Маяк. Ученик

Глава седьмая Рогеда и ее игры, часть первая

Три долгих месяца… Именно столько времени прошло после того как я основал свое предприятие. Зельеварню «Тульпа».

Покачал головой. Много воды утекло.

Оглядев пустые ящики, я покинул подвал и стал подниматься наверх. В руках я нес две последние бутылки с основой для зелий ранга ученик (посеребренной водой). Сунак не мог варить ничего сложнее, да не суть.

Все. Теперь мне предстоит решить, стоит ли продолжать держать свое предприятие «на плаву» или пора заканчивать? Украденная у контрабандистов основа кончилась.

Итак, нужно взвесить все плюсы и минусы. Что мы имеем? Если я буду покупать основу, то себестоимость моих зелий резко взлетит. Я уже провел расчеты, и выходило, что… я все равно буду в плюсе, но доход будет минимальным. С другой стороны и чем это плохо? Не в убыток же работаю?

Кивнул своим мыслям. Да. Буду продолжать.

Помню в первый же день, Сунак испортил несколько партий товара и очень боялся последствий. Думал, я его ударю или как-то еще накажу. Не дождался. Немного успокоился и стал увереннее. Неудачи все равно случались, но с каждым днем работать ему становилось все комфортнее. Он обустроил свою лабораторию — сарай, как для жизни, так и для работы и качество его зелий начало повышаться. Мужик был счастлив. День шел за днем. В итоге я заработал столько, что отпустил Сунака. Еще пару недель назад. Точнее снял его с крючка контракта, который подписал, выкупив его долги. Теперь он свободный человек (его служба стране, Министерству — за знания, которые он получил еще двадцать лет назад, на ранге неофит и за обучение в школе, давно закончилась). Ну и он сразу, в тот же день изъявил желание остаться работать на меня. Идти ему по сути некуда. Все что он умеет — это варить зелья. С нами ему хорошо. Я был только рад. Хороший он мужик. Трусоватый, но кто не без греха?

За эти три месяца я сблизился со всеми своими работниками и теми, кого можно назвать друзьями — приятелями. Ти-о-та, Люция, Сунак, Титий и к моей неожиданности мой начальник — Аарон Ваза. Узнал их с разных сторон.

— Господин?

Стоило мне подняться наверх, как ко мне подбежал запыхавшийся Ти-о-та.

— Артель Кузьмы вернулась с одного из дальних островов. Предлагают нам купить мозги членистоногой обезьяны по весу и оптом. Сунак сказал, что нужно брать. В той пачке непроверенных рецептов, что вы купили у иноземца, как раз есть подходящий, именно с этим ингредиентом.

Я задумался.

— Дорого Кузьма просит?

Он в отрицании покачал головой.

— На удивление, нет.

— Посоветуйся с сестрой, это она у нас ведет финансы и если Люция не против — покупай.

Паренек кивнул мне и убежал к сестре, что делила со мной один кабинет. Как только мы начали вместе работать, я поставил ей свой собственный стол и отправил на курсы бухгалтера, которые она с успехом закончила.

Помню по началу, стоило нам с сестрой Ти закрыться в кабинете, решая какую-то проблему, а их было много, скажу я, как Ти-о-та, опасающийся за нее, словно ненароком врывался к нам каждые двадцать минут с какими-то пустяковыми вопросами, а сам зорко осматривал нас. Боялся, что я все же буду приставать к его сестре. Потом успокоился. Да и Люция с ним поговорила.

Я улыбнулся этим воспоминаниям и вышел на улицу.

— Дядя, Кай! — Помахали мне ручками младшие сестры, Ти. Они кружили на своих велосипедах вокруг маяка. Ти, сам их купил на барахолке, отремонтировал, покрасил в розовый цвет и подарил сестрам на их день рождения. Это случилось на второй месяц его работы на меня, когда он помимо зарплаты получил премию. У меня тогда было хорошее настроение, и так я отблагодарил всех, кто на меня трудится.

Вообще эти три месяца были очень спокойными (в каком-то смысле). Проклятие неудачи на своей душе я не ощущал. Империя Плеть так на нас и не напала. Появилось свободное время. Теперь я работаю свои четыре часа в день, а оставшиеся часы занимаюсь магией. Наконец-то я мог спокойно тренироваться. Ходить в библиотеку Морского Приказа. Изучать ритуалы. Экспериментировать. Делать то, чем и должен заниматься маг. Раздвигать границы своего понимания магии.

Раньше у меня для этого не было ресурсов, зато теперь… Золото, серебро… Оно нужно было мне именно для этого и не важно, что оно испаряется в любом случае — удачный ритуал я провел или нет. Главное я еще ни разу не нанес себе такой вред, который бы не могла устранить мазь или жизнь-трава.

А вот два заклинания для ранга ученик я так и не освоил. Пока думал. Нужно кстати навестить мэра и посмотреть, что он может мне предложить. Может сегодня и зайду, если он будет на месте и примет меня. Все же воскресенье.

Так-то я уже купил несколько заклинаний ранга ученик и неофит (те стоили совсем дешево) — через контрабандистов, которых мне посоветовала Люция. Из-за своей прошлой работы она имела дела с разными сомнительными людьми, так что она мне очень помогла и навела на них.

Заклинания, конечно, были сомнительными. Не проверенными. Где тот упырь, с которым я торговался — их взял — непонятно, но я их приобрел и даже дешевле чем предлагал мне Гийом Гриб. Брал только то, что показалось мне полезным. И даже если заклинание мне категорически не подходило (не та стихия, Атолл, или слишком высокие требования — та же обязательная связь с одним из Царств), я брал его чтобы переделать в ритуал, который все это нивелирует. Ведь что есть ритуал — это то же заклинание, но опирающиеся не на Атолл, а на ресурсы, которые потом выгорят. А с недавних пор золота у меня много.

