Мастер перекрёстков

Глава 4 Крысиный король

Патита решила навестить лекаря. Причина у неё была более чем уважительная. Вот уже которую ночь она не может выспаться. Странные вещи происходят в замке. Макс ведь чародей, он должен знать в чём тут дело. Если это не прекратится, то скоро дочери Светлейшего придётся искать новое место жительства. Каждую ночь она просыпается от смутного чувства тревоги. Ей кажется, что кто-то смотри в окно, кто-то очень страшный. Девушка пыталась успокоить себя тем, что окна её комнаты находятся слишком высоко, на четвёртом этаже, но это слабое утешение. А вчера ночью кто-то трогал её. Она хотела проснуться, но не смогла. Чьи-то волосатые руки шарили по её телу и от этих прикосновений ей хотелось бежать куда глаза глядят. Сон опутывал её всё сильней, а волосатые руки забирались под рубашку, гладили и щекотали. Утром Патита проснулась совершенно разбитой.

Макс сидел на скамье рядом со своим странным летающем домом. Казалось, что сейчас он где-то далеко. Парень даже не заметил её, когда она подошла и присела рядом.

— Максим, — обратилась к нему Патита, от неожиданности Макс вздрогнул и повернулся к ней, — я бы хотела обратиться к Вам за помощью, больше мне никто не сможет помочь.

Начало многообещающее. Чего этой красотке надо? Он изобразил на лице участие и приготовился слушать, но девушка не спешила рассказывать о своих проблемах. Что-то ей мешало.

— Госпожа Патита, не смущайтесь, я Вас слушаю очень внимательно, — решил подбодрить девушку Макс.

— Со мной происходит что-то странное, — наконец смогла выдавить из себя девушка, — я даже не знаю как вы к этому отнесётесь.

— Спокойно отнесусь, — подбодрил её Макс.

Патита рассказала лекарю о своих ночных видениях и тревогах. Удивительно, но лекарь слушал её очень серьёзно и даже не думал смеяться над этими девичьими страхами. Раньше Макс посоветовал бы ей сходить к невропатологу, но не здесь и не сейчас. После того, что он видел несколько ночей назад во время грозы, он уже не так скептически относится ко всем этим сказкам о родовых проклятиях.

— Скажите, Госпожа Патита, а что Вы сами обо всём этом думаете?

Девушка замялась.

— Видите ли, господин лекарь, об этих местах много чего говорят, но от меня все эти слухи стараются скрывать, а вот Кость, он знает всё. Может позвать его?

Но звать охранника не пришлось, он сам явился, словно уловив мысли своей хозяйки. Макс заподозрил, что парень постоянно следит за девушкой. То, что он неровно дышит в её сторону, это Максим понял сразу.

— Кость, иди сюда, — позвала Патита и охранник немедленно предстал перед ними, готовый исполнить любой приказ своей госпожи.

Максу нравился этот бесстрашный парень. Чем-то он отличался от всех остальных. Про него не скажешь: Сила есть — ума не надо, глаза умные, язык острый.

— Что вы хотите, Госпожа Патита?

— Кость, прекрати! Какая я тебе госпожа, — рассмеялась девушка, — давай по-свойски, без этих церемоний.

Парень перевёл взгляд на Макса, словно бы говоря: Я не против, но не при постороннем же. Патита всё поняла и махнула рукой.

— Успокойся, при Максе можешь расслабиться. Кость, а скажи-ка ты мне, что тебе известно о западных землях?

Лицо охранника мгновенно потемнело, но не надолго.

— Патита, Вы же знаете, что нам всем запрещено вести такие разговоры при Вас. Но я не могу Вам ни в чём отказать. Западные земли… — он задумался — там сплошные болота. Много людей там пропало, но самое страшное не это…

Макс подобрался, вот сейчас он узнает что-то интересное, но в этот момент парня позвали и он исчез так же внезапно, как и появился. Расстроенная девушка огорчённо пожала плечами. Вдруг вспомнились эти страшные сны и тот непередаваемый ужас, который охватил её ночью, она поёжилась и как-то сразу поникла, словно цветок, который долго не поливали. Максу стало до боли её жалко, захотелось обнять, успокоить, но за такие вольности можно загреметь в подвал, где Светлейший от души поупражняется на нём в мастерстве палача.

— Скажите, — печально спросила Патита, — вы думаете, что я сошла с ума? Не бойтесь, говорите правду.

Ах, милая, — подумал Макс, — уж если кто-то и сошёл здесь с ума, то этим сумасшедшим по праву можно считать меня!

— Нет, я так не думаю, — честно признался он, — мне и самому кажется, что здесь что-то не так.

Галимат Светлейший смотрел из окна на эту парочку. Лекарь, конечно, толковый парень, но не настолько, чтобы крутить Шуры-муры с Патитой. Дочь надо срочно выдавать замуж за приличного состоятельного человека, пока она с катушек не слетела и пусть живёт у мужа, подальше от этих мест. Сражу же, словно по команде всплыли страшные россказни о западных землях. Россказни? Как бы не так! Всё — чистейшая правда, как и тот, кто обитает в подвале. Светлейший побледнел при одном только воспоминании об этом. Что с ним делать? Вот ведь подсупонил дорогой предок! Приволок это из западных болот и не подумал, стервец, что его потомкам с этим делать! Убить эту дрянь не получается, а освободить слишком опасно, он ведь всё припомнит, ничего не забудет. Галимат представил, сколько претензий накопилось у этого существа за то время, что он томится в плену! Надо было бы отправится на западные болота и посмотреть, что там осталось. Но страшно. Самому себе Князь мог в этом признаться. Страшно так, что даже ноги становятся ватными, а сердце то пускается в какой-то невероятный галоп, то неожиданно замирает.

Болота. Места страшные и загадочные. Мало кому удавалось вернуться оттуда. Но есть человек, который мог бы провести его к таинственному источнику. Вот только уговорить этого человека трудно, почти невозможно.

В животе у Светлейшего заурчало, живот пронзила резкая боль, заставив Галимата согнуться пополам. А потом грохнуло так, что даже сам Князь испытал неловкость, хотя никого рядом не было. Он распахнул окно и тут же лицо ему залепила непривычно большая и прочная паутина. Кое-как стряхнув эту липкую дрянь, Галимат заорал так, что слышно было, наверное, до самых западных болот.

— Лекарь! Ма-а-акс!

Лекарь поднял голову и кивнул. Потом что-то сказал Патите и направился к замку. Всем своим видом Макс демонстрировал своё недовольство, чем вывел Светлейшего из равновесия, в котором тот и без того крайне редко находился. Может пора бы уже этому лекаришке объяснить кто здесь кто? Объяснить так, чтобы не забыл никогда! Давненько Галимат не устраивал Трибунала, так ведь можно и все навыки растерять. Очередная колика напомнила самому Галимату, что и он тоже уязвим и зависит от этого непонятно откуда появившегося человека. От одной только этой мысли Светлейший впал в ярость. Он, Галимат Светлейший, зависит от какого-то безродного щенка!

В дверь осторожно постучали.

— Входи, — рявкнул Князь.

В кабинет вошёл лекарь, вежливо поздоровался и замер в ожидании. Скверный нрав Князя его нисколько не пугал больше: пока этот упырь нуждается в его услугах, бояться нечего. Но общение с этим непредсказуемым человеком, как правило, настроение портило на целый день. В кабинете отвратительно пахло, хотелось зажать нос, а ещё лучше — надеть противогаз. Блин, — подумал парень, — у Светлейшего метеоризм и не шуточный! Ясно теперь чего он так орал. Жрёт горох, как конь и хочет, чтобы кишечник работал нормально. Вообще, этому тупому вельможе было бы неплохо немного посидеть на диете.

— Лекарь, меня что-то пучит, — признался Светлейший, — что мне делать? Ко мне сегодня должен прийти мой враг, может конфуз получиться.

— Князь, я Вам сколько раз говорил, что надо садиться на диету, — начал было Макс, но Галимат его быстренько перебил.

— На кол тебя посадить надо! Ты мне дай свои чудодейственные беленькие колёсики и всё пройдёт само.

Максим начал выходить из себя. Ох, до чего же этот Светлейший его достал!

— Князь, я Вам сейчас скажу от чего все Ваши болячки и можете после этого меня хоть на кол, хоть в петлю, — ответил лекарь с вызовом.

Галимат насторожился. Что это ещё за дела такие?! Вошь, клоп, пыль под ногами, а как заговорил-то! Очередной раскат грома едва не разорвал штаны Светлейшего Князя. Дышать в кабинете стало трудно. Макс, не спрашивая разрешения, распахнул окно и облегчённо вздохнул.

— Ваш враг должен явиться? — Спросил он весело. — А, знаете, Князь, ничего делать не надо. Вы его познакомите с новым химическим оружием т он сам от Вас отстанет, если выживет.

— Какое такое оружие, — заинтересовался Светлейший.

— Да Вы сами. Ещё немного поешьте гороха и вперёд! Враг будет разбит! Победа за нами! — совсем осмелел Макс.

Злость окрасила лицо светлейшего в тёмно-бардовый цвет, кровь прилила к голове и теперь он уже не мог себя контролировать. Схватив серебряный подсвечник Князь запустил им в голову парня, но промахнулся самую малость. Макс понял, что пора прекращать свои шуточки, иначе, не ровён час, Светлейший пришибёт его как муху. Он скромно опустил глаза, демонстрируя свою покорность, но сделал это только затем, чтобы скрыть хитрую ухмылочку, которую никак не мог сдержать.

— В подвал захотел?! — Гремел Светлейший на весь замок. — Сейчас, за мной не заржавеет! Кость!

В кабинет тут же влетел Кость, готовый ради своего хозяина на любые подвиги.

— Кость, лекарь захотел в подвал, — ехидно произнёс Светлейший, — отведи-ка ты его туда, может он поумнеет немного.

Ухмылка сползла с лица лекаря. Он вспомнил тёмные подвалы и жуткие тени, которые почему-то кажутся живее живых людей, вспомнил двоих истерзанных пленников и, как ни старался держать себя в руках, едва не упал на пол, потому что ноги вдруг перестали слушаться. Мертвенная бледность залила его лицо. Так они и стояли друг напротив друга: один пунцовый, как свекла, а второй белый, словно мел. Охранник подошёл к Максу и положил ему на плечо руку.

— Пошли, лекарь, — сказал он грустно, — не стоит дольше раздражать Князя.

Да, чтоб его кондрашка хватила, твоего Князя Галимата Мерзейшего! — зло подумал лекарь, с трудом удерживая это пожелание на языке. Ах, как было бы здорово, чтобы этот старый пердун сегодня же ласты склеил! Всем бы стало намного легче.

— Прошу прощения, Светлейший, лекаря приковать или так оставить? — Решил уточнить детали Кость.

— На цепь посади пока, — проявил, наконец великодушие Князь. — Может, этот дурень одумается. Только не бить и не увечить, ясно?!

— Конечно.

— Он мне ещё пригодится.

Уже легче. По крайней мере этот маньяк не собирается подвешивать меня за руки к потолку, — облегченно вздохнул Макс, — и ремни из спины вырезать не думает. А страх… Ерунда всё это! Игры подсознания.

Кость чувствовал себя виноватым. Лекарь этот нравился ему почему-то. Совсем не заносчивый, даже приветливый, только вот немного диковатый, живёт себе в одиночестве, на хозяйку заглядывается — это Кость сразу заметил. Как только Госпожа Лита к нему в гости приходит, а делает она это довольно часто, лекарь становится сам не свой. Кость даже усмехнулся, вспоминая, как Макс из последних сил старается не показать своего интереса к прекрасной госпоже, чем выдаёт себя с головой. Охраннику даже жалко стало парня, ведь взаимности от этой ведьмы он не добьётся никогда.

Уже в коридоре, когда разбушевавшийся Светлейший остался за тяжёлой дверью, Макс решил задать вопрос, на который так и не получил ответа:

— Скажи, Кость, что это за западные болота?

Охранник даже остановился от удивления.

— Зачем тебе это, лекарь? Каким боком тебя это касается?

— Просто интересно, — пожал плечами Макс.

— Говорят, что там, на болотах есть волшебный источник, — начал охранник, — страшный источник. Вода из него даёт вечную жизнь и большую силу, но…

За ними по коридору ползла длинная чёрная тень, корявая и зыбкая. В очертаниях этой жутковатой фигуры можно было угадать что-то знакомое, то ли человека, ползущего змеёй по холодному полу, то ли змею с руками и ногами. Тень вела себя подозрительно: она то останавливалась, то возвращалась к кабинету Князя, то пускалась вдогонку с невероятной скоростью, но этого никто не видел, потому что оба молодых человека были увлечены разговором.

— Что но, Кость, что ещё?

— Если пить эту воду долго, говорят, что человек перестаёт быть человеком. Становится кем-то другим, страшным. Говорят, что эти чудовища пьют кровь.

— А ты хоть одного такого видел, — поинтересовался Макс.

— Да никто их не видел, они же на болотах живут.

Макс даже рассмеялся:

— Так чью же они кровь пьют на болотах, лягушек, что ли, высасывают?

Охранник даже обиделся.

— Ты меня спросил, я тебе ответил. А, что здесь правда, что нет, не мне судить. Только вот люди говорят, что кровь они пьют у всех, кто попался им под руку. Не знаю, может быть их там и не так уж много — один или два… О, Боже! У них здесь ещё и вампиры водятся! Во я влип-то! — мелькнуло у Макса.

Но, когда они спустились в подвал, игривое настроение куда-то улетучилось. Он старался не смотреть по сторонам, чтобы не увидеть что-нибудь страшное: мало ли какие кошмарики выползут из подсознания — обстановка располагает к этому делу. Эти скользкие стены, этот запах сырости и ещё чего-то непонятного. А светильники… Лучше бы их вообще не было, только жуть нагоняют. Вон опять тень подозрительная ползёт. Откуда они только берутся? Худо — бедно они добрались до новых комфортабельных апартаментов, где Максу предстояло отбывать свой срок. Кость загремел ключами и открыл тяжёлую дверь. Не спеша Макс вошёл в тёмное холодное помещение. Охранник зажёг, висящий на стене светильник и тот усердно закоптел, практически не давая света, но постепенно разгорелся и осветил мрачное помещение.

— Действительно — номер люкс, — вырвалось у Максима при виде большого грязного тюфяка, покрытого тёмными бурыми пятнами и кишащего насекомыми, — тут даже есть на чём спать!

Кость не уловил в голосе лекаря издёвки, он ведь знал, что остальные пленники спят прямо на голом полу и частенько во время сна их объедают крысы, наглые и агрессивные, когда их много. А здесь даже стол есть и табуретка! Ценит Светлейший своего лекаря, беспокоится о нём. Мог бы просто бросить в каменный мешок и забыть о том, что тот существовал когда-то. Мало ли здесь таких, которые так и умерли от голода, холода и болезней, объеденные крысами до самых костей!

— Ты только погоди, не спи пока я тебе еду не принесу, — начал было охранник.

— Д а у меня здесь кусок в глотку не полезет, — ответил мрачно Макс и раздавил большущую мокрицу. — Блин, сплошная антисанитария! И спать здесь я тоже не смогу. Пусть твой придурочный хозяин мне хотя бы выделит нормальный матрас или, как минимум, постельное бельё!

Этого Кость никак не ожидал! Вместо благодарности, этот наглый тип ещё и возмущается! Видел бы, что тут с другими происходит, был бы посговорчивей.

— Я еду не тебе принесу, а крысам, — ответил он мрачно. — Разложишь её подальше от себя и тогда они тебе грызть не станут.

— А вшей и клопов чем ты накормить думаешь? — Совсем уж обозлился лекарь. — Мной ведь, да? Да ты посмотри что здесь твориться!

Кость не стал препираться, отошёл к двери и обнадёжил:

— Долго ты здесь не пробудешь — Светлейший сегодня плохо выглядит, а после визита Грифара ему точно понадобиться твоя помощь. Но, даже, если всё обойдётся, то Госпожа Лита за тебя заступиться.

Кость откуда-то из стены вытащил тяжёлую цепь и ловко защёлкнул её на ноге у лекаря. Эту процедуру он проделывал уже много раз.

— Я бы тебя не стал на цепь сажать, — виноватым голосом сказал он, — но такова воля Светлейшего.

— Да гори он синим огнём, этот твой Светлейший! Он так же светел, как южная ночь!

Охранник хлопнул дверью и вышел, оставив Макса одного. Теперь у бедняги лекаря было предостаточно времени, чтобы осмотреть всё. И это всё ввергло его в уныние. Чему тут радоваться? За что благодарить пердуна Галимата? Пятна на тюфяке, судя по всему, были кровавыми. Когда-то, кто-то умирал на этом вонючем матрасе, истерзанный, истекающий кровью. Казалось, что тюфяк шевелится, столько было в нём насекомых! По серым, изъеденным плесенью, стенам ползали сороконожки или как там это называется, по полу чинно шествовали толстые, солидные мокрицы. Но это всё ещё не самое неприятное. Крысы!!! Они ничего не боялись и нагло выползали из своих нор посмотреть на свою будущую жертву. Их алчные глазки сверкали в темноте, как драгоценные камни.

— Нет, Светлейший, я не злопамятный, но этот пятизвёздочный отель я тебе при случае припомню, — пригрозил Галимату Макс.

Усевшись на шаткий табурет, положив голову на стол, он задумался. И тут он, наконец-то, задал себе правильный вопрос: почему я понимаю их язык и даже говорю на нём? Что такое со мной сделали? Это точно не Земля, но люди ничем не отличаются от землян, даже многие животные такие же, как дома и овощи и фрукты. Всё слишком уж поземному! И вот уже в который раз он попытался вспомнить то, что с ним произошло на этом треклятом перекрёстке. Ничего не получилось, как будто его воспоминания кто-то завесил плотными шторами.

— Как же мне отсюда выбраться? — Спросил Максим у сидящей в полуметре от него, упитанной крысы. — Слышь, животное, может, хоть ты мне что-нибудь объяснишь.

Удивительно, но серая бестия смотрела как-то подозрительно осмысленно, так, словно понимала всё, о чём человек говорит. Она не испугалась его голоса, не попыталась спрятаться, просто сидела и внимательно смотрела прямо Максу в глаза. От её взгляда у парня мурашки по спине пробежали. Он отодвинулся чуть подальше от грызуна и крыса усмехнулась в длинные усы! Гори оно всё огнём, с ума сойти можно, крыса улыбается!

— Мир сошёл с ума, — простонал лекарь.

Здесь, в полном одиночестве, если не считать крыс и насекомых, он впервые испытал настоящий страх. Такой густой, наваристый страх, которого он не чувствовал ни разу в жизни. Только сейчас до него дошёл весь ужас происшедшего. Он один в чужом незнакомом мире и ни малейшего шанса на возвращение домой. Никакусенького! Крыса подползла ближе и у лекаря задрожали руки. Животное теперь казалось ему чем-то иным, каким-то непонятным существом, которое только маскируется под крысу. Макс вспомнил, как в институте таких же крыс он резал без каких либо угрызений совести и подумал, что сейчас этим тварям представился прекрасный случай с ним расквитаться за весь их крысиный род, пострадавший во имя науки.

— Чего уставилась? — Спросил он нервно.

Крыса, естественно, ему не ответила, но подошла ещё ближе. Тогда Макс снял с ноги тяжёлый ботинок, которым одарили его похитители и швырнул в животное. Крыса успела отскочить в сторону, но не убежала.

— Ну, чего тебе от меня надо? — Жалобно спросил он.

Боже, я превращаюсь в психопата! Я с крысами разговариваю, как с коллегами по работе! Конечно, среди коллег тоже есть порядочные крысы, но это совсем другой разговор. Я не хочу здесь больше оставаться! — думал он и ему даже стало стыдно за свой страх. Какая, право, глупость, закатывать такую истерику уже через полчаса после того, как его сюда заперли! Люди здесь годами сидят и ничего, как-то привыкают. Кость же пообещал ему, что это продлится недолго. Хоть бы кондрашка хватила этого самодура! Хоть бы ему пузо разорвало от скопившихся газов! — думал Макс и находил, хоть и слабое, но утешение, представляя себе картину мучительной смерти Светлейшего.

Незаметно для себя он уснул. Сон был тревожным и хрупким, как скорлупа куриного яйца. Состояние такое: ни уснуть, ни проснуться. Во сне ему приснилось, что из большой дыры в стене несколько крыс вытаскивают странный шевелящийся клубок лап, хвостов и голов. Омерзительное зрелище! Что за зверь такой. В памяти всплыло забытое название крысиный король. Откуда это взялось? То ли из сказки Щелкунчик, то ли из какой-то специальной литературы. Явление это совсем не изучено. Почему несколько крыс таким непостижимым образом переплетаются между собой, что не могут уже самостоятельно передвигаться и почему остальные крысы носят им еду? Макс во сне пытался пересчитать головы крысиного короля, но не получалось. А тем временем крысы всё прибывали и прибывали, вот они уже устелили весь пол мягким, серым, живым ковром. Во сне Макс пытался поджать ноги, но, как это обычно бывает в таких случаях, его тело не слушалось, словно оно принадлежало какому-то другому человеку.

А крысы тем временем затащили своего короля на стол и положили перед Максом. Теперь он мог более детально рассмотреть это странное существо. Голов оказалось шесть. Вдруг все эти головы, словно по команде, развернулись в его сторону, было видно, что даётся это им с большим трудом. Голые хвосты шевелились, будто большие черви, лапки подрагивали. Максима замутило от этого зрелища. Чёрные бусинки глаз гипнотизировали его. Надо проснуться! — убеждал себя Макс и с ужасом вдруг понял, что это не сон. Во сне невозможно рассмотреть такие мелкие подробности! Что тогда? Я схожу с ума! Я давно уже сошёл с ума. Этого мира нет. Всё это только в моей голове. А сам я лежу в клинике для душевнобольных, привязанный простынями к кровати: — Пришла в его голову спасительная мысль.

Крысиный король откашлялся и вдруг произнёс голосом школьной учительницы химии Марины Сергеевны:

— Ты не понимаешь, как попал сюда? А ведь я мог бы тебе всё объяснить, Максим. Слушай внимательно. Ты должен меня найти и освободить и тогда я верну тебя обратно, если ты, конечно, этого захочешь.

С трудом разлепив непослушные губы, Макс спросил:

— А чего тебя искать, ты ведь здесь уже?

Крысиный король противно засмеялся, тонко и скрипуче.

— Меня здесь нет. Я нахожусь в другом месте, а это всего лишь крысы, самые обыкновенные крысы. Найди меня, если хочешь во всём разобраться. А иначе ты никогда не сможешь вернуться в свой мир.

А потом, как это часто бывает в сновидениях, пошёл совершенно другой сюжет. Он увидел свой рабочий кабинет, перед ним сидела сухонькая бабулька и жаловалась на всё подряд: на боли в спине, сильный кашель, на чёртовые власти, на дороговизну продуктов и низкую пенсию. И самое странное, что Максу было приятно слушать её! А ведь раньше такие пациенты его всегда безумно раздражали.