Меж двух миров

Глава 19

Все поселение готовилось к приезду своих правителей. Чем ближе была назначенная дата, тем больше суеты наблюдалось в поселении. Нервно-суетливое настроение, казалось, висело в воздухе. Я все больше переживала, готовясь к неизвестному. Раскроют ли меня короли? Кем они окажутся на самом деле? Смогу ли я убить их, как наказали Тантеры?

Большинство т’эйхе, с кем я так или иначе регулярно пересекалась, были заняты последними приготовлениями. Исчез Фредерик, лично наблюдавший за подготовкой дворца и приготовлениям к церемонии встречи. Аарон пропадал на границе, следя за людьми, которые так и не оставили попыток пробить стену и прорваться внутрь. Жизнь в поселении кипела, как никогда. Мне же оставалось занимать себя упражнениями в стрельбе, чтением книг о т’эйхе, Тантерах и их силе, которая упорно не желала мне поддаваться.

За несколько дней до знаменательного в жизни т’эйхе дня меня посетил Фредерик. Он сообщил, что я, как последняя из Тантеров, должна быть представлена их величествам в первую же встречу. Снова от меня требовалась лишь малость: присутствие и ответы на вопросы королей, если они появятся. Фредерик должен будет сам представить меня, и потому на церемонию мы пойдем вместе.

Платье для церемонии мне дозволялось выбрать самой. Этим я и занялась.

Я снова пришла в тот магазин, где совершила свои первые покупки. Ни времени, ни желания искать что-то другое у меня не имелось. Всеобщая суета охватила и меня. Известие Фредерика о моем непосредственном участии во встрече и моем знакомстве с коронованными особами очень меня взволновало. Близость цели тревожила и пугала, как никогда. И хотя моя роль в грядущем мероприятии не выглядела важной и значимой, я боялась что-либо упустить и показаться не той, кем должна быть.

В магазине хозяйничала та же девушка, что была здесь при моем прошлом визите. Если не ошибаюсь, ее звали Лилиана. Она была занята подборкой платья для молодой девушки. Увидев меня, она хотела было оставить свою клиентку.

— Я подожду, — тихо сказала я, и она вернулась к прерванному занятию.

Я проходила вдоль вешалок и полок, занятая мыслями о предстоящем событии. Когда Лилиана оказалась передо мной, я вздрогнула от неожиданности. И с удивлением заметила, что покупательницы уже нет.

— Чем я могу вам помочь? — поинтересовалась девушка.

— Мне нужно платье. Я буду представлена королевской семье при их приезде. Нужно что-то соответствующее.

— Эта большая честь для меня, — восхищенно пролепетала она. И тут же вынесла для показа эскизы бальных платьев, ткани, кружева… От всего этого начинала кружится голова. Хотелось все и сразу.

— Сделайте что-то на ваш вкус, — наконец сказала я, когда поняла, что вряд ли смогу выбрать что-то из многообразия восхитительных идей. — Вам лучше знать, что сейчас в моде и что положено мне по статусу.

В глазах девушки вспыхнул восторженный огонек. Она поклонилась и смущенно поблагодарила:

— Спасибо за доверие.

Оставшиеся до приезда королевской семьи дни я провела в библиотеке, усиленно пытаясь найти хоть что-то стоящее о королях. Летописей, заметок, статей о них было много. Но что-то в них было не так — не было того, что знали о них Тантеры. Память о них была закрыта тяжелой дверью, которую я не могла открыть. Возможно, требовался какой-то ключ, подсказка, дающая понять, что я готова к этим закрытым знаниям. А они, безусловно, были самыми значимыми. Единственное, что я узнала благодаря библиотечным записям, что всего их было четверо. Мать, отец и двое детей — мальчик и девочка. Правили они очень давно, казалось, что были бессмертны. Жили они долго, даже по меркам т’эйхе.

В мои руки попалась одна старая книга. Причудливые буквы на обложке — видимо какой-то старый язык. «Начало времен» — значилось на обложке. Читать древний язык т’эйхе было сложно, слова неохотно всплывали из памяти старейших Тантеров. Но общий смысл писания был понятен.

…Когда-то давно т’эйхе жили не так сплочено, как сейчас. Не было разделения на кланы, не было Совета. Кучки т’эйхе одной силы образовывались стихийно, и часто это не приводило ни к чему хорошему. Воины становились разбойниками, лекари варили яды. Постоянные стычки между поселениями чередовались с нападениями других народов и племен. Разрозненный, истощенный постоянными сражениями и стычками народ т’эйхе был близок к вымиранию. И тогда одна из наиболее сплоченных силовых групп, которая называла себя Тантеры, что на древнем языке означало изобретатели, мудрецы, собрала остатки т’эйхе и предложила объединение. Т’эйхе были разделены на кланы по способностям и интересам. Т’эйхе-разрушители, которые приносили больше всего беспокойств, стали воинами и добытчиками. Созидатели объединялись в группы строителей, портных, оружейников и по прочим направлениям. Кайгаров — Стражей границ, Телнейков — Хранителей порядка, Нелсетов — Строителей и архитекторов, и многие другие кланы возглавляли Старейшины, которые в свою очередь объединялись в Совет, где и решали все спорные вопросы.