Но к Гийому Грибу все же стоит зайти, иначе он не поймет, да и помог он мне, стоит признать. Дал работу, о которой я не просил, но она все равно мне нравится. Решил проблему с библиотекой Морского Приказа. Поднял мой класс чиновника… Так что придется идти. Да и запутать его надо. Пусть думает, что я возьму и встрою в Атолл именно те заклинания, что купил у него. Вряд ли он снова будет требовать от меня проходить через диагностическую печать. А так, чем меньше он обо мне знает — тем лучше. Уроки в школе боя не проходят даром.

Вынырнув из своих мыслей, огляделся.

Рядом с двумя большими сараями крутилось несколько подростков и пара мужиков. Они тоже работают на меня. Так уж вышло, что рабочих рук постоянно не хватало, и я был вынужден их нанять, чтобы не отвлекаться по пустякам. Подростки бегали по городу и разносили зелья по лавкам, что их у нас заказали, а мужики, чья телега стояла рядом, свозили к нам те ингредиенты, что стоят дешево, но нужны в больших объемах. На руках их не унести. Работали у нас грузчиками и помогали в других мелочах.

— Господин, — склонили они головы, приветствуя меня, когда я проходил мимо, и я им кивнул.

Без дела они не стояли и сгружали с телеги какие-то бочки. Упрекнуть их не в чем.

— Гав!

Я обернулся. Из второго сарая, оббежав испуганных кур и вскрикнувшего и воинственно распустившего крылья петуха, выбежал мой лохматый пес, купленный для меня Ти-о-та, но на которого у меня не было времени. Даже имя ему — Лохмач — дал не я. Он стал бегать за сестренками Ти, что уже слезли с велосипедов и вместо этого кормили с рук ярких лесных птичек, которых я по старой памяти подкармливаю. Даже сам сколотил для них кормушки.

Лохмачу не нравилось, что на него не обращают внимание, и он покусывал девочек за лодыжки, жалобно скулил и пихал им в руки слюнявую палку, зажатую в зубах. Девочки сжалились над ним и, забрав палку из его пасти, которою он не очень-то охотно отпустил, кинули ее в высокую траву за маяком на границе с лесом. Пес гавкнул и сорвался с места, только уши хлопали.

Посмотрев на них, я просто не мог не улыбнуться, но делу время.

Со своей ношей в руках (бутылками с основой), я прошел в зельеварню. Поморщился. Запах.

В этом сарае было мрачно. Окна занавешены темными шторами. Зелья не любят свет, а он здесь был. Провода мы перекинули с маяка, но даже так, горело всего несколько лампочек, причем очень тускло. Покупали самые слабые.

— Сунак? — Окликнул я своего зельевара, пытаясь его найти в том нагромождении столов, на каждом из которых стояла алхимическая посуда. Реторты. Мензурки. Из одного котла в другой по стеклянным трубочкам перегонялись жидкости всех цветов. Что-то парило. В воздухе клубились дымом кислотно-зеленые облака, зависшие под потолком. Вентиляция не всегда справлялась и работала с перебоями, как мы ее не улучшали.

На полу, который был капитальным, бетонным, рядом с каждым столом была установлена универсальная алхимическая печать. С ней работал сам Сунак. Моя магия для зельеварения не подходила. Была слишком хаотичной. Но я в любом случае брал уроки у зельевара и помогал ему, когда было время. В некоторых редких случаях моя помощь пригождалась, но все равно, вся основная работа была на нем. Стать полноценным зельеваром не имея подходящего Атолла — нельзя. Как и другим узким специалистом. Так что этот путь не для меня.

— Сунак? — Еще раз позвал я его, так и не найдя взглядом.

По запаху искать бесполезно. Тут стоит такой душок, что перебивает мою хеморецепцию напрочь.

Зазвенел специальный будильник зельевара, помогающий варить зелья, требующие четкого соблюдения времени по которому в них нужно добавлять новые ингредиенты или магию, и я пошел на звук.

Стол, на котором был установлен большой котел с бурлящей в нем грязью я обошел по большой дуге. Пары этого зелья были ядовиты, и к нему был подведен свой собственный колпак с вытяжкой. Но лучше я поберегусь. Это спецзаказ. Рецепт на это зелье мне достался с большим трудом, но оно того стоило. Флот острова Красные воды очень заинтересовался и купил у нас целую партию этой мерзкой жижи, способной на время сгустить морскую воду до состояния болота или даже скорее грязи, в которой завязнет все, что лезет из пучины — вверх, что позволит безнаказанно расстрелять любую морскую хтонь, не позволив ей забраться на корабль и потопить его.

Сунака я нашел. Он сосредоточено помешивал что-то в мензурке, периодически сверяясь со своими записями.

— Держи, — поставил я перед ним бутылки, хлопнув ими о стол.

Он вздрогнул, только сейчас заметив, что я стою рядом.

— А-а, это ты, Кай. Хорошо-хорошо, — рассеянно закивал он, сразу обо мне позабыв.

Сильно же он изменился после нашей первой встречи. Я про то, что за работой он преображается. Может даже накричать на меня, а потом извиняется. А так он все тот же. Маленький, ростом мне по пупок, с лысой макушкой на голове и редкими, продолжающими выпадать рыжими волосами и изредка мелькающим страхом в глазах, стоит ему покинуть уже ставший родным сарай и выйти на улицу. Здесь он чувствует себя защищенным. В своей стихии. На дух не переносит внешний мир.

Мешать ему я не стал и тихо ушел. У него свои исследования, а у меня свои.

Я вернулся на маяк и перед тем как спуститься в подвал, оборудованный для моих опытов, зашел в кабинет.

