: "Ты услышишь, что Кагонести-дикари. Ты еще услышишь, как говорят, что Квалинести нас не крали. Вы услышите, как говорят, что другие украли нас, людей, минотавров, огров или гоблинов, ищущих наживы. Иногда ты услышишь, что Квалинести спасли нас от этих тварей, но мы-то знаем лучше. Мы всегда будем слышать плач наших родичей. Мы всегда будем помнить лица тех, кто украл нас из нашего дома. Оставайся в своем городе, Кери, но ты останешься за ту цену, что придет время, Черепаха, когда ты обнаружишь, что не можешь вспомнить, кем ты являешься

Черепаха. Старое ласковое имя не Жалило. Она вернула ее сердце в другое время, в другое место, к брату, который любил ее, несмотря ни на что. Как отнесется к ней Ийдахар, если узнает, что ее возлюбленный-Квалинести, и не только он, король Квалинести?

В небе раздавались хриплые крики толпы, плывущей к мосту. Запах дыма исчез, но тут же вернулся. Кериан быстро пробежала между рядами персиковых деревьев, через фруктовый сад, направляясь к лесной дороге по пути в Слиатность.

На краю сада, где земля спускалась в лес, Кериан остановилась и оглянулась. Над узловатыми ветвями персиковых деревьев возвышались четыре башни. Сверкали серебряные пролеты мостов. Кериан молча простилась с мостами, башнями и сияющим городом. Она сбежала с холма в лес, в это зеленое и блестящее царство, которое так сильно напоминало ей Эрготианские дебри ее детства. На какое-то время она снова стала ребенком, девочкой, живущей в стране леса и морского неба.

“Ты меня не поймаешь, Кери! Кери не сможешь меня поймать!”

Ийдахар со смехом отбросил старую насмешку. Кериансерай знала это презрение всю свою юную жизнь, и она знала его сдерживающую любовь. То, что происходило между ними, братом и сестрой, всегда было сплетением этого: презрение старшего, сына, чье место во вселенной его родителей было нарушено этой неожиданной девушкой, и неизменная привязанность, которую он никогда не отрицал. В конце концов, она была его младшей сестрой, и не важно, как сильно раздражало ее само существование.

- Черепаха!”

В небе серые Чайки перекликались с Ийдахаром, когда он бежал впереди нее, длинные конечности сверкали на солнце, коричневые и мощные. Кериан изо всех сил старалась не отставать, песок под ногами был как клей, ее маленькие ножки сильно качались и, казалось, никуда ее не вели. Ийдахар проплыл над корягой, и все это время его светлые волосы струились сзади, цвета лунного света. Его татуировки казались тенями на нем самом, тенями на его спине, руках, ногах. Необычайно гордился этими знаками Ийдахар, ее брат. Им уже исполнился год, боль от них давным-давно прошла, и они обозначали его родословную, его племенное наследие, надежды, которые его народ возлагал на него. Бегун Ийдахар, говорили отметины на его ногах.

На Кериан не было никаких следов, кроме синяков и царапин от ее бега через лес и вниз к пляжу, от ее упрямого стремления не отставать от своего старшего брата. Она была еще слишком молода для меток, слишком молода, чтобы нести историю своего народа. Она глубоко возмущалась этим, считая себя ничуть не менее достойной, чем ее брат. Возможно, даже больше, потому что она была неожиданной девочкой, ребенком родителей, у которых не было причин искать второго, получив в дар первого.

“Пойдем, черепашка-девочка!”

Девочка, чье имя означало "Быстрокрылая", удвоила свои усилия, споткнулась о камень и упала ничком. Прибой бил о берег, Чайки кричали, А Кериан лежала оглушенная, дыхание вырывалось из ее легких, и маленькие искорки серебряного света прыгали в ее глазах.

Смех Ийдахара взметнулся к небу-и внезапно смолк. Крики чаек стали резкими, а удары моря о берег-громовыми. Где-то далеко в лесу затрубил олень-или ей показалось, что затрубил. Сердце Кериан бешено колотилось. Ни один олень не издавал такого звука, по правде говоря. Это был предостерегающий крик Дикого Эльфа.

Отплевываясь от песка, Кериан попыталась подняться. Ее голова закружилась, по щеке потекла струйка крови. Почувствовав это, она почувствовала внезапную острую боль в том месте, где порвала щеку. На нее мрачно упала тень. Две руки потянулись вниз-руки Ийдахара-и резко подняли ее на ноги. При виде его лица, напряженного от страха, ее гневный протест утих. Мимо него, на сверкающей голубой воде залива, она увидела высокий корабль с черными на фоне неба парусами.

Ийдахар, который был намного выше ее, внезапно наклонился, словно нападая. - Беги!- крикнул он, с силой толкая ее в сторону леса.

Беги! Ибо это были работорговцы. Ни один из них не узнал ни паруса, ни флага, но в этом и не было нужды. Кто-то в лесу получил известие от кого-то еще, за поворотом бухты, на возвышенности у какого-то тайного сторожевого поста Кагонести... кто-то видел паруса и знал корабль. Слух прошел мимо бегуна, мимо барабана, мимо криков, похожих на те, что имитируют угрозу оленя. Весть об этом дошла до самого берега, где бегали двое детей Даллатара и Иволги, играя там, где их не должно было быть.

Со всем сердцем и больными легкими Кериан побежала. Она упала и снова вскарабкалась наверх. Она бежала и слышала, как ее рыдающее дыхание громко отдается в ее собственных ушах. Ийдахар уже не бежал впереди нее, он бежал сзади, крича: "Беги, Кери! Беги, а то они нас поймают!”

Она снова упала, брат подхватил ее и на этот раз не отпустил. Схватив ее за запястье, он побежал, увлекая ее за собой, а в небе пронзительно кричали чайки. Они добрались до леса, когда корабль вошел в бухту. Они забрались в тень и продолжали бежать, пока не забрались в самую густую часть леса. И только когда их легкие ощутили привкус сосны, они остановились.

Задыхаясь, дрожа от напряжения и страха, Кериан упал на землю. Ийдахар опустился на колени рядом с ней, ожидая, пока она отдышится. Задыхаясь, она не могла замедлить дыхание. Ей казалось, что ее сердце вот-вот выскочит из груди.

- Спокойно, - тихо сказал он. Тогда он говорил совсем как ее отец, мягко и немного весело. - Полегче, Кери. С тобой все в порядке.- Он заключил ее в объятия. “С нами все в порядке. Полегче, полегче.”

Он повторял это снова и снова, и она подстраивала свое дыхание под стук его сердца, замедляя его. Ийдахар отпустил ее и остановился, оглядываясь по сторонам, пытаясь заглянуть в океан. Между деревьями виднелся только какой-то блеск. Посмотрев выше, он увидел, что эти деревья не давали ему никакой опоры для лазания, во всяком случае, такой, до которой он мог бы дотянуться.

- Кери.- Он мотнул головой в сторону дерева и сделал стремена из своих Соединенных рук.

Она сразу все поняла. Положив руки ему на плечи, она забралась в его ладони.

- Вверх!- крикнул ее брат, и она вскочила, высоко подбросившись и потянувшись к ветке. Она поймала его, вцепилась и подтянулась, чтобы оседлать. Карабкаясь, она забралась на пахнущую соснами вершину, длинные иглы дерева касались ее щеки, сок цеплялся за руки и голые ноги. Кровь засохла на ее порезанной щеке, но прикосновение иголок к разорванной плоти причиняло острую боль. Она продолжала подниматься, пока не увидела небо и ясный вид на залив.

“Что ты видишь?- позвал ее брат.

- Вода ... корабль ... люди” - Она замолчала, и сердце ее внезапно подскочило к горлу. - Люди выходят из леса-”

Они шли длинной вереницей, мужчины и женщины с детьми за руки или на бедрах. Кериан насчитал двадцать человек. Они были привязаны друг к другу, и их сопровождала вооруженная охрана. Солнечный свет пробегал по краям обнаженных клинков и пронзал кончики стрел со стальными наконечниками.

“Что, Кери? Что ты видишь?”

Дрожа всем телом, Кериан наблюдал, как четыре шлюпки покинули корабль в сопровождении людей. В животе у нее забурлило, а в горле внезапно пересохло. Лодки причалили, пленники бросились бежать. С пляжа доносились звуки ожидающих детей. Кериан вздрогнул, глядя, как пленников грузят в лодки, одних бросают в воду, а других заставляют двигаться от ударов стали. Один за другим стражники забрались в лодку, и вскоре гребцы снова вывели лодки в залив.

- Кери!- Теперь в голосе Ийдахара слышалось нетерпение. “Что же ты видишь?”

На глаза Кериан навернулись слезы. Она видела, как шлюпки возвращаются на корабль.

Она видела, что не все из тех, кто отдал захваченных диких эльфов в руки работорговцев, ушли вместе с лодками. Пятеро-она тщательно их пересчитала-пятеро повернулись и пошли назад по берегу, в лес, пятеро вернулись к своим племенам, выполнив свою грязную работу.

Прошли годы,и Кериан заработала свои татуировки, став известной всем как Кериан Стермительное Крыло. Однажды они с братом были пойманы и отправлены на “службу” в Квалиност. В тот день они вдвоем сидели в трюме корабля, очень похожего на тот, что Кериан видел в водах Эргота с вершины высокой сосны.

Кери не может меня поймать!

Старая насмешка выплыла из памяти и настоящей нужды.

Через лес была прорублена просека достаточно широкая, чтобы патруль из шести рыцарей на широких боевых конях мог ехать рядом с зазубренными пнями убитых деревьев, выстроившихся вдоль обочины дороги, а за ними лежали руины деревьев, которые рабочие не имели приличия сушить на дрова, но оставили гнить путаницы стволов и ветвей, нависшие как барьер между дорогой и лесом.

Кериан предстояла прогулка на несколько часов вперед, если она хотела добраться до "Зайца и Собаки" до наступления темноты-а она действительно этого хотела. Она хотела оказаться подальше от этой дороги с ее мертвыми деревьями, похожими на скелеты до наступления темноты.

Высоко вверху шептались листья, а еще выше кричали вороны; со средней террасы доносились более мягкие звуки голубиной песни. Здесь, в лесу, собирались тени. Кериан передвинула широкий кожаный ремень и тяжесть кожаного кошелька на своем плече. Желание бежать, как ее брат, собралось в сердце, ногах и легких.

Под ее ногами собиралась грозовая буря. Израненная земля стонала под тяжестью подкованных сталью боевых коней.

Рыцари!

Кериан посмотрел вперед и назад. Быстро, не выбирая направления, она бросилась бежать. Она сбежала с дороги, карабкаясь по каменистой земле, скользя и скользя вниз по наклонному краю. Под ногой у нее перевернулся камень, лодыжка подломилась. Кериан упала на колени и перекатилась. Она не останавливалась, пока не наткнулась на барьер из белых берез. Исцарапав руки до крови, она поднялась на ноги. Ее лодыжка пульсировала, но она приняла на себя ее вес или будет принимать еще какое-то время. Прижавшись к белой березе, с шелушащейся корой под рукой, Кериан стояла неподвижно, пытаясь решить, как преодолеть барьер из сломанных деревьев.

На дороге топот лошадей становился все громче. Грубый голос что-то прокричал-одно общее мерзкое слово. С колотящимся в груди сердцем Кериан дико огляделась вокруг, прежде чем нырнуть в мертвый провал. Ветви хлестали ее по лицу, по волосам, рвали рубашку, когда она пробиралась через этот клубок. Ее лодыжка подломилась, она упала и снова вскарабкалась наверх. На дороге все громче раздавались звуки верховой езды, грубые голоса перекрикивали друг друга. Проклиная свою лодыжку и окровавленное лицо, Кериан протиснулась в чащу мертвых деревьев.

Почти прорвавшись, ремешок ее кошелька зацепился за последнюю ветку. Она дернулась, попыталась вырваться. По дороге рыцари становились все ближе. Выругавшись на языке своего детства, которому ее родители никогда не учили, она выдернула свой маленький нож из ножен на поясе и разрезала ремень кошелька. Она потянулась к нему, когда он упал—

- Хо!” крикнул чей-то голос с дороги. - Ченс, что это такое? Ужин, а?”

Ужин: олень в чаще, дикая индейка, стая перепелов?

Кериан оставила кошелек и, не обращая внимания на шум, который она сейчас производила, побежала. Спотыкаясь, падая и снова карабкаясь вверх, она старалась держаться как можно дальше от дороги. Сломя голову она бросилась в неглубокий ручей, намочив сапоги. Она поскользнулась на камнях, на клочьях опавших листьев.

В последний раз она упала,но не поднялась.

Лес вокруг нее, казалось, заколебался. Во рту у нее пересохло, она попыталась сглотнуть и не смогла. Воздух, казалось, давил ей на уши, на виски. Словно издалека она услышала голоса рыцарей, их резкие крики, но не смогла разобрать слов.

Кериан встала, не уверенная в своих чувствах. Она видела, но не очень ясно. Кровь тонкой красной струйкой стекала по ее лбу, виску, щеке. Она почти не чувствовала этого. Но больше всего ее смущало то, что теперь Кериан вообще ничего не слышала-ни слабых голосов рыцарей, ни даже шелеста листьев, хотя она смутно видела, как они колышутся на ветру.

Так оно и было, лишенная чувств, Кериан не заметила, как чья-то жесткая рука схватила ее за руку и дернула вниз и назад.