Объединенные волей Тантеров т’эйхе стали сильнее и постепенно отвоевывали упущенные ранее территории, освобождали своих пленников из рук врагов и вскоре стали сильнейшим из народов.

И тогда в государстве т’эйхе воцарился мир. Каждый был занят своим делом и не пытался навредить другому. Соседи боялись нападать на них и искали мира. И тогда Тантеры практически отошли от власти. Представитель этого клана по-прежнему присутствовал на собраниях Совета, но как наблюдатель и советчик. Тантеры вернулись к прерванному войнами занятию — к опытам и экспериментам, к изобретательству. Они открывали школы, где обучали новых Тантеров, помогали открыть подобные школы другим кланам. Изобретались новые заклинания, способные помочь т’эйхе в их делах. Тогда же был создан Кейл и артефакты для других кланов, что исключило прочие недомолвки и укрепило мир в государстве.

Тантеры теперь участвовали во всех сферах жизни, принося в них новшества и открытия. Государство стремительно развивалось. Т’эйхе видели в этом заслугу Тантеров, за что чуть ли не возводили их в роль богов. Если в семье рождался Тантер, это было величайшим счастьем и гордостью семьи. Ни одно важное событие не обходилось без участия Тантеров, и клан их стал самым знатным и самым значимым среди т’эйхе…

И ни слова о королях.

Прочитанное дополнялось образами из памяти Тантеров. Ощущение, будто я сама участвовала в вышеуказанных событиях, не покидало меня. Вдохновленная этим чувством, я попыталась пройти дальше по воспоминаниям и найти в них появление королей. Перед глазами вспыхивали картинки и образы, но они вмиг прекратились, застилаясь пеленой тумана. Все, что было связано с интересующими меня личностями, так и не показывалось мне.

За окном темнело. Я убрала на место прочитанную книгу и отправилась домой. Наступающая ночь встретила меня у порога дворца прохладой и ярким светом звезд. Вокруг не было ни души. Давно покинули дворец работники, завершив последние приготовления. Немногочисленные полностью достроенные дома вокруг площади еще не были заселены. Свет поселения заревом расстилался над лесом, давая знать, что кто-то еще есть в этом мире, кроме меня. Тишину нарушало лишь шуршание пожухлых листьев под моими ногами.

День прибытия королевской семьи выдался холодным и пасмурным. С неба время от времени падали первые снежинки. Они таяли прямо в воздухе, неприятно оседая на голых деревьях, стенах домов, засыпавшей землю листве. Фредерик уехал встречать королей у портала, а ко мне прислал тех же юнцов-хранителей, что провожали меня на первое мое заседание Совета. На открытие портала меня не взяли, сколько я ни просилась. Не только Аарон, но и прочие старейшины настоятельно посоветовали оставаться дома. Да, я была на открытии портала с первый день после моего приезда. Да, процесс стал безопаснее. Но не на столько, чтобы рисковать одновременно и королями, и единственным Тантером.

— Без присутствия рядом Тантера не родится другой Тантер. Это относится ко всем кланам, — холодно сказала Тайра, преграждая путь к порталу. — Твоя жизнь — величайшая драгоценность. Может не для тебя, но для нас, для народа т’эйхе. Не слушаешь Аарона, придется послушать меня.

Старейшина «службы безопасности», как я называла ее про себя, оказалась очень убедительна, подталкивая аккуратными движениями ауры к выходу с площади портала. Под суровыми взглядами других т’эйхе пришлось сдаться и уйти. Хитрить и все же пролезть в круг и посмотреть я не стала. Во-первых, чуть позже и так все увижу. Во-вторых — было страшно, что короли могут раскрыть меня раньше времени. В-третьих — замерзла.

Лилиана привезла мое платье рано утром, и теперь, дождавшись меня после неудачного похода к порталу, подгоняла его по фигуре. Мне оставалось терпеливо стоять и ждать.

Ткань нежного кремового цвета плотно обтягивала грудь и талию и спускалась к полу мягкими складками. В изящном рисунке неизменного золотистого цвета перемигивались капельки бисера. Глубокий вырез на спине заканчивался на талии большим бантом, переходящим в пышные складки. На руках красовались длинные ажурные перчатки. Я чувствовала себя принцессