Mechanica Solo

приглядывать за маленькой Еленой...

- Чёрт! - выругалась пастор, отгоняя неприятные воспоминания и тут же

испуганно перекрестилась. В коридоре было пусто и никто не услышал богохульства

из её уст. - Жалкие грешники! Я не дозволяю себе даже такую малость, когда они

без угрызений совести грешат на каждом шагу!

Перед выходом к алтарю она остановилась, перевела дух и с широкой

улыбкой шагнула навстречу огромной толпе, собравшейся сегодня в храме.

Весь неф был до отказа забит людьми - напуганными, опечаленными,

оплакивающими потерянных близких и свои разрушенные дома. Почти половина была

в той или иной мере ранена - от простой царапины до переломов. Эти люди ждали

от своего пастора ответа на вопрос: "За что Бог так жестоко наказал их?". И

Елена Альдо дель Сорро готова была дать им этот ответ.

- Здравствуйте, дети Господа! Братья и сёстры! Возрадуемся же гневу

Господнему! Ибо гнев его, ниспосланный на нас означает, что он помнит о нас и

пристально наблюдает за каждым нашим шагом! - Елена воздела руки к полотку и

прислушалась к идеальной тишине, хранимой в зале полуторатысячной толпой.

Опустив ладони, она подошла ближе к скамьям и продолжила:

- Этой ночью мы все понесли наказание за нашу глухоту и слепоту!

Господь постоянно говорил нам через своих глашатаев, и постоянно показывал нам

через свои знаки, что любо ему, а что - богомерзко, еретично и служит лишь

дьяволу!

Этой ночью он низверг на нас одну из своих ярких звёзд, даровав нашему

городу очистительное пламя, чтобы выжечь всю скверну и навсегда избавить нас

от тлетворного влияния дьявола.

Господь дал нам знак, что он помнит нас и не даст нам оступиться в

мире земном, и тем самым дарует нам жизнь вечную и счастливую. Он низверг

огонь своей карающей десницей, поглотившей всех грешников, вставших на его

пути. Но, вместе с тем, говорю вас, это не всё!

Господь проверяет нас на прочность нашей веры и на крепость нашего

духа! Ибо сказано в писании, что не будет уничтожен мир, если в нём есть

хотя бы один праведник. А посему, милостивый Господь пощадил и многих

грешников, не спалив в очистительном огне весь город! Будем ли мы ждать ещё

знаков от Спасителя, или скажем себе, что мы понимаем его замысел и как его

любящие дети, доведём сами до конца дело нашего Небесного Отца?

Я спрашиваю вас, братья и сёстры! Я спрашиваю - готовы ли вы покарать

всех грешников этого города и понести знамя Господа по земле грешной, не боясь

ни усмешек, ни ударов от невежественных язычников, которые будут гореть в аду

веки вечные? Готовы ли вы?

- Да! - донеслись из зала редкие голоса.

- Я не слышу вас, дети Божьи! - закричала Елена, топая ногами.

- Да! - многие в зале подали свой голос. Звучало громко, но нестройно.

- Я не слышу вас, даже стоя рядом! Думаете Господь услышит ваши

неуверенные голоса? Может вы так же не уверены что хотите в Рай? - завопила

Елена Альдо дель Сорро.

- Да!!! - ответил ей зал в едином порыве.

- Да, братья и сёстры! Я слышу, что вы готовы! - обрадовалась пастор. -

Сейчас я покажу вам грешницу, которую Господь хотел покарать этой ночью

небесным огнём! Он сжёг её одежды и поранил спину, но она сумела забиться

в глубокие щели и там укрыться от праведного гнева Господа нашего Иисуса

Христа! Она пришла в наш город из Чёрной Пустоши, она несёт в своей груди,

лишённой сердца, лишь злобу и смерть! Не успела она придти, как на наш город

обрушилась небесная кара!

Сейчас я покажу вам её! И мы вместе решим, как стоит вернуть её в лоно

праведной церкви! Или пусть она катится в свой ад ко всем чертям!

- Давай её сюда! - закричали из зала люди, вскакивая с места. - Мы

покараем её сами, покажем Господу что мы его дети!

Елена счастливо улыбнулась, заламывая руки. Люди сейчас были слишком

напуганы ночными событиями и рады были увидеть кого-то, кого можно было бы

обвинить во всех своих несчастьях.

Пастор сделала рукой жест одному из послушников, что жили при храме

и помогали проводить богослужения. Мальчик лет восемнадцати поклонился и

направился к неприметной двери, что вела во внутренние коридоры храма,

но в этот момент главные двери храма распахнулись и он замер на полпути.

Прихожане невольно обернулись, чтобы узнать, что потревожил их в этот час.

На пороге стоял абсолютно голый молодой чернокожий мужчина с дротиком

в правой руке, который он занёс над головой. Позади него толпилось не меньше

сотни его братьев.

Немая сцена продолжалась секунд двадцать, а потом кто-то из

прихожан истошно завопил.

угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,

Дикси Ёас Парк,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

12.51

Вождь Вмбона сперва немного растерялся, когда обнаружил в высоком

каменном доме с крестом так много белых людей. А потом нашёл это достаточно

забавным но щедрым жестом игривого и жестокого бога Войны.

Вновь подняв над головой опущенный было дротик, он воинственно потряс

им и зычно приказал:

- Атаковатя! - чёрнокожие дикари хлынули внутрь здания, бросая в

толпу дротики и копья. Кто-то из горожан упал, брызгая во все стороны кровью,

кто-то с криками осел на пол, хватаясь за торчащее из груди древко.

Прихожане повскакивали со своих мест и побежали в противоположную

сторону - за алтарём и стоящей рядом с ним растерянной Еленой были входы во

внутренние помещения храма, которые вели на другие улицы - это люди хорошо

знали. Началась давка - двери за алтарём были узкими, народу было много, на

пятки наседали чёрные, которые просто били широкими ножами в спины тех, кому

не повезло и кто оказался на самом краю толпы.

- Господи, помоги! - кричали в толпе.

- Резатя! - орали дикари, выбрасывая уже окрашенные кровью ножи вперёд.

- Ааа! - Елену Альдо дель Сорро оттеснили к краю алтаря и она,

зажатая со всех сторон, тщетно пыталась выбраться. Распихивая прихожан, она

всё таки выбралась в сторону - там, в правой стене, за драпировкой, была

расположена ещё одна дверь. Елена оглянулась на обезумевшую толпу, несущуюся

мимо в двери и обнаружила, что недалеко от неё оказался один из дикарей.

Он сузил глаза и ринулся к пастору. Елена взвизгнула и юркнула за драпировку,

и дальше - по потайному ходу, ведущему в бывшие кельи монахов.

Перепрыгивая через три ступеньки, она неслась как угорелая, слыша

позади себя размеренный тяжёлый топот пары босых ног. Округлившимися глазами

она искала какой-нибудь свёрток или нишу, в которой могла бы спрятаться, но

ничего не находила - ей оставалось только бежать вниз по лестнице.

Спустившись на одном дыхании вниз, она побежала по полутёмному

коридору в направлении чёрного выхода на улицу, но тут её толкнули в спину

и она со всей силы врезалась в стену рядом с одной из дубовых дверей.

Помощница мэра ещё не успела сползти на пол, как её дёрнули за

плечи вверх и поставили на ноги. Она покачала головой, пытаясь заставить

остановиться кружащийся мир вокруг, чувствуя, что кто-то уверенно и по-деловому

одной рукой разорвал её чёрное платье от груди до самого низа, второй

придерживая за горло.

От такой бестактности она начала вырываться, колошматя руками вперёд

в чёрное пятно, которое было не иначе как тем самым дикарём, но он просто

с размаху заехал ей в скулу и Елена обмякла. Всплеснув руками, она задела за

что-то твёрдое в стене. Уже теряя сознание, она упёрлась в этот выступ и

надавила всем своим телом.

Лязгнул засов, и дверь медленно отворилась. Дикарь, который уже успел

спустить с потерявшей сознание женщины трусики, на секунду оторвался от

своего занятия, заглянув в распахнутый прямоугольник света - там, за дверью,

были окна. А ещё по самому центру комнаты стояла самая настоящая кровать.

Негр замер, соображая. Когда-то ему рассказывал шаман, что белые

спят на таких штуках и занимаются на них любовью.

Интересная идея пришла в голову чернокожему. Расплывшись в довольной

улыбке, он подхватил на руки Елену, оставшуюся в одних сандалиях, и шагнул

внутрь комнаты, оттолкнув сильным плечом створку двери.

Но как только он переступил порог, ему на голову упало что-то тяжёлое

и он потерял сознание.

угол Чикасав-стрит и Спрюс-стрит,

Дикси Ёас Парк,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

13.14

Алиса отбросила в сторону булыжник, выковырянный пять минут назад

из стены, и с силой пинанула бездыханное чёрное тело под голый зад.

- Чёртово отродье! - прошипела она сквозь зубы, сжимая кулаки.

Труп чернокожего лежал на каменных плитах в обнимку с обнажённой

пышногрудой кудрявой блондинкой - та была без сознания. В блондинке

Медзински без труда узнала свою недавнюю мучительницу и спасительницу -

заместителя мэра Елену Альдо дель Сорро.

Осторожно прикрыв дверь, чтобы сюда не заглянус случайный напуганный

прихожанин или пара любознательных негров, Алиса присела на корточки перед

Еленой и похлопала её по щекам.

- А? - встрепенулась мисс Альдо. Оглянувшись, она с ужасом отпрянула

от трупа негра, брезгливо отбросив в сторону лежащую до того на её груди

чёрную пятерню. Вскочив на ноги, она встретилась глазами с Медзински.

- Привет, сестра во Христе, - хищно оскаблилась командир каравана. -

Сейчас Господь будет проверять тебя на веру...

- Постой! - Елена отпрянула назад, выставляя вперёд руки. - Произошла

ошибка, я не думала тебе причинять вред!

- Аха, так я тебе и поверила, - покивала Алиса. - Тебя убить или

просто привязать к койке и оставить дожидаться друзей нашего пылкого Отелло?

- Я не знаю кто такой Отелло! - запротестовала заместитель мэра. -

Там много... очень много чёрных! Сотни! Они ворвались в церковь и убивают всех

подряд! Ты не убежишь одна! Я тебе нужна! Я помогу!

- Как же ты поможешь мне? - Алиса упёрла кулаки в бока и не без

иронии оглядела с ног до головы Елену. Та стояла в одних чёрных сандалиях,

белокурые локоны разметались по плечам, не доставая до тяжёлых округлых

грудей со вставшими от нервного возбуждения сосками. Обнаружив, что её

бесцеремонно разглядывают, Елена мгновенно прикрыла гладковыбритую

промежность руками, покраснев как в тот раз, на переговорах.

- Я могу помочь тебе - я знаю весь город, меня все знают. Я смогу

провести тебя куда хочешь, только забери меня отсюда! Там столько чёрных!

Они устроили настоящую резню!

- Вижу, тебе тоже скулу разбили, - удовлетворённо кивнула Алиса,

коснувшись на мгновение своей. - Око за око, сестра во Христе.

- Может мы поторопимся? - предложила Елена, подбежав к кровати и

стягивая с неё простыню, чтобы обмотаться ею. Послышался треск разрываемой

ткани.

- Почему здесь не переждать? - спросила Медзински, обернувшись на свою

спину. Та ужасно болела и кровоточила, но выбираться надо было не взирая

ни на что.

- Ты прикроешься? - Елена протянула Алисе кусок оторванной простыни -

та до сих пор стояла в одних штанах и ботинках.

- Спина не позволяет, - покачала головой Алиса, осторожно поведя

плечами.

- Извини, - смутилась Елена.

- Да уж... извини, - вздохнула Медзински. Сверху донеслись приглушённые

толстыми стенами выстрелы из чего-то крупнокалиберного. Или просто кто-то

бросил гранату.

- Говори, как мы отсюда выберемся? - Алиса прислушалась к звукам

из коридора - там пока было тихо.

- В соседней комнате есть выход наверх. Там небольшой туннель, он ведёт

в соседний заброшенный дом - там раньше была булочная старика Джаспера, он

пёк очень...

- Избавь меня от лишней информации, - Алиса показала закутанной в

простыню блондинке указательный палец. - Машина есть рядом?

- Нет, - покачала головой Елена, сглотнув.

- Плохо.

- Но у дома есть!

- Где дом?

- На Мэпл-авеню... Это пара километров на северо-запад...

- Отпадает. Мы идём в другую сторону. Пошли! - Алиса вышла в коридор,

подхватила с пола оброненный дикарём нож и не глядя направилась к соседней

двери, за которой, по словам Елены, был выход.

- Постой! В какую другую сторону-то? - громким шёпотом ужаснулась

дель Сорро, представив, что сейчас отстанет от своей недавней невольницы.

- Не отставай, - строго потребовала Алиса. - Мне обуза не нужна.

- Хорошо, - быстро закивала Елена, поджав губы и испуганно заглядывая

в злые холодные карие глаза.

Алиса Медзински молча кивнула. Лязгнул засов, легко поддавшись её

рукам и она прошла внутрь соседнего помещения, заставленного доверху разными

ветшалыми коробками и ящиками.

- В дальнем углу ход, - торопливо пояснила Елена, показывая пальцем.

- Идём...

- Стой! - Елена метнулась к горе коробок и достала оттуда продолговатый

предмет, завёрнутый в одеяло и перетянутый толстой верёвкой так, что получалось

что-то вроде ручки для ношения через плечо. Алиса без труда узнала в обводах

винтовку, которую она нашла тогда около упавшего корабля. Или не её, а её

близнеца - как разберёшь? Медзински забрала у женщины-священника оружие и,

скривясь от боли, повесила ту на плечо.

- Идём, - Алиса толкнула заместителя мэра в спину, подгоняя напуганную

женщину. И хотя та была и выше неё и потяжелее килограмм на десять, Медзински

не представляла Елену как хоть сколько-нибудь серьёзного противника для себя.

Особенно если та удумает обмануть.

49-е шоссе,

развилка между Кловерхилл и Иглснест,

к северу от Лиона (северо-восточная окраина Кларксдэйла),

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

13.21

Самолёты решили посадить на широкое и относительно хорошо сохранившееся

полотно 49-го шоссе по двум причинам. Первая - это то, что транспортам

требовалась достаточно протяжённая взлётно-посадочная полоса. Вторая причина -

отсутствие местных жителей в зоне досягаемости. В прошлый раз эту опасность

Крепп недооценила и теперь не хотела повторения минувшей трагедии.

Преодолев больше тысячи километров по воздуху от Колумбии в штате

Мэрилэнд до развилки шоссе севернее Кларксдэйла в штате Миссисиппи за два

с небольшим часа, солдаты тщательно закрепились на земле, создав заградительные

рубежи и организовав полевой штаб. На всё это вместе с перелётом потребовалось

девять часов.

И только около часа дня колонна солдат Специальных Сил ВС Восточных США

тронулась в путь. Колонна состояла из десятка танков М-22 Вайтбир, пары дюжин

бронетранспортёров с живой силой и трёх бронированных джипов Хаммер Рокфал.

В середине колонны затерялся небольшой танк радиолокационной службы поддержки -

он прощупывал окружающее пространство на предмет работающих радиоэлектронных

устройств и сканировал тепловыми визорами наличие живой силы противника.

Гарантированная дальность на открытой местности у него составляла до полутора

километров, в городе среди строений - не больше двухсот метров.

Впереди вереницы техники на Хаммере ехал командор Катармэн

с полковником Крепп и адъютантом. Рядом с водительским местом сидел сам Алекс,

позади - дамы. Майор Дженнифер Дигшилл бережно прижимала к груди свой

голографический планшет, широко открытыми глазами глядя на проносящуюся мимо

красно-жёлтую пустыню. Полковник Крепп сидела откинувшись на спинку сидения и

пристально следила за всё тем же пейзажем.

От развилки между Кловерхиллом и Иглснестом до северо-восточной окраины

Кларксдэйла лежало всего семь километров дорожного полотна - пять километров

на юг по 49-му шоссе, а потом за дорогой Роджерсов вправо по 161-му шоссе уже

в сам город. Дорогу использовали нечасто - у местных жителей не осталось

достаточного количества машин, тем более тяжёлых, чтобы разбивать древний

довоенный асфальт. Поэтому колонна шла по гладкому шоссе легко и быстро.

В город вошли без эксцессов, распугав местных жителей. 161-е шоссе

проходило через весь город по дуге по юго-восточной окраине. Восточная часть

шоссе внутри города носило название Норт Стэйт стрит, западная - Саус Стэйт

стрит. Неоригинально, зато просто и понятно.

Город был грязным, хотя и с широкими улицами, на которых ветер

гонял кучи мусора. Сгоревшие здания по сторонам улиц были не редкостью - когда

после войны пришли в упадок и были разрушены все коммуникации и прекратили

свою работу все коммунальные службы, включая компании по предоставлению

населению электричества и отопления, а с ними и пожарные бригады, греющиеся

дровами в холодные зимы жители спалили немало своих жилищ.

Добравшись до руин бывшего Северо-западного Регионального Медицинского

Центра, сожжённого полвека назад заезжей бандой, колонна остановилась.

Сверившись со спутниковыми картами, бронемашины тронулись дальше, вызывая явный

страх у немногочисленных местных жителей, которые шарахались в стороны

с криками ужаса. Кто-то пытался бросать в танки камни, но пулемётная очередь

поверх голов быстро остудила пыл новоявленных партизан, рассеяв зевак.

Повернув на север по Де Сото стрит, а потом на запад по раздолбанной

Ист Секонд стрит, армейское подразделение вскоре оказалось посреди сильно

разрушенной части города. Видимо, они были уже недалеко от места падения

неизвестного объекта.

Вокруг лежали руины, из которых то тут, то там торчали иззубренные

углы обрушившихся зданий, щерясь битым кирпичом. Горожан тут было много, много

больше, чем на восточной окраине городка. Большинство бежало с запада через

центр в ту сторону, откуда только что прибыли солдаты.

- Что это с ними? - спросил Александр, с непониманием глядя в лобовое

стекло на пробегающих мимо горожан.

- Давай спросим? - предложила Кристи, подавшись вперёд между передними

креслами джипа. Но спрашивать не пришлось - кто-то истошно закричал, и его крик

подхватили другие голоса:

- Чёрные идут! Спасайтесь! Чёрные в городе!

- Видимо не только мы приехали в гости, - заметил сенатор Катармэн.

- Всем машинам! Внимание! - полковник Крепп не стала терять время на

ответ, а взяла микрофон рации и включила общую связь со всей колонной. - В

городе по непроверенным данным находится группа чернокожих аборигенов в

неустановленном количестве. Всем глядеть в оба! Максимальное внимание. При

обнаружении черных - действовать по обстановке, разрешаю стрелять на поражение.

Отбой.

- Быстро ты, - восхитился Алекс, напомнив себя прежнего - весёлого

и беспечного.

- Спасибо, командующий, - Крепп убрала рацию. - Может, найдём место

падения? Нам местные да и чёрные не помеха вроде.

- А что там со снимками со спутника? - поинтересовался Катармэн.

- Э... Нам туда, - быстро указала адъютант, сверившись с голопланшетом.

- Уже недалеко.

- Командуй, - разрешил Александр Катармэн, махнув рукой полковнику.

Колонна тронулась, чтобы метров через десять, когда они обогнули

полуразрушенное здание, их взору предстала упавшая с неба махина. То, что это

именно она, сомнений ни у кого не возникло. Вокруг суетились фигурки местных

жителей, что-то растаскивающих с места падения.

- Мародёры, - скривился водитель командного джипа.

- Кристи? - спросил Катармэн.

- Уже, - кивнула та. Включив рацию, она связалась с одним из танков,

отдав короткий приказ. Тяжёлый хлопок выстрела на пару секунд опередил

оглушительный взрыв в месте падения снаряда - стреляли осторожно, чтобы

не задеть ни корабль, ни его разбросанные части - командир танка выбрал группу

из пяти человек, стоящих в паре десятков метров от ударного вала рядом

с внушительной громадой космического пришельца.

Взметнувшийся столб огня и земли привлёк внимание всех, кто находился

рядом. Армейская колонна, доселе не привлекавшая никаких взглядов, теперь

попала в центр внимания всех, кто был рядом с местом падения космического

корабля. К пробегавшим мимо толпам с криками "Убивают! Чёрные!" присоединись

не меньшие группы, кричавшие "Убивают! Танки!". То, что мародёры пытались

растаскивать, было явно несподручно воровать, поддерживая высокую скорость бега

- все предметы были крупногабаритными, и они побросали на землю большую часть

разворованного.

- Отличная работа, - спокойным голосом похвалила отличившихся танкистов

полковник, отключая рацию. Потом она обратилась к Алексу:

- Командующий, сектор очищен, можно начинать операцию.

- Начинаем, - кивнул Алекс. - Только бы успеть.

Саус Чоктав стрит,

Ривертон,

южный район Кларксдэйла,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

14.42

Алиса, вооружённая ножом, бежала по улице в одних штанах и ботинках.

За ней не отставала Елена, наряд которой состоял из обрывка белой простыни и

чёрных сандалий.

Прохожие если и были, не обращали на них никакого внимания - новости

по городу распространились быстро, словно пожар, и всех больше интересовала

собственная судьба, зажатая между чёрными с запада, солдатами с востока, и

упавшей звездой на севере, чем пара полуголых женщин, бегущих по улице.

- Долго ещё? - спросила, задыхаясь, Елена. Она уже порядком устала, но

боялась, что если попросит о передышке, Алиса её бросит. А дель Сорро этого

не хотелось, потому что ей некуда было больше идти, а в городе оставаться

было теперь опасно. О мэре Бэррозе она ничего не слышала после падения вчера

огня с неба, поэтому можно было считать, что этот лизоблюд давно уже

скопытился, иначе бы он ради красивого жеста уже стоял на руинах

какого-нибудь здания в центре, являя горожанам пример стойкости и мужества.

Конечно же, для подобного демарша он обязательно выбрал бы улицу поспокойнее,

проверил руины на устойчивость и обязательно взял с собой десятка два своих

"полицейских".

- Долго? - жалобно повторила Елена.

- Километра полтора, - кратко ответила Алиса Медзински, сберегая

дыхание.

Они бежали, сохраняя темп, по северной части Ривертона. Хотя это было

почти в центре города, огибать жилые кварталы по южной окраине Алиса

не решилась - там вполне могли орудовать чёрные дикари.

- Куда мы бежим-то? - снова спросила дель Сорро.

- К моим людям, - всё-таки ответила Медзински. Они свернули на тихую

Поплар-стрит и побежали дальше на восток. Дома вокруг стояли ветхие, двух и

трёхэтажные, облупленные и почерневшие от времени стены мрачными силуэтами

нависали над беглецами. Полное отсутствие растительности в городе сделало бы

неприветлимыми даже самые красивые здания, не то что эти ветхие многовековые

насмешки над жильём. Возможно сотни три лет назад здесь было красиво, но

сейчас каждый прохожий торопился пройти мимо как можно быстрее, стараясь

не глядеть по сторонам, чтобы не подхватить заразу меланхолии, сплина или

тяжёлой депрессии, внезапными рывками переходящей в вспышки суицида.

- Они наверное тебя уже ищут, - предположила Елена Альдо дель Сорро.

Ей на бегу приходилось постоянно придерживать простыню - она уже однажды от

тряски слетела с неё, они были вынуждены остановиться, и ждать, пока

покрасневшая заммэра снова прикрывалась и скрепляла неподатливую ткань.

- Болтай поменьше, - ответила Алиса. Спина болела от напряжения, мышцы

бугрились от нагрузки, кровь снова начала сочиться из постоянно тревожимых

ран. Одно было хорошо - ботинки были удобными, и ноги не чувствовали усталости.

А что до Елены... Сейчас уже необходимость в ней абсолютно отпала, - из церкви

они выбрались, дорогу Алиса знала. Если потребуется, блондинку можно будет

бросить в любой момент.

За Монро-авеню они свернули на юг по безымянной улочке и, быстро

перебежав широкую Саус Стэйт стрит, что есть мочи припустили по серым холмам

и оврагам на юго-восток - до временной базы отряда Алимы, оборудованного

в нежилой части города, оставалось меньше километра.

угол Риверсайд-роад и Вест Секонд стрит,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

15.20

Танки и бронемашины расположились вокруг упавшей громадины на равном

удалении друг от друга, пространство между ними заняли пехотинцы СС, заключив

посланца небес в живое кольцо. Отпечатки солдатских ботинок и следы траков

быстро стёрли все следы пребывания здесь местных жителей.

Солдаты спецназа СС ВС, которых задействовал в этой операции Александр,

были закованы в тяжёлую броню, делающую их похожими на ходячие танки. Из-под

глухих композитных шлемов поблескивали пары красноватых огоньков активных

фильтров. В руках они крепко сжимали скорострельные пулемёты, практически

неподъёмные для обычного человека, не оснащённого экзоскелетом с мощными

сервоприводами. Остальные солдаты с презрением, граничащим с завистью,

поглядывали на это чудо техники - броня прекрасно защищала от пуль повстанцев

и стрел дикарей, но, тем не менее, делала человека скованным в движениях и

достаточно неповоротливым.

Зажатый в оцеплении, космический корабль был похож на молчаливого

исполина, притихшего в ожидании действий окруживших его букашек. Корпус его

был обожжён при переходе сквозь плотные слои атмосферы Земли, с одного края

окалины было больше, почерневшие штрихи обуглившейся обшивки точно указывали,

какой стороной корабль двигался к планете. Сама поверхность корабля напоминала

изъеденный оспинами и выбоинами старый асфальт - толи над ним как следует

поработали мелкие метеориты кольца Фаэтона, толи его таким и задумали по

непонятной прихоти неведомых инженеров. В высоту он был с обычный панельный

десятиэтажный дом, в длину и ширину - порядка одной десятой мили. По форме

корабль напоминал сплюснутый по вертикали фрукт, словно какая-то сила взяла

апельсин и как следует прижала сверху.

То, что для корабля падение не прошло бесследно, визуально говорило

две вещи. Первое это то, что часть обшивки корабля раскололась и отпала,

разметав вокруг места падения куски корпуса и внутренности палуб, обнажив

переборки и уровни. Дыра была достаточно большой - около дюжины метров в высоту

и двадцати - в ширину. Второй причиной, согласно которой можно было оценить

состояние корабля как неудовлетворительное - это то, что он лежал на месте

падения как-то неправильно. Точнее он даже не лежал - одним краем диска он

завис над землёй в пяти метрах от поверхности, а противоположным - повреждённым

- он прижимался к земляному валу, образовавшемуся при падении, когда ударная

волна взметнула в воздух тучи пыли и обломков находящихся вблизи зданий,

машин, столбов, светофоров и дорожного покрытия. Что бы там ни держало один

его бок в воздухе, оно работало не полностью.

Корабль был сильно обожжён, но следов краски или какого-то покрытия на

его поверхности визуально обнаружить не удавалось. Создавалось впечатление, что

корабль сильно проржавел, а потом как следует был обожжён при падении в

плотных слоях атмосферы планеты. Какая-то обгорелая рыжетца угадывалась в

его покрытом оспинами силуэте.

Рядом с пробоиной в борту инопланетного корабля у земляного вала

замерли три джипа, поодаль от которых стояла группа людей - Алекс, Кристи,

Дженнифер, учёный Календжи Кулебато и его помощница Анна Портгроу. Других

учёных базы командующий оперативным отделом СС ВС Восточных США Катармэн решил

не брать с собой из-за их вечных пререканий с Календжи, мнение которого он

начинал уважать, - именно его выводы чаще других становились истинными,

а предложения - дельными. С их враждой ещё предстояло разобраться, но это

потом, сейчас были более неотложные вопросы.

Тарелка упала рядом с бывшим руслом, начисто снеся остатки мостов,

домов и покрытие улиц. При падении засыпало немалую часть сухого русла реки,

отчего рядом с завалом образовалось небольшое озеро пока не нашедшей выхода

воды.

Пока люди неспешно переговаривались, оценивая снаружи это чудо

техники, водители джипов монтировали телескопическую лестницу, чтобы те могли

подняться внутрь корабля.

- Какая удача! - чуть ли не подпрыгивал на месте Календжи от

возбуждения. Он обвешался всяческими приборами начиная от дозиметра и закачивая

портативным спектроскопом. Не меньше его нацепила на себя Анна Портгроу - она

старалась не отставать от своего босса. Они оба облачились в лёгкие светлые

хлопчатобумажные штаны и рубашки, на ноги одели удобные походные башмаки -

сказывалось влияние Календжи, привыкшего в первую очередь к удобству во время

полевых работ.

- Что-то не верится, что это корабль флораликов, - с сомнением в голосе

заметил Александр Катармэн.

- Я уверен, что это не их корабль! - ответил Календжи. - Я помню

наизусть все записи их кораблей, сделанные нами. Ни один из них и близко не

походит на этот ни компоновкой, ни материалом изготовления.

- Чей же он тогда?

- А вот за этим мы и идём! - широко заулыбался Кулебато, щурясь на

солнце, отражавшееся в выбоинах исполинского корпуса.

- Надеюсь, там помимо пары ржавых болтов найдётся какая-нибудь

космическая дубина небесных неандертальцев для локальных боёв в рамках одной

планетарной системы, - пробормотала Кристи шутку сама себе.

- Полковник, лестница смонтирована. Прикажете проверить путь? -

козырнул перед Крепп сержант - один из тех, что возились с лестницей.

- Нет, - отказалась Кристи, расстёгивая поясную кобуру и проверяя

пистолет. - Мы идём одни.

- Есть, - вытянулся сержант, отзывая остальных от входа.

- Майор, - Кристи позвала Дигшилл, не расстающуюся со своим

голопланшетом.

- Да, полковник?

- Пока нас не будет, остаётесь за командующего. Держите связь с нами

и с транспортами. Организуйте сбор артефактов вокруг корабля и складирование

около танков. Небольшие предметы в ящики. Крупные бросайте так. При обнаружении

сил противника разрешаю использование огня на своё усмотрение. Не жалеть

никого. Всё ясно?

- Есть, мэм! - отдала честь Дигшилл, вскинув руку к чёрной пилотке

с серебрянной звездой с выбитыми на ней буквами "SF MD USEA" на кокарде. Её

никто не предупреждал, что ей придётся координировать действия военной группы,

поэтому она проводила растерянным взглядом офицеров и учёных, направившихся к

лестнице у борта инопланетного корабля.

- Жаль что мы не сможем взять всё из найденного с собой, - пожаловался

Календжи Алексу, когда они подошли к лестнице, ведущей в нутро корабля.

- Главное успеть, - снова повторился Катармэн, обращаясь к Крепп.

Больше смысл его слов никто не понял.

- Думаешь, они знают? - спросила Кристи в ответ, ставя ногу на

титановую ступеньку и оборачиваясь.

- Знают, - подтвердил сенатор от штата Мэрилэнд. - Вопрос только во

времени прибытия.

- Ну, с Богом, - Кулебато нетерпеливо подтолкнул Кристи вверх и

полез за ней следом.

- Кристи, ты проверила запас кислорода? - крикнул вослед им Алекс,

замыкавший группу.

- Да, всё в порядке, - Кристи показала ему сверху оттопыренный большой

палец правой руки, спрятанной в перчатку без пальцев. Она была уже у самой

кромки пролома в корпусе корабля.

Дженнифер отошла к джипу и села в него, оставив ножки на земле. Положив

рядом с собой планшет, она вздохнула и стала ждать момента, когда командующий

и полковник вернутся. Но не прошло и десяти минут, как запищала рация.

- Майор Дигшилл на связи, - ответила она, поднеся её к уху.

- Майор Дигшилл, говорит майор Порезов, танк РЛС. У нас замечено

движение - с запада к месту падения движется большая группа живой силы

в количестве до тысячи человек.

- Кто это может быть, майор? - переспросила Дигшилл, вскакивая с

сидения и отходя от джипа. Она посмотрела на запад, словно могла видеть врага.

И хотя выжженные руины на месте падения простирались до километра от эпицентра,

она ничего не увидела. Местные жители разбежались ещё после первых выстрелов

танков, вокруг, насколько хватало глаз, было тихо.

- Согласно всем данным, которые у нас есть, это могут быть чёрные.

- Определите момент их прибытия к полукилометру от точки падения и

точки наибольшей концентрации противника на тот момент и передавайте данные

на зенитные комплексы, - майор Дигшилл решила устранить угрозу с помощью

развёрнутых на месте приземления зениток - тащить их в город смысла не имело,

они были скорострельными, радиус поражения составлял сто пятьдесят километров -

почти в сотню раз больше, чем требовалось. - Как целеуказание будет закончено,

пусть зенитки свяжутся со мной. Приказ буду отдавать я. Выполнять.

- Есть, майор, - Порезов отключился, занося все данные в компьютер

для расчётов.

сухое русло реки,

где-то между Нью Африка роад и Пол Эдвардс авеню,

юго-восточная окраина,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

15.50

Алиса и Елена поднялись по склону пересохшего русла, на самом дне

которого петлял маленький слабый ручеёк. Края склонов были очень рыхлыми и

легко осыпались, поэтому, чтобы подняться, женщинам пришлось приложить немало

усилий, особенно раненой Алисе. Грунт был ржаво-кирпичным, простыня, которой

обмоталась Елена, сразу же стала грязной, едва женщина упала в первый раз.

- Нам вот туда, - показала Медзински в направлении, где виднелись

несколько старых панельных домов. Это была нежилая окраина города, квартал

компактно расположился на правом берегу пересохшей реки - Алиса сама выбрала

это прекрасное место для временной базы - и до города недалеко, и от самого

города отгорожена. Целых мостов через реку не сохранилось, поэтому если

отношения с городскими властями не сложились бы, любому сколько-нибудь

серьёзному военизированному городскому отряду потребовалось бы время на то,

чтобы подойти к базе - за это время все её люди были бы уже далеко.

Поэтому в одном из тех домов окопались её люди, давно потерявшие связь

с ней и Полом, пусть земля ему будет пухом.

- Да, вижу, - кивнула Елена.

- Осталось совсем чуть-чуть и мы уберёмся из этого проклятого городка!

- в сердцах выдала длинную тираду Алиса.

- Мне он был домом, - грустно добавила Елена Альдо дель Сорро, шагая

за Медзински и глядя на её изуродованную спину, маячившую в двух метрах

впереди.

- Я тоже думала, что нас здесь встретят по-дружески, - ответила Алиса,

не оборачиваясь. Им предстояло пройти ещё пару сотен метров, и в этот момент

они услышали какой-то странный рокот на севере. Женщины тревожно подняли глаза

на шум и как по команде остановились. В небе чертила огненный след какая-то

штука, которую рассмотреть не удавалось - только широкий пылающий след.

- Ложись! - Алиса с криком метнулась к Елене и, сбив её с ног, повалила

на землю, вжимая в бурую пыль.

Через пару мгновений грянул оглушительный взрыв, потряся землю. Волна

горячего воздуха обожгла две лежащих женских фигуры и всё стихло.

Медзински осторожно подняла голову и огляделась по сторонам. Потом

вскочила на ноги - квартала, в котором должны были ждать её люди, больше не

было - именно туда попала огненная стрела. Слёзы сами собой полились из глаз.

- Это ты? - она обернулась на Елену. Подойдя к ней, она схватила её

за плечи и затрясла:

- Это ты сделала? Признавайся, сука! Ты?!

- Да как бы я могла, - растерялась дель Сорро. - Я же тут, с тобой.

Я даже не знала куда мы идём. Ты что?

- Это ты! - настаивала Медзински, продолжая трясти женщину.

- Вон, смотри, - Елена показала на небо, где ещё несколько огненных

стрел чертили небо. На это раз они летели куда-то на с северо-востока на запад:

- Это ракеты, у нас в городе таких никогда не было и нет.

Алиса проследила за её рукой, потом без слов отпустила плечи Елены и,

развернувшись, сделала несколько шагов прочь. Все, кого она знала и любила,

ушли вслед за Полом - ушли навсегда. Умерли, погибли, перестали существовать.

У неё теперь не было ни дома, ни друзей - всё, что составляло смысл её

существования, теперь пропало. Все, кто пошёл за ей, доверив свои жизни, своих

детей, всё, что у них было, погибли. Она должна была защищать их - водителей,

снайперов, связных, разведчиков, следопытов, оружейников и остальных. Всех.

Ноги у неё подкосились и она упала, неловко вскинув руки.

- Алиса! - теперь настал черёд Елены подбегать к спутнице. Алиса от

пережитого впала в состояние шока - слёзы текли по щекам, она отказывалась

двигаться и что-то отвечать на все расспросы Елены.

За спиной у баптистского священника дель Сорро прогремело несколько

взрывов, земля мелко задрожала. Даже не оборачиваясь, бывшая заммэра поняла,

что западная часть города стёрта с лица земли чьими-то безжалостными ракетами.

Теперь и у неё, как и у её недавней пленницы, больше не было дома и друзей.

Горевать об этом не стоило - дом можно найти новый, друзья были по большому

счёту лишь ступеньками наверх по иерархической лестнице внутри города. Можно

найти новый город и новых марионеток. Можно попробовать в городе, который

будет побольше и побогаче проклятого Кларксдэйла. И пошёл в задницу Тэд Барроз.

Давно пора было прирезать этого ублюдка во сне.

Не долго колеблясь, Елена Альдо дель Сорро рывком подняла бывшую

далеко за гранью истерики Алису на ноги и, подхватив под руку, повела прочь

из города на юг:

- Вставай, надо идти, - перед ними простиралось даже не старая,

а очень древняя дорога, проложенная первопоселенцами ещё в девятнадцатом веке -

Олд роад МС-49.

угол Риверсайд-роад и Вест Секонд стрит,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

16.02

Внутри корабля было неожиданно светло - светились стены, пол и потолок

без видимых источников света. Календжи, сорвав с переносицы очки, практически

уткнулся носом в ближайшую стену, но ничего не увидел - внешне ржавая стена

плавно рассеивала свет, словно на неё светили огромным прожектором. Попытка

соскрести поверхность стены ножом не дала никаких результатов - неровная

поверхность, изъеденная ржавчиной, не поддавалась швейцарской стали. Пожав

плечами, изобретатель пошёл дальше, изредка бросая разочарованные взгляды на

светящиеся переборки.

Нижняя палуба, куда попали люди, была испещрена широкими коридорами,

в которых могли разойтись семеро человек, не задев друг друга. Высота потолков

оставляла около трёх метров подржавелых стен со следами былых потёков.

- Ужас. В каком состоянии корабль? Как он вообще мог долететь сюда? -

звонкий голосок Портгроу разлетался далеко по пустым коридорам, порождая

замысловатое быстро затухающее эхо.

- Если бы это был земной корабль, он бы точно сгорел на подходе, -

согласился Календжи. - Однако, если ты обратила внимание на края разлома

бреши в обшивке корабля, ты бы сейчас говорила совсем другое.

По виноватому лицу Анны можно было судить, что она даже не взглянула

на разлом. Со снисходительной улыбкой Кулебато пояснил ей и затаившим дыхание

в ожидании его слов офицерам:

- Разлом показывает, что толщина внешней однослойной обшивки корабля

составляет порядка метра. При этом мы предполагаем, что он развалился уже

во время падения, а не в космосе - иначе следы окалины были бы внутри корабля.

Так вот, сам излом имеет ту же структуру, что и поверхность металла. Таким

образом, я хочу сказать, что бы ни скрывалось под внешним видом ржавчины,

это на самом деле не ржавчина, а структура металла, из которого сделан сам

корабль.

- Не понял, - ответил Алекс на размышления своего учёного. Кулебато

лишь виновато улыбнулся, пожимая плечами:

- Я пока ещё сам не понял.

Они шли по коридору, идущему практически по самому центру корабля на

нижней палубе. От него ответвлялись другие коридоры, он пересекал другие, но

никаких меток, знаков или символов на стенах им не попадалось, чтобы как-то

оценить важность того или иного направления. Шлюзов или дверей в коридорах

не обнаруживалось, создавалось ощущение обычного лабиринта. Анна Портгроу

тщательно зарисовывала на ходу на поверхности голопланшета их путь со всеми

ответвлениями. Так же она периодически оставляла на перекрёстках маркированные

маячки, которые тут же включались, отображаясь на карте, нанесённой на

голопланшет - в случае опасности они легко могли вернуться назад.

- У меня есть предположение, что дверей тут нет и в помине. Точнее, они

были когда-то, - заявил Календжи Кулебато, когда они встали около одного из

попавшихся им на пути дверных проёмов в одно из помещений корабля. Дверной

проём был, но ничего, похожего на дверь - нет. Никаких пазов, петель, ниш,

щелей не было. - Я предполагаю, что роль дверей и шлюзов на корабле играло

силовое поле, возможно светящееся. Сейчас, видимо, энергии на это не хватает.

Жаль, конечно.

- Мне кажется, это как раз хорошо, - заметила полковник Крепп. - Будь

тут двери, мы бы далеко не ушли.

- И то верно, - кивнул Календжи, но по отсутствующему выражению лица

можно было предположить, что он думает совершенно иначе.

Все помещения, которые они посетили, были пустыми. В отличие от того

помещения, через который прошёл разлом в обшивке - там были какие-то

контейнеры, по большей части рассеянные сейчас по окружающей территории

вокруг корабля - вполне возможно, что их наличие и послужило причиной

повреждения корабля. Но в остальных помещениях не было ничего, даже пыли.

Пустота, ржавелые стены, пол и потолок, слабосветящиеся, в отличие

от залитых светом коридоров.

Осмотрев ещё одну комнату, люди разочаровано шли дальше вглубь корабля,

стараясь достичь его сердцевины. Пол в корабле был немного наклонён вверх по

направлению движения - сказывалось странное положение небесной машины

относительно земли.

- Банальное гравитационное поле, генератор с одной из сторон сдох, -

простодушно ответил Календжи, пожимая плечами, когда его спросили об этом.

- А что мы вообще ищем? - поинтересовалась Кристи, когда задумчивый

Календжи перестал отвечать на вопросы офицеров, полностью погрузившись в свои

мысли.

- Центральный компьютер или его аналог, - ответил Кулебато, которому

были известны детали миссии. - А так же арсенал.

- И, возможно, ангар, - добавил Алекс. - Ты ведь умеешь водить летающие

аппараты?

- Мог и раньше предупредить, - фыркнула Кристи.

- Ты и так мне в затылок дышишь двадцать четыре часа, - пошутил сенатор

Катармэн. - Могут у меня быть хоть какие-то тайны от тебя? А?

- Ты про ангар только что придумал - не было этого в плане, -

отмахнулась полковник.

- Есть немного, - улыбнулся Катармэн, блеснув белоснежной улыбкой.

- Мальчишка, - шёпотом ответила Крепп, приблизив губы к его уху. Они

шли рядом, страхуя друг друга и рассеянных учёных.

- Люблю когда ты ругаешься, - так же тихо ответил он.

У Кристи на поясе запищала рация и она отвлеклась на неё. Выслушав

рапорт, она ответила:

- Не страшно. Продолжайте сдерживать чёрных. Как там небо? Хорошо,

продолжайте следить. Отбой, - вернув рацию на место, она поделилась с Алексом:

- Одна из ракет, направленных на наступающих чёрных из-за сбоя упала

не там, куда её послали - где-то на юго-восточной окраине города. Там вроде

нежилой квартал, если судить по картинкам со спутника.

- Не страшно, - ответил Катармэн.

- Я тоже самое сказала, - кивнула Крепп.

- Если я не ошибаюсь, мы прошли уже порядка ста метров, - заметил

Календжи, водя из стороны в сторону каким-то щупом. - Скоро должна показаться

какая-нибудь система перемещений между уровнями. А, может быть, и комнаты

команды корабля.

Через несколько шагов как по мановению волшебной палочки предсказания

учёного сбылись - они попали в небольшой круглый зал, в диаметре не более

дюжины метров, в котором сходилось около сорока коридоров. В центре зала

располагался столб голубовато-белого света, не яркий, не слепящий, идущий

из пола и исчезающий в потолке. Дозиметр Портгроу показал отсутствие высокой

радиации.

- Это либо силовой стакан, удерживающий плазму реактора, либо их

транспортная система, - ответил Календжи, поизучав аномалию пару минут. - Я

склоняюсь к последнему.

И прежде чем кто-то успел что-либо сказать, он шагнул в свет. Его

тело тут же потеряло чёткие очертания, словно они смотрели на него через

воду, и приподнялось на полметра от уровня пола. Повисев там немного, учёный

взмыл вверх, пропав под потолком.

- Чёрт! - выругался Алекс, подбежав к столбу света. - Что делать-то?

- Идём за ним, - предложила Кристи. - Он вроде не умер там.

- А вдруг это опасно? - напрягся Катармэн и тут же получил толчок в

спину от полковника. Алекс от неожиданности открыл рот, стараясь вдохнуть как

можно больше, и провалился в свет.

По ощущениям свечение было немного вязким, словно кисель, светилось

изнутри сильнее, чем снаружи. Поглядев по сторонам, Алекс заметил женщин,

стоящих сне столба света. Он хотел им помахать рукой, но отказался от этой

мысли, оценив вязкость субстанции, внутри которой он оказался по воле случая.

Дышать внутри света не составляло труда, поэтому он не стал тянуться

к кислородной маске. Висеть внутри и глядеть на настороженные глаза Кристи

должно было быстро наскучить, поэтому надо было двигаться дальше - Алекс

осторожно задрал голову вверх, туда, где исчез Кулебато.

Хочу туда, - подумал он и дёрнулся вверх. Тут же его толкнуло в

направлении потолка, словно свет только и ждал его команды. Быстро пронеся

тело сенатора на пару метров вверх, поток остановился и вытолкнул его наружу -

уровнем выше.

- Обалденно, да? - там его с восторгом на лице встретил Календжи,

помогая удержаться на ногах. - Вот бы нам такие на базу переходы!

- Да уж, - вздохнул Алекс. За его спиной из светового столба вышла

Кристи, через мгновение - Анна.

- Какие вы прыткие, - Катармэн говорил, обращаясь в основном к

полковнику. - Сегодня вечером будет серьёзный разговор.

- Есть, - Крепп отмахнула рукой около головы, имитируя отдавание

чести.

- Идём дальше? - предложил изобретатель. - пока вы там задержались,

я успел обежать ближайшие коридоры, там пусто. Надо двигаться вверх.

Совершив ещё несколько прыжков вверх через световой столб, они

встречали всё те же коридоры на уровнях да пустые помещения. По оценке

Календжи до самого верхнего уровня оставалось один-два прыжка, когда у Кристи

вновь запищала рация.

- Да, слушаю, - поднесла она коммуникатор к уху. Выслушав краткое

сообщение, она ответила:

- Готовьтесь к эвакуации. Сколько сможете из найденного - грузите

в танки и на них. Мы идём. Подготовьте один джип, поведу я сама. Остальным

готовиться к спешной эвакуации. Отбой, - быстро переключив пару клавиш на

рации, она продолжила:

- Гнездо, Гнездо, я Коготок. Птичка готовится вернуться. Повторяю -

птичка готовится вернуться. Отбой, - снова переключив рацию, она сообщила туда:

- Центральный компьютер, говорит полковник Кристи Крепп. Код доступа

девятнадцать омега четыре дельта ноль ноль лямбда мю сорок два. Разрешаю

начало операции "Уховёртка". Отбой.

И только после этого она сообщила своим спутникам:

- Надо уходить, НОРАД сообщает о концентрации нескольких бутонов

флораликов на геостационарной орбите над нами. Они готовятся к снижению.

- Уходим, - принял решение Катармэн. - Вперёд!

Он не без удовольствия подтолкнул Кристи к световому столбу, а когда

та пропала, и Анну. Потом Алекс обернулся на учёного:

- Кален..., - но тот неожиданно сильно толкнул сенатора в грудь,

отбросив его внутрь светового столба:

- Алекс, я с вами не полечу! Я пойду наверх! Не надо за мной идти,

вы не успеете! У меня есть коммуникатор, я вам скину все данные, которые

соберу!

- Календжи! - возмутился Александр, зависнув в голубоватом свечении. -

Не валяй дурака!

- Если я не найду здесь хоть что-то, способное их остановить, мы все

будем обречены, Алекс! Какой смысл торчать бесцельно сутками в лаборатории,

когда вот она - разгадка! Я очень надеюсь найти наверху хоть что-то. Я верен,

что найду! Жаль что нам не дали побольше времени здесь. Жаль.

И не переживай за меня! Мне было приятно с тобой работать! - Календжи

по-военному приложил руку ко лбу. Катармэн секунду поколебался и ответил ему

тем же. Потом его тело резко ушло вниз.

Учёный перестал улыбаться. Он сбросил с плеча рюкзак, скинул на пол

висевшие на шее приборы, отбросил прочь небольшой кислородный баллон. Оставив

себе только коммуникатор, он включил его на трансляцию, соединившись

с голопланшетом Анны Портгроу. Потом перекрестившись, он без тени улыбки шагнул

в свет и резко ушёл вверх под потолок.

двадцать пять тысяч километров над уровнем моря,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

16.37

Бутон флораликанского флагмана медленно снижался к Земле. Корабль был

среднего размера - всего каких-то сто метров в диаметре, внешним видом и

вправду напоминал пухлый круглый бутон розы, в верхней части собравшийся

хитросплетением лепестков. Цвет у него, правда, был далеко не розовый -

корабль был иссиня чёрным, с синеватым отливом на краях лепестков.

Флагман в этом походе сопровождали пять кораблей поддержки - три

излучателя, своими веретенообразными силуэтами напоминавшие гигантские

колосья пшеницы, один транспортный корабль, нёсший в себе три сотни пехотинцев

флораликов, похожий на цветок колокольчика или ландыша и один тяжёлый дредноут,

предназначенный для бомбардировки планетарных систем.

Командующая флораликами явно была не в духе, раз взяла с собой такое

количество кораблей - для проведения операции ей вполне хватило бы и своего

корабля.

Она сидела за своим столом и что-то витиевато выводила на его

поверхности небольшой веточкой, на другом конце которой слегка светился

алый закрытый бутон, который мог бы напомнить любому землянину небольшой

тюльпан.

Помещение было большим и полностью пустым. Пол, в основании овальной

формы, плавно переходил в стены, под острым углом смыкавшиеся где-то вверху.

Розоватая поверхность стен сейчас слабо светилась, оттеняемая свечением

стола, находящегося в центре зала. В структуре стен и пола легко угадывались

неровности и ветвящиеся прожилки.

- Командующий Кеб? - в овальном дверном проёме из изогнутых

тёмнозелёных стеблей показался флоралик - молодой мужчина, всю одежду которого

составляло несколько широких метровых лепестков коричневого цвета с золотой

каймой, схлестнувшиеся в непонятную изогнутую форму на его теле, скрыв от

посторонних глаз всё, кроме головы и рук.

- Слушаю, Капп, - флоралика оторвалась от своего занятия. Вошедший

слегка смутился от её холодного тона. Подойдя ближе к столу, больше всего

похожему на огромный лист неправильной формы, на тонком изогнутом стебле

поднимавшийся от пола, молодой человек сообщил:

- Информация от вперёдсмотрящих. Корабль упал на город аборигенов...

- Я это знаю, - спокойный тон голоса командующей стал ещё более

холодным. Её зрачки сузились, красная радужка стала ещё более яркой.

- Дело в том, что вокруг корабля замечена серьёзная организованная

деятельность аборигенов. Суть деятельности не установлена.

Флоралика в злости отшвырнула пишущее стило от себя. Цветок отлетел,

вязко замедляясь в воздухе. Остановившись над широким столом в полутора метрах

от отбросившей его руки, он медленно провернулся вокруг поперечной оси,

опустившись черенком вниз и так и завис в сантиметре от столешницы, не касаясь

её.

- Увеличить скорость, - потребовала флоралика, вставая из-за стола.

На ней не было абсолютно никакой одежды. Гордо подняв подбородок, она

посмотрела на молодого мужчину. Капп с поклоном отступил на шаг назад.

Командующая прошла до дальней стены, коснулась её рукой, потом

задумчиво провела по ней ладонью и, развернувшись, прижалась к её поверхности

спиной. Стена качнулась, выгибаясь, и из неё, как сквозь воду, на плечи

командующей поползли огромные алые лепестки, укутывая её тело в мешковатый

комбинезон. Немного постояв и прислушиваясь к новым ощущениям, удовлетворённая

Кеб вернулась обратно к столу.

Величественно и степенно подойдя к нему, она повелела:

- Ступай и сообщи Сидису, что я настоятельно не рекомендую стандартную

процедуру баталии. Исходя из летописи, я прошу его воздержаться от пехотной

баталии.

- Слушаюсь, командующий.

- И ещё, - Кеб остановила флоралика жестом руки. - Пусть дредноут

готовит залп огненной спорыньи.

Куяхога-стрит,

Кларксдэйл,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

18 мая 2308 года,

17.02

Вождь Вмбона стоял в окружении своих наихрабрейших воинов на краю

разрушенной центральной части города. Кварталы перед ним лежали в руинах.

В центре этой равнины печали в полукилометре от них замерла огромная громадина

непонятного происхождения.

Шаман говорил, когда небеса изрыгали полчаса назад на них потоки

огненных стрел, что это ангелы защищают тело упавшего небесного бога. Будто бы

бог упал и теперь, раненый, лежит на земле, не в силах подняться. Ещё шаман

сказал, перед тем, как отойти к предкам от ран, что тот, кто разбудит упавшего

бога, получит часть его несокрушимой силы.

Вмбона сильно сомневался, что сила такого немощного бога, что упал и не

может встать, чем-то ценна, но отказываться от неё не спешил. Мама всегда

говорила ему в детстве, что капля воды бережёт полноводную реку.

- Крадуча идите спешно, - приказал он, вскинув руку с дротиком над

своей головой. Его воины осторожно пошли вперёд, двигаясь к громадине упавшего

бога.

Вождь постоял немного и двинулся следом за ними. Он не боялся, нет, он

чувствовал что сегодня вершится его судьба. В лучшую ли сторону - покажет

бог Времени, а сейчас надо было действовать, не оборачиваясь на прошлое и

возможные последствия. И ещё по одной причине нельзя было оборачиваться -

если он увидит свою тень позади себя и она покажется ему короткой или пропадёт

совсем - значит он сегодня умрёт. А великий воин не должен знать, какая судьба

ждёт его сегодня - только тогда его разум открыт, а дух спокоен.

Но Вмбона всё-таки нарушил табу и обернулся. Тени позади него не было,

хотя солнце было прямо перед ним.

- Проклятье! - закричал он от внезапно обуявшего его страха. Но тут же

замолчал, стиснув челюсти. Какой бы ни была его судьба, он будет идти вперёд.

Подняв глаза на небо, чтобы попросить поддержки у бога Света, чтобы

сильнее проклясть бога Теней, он обнаружил, что всё небо пылает каким-то

красным огнём.

- Воины! Возврата! - закричал он, подняв вверх ладонь. Его чернокожие

братья и так остановились, услышав до того слова проклятья из уст вождя.

Поэтому они легко среагировали, получив новую команду - армия направилась

обратно вглубь бетонных коробок города. Всё вокруг уже начало ловить алый

отблеск неба, заспоривший со светом солнца.

- Быстра! Быстра! - кричал вождь. Он стоял не шелохнувшись, ожидая

когда его последний воин войдёт под сень не разрушенного города. Небесные

ангелы сильно разозлились на него за то, что он попытался приблизиться к телу

небесного бога. Прощения просить было поздно, падать на колени - бессмысленно.

Падающий огонь с неба так просто не остановить. Вождь лишь про себя попросил

извинения - не за себя, за своих воинов, - и предложил себя в жертву вместо

своих племён:

- Я хотетя тела неба-бога, меня бера, их пускай домой к жена-дети, -

попросил он, воздевая руки к небу. Спокойствие снова владело его духом, лицо

не искажала гримаса страха. И лишь одинокая слеза показалась из уголка правого

глаза, когда он вспомнил свою такую далёкую сейчас жену.

Небесный огонь рухнул вниз, расплавляя всё на своём пути.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

23 июня 2308 года,

05.15

Сенатор Александр Катармэн сидел в своём кабинете, откинувшись в

кресле, и снова пересматривал запись, которую сделал Календжи Кулебато перед

тем, как флоралики выжгли центр города Кларксдэйл вместе с неизвестным

инопланетным кораблём, поставив жирную точку в судьбе выдающегося изобретателя.

Алекс вздохнул, отвернувшись к окну. На улице царила непроглядная тьма

- светомаскировка требовала исключить из жизни базы уличный свет, чтобы

слиться с окружающими руинами полуразрушенного города. Некоторые дома светились

окнами, но это ничего не значило - электричество подавали почти во все районы,

расположенные недалеко от побережья, население которых было лояльно властям

Восточных США.

Хотя в кабинете свет в тот момент не горел - сенатор сидел в полутьме,

освещаемый лишь бледным голубоватым сиянием застывшей на паузе картинки

голопроектора, на которой улыбался Календжи. Улыбка казалась натянутой, за

спиной виднелась обстановка рубки инопланетного корабля - множество непонятных

объектов, вызывавших вопросы и немоту у подавляющего большинства учёных базы.

Алекс взял со стола наручные часы, валявшиеся там среди карандашей

и бумаг, и сверился с ними.

- Твою мать, - беззлобно пробормотал он, отбросив золочёный хронометр

обратно. Поднявшись из-за стола, он потянулся, и, снова бросив невидящий

взгляд в окно, вышел в приёмную.

Там его ждала Кристи Крепп. Она сидела за столом майора Дигшилл,

включив настольную лампу и положив голову на скрещенные на столешнице руки.

Когда Катармэн вошел, она встрепенулась и резко выпрямилась на стуле.

- И тебе не спится? - вздохнул молодой сенатор.

- Не спится тебе. Мне приходится не спать, - пожала плечами полковник

Крепп, вставая из-за заваленного бумагами рабочего места Дженнифер.

- Пойдём, прогуляемся? - предложил Катармэн, подойдя к двери, ведущей

в коридор. Когда он повернул ручку, свет из коридора выхватил огромный кусок

помещения, отбросив резкую тень от фигуры сенатора.

- Там дождь идёт, - заметила Крепп, выключая настольную лампу.

- Да? Я даже не заметил, - едва ли удивился Алекс, выходя из приёмной.

Они прошли к выходу из командного центра, пустого в этот ранний час.

Часовой вскинул руку к козырьку, выпуская их на улицу. Алекс секунду колебался,

а потом взял из стойки у выхода чёрный зонт.

На улице было сыро и прохладно. Капли подуставшего под утро дождя

падали настолько редко, что Катармэн даже не раскрыл свой зонт, заложив его за

спину и обхватив обеими руками.

Они пошли неспешным шагом вниз по полуразрушенной Седьмой улице,

которая раньше, до войны, славилась своими кондитерскими и кофейнями. Сейчас

об этом напоминали разве что ржавелые вывески и зияющие огромными провалами

выбитых стёкол витрины. Дома были каменными и кирпичными, поэтому во времена

"деревянной лихорадки", когда по всей стране собиралась любая древесина для

костров - будь то сухое дерево или антикварный стол времён Людовика XIV, улица

уцелела, хотя и потеряла свои резные деревянные украшения. Это делалось чтобы

хоть как-то согреться в чудовищно лютых зимах, наступивших после ядерных

ударов по восточному побережью тогда ещё единых Соединённых Штатов. Тогда

сожгли буквально всё, что могло гореть - библиотеки до последней книжки,

автопокрышки и сидения машин, мебель и двери, оконные рамы и фотоальбомы. Там,

где были деревянные дома, были разобраны и сожжены даже они.

Кристи шла рядом с человеком, которого должна была охранять и думала

что-то своё - Алекс очень редко видел её такой отстранённой. Она часто была

не в духе, внутри своих мыслей, но такой - практически никогда.

- Что-то случилось?

- У меня - нет, - ответила Крепп почти мгновенно.

- А у кого тогда что случилось?

- У тебя, - полковник оглянулась по сторонам, привычно оценивая

обстановку вокруг.

- А у меня что случилось?

- Ты потерял своего самого лучшего специалиста и не знаешь как

восполнить утрату. Прошло больше месяца, а у нас почти нет подвижек. На тебя

давит Сенат и Пандермайнер в частности. Демократы и республиканцы одинаково

нуждаются в успехах с твоей стороны, и тебя это пугает. Верно?

- Да, - ответил Алекс после минутного молчания. Они продолжали неспешно

спускаться под уклон мимо чёрных силуэтов давно покинутых зданий. Улочка была

старой, здесь располагались только двух-, реже трёхэтажные дома.

- Я могу подсказать что делать. Надо?

- Буду благодарен, - кивнул Катармэн-младший. Он остановился и

повернулся к спутнице. Полковник тоже остановилась и посмотрела на командующего

снизу вверх:

- Распечатывай лабораторию Календжи и верни туда Портгроу - она всё

равно не сработается с Писсексом. Поставь её во главе лаборатории Календжи -

думаю, она справится с задачей...

- А если нет? - Алекс не пытался скрыть скептические нотки в голосе.

- Вызови ей на подмогу учеников Календжи из его городка - вместе они

разберутся в любых секретах. Они все, включая Анну, слишком долго работали с

ним, чтобы набраться у него профессионализма. А не справятся - не велика беда.

Хуже не будет.

- Тогда ты и полетишь за ними, - кивнул Алекс. В любом случае

предложение Кристи было не хуже тех вариантов, которые обдумывал сенатор от

штата Мэрилэнд.

- И оставить тебя одного здесь, без охраны?

- Я что-нибудь придумаю, - улыбнулся Алекс.

зал Сената Восточных США,

Балтимор,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

30 июня 2308 года,

19.43

- Это возмутительно! - воскликнул сенатор-демкорат от штата Южная

Каролина Элвис Эллингман, вскакивая со своего места. Его одиночный возглас

потонул в поднявшемся со всех сторон гомоне - сенаторы кричали и махали

руками как дети. На задних рядах кресел царила тишина - помощники сенаторов

тревожно следили за событиями, нервно сжав подлокотники или коммуникаторы, но

в общем действии не участвовали.

Представитель Западных США полномочный посол Николас Эмерсон, стоящий

у трибуны, видимо не ожидавший настолько бурной реакции, растеряно заморгал

глазами, прервав свою речь. Его заместитель - посол Джордстон - наклонился

к самому уху патрона, коснувшись рукой плеча, и что-то сказал. Тот выпрямился

и, собрав бумаги, удалился с трибуны под свист и улюлюканье сенаторов.

Послы западного побережья Северной Америки молча прошли к дверям из

зала и вышли вон, оставив представителей власти Восточных США кричать и

возмущаться в одиночестве.

Александр Катармэн переглянулся с Франклином Маклеем, сидевшим рядом,

и, слабо улыбнувшись, тоже направился к выходу, кивком головы позвав Кристи

Крепп за собой.

Здание Сената располагалось в историческом центре города Балтимор,

окружённое комплексом правительственных учреждений и диппредставительств.

Так уж получилось, что именно этому городу выпала честь стать столицей нового

государства - осколка бывшей великой империи под названием США - после того,

как все другие крупные города региона были уничтожены ядерными ударами столетия

назад.

Ещё одной политической особенностью Балтимора было наличие в штате

двух сенаторов - исторически сложилось, что первыми сенаторами штата после

ядерной войны стали губернатор и его оппонент - мэр Нью-Йорка, сумевшие создать

коалицию и вывести штат в лидирующие позиции на побережье, вокруг которого и

прошла консолидация ряда близлежащих территорий. В остальных штатах, входивших

в союз Восточного побережья, у власти стояло по одному человеку.

Здесь же, в центре Балтимора, были практически единственные улицы

с росшими под открытым небом деревьями на всё Североатлантическое побережье.

Во сколько это выливалось налогоплательщикам, Администрация штата всячески

скрывала.

Алекс посмотрел на стройные ряды тополей, выживающих в современных

условиях только благодаря тому, что когда-то их предки росли на окраинах

заражённых территорий вблизи руин Вашингтона - шутка природы позволила этим

полумёртвым растениям единственным не погибнуть и приспособиться. Когда-то

об этом ещё маленькому Алексу рассказывал отец.

- Они тоже приспосабливаются, - произнёс вслух он свою мысль.

- Что? - переспросила полковник. Они шли вдоль улицы в направлении

стоянки автомашин, расположенной в двух кварталах от здания Сената - ближе

на транспорте приближаться было запрещено - боялись терактов.

- Я про Западные США, - пояснил Катармэн. - Они, как и эти деревья,

хотят выжить среди хаоса.

- Все хотят выжить...

- Не все. Но пути все выбирают сами. Кто-то пытается воевать с

инопланетянами, как мы или русские с немцами, кто-то - отдавать всё, что просят

захватчики в надежде, что их не убьют, как западные штаты или бразильцы. Ведь

мы не знаем, чего на самом деле нужно пришельцам - зачем им растения?

- Не знаю.

- Кто они: враги или просто проходящие мимо грабители, которые вытрясут

планету до последней травинки и удалятся, оставив нас на и так уже умирающей

планете?

- Тебе надо завязывать общаться с учёными, - серьёзно ответила Крепп,

но Катармэн словно и не услышал её, продолжая озвучивать идеи:

- Судя по их технологиям, у них там всё из растений - корабли, одежда,

оружие... Может они вообще хотят собрать все растения с Земли, чтобы их спасти

от людей, а потом сбросить на нас всех какую-нибудь хитрую травяную ядерную

бомбу?

- Опять всю ночь общался с Анной? - спросила Кристи.

- Нет, когда бы...

- Стоит мне заняться хоть чем-то, отличным от того, чтобы проводить

дни и ночи рядом с тобой, ты обязательно начинаешь делать что-то, о чём потом

умалчиваешь! - беззлобно заметила полковник. - В следующий раз, когда мне

понадобится оставить тебя одного, я прикую тебя наручниками к батарее.

- Ладно, ты права. Я опять общался с Анной. Но по делу, заметь! -

сдался Алекс.

- Лучше бы к проституткам съездил...

- У меня была такая мысль, но...

- Но ты её отогнал? Очень странный поступок - раньше ты с матом

красочно расписывал мне как бы ты жил, не будь меня рядом и сколько девок бы

ты завалил за одну только ночь.

А ещё я до сих пор не знаю, какого чёрта ты делал на том мосту, когда

тебя ранили в день нашего знакомства...

- Когда-нибудь расскажу...

Они немного помолчали, каждый погружённые в свои мысли. Погода была

солнечной, лёгкие облака медленно кочевали по лазурному небосводу на восток.

Людей в этой части города было немного - в основном служащие госдепартамента -

остальных охрана вежливо, но настойчиво выпроваживала за пределы Сенатского

комплекса зданий. На перекрёстках обязательно скучало по два полицейских в

бронежилетах с автоматами наперевес.

- В гибели Календжи нет твоей вины, - не в первый раз начала Крепп

успокаивать Катармэна. Они проходили мимо широких газонов с ярко-зеленой

синтетической травой - такая была в городе повсеместно - никто не тратил

усилий, чтобы вырастить настоящую.

- Знаю, но чтобы его смерть не была напрасной, я должен сделать хоть

что-то стоящее.

- Именно поэтому ты взялся командовать СС ВС? - Кристи посмотрела

на Алекса, ища встречи с его глазами, но он не поднимал головы, глядя в

землю. - Чтобы оправдать надежды отца?

Алекс не ответил.

- Как думаешь, что будет теперь, после объявления Западными США

своей территории "не противящейся любым действиям космических агрессоров"? -

Крепп сменила тему разговора, видя, что от сенатора сейчас ничего не добиться.

- Практически ничего, - покачал головой последний. - Территориально

мы удалены и разделены Чёрной пустошью. Самое страшное, что может произойти -

это если другие государства последуют примеру западных штатов и объявят свои

территории нейтральными для вторгнувшихся сил. Тогда наши усилия быстро

сведутся на нет, а все попытки сопротивляться будут пресечены. Мы потеряем

много людей в таком случае, если будем в одиночку биться с врагом.

При этом мы даже не знаем - враги ли они нам или мы их просто не

понимаем, как подсказывают некоторые книжные учёные.

- Предлагаешь сдаться?

- Если все сложат оружие, будет самоубийством продолжать в одиночку

отбивать атаки врага. Когда все перестанут сопротивляться, инопланетяне

тотчас бросят все силы на нас - сейчас, когда их внимание рассредоточено по

всей Земле, нам не так сильно достаётся.

- Мне кажется, ты неправ, - покачала головой Крепп.

- В чём?

- Они же не фронтом наступают. Их точечные удары всем флотом могут быть

проведены в любую точку Земли хоть сейчас.

- Тоже верно, но не знаю... К тому же, если все их силы будут свободны,

наше сопротивление в какой-то точке Земли приведёт к тому, что все вражеские

корабли будут висеть точно над нашей территорией и, в случае повторных демаршей

с нашей стороны, в считанные секунды будут приходить на помощь своим или

банально мстить. А как легко они умеют выжигать города со всем населением,

мы уже убедились. Их логика не понятна, но то, что они - враги, я выучил

твёрдо.

- Всем бы твою уверенность..., - вздохнула Крепп. Они дошли до

стоянки, и она разблокировала машину. - Куда сейчас?

- Домой.

- А фуршет?

- К чёрту, - Алекс сел на пассажирское место и уставился в одну точку.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

4 июля 2308 года,

12.01

Заседание проводилось за закрытыми дверями. Число участников было

строго ограничено двумя офицерами и тремя учёными.

За столом переговоров сидела Кристи Крепп, Анна Портгроу и два

бывших ученика Календжи Кулебато, прибывшие несколько недель назад из

Западной Вирджинии. Оба были среднего роста, светловолосые, сероглазые.

Держались они всегда настороженно и отстранённо, но между собой порой вели

очень жаркие и ожесточённые споры. Звали их Иван и Николай - они были сыновьями

американских русских, живших в стране не первое столетие. Раньше их предки

проживали в городке Мечта - основанном русскими переселенцами в начале

двадцать первого века, как раз перед войной. Потом городок подвергся

многократным набегам грабителей и разбойников, отчего родители мальчиков

переселились в Чарльзтон. Вскоре братья остались сиротами и их взял на

воспитание Календжи Кулебато, ставший им не столько учителем, сколько отцом.

Сейчас Ивану было около двадцати, а Николаю - семнадцать. Несмотря на столь

юный возраст, они проявляли ясность мысли и недюжинную смекалку.

- Что-то есть? - спросил Александр Катармэн, сцепив руки в замок и

положив их на стол.

- Да есть, - кивнула Анна Портгроу, волнуясь. Она взяла один из

кристаллов, лежащих перед ней и вложила его в голопроектор. Над столом тут же

расцвёл радужный бутон, через секунду принявший очертания сдавленного

футбольного мяча. Или апельсина. Объект медленно вращался вокруг своей оси,

подставляя тусклые бока всем желающим посмотреть.

- Это корабль пришельцев. Но не тех, что сейчас грабят нашу планету,

а каких-то других.

- Это точно? - спросила полковник. Мысль о том, что придётся воевать

с двумя расами пришельцев вместо одной, перехватила ей дыхание и мгновенно

пересушила горло. Кристи как бы невзначай подняла ладонь к горлу и оттянула

узкий воротник.

- Абсолютно, мисс Крепп, - кивнула Анна. - Сейчас Николай и Иван

объяснят. Ребята?

- Да, спасибо, - кивнул Иван, переглянувшись с братом. Он протянул

руку и нажал одну из кнопок на зыбкой голографической клавиатуре. Картинка над

голопроектором стала постепенно меняться. Сперва корабль стал плыть, теряя

слой за слоем, словно кто-то снимал с него листы подобно тому, как снимают

листья с кочана капусты. Сперва пропала обшивка, потом - одна за другой

растворились палубы, обнажая на удивление симметричную структуру внутренних

помещений, соединённых широкими и протяжёнными коридорами. Когда все палубы

пропали, над голопроектором осталась плыть только голубая игла вертикального

лифта, а головкой на ней сверху горела белая искорка. Пока картинка

видоизменялась, Иван рассказывал:

- Мы смогли дешифровать те данные, которые учитель скачал с корабля

пришельцев. Большая удача, что ему вообще удалось это сделать - на наше

счастье у них коммуникационные порты оборудования основаны на высокочастотном

пульсировании света - подобие наших блутусов или инфракрасных портов. Учитель

смог, разбив светофильтр на своём коммуникаторе, заставить систему сбросить

дамп памяти корабля.

- Что же там есть? - вежливо поинтересовался Алекс.

- Там несколько терабайт информации, дешифровка только начата.

Медиа типа чертежей или фото-видео легко читабельна. Сложность составляют

тексты на неизвестном языке. Нам нужны криптографы и лингвисты - данные мы

можем достать, - Иван снова переглянулся с Николаем, - но перевести мы не

сможем.

- Кристи? - спросил Алекс.

- Найду лучших.

- Хорошо, - кивнул сенатор. - Раз вы уже просмотрели данные, скажите,

кто эти вторые пришельцы?

Иван помолчал и осторожно произнёс:

- Там много данных по разным расам - мы нашли блоки данных космических

карт с обозначениями планет и их жителей. Мы пока не знаем, откуда прилетел

этот корабль. Думаю, как только мы наткнёмся на данные касательно самого

корабля, мы это установим.

- Ну а ваши предположения?

- Мы предполагаем, что это тоже люди. Как мы или флоралики.

- Вот как..., - Алекс убрал руки со стола. - Значит их оружие нам

подойдёт?

- Да, - кивнул Николай, до того момента молчавший.

- Среди тех артефактов, что мы успели вывезти, есть оружие?

- Есть несколько образцов индивидуального оружия, но его дизайн не

позволяет нам сказать, что оно человеческое - оно сделано под другие руки, -

ответил Иван.

- Но его можно использовать?

- Да, можно.

- Каков принцип работы? - вступила в разговор Кристи, услышав приятную

для себя новость.

- Лучевой. Мы уже нашли информационные блоки касательно подобного

типа оружия - нам нужны криптографы чтобы прочитать данные, - кивнула Анна.

- Значит наладить производство мы сможем не раньше, чем переведём?

- Да, сенатор, - Иван убрал кристалл с углубления проектора и взял

у Анны другой, вставив его в устройство. Над голопроектором развернулся

образ вытянутой трубы, ржавой и испрещрёной выщерблинками. С одной стороны

труба заканчивалась кривой чудно изогнутой рукоятью с двумя большими легко

различимыми даже в уменьшенном виде кнопками.

- Какова мощность этого образца? - поинтересовалась Кристи Крепп.

Она хорошо помнила, как эта "винтовка" выглядит на самом деле.

- Луч с мощностью в пару мегаджоулей с высокой фокусировкой. Дальность

стрельбы - до полукилометра, диаметр луча - семь миллиметров, время одного

залпа - одна четырнадцатая секунды. Может вести непрерывный огонь. Источника

энергии в оружии не обнаружили, возможности разобрать - тоже. Нужно переводить

тексты. Только я боюсь...

- Чего? - резко спросила Крепп, уже представлявшая, как легко можно

будет справиться с любой угрозой посредством такого оружия. Особенно в

бортовой модификации.

- Того, что..., - Иван замялся, не зная как сформулировать. Но потом,

оживившись, сказал:

- Вот скажите мне - мы в бортовые компьютеры самолётов закладываем

технологию литья пулемётов, установленных на самолёте, или всё-таки просто

закладываем программу диагностики и управления этим самым пулемётом?

Все за столом сникли - молодой человек был прав - вполне возможно,

что данные с корабля окажутся бессмысленными.

- Тогда предлагаю не ждать у моря погоды, а спешно искать переводчиков,

- подытожил Александр Катармэн.

побережье,

Кэйп Мэй,

штат Нью Джерси,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

4 июля 2308 года,

09.26

Голубой бутон розы расцвёл над городом настолько внезапно, что буквально

парализовал жителей прибрежного городка в первые мгновения. Но многочисленные

пропагандистские материалы правительства всё же сделали своё дело - горожане

спешно покидали открытое пространство, стараясь укрыться от вторжения и прямого

контакта с противником. Улицы быстро опустели, двери нестройно лязгали замками

и засовами. Те же, кто оказался вдали от дома, либо баррикадировались в

общественных местах, либо старались быстро и незаметно покинуть открытое

пространство, забившись в переулки.

Единственным местом, где люди замешкались, был городской пляж - в это

время года здесь было много отдыхающих. Но и они, побросав шезлонги и матрацы,

нашли спасение в прибрежных закусочных и кафешках, в обилии заполнивших

близлежащие кварталы.

Поэтому когда в небе показались первые точки пикирующих флораликов,

город выглядел вымершим - лёгкий шаловливый ветер гонял редкий мусор по

обезлюдившим улицам под пристальным взглядом яркого солнца.

Первым флораликом, который ступил на территорию города, стала молодая

девушка лет семнадцати. Осторожно опустившись на потрескавшийся асфальт площади

в центре города, она встала рядом с рассыпающейся чашей старого

нефункционирующего фонтана. Он был выполнен в форме огромного цветка калы,

из центра бутона пестиком торчал сифон, через который столетия назад подавалась

вода. Сейчас же гранитный бутон был основательно повреждён - многочисленные

сколы, царапины и граффити покрывали его не только снаружи, но и внутри.

Мемориальная табличка была снята, от неё осталось только тёмное пятно на боку

композиции. Сифон был погнут и покрыт толстым слоем ржавчины - почему его не

сняли вместе с табличкой, было непонятно.

Флоралика медленно подошла к памятнику, покачивая тяжёлыми бёдрами.

Огромная городская площадь была пуста, маленькая человеческая фигурка на

фоне серого бетона почти терялась, несмотря на пёстрое одеяние - тело флоралики

было покрыто многочисленными одноцветными татуировками, делавшими тело девушки

практически синим. Яркие остроконечные лепестки гигантского цветка обвивали

её тело диковинными полутораметровыми полотнами, заменяя одежду. Ноги флоралики

были от пятки до середины колена увиты толстыми темно-зелеными лианами,

переплетёнными в диком нелогичном клубке, словно она попалась в лапы хищного

тропического растения. Если бы на площади были зрители, они заметили бы, что

глаза инопланетянки раскрашены жёлтой краской с выделяющимися синими крапинками

на скулах. В левой руке девушка крепко сжимала короткий метровый посох или

жезл, выполненый из уродливо изогнутого корня какого-то дерева, покрытого

многочисленными белыми бутончиками с синими тычинками и жёлтыми пестиками.

Она подошла к высохшему фонтану и, протянув ладонь, погладила гранитный

бок широкой чаши в форме цветка. Улыбнувшись своим мыслям, она отдёрнула руку.

повернувшись на открытое пространство, она сделала шаг вперёд, припав на колено

и с силой ударила жезлом по асфальту. Глухой звук гулким эхом отразился от

противоположных зданий и, затухая, прокатился по пустой площади. Ветер,

сдувший в тот самый момент пыль с мостовой, ударил в лицо флоралике,

взметнув её короткие соломенные волосы.

Атака началась. С неба хлынули флораликанские солдаты - мужчины и

женщины, вооружённые самым необычным оружием - листьями, лепестками, цветами

и прочими растительными объектами. Если бы они не опустились с неба, ведомые

неведомой силой, а вышли из-за поворота дороги, со стороны могло показаться

что это какое-то карнавальное шествие - из одежды и обуви на людях были только

цветы и листья самых разных размеров и цветов, руки и ноги порой обвивали

лианы, в волосах красовались как одиночные цветы, так и венки или цветочные

короны. В руках мужчины и женщины несли тоже цветы или увитые лианами ветки

деревьев, или горсти семян.

Опустившись на городской асфальт и освободившись от невидимых пут

силы, что перенесла их с корабля на землю, они былстро и по деловому

рассредоточились, двигаясь только им известным маршрутам - какие-то дома

они обходили стороной, в какие-то врывались, минуя двери или окна. Доселе

притаившийся город потрясли крики и шум - это жители отказывались без боя

отдавать свои цветочные горшки и кадки, враз забыв о том, что Правительство

пыталось донести до них посредством телепрограмм и радиовещания - сопротивление

бессмысленно, лучше отдать кадку, чем погибнуть от неведомой силы.

В суматохе вторжения один из флораликов - мужчина тридцати трёх лет

забежал в один из ничем не примечательных домов - чувство направления

показывало, что в этом доме присутствует растительность. Он вбежал внутрь через

незапертую дверь и остановился в полумраке холла. Вместо испуганных жильцов там

его ждало три закованных в броню пехотинца СС ВС, у которых за спиной

стояла кадка с самым обыкновенным фикусом. Флоралик замер напротив трёх

пулемётных стволов, над которыми во мраке плыли три пары красных глаз.

Инопланетянин поднял пустые руки на уровень груди и, чуть выставив их

вперёд, недоумённо пожал плечами. Через мгновение три долгих очереди

схлестнулись на его груди, отбросив флоралика спиной на входную дверь, о

которую он и ударился, сползая вниз и оставляя за собой кровавый след.

Пехотинцы выжидающе замерли, но с улицы никто больше не появился.

- Класс! - они хлопнули друг друга ладонями в металлических перчатках.

- Отпразднуем это дело?

- Как только выберемся отсюда, - на солдат накатилось веселье, они

впервые подстрелили кого-то из врага. Это было приятно и вселяло ощущение

силы и уверенности.

Через мгновение дом, в котором была засада, взлетел на воздух - за

мгновение до этого от флораликанской "розы", висевшей над городом, отделилась

капсула, больше напоминающая огромное лимонное семечко, и, пройдя по крутой

траектории, с силой врезалась в крышу здания. Обломки стен, балок, предметы

обстановки - всё разом взлетело на воздух, шрапнелью забарабанив по

ближайшим домам.

В то же мгновение, как космический корабль выпустил снаряд по

злополучному зданию, флоралики, что были в городе, как по команде оставили

свои занятия и устремились обратно на площадь. Там они, словно подхваченные

незримой рукой, взмывали в небо, направляясь к бутону "розы", унося свою

скромную в этот раз добычу. Когда последний флоралик скрылся внутри корабля,

вниз рухнуло несколько десятков тех самых "лимонных семечек". Город потонул в

серии взрывов; больше всего ударов пришлось по центральной части, где в огне

скрылась площадь и близлежащие кварталы.

Произведя залп, бутон флораликанского корабля медленно удалился вверх,

скрывшись из виду в лазурной глубине безоблачного неба.

Апартаменты Александра Катармэна,

Блок А-3,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

5 июля 2308 года,

7.12

- А вот пить совсем не надо, - Кристи отобрала у не сопротивляющегося

Александра стакан и бутылку виски. Отставив добычу в сторону, она присела на

край стола. Катармэн сидел в одежде на кровати, уперевшись спиной в стену и

пил стакан за стаканом, пока не зашла полковник.

- А что надо? - спросил он, не поворачивая головы. Ворот некогда

белоснежной рубашки был расстёгнут и галстук по обыкновению валялся где-то

рядом. Пыльные подошвы ботинок на покрывале смотрелись неестественно.

- Надо перестать убиваться из-за случающихся событий.

- "Событий"?! - громко переспросил Алекс, поворачивая голову в сторону

Кристи, сидевшей на столике у изголовья кровати. - Чёрт подери! Спланированная

операция пошла псу под хвост! Мы потеряли половину населения города и ровно

сорок четыре тяжёлых пехотинца! Я уже не говорю о стоимости их оборудования -

глупо считать ресурсы, когда погибли хорошие спецы! И всё это в День

независимости... В подарок мы получили горькую пилюлю...

- Добро пожаловать во взрослую жизнь, юный Катармэн, - спокойно

ответила Крепп. - Думаешь, твоему отцу было легче?

- Теперь его желание сбылось - я попал на войну. Через сколько дней

я стану настоящим мужиком, не напомнишь?

- Успокойся, ты пьян, Алекс.

- Это сути не меняет, - отмахнулся от Кристи сенатор. Она встала со

стола и пересела на кровать:

- Тебе надо выспаться и... позволь мне снять с тебя одежду - у тебя

появилась совершенно дурная привычка лезть в постель в одежде.

- Что, не подхожу под твой идеал мужа? - развеселился Катармэн-младший.

- Ты мой подопечный, а не кандидат в мужья, - напомнила Крепп, взяв

сенатора за плечи и, оторвав его спину от стены, стала снимать с него пиджак.

Бросив его на пол, она стала расстёгивать рубашку, начиная с третьей пуговицы

сверху - с остальными Алекс уже справился.

Катармэн с минуту внимательно следил за действиями нахмурившейся Кристи

а потом подался вперёд и прильнул к её губам. Женщина удивлённо вскинула глаза,

но не отстранилась, а ответила на его поцелуй. Её губы нежно и трепетно

коснулись его губ. Хотя уже через несколько мгновений Кристи отодвинулась,

сбрасывая его руки со своих плеч. Молча встав, она расшнуровала и сняла ботинки

с ног Катармэна-младшего:

- Приятного сна, Алекс. Сегодня даже не появляйся в кабинете. Все дела

завтра, - забрав бутылку виски, она вышла, закрыв за собой дверь.

- Чёрт, - простонал Катармэн, откидываясь на подушки и глядя в белый

потолок.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

6 июля 2308 года,

10.47

Совещание у командующего СС ВС Катармэна опять проходило за закрытыми

дверями. Состав так же не изменился - та же пятёрка людей заняла места около

стола переговоров.

Анна Портгроу не могла скрыть торжества - ей видимо удалось что-то

узнать важное для проекта. Её лицо прямо таки светилось от счастья. Братья

русские, сидевшие напротив неё, выглядели смущёнными и поэтому старались не

смотреть на своего теперешнего начальника лаборатории, пряча улыбки в

воротах рубашек. Александр хмуро поглядывал на учёных, ещё не понимая, что

заставило их так веселиться. Полковник же, расположившаяся по правую руку от

сенатора, тоже не поднимала глаз, но она и не улыбалась. Алекс подозревал,

что это может продлиться довольно долго. Впрочем, сейчас была важней работа:

- Итак, какие у нас новости?

- Новости потрясающие! - Портгроу прямо-таки взорвалась. Её белокурые

волосы, казалось, наэлектрилизованы - крайние прядки отстали от общей массы

и парили отдельно. В остальном она выглядела обычно - тот же белый халат,

те же красные балетки - удобная одежда для лаборатории.

- Хотя операция "Кладовка" и провалилась, мы смогли собрать ряд

важных данных о противнике. Я изложу их по пунктам:

Во-первых, они смертны. Воздушный удар флораликами по городу был

произведён после того, как нами был убил один из их солдат. Фрагменты его тела

мы нашли под завалами одного из домов. Время авиаудара и рапорта от нашего

пехотинца, участвовавшего в уничтожении вражеской единицы совпадают. Как

совпадают и данные о том, что после поражения вражеского солдата остальные

флоралики спешно покинули город.

Тело флораликанского солдата сейчас находится в криолаборатории, если

желаете взглянуть...

- Позже, - кивнул Алекс.

- Хорошо, - продолжила Анна. - Во-вторых мы доподлинно смогли

установить, что при каждой высадке противника в населённых пунктах первым

спускается один флоралик, - условно мы обозначили его как "флагоносца". Этот

флоралик производит некий ритуал - он припадает на одно колено, - причём

разные "флагоносцы" делают это по-разному, - и лишь после этого, выждав

определённое время, даёт команду остальным силам на вторжение.

У Ивана есть мнение, что это не просто ритуал, а некий вызов на бой.

Так как мы не отвечаем им на эти вызовы, они просто грабят территорию, считая

нас или сдавшимися, или трусами. Возможно, поэтому они разбомбили Кэйп Мэй,

раз мы до этого не приняли их военный вызов, а потом атаковали, нарушив логику

- вполне возможно, что так и есть.

Далее - "флагоносец" не является командиром. У каждого отряда есть

ещё и "офицер" - это условное обозначение. "Офицер" не занимается командованием

"солдат" в нашем понимании во время боя. Он действует наравне с ними. Отличает

его то, что он перемещается по полю боя независимо от "солдат", которые

действуют сообща. Это трудно объяснить, но компьютерная модель явно указывает

на эту особенность.

Ещё мы захватили вместе с останками флоралика его оборудование - это

"одежда" и "оружие", выполненные из растений. "Одежда" - это сложный цветок

диаметром в два метра, который при жизни флоралика обхватывал его тело

наподобии кокона. В данный момент цветок погибает - у него многочисленные

повреждения, не хватает нескольких лепестков. Изначально в нём было

семнадцать двухцветных лепестков - от центра цветка они идут белые, плавно

меняя цвет на оранжевый.

Нам удалось выделить ДНК растения, сейчас проводится анализ и

сопоставления с лабораторными образцами. Через несколько дней мы будем иметь

полную реконструкцию растения, вырастившего подобное, - Портгроу рассказывала,

изредка меняя кристаллы в голопроекторе, показывая то краткие записи

видеосъёмки, то какие-то сложные графики и чертежи.

Алекс внимательно слушал её, не перебивая. Понимал он не всё из

сказанного, многое, видимо, оставалось за кадром, но он не беспокоился - выход

из сложной ситуации был где-то близко, он это чувствовал.

- Но это всё дело ещё нескольких дней, - внезапно прервала себя

Анна. - У Ивана есть некоторые мысли, я хочу чтобы он сам озвучил их.

- Хорошо, я слушаю, - кивнул Александр Катармэн. Иван смущённо кашлянул

и начал:

- Я предлагаю некоторую концепцию поведения на поле боя. Она основана

на математической модели, которую выдал компьютер, когда я загрузил в него

данные по всем известным нам случаям вторжения и перемещения живой силы

противника во время их высадки в городах.

Суть в следующем: когда мы обнаружим, что корабль противника идёт в

направлении какого-нибудь города, туда надо перебросить силы, которые будут

состоять - это очень важно - из обычных солдат или пехотинцев и двух,

скажем так, "шахматных фигур" - "офицера" и "флагоносца".

"Флагоносца" я предлагаю размещать отдельно от остальной живой силы

на открытой хорошо просматриваемой поверхности - скажем, на городской

площади.

Мирное население лучше на время боя убрать у лиц. Эвакуация в любом

случае не сможет быть закончена в те сжатые сроки, в которые флоралики атакуют

города.

Есть уверенность, что при обнаружении нашего "флагоносца" противник

примет бой или отступит. В первом случае мы сможем уничтожать живую силу

противника без карательных санкций в отношении мирного населения со стороны

флораликов. Во втором случае нам просто повезёт - останется в каждом городе

назначить "флагоносца" и поставить его на круглосуточное дежурство на главную

площадь.

У меня всё, - Иван закончил и выжидающе посмотрел на командующего.

Алекс кивнул, обдумывая услышанное:

- Разрешаю проведение операции. Командовать буду лично.

Каунтс,

штат Миссисиппи,

Восточные США,

Северная Америка,

6 июля 2308 года,

14.15

Старая, практически исчезнувшая Холдеман-роад, привела Алису Медзински

и Елену Альдо дель Сорро в Каунтс - небольшой городишко, располагавшийся в

двадцати пяти километрах южнее Кларксдэйла. Когда-то вокруг него на многие

десятки километров простирались обширные поля фермерских угодий, но эти

времена давно прошли.

Серо-кирпичная истощённая почва, отсутствие растительности, кислотные

дожди, набеги чернокожих дикарей, банды грабителей - даже половина этих

бедствий превратила бы эти земли в необитаемые. Сейчас на многие мили здесь

не было ни одного поселенца - только путешественники, караваны торговцев, да

отряды потомков афро-америкацев, занимающихся на абсолютно голой земле

продразвёрсткой, а проще говоря, каннибализмом.

Каунтс не минула судьба соседних городов и ранчо - от поселения

осталось несколько ветхих зданий из кирпича, всё дерево было тщательно

собрано и вывезено не один десяток лет назад. Жители разбежались или умерли

от болезней. Поэтому двух женщин в городке встречали только полузасыпаные

песком тротуары и выбитые стёкла зданий из обгоревшего во время погромов

кирпича.

Мелкого мусора видно не было - он был или сожжён, или просто погребён

под слоем песка в одну из многочисленных песчаных бурь.

- Заночуем здесь, - предложила Алиса, указывая на двухэтажный дом,

расположенный на окраине поселения. Он ничем не отличался от остальных,

стоящих вокруг - это-то и послужило весомым аргументом во время выбора -

мало кто подумает, что случайные путники выбрали именно его, а не вон тот,

более-менее целый особняк с решётками на пустых проёмах окон.

- Хорошо, - кивнула Елена.

Они осторожно зашли внутрь, переступая порог. Внутри здания было

много песка, чем ближе к выходу, тем больше. Широкий пустой коридор отходил

от парадного входа и утыкался на той стороне в глухую стену. В обе стороны

от него шли дверные проёмы. Слева от входа прямая каменная лестница уходила

наверх.

Алиса проверила все комнаты на первом этаже и полезла наверх,

сбросив у ног своей спутницы походный холщовый мешок, подобраный на окраине

Кларксдэйла. Бывшая заммэра полезла было за ней, но Медзински молча кратким

жестом приказала Елене ждать внизу. Дель Сорро послушно осталась караулить

спутницу у основания выщербленных ступеней. Когда покачивающиеся бёдра Алисы,

затянутые в мешковатые походные штаны, пропали на втором этаже, Елена вздохнула

и опёрлась плечом о входной косяк, глядя на унылую улицу.

Дико хотелось курить, но сигарет не было. Когда-то в детстве она

слышала, что раньше курили сушёные листья какой-то травы, или даже не одной,

а нескольких разных трав, но те времена давно канули в Лету. Сейчас в ходу

был не особо дешёвый синтетический аналог - сложномолекулярное соединение,

по виду напоминающее смолу, горьковатый дурманящий наполнитель для пластиковых

сигарет.

Елена опустила глаза на своё тело. В пути им так и не удалось раздобыть

хоть какой-нибудь одежды, поэтому, как только они отошли на достаточное

расстояние от города, бывшая заммэра разорвала свою простыню на несколько

полосок и сделала себе набедренную повязку, а другим куском полотна обмотала

грудь. Бюст у неё был большим, пришлось потрудиться, чтобы получилось

более-менее удачно. Ещё один кусок ткани Елена приберегла - когда Алисина

спина заживёт достаточно, чтобы не доставлять боли при соприкосновении с

чем-либо, остаток простыни можно будет использовать как одежду, прикрыв её

грудь и шрамы на спине.

Сейчас же Алиса щеголяла в армейских ботинках и штанах. Выше пояса она

была абсолютно обнажённой, чем немало смущала Елену, которая пока стеснялась

сказать об этом вслух.

Через несколько минут сверху бесшумно спустилась Алиса, опять молча

поманив за собой Елену. Та послушно подхватила мешок и пошла наверх, на второй

этаж.

Здесь они заняли угловую комнату, с окнами на две стороны - отсюда

открывался отличный обзор на лежащую перед ними широкую равнину.

- Переждём здесь. Как выспимся, пойдём дальше, - поделилась своим

решением Алиса.

- Жаль я простыню порвала, - с сожалением в голосе ответила невпопад

Елена, присаживаясь у стены. Комната была большой - десять на десять метров,

абсолютно пустая, с голыми кирпичными стенами и бетонным наливным полом,

исполосованным глубокими бороздами и усеянным жирными пятнами копоти - когда

горела крыша, кипящий битум капал прямо сюда.

- Давай доставай, - Алиса сняла с плеча винтовку инопланетян, которую

они уже успели испробовать в деле - Дель Сорро сейчас как раз доставала

из мешка порубленные куски подстреленной из неё с немыслимого расстояния дикой

собаки. У винтовки обнаружился ещё один плюс - она могла стрелять не только

узким лучом, но и полосовать широким расфокусированным, хотя при этом

существенно падала мощность, - видимо чтобы отбиться от многих противников

сразу.

Женщины Земли нашли этому свойству более прагматичное применение -

чтобы пожарить мясо.

- Удобная винтовка-кастрюля, - усмехнулась Алиса. - Поохотился и тут

же приготовил то, на что наохотился. Жаль что я не люблю мясо...

- Везёт инопланетным женщинам, - согласилась Елена, расчищая участок

пола, чтобы туда можно было положить добычу и поджарить. Она мела пол краешком

одеяла,в который совсем недавно была завёрнута винтовка. От ритмичных движений

её грудь, ничем не поддерживаемая и прикрытая лишь лёгкой тканью, тяжело

колыхалась. - И мужики не нужны. Самой можно охотиться при такой-то дальности

стрельбы... И выстрелом бесшумным никого не спугнёшь...

- Ну мужики-то, положим, нужны будут, - пожала плечами Алиса,

раскладывая куски мяса на вычищенном пятачке бетона.

- Зачем? - Елена помогала раскладывать мясо.

- Спасибо... Мужики пригодятся, чтобы удовольствие доставлять женщине,

когда она с охоты-готовки придёт, сжимая в руках "винтовку-кастрюлю".

- Ой ладно тебе, - отмахнулась Дель Сорро. - Какое удовольствие...

- А что? - Медзински прицелилась в мясо и нажала заднюю клавишу

винтовки - с кончика ствола ударил ярким голубоватым снопом широкий луч,

отбросив резкие тени от тел женщин и наполнив воздух вокруг лёгкой прохладой

ионизированного воздуха.

- Ещё и кондиционер..., - покачала головой бывшая заммэра.

- Так что там с мужиками-то? - переспросила Алиса, убирая палец с

курка. Свет пропал, мясо аппетитно дымилось, разнося дивный аромат по

помещению, дерзко щекоча ноздри.

- В первый раз меня изнасиловали лет в десять, - спокойно ответила

Елена, присаживаясь рядом с едой. - Потом ещё раз. Потом опять. Я, честно

говоря, даже не помню, сколько раз это было...

- Кошмар..., - Медински села напротив своей спутницы, пристроив

винтовку справа от себя.

- Да уж..., - Елена отвернулась в сторону, смахивая одинокую слезу.

Возможно, она и была одна, но её горечи хватило бы чтобы прожечь не один

бронежилет. Сжав губы в виновато-смущённой улыбке, она излишне деловито

предложила:

- Ну что, помолимся перед едой?

- Давай, - кивнула Алиса. Мисс Альдо дель Сорро сложила ладони перед

лицом и забормотала слова молитвы:

- Спасибо, Господи, за пищу которую ты нам ниспослал, за кров и то,

что ты уберёг нас от неминуемой смерти. Аминь.

- Аминь, - повторила Медзински. Родители у неё были верующими и,

когда-то очень давно, она всегда молилась с ними перед трапезой. Те времена

давно прошли, но что-то тёплое осталось в этом ритуале, он напоминал дом,

родителей. Хотя Бога у неё в душе сейчас было много меньше, чем раньше.

Женщины взяли по куску собачатины и стали неторопливо есть. Алиса,

сидевшая у самого окна, периодически бросала взгляды то в одну, то в другую

сторону - мало ли.

- Куда потом? - спросила, жуя, Елена. Сидеть на бетонном полу было

холодно, поэтому она взяла одеяло и постелила его на пол, похлопав рядом с

собой - Алиса согласно кивнула и пересела к ней, почти касаясь бедром её ноги.

Так и вправду было теплее.

- В Новый Орлеан, - кратко ответила Медзински.

- Почему туда? - Елена представила путь на юг до самого Мексиканского

залива - порядка трёхсот пятидесяти километров.

- Это Луизиана - там своя республика. Населения много, нет чёрных,

есть какие-то законы. Мы сможем там либо собрать людей, либо наняться на

корабль до Флориды, Кубы или Мексики - куда пожелаем. Здесь делать нечего -

земля мертва. Ты когда-нибудь плавала на корабле?

- Неа, никогда...

- Значит будет весело, - улыбнулась Алиса.

- Говорят, остались где-то леса, - мечтательно протянула Елена, покачав

головой.

- Остались, - кивнула Алиса, отбрасывая обглоданную кость в дальний угол

комнаты. - Я слышала, в Мексике есть оазисы, но они перенаселены, нам там

делать нечего. Там нужны только рабы да проститутки.

- Бр..., - Елену передёрнуло. Она тряхнула белокурыми локонами, задев

Алису:

- Ой, прости...

- Ничего, - улыбнулась Алиса. И тоже тряхнула головой, чтобы её

короткие - до плеч - чёрные волосы хлестнули Елену по щеке. Они обе заливисто

рассмеялись. На мгновение мир со всеми своими сложностями и бедами вокруг них

перестал существовать - был только искренний смех и чистая неподдельная

радость. Потом они замолчали, понурив головы.

- Ложись первая, я покараулю, - предложила Алиса Медзински, отряхивая

свои штаны. Подобрав винтовку, она отошла в угол комнаты, который образовывали

два широких проёма окна, и, сев спиной к самому углу, так, что могла повернув

голову назад влево или право, обозревать двести семьдесят градусов, вытянула

ноги.

Через пару минут к ней подошла Елена, принеся с собой одеяло.

Извиняясь, она спросила:

- Можно я рядом лягу? Мне одной страшно...

- Угу, - кивнула Алиса, оборачиваясь на горизонт. Вертеть шеей было

неудобно, но так хоть она сидела в относительном комфорте, не уставала спина и

она была немного защищена углом здания и не так заметна с расстояния. Пока

она оглядывалась, что-то тяжёлое коснулось её ног. Озадаченная, она обнаружила,

что Елена свернулась калачиком около неё, положив свою голову ей на бёдра.

Белые локоны разметались по штанам цвета хаки.

- Не тяжело? - испуганно спросила Елена, готовая вскочить.

- Нормально, - Алиса подняла руку и, поколебавшись, нерешительно

погладила Елену по волосам:

- Спи, не бойся. Я тебя в обиду не дам.

Командный центр,

военная база "Килингтон",

пригород,

Колумбия,

штат Мэрилэнд,

Восточные США,

Северная Америка,

8 июля 2308 года,

16.52

- Сэр, у нас есть данные, что флоралики собираются атаковать Балтимор!

- эта новость, которую сообщила майор Дигшилл по селектору, ввела Катармэна

в ступор. Он всё не мог поверить своим ушам и попросил Дженнифер повторить

сказанное. Потом распорядился вызвать полковника Крепп, но она уже сама стояла

в дверях, едва он закончил отдавать приказ.

- Слышала?

- Потому и здесь, - кивнула Кристи.

- Какова обстановка? - сенатор Катармэн деловито встал из-за стола и

подошёл к стеллажу, за бронированным стеклом которого лежал его табельный

пистолет и несколько обойм к нему. Пользоваться пока этим оружием командующему

не приходилось.

- Обстановка в рамках. Объявлено чрезвычайное положение в городе.

Время прибытия инопланетян - тридцать две минуты...

- Долго..., - Алекс уже открыл стеллаж и теперь, сбросив пиджак,

прилаживал наплечную кобуру.

- Они стояли за орбитой Марса.

- А где остальные корабли? Их там тьма была же?

- Не имею понятия. Висят на орбите. Лишь наш "Синий цветок" всё

гуляет по Солнечной системе, как прогулочная яхта, - пожала плечами Крепп.

Все корабли флораликов были непохожими друг на друга - отличались порой очень

сильно. "Бутоны", которые чаще всего несли живую силу противника во время

рейдов в земные города, были не только разных видов - сказывалась различающаяся

форма лепестков, - но и разных размеров и разных цветовых оттенков. Кораблю,

который в данный момент шёл на Балтимор, военные специалисты присвоили кодовое

имя "Синий бутон один".

- Нам же лучше.

- При этом они идут чётким курсом, как докладывают из НАСА - мы можем

точно определить, где они сядут.

- Прекрасно.

- Выглядит подозрительно, - полковник хотела предостеречь командующего,

но Алекс лишь рассеянно улыбнулся. Он набросил пиджак и уже было направился к