— Кай, — строго обратилась ко мне Люция, что до моего прихода сидела за столом, задумчиво зажав кончик ручки во рту. Я ничего не мог поделать и залюбовался ей. Она была прекрасна. Вьющиеся облаком черные волосы на голове. Маленький носик. Серьезное выражение лица. Она выглядела такой хрупкой. Беззащитной, но потом наваждение пропадало, и я понимал, что она не так невинна, как кажется. Перед глазами мелькали сразу две картинки. Та, что я вижу перед собой прямо сейчас и та, на которой Люция полураздета, дожидается меня в кровати.

Мне кажется или она чувствует эти мои взгляды? Вот почему она сейчас улыбнулась?

И все равно, она очень мила. Эх. А у меня давно не было женщины. Я даже усмехнулся про себя. Захотелось увидеть Рогеду. Хотя… Бр-р-р. Мурашки по коже. Чур, меня! От нее одни проблемы. Нет уж. Не надо.

И почему я о ней вспомнил? Не к добру эти мысли.

— Кай, ты слушаешь меня или витаешь в облаках⁈ Ау? Что будем делать с основой для зелий? Ты говорил, что она заканчивается? Так? Очень жаль это слышать. Мы можем снова обратиться к твоему другу? Оплатим ему доставку? — Спросила она с надеждой. За наше предприятие оно порой переживала больше меня.

Ей я сообщил, что посеребренную воду, которую мы использовали до этого дня, я купил через хорошего друга на другом острове с просто огромной скидкой. Солгал, да. Она приперла меня к стенке. Выбора не было.

Люция заведует всеми закупками и бухгалтерией, так что скрывать от нее секреты производства невозможно, и через какое-то время она начала задавать неудобные вопросы. Почему мы не покупаем основу, и где я ее беру и так далее. Вот я и скормил ей наспех придуманную историю о друге.

Пришло время отвечать на ее вопрос, и я с мнимым сожалением покачал головой.

— Не получится. Он продал мне все, что у него было, и переехал жить в другое место. Служба, — пожал я плечами.

— Эх, — прозвучало разочарованно, а потом, — пф-ф-ф, — сдула она с лица прядь волос, что выбилась из прически.

Ну, до чего же она мило выглядит в такие моменты! Ой. Снова я за свое. Пора отсюда бежать, а то Ти-о-та зарежет меня своим ножиком.

— Так что будем делать? — Спросила она с любопытством, пристально в меня вглядываясь. Снова улыбнулась. От нее веяло симпатией по отношению ко мне, но я старательно абстрагировался от ее чувств.

— Покупай основу у местных производителей. Ее же продает напрямую мэрия?

Она кивнула.

— Да.

— Заказывай, — велел я.

— Поняла.

Она склонилась над тетрадью, старательно высчитывая, сколько посеребренной воды нам понадобится в этом месяце, а я убежал в свой уютный подвальчик и заперся там. Не от нее, а чтобы в самый ответственный момент мне не помешали. Ошибки в ритуалах чреваты ужасными последствиями.

Тут, как и наверху, в моем кабинете — стоял стол, только завален он был не бухгалтерскими бумагами или договорами с поставщиками волшебных трав и инридиентов животного происхождения, а расчетами. Несколько линеек лежащих поверх множества открытых блокнотов были сломаны, а я так и не удосужился их выбросить. Линейки я сломал в гневе, когда у меня ничего не получалось и мне было нужно выплеснуть скопившуюся внутри злость.

Первым делом я подошел к полке с самыми дорогими зельями из имеющихся у меня и выпил несколько стимуляторов, часть из которых варил Сунак (это давало мне существенный прирост в практике дорог, а то последний месяц наметилась проблема и как бы активно я не тренировался, скорость моего развития начала постепенно падать), а потом я залпом проглотил наше с ним экспериментальное… пусть будет зелье. Оно было красным, так как основой для него послужила кровь Гийома Гриба и того неизвестного мага в серебряной маске.

Сунак когда я предложил ему поэкспериментировать с кровью младших магистров, сильно испугался, но вскоре его любопытство взяло верх. Конечно, чья это кровь я ему не сказал.

Нам удалось добиться внушительных результатов, которые я до сих пор отслеживаю.

Выпарив кровь. Очистив ее от лишних примесей и смешав с правильно подобранными ингредиентами, Сунак и я изобрели то, что мы назвали — кипятильник. Чрезвычайно токсичная штука.

После всех экспериментов у нас получилось сварить три порции, и сейчас я принял последнюю. Так в чем плюс кипятильника? И в чем его токсичность?

Начну с последнего. Состав ядовит. После его принятия внутрь приходится очищать себя в течение нескольких дней путем приема других зелий. Но это того стоило, хотя вот эта последняя порция — возможно была лишней. Опытным путем я уже выяснил, что первая порция кипятильника самая эффективная. Вторая дала прирост «жалких» двадцать процентов от того что дала первая. Посмотрим, что даст третья порция, но на многое я не рассчитывал. Из крови младших магистров я выжал все что мог.

Стоило мне выпить эту дрянь, как меня силой затащило в мое бесконечное пространство внешнего моря. Мой пруд натурально кипел. На его поверхности взрывались пузыри. Вода цвета нижний — насыщалась разбавленной силой младших магистров и становилась сильнее, видоизменяясь. Кувшинка моего заклинания хеморецепции подпрыгивала на волнах, но ей ничего не угрожало, наоборот. Опираясь на свои чувства, я был уверен, что ей нравились эти изменения.

Когда кипение закончилось, я провел измерения. Эх. Все было так, как я и опасался. Прирост только один процент от изначального. Я не ошибся и уже выжал все из того ресурса что получил. Теперь мне нужна кровь магистров, если я хочу повторить данный эксперимент вновь. А хотелось бы.

В чем суть изменений воды внутреннего моря (резерва)? А в том, что сила воды двух магов даже на одном ранге — разнится. Что уж говорить о разнице между учеником и неофитом, там она огромна.

Напомню. Вода — это просто овеществленная энергия.

Итак. По-научному этот феномен (показатель силы воды внутреннего моря) — называют плотностью воды. Принято считать, что вода цвета — нижний (ученик), в два раза сильнее, чем вода цвета — грубый (неофит). Это основа. Но все это примерные цифры и от мага к магу, они разнятся. Есть таланты, а есть посредственности. Я понятно относился к последним, но не сейчас.

Плотность воды очень важный показатель, который будет расти по мере того как ты прыгаешь по рангам. До моих экспериментов, мой показатель плотности воды был — 2,02. Теперь же 2,53. И это очень, очень хороший, невероятный прирост. Понятно, почему младшие магистры не хотят делиться своей кровью. Точнее никто не хочет. Я бы тоже не хотел, чтобы кто-то стал сильнее за счет меня. Впрочем, слухи о крови сильных магов ходят, а значит, кто-то это использует, но не афишируя.

К делу. Теперь чтобы запитать магомеханический генератор мне нужно не 5,3, а 4,01 ед. моей энергии! Вот так. Благодаря приему этого экспериментального зелья я стал куда сильнее уже сейчас, на короткой дистанции, а на длинной — я выиграл еще больше.

Да, кстати. Не знаю, почему уж вспомнил об этом, но я разобрал всю ту гору макулатуры, что за годы накопилась на маяке. К сожалению, значимых находок не было. Интересные вещи попадались, но их было мало. Зато я освободил пространство и больше этот хлам не мозолит мне глаза.

Посмаковав в голове мысль о своем будущем могуществе, я спустился с небес на землю и вышел из бесконечного пространства внешнего моря и сразу запитал генератор, проверив расчеты на практике. Все сошлось. Минус 4 единицы энергии. С учетом того что сейчас мой объем внутреннего моря — 13,46 ед., очень неплохо. Очень. Резерв растет со скоростью 0,14 ед. в месяц. До пика ученика, а это — 16 ед., если все пойдет по плану, я доберусь даже меньше чем через два года. Зелья все же подстегнули мой прогресс (о том, как я все это буду объяснять Министерству, я предпочитал не думать).

А вообще алхимией не стоит злоупотреблять. Вредно для развития. Впрочем, я ничего лишнего не пью и соблюдаю все рекомендации Сунака, да и сам я не дурак. Знаю, что делаю. Мой багаж знаний уже давно не так скуден. Библиотека на крейсере «Младший Магистр», флотская библиотека (там, правда, вся литература для меня ограничена рангом — неофит), и конечно, незаконно купленные учебники на разные темы через тех же контрабандистов. Купить удалось немало. Не откладывая все в долгий ящик, я сразу перечитал покупки. Мой мозг благодаря дороге разума так окреп, что я теперь с легкостью запоминаю материал наизусть, стоит прочесть его два раза. Книги после прочтения я уничтожал, не оставляя против себя улик. Деньги, конечно, на все это уходили словно вода сквозь пальцы, но я считал, что вложения в себя окупятся.

— Так, — пробормотал я, закончив с первоочередными делами, и подошел к начертанной на полу фигуре.

Это была та печать, которую меня заставил использовать Як Кость. Я повторил ее и сейчас вычленял детали. Учился у мастера.

Провозился до обеда. Все это не быстро. Я корплю над ней уже не первую неделю, но оно того стоило. Многое удалось почерпнуть и понять, а потом использовать уже для себя, в своих ритуалах.

— Дядя, Кай! — Забарабанили в дверь подвала младшие сестренки, Ти-о-та. Юнона и Мира. — Обед! Дядя, Кай! Вы слышите⁈

— Гав!

Они еще и собаку привели в дом. Вот неугомонные. Я так-то не против что они здесь, пока их мама на работе, но иногда они мешают.

— Иду! — Выкрикнул я и, бросив последний взгляд на печать, подобрал с пола линейки, циркули, тигель и специальные мелки. Уложил все это на место и поднялся.

За стол меня не пустили. Девочкам нравилось командовать и они пристально за мной следили.

— Руки! — На пару выкрикнули они, заметив, что я их не помыл.

Я застонал.

Люция что разливала суп, извиняющейся мне улыбнулась. Ти-о-та покраснел.

С тяжким вздохом помыл их прямо на кухне, в раковине и предъявил довольным девочкам.

— Спасибо, — сказал я Люции, что поставила передо мной исходящую паром тарелку.

Кушали молча. Только девочки с керосиновыми моторчиками в одном месте иногда щебетали, но их старшая сестра шикала на них и они замолкали. Так-то у нас не возбраняется говорить во время приема пищи, просто девочки уже так всех… Устали мы от них и было приятно посидеть в тишине.

— Ух, вкусно, — сказал я и, не удержавшись, потер живот, расправившись со сладким и чаем.

— Ага, — поддакнула Юнона, тоскливым взглядом проводив банку с вареньем которую от их длинных рук убрали подальше, а то они итак переборщили.

Оставив их на кухне одних — мыть посуду, я прошел в кабинет и сел в кресло, начав просматривать свежие счета и документы на подпись от Люции. Как закончил с этим, с умилением, уже второй или третий раз стал перечитывать письмо, что пришло из Плеши Ведьмы еще вчера.

Писали детским почерком.

Дорогой, дяденька, Нос.

Я улыбнулся. Эх, Роза.

У нас тепло. Так хорошо. Лето. Пчелки жужжат. А я много работаю. Помогаю маме. Жаль вы не видите.

— И мне жаль, — пробормотал я, погладив письмо, прежде чем читать дальше. Бумага была напитана счастьем, я это чувствовал.

А вы знаете, что ваша козочка, кусается, если ее не погладить и не почесать за ушками? Она вредина.

Я усмехнулся.

И петух злой. Он клюнул меня в попу. Не люблю его.

Я продолжал улыбаться.

В кабинет зашла Люция, увидела письмо в моих руках и только страдальчески подняла глаза к потолку. Она его тоже читала, заинтересовавшись, почему у меня не сходит улыбка с лица. Это было прошлым вечером.

Не обращая больше на меня внимания, она села за свой стол и продолжила работать.

Я снова опустил взгляд вниз и продолжил читать.

А можно приехать к вам в гости?

От этих строчек сквозило робкой надеждой.

Письмо заканчивалось предупреждением.

Плохой-плохой сон. Высокая башня. Маяк. Вы спите, обнимая подушку (из уголка рта течет слюна — смешно), а к вам, незамеченными, подбираются две тени. Они все ближе… ОХ! Это же…

Они очень, очень злые. Я чувствую. Лица женщин искажены ухмылками. И у них зеленая кожа! Это же ведьмы, да?

Мне было очень страшно, когда я увидела этот сон. Я даже проснулась с криком, вся в поту. Мама сказала, чтобы я обязательно об этом вам написала. Берегите себя, дядя, Нос. Жду ответ. Очень-очень. Ах, да. Мы отправили вам несколько писем в одном конверте, так дешевле. Одно письмо от меня, одно от вашей тети и еще от дяди Зурада. Целую. Чмок-чмок.

— Чмок-чмок, — повторил я за ней, задумавшись, а потом убрал письмо в стол и встал.

— Люция?

— Эм? — Она подняла на меня взгляд, оторвавшись от бумаг.

— Я съезжу в мэрию. Надо решить один вопрос. Не теряйте меня.

Она кивнула и спросила.

— Загляните на обратном пути к нашему поставщику чернокровых пиявок? Что-то он резко повысил цены. Нам придется отказаться от его услуг, если он не одумается.

— Хорошо. Загляну.

Я вышел с маяка, прошел каких-то пятьдесят метров и оказался на оживленных улицах города. Мимо проехал автобус. Тело морского монстра соединили с паровым двигателем и поставили на колеса и даже щупальца не отрезали. Они волочатся за ним по дороге. Нет уж, покачал я головой. На этом я не поеду.

Подняв руку, спокойно постояв каких-то пару минут на краю дороги, я поймал машину, и доехал до центрального района, а там уже шагом до мэрии, мимо площади фонтанов, где всегда отдыхали толпы жителей, нежась в прохладе, которую они дают, распыляя вокруг тонны воды.

Я был без формы, так что проверка на входе в мэрию затянулась чуть дольше, чем обычно.

Надо сказать, ремонт провели качественно. Ничто не говорит о том, что несколько месяцев назад здание практически полностью выгорело.

Поднялся на третий этаж.

Кабинет секретариата встретил меня очередями, выстроившимися к строго определенным помощникам мэра и его заместителей. И даже к Титию сегодня очередь. Он меня заметил и только кивнул, сразу отвлекшись, так что я пристроился за спиной человека (пожилой женщины), что стояла передо мной, и стал ждать, но она возьми и обернись на меня. Мне с БОЛЬШИМ трудом удалось не закричать и не отпрыгнуть от нее подальше, а стойко остаться стоять на месте, сжав губы в тонкую линию.

Мерзость!

Я понял кто это. И это женщина уже не совсем человек, зря я так ее назвал.

О таком я только слышал. Своими глазами вижу впервые. В Союзе Республик об этом стыдливо умалчивают и в газетах не пишут, но на просторах нашего мира существуют монстры, обретшие разум и двигающиеся по схожей с магами лестнице силы. Некоторые из них достигают могущества старших магистров и архимагов, захватывают для себя земли и начинают набирать последователей, изменяя их суть и делая подобными себе, дарую за службу возможности, которых у них раньше не было.

Таких маленьких квазигосударств, во главе которых стоит разумный монстр — раскидано по всей Фрее достаточно. И сейчас передо мной один из ярких примеров проживающих в таком государстве людей. Поправлюсь. Бывших людей. Она последователь, вольно или невольно (в чем я сомневаюсь, но и такое бывает) подвергшийся телесным изменениям. Это не спонтанная мутация, а намеренная. Меняется не только внешность. Затронуты и глубинные инстинкты.

Мерзость! На человеческом лице — глаза мухи!

— Я противна тебе? — Спросила меня эта старушка отвратительным, жужжащим голосом. Таким же неприятным, как и ее внешность. — Не отвечай, — остановила она меня, подняв руку. — Я чувствую твой густой, неприятный для меня флер эмоций.

Тут она захихикала.

— Нашему господину, носатик, ты бы понравился.

Я высказался категорично.

— Желания навещать Повелителя Мух и его остров, у меня нет.

— Иногда, это происходит и без желания, — со смешком, покачала она пальцем перед моим носом и отвернулась, потеряв ко мне интерес.

Дождавшись, когда она закончит свой короткий разговор с Титием и получит на руки какие-то бумаги, я сел перед ним на стул, не скрывая своих эмоций, что переполняли меня. Он дал мне водички, чтобы я успокоился.

— Это посланница Повелителя Мух, — сказал он мне, не меняясь в лице, словно я сам этого не понял. — Важный человек, — добавил он, словно это что-то меняет.

Я зашипел.

— Ты называешь ее человеком⁈ Она служит монстру, чья сила взращена на таких как ты и я — магах! Мы для него ресурс!

Он пожал плечами.

— Тебе точно не стоит работать в мэрии, Кай. Нам приходится сотрудничать с теми, кого в цивилизованном мире и на порог не пускают. Иначе здесь не выжить. Правила, которые установили Союз, Плеть и Содружество Спасителя, чем дальше от границ этих государств, тем размытее. И эти разумные монстры — не желают их соблюдать. Повелитель Мух если ему насолить вполне может уничтожить любого недруга, даже наш остров и не бояться последствий. По человеческой классификации он старший магистр. Зря ты нагрубил его посланнице. Она это запомнит и так не оставит. Вредная старуха.

Буркнул, защищаясь.

— Я не грубил.

Он поправился.

— Приглушать эмоции ты умеешь, я знаю. Сам этому тебя научил. Да и сейчас ты пыхтишь злобой. Успокойся. За старухой следят. Она не сможет украсть на улице ребенка и съесть, — он хохотнул, но не очень то весело.

Я поморщился, но упрекнул он меня по делу. Эмоции и, правда, нужно держать в узде. Видимо дело в ее запахе. Он меня разбередил и вывел из себя. Хотя спроси меня сейчас и я не смогу описать, чем же она пахла. Одно могу сказать. Она — мерзость.

Сделал пару глубоких вдохов-выдохов и успокоился. Спросил.

— Мэр у себя? Хотел поговорить с ним.

— Так ты к мэру?

Я кивнул.

— Подожди, спрошу старшего секретаря, примет ли он тебя.

Девушка-ученик, к которой он подошел, посмотрела на меня, фыркнула — вот не могут они забыть тот мой давний вопрос, и скрылась за дверьми кабинета Гийома Гриба. Вышла она через долгих двадцать минут, в процессе поправляя юбку. Под глазами круги. Усталая. Пропотевшая. Э-э-э, мда. Любвеобильность мэра меня поражает.

Кивнув Титию, она плюхнулась на свой стул под сочувствующими взглядами других женщин секретарей.

— Иди. Тебя ждут, — сказал он мне.

Стучать я не стал.

— Проходи, — прозвучал веселый голос Гийома Гриба. Как и в прошлый раз, я застал его за тем, как он поливает цветы на подоконнике. Подошел и замер, не успев раскрыть рот. — Пришел за заклинаниями? — Спросил он, не дав мне времени на ответ. — Мне уже доложили, что один резвый молодой человек взял крупный кредит в банке и основал зельеварню. «Тульпа», да? — Он усмехнулся. — Доход выходит хороший, раз ты здесь?

Я поклонился его спине.

— Да, господин, Гийом. Накопил на два заклинания и вот я здесь, — замявшись на секунду, я добавил к сказанному следующее. — И еще, пока не забыл, хотел поблагодарить вас за то, что вы для меня сделали. Спасибо.

Он продолжал поливать цветы, и я общался с его затылком.

Молчание затянулось, и вот он заговорил.

— Через несколько дней в порт зайдет крейсер «Младший Магистр». Твой недруг, забыл его имя — вполне возможно снова навестит Морской Приказ и своего друга там. Не знаю, что он предпримет, но надеюсь, моя помощь тебе больше не понадобится.

Я сжал челюсть. Вот так новости.

— Его зовут, Азат Ликий. Бакалавр — лейтенант. И если он снова будет совать мне палки в колеса — я разберусь. Уверяю вас. Больше он беспокойства вам не доставит.

— Без убийств, — категорично отрезал мэр. В его голосе было предупреждение для меня. — Если у тебя нашлись деньги на заклинания, то и нанять другого бакалавра или даже нелюбимого всеми Хорста Шарф для устранения своего врага — ума хватит. Не делай этого. Впрочем, — на этом моменте он замер, перестав поливать цветы, — если ты сможешь убить его своими силами, без чужой помощи, я закрою на это глаза.

Я про себя усмехнулся. Не дождешься.

Очевидно, Гийом Гриб хочет привязать меня к себе и к острову еще сильней. Повязать кровью и крепчайшими канатами. Неприятно.

Вот уж чего, а делать я не собирался, так это убивать Азата. Как и доверять Гийому Грибу или любому другому магу, особенно если он сильнее меня и чьи цели мне непонятны.

Наконец оторвавшись от своих цветочков, он сходил в соседнее помещение и вынес из него стопку тетрадей.

— Внутрь не заглядывай, — предупредил он меня, небрежно бросив их передо мной на стол. — Описание заклинаний и все что тебе нужно знать, чтобы выбрать подходящее для себя — есть на обложке.

Скудновато, осмотрел я два десятка тетрадей с заклинаниями ранга ученик, внутри которых скрывался правильный порядок рун, и принципы на которых работает заклинание. Реперные точки и другие, важные для его освоения знания.

Перечитав обложки два раза, я окончательно разочаровался в выборе. Все заклинания дрянь. Покупать их, чтобы переделать в ритуал — бесполезно. Выбрал только два, которые могут мне для этого пригодиться (помещать в Атолл я их все равно не собирался).

Тетради с ними я отложил в сторону.

— Ты уверен? — Приподнял в удивлении бровь, мэр. Грибы на его голове тревожно шевельнулись. — Не самый лучший выбор или ты и дальше хочешь идти по своему странному пути мага-следопыта? Тогда в этом есть смысл.

Я не ответил ни да, ни нет. Просто неопределенно пожал плечами, но мэру этого было достаточно.

— Предчувствие опасности и щит черепахи, — пробормотал он, продолжая смотреть на тетради, которые я выбрал. — Что ж… Это твое решение, — он улыбнулся. — Щит черепахи я вырвал из головы пленного мага, когда был еще моложе тебя, ха-ха, — хохотнул он и один из грибов на его голове выпустил в воздух пучок пыли. Я срочно задержал дыхание, дыша как можно реже. — А предчувствие нашел где-то, уже и не помню где. Претензий от Министерства по делам магов ко мне не будет. Забирай.

Я затаил дыхание.

— А руны? Вы продаете знания о них?

После моего вопроса, воздух в комнате сгустился и пошел рябью.

Мэр пристально на меня посмотрел. Мой дух в этот момент сжался, а меня вдавило в пол.

— Нужно знать, когда можно переступить через закон, а когда нет, — отчеканил он и каждое слово, словно набат звучало у меня в голове. — Руны — основа любых заклинаний и ритуалов. Язык, из которого состоит магия. И никто. Никто без разрешения Министерства магии знания тебе о них не передаст. Нарушившего это правило — ждет дорога в один конец. «Яма», — закончил он мрачно.

От тона, каким все это было сказано, под кожей у меня бегал табун мурашек, но я все же нашел в себе силы и спросил.

— Мой учитель, направленный ко мне после того как я стал полноценным неофитом передал мне больше рун, чем обязан. Он сам так сказал.

Гийом Гриб пояснил.

— Вот именно. УЧИТЕЛЬ, — заострил он внимание на этом слове, — направленный к тебе официально. Кто знает, какие указания ему дали на счет тебя? Он имел полное право делиться с тобой этими знаниями, а я нет.

На этом наш разговор закончился. Мне недвусмысленно указали на дверь.

Расплатившись и стерев со лба пот, я забрал тетрадки и еще раз поблагодарив мэра, вышел. Уф. Дошел до стола Тития и залпом выпил сразу два стакана воды.

Голова кружиться перестала.

— Тяжко? — Спросил он сочувственно и сразу пояснил. — Все тут почувствовали, как мэр на несколько секунду выпустил свою силу. Ты его разозлил что-ли?

— Да, так…

Я потер ухо и Титий все понял правильно, умолкнув. Я спросил.

— Зайдешь сегодня?

— После работы. Есть пара тем, которые нужно обсудить.

Я кивнул и мы попрощались.

По пути назад зашел к поставщику чернокрылых пиявок и вдрызг с ним разругался, порвав контракт. Его попытки меня обмануть выглядели смешными. Хеморецепция не позволила. Тьфу! Снова конкуренты из других зельеварен мутят воду.

Выгрызть свой кусок рынка на острове и выйти на поставки морем — было сложно, и борьба не прекращалась до сих пор. Попытки поджечь сарай вместе с живущим там Сунаком. Разрывы договоренностей. Диверсии с поставками. Одна неудачная попытка моего убийства. В этом бизнесе не гнушались ничем.

Боюсь без помощи Тития, дела бы у меня шли куда хуже. Его связи и должность в мэрии позволили мне выдержать это давление. Он помогал мне из-за наших приятельских отношений, но я все равно каждый месяц вручал ему пухлый конверт. Дружба дружбой, но он тоже рискует, влезая во все это, и тратит уйму времени, находя для меня выгодные контракты и сливая информацию о конкурентах.

Замахнись я на производство зелий ранга бакалавр и тут даже он бы мне не помог. А так, барахтаюсь. Моя служба в полиции тоже серьезное подспорье.

Вернулся.

Новость о разрыве отношений с этим поставщиком пиявок — Люцию не обрадовала. Она пояснила.

— У него только два конкурента на острове и договориться с ними будет сложно.

— Ты справишься?

Она вздохнула.

— Попытаюсь.

Я кивнул ей, полностью полагаясь, и ушел к себе в подвал. Не терпелось начать работу и переложить новые заклинания на ритуал.

В перерыв, когда я пил чай на кухне, забежал Титий. Поделился кое-какими слухами, передал бумаги для ознакомления Люции и снова убежал по делам.

Закончить до вечера не успел, хоть рука уже и набита. На улице стемнело, и я поднялся наверх. Ти-о-та и его сестры уже ушли. Без них на маяк опустилась неестественная тишина.

Перед сном, сходил, проведал своего зельевара. Тот был занят экспериментами и снова меня не заметил. Увлекающийся человек. Потом настропалил на внимание сторожа, что приходил вечером и охранял оба сарая. Обошел территорию, убедился, что все в порядке и закрылся на маяке, подав в дверь, каплю энергии. Встроенные в толстенную металлическую створку замки сухо щелкнули.

Как только у меня появились деньги, я защитил себя и приобрел у артефактора нормальную, практически сейфовую дверь, которую так просто не вскрыть. Даже магией. Только выбить, а тут уж я точно проснусь. На окна поставил укрепленные решетки. Так спокойнее.

После письма от Розы с предупреждением это стало еще более актуально.

Уже лежа в кровати, я поморщился. Весь мой казалось, большой запас денежной массы очень быстро испарился. Покупка заклинаний, рецептов зелий, книг, все это истощило мои ресурсы. Если я правильно помню, у меня осталось не больше двух тысяч чого (огромная сумма как для человека и даже неофита и капля в море для ученика). И тратить эти деньги нельзя. Они нужны для закупок ингредиентов для зельеварни и для оплаты труда работников. Эх. Богатство, в котором я недавно купался, закончилось очень быстро. Хорошо хоть я приобрел все, о чем только раньше мог мечтать. И я говорю о знаниях.

Прошло несколько дней. Заботы навалилась снежным комом. А с ними и проблемы.

— Это невозможно, Кай! — С тревогой в голосе выговаривала мне Люция, прохаживаясь туда-сюда перед моим столом и распространяя вокруг запах цветочных духов. Я потер нос. — Уже пятый. Пятый поставщик сырья отказал нам! Я не могу понять, что происходит⁈

Девушка сильно нервничала и начала грызть ногти. Потом опомнилась и, покраснев, убрала руки за спину.

Я пробормотал себе под нос — мадам Женевьева — но Люция меня услышала.

— Кто она⁈ — Потребовал она ответ, вся испереживавшись.

Эх. Не думал я, что так все получится.

— Старуха. Последовательница Повелителя Мух. Мы с ней… — В этот момент я поморщился. — Повздорили.

— Что? — Она выпучила на меня глаза. — Что? — Еще раз спросила она, задыхаясь от чувств, что ее переполняли.

Я пожал плечами.

— Так получилось.

Девушка шумно сглотнула.

— Тогда из списка поставщиков можно вычеркнуть еще три имени. Они тесно связаны с островом Тьерра-Бланка, вотчиной Повелителя Мух.

Я через силу улыбнулся.

— У нас проблемы, да?

Она даже отвечать не стала.

Через несколько часов нашего с ней упорного труда в попытках найти альтернативу этим выбывшим поставщикам — я осознал, что выход только один. На юге, всего в паре сотен метров от Красных вод — лежит один из безымянных островов со всем нам необходимым. Добраться до него можно на обычной весельной лодке, так он близко от берега. Да и из окон маяка я его вижу, как и ряд других островов, раскиданных вокруг. Придется мне самому взять в руки сбор сырья для зельеварни. Тем более я и сам намеревался этим заняться в ближайшем будущем, чтобы повысить рентабельность предприятия и не потерять его.

— Вы? Но. Но, — не находила слов, Люция, когда я сообщил ей о своем решении.

— Не волнуйся. Не пропаду.

Она вздохнула.

За дверью поднялся шум. Визжали девочки, и мы пошли проверять, что там происходит.

Они громко спорили. Рядом стоял Ти-о-та, но не вмешивался, озадачено почесывая макушку.

— Я назову его, Кроха! — Громко провозгласила, Мира.

— Нет! — Обиженно притопнула ножкой, Юнона. — Пухляш!

— Я его нашла и мне его называть!

— Мы вместе его нашли!

Снова завязался спор. Нас не замечали и Люция разозлилась. Вскипела.

— Вы почему, кричите⁈ Мы с господином Каем работаем и нам нужна тишина. Вот я вам сейчас покажу, — вывернула она ухо Юноне, что стояла к ней ближе.

— Ай! Сестра! — Взвизгнула девочка.

— Смотрите, — приподняла ладошки, на которых кто-то лежал, Мира. — Тульпа!

Я удивился.

— Что?

— Ага, — закивала она. — Миленький, правда? Мы нашли его, когда он воровал сахар в шкафу. И я его поймала! — Засветилась от счастья, Мира.

— А зачем ты ползала в шкаф? — С подозрением спросила Люция, уже отпустившая ухо Юноне и примериваясь к Мире. Та виновато слизала варенье, оставшееся на губах.

И почему все девочки такие сладкоежки? Роза, теперь вот Мира…

Я с любопытством потыкал пальцем в панцирь тульпы, и он, сделав луп-луп своими огромным глазами, показал мне зубки и стал частично нематериальным. Но на этом все не закончилось. Свернувшись калачиком и развалившись в ладонях Миры, он смешно почесал выпирающее пузико и, закрыв глазки, заснул. Только язык торчал изо рта.

Я озадачено спросил.

— А мне говорили, что они опасны.

Ответил Ти-о-та.

— Еще как, но только если сделать им зло. Тогда они начинают мстить, — пощекотал он его вслед за мной. — Обычно их нелегко поймать. Этот видимо совсем обленился.

Лохмачу тоже стало интересно, на что это мы все смотрим, и он сунул нос в ладошки Миры, понюхал тульпу, и потерял интерес. А потом насторожился, принюхался и побежал к входной двери, что стала приоткрываться. Я задействовал хеморецепцию и чуть не застонал от отчаянья. У меня появилось такое чувство, что последние три месяца проклятье неудачи копило силу, чтобы выплеснуть на меня все плохое разом. Мадам Женевьева, а теперь вот… — Тц! — Прищелкнул я зубами в раздражении.

— Кай? — Улыбнулась мне Рогеда, что стояла в дверях с чемоданом в руках.

На нее обернулись, но девочкам она была не интересна и они сразу о ней забыли и только я, Ти, и Люция сосредоточили все внимание на ней.

Одетая в белоснежное платье и шляпку, она осмотрела нас, и сделала решительный шаг внутрь, погладив по голове пса, что виляя хвостом, пропустил ее, и тоже с любопытством стала рассматривать то, вокруг чего все мы водим хоровод.

А меня словно ударили подушкой по голове. Зараза! Не к добру. Ох, и не к добру это все.

Я чуть агрессивно спросил.

— Ты откуда здесь?

Она улыбнулась.

— Я же в командировке. Забыл? Следую, куда скажут. Мы вообще-то не собирались посещать эту часть моря Гниющих водорослей, но все изменилось. Так что несколько дней тебе придется меня потерпеть, а потом мы с комиссией Министерства налогов и сборов отправимся дальше. Капитан крейсера «Младший Магистр» пообещал нас подождать, тем более у него какие-то дела на острове.

Услышав это, у меня под кожей пробежала волна дрожи. Может ли он почувствовать отголоски смерти тени Йороя, сбежавшей сюда? Ох. Надеюсь, что нет. Не будет же он охотиться на такую мошку как я?

Выбросив из головы мысли о нем, уточнил.

— Я имел в виду, что ты делаешь здесь, на моем маяке?

— Оу, — удивилась она, приоткрыв ротик. — А ты словно не рад меня видеть?

И столько всего было в этом ее — оу — недосказанного.

Она перевела взгляд с меня на Люцию. В воздухе повисло какое-то неловкое напряжение.

Нагнетать обстановку еще сильней она не стала и ответила.

— Меня поселили жить в каком-то дешевом отеле, — дернула она плечиком в раздражении, — рядом с пирсами и этим ужасным, окрашенным в красный цвет морем. Там даже электричества нет! Вот я и вспомнила о тебе. Найдется для меня место?

Снова молчание. Все смотрели на меня, и я проворчал.

— Гостевая спальня свободна. Она твоя.

— Я помогу! — Воскликнул Ти-о-та и, забрав у Рогеды чемодан, отнес его наверх.

Когда он вернулся, она в благодарность ему улыбнулась и провела ладошкой по щеке, от чего подросток запунцевел.

— Кхм, — кашлянул я под взглядом Люции. — Да. Точно. Это моя одноклассница по общей школе магии, Рогеда. Она неофит, как и я. И как вы слышали, она поживет у нас некоторое время. А это…

Я всех представил, и стало как-то легче. Ладно. Это только на несколько дней. Ничего не должно случиться. Так я думал.