Mechanica Solo

- Силы это неземного происхождения, что можно судить по применяемым

ими технологиям. Как-то: дизайн и компоновка летательных аппаратов, принцип

действия их силовых установок, тактические характеристики летательных

аппаратов, с которыми наши пилоты вступали в контакт.

Выглядят суда следующим образом, - генерал включил пультом проектор и

за его спиной развернулся огромный голографический экран. На нём стали

сменять друг друга слайды и короткие трёх-семи секундные видеоролики, где

можно было разглядеть непонятные объекты на фоне звёзд, в стратосфере, а

так же в атмосфере. - Фотографии сделаны нашими пилотами и автоматическими

спутниками на орбите, часть из них предоставлена Европейским объединённым

командованием и Аэрокосмическими силами России.

Количество судов по согласованным оценкам составляет от сорока до

семидесяти тысяч единиц общим водоизмещением порядка двухсот пятидесяти тысяч

тонн. В составе армады присутствуют как небольшие летательные суда, которые

мы по аналогии с нашими кораблями классифицируем как аэрокосмические

истребители, так и тяжёлые военные и транспортные суда различного

водоизмещения. Флагманы армады, к сожалению, нами пока не выявлены.

То, что это противник, у меня не вызывает никаких сомнений. Хотя

неопознанные летательные аппараты стараются не вступать в прямой контакт с

нашими судами, при попытке навязать бой они с лёгкостью уничтожают наши

истребители. На таких попытках мы потеряли четыре судна. Русские потеряли

при аналогичных действиях восемь кораблей. Европа - один. По Китаю и Индии

у нас нет точных данных, но разведка докладывает, что не менее десяти

аэрокосмических судов. Всего же в сумме земные силы потеряли не менее

сорока судов, включая гражданские суда и два телескопа на орбите около Земли.

Вблизи наших колоний на Луне пока не замечено чужих судов. Создаётся

впечатление, что она просто неинтересна противнику. С чем это связано,

аналитики пока не могут разобраться.

На данный момент мы располагаем обширными сведениями о летательных

аппаратах противника и их численности, но не имеем никаких представлений

о внешнем виде противника. Перехваченные нами сообщения не поддаются

декодированию даже при использовании специализированных квантовых компьютеров.

А отсутствие хоть одного успешного перехвата их летательных аппаратов не даёт

нам возможности вплотную изучить тела или материалы, использованные при

постройке этого флота. Однако спектрограммы далёкого сканирования судов

противника показывают, что они созданы не из металлов или сплавов,

а представляют собой сложную высокомолекулярную органику или созданные

на её основе полимеры.

Попытки вступить в аудиоконтакт с противником на всех частотах

результата так же не приносят.

У меня пока всё, - генерал Питер Джерриган под аплодисменты и несколько

вопрошающих возгласов спустился с трибуны и вернулся на своё место в зале.

Алекс, сидевший в центре зала рядом с сенатором Маклей, обернулся

на сидевшую в дальнем секторе зала Крепп, которая неплохо смотрелась в

гуще помощников сенаторов, которым была отведена своя зона в зале Сената.

- Не оборачивайся, - прошептала она. В наушнике, который пристроился

позади левого уха Катармэна, прошелестел её голос.

- Как скажешь. Очень хотелось полюбоваться твоими глазами, - так же

тихо ответил Александр, пряча улыбку.

- Лучше следи за словами с трибуны, - порекомендовала Крепп. - У меня

уже сомнения насчёт успешности работы Комиссии по утраченным территориям.

Пандермайнер не отрапортовал о количественных успехах - это плохой признак.

- Хорошо, сладкая.

- Не перегибай, - голос Кристи в наушнике стал более сухим.

Между тем на трибуне показался ещё один из приглашённых Пандермайнером

военных чинов - генерал Антониус Пильснер, заведовавший Департаментом

военной разведки Восточных США.

- Приветствую всех, - начал Пильснер. - Я хочу поговорить

не о результатах разведки и аналитики, а о плане наших дальнейших действий,

который мы подготовили совместно с другими военными департаментами Восточных

США и администрацией Сената.

В основу конечного документа легла доктрина...

Резиденция сенатора Маклей,

охраняемый пригород Балитомора,

Лэтроуб парк,

Балтимор,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

12 февраля 2308 года,

21.50

- Эта новая доктрина погубит нас, - сенатор Маклей с силой ударил

кулаком о раскрытую ладонь. Катармэн-младший с вопросом поглядел на него, но

ничего не ответил. Сделав глоток скотча, он поставил стакан на каминную

полку и прошёл к окну.

Франклину Маклею в этом году должно было исполниться пятьдесят четыре

года. Он был подтянут, собран, всегда хорошо выглядел и носил только

дорогие костюмы. Дважды в неделю посещал тренажёрный зал и один раз -

любовницу-китаянку, что жила на другом конце города. Сенатор от республиканцев,

он долгое время шёл рука об руку с отцом Алекса, и теперь, когда того не стало,

пришло время обменяться верительными грамотами с его сыном, занявшим высокий

пост.

- Алекс, - обратился Маклей к молодому сенатору. - Мы с твоим отцом

всегда поддерживали друг друга, потому как в одиночку было не выжить. Каких

только козней не строили нам эти проклятые демократишки, но мы выстояли,

выдержали все испытания плечом к плечу.

Как поддерживал твоего отца, я буду поддерживать и тебя. В любое

время дня и ночи я готов выслушать тебя и оказать любую помощь. Никогда не

стесняйся обращаться ко мне.

- А взамен?

- Это не взамен, - Франклин обнажил зубы в белоснежной голливудской

улыбке. - Это в качестве дружеского знака.

Мы или боремся вместе, или умрем поодиночке. Тут третьего не дано.

Демократам лишь стоит почувствовать слабину в наших с тобой отношениях и

пиши пропало - они растерзают нас, навесив на нас всех заготовленных собак.

А у них их немало, поверь! - Маклей шутливо погрозил пальцем хмурящемуся

Алексу и уселся на диван у окна, жестом приглашая Катармэна сесть напротив.

- Я признателен вам, Франклин, за всё, что вы сделали для отца и

матери после катастрофы, - Алекс подошёл к сенатору, но не присел в

предложенное кресло.

- Я обещаю что буду прикрывать вашу спину в любом деле. Понимаю всё

то, о чём вы говорили только что. Разумно так поступать. К сожалению мне

надо ехать - у меня важная встреча, - Алекс протянул руку и Франклин с

теплотой пожал её:

- Хорошо, Алекс. Всегда! Слышишь - всегда мой дом открыт для тебя.

А сейчас не буду тебя задерживать. Ступай, сынок, ступай.

Алекс ещё раз пожал протянутую руку и вышел прочь. У парадных дверей

его ждала Кристи.

- Наобщался?

- Напыщенный кретин. Хотя и полезный.

- Ты заговорил о полезности? - удивилась полковник.

- Не язви, и так тошно, - Алекс сел в машину. - Лучше поехали скорее.

ночной клуб "Рэд Алерт",

пригород Балтимора,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

12 февраля 2308 года,

23.12

- Опаньки, сенатор? - Санни была, как обычно, уже пьяна в это время

суток. Впрочем, в таком состоянии её ласки были более отвязными, а рот

более чувственным.

- Си, сколько лет, сколько зим! - Александр Катармэн едва успел

пригубить двойной скотч, но язык у него уже начал заплетаться. Он обнял

Саниту Маклей за талию, но рука непроизвольно и привычно сползла ниже и

Алекс с силой сдавил упругую ягодицу, хорошо прощупывающуюся под лёгким

платьем.

- Может, поедем куда-нибудь? - предложила она. - И телохранительницу

твою возьмём - вдруг она тоже что-то умеет в постели?

Оба засмеялись, хотя их смех и потонул в клубном шуме и грохоте

музыки. Алекс наклонился поближе к уху девушки и доверительно сообщил:

- Твой папа обещал мне полную поддержку всем, чем может.

- Значит у тебя есть теперь полное право располагать мною в

любой позе! - ответила Си, закончив взрывом смеха.

- Алекс, - кто-то тронул его за плечо.

- Что? - воскликнул он, недовольно оборачиваясь. Перед ним стояла

хмурая Кристи. Недобро глянув на висевшую на шее Катармэна девушку, Крепп

приблизилась к Алексу и сообщила ему на ухо:

- Не время сейчас.

- А что такое?

- Дело в том..., - Кристи не глядя поймала руку Санни, которая тянулась

пощупать её грудь и, чуть сдавив, отшвырнула прочь. - Инопланетяне

перешли в наступление. Час назад они атаковали Филадельфию.

центр города,

Блумсбург,

штат Пенсильвания,

Восточные США,

Северная Америка,

23 марта 2308 года,

14.57

Александр Катрмэн стоял посреди пустой развороченной площади

перед входом в городскую оранжерею. Асфальтовое покрытие центра Блумсбурга

было вздыблено, взломано, кое-где не хватало огромных кусков. Несколько

сплющенных остовов машин яркими цветными пятнами выделялись на общем

серо-чёрном безрадостном фоне. Было пасмурно, низкие тяжёлые тучи закрывали

всё небо, мрачным саваном накрывая землю. Рядом с оранжереей, зиявшей выбитыми

стёклами, замер военный вертолёт, выкрашенный в яркий оранжевый цвет.

Сенатор от штата Мэрилэнд посмотрел в сторону бизнес-центра города,

где высилось несколько двадцатиэтажных офисных зданий. Серые на фоне серого

неба, они отражали своими зеркальными боками быстрый бег облаков.

Поправив разметавшиеся края длинного чёрного пальто, Алекс вернулся

к действительности.

По периметру площади, а так же вокруг оранжереи выстроилось оцепление

из осунувшихся солдат национальной гвардии, в глазах которых читалась

упрямость, смешанная со скукой. Да, они готовы были воевать, но вместо этого

они охраняли пустую площадь, на которой вчера "кто-то там был".

Вчера здесь побывали флоралики - так люди называли инопланетян. Они

пришли не за людьми, не за их домами, жёнами, не за их землёй или их

металлом. Они пришли за цветами и деревьями.

После ядерной войны и цепи техногенных катастроф, захлестнувших Землю

во время послевоенного упадка технологий, многие растения и животные вымерли.

Кажется смешным, но именно "тётушкины подоконники" стали теми сокровищами,

которые стали интересовать ещё не окончательно скатившийся в бездну мир -

на крохотных подоконниках квартир, в отличие от бескрайних лесов Сибири

и Амазонки, сохранилось больше всего растений. В то время, когда от кислотных

дождей и радиоактивных осадков джунгли превратились в бесплодную выжженную

пустыню, укрытые стенами и крышами, узники маленьких глиняных горшков стали тем

"золотым резервом", который мог в будущем помочь восстановить экосистему

планеты.

И хотя у государств ещё не хватало ни ресурсов, ни времени плотно

заниматься этими вещами, тем не менее неправительственные и правительственные

организации работали над сбором и классификацией найденных в городах

и на природе растений. В каждом крупном городе открылась лаборатория,

курирующая вопросы поиска, приобретения, поддерживания жизни и размножения

растений и животных. В ряде городов открылись частные и правительственные

оранжереи, где каждый мог внести свой вклад в восстановление нарушенной

столетия назад экосистемы, или просто прогуляться по воссозданному

под стеклянной крышей кусочку былой природы. Конечно, эти сады были слишком

скудны и в них порой встречались только однотипные растения, но для людей,

которые не помнили истинного великолепия природы, даже этого было достаточно.

Но сейчас то немногое, что удалось сохранить, безжалостно

разграблялось пришельцами. Они не брали ресурсы, не захватывали рабов. Они

уносили все растения, какие могли найти. С людьми они не воевали, но легко

пресекали любые попытки помешать в своих делах - те, кто вставал на пути

инопланетян, просто погибали.

Нападали они не широким фронтом, а точечно, избирательно. Понять

логику того, как они выбирали очередную цель, было пока невозможно.

За то, что представители иной цивилизации охотились за растениями,

их прозвали "флораликами" - от латинского flora - растение. Выглядели

инопланетяне полностью похожими на людей - те же две руки, две ноги,

одна голова на шее, туловище. Если бы флоралика и человека поставили рядом

и одели в одинаковые одежды, мало нашлось бы способных отличить одного от

другого. К счастью, флоралики одевались по-другому.

- Мистер сенатор, сэр, - к Алексу подошёл майор национальной гвардии,

одетый в чёрную униформу. Приложив пальцы к козырьку полевой кепи, он

доложил:

- Полковник просит вас подойти, сэр.

- Спасибо, - Алекс обвёл взглядом унылую площадь и спины солдат

оцепления и направился ко входу в оранжерею, где стояло несколько высших

офицеров и военных специалистов. Они о чём-то переговаривались, изредка

пуская сизые кольца дыма крепких синтетических сигарет.

Внутри биопитомника Блумсбурга царил полный хаос. Везде валялись

обломки пластиковых рам и битое стекло. Если утрировать, то оранжерея

представляла из себя огромную теплицу из стекла площадью в добрую квадратную

милю и высотой метров пятнадцать, внутри которой был воссоздан кусочек леса

с узкими тропинками для посетителей. Но сейчас внутри питомника было пусто -

флоралики аккуратно вынесли все растения, включая многометровые деревья.

Осталась лишь потревоженная земля, испещренная глубокими ямами и широкими

бороздами. Стеклянный купол был полуразрушен, каркас был повреждён, а

под ногами в лучах фонарей поблескивало стеклянное крошево.

То тут, то там потерянно бродили военные специалисты с дозиметрами

и прочими измерительными приборами. Одетые в белые сцецкостюмы биозащиты они

хищно поблескивали стёклами противогазов, бросая взгляды по сторонам. Руки

в чёрных трёхслойных перчатках деловито сжимали инструменты. По одному они

не ходили, держались группами по два-три человека.

К одной такой группе, рядом с которой стояла Кристи Крепп в чёрном

пальто - таком же, какое было на нём, - и направился Катармэн-младший,

осторожно переступая через рытвины и опасно торчащие из земли обломки стекла.

- Сенатор, - обратилась одна из фигур в белом защитном костюме.

Голос через плотную ткань фильтров респиратора звучал глухо. - Мы что-то

нашли...

Они расступились, и на земле Алекс увидел полузасыпанную землёй

полоску матового зелёного цвета непонятного происхождения, по которой шли

более тёмные полоски наподобие жилок. В длину этот объект был не более

сорока сантиметров тускло поблескивающего в сумраке разорённой оранжереи

материала.

- Оцепить объект! - потребовал Алекс, хватая рацию с пояса.

Хранилище,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

23 марта 2308 года,

21.14

- Устал? - Кристи осторожно подошла и встала справа от Алекса.

- Нет, просто любуюсь.

- Ими?

- Да, - они с сенатором штата Мэрилэнд стояли в центральном зале

Хранилища - большом просторном помещении, отделанном белым пластиком и

напичканым множеством миниатюрных галогенных ламп. В вытянутом прямоугольном

помещении было две двери в дальних противоположных концах. А в боковые стены

были вмонтированы залитые светом стеллажи, на полках которых за

пуленепробиваемыми стёклами хранились артефакты - объекты неземного

происхождения. Все эти предметы были добыты исследовательскими группами, что

бывали на местах приземлений отрядов противника.

Предметов было немного - не больше десятка и все очень разные. Хотя

их объединяло одно - они были природного происхождения.

- Кое-кто поговаривает, что ты нашла какого-то безумного учёного,

который разбирается во всём этом?

- Возможно, - кивнула Кристи.

- Я не говорил тебе, что тебе идёт эта чёрная форма?

- Говорил. Только не в такой вежливой форме.

- Бывает. Идём?

- Как скажете, сенатор.

Чальзтон,

штат Западная Вирджиния,

Восточные США,

Северная Америка,

25 марта 2308 года,

11.11

- Это здесь! - Кристи перекричала шум работающего винта вертолёта,

указывая пальцем вниз, на раскинувшийся под ними небольшой полуразрушенный

город. Как и все города современности, с высоты птичьего полёта он казался

тёмным неряшливым пятном на фоне одной огромной пустыни под названием

"северо-американский континент".

- Снижаемся, - отдал команду Катармэн-младший. Пилот послушно кивнул

и повёл машину вниз. Вертолёты эскорта последовали за ними.

Сев на городской площади, главный вертолёт с сенатором на борту был

тут же оцеплен по периметру двумя группами, десантировавшимися из воздушных

машин поддержки. Они сработали очень оперативно - Катармэн и не думал

задерживаться внутри вертолёта, но когда он вышел наружу в ещё продолжающих

оседать клубах рыжеватой пыли, два взвода спецназовцев уже стояли по периметру

посадочной площадки с автоматами наперевес.

Кивнув, Алекс обернулся на Кристи.

- Он сейчас подъедет, - пообещала она, сверившись с коммуникатором.

Снова кивнув, сенатор-республиканец поправил воротник чёрного пальто. Пройдя

несколько шагов по пыльной земляной площади, он остановился, чтобы обозреть

окрестности. Кристи посмотрела на его следы - на земле остались чёткие

отпечатки протектора его ботинок; главным элементом рисунка оказалась

огромная пятиконечная звезда.

Катармэн-младший, щурясь в лучах солнца, огляделся вокруг. Перед ним

лежал небольшой город, потерявший много жителей во время ядерной осени,

переживший несколько эпидемий и серьёзных волн беженцев с запада из центральных

штатов и несколько с востока - из окрестностей разрушенных ядерными зарядами

мегаполисов восточного побережья.

Подвергавшийся частым нападениям чернокожих племён из Пустоши,

городок всё-таки не вымер, научился выживать в этом суровом мире с перекошенным

климатом и полным отсутствием флоры и фауны.

Домишки в городке были небольшие, деревянные, с подслеповатыми

окошками и крепкими дверьми, за которыми жители опасливо попрятались, едва

заслышали вертолёты ВС Восточных США. Когда же машины заглушили силовые

установки, вокруг воцарилась тревожная тишина, лишь где-то надрывно лаяла

одинокая собака.

Вывел Алекса из раздумий рёв дизельного двигателя, надсадно завывшего

где-то вдали. Потом грохот приблизился и к оцеплению на городской площади

выкатил допотопный автомобиль - внедорожник компании Дженерал Моторс.

Солдаты оцепления взяли его на мушку, но водитель заучено щёлкнул дверным

замком, потом выставил пустые руки в окно и, толкнув боком дверь, медленно

вышел наружу, не убирая рук из прямой видимости солдат.

- Это он, - к Алексу подошла Крепп, облегчённо улыбаясь. И, уже

обращаясь к бойцам:

- Пропустите!

Шагнув навстречу гостю, она протянула ему руку, которую тот с

удовольствием пожал:

- Полковник ВС Восточных США Кристи Крепп, а так же помощник сенатора

Катармэна. Мы с вами утром говорили по телефону. А это - сам наследный сенатор

от штата Мэрилэнд Александр Катармэн.

- Очень приятно, - незнакомец пожал руку сенатору, подслеповато

щурясь сквозь толстые очки и постоянно улыбаясь.

- А это, сенатор, Календжи Кулебато, изобретатель, - Кристи представила

наконец Алексу человека, из-за которого они пролетели не один десяток миль.

Календжи был среднего роста, сутулый, с длинными чёрными вьющимися волосами,

ниспадавшими ему на плечи. На лице пробивалась невнятная бородка. В очках,

бейсболке, клетчатой рубашке и потёртых джинсах он легко мог сойти издалека

за студента-технаря или просто ботаника. Хотя лет ему было, наверное, никак

не меньше тридцати - он был явно старше Катармэна-младшего. Ходил он шаркающей,

немного вихляющей походкой человека, не заботящегося о том, как он выглядит

со стороны. И ещё он постоянно улыбался и щурился. То ли от яркого солнечного

света, то ли от высокой миопии.

- Вы говорили, что у вас есть что-то, о чём вы хотели бы поговорить? -

спросила Кристи. Одета она была в чёрные рубашку и брюки, ветер теребил

не застёгнутый плащ цвета воронёного крыла. Волосы были идеально причёсаны

и убраны в простой и лаконичный хвост.

- Да конечно, - заулыбался Календжи. - Прошу в мою машину.

- Это безопасно, сэр? - переспросила Крепп, улыбнувшись в ответ.

- Да, конечно, у нас тут безопасно. Чёрных давно не видели.

Кристи поймала взгляд Алекса. Тот еле видно кивнул.

- Хорошо, мистер Кулебато...

- Зовите меня Календжи, - попросил он.

- Хорошо, Календжи, это далеко?

- Пять минут на весь путь, включая загрузку и выгрузку, - Календжи

заулыбался шире ему одной понятной шутке. - Идёмте.

- После вас, - сенатор сделал приглашающий жест и Кристи пошла за

изобретателем. Выждав пару секунд, Катармэн пошёл за ней к машине. Солдаты

сопровождения проводили их взглядами.

Проверив, что все в машине, Кулебато рванул с места на большой

скорости, взметнув тучу пыли. Промчавшись по безлюдным улицам, он остановился

перед двухэтажным домом зелёного цвета, окна которого были забраны

в бронежалюзи, а по обе стороны от дверей располагались пулемётные гнёзда.

- Жизненная необходимость, - улыбнулся Кулебато и повёл гостей

внутрь.

Дверь открыли двое юношей, которых хозяин представил как своих

учеников. Проводив Кристи и Алекса на второй этаж, Календжи закрыл дверь

в комнату изнутри.

Жалюзи были опущены, но световые окна на крыше давали некоторый

свет, поэтому вокруг царил сумрак, позволявший не натыкаться на препятствия.

Хозяин щёлкнул выключателем и помещение залил свет.

Проморгавшись, Катармэн-младший обнаружил, что стоит в центре самой

настоящей лаборатории: вокруг стояло несколько столов, заваленных различным

оборудованием от молотков до микроскопов. На одном столе стоял нейрокомпьютер

выпуска прошлого века, а один стол, вернее то, что было на нём, было накрыто

широкой плотной тканью и разглядеть что там не представлялось возможным.

По стенам располагались стеллажи с книгами и дисками, так же на полках

разместились разные предметы - куски пород, банки с заспиртованными животными,

вымершими столетия назад и прочее и прочее.

Особенно Алекса удивило наличие портрета одного из президентов США

начала 21 века на стене - человека, начавшего ту самую Третью мировую войну.

- Простите меня за беспорядок, это мой рабочий кабинет, - извинился

Календжи Кулебато. - Проходите сюда.

За стеллажами обнаружилась ещё одна комната, в которой стоял невысокий

столик, окружённый несколькими диванчиками. Пригласив гостей, Календжи присел

сам.

- Не желаете ли чаю?

- Нет, спасибо, - отказалась Кристи, не дав сенатору времени на ответ.

- Хорошо. Тогда, к делу?

- С удовольствием, - улыбнулась Кристи. - Расскажите нам, что вы

знаете?

- Дело в том, что это довольно долгая история... Я ещё маленьким

ребёнком попал в этот город вместе с мамой. Я здесь ходил в школу и попал

к кузнецу в подмастерья. Мы часто ездили к реке - там была раньше военная

база и осталось много выржавевшего металла, который мы собирали и ковали

всякие нужные городу вещи. Там несколько полигонов с военной техникой,

ангары и ряд административных зданий и казармы. Всё давно было до нас

разграблено и перевёрнуто, да и мы, собственно, собирали лом, а не искали

золото или оружие.

Но однажды во время грозы молния ударила в один из ангаров и я не

знаю что уж там рвануло, но снесло половину крыши, внутри всё выжгло

и проломило пол, и там обнаружился ход вниз.

Мне было интересно, я полез туда... Там всё было затоплено, везде

была вода... Но я как-то там куда-то забрался и нашёл одну вещь... Я показал

её кузнецу, он не притронулся к ней, но сказал чтобы я лучше её выбросил и

забыл о ней..., - Кулебато замолчал, опустив глаза вниз.

- Календжи? - спросила Кристи.

- Всё нормально, - улыбнулся он. - Тяжёлые воспоминания...

Но я его не послушал и оставил ту штуку себе. Кузнец тогда сказал,

что вещи сами нас находят. Мне тогда было пятнадцать лет и я жутко гордился

своей находкой.

Но жизнь у нас в городке тяжёлая, мне пришлось много работать,

я увлёкся техникой, стал разбираться со старыми механизмами и приборами.

Поднял все сколько-нибудь сносные машины, заставил работать три трактора -

мы смогли вновь запустить программу культивации земли и начали выращивать

зерно. Даже нападения чернокожих не останавливали нас.

Но недавно пришли они. Они забрали все наши посевы. Мы пытались

сопротивляться, но они просто зарубили людей, которые вышли с оружием.

- Вы вступили в рукопашную с пришельцами? - удивился Алекс.

- Что? Да, да, мы же должны были защищать наш урожай. Я не знаю, что

привело их сюда, но боюсь, что моя находка помогла бы пролить свет на всё это.

Я слышал о директиве четырнадцать двенадцать, которая говорит о создании

специальной организации по изучению проблемы инопланетной жизни, а так же

предписывает всем нашедшим инопланетные артефакты, немедленно поставить об

этом в известность функционеров организации.

Так что вот, сообщаю.

- А что же вы тогда нашли? - спросила Кристи.

- Ничего особенного, нож, - пожал плечами Календжи.

- Нож?

- Но необычный, - изобретатель вынул из-за пазухи кусок тряпицы

и развернул её. На свет показался вытянутый предмет, и вправду чем-то

напоминавший нож, но какой-то непривычный - с изогнутой рукоятью и широким

плоским лезвием. Сделан он был из тёмного дерева.

- Он мёртв, - сказал хозяин лаборатории, показав на нож.

- Как мёртв? - удивился Катармэн-младший. - А когда-то он был жив?

- Я думаю да. Я долго изучал его и пришёл к выводу, что он не был

изготовлен с применением каких-либо инструментов. Когда я понял это, я очень

расстроился по поводу утраченных технологий наших военных с той базы.

Дело в том, что по моему мнению, этот нож был выращен. Или сам вырос

на ветке дерева, как растут листья или цветы. У ножа на торце рукояти даже

есть место, которое выглядит как черенок листа - можете посмотреть. Под

микроскопом видно, что это не элемент декора, а самое настоящее место

сочленения растения. Мне тогда казалось это почти невозможным, но я вырос на

легендах о людях прошлых веков, которые могли создавать диковинные вещи.

Но после недавнего нападения НЛО на наши посевы я понял, кто был истинным

владельцем этого ножа, - Кулебато положил тряпицу с артефактом на стол перед

собой и подтолкнул её в сторону сенатора. - Это были они и они оставили нам

ещё одно свидетельство в пользу этого.

- Какое?

- Идёмте, - изобретатель встал и повёл их обратно в свою мастерскую.

Пройдя к столу, который был накрыт куском брезента, он сорвал его и взору

Катармэна и Кристи предстало нечто веретёнообразное, в длину около полутора

метров, и в диаметре около метра. Но веретено не было идеальным, оно было

словно сложено из двух половинок, испещрено бороздками и выпуклостями,

напоминая семечку лимона или апельсина. По всей поверхности, напоминавшей

кору лиственного дерева были расположены не то жёсткие волоски, не то короткие

веточки - Алекс не рискнул прикасаться к неизвестному предмету. Артефакт был

намного больше, чем все до этого найденные.

- Я думаю, это и вправду семечка, - кивнул Календжи.

- Почему вы так думаете?

- Я оружием занимаюсь давно. Можно сказать, я снова его изобрёл для

нашего городка. Но ничего подобного не видел.

Когда мы пытались прогнать инопланетян с наших полей, они перебили

нас в рукопашной, а тех, кто отошёл и укрылся в ближайших домах, они атаковали

вот такими шутками, сбросив их с воздуха со своих маленьких кораблей.

Те дома, в которые попали подобные штуки, разлетелись на мелкие куски.

От них ничего не осталось. Эта же штука упала в тот дом, где был я. Она не

сработала, думаю потому, что высота в том случае была маленькой. Но у нас

взорвался балон с газом - один из горожан с испугу, когда эта штука пробила

крышу, нажал на курок дробовика и картечью снёс форсунку на баллоне на кухне.

Взрывом разрушило половину дома, несколько нас чудом уцелело. Как и уцелела

эта шутка. Инопланетяне, видимо, решили, что взорвалась она и не стали

повторно атаковать нас.

- А что это? Бомба?

- Да, это бомба, - кивнул Календжи Кулебато. - Но это не просто бомба.

Эта бомба - это охренеть! Знаете же что такое вакуумная бомба? Представьте

себе, что вместо болванки есть огромное семечко или веретёноподобный бутон

со множеством шерстинок на внешней поверхности. Семечко длиной метра

в четыре-пять или полтора. Так вот. Семечко падает себе с высоты на землю.

Во время полёта оно электрилизуется благодаря ворсинкам на внешней поверхности.

При ударе о землю или препятствие оно раскалывается, выплёскивая наружу пыльцу

с заданным генномодифицированным химическим составом. Заряды на ворсинках от

удара создают микроразряды, которые поджигают распылённую пыльцу - вуаля! -

вакуумный взрыв!

- Так это бомба объёмного взрыва и она просто так тут лежит? -

ужаснулся Александр Катармэн.

- Сейчас она не опасна, - улыбнулся хозяин лаборатории. - По ней даже

можно молотком постучать - на ворсинках нет заряда. Но в грозу я бы не стал

этого делать своими руками.

- Так что же вы думаете, они это как делают? Собирают на заводе? -

спросила Кристи Крепп.

- Нет, они это выращивают, - твёрдо ответил Календжи.

Хранилище,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

26 марта 2308 года,

14.35

- Почему ты не дала мне попробовать чай Календжи?

- Ты серьёзно хочешь узнать из чего делается "пустынный чай"?

- Уже не хочу...

Теперь под стеклом в Хранилище лежало на два предмета больше -

к коллекции присоединились объекты под кодовыми названиями "нож Календжи"

и "Чарльзтонская бомба".

- За прошедшие сутки зафиксировано более двух десятков нападений на

дендрарии и питомники на Земле, - сообщила полковник Крепп. - Самые сильные

разрушения причинены Киевскому ботаническому саду.

- Вот потому-то они и не интересуются Луной - наши базы там полностью

лишены флоры и фауны. Плохо, но это спасёт им жизнь в случае нашей гибели.

- Не думаю, что противник оставит наши базы, если уничтожит Землю, -

возразила Кристи сенатору Катармэну.

- Уничтожение баз - это просто бессмысленно. Лишние движения, я считаю,

не присущи высокоразвитой цивилизации. Это так же касается людей, государств

и компаний.

- Алекс, ты умнеешь на глазах, - хотела сказать Кристи, но промолчала.

Вместо этого она ответила:

- Поживём - увидим.

- А лучше запланируем, - в зал вошёл генерал Джерриган.

- Генерал, - приветствовала его полковник, подняв руку к голове.

- Полковник, - поздоровался Питер Джерриган. Обратившись к Алексу,

он спросил:

- Сэр, разведка проверила вашего спеца. Говорят, он чист. Теперь

есть необходимость пообщаться с вашими людьми из техотдела - можно его

вводить в курс дела.

- Спасибо, генерал, - Алекс вышел из Хранилища в сопровождении своих

спутников. Двери за ним автоматически закрылись, тяжело и весомо ухнули где-то

в глубине огромные засовы.

Хранилище стояло на окраине разрушенного гражданской войной города

под названием Колумбия. Военная база "Килингтон" маскировалась под руины,

которых было в избытке. Подземных коммуникаций практически не было, чтобы

база не была видна со спутников, всё располагалось в отдельных строениях,

разбросаных по площади в добрых двадцать квадратных миль. Главными проблемами

базы было наличие живой силы и теплоотвод.

Город находился к западу от Балтимора и к северо-северо-востоку от

того места, где некогда стоял Вашингтон - бывшая столица единых США. Поэтому

поставки продовольствия и ресурсов проходили без проблем - близость от

главных транспортных артерий Восточных США позволяла легко снабжать базу

всем необходимым.

Пройдя под ржавой аркой, вокруг которой когда-то, всего две сотни

лет назад цвёл великолепный сад, сенатор и военные попали в другое здание -

снаружи это была обветшалая больница. Но стоило попасть внутрь, как

оказывалось, что там оборудована серьёзная лаборатория - десятки спецов

в белых защитных костюмах за стеклянными стенами работали над своими

задачами.

Дойдя по коридору до дверей в конференц-зал, Катармэн вошёл внутрь.

Там его уже ждал Календжи. Увидев Алекса, он вскочил и обрадовано бросился

навстречу:

- Сенатор, слава Богу, вы здесь! Я думал меня доконают глупыми

вопросами!

- Такова процедура, - улыбнулась Кристи, выходя вперёд и пожимая

руку изобретателю.

- Понимаю, - кивнул Календжи. Он был всё в тех же потёртых джинсах

и клетчатой рубашке.

- Может, присядем? - предложил Джерриган.

- Да, конечно, - они сели за стол, за которым обычно проводились

брифинги.

- Календжи, с нашими спецами из разведки вы уже успели побеседовать.

А это - генерал Питер Джерриган. Он командует аэрокосмическими силами

вооружённых сил Восточных США. Думаю, он расскажет несколько слов о своём

видении проблемы.

- Да, конечно, - снова согласился Кулебато, поправляя очки на

переносице.

- Суть такая, - начал генерал, откашлявшись. - Сейчас мы в сложной

ситуации - мои парни не могут и на йоту приблизиться к противнику, не говоря

уже о том, чтобы атаковать его. Сейчас это не представляется возможным. Но

мне хотелось бы верить, что мы придумаем как это сделать.

Эта лаборатория - передовой край наших исследований технологий

противника. Сюда поступает вся информация от очевидцев, тактические

характеристики их летательных аппаратов, производится классификация оружия,

зафиксированного нами. А так же поступают редкие артефакты, случайно обронённые

противником.

Но у нас не так мало людей, способных понять, как это всё работает.

Я лично не понимаю. Но хочу чтобы вы, мистер Кулебато, помогли мне и моим

пилотам понять, как же это всё работает.

Я прибыл прямо от председателя Сенатской комиссии по изучению

проблемы, сенатора Дональда Пандермайнера. И привёз от него пакет с новой

директивой "дробь два", которая касается и лично вас, - Питер Джерриган достал

из внутреннего кармана чёрного плаща пакет и передал его Александру Катармэну.

Алекс принял пакет и, взломав огромную сургучную печать, достал

сложенный вдвое лист пластика. Развернув его, он пробежал глазами содержимое,

а потом перечитал снова, но уже вслух:

- Сенатору от штата Мэрилэнд Александру Катармэну от сенатора от штата

Коннектикут Дональда Пандермайнера. Александр, подтверждаю ваши полномочия

командующего оперативным отделом Специальных Сил ВС Восточных США. Выражаю

благодарность вам и вашему помощнику, начальнику службы безопасности базы

"Килингтон", полковнику Кристи Крепп за обнаружение двух артефактов

и привлечение на нашу службу нового специалиста. Надеюсь на высокую

результативность нашей совместной работы. И да пребудет с нами Бог!

Убрав листок, он посмотрел на Кристи и переключился на Календжи:

- Календжи, у вас есть огромный шанс послужить всей стране, а не только

жителям своего городка. Мы предоставим вам любое оборудование и любых

специалистов, только дайте нам понять, что они такое и как победить их.

- Я согласен! - Календжи живо потряс протянутую ему руку. На лице у

него сияла широкая улыбка.

пойма реки Миссисиппи,

окрестности города Гринвиль,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

29 марта 2308 года,

23.19

Вечер был прохладным и ветреным. Стоянка была хорошо замаскирована

и можно было не опасаться ночного нападения чернокожих. Часовые уже окопались

по периметру, и просматривали окрестности в приборы ночного видения.

Устало вздохнув, Алиса Медзински приблизилась к реке и села на пологом

берегу у самой кромки воды. Было темно, но у неё были старые очки - осколок

былых технологий - по виду обычные очки с диоптриями, но с эффектом ночного

видения. Левое достаточно сложное в изготовлении стекло треснуло и не

функционировало, но правое работало отменно - всё было видно как в начале

вечера с ещё не севшим за горизонт солнцем. Удобная, не громоздкая вещь.

Жаль, что таких больше не выпускали.

За рекой, когда-то бывшей главной водной артерией США, не видно было

ни огонька - там не было городов, среди пустоши властвовали дикие племена

чернокожих потомков рабов, опять скатившихся к первобытному обществу. При

недостатке лесов и еды они промышляли каннибализмом, в первую очередь

уничтожая белых путников.

Алиса поёжилась и плотнее закуталась в куртку. Она сама была родом

с той стороны берега - из Арканзаса. Точного места рождения она назвать

не могла - родители часто переезжали с места на место, никогда подолгу

не задерживаясь в каком-нибудь городке. И очень часто приходилось уходить

от погонь дикарей, которые рыскали по Пустоши между городов, в которых

окопались белые. Во время одной такой погони она и потеряла свою семью -

горящая стрела пробила бензобак их джипа и он взорвался. Алису, которой тогда

было всего двенадцать, выбросило ударной волной из машины и засыпало землёй.

Её тогда не нашли. Но из родителей сделали хорошие котлеты.

Взяв камешек с берега, она с силой бросила его по касательной. Голец

пробежал по высоким тяжёлым волнам и скрылся в пучине.

С тех самых пор Алиса ненавидела мясо и чернокожих.

Лаборатория,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

30 марта 2308 года,

09.17

- А что такое "директива дробь два"? - спросил Календжи.

- Это значит... Сенат выпускает директивы для общего пользования,

которые подлежат обнародованию. Но с тем порой выпускается директива с тем

же номером, но с добавочными символами - дробью и двойкой. Например, Сенат

выпустил директиву четырнадцать двенадцать о создании Специальных Сил по

изучению внеземной угрозы и предписывает всячески помогать СС. Но при этом

на том же заседании была принята директива четырнадцать двенадцать дробь два,

которая гласит о создании военной базы-лаборатории "Килингтон", назначении

туда руководящего состава, ассигновании любых средств на оснащение лаборатории

и предоставлении карт-бланша для её работы. Скажем, если бойцы СС решат

сравнять какой-то город с землёй, им это спишут с рук.

- Анна, это правда? - удивился Календжи.

- Ну да, - улыбнулась Анна Портгроу, ассистентка доморощенного

изобретателя. Пока они разговаривали, она успела подготовить электронный

туннельный микроскоп к работе и поместила под его "жало" лист незнакомого

растения, который обнаружил полевой отряд на руинах дендрария в Блумсбурге.

- Но это же нечестно!

- Нечестно дать им нас победить, сэр, - Анна повернулась к нему и

её длинный белокурый хвост хлестнул его по щеке.

- Ой, извините, - покраснела она.

- Ничего, - Календжи машинально потёр щёку. - Может ты и права, Анна.

- Я готова к записи! - отрапортовала она. - Объект в микроскопе и готов

к исследованию!

- Давай приступим, - кивнул Кулебато, поправляя очки и наклоняясь

к дисплею, на который проецировались данные, считанные микроскопом.

У входа в лабораторию стояло четверо бойцов СС в чёрных армейских

костюмах с автоматами в руках - согласно директиве четырнадцать тридцать

три дробь два им вменялось любой ценой защищать артефакты и учёных. В первую

очередь, конечно же, артефакты.

Миртл Бич,

штат Южная Каролина,

Восточные США,

Северная Америка,

1 апреля 2308 года,

15.01

- Проклятье! - рядовой Майкл Плиниган бросил гранату в сторону улицы

и укрылся за остовом сожжённой столетие назад машиной. Отряд быстрого

реагирования СС ВС Восточных США прибыл вовремя, чтобы предотвратить кражу

растений из местного дендрария противником, но силы были явно не равные -

флоралики легко подбили один их вертолёт, пытавшийся обстреливать ракетами

их транспорт, похожий на огромный бутон розы, зависший в полукилометре от

земли.

Сейчас он и его товарищи пытались предотвратить перемещение живой

силы противника по городу. По оценке тактического компьютера, который

выдавал информацию на дисплей каждого бойца отряда, у противника в этом

бою было задействовано не меньше сотни единиц живой силы.

Городок Миртл Бич был прибрежным, климат здесь был хоть и не мягким,

но из-за близости океана почва была богата минералами и микроэлементами,

позволяя растениям хоть как-то бороться за своё существование - в городе было

полно деревьев, кустов и травы. На всё это и охотились флоралики, обнаружившие

помимо ботанического сада ещё и другие растения, росшие под открытым небом.

Для Плинигана это было первое задание подобного рода - раньше он

вылетал в составе группы только на те места, где уже побывал противник.

Сейчас же ему пришлось столкнуться с ним лицом к лицу. И это его не ободряло.

А, скорее, наоборот.

Он обернулся и поймал тяжёлый взгляд бордовых глаз. На улицу выступила

молодая женщина, чьё загорелое тело было увито тёмно-зелёными лианами

с раскрывшимися красными бутонами неземных цветов. Один цветок распустился

на правом плече, один - на правой груди, под ним - на бёдрах, так же сидел

цветок. Ещё один цветок поменьше примостился на правой щиколотке, а один -

на левом виске в тени капюшона плаща, накинутого на голову и прикрывающего

лишь левую половину тела незнакомки. Хотя это был не плащ, запоздало

промелькнуло в голове у Майкла. Это был огромный алый лепесток от совешенно

незнакомого ему цветка. Лепесток прикрывал голову женщины, облегал тело

и ниспадал свободной волной на землю.

- Твою мать..., - прошептал Плиниган, роняя автомат на землю.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

2 апреля 2308 года,

00.06

- Твою мать, - Катармэн сидел, утонув в кожаном диване, закинув ноги на

стол и медитировал на кольца густого табачного дыма, которые пускала Кристи,

целясь в потолок. Они расположились в личном кабинете сенатора, командующего

оперативным отделом СС ВС Восточных США. Кабинет был сделан в тёмных шоколадных

тонах, и условно делился на две части - формальную и неформальную. Первую

компоненту помещения составляли чёрный стол с компьютером и два кресла.

Вторую - три низких кожаных дивана, буквой "П" окруживших низкий чёрный столик.

В данный момент на столике покоилась одинокая пепельница.

- За то мы знаем, как они выглядят.

- У нас записей того, как они выглядят - море, - парировал Алекс.

- А это первые записи, сделанные военными камерами. Это не одно и то

же. Разрешение высокое, битрэйт на высоте. Плюс данные с рентгеновских,

инфракрасных и ультразвуковых камер. Биоинженеры в восторге. Результаты будут

уже к утру - осталось немного подождать. И мы поймём, похожи они на нас или

нет.

- Мы потеряли почти весь отряд...

- В Падуе мы тоже потеряли всех. Однако ты не сдался, сенатор.

- У меня была цель, - слегка оживился Катармэн, видимо, вспомнил свою

цель.

- Придумай и сейчас себе цель, - посоветовала Кристи, выпуская

очередное идеальное кольцо дыма.

- А ты красиво губы складываешь...

- Спасибо, - полковник затушила сигару в пепельнице и поднялась,

потягиваясь. - Уже поздно. Ты идёшь спать?

- Нет, побуду здесь, - просто ответил Алекс. А потом добавил, видно

придумал шутку. Голос у него сразу стал неестественным, искусственным. -

И даже не приглашай меня к себе...

- Хорошо, - Кристи проигнорировала его последнюю фразу и пошла

к выходу. Дверь с лёгким шипением отъехала в сторону. Обернувшись на пороге,

она попросила:

- Всё равно поспи хоть чуть-чуть.

Первый отдел,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

3 апреля 2308 года,

10.01

- Мисс Портгроу, у меня к вам будет всего одна просьба, - майор

службы безопасности базы "Килингтон" Ноколай Билдборн был очень худым

и высоким. Говорил он вкрадчиво, но от его елейного голоса мурашки бежали

по спине. Особенно у молодых лаборанток. Одет он был, как и все военные на

базе, в чёрную форму специального подразделения Специальной Службы

Вооружённых Сил Восточных США.

Они находились вдвоём в кабинете для допросов, именуемой на жаргоне

tea break room - "комнатой чайных бесед". Помещение было мрачноватым, с

тусклым освещением, с неуютными железными стульями вокруг железного же стола.

Анна сидела напротив майора и чувствовала себя очень плохо. Одно

сообщение о том, что её хочет видеть майор Билдборн испортило ей настроение

на много дней вперёд.

Правда, майор вёл себя очень спокойно, не ходил кругом, не задавал

никаких вопросов. Просто просидел молча минут десять напротив, сцепив пальцы

и глядя Анне в глаза. А потом сообщил "об одной просьбе".

- Дело в том, мисс Портгроу, что место, где мы находимся - это

военный объект и правила тут строгие. Мне бы очень не хотелось расставаться

с вами или чтобы с вами что-то случилось. Вы меня понимаете?

- Да, конечно...

- Поэтому не стоит говорить о каких-то там своих домыслах про..., -

майор взял со стола папку, открыл её и зачитал:

- Про то, что "бойцы СС решат сравнять какой-то город с землёй,

и им это спишут с рук", - Билдборн захлопнул папку и с улыбкой посмотрел на

девушку:

- Ну пожалуйста, я вас прошу. Не надо таких мрачных выдумок. Особенно

в присутствии наших дорогих учёных. Ладно?

- Да, я согласна, - ответила побелевшая Портгроу.

- Вот и отлично! А теперь давай, сходи в кафе - отдохни, чаю попей.

И не надо так сразу бежать в лабораторию - на тебе же лица нет! Нельзя

в таком виде приходить на работу.

Скрэнтон,

штат Пенсильвания,

Восточные США,

Северная Америка,

14 апреля 2308 года,

12.11

Флоралики упали с ясного неба внезапно, никто толком и не понял, что

произошло. Высоко над городом появился огромный объект, отдалённо напоминающий

бутон гигантской розы. Вокруг него мелькали небольшие точки, которые при

пристальном рассмотрении оказались людьми, свободно парившими в небе, как

птицы, без каких-либо приспособлений. Снизу на них с замиранием сердца смотрели

местные жители.

Минут пятнадцать чужаки мелькали в небе, наводя панику на горожан,

а потом дождём обрушились вниз.

Первой с неба сошла молодая женщина около двадцати пяти лет. Длинные

жёлтые вьющиеся волосы свободно развевались по ветру. Из под длинной чёлки

синими льдинками настороженно блестели глаза. Вся её одежда состояла из

нескольких широких метровой длины лепестков цвета морской волны, которые

под замысловатыми углами огибали её тело от бёдер до груди. На талии, обняв

женщину воздушными корнями наподобие пояса, распустился голубой цветок со

скошенными лепестками, делая его схожим с многолучевой свастикой. В руках

же инопланетянка сжимала короткий - не более полутора метров - посох, сплошь

увитый многочисленными лианами.

Приземлившись, она припала на одно колено, ударила посохом о землю

и замерла в ожидании. Когда время истекло, она подала свободной рукой знак

остальным - с неба тотчас спустились и остальные флоралики.

Пока люди с криками разбегались в поисках укрытия, около пяти десятков

чужаков плавно встали на землю, осмотрелись и начали прочёсывать городок в

поисках растений.

Флоренция,

штат Южная Каролина,

Восточные США,

Северная Америка,

16 апреля 2308 года,

18.43

Местную оранжерею охраняли круглосуточно - гарнизон национальной

гвардии разместился в близлежащих домах и вёл круглосуточное наблюдение за

небом над городом. Заодно пресекали попытки вторжения на территорию

биоцентра начавших появляться в последнее время религиозных фанатиков,

усмотревших в инопланетянах вестников Апокалипсиса и старающихся помочь им

приблизить конец света - уничтожить всё живое начиная с цветов. Отбив пару

таких групп "сочувствующих", солдаты были готовы ко всему.

Поэтому когда в вечернем небе помимо живописной гряды перламутровых

облаков показался инопланетный корабль в форме огромного бутона розы,

никто не удивился - командующий не медля отдал приказ к обороне вверенного

объекта, а гарнизон тут же бросился выполнять приказ. Группа удержания

разместилась прямо перед входными воротами в оранжерею, в то время как

группы А и Б окружали само здание и занимали заранее подготовленные позиции

внутри соответственно.

С неба прямо на пятачок перед воротами в биопитомник под десятком

прицелов спустилась одинокая фигура - молодая черноволосая девушка с короткой

стрижкой "каре". Встав перед тяжеловооружёнными бойцами, сгрудившимися перед

входом в оранжерею, она припала на одно колено и ударила тонким витиеватым

посохом, похожим на виноградную лозу, о землю. И так и замерла, вперив

рассерженный взгляд карих миндалевидных глаз в противника.

Гвардейцы тяжело сопели и с ожиданием ждали развития событий, не

решаясь стрелять в девушку-подростка, которой едва можно было дать пятнадцать

лет. Практически полное отсутствие одежды лишь усугубляло ситуацию, добавляя

бойцам неловкости.

Не дождавшись ответа от землян, флоралик резко вскинула свободную руку

вверх, давая своим братьям сигнал к атаке.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

22 апреля 2308 года,

11.59

Календжи сидел напротив Алекса и пил кофе из принесённой адъютантом

Катармэна кружки. Руки у него немного тряслись.

- Всю ночь не спал, - виновато извинился учёный.

- Ничего, - успокаивающе кивнул командующий оперативным отделом СС. -

Так что вас привело ко мне сегодня?

- Ещё раз прошу прощения за вторжение, - улыбнулся Календжи, опуская

на стол пустую кружку. - Я проанализировал записи последних нападений

инопланетян на наши оранжереи и обнаружил некоторую закономерность...

- Какую же?

- В общем... Флоралики имеют отличную от нашей структуру войсковых

подразделений. Я не уверен в точности, но мне кажется, что у них тоже есть

какое-то подобие званий, или рангов... В общем, они не подчиняются друг

другу по иерархии старшинства, точнее это не является главной иерархией.

У них каждый... скажем, офицер, имеет в своём подчинении несколько солдат.

Сколько солдат - зависит от его офицерского ранга. Других офицеров в подчинении

нет. Думаю, это не касается главнокомандующего, но тут у меня данных нет.

- Как эти знания могут нам помочь? - спросил Катармэн, осмысляя

услышанное.

- Пока, думаю, никак. Но есть ещё одна вещь, которая, я уверен, нам

поможет!

- Что же это?

- Перед тем как атаковать, на атакуемую территорию высылается...

Я назвал их "послами" - одна инопланетянка с чем-то подобным древнеримской

аквилле - штандарту с орлом. Она выполняет какой-то ритуал с ним - то ли

объявляет войну, то ли испрашивает согласия противника - то есть нас - на

бой, то ли просто помечает территорию, объявляя своей. Я не знаю.

Но если вы сможете понять что это значит, думаю, мы смогли

бы вызвать их на переговоры, - Календжи подслеповато сощурился, пытаясь

разглядеть сквозь толстые стёкла очков лицо Алекса.

Резиденция сенатора Маклей,

охраняемый пригород Балтимора,

Лэтроуб парк,

Балтимор,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

5 мая 2308 года,

23.12

- Санни? - позвал Виктор с лестницы. - Киска, где ты?

Поднявшись наверх, он подошёл к её двери и постучал:

- Санни, я знаю что ты дома. Открой, лапуля.

Ответа не последовало. Тогда Виктор постучал намного сильнее, чем в

прошлый раз:

- Сестрёнка, мать твою! Открой! Папочки с мамочкой тю-тю и я пришёл

приглядеть за тобой!

- Что тебе нужно? - донеслось из-за двери.

- Мне нужно проверить, умылась ли ты на ночь, скушала ли йогурт, -

заулыбался Виктор Атридж.

- Уходи, - ответила Санита. - Ты пьян.

- А вот не уйду, Санни, - Виктор повысил голос, но продолжал говорить

вкрадчиво и с улыбкой. - Или открываешь и я всё быстро проверяю, или я

выламываю дверь и всё равно проверяю. Ну зачем нам сломанные двери в доме

папочки, а? Ну он же расстроится...

За дверью молчали. Потом щёлкнул замок и на пороге показалась Санита

в халате. Лицо было хмурым и недовольным.

- А чего мы такие скуксившиеся, сестрёнка, а? - рассмеялся Виктор,

заходя внутрь и легонько отталкивая дочь сенатора Маклей в сторону кровати.

- Вижу, что зубки ты уже почистила, - он кивнул на полуприкрытую

дверь в личную ванную комнату Саниты. Потянувшись к застёжке своего ремня

он добавил:

- Осталось проверить как ты скушаешь перед сном свой йогурт.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

7 мая 2308 года,

11.14

- Есть ещё один вопрос, - так как сенатор от штата Мэрилэнд Александр

Катармэн руководил оперативным отделом СС ВС Восточных США, постоянно

присутствовать на участившихся в последнее время заседаниях Сената он не мог.

Пришлось налаживать видеосвязь с Сенатом из личного кабинета.

- Вопрос заключается в следующем, - перед ним на мониторе отображалась

картинка из кабинета председателя Сената, сенатора-республиканца от штата

Род Айленд Маккольмика Маклая. - По настоянию сенатской комиссии по утраченным

землям под руководством сенатора Дональда Пандермайнера в конце декабря

прошлого года была организована работа по созданию сети концентрационных

лагерей, в которые поступали и продолжают поступать чернокожие, выловленные

в Чёрных Пустошах. Там они направляются на разные работы - очистка территорий

от завалов, культивация земли, работа с сельхозхимикатами. Всё было нормально,

но в последнее время увеличилась смертность среди чернокожих.

- А что вы хотите от меня, председатель?

- Дело в том, - сенатор Маклай, фамилию которого Алекс постоянно путал

с фамилией сенатора Маклея, замялся. - В рамках сенатской комиссии

по утраченным землям как бы и не существует этих лагерей. Но в рамках вашей

директивы четырнадцать двенадцать возможно... э... обращаться с населением

по законам военного времени.

Так как до сих пор на территории страны не введено военное положение,

Сенат предлагает до его введения поручить вам контроль над лагерями. Что

вы на это скажете?

- У меня есть время подумать? И ещё хотелось бы предварительно

ознакомиться с ситуацией.

- Да, конечно. Недели вам хватит?

- Вполне.

- Отлично. Тогда вам вышлют все файлы касательно этого дела. Проект

называется "Чёрный омут".

- Хорошо, буду ждать.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

7 мая 2308 года,

15.42

- Даже и не думай соглашаться, Алекс! - потребовала Кристи. Они

встретились через несколько часов после разговора Алекса с председателем

Сената.

- Почему это?

- Ты себе представить не можешь, какая это грязь!

- Какая? - Алекс был спокоен, а полковник Крепп места себе не находила,

ходила из угла в угол по кабинету, заложив руки за спину.

- А такая, что ты поставишь себе огромное грязное вонючее несмываемое

пятно на карьеру!

- У тебя что-то подобное уже было? - поинтересовался Катармэн-младший.

- Нет! Но, видимо, будет, если ты согласишься!

- Погоди, присядь! Я ещё не согласился. Но если ты так против,

я откажусь. Хотя это огромный шанс подняться по карьерной лестнице для меня

и тебя.

- Я и так уже на вершине карьеры, - парировала Кристи, сев за стол. -

От того, кого я охраняю - просто сенатора или сенатора, руководящего парой

концлагерей, моя жизнь не изменится в лучшую сторону и записи в личное дело

золотом не сделают.

- Успокойся. Откажусь. Сделаю, как велит телохранитель.

- Спасибо, Алекс.

- Не за что, Кристи. Кофе?

- Да.

- Два кофе, - Алекс нажал на кнопку селектора. Отпустив её, он

посмотрел на Кристи и попробовал улыбнуться.

- А что ты скажешь, если формально "Чёрным омутом" будет командовать

подставной офицерик из ВС, а реально мы?

- Им не нужен "подставной офицерик", - покачала головой Крепп. - Им

нужен козёл отпущения. Не зря Пандермайнер рекомендовал тебя на эту должность -

руководителя Особого Отдела СС ВС. Чтобы ты допускал ошибки в такой важной

для страны структуре. А ты пока не допускаешь их...

- Я так хорош?

- Ты так везуч, - сухо прокомментировала Кристи, сев напротив него. -

И он подсовывает тебе ещё одну могильную должность, причём через председателя,

который вроде бы официально является республиканцем, а на деле давно продался

демократам.

Но сути это не меняет. Сейчас тебя попытаются сжить со света, взвалив

на тебя концлагеря, о которых мы даже не подозревали. Но стоит тебе возглавить

их, подписать пару указов и информация просочится в СМИ. Тогда ты станешь

олицетворением палача и мракобеса. И плевать, что белые из прибрежных штатов,

в общем-то, поддерживают сегрегацию и удалённость от чернокожих, но проводить

геноцид против них они вряд ли готовы - боятся запятнать свои белые рубашечки.

Никто не захочет отпускать своих детей в армию, зная что они будут

убивать гражданских, пусть и дикарей. Сейчас не семнадцатый век. Они готовы

тихо-мирно пристукнуть чёрного у себя на огороде, но мировая слава американцам,

как садистам, не нужна.

Кстати, поэтому Пандермайнер и не рапортует о результатах Комиссии по

утраченным территориям.

- Что-то в твоих размышлениях меня смущает... Отложим этот разговор

и вернёмся к нему завтра.

Двери открылись и в кабинет вошла адъютант с нашивками полевого майора,

неся на подносе две дымящихся чашки с кофе. Майор была молоденькой - ей едва

стукнуло девятнадцать. Невысокая, но стройная, она с шармом носила положенную

военную форму, единственным, на что обратила Кристи внимание, так это до

позволительной границы наклонённую от предписанного уставом положения

чёрную пилотку, из под которой выбивались короткие золотые кудри.

- Ваш кофе, - она поставила перед офицерами чашечки на блюдцах и

так же тихо, как и вошла, удалилась.

- Как интересно устроен мир, - пробормотала Кристи. - У штабного

лейтенанта в телохранителях полковник, а в секретарях - майор.

- Не завидуй.

Кристи снисходительно улыбнулась, отпивая ароматного кофе.

окрестности города,

акведук на пересечении Нью Африка роад и 61-го федерального шоссе,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

14 мая 2308 года,

20.13

- Алиса! - Грэг, молодой мальчишка из её отряда, подбежал к ней,

пригибаясь до земли и присел рядом. Алиса положила свою ладонь в перчатке ему

на пыльную спину и заставила пригнуться ещё ниже. Мимо просвистела одинокая

стрела.

- Чёрные лютуют...

Они около часа назад хотели въехать в город, но на подступах к нему

нарвались на засаду, которая смогла быстро расправиться с головной машиной.

Пришлось окопаться и выдумывать обманный манёвр - в город попасть было

жизненно важно, ночевать в голой степи рядом с рыскающими дикарями никому

не хотелось.

- Алиса, я разведал, - начал Грэг, размазывая по лицу пыль. - Там

порядка тридцати негров, вооружены луками и дротиками. Окопались вокруг

двух коробок бетонных одноэтажек, сюда выслали небольшой отряд.

- Ясно. Зови снайперов, - многообещающе улыбнулась Медзински. -

Будем отпевать наших чёрных "братьев".

Грэг часто закивал и побежал к машинам колонны. Что-то прокричав

вышедшему к нему из джипа немолодому вояке в защитном комбинезоне, он понёсся

дальше - сообщать всем снайперам отряда, какую задачу поставила перед ними

командир.

Довольно быстро из машин показалось около десятка людей с винтовками,

снабжёнными оптическими прицелами, которые скрылись среди изломов ландшафта,

обходя засевших в укрытии чернокожих с флангов. Фигуры были закутаны в защитные

серо-коричневые мешковатые комбинезоны, скрывавшие фигуры, но по движениям

Алиса без труда обнаружила среди них несколько женщин.

Теперь осталось просто ждать, пока снайперы произведут зачистку

местности от таких опасных в умелых руках стрел и дротиков.

Солнце клонилось к закату, тени становились не просто длиннее, а

вытягивались до самого горизонта, словно хотели попасть в неведомую страну,

убежать прочь от ржаво-кирпичного мира без растительности и прохладного бриза.

- Наверное, многие с удовольствием бы последовали за тенями, - подумала

Алиса, - пообещай им, что там, за горизонтом, на самом краю Земли есть леса и

поля, наполненные зверьём.

Минут через двадцать начали раздаваться выстрелы. Ещё минут через

пятнадцать они закончились. Прозвучал условный сигнал - командир отряда

снайперов Джонни Бигль залился соловьиной трелью.

- По машинам! - прокричала Алиса, вставая из-за укрытия. Её приказ

пронёсся по трём десяткам автомашин - от легковых до грузовых - и колонна

потихоньку начала движение, на ходу принимая снайперов на борт. Разведчики

уже были далеко впереди, Грэг тоже пропал из виду.

- Сорванец, - улыбнулась Алиса, осторожно ведя свою Хонду по

раздолбанной дороге. - Станет бесстрашным воином, если однажды стрелу

не поймает.

Городок Кларксдэйл был не лучше, чем все города к востоку от Миссисиппи

- грязный, серый, замусоренный. Отсутствие работающей канализации, системы

вывоза мусора, строительно-ремонтных работ дорожного полотна и собственно

самих домов превращает любой город за пару лет в вонючую клоаку. А если к

этому добавить отсутствие медицинского обслуживания, полицейских патрулей

и противопожарных команд, то вырисовывается как раз та картина, которая

предстала перед взором кочующего отряда Алисы Медзински.

Совсем недавно в городе произошла вспышка туберкулёза и горожане до сих

пор боязливо обходили друг-друга. У многих половину лица скрывала марлевая

или тряпичная повязка.

- Думаешь, нам тут рады? - спросил Пол Вайнштайн Алису. Он сидел

рядом с ней в её машине. Этот невысокий крепкий мужчина тридцати восьми лет

был оружейником отряда, а так же главным торговым специалистом. Одет он был

в серые брюки и майку с длинным рукавом, поверх которых часто носил коричневый

длиннополый плащ. На ногах у него в любую погоду красовались высокие армейские

сапоги с ковбойскими шпорами. Шляпе-стэнсону он предпочитал банданы. Картину

дополняла ухоженная, но уже седая эспаньолка.

- Всё одно лучше, чем в Пустоши, - передёрнула плечиками Алиса. Вопрос

Пола был риторический, но поговорить хотелось обоим.

- Конечно, ты права, - вздохнул Вайнштайн. - Нам нужны медикаменты.

Надеюсь, они не все на себя истратили...

- Ты был здесь когда-нибудь?

- Нет, - Пол мотнул головой, разглядывая в окно проносящуюся мимо

улицу. - Что ты. Я так далеко на север ещё не забирался.

- Ты же часто говоришь о Канаде? - улыбнулась Алиса, объезжая остовы

двух брошенных прямо посреди улицы машин.

- Говорю, Алис, говорю. Мечтаю однажды там побывать. У меня предки

оттуда - из штата Манитоба.

- Хорошо, наверное, знать, откуда ты...

- Наверное. Я вообще родом из вымершего городка к северо-западу от

Остина, это в центре Техаса. Я даже названия говорить не буду - нет больше

того городка. Да и при мне его уже не было.

- Ты хоть название помнишь, - снова улыбнулась Алиса, обнажив два

ряда белых зубов.

- На дорогу смотри, - улыбнулся в ответ Пол. - И нечего на жалость

давить.

Алиса в ответ показала язык, не отрывая взгляда от дороги. Вокруг

потянулись кварталы, лежащие в руинах. То ли последствия былого авиаудара,

когда в середине войны вышедшие из-под контроля чернокожие пилоты, узнав о

наличии у США биологического оружия, убивающего только негров, китайцев

и арабов, устроили авиаудары по собственной территории, по тем городам, где

проживало преимущественно белое население.

А, может быть, это просто время довело центр города до упадка.

- Куда нам тут?

- Ещё две улицы прямо и на третьей сворачивай направо, - Пол сверился

со стареньким GPS-навигатором. Несколько спутников системы позиционирования

НАВКОМ над Северной Америкой ещё действовали и можно было сориентироваться

по ним или найти нужное здание, если, конечно, город, чью карту вы загрузили,

продолжал существовать и улицы всё ещё вели туда, куда и триста лет назад.

- Нам бы рации найти, - тоскливо протянула Алиса. - У меня вместо

двух секунд на переговоры уходит куча времени - пока Грэг добежит до нужного

человека.

- Ну, девочка, Бог - белый, найдём.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

17 мая 2308 года,

11.01

В кабинете Алекса Катармэна собрались ведущие учёные базы - десяток

странноватых типов, все мужчины, от тридцати до пятидесяти лет, все настолько

разные и пёстро одетые, что их наличие в кабинете сразу превращало его толи

в портовый кабак, толи в закусочную при рынке. Единственное, что могло

скрасить нудное совещание - наличие в кабинете полковника Крепп.

- Итак, какие новости? - командующий оперативным отделом СС ВС

Восточных США Катармэн сцепил пальцы передо собой. Одет он был в чёрную

форму без знаков отличий.

Первым заговорил Календжи - самый молодой и самый пытливый из учёных

базы "Килингтон":

- У моей лаборатории есть некоторые успехи в вопросе одежды

и оборудования пришельцев.

- Продолжай, - кивнул Алекс, упреждая вопросы других учёных. Календжи

за честность и какую-то детскую наивность недолюбливали все на базе.

Приходилось периодически поддерживать его и ограждать от нападок других

специалистов, работающих на объекте.

Календжи Кулебато кивнул, поправил очки и, уперевшись взглядом в

столешницу, продолжил:

- Чужие либо сами в себе содержат некое подобие органа-резонатора,

либо создают его с помощью введения в свой организм искусственного резонатора.

Хотя, если судить по их технологиям, резонатор скорее естественного

происхождения, но чужероден организму инопланетян. Это могут быть наниты -

нанобактерии, которые резонируют на определённой частоте.

Частота для каждого чужого уникальна. Это подобие отпечатка пальца

для человека.

- Откуда такие домыслы? - язвительно спросил один из коллег Кулебато -

профессор робототехники Найджел Йоркстрим.

- Дело в том, что найденные нами артефакты отказываются работать в

наших руках - в руках людей, при этом они не имеют видимых повреждений и

постоянно "сканируют" пространство слабым сигналом определённой частоты и

формы, - ответил Календжи.

- Интересное наблюдение, - кивнул Алекс. - Как это нам может помочь?

И как мы можем использовать?

- Сперва нам надо убедиться, что это так, - улыбнулся Календжи. -

Нам нужен пленный чужой или его тело.

- Хороший заказ, - проворчал ещё один из учёных. - То-то мы сами до

такого не догадались.

- У кого какие ещё новости? - сухо спросил Катармэн. Внутренние

разборки его начинали раздражать.

угол 14-й и Вест Талахачи стрит,

юго-восточная окраина,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

17 мая 2308 года,

14.55

- Третий день уже тут торчим. Красота, - улыбнулся Грэг, растянувшись

в самой настоящей кровати. В городе было мало населения, свободных зданий

хватало. Поэтому отряд занялся самым настоящим сквоттерством - они заселились

в покинутую многоэтажку, стоящую отдельно от других домов на пустыре.

Окружив её тревожным периметром и меняя часовых, отряд зажил на

полуказарменном режиме - все, кому не надо было налаживать контакты

с торговцами и горожанами, либо стояли на часах, либо отдыхали. Прогулки по

городу так же не воспрещались, но не далеко - связи не было, а помощь каждого

бойца могла понадобиться внезапно.

Алиса с Полом ещё утром уехали на встречу с местным лидером - мэром

Кларксдэйла - как он себя называл. Грэгу это было неинтересно, к тому же, ему

надо было хорошенько выспаться - вечером они с парнями собирались отправиться

в центр города в поисках приключений и удовольствий. Ночка обещала быть ещё

той.

резиденция мэра Сваровски,

охраняемый пригород Балитомора,

Лэтроуб парк,

Балтимор,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

17 мая 2308 года,

15.02

- Привет, Мари, - раздался в трубке голос сенатора Катармэна-младшего.

- Здравствуй, Алекс! - обрадовалась Мария. Она вскочила со стула, на

котором сидела, закусив губу и ждала, пока Алекс ответит.

- Давно не слышал тебя, соскучи...

- Я тоже! - перебила его Мария.

- Что-то случилось?

- Нет... В смысле - да! Случилось...

- Рассказывай, - голос у Катармэна был задумчивый, немного

отстранённый.

- Алекс, я знаю, ты очень занят, у тебя много дел... Но у нас... Точнее

у Си... неприятности.

- А что случилось?

- Она... Вернее её брат... Он её обижает, Алекс!

- В смысле?

- В смысле, - Мари замолчала, подыскивая слова. - В смысле он силой

заставляет её спать с ним!

- Но это не новость, Мари - мы это давно знаем. Разве нет?

- Алекс! Ей плохо! Она не хочет больше!

- Ну а я при чём? У неё же есть отец...

- Ему плевать, Алекс!

- Мари, Франклин вроде нормальный мужик, не думаю что он даст дочь

в обиду...

- Ему плевать! Ему нужен наследник его сенаторского кресла, а не дочь!

Вот он и закрывает на всё глаза, этот чёртов политикан! - заплакала Мари,

закрыв лицо одной рукой, а второй продолжая прижимать к уху телефон.

- Ну, Мари, не плачь...

- Алекс, я прошу тебя... Помоги ей. Ведь ты можешь - я знаю...

- Я что-нибудь придумаю, Мари. Не плачь. Я подумаю, и перезвоню тебе,

хорошо?

- Хорошо, Алекс, - Мари села обратно на стул, её плечи сотрясала

мелкая дрожь. - Храни тебя Господь, Алекс. Помоги ей...

Мари опустила трубку и та упала на пол. Телефонный шнур, свёрнутый

спиралью, заплясал у её ног. Обхватив голову руками, Сваровски заплакала ещё

сильнее.

угол Оакхёрст-авеню и Риверсайд-роад,

центр города,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

17 мая 2308 года,

15.15

На улице лил мелкий дождь, зарядивший ещё с вечера. Небо было затянуто

серыми тучами. Портативный анализатор окружающей среды беспристрастно сообщал,

что в атмосфере повышенное содержание серной кислоты - выходить под дождь

без специальной одежды сейчас рискнул бы разве что самоубийца.

Город стоял грязно-серый, издали напоминая исполинское кладбище -

гигантские надгробия угадывались в силуэтах каждого здания. Отсутствие

растительности только усугубляло данное сходство. Редкие прохожие, укутанные

с головы до ног прорезиненной тканью, идеально подходили на роль рабочих

муравьёв, понуро отрабатывающих свою пайку перед руководством муравейника

на промозглом погосте давно умерших исполинов.

- Ещё пара таких дней, и я свихнусь, - доверительно сообщил Пол,

наклонившись к самому уху Алисы.

- Тогда я тебя скормлю собакам, - пообещала в шутку Медзински.

- Пожалей собак - они ещё пригодятся, - возразил Пол.

Алиса Медзински и Пол Вайнштайн ранним утром приехали в местную

"мэрию" и вели долгие переговоры с руководством города, причём переговоры

обещали затянуться минимум на несколько дней.

Главой Кларксдэйла формально считался сорокадвухлетний Тэд Барроз -

эксцентричный полуголландец-полуполяк, унаследовавший фамилию своего отчима,

настоящего американца в двадцатом поколении, бежавшего от вспышки чумы

из Фаетвилля, что в Северной Калифорнии. Отчим, так приглянувшийся его одинокой

матери, как оказалось, был не просто беглецом, а работал в какой-то там

канцелярии, был очень обаятельным подхалимом и лжецом, настоящим бюрократом,

способным ради своей выгоды перевернуть горы, а тем более наобещать "с три

горы". И поэтому он легко смог завоевать любовь горожан, а затем и избраться

в мэры. А в конце жизни, перед тем, как отойти в мир иной, он помог и своему

новому сыну занять пост руководителя города.

Тэд Барроз был достаточно жёстким, не терпящим возражений - отчим

с младых ногтей привил ему ощущение исключительности и вседозволенности.

Управлять так было легче, когда не видишь отдельных людей, а видишь город

в целом, но с тем же и хуже - нужды города складывались из потребностей каждого

жителя и игнорирование их приводило порой к печальным последствиям - таким

как недавняя вспышка холеры в городе, к примеру.

- Да, я слышал, что вы уничтожили кучку чернокожих дикарей близ

города, - в двадцатый раз повторил Бэрроз, ёрзая в своём кресле.

- И мы просим у вас помощи, - так же в двадцатый раз напомнила Алиса

Медзински. Она с Полом сидела на обычной деревянной скамье напротив мэра

Бэрроза. Помещение было средних размеров и представляло, как сообщили гостям,

комнатой переговоров. Видимо, никто не объяснил кларксдэйльцам, что комната

переговоров должна выражать идею равенства сторон, участвующих в переговорах.

Поэтому в данном кабинете стоял прямоугольный стол, с одной стороны которого

стояло три кожаных кресла для мэра и двух его помощников, а с другой - простая

деревянная скамья.

Конечно, деревянная скамья в мире, практически лишённом растительности

- это роскошь, но никакого удовольствия это знание усталой пятой точке

не доставляло.

- Какой помощи? - осведомился сидевший по левую руку от мэра Диккери

Палеон. Этот грузный пожилой мужчина с абсолютно лысой головой и тяжёлой

отдышкой был городским судьёй. Сказав два слова, он несколько раз вдохнул

ртом воздух и достал платок, чтобы вытереть вспотевший лоб.

- Нам нужны медикаменты. Точнее антибиотики. И немного перевязочного

материала, - ответил Пол Вайнштайн.

- А антибиотиков вам, значит, надо много? - теперь в разговор вступила

Елена Альдо дель Сорро. Эта высокая и стройная молодая женщина сидела справа

от мэра и являлась то ли его секретаршей, то ли любовницей. Помимо всего

прочего она была баптистским священником в единственном городском приходе -

церкви Разрушительной десницы Господней. До того, как она сумела обратить на

себя взгляд Тэда Барроза, в городе было несколько церквей разных конфессий -

пять протестантских, три католических, одна православная и синагога. А потом,

когда она заняла кресло по правую руку от мэра - осталась всего одна, её

собственная. Злые языки поговаривали, что внезапные смерти священников или

их таинственные пропажи целиком её рук дело, но все понимали, что без помощи

десятка-другого баптистов-фанатиков или просто людей мэра дело не обошлось.

- Сколько вы сможете нам дать, - пожал плечами Пол. Он уже начинал

понимать, что ничего путного из переговоров не выйдет. Максимум, что они

смогут - это убраться подобру-поздорову прочь из негостеприимного городка.

И желательно на колёсах и при своих двоих.

- Этот вопрос требует детального обсуждения! Я лично займусь этим

сложным вопросом! - заявила Елена Альдо дель Сорро, ткнув себя в грудь.

На ней была лёгкая блузка на голое тело с очень глубоким декольте. Пол

немедленно проследил за её пальчиком, утонувшем в мягких округлостях

немаленького размера. Елена густо покраснела и попыталась соединить руками края

выреза. Раздался треск рвущейся от напряжения ткани.

- Прошу прощения! - помощница мэра покраснела ещё больше и выбежала

из кабинета. Пол проводил её долгим взглядом.

- Чтож, думаю, на сегодня нам стоит прерваться, - заметил мэр Бэрроз. -

Приходите завтра в час пополудни. Мы продолжим.

- Но..., - начала возражать Алиса.

- Завтра-завтра, - махнул рукой мэр, выбираясь из своего кресла и

устремляясь за Еленой. Судья Кларксдэйла шумно вздохнул и, переваливаясь с ноги

на ногу, вышел в другую дверь. Алиса и Пол переглянулись.

- А я тебя предупреждал, - пожал плечами Пол.

- Идём, - Медзински встала, устало потягиваясь. - Я есть хочу.

- Идём.

Они вышли из здания мэрии - старая, не ремонтировавшаяся лет двести

ратуша подставляла облупленные грязные бока робким лучам солнца, появившегося

в разрывах небесной пелены.

Когда-то здесь протекала достаточно широкая река, вдоль неё в северной

части города и была построена Риверсайд-роад, но она давно измельчала, берега

обрушились, три старых моста рухнули, оставив после себя гнилые зубы бетонных

опор. Пойма реки стала пологим рубцом на теле города, в самом низу которого

подрагивал тонюсенький ручеёк.

- Вот и дождик кончился, - улыбнулся Пол, откидывая назад капюшон

прорезиненного плаща.

Алиса помотала головой, показывая, что её это не радует - какая

разница, идёт дождь или нет? Целей своих они не достигли и вряд ли достигнут.

Дойдя до машины, Медзински сказала:

- Да, Пол, можно тебя попросить?

- Давай.

- Не пялься так больше на груди женщин, сидящих с нами за столом

переговоров, хорошо? - Алиса села внутрь машины и захлопнула дверь.

- Буд-то это помогло бы, - проворчал Вайнштайн. Поправив бандану, он

сел рядом с Алисой.

- Алис, не дуйся. А?

- Давай я тебе свою грудь буду перед каждыми переговорами показывать,

чтобы ты на чужие не пялился? - внезапно предложила Алиса.

- Понял. Ты решила выместить всю злобу за мэрию на мне, - кивнул

Пол.

- Э... Чёрт!, - Алиса топнула ножкой. Потом завела мотор и с места

дала километров сто двадцать. Но буквально через квартал ей пришлось резко

затормозить - с неба на землю падал яркий светящийся объект, похожий

на метеорит. Всё вокруг залил яркий нестерпимый свет.

- Охренеть! - выдавил из себя Пол Вайнштайн, прильнув к лобовому

стеклу.

- Чёрт! - Алиса переключилась на заднюю передачу и, обернувшись, повела

машину прочь от места предполагаемого падения метеорита. Хонду начало водить

из стороны в сторону - Алиса не часто практиковалась в вождении задом наперёд.

Завернув за угол, она одним движением развернула машину и выбежала из неё -

ей хотелось посмотреть, что будет дальше.

Перед ней лежал центр города - практически весь в руинах, целые дома

можно было пересчитать по пальцам. Где-то здесь должен был упасть метеорит,

который уже заметили и горожане. Раздавались крики, кто-то кого-то звал,

потом залился плачем ребёнок. А над всем этим висел объятый языками пламени

огромный диск, прорезавший плотные тучи. Пара косых солнечных лучей практически

меркли перед ослепительным сиянием небесного посланца.

- Алиса, чёрт тебя побери! - Пол бросился за командиром. - Сейчас будет

ужасная ударная волна, если это метеорит! А если это ядерная ракета?

- Всё равно не успеем, - отмахнулась Медзински. - Осталось меньше

минуты.

- Тогда я хочу последнее желание! - предложил Пол.

- Какое? - с интересом спросила Алиса, отрываясь от фантастического

зрелища.

- Я хочу заняться с тобою любовью, - собрался с духом Вайнштайн.

- Храбрый поступок, - засмеялась Алиса. - Только я...

Её ответ потонул в грохоте. Земля под ногами подпрыгнула, ударила в

лицо, подбросила людей вверх, снова поймала и ударила - уже плашмя, потом ещё

раз повторила этот нехитрый манёвр. Окружающие руины содрогнулись, окончательно

разваливаясь и плюясь последними кирпичами во все стороны.

Яркая вспышка больно обожгла глаза, Алиса зажмурилась. Треснувший

асфальт под ней снова прыгнул на неё, уже лежащую ничком, подкинул вверх,

перевернул и ударил в спину и затылок. Сознание поплыло, и она отключилась.

центр управления,

штаб-квартира НОРАД,

Провиденс,

штат Род Айленд,

Восточные США,

Северная Америка,

17 мая 2308 года,

15.34

- Сэр, обнаружено вторжение в воздушное пространство! - перед

командующим вытянулся дежурный майор.

- Кто там ещё? - недовольно спросил генерал Питер Джерриган, отрываясь

от голографического экрана, на котором была разложена топографическая карта

местности близ руин Вашингтона. Кабинета у него как такового не было, он

располагался в стеклянном круглом помещении, вынесенном над оперативным залом

на несколько метров, откуда всё помещение было как на ладони.

- Неизвестный объект вошёл под острым углом в атмосферу Земли и, не

снижая скорость и не тормозя, упал где-то в районе городка Кларксдэйл, штат

Миссисиппи. Наши сейсмостанции зафиксировали колебания почвы в эпицентре

с магнитудой пять и семь десятых по шкале Рихтера. Сейчас запрашиваем

визуальное подтверждение со спутников.

- Это даже не наша территория, - задумчиво пробормотал генерал, потирая

гладко выбритый подбородок. Потом он что-то решил и твёрдым голосом приказал. -

Все данные об инциденте на мой компьютер, данные со спутников подготовить,

ещё запросить НАСА - может что у них упало. Стандартный запрос в Роскосмос,

ЕКА и Китайкосмос - маловероятно что это они, но может у них есть какая-то

информация. Ещё...

- Генерал, сэр, - к Джерригану подлетел ещё один майор. - Прямая линия

с НАСА - вас просит миссис Элисон Роллер.

- Выполнять, - бросил генерал дежурному майору, вставая из-за стола.

Потом он повернулся ко второму майору. - Веди.

Элисон Роллер было около тридцати пяти лет. Она носила короткую стрижку

под мальчика, срезая свои белоснежные волосы к вящему неудовольствию

подчинённых - каждый второй работавший в головном управлении НАСА был тайно

влюблён в своего начальника. А вторая половина старалась не заглядывать в

голубые бездонные глаза Элисон, боясь в них утонуть и огрести неприятностей.

- Привет, Пит, - поздоровалась она с большого экрана.

- Привет, Элис, - генерал жестом приказал всем выйти из комнаты связи.

Майор и два лейтенанта молча подчинились, закрыв за собой дверь.

- Неспокойно сегодня, - заметила директор НАСА.

- Я пока ещё не в курсе, - ответил Питер Джерриган.

- Как жена? - внезапно спросила миссис Роллер.

- Как мистер Роллер? - не моргнув, ответил вопросом на вопрос генерал.

Элисон смущённо кашлянула в кулачок.

- Окей, - кивнула она. - У нас тут упало что-то в бассейне Миссисиппи.

- Это твоё?

- Нет, не моё, - покачала головой директор. - Так же могу сказать, что

ты уверенно можешь отменять запросы в иностранные космические агентства.

- Может они смогут сказать, что это было, - покачал головой генерал.

Его не удивила осведомлённость о его действиях со стороны директора НАСА -

подобные запросы были частью формализованной процедуры и она прекрасно знала,

что генерал не будет отступать от предписанных штатных инструкций.

- Не скажут, - Элисон Роллер улыбнулась, на щеках обнаружились

трогательные ямочки. - Объект пришёл из пояса астероидов Фаэтон, до этого

момента не проявлял никакой активности. Но я точно знаю, что это не астероид -

они такими траекториями не ходят.

- Какими такими?

- Нарушая все законы баллистики, - ответила Роллер. Голографический

экран периодически пускал рябь по её лицу, да искрил статическими разрядами.

Иногда искорки вспыхивали в правом глазу, отчего генералу казалось, что она

ему подмигивает.

- Это чужие?

- Лучше послать туда разведотряд, - пожала плечами директор НАСА. -

Если бы это были наши цветочные друзья с орбиты, они бы не стали так пулять

по Земле - неоправданно. Да и не замечено никакой их активности в поясе

астероидов. Им там рвать нечего.

- Остальные их действия тоже неоправданны, - возразил Джерриган.

- Верно, - кивнула Элисон. - В любом случае, это не наш объект, не

объект иностранных государств и, мне кажется, не подарок от флораликов. А

остальное мне не важно.

- Ясно. Зачем звонила-то?

- Думаю пригласить тебя на день рождения дочери. Ты с... женой

приедешь ведь?

- Так хочешь увидеть меня?

- Марии двенадцать, - напомнила Элисон. - Может хоть раз взглянешь

на неё не на фотографии?

- Я..., - растеряно начал генерал, но замолчал. - Хорошо, приеду.

- Славно, - улыбнулась миссис Роллер. - Я вышлю приглашение в конце

недели. - До встречи, Питер.

- Удачи, Элисон.

угол Катальпа-стрит и Риверсайд-роад,

центр города,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

01.24

Алиса очнулась. Она лежала на спине посреди улицы. Вокруг было темно -

над городом царила ночь. Было тихо, среди руин завывал слабый ветер,

приносивший тепло и запах горелой плоти вперемешку с каким-то резким запахом,

отдалённо напоминавшим толи высокооктановое топливо, толи гептил. На низких

блуждали отсветы многочисленных пожаров.

Всё тело жутко болело. Медзински подняла руки, пошевелила ими. Вроде

не сломаны. Протерев глаза, она пошевелила головой. Шея болела, но не была

повреждена.

Уже хорошо, - подумала она. Достав из нагрудного кармана свои волшебные

очки, правое стекло которых всё ещё позволяло видеть в темноте как днём, она

водрузила их себе на переносицу и осмотрела в первую очередь себя - от пояса

её засыпало мелкой щебёнкой и землёй, но не так, что она не могла бы выбраться

самостоятельно.

Главное не переусердствовать, - напомнила она себе, упираясь руками в

землю и стараясь вытащить себя из под обломков. Тело поддалось со второй

попытки. Обрадованная, Алиса утроила усилия и минут через десять выползла из

под завала, освободив всё тело.

Можно продолжать осмотр, - она пошевелила правой ногой. Потом левой.

Обе ноги отзывались на приказы мозга. - Значит позвоночник тоже цел. По

крайней мере, не перебит, - поспешно поправила себя Алиса. Повернувшись на

бок, она немного подождала, пока утихнет боль и осторожно легла на живот.

Уперевшись руками в землю, она приподнялась на локтях. Голова тут же

закружилась. Пришлось ждать, пока не пройдёт тошнота.

Сотрясение, - безрадостно констатировала Медзински, приподнимаясь выше

и упираясь на колено. Потом поставила вторую ногу и замерла на четвереньках.

Переждав второй приступ головокружения, она встала во весь рост. Отдышавшись,

Алиса осмотрелась вокруг.

Улица перестала существовать. Если раньше тут ещё были какие-то руины,

то теперь всё практически сравнялось с землёй. Дом, за которым она укрылась

при взрыве, чудом не упал на неё - его по кирпичику просто отнесло на другую

сторону улицы ударной волной, перекинув через Алису.

- Чудо-то какое, - пробормотала она первые слова после того как

очнулась.

Хонда Алисы была смята и разорвана на две части - видимо каким-то

тяжёлым куском арматуры. Пола Вайнштайна нигде не было видно - его вполне могло

похоронить под завалом.

- Сучий камень, - шёпотом завыла Алиса. Всхлипнув пару раз, она

всё-таки собралась с духом, вытерла подступившие было слёзы, и обогнула завал,

чтобы посмотреть что сталось с тем местом, куда упал сам метеорит.

В центре удара образовалась огромная воронка с тяжёлым и внушительным

валом. Всё вокруг покрыл толстый слой земли и песка. На образовавшейся площади

практически не осталось руин города - их окончательно смело и погребло под

выброшенной из эпицентра землёй.

А над воронкой, завалившись одним боком на ударный вал, висел

непонятный эллипс. В диаметре он был около двухсот метров. В высоту - не больше

тридцати. Объект был чем-то средним между апельсином и блюдцем - словно

всё тот же самый апельсин как следует сдавили и так и оставили.

Сомнений, что это не бомба, как предполагал Пол, а летательный аппарат,

у Алисы не возникло. Тем более что обшивка у корабля была повреждена, а с того

бока, которым он припал к земле, её вообще не было - Медзински могла видеть

через свой прибор ночного видения рёбра жёсткости, и несколько палуб. Что было

внутри, она разобрать не могла.

Алиса запоздало потянулась к карману брюк и достала свой портативный

датчик - анализатор окружающей среды. Он сообщал, что вокруг высокое содержание

вредных соединений неизвестного происхождения, лёгкая, некритичная ионизация

атмосферы и чуть повышенный радиационный фон.

Чуть успокоенная, девушка убрала прибор обратно. Добираться до своих,

расквартированных практически на окраине жилой зоны города, надо было на своих

двоих и в одиночку - Хонда была уничтожена, Пол пропал без вести, вокруг

не было ни души, да и вряд ли кто-то бы помог - скоро здесь появятся мародёры,

а не спасатели. Оружие и средства связи тоже отсутствовали - первое они с Полом

не взяли на переговоры, а второго просто не было.

Алиса тяжело вздохнула и, борясь с головокружением, пошла в том

направлении, в котором по её мнению находился её отряд. Сделав несколько шагов,

она споткнулась о что-то. Опустив взгляд, она обнаружила под ногами непонятный

продолговатый предмет. Оглянувшись по сторонам, она обнаружила ещё несколько

подобных объектов и подобие небольшого контейнера, расколотого надвое. Подняв

голову на корабль, зависший над воронкой, и просмотрев пространство между ним

и собой, Медзински легко обнаружила ещё несколько таких же контейнеров.

Наклонившись, она не без труда подняла незнакомый артефакт. Внешне

он выглядел как труба около метра длиной и с внешним диаметром порядка двадцати

сантиметров. Труба была очень неровной, словно её отлили в глиняной форме и

так и оставили, больше не обрабатывая - поверхность была испещрена царапинами,

вмятинами, мелкой сеткой трещинок и густо усеяна выщерблинками. В нескольких

местах труба вспучилась шишками, расположившимися вдоль корпуса. Через очки

ночного видения было не очень чётко видно, но вроде бы поверхность была

выкрашена в чередующиеся наклонные полосы - тёмные и светлые. С одного края

труба была скошена, и по центру располагалось миниатюрное отверстие - Алиса

не смогла засунуть туда даже мизинец. А с другого конца к трубе крепилась,

так же отделённая от неё скошенным краем, очень сложная рукоятка - в длину

всего каких-то пятьдесят сантиметров, но несколько раз изломанная, с выгнутой

прямоугольником загогулины и частью, отстоящей от продольного направления.

На рукояти и внутри замкнутого прямоугольника, похожего на витиеватый приклад,

располагалось две клавиши, или курка. На рукояти - маленький, в прикладе -

большой. Ближе к дулу и около рукояти располагались самые что ни на есть

обычные скобы, на которых висел кожаный ремешок.

Вот и прибарахлились, - скорее всего, это было оружие, выпавшее из

упавшей с неба тарелки. Алиса Медзински подняла одну "винтовку", как она

мысленно нарекла находку, и, борясь с головокружением, засунула её под упавшую

плиту рядом с останками своей машины. Взяв вторую, она повесила её себе

на плечо и направилась в сторону своих ребят, ожидающих возвращения своего

командира и оружейника.

Новость, что один из них никогда не вернётся к своим, давила на плечи

сильнее, чем диковинная "винтовка".

Казармы,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

04.15

В поднятых по тревоге казармах царила рабочая суета - солдаты спешно

собирались и направлялись к транспортам. На борты принимались амуниция,

медикаменты, бронетехника и живая сила. Отдельный реактивный транспортный

самолёт без опознавательных знаков ждал небольшую группу отряда Специальных

Сил ВС Восточных прибрежных США.

- Вот карты, - полковник Крепп вручила адъютанту Катармэна несколько

голокристаллов и отошла в сторону, прислушиваясь к голосу в наушниках.

- Да... Да... Хорошо, - ответила она в микрофон и обернулась на

взлётное поле, залитое слепящими глаза лучами прожекторов. Четыре огромных

Боинга Атланта, выкрашенные в красный цвет, и одна чёрная Вирджиния замерли

в ожидании. Вереницы солдат и бронетехники пропадали в их чревах.

- С Богом, - перекрестилась она короткими взмахами правой пятерни

в перчатке.

- Не знал, что ты веришь в Бога, - заметил вышедший из темноты сенатор

Александр Катармэн.

- На твоём месте я бы тоже начала хоть во что-то верить.

- Объявляют готовность, - робко вступила в разговор адъютант.

- Спасибо, Дженнифер. Идём? - он обернулся к полковнику Крепп.

Они прошли к самолёту, майор Дженнифер Робинсон поднялась первой, за

ней направился Алекс. Он уже поставил ногу на первую ступеньку трапа, но

Кристи остановила сенатора, взяв его за руку. Катармэн обернулся.

- Давай на этот раз не потеряем никого? - попросила она, глядя ему

в глаза.

- Я попробую, - ответил Алекс после продолжительного молчания.

- Хорошо, - кивнула Кристи, отпуская его рукав. Потом подтолкнула его

в спину:

- Иди уже, война ждать не будет!

Авеню имени Пола Эдвардса,

центр города,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

04.44

Алисе Медзински понадобилось более трёх часов, чтобы добраться от

Катальпа-стрит по Риверсайд-роад до шоссе имени Мартина Лютера Кинга,

проходившего через всю восточную часть города с юго-запада на северо-восток,

а от неё - по авеню имени Пола Эдвардса, шедшему на юг, было практически

рукой подать до 14-й улицы, где были расквартированы её ребята.

Город после падения инопланетного корабля около часа замирал в диком

оцепенении, но потом все словно обезумели - на улицы высыпало огромное

количество горожан, Алиса никогда бы не подумала, что в городе есть столько

людей. Они что-то кричали о приходе конца света, кидались друг на друга,

дрались, пели гимны, проклинали Господа и Сатану, недобро поминали имена

покойных президентов.

Драки, поджоги, грабёж - всё это женщина старалась обходить стороной,

но она была слишком слаба после взрыва и её контузия с каждой минутой всё

сильнее проявляла себя. Как она ни старалась идти незаметно, её заприметили

на перекрёстке авеню Пола Эдвардса и Норт Стэйт стрит.

Толпа с криками окружила шатающуюся Алису и стала теснить её к стене

полуразрушенного ударной волной здания фабрики.

- Кто она такая?

- Что она тут делает?

- Я её не знаю, а я здесь всех знаю!

- Кто эта шлюха? - неслось со всех сторон. В глазах двоилось, Медзински

хотела снять с плеча трофейное оружие, но оно просто упало на землю, не

подчинившись ослабшим рукам. Алиса опустилась на колени, пытаясь найти её

на ощупь в сумраке ночной улицы, освещаемой лишь всполохами многочисленных

пожаров, но кто-то с силой ударил её по лицу и она потеряла сознание во второй

раз за ночь.

Потом всё было в тумане - её куда-то волокли за ноги по земле,

несколько раз она забывалась, потом от боли приходила в себя - её продолжали

тащить волоком. Спина была изодрана о камни и асфальт, но сил закричать

не было. Периодически кто-то с кем-то говорил - были ли голоса мужскими или

женскими, Алиса не смогла бы ответить и на самом серьёзном допросе

с пристрастием.

Потом её грубо подняли на руки и немного пронеся, бросили на что-то

мягкое лицом вниз. От пережитого за ночь она отключилась надолго.

322-е автомобильное шоссе,

западная окраина,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

07.40

Старое 322-е шоссе шло от вымершего добрых полторы сотни лет назад

городка Шерард на восток и через километров двенадцать утыкалось в Кларксдэйл

и Ривертон. Последнее поселение было раз в семь меньше самого Кларксдэйла

и давно, по сути, стало его небольшим районом в десяток кварталов.

Если честно, то 332-е шоссе сперва пересекало Мэй-стрит и Ли-драйв

на западной оконечности Кларксдэйла, а потом заворачивало на юг, так и не

доходя Ривертона, утыкаясь в Саус Стэйт стрит, которая и вела в Ривертон.

Но вся эта география была не важна тем, кто направлялся от Шерарда в

городок, ещё прошлым вечером перенёсший чудовищный удар из космоса. По шоссе

шагала угрюмая армия чернокожих дикарей.

Они давно планировали поход на восток к городам белых - две недели

назад они успешно форсировали полноводную Миссисиппи и ступили на земли

одноимённого штата. Армия состояла из тысячи чёрных воинов, происходивших

из добрых сорока племён Арканзаса, живших восточнее мёртвой столицы бывшего

американского штата Литтл Рока.

Чёрнокожие воины были упрямы, злы, голодны. Их гнала вперёд жажда

наживы, которую они намеревались утолить на правом берегу полноводной реки.

Под их ударами уже пало несколько мелких городков и поселений, но всё это

было не то - сейчас их ждала добыча покрупнее.

Несколько дней назад к армии не вернулся один из разведывательных

отрядов, посланных к Кларксдэйлу. Шаманы били в тамтамы и просили духов

указать путь возвращения для пропавших воинов. Но воины не вернулись, вместо

них вчера днём с неба упала яркая звезда, которую шаманы назвали знаком Бога

Судьбы, который повелевал им идти вслед за пропавшим отрядом, ибо обретут они

там рай и вкусят от мяса белых.

Ещё не смолкло многократное эхо падения звезды и земля продолжала

брыкаться под ногами, а чернокожие специалисты по связям с потусторонним миром

уже складывали драгоценный хворост в ритуальный костёр.

Верховный вождь стоял, скрестив руки на груди перед костром, вокруг

которого плясали в диком неистовстве шаманы, и слушал их голоса. Когда они

начали выдыхаться, он жестом подозвал своих генералов и повелел им

собирать армию в поход.

Дорога на Кларксдэйл была открыта.

угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,

Дикси Ёас Парк,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

12.15

Алиса пришла в себя от того, что кто-то трогал её спину. Она хотела

резко вскочить, но боль во всём теле не дала ей этого сделать - она со стоном

повалилась обратно - как оказалось, она лежала на кровати лицом вниз там,

где её и бросили ночью.

- Не шевелись, это вредно, - ласково попросил женский голос. Алисе

он показался знакомым и она обернулась через плечо. Рядом с ней на кровати

сидела Елена Альдо дель Сорро - секретарь мэра города. Одета она была в

достаточно строгое чёрное платье, в котором явно было тесно её бёдрам и груди.

Длинные чёрно-красные волосы были заплетены в тугую косу, схваченную чёрной

лентой. На коленях у неё стоял голубенький пластиковый тазик, в котором она

споласкивала кусок ткани, протирая израненную спину Медзински.

Алиса, борясь с головокружением, покосилась на свою спину - там не

было и клочка живой кожи, всё запеклось сплошной кровавой корочкой, майка

была изодрана до основания и держалась только на чудом уцелевших коротких

рукавах.

- Не шевелись, я тебе помогу, - строго напомнила Елена, убирая тазик

на пол. Достав откуда-то ножницы, она перерезала рукава майки Алисы и осторожно

вытянула её из-под тела женщины:

- Пока будешь залечивать раны, эти лохмотья тебе не пригодятся.

- Где я? - прохрипела Алиса, положив голову обратно на подушку.

- Сейчас ты в безопасности. Мне с трудом удалось вырвать тебя из рук

обезумевшей толпы. Ещё бы чуть-чуть и они разорвали бы тебя на части.

- А что дальше? - Алиса не верила в чудесное спасение.

- А дальше Господь решит, будешь ты жить или нет, - снова

улыбнулась пластмассовой улыбкой Елена, отставив тазик с помутневшей водой

в сторону. Она встала и направилась к двери из помещения. Там она медленно

обернулась и добавила:

- Ты пока отдыхай. Силы тебе понадобятся для встречи с Создателем, -

Елена пропала в тёмном проходе. Дверь с шумом встала на место, лязгнули тяжёлые

засовы.

Алиса осторожно села на кровати, машинально прикрывая обнажённую грудь

руками. Спина болела ужасно, любое движение тела тревожило изодранную кожу;

запёкшаяся корка в нескольких местах лопнула и показалась ярко-алая кровь.

Но Медзински приказала себе не обращать на боль внимания - она была занята куда

более важным занятием.

Помещение было достаточно просторным и пустым. Стены были сложены

из тяжёлых каменных блоков, пол был тоже каменным. Невысокий сводчатый потолок

с крестовинами балок наводил на мысль о готическом храме. Несколько световых

окошек-амбразур находилось с одной стороны помещения под самым потолком -

оттуда били яркие солнечные лучи. Сама зала, в которой оказалась Алиса, была

достаточно просторной - практически квадратное, со стороной метров в двадцать.

Массивная дверь, окованная железом и спартанская кровать - вот и вся нехитрая

мебель.

- Склад или темница, - сомнений в том, что она в подземелье, у Алисы

не возникло. Уверена она была и в том, что находится точнёхонько под церковью

Разрушительной десницы Господней. И что спасение от толпы ночью - это не жест

милосердия со стороны Елены Альдо дель Сорро, а какой-то план, не сулящий ей

ничего хорошего, тоже было ясно без долгих размышлений.

Надо было выбираться отсюда, и как можно скорее. Но искалеченная спина,

и побаливающая левая скула не давали ни сосредоточиться, ни собраться с силами.

Это только в фильмах израненный герой может с пулей в груди и ножом в спине

продолжать сражаться и рваться вперёд к свободе. Реальность много проще и

безрадостней - чудес не бывает, а сил по мановению невидимого режиссёра,

сверяющегося со сценарием, не прибавляется.

Алиса осторожно обошла вокруг кровати, стоящей почти по центру

помещения, опираясь на неё, и оглядываясь по сторонам. Сплошной гранит без

шансов на спасение. Опустившись на простыни, женщина осторожно легла на живот

и невидящим взором уставилась перед собой. Со спины из открывшихся ран

несколькими тонкими струйками сочилась кровь, окрашивая простыни.

угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,

Дикси Ёас Парк,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

12.30

Елена Альдо дель Сорро никогда не верила в случайности. Если что-то

происходило, она всегда старалась это объяснить неведомым провидением,

ниспосланным знамением или... платой за её поступки. И сейчас, выходя из

старого склада, расположенного под бывшими кельями послушников, она чувствовала

полное удовлетворение.

То, что весь город лежал в руинах, её не огорчало - она видела в этом

знак Господа, разрушившего своей десницей оплот греха, но уберёгшего здание

её церкви. Её церкви! Все те, кто не ходил в церковь и не жертвовал на дела

священнослужителей, теперь понесли куда большие траты, чем если бы они платили

установленный ею для прихожан квартер - четверть всех прибылей и урожаев.

Теперь же Бог покарал и неверующих, и сомневающихся, и евреев. А те,

кто верил, сейчас испытают свою веру на прочность! Именно так Господь вершит

свои дела. И подаёт Елене знак, чтобы она брала управление этими заблудшими

душами в свои руки!

Мисс дель Сорро удовлетворённо улыбнулась сама себе, вышагивая по

гулким церковным коридорам, направляясь в зал, где уже собрались растеряные

горожане. Сейчас она научит их слову Господнему, просветит их заблудшие души,

примет их покаяние во имя Спасителя. А заодно покарает одну грешницу, имевшую

наглость заявиться в её город и просить медикаментов. Жаль что друг во грехе

так неудачно умер во время падения этой железяки на город - его казнить в

назидание остальным было бы куда приятнее - ведь он смел так похабно пялиться

на её груди. А этого она терпеть не могла - с тех пор как дядя Сэмзири стал