Марш к морю

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

- Что у тебя там, Депро?

Церемония Осушения вот-вот должна была начаться, и практически все, кто был значим, не собирались приходить вовремя. Панер покачал головой от черного юмора ситуации, задаваясь вопросом, что подумает Грэйтар, если вообще что-нибудь подумает, когда половина его совета и все его инопланетные советники прибудут с опозданием со всех сторон, запыхавшиеся и явно встревоженные. Тот факт, что долгожданное выступление боманов действительно могло быть использовано для прикрытия внутренних махинаций, которые никогда не должны были выплыть на свет, взывал к чувству иронии капитана.

Что, к сожалению, не обязательно делало эту оскорбительную новость хорошей.

- Капитан, у нас куча неприятностей, - ответила сержант через свой комм. - Я отправила Беби и Килети осмотреть лагерь, как только он вообще начал подсыхать. Они только заняли позицию - у них даже не было времени как следует спрятаться, - когда боманы начали высыпать из своих лагерей на холмах.

- Скажите им, чтобы отступили, - рявкнул Панер, когда штабная группа повернула за последний угол к площадке, где должна была состояться аудиенция. Сплошная стена мардуканцев перед ними заставила их ненадолго остановиться, и он мог слышать интонации церемонии открытия с другой стороны. Ситуация еще не совсем вышла из-под контроля. Однако, если бы Грэйтар решил не вступать в бой с боманами, это было бы почти невозможно.

- Сказала, но они застряли. Они расположились на небольшом гребне, ведущем к той группе холмов, на которых находятся боманы. Теперь варвары используют гребень, чтобы держаться подальше от грязи на низинах. Они направляются прямо к Беби и Килети, и оба говорят, что если двинутся, это выдаст их. Они застряли, сэр.

- Верно. - Капитан побывал в достаточном количестве неприятных ситуаций, чтобы точно знать, о чем думают его морские пехотинцы, и он согласился. Если бы они были хотя бы слегка скрыты, для них было бы лучше оставаться неподвижными, чем пытаться двигаться. - А как насчет вас?

- Мы не на их прямой линии с Диаспрой, сэр, - ответила сержант. - Прямо сейчас, похоже, они собираются обойти нас. Если они этого не сделают, что ж, посмотрим, что произойдет.

- Хорошо, - сказал Панер, когда морские пехотинцы начали проталкиваться сквозь толпу пенистых. - Получите оценку движущихся сил и подсчитайте, затем доложите. Однако передайте это старшему сержанту. Мне придется заняться отчасти другими делами.

- Есть, сэр, - сказала командир патруля. - Но уже сейчас можно сказать, что счет идет на "до хрена".

- Их там до хрена, - прошептал рядовой первого класса Килети.

- Знаю, Чио, - прошептала Беби в ответ. - А теперь заткнись.

Их группа только что достигла наблюдательного пункта, когда они заметили приближающуюся орду боманов. Варвары текли без всякого подобия порядка, огромная масса шагающих мардуканцев, которые, казалось, двигались большими семейными группами. Одного или двух старших самцов и нескольких самцов помоложе сопровождало почти столько же самок и стайка детенышей от младенцев-"сопляков" до предподростковых. Было несколько чисто мужских группировок и несколько молодых женщин без сопровождения, но, по большому счету, орда была сосредоточена вокруг семейных групп.

Казалось, они несли на своих спинах все свои мирские пожитки. Все мужчины несли большие свертки - личные вещи и добычу из предыдущих завоеваний, - в то время как женщины несли детей и свертки поменьше. Похоже, там не было никаких групп "рабов", и они не использовали много вьючных животных. В толпе были разбросаны стайки циванов и туромов, но их было мало и они находились далеко друг от друга.

Разведывательная группа надела не только свои изношенные костюмы-хамелеоны, но и древнее изобретение, называемое жаберным костюмом. Происхождение жаберного костюма затерялось в тумане времени, но в своей простейшей форме - а это были именно они - он представлял собой сеть, перевязанную полосками ткани. Оказалось, что местная ткань, используемая для изготовления мешков, обладает всеми свойствами, которые искали люди; полоски скрывают очертания человека, делая его почти невидимым в любом укрытии. Проекторы боевой брони делали то же самое, но у разведывательной группы не было брони... а жаберные костюмы не требовали батарей.

Капитан Панер кивнул Роджеру, когда принц занял позицию рядом с ним. Роджеру потребовалось время, чтобы проскользнуть в свою комнату и переодеться, заменив свой испорченный шафрановый наряд на черный, и Панер надеялся, что этот цвет не был предзнаменованием.

- У нас есть еще одна проблема, - прошептал командир.

- Джулиан сказал мне, - ответил Роджер, его ноздри широко раздулись и побелели. - Что, черт возьми, мы собираемся делать, Арман? Мы не можем сражаться с боманами в одиночку.

- Мы сделаем все, что в наших силах, ваше высочество, - решительно сказал ему командир морской пехоты. - Если нам придется сражаться с боманами только своими силами и войсками Растара, мы это сделаем. И мы победим.

- Как? - безнадежно спросил Роджер.

- "Наша сила равна силе десяти", ваше высочество, - сказал капитан с легкой грустной улыбкой. - Мы победим, потому что если мы этого не сделаем, то никогда об этом не узнаем. Этот мир не будет существовать для нас, и это форма победы, если посмотреть на это под правильным углом.

- Уйти в сиянии славы? - спросил принц. - "Смерть легче перышка"? Это не в вашем стиле, капитан.

- И какова альтернатива? - хмыкнул морской пехотинец. - Ваше высочество, мы доставим вас домой... или умрем, пытаясь. Потому что, будь то смерть от недостатка добавок, потому что мы не вернулись домой вовремя, или смерть от копья пришельца на каком-нибудь поле боя, наши мечи все равно будут лежать в вереске. Другого возможного исхода нет, если Грэйтар решит не сражаться.

- Мы можем работать в интересах заговора, - сказал Роджер.

- Мы с Элеонорой обсуждали это, - ответил Панер. - Но если заговорщики начнут свой переворот сразу после того, как Грэйтар призовет к подношению дани, будет казаться, что вся цель восстания - просто избежать издержек, которые лягут на плечи торгового класса.

- Ой. Я об этом не подумал.

- Я тоже, пока Элеонора не указала на это, - сказал командир с улыбкой. - И, как она также указала, это создало бы впечатление, что все, чего на самом деле добиваются повстанцы, - это просто переложить денежные расходы с богатых торговцев на гораздо более бедных солдат. Если Грэйтар не придет к такому выводу сам, я уверен, что кто-нибудь - возможно, Чейн - укажет ему.

- И это действительно убило бы переворот, - проворчал Роджер. - Самая большая военная сила была бы на стороне Грэйтара, как и моральное превосходство.

- Бог благоволит той стороне, у которой больше пушек, - согласился Панер. - Но, конечно, в данном случае вопрос о том, у кого больше "пушек", может быть спорным. У меня взвод наготове. Джулиан и все остальные в его отделении облачены в броню; резервные коммуникации готовы к установке, как только я передам приказ.

- Ты собираешься поддержать их? - спросил Роджер, искоса поглядывая на него.

- Если это так или встретиться с боманами в наших трусах, черт возьми, да! - сказал морской пехотинец, поворачиваясь, чтобы посмотреть на принца. - Ты думаешь, я сумасшедший? Если Грэйтар скажет "нет", это наш единственный шанс... даже если это не сработает.

- Ну, тогда, я думаю, пришло время сияния славы, - сказал Роджер, поморщившись. Свою собственную смерть он мог встретить спокойно, но продолжающиеся потери морских пехотинцев были чем-то другим, и он поймал себя на мысли, что задается вопросом, было ли в конце концов к лучшему быть так близко к ним, как оказался он. Когда они начинали это долгое путешествие, они были просто безликими автоматами; теперь каждый боец сокращающейся роты был лицом и душой, и потеря каждого из них была мучительной болью. Даже когда они с Панером обсуждали потерю остальной части роты, он беспокоился о двух морских пехотинцах из разведывательного патруля, которых прижали проходящие мимо боманы. И он продолжал беспокоиться, пока ежегодная и чрезвычайно долгая церемония Осушения, с ее раздачей зерна и благословениями на полях, продолжалась в течение бесконечного дня Мардука.

Благодаря находящемуся в стороне расположению их укрытий и жаберным костюмам двум съежившимся морским пехотинцам удалось остаться незамеченными, когда волна варваров прошла мимо них. И это действительно был прилив - течение, которое продолжалось все утро и далеко за полдень. Было пару раз, когда группы на время паузы использовали подветренную сторону, в которой укрывались люди, когда казалось, что их непременно должны обнаружить. Однажды воин подошел к кусту, под которым они лежали, и помочился на его ствол. Моча брызнула с корня на Беби, но все же им удалось избежать обнаружения.

Их шлемы автоматически обрабатывали увиденные и услышанные цели, используя это для оценки максимального / минимального количества противников. У процессоров были некоторые проблемы с отделением женщин, не участвовавших в боевых действиях, от вооруженных мужчин, но даже самая скромная оценка была ошеломляющей.

"Более двенадцати тысяч воинов", - произнесла командир группы, слегка покачав головой. Комментарий был подхвачен ее горловым микрофоном и передан его спутнику.

Поток начал спадать по мере того, как отставшие преодолевали протоптанный путь, оставшийся после армии. Эти отставшие были в основном индивидуумами: пожилыми женщинами и ранеными, которых оставили как непригодных. Было также несколько мардуканцев помоложе - сирот, которые не были приняты другими семьями и не были достаточно взрослыми, чтобы бороться за место в одной из групп холостяков. И все же, какими бы разнообразными они ни были, у всех этих бродяг, собирающих мусор, была одна общая черта: они выживали исключительно за счет остатков семейных групп... и никому больше в племени не было ни малейшего дела до того, что с ними случилось.

- Что за долбаное общество, - прошептала Беби. - Посмотри на этих бедных людей.

- Не так уж необычно, - передал Джон Сент-Джон по рации из базового лагеря. - Пока их не включили в империю, Яттаха практиковали традицию изгнания стариков точно так же, как это делали их предки. Как только старик больше не был полезен обществу, было принято, чтобы он добровольно уходил куда-нибудь и морил себя голодом до смерти. Во всяком случае, такова была традиция. Что на самом деле происходило, так это то, что их вышвыривали из дома и они бродили по лагерю, пока зима не убивала их.

- Это варварство, - запротестовала кроха-морпех.

- Вот почему их называют "варвары", Беби, - парировал Джон Сент-Джон. - Такие люди, как святоши, создают что-то вроде варварства и племен, где жить впроголодь - это так здорово. Во всяком случае, до тех пор, пока они не посмотрят, что это на самом деле означает. Тогда в половине случаев они не обращают внимания на то, что видят, потому что, если бы они обратили внимание, это перевернуло бы все их прекрасные мечты с ног на голову. Жить так - это просто жить в аду для каждого члена общества каждый божий день, независимо от того, знают они, что это ад, или нет.

По линии связи воцарилась тишина, а затем Джон Сент-Джон глубоко вздохнул.

- Время сообщить об этом. Похоже, более двенадцати-пятнадцати тысяч противников. Звучит снова как Войтан.

- И на этот раз с добавлением дерьмовой кучи бедных, небоевых печальных мешков, - сказала рядовой первого класса, снова качая головой, когда в поле зрения устало сел и завалился на бок истощенный мардуканец с одной рукой. Розовые шрамы на новоиспеченном трупе ясно указывали на то, что до недавнего времени он был воином.

- Они все грустные мешки, Беби, - сказала командир патруля. - Просто некоторым приходится хуже, чем другим.

Грэйтар завершил последнее ритуальное благословение ячменного риса и поднялся на помост сквозь толпу младших жрецов, чтобы встать у жидкого алтаря и танцующих фонтанов. Он оставался там, молчаливый, со склоненной головой, пока толпа терпеливо ждала его заявления. Несмотря на напряжение, витавшее в воздухе, на огромной площади было тихо, если не считать приглушенного шороха тысяч легких, вдыхающих влажную атмосферу, и случайного шарканья ног.

Для Роджера это был момент странной трансцендентности. Это было так, как если бы он находился на краю пропасти, не имея никакого контроля над своим ближайшим будущим. Он чувствовал себя так, словно наклонился навстречу сильному ветру, дующему ему в лицо, чтобы поддержать его на краю утеса. Это был сильный ветер... но в какой-то момент это не сработало бы, и он бы упал. Это было неизбежно, вне его контроля, и падет ли он насмерть или одержит победу, будет зависеть от слов, которые вот-вот произнесет кто-то другой.

Наконец, прелат оторвался от своих молитв и окинул взглядом толпу. Он поднял руки, как бы призывая к еще большей тишине, и когда он заговорил, изысканная акустика храмовой площади ясно донесла его голос до самых дальних ушей.

- Мы - люди Воды. Народ Воды древен до неузнаваемости. Когда первые старатели пришли на холмы Нэштор, здесь были Люди Воды. Мы помним.

- Мы помним, - хором ответили собравшиеся священники.

- Мы помним Отейскую империю. Мы помним, как отейцы, охваченные гордостью за собственную власть, отбросили ограничения Бога и расширили свои посевы как можно дальше, чтобы лучше распространить свое могущество. Мы помним, как они строили свои дороги и выравнивали горы. Как они строили плотины и наводили мосты на реках.

- Мы помним, как долгие засушливые времена, позволившие им процветать, закончились вечными дождями, и как отейцы пали перед Гневом Бога. Как их города и посевы были затоплены, их дороги размыты, их крепости погрузились в трясину. Со временем гонимые голодом северные варвары напали на них. Они нашли руины отейцев, покорили их рассеянных выживших и основали свои собственные города, где когда-то правили гордые отейцы.

- Так родилась Северная лига... и мы помним.

- Мы помним, - мрачно ответила толпа.

- Мы помним времена, когда Бухта К'Вэрна была не более чем бесплодным местом временной передышки для рыбаков из отдаленных портов. Не более чем скалистое, непригодное для использования место, где собирались рыбаки, чтобы переждать штормы... пока неуклюжий рыбак по имени К'Вэрн не разбил свою лодку о скалы и, оставшись без поддержки, не стал взимать плату с других лодок, которые хотели причалить к его затонувшему судну, чтобы их экипажи могли сойти на берег и размять ноги. И со временем на развалинах этого затонувшего судна он построил причал и укрытие от штормов. Потом гостиницу. Затем город. Мы помним.

- Мы помним.

- Несмотря на все это, Люди Воды помнят. Мы помним, когда был основан Синди и когда сами отейцы пришли с севера. Основание Ран Тай и войны на юге. На протяжении всего этого Люди Воды наблюдали, помнили и были верны себе. Мы поклоняемся нашему Богу и учим способам поклонения всех, кому не лень, и этого было достаточно.

- Теперь приходят боманы, последние в бесконечной реке времени, и они угрожают нам, как это случалось раньше в нашей долгой истории. Во-первых, ранними отейцами. Затем сартанами, ужасными всадниками на циванах, которых они привели с собой, сартанами, которые со временем стали васинами Лиги Севера. А теперь, клянусь, боманами.

- Отейцы никогда не давили на нас. Они нашли цивилизацию, которой никогда не видели, и со временем основали свои собственные города и стали презирать нас. Но мы выжили, когда они погибли, оставаясь верными поклонению нашему Богу.

- Сартаны спустились с севера своими вопящими тысячами, вооружившись длинными копьями и восседая на своих свирепых циванах. Сартаны, с которыми мы сражались и которых держали подальше от наших земель, пока они, наконец, не вернулись на север, чтобы основать свои собственные города. И со временем они тоже стали презирать нас и, к своему стыду, забыли Бога.

- К их стыду, - громыхнуло в ответ из толпы.

- Теперь идут боманы. Многие говорят, что мы должны взять работников Божьих, ныне воссозданных в воинов Божьих, и встретиться с боманами в битве. Что мы должны отбросить их обратно в северные пустоши с помощью нашей силы, знаний и веры в Бога.

- Другие говорят, что мы должны направить наших работников Божьих на выполнение задач Бога, восстанавливая наши дела Божьи, чтобы наш Бог не отвернул от нас Своего лица или, что еще хуже, не обрушил на нас Вечный Гнев, который уничтожил Отею. Что мы должны платить боманам из денег, которые откладываются на храм, и из дополнительных налогов с наших торговцев. Что боманы отступят без боя, если мы дадим им золото.

- Тогда вот в чем дилемма. Будем ли мы нацией воинов Божьих, которые идут вперед и сокрушают врага, в то время как дела Божьи угасают? Или нацией работников Божьих, создающих и поддерживающих дела Божьи, в то время как враг угрожает нам уничтожением всего, что Бог считает священным?

- Каким бы ни было мое решение, меня ждут страдания. Если я приму решение о дани, деньги, взятые у торговцев, будут означать рты, которые останутся ненакормленными, и урожай, который никогда не будет посажен. Деньги - это источник жизненной силы города, и предоставление их боманам в количестве, которое их успокоит, нанесет ущерб нам как народу. И сколько бы мы ни отдавали, все равно это может не предотвратить уничтожение всего, что нам дорого.

- И точно так же борьба с боманами не будет бескровной. Мы, несомненно, потеряем сыновей в ярости битвы, со всеми страданиями и скорбью, которые обрушатся на нас. Мы потеряем сыновей, которые выросли среди нас, и нам будет их очень не хватать. И если мы будем сражаться, мы все равно можем проиграть, и тогда все будет потеряно безрезультатно.

- Если он не примет решение, мы все равно начинаем, - сказал Джулиан, постукивая бронированными пальцами по шлему на коленях.

- Тебе хорошо ворчать, - сказал Кэткарт. - У тебя есть хоть какое-нибудь гребаное представление о том, насколько это дерьмо горячо, когда его отключают? - Плазменный стрелок выглядел как серая статуя с потной, ожившей головой. Его плазменная пушка была направлена вверх над его спиной, как будто угрожая потолку смертельным поражением, если он не сдастся.

- И ты знаешь, что гребаный водопровод не работает, верно? - рявкнул Пентзикис. - Мне нужно пописать, как флар-та!

- Тебе следовало сходить до того, как ты надел скафандр, - сказал Поэртена. Он нервно теребил пакеты с конденсаторами, ожидая приказа Панера открыть пакеты, которые были единственной защитой компонентов от разрушительной влажности и плесени Мардука. Без них были работоспособны только четыре доспеха с конденсаторами старого образца - те, которым посчастливилось избежать последнего цикла "обновления". Но если бы маленького оружейника вынудили установить их, срок их службы можно было бы исчислять днями, самое большее неделями. Конечно, они никогда не продержались бы достаточно долго, чтобы отбить планетный космопорт у контролировавших его святош.

- Если нам придется использовать броню, в любом случае, это точно будет время мочиться, - мрачно добавил он.

- Я все равно убью старого пердуна, если он не покончит с этим, - прорычал Джулиан.

- Есть третий путь, - нараспев произнес Грэйтар. - Мы могли бы послать эмиссаров к боманам с подарками. Меньшими дарами, чем могло бы понравиться боманам, но за ними следовали бы воины Бога. Мы могли бы попытаться купить мир с ними по меньшей цене, даже если мы отговариваем их от войны мощью нашей армии и силой нашего Бога.

- И все же это оставило бы боманов и нас самих неуверенными. Незавершенными. Ожидающими, чтобы узнать, какое окончательное решение придется принять, если дань потребуется во второй раз. Или третий. В долгосрочной перспективе это был бы не более чем первый выбор - сохранить рабочих и надеяться на мир, а не принимать бремя войны.

- Бог многое рассказывает нам о мире. Он говорит нам, что есть способы большего и меньшего сопротивления. Что все меняется, даже если на поверхности кажется вечно одним и тем же. Что камни приходят и уходят, но водовороты вечны.

- И, прежде всего, наш Бог говорит нам, что, когда мы сталкиваемся с вызовом, мы должны понять его и прямо противостоять ему, а затем сделать все необходимое, чтобы справиться с вызовом, чего бы это ни стоило.

- Когда приходит наводнение, никто не просит, чтобы оно ушло. Можно было бы молиться Богу, чтобы это уменьшилось, но даже это обычно напрасно. Бог призывает нас, как народ, творить дела, необходимые для того, чтобы встретить его Гнев, и так мы всегда поступали.

- И сегодня мы создали новое Дело Божье, которое называется "армия Божья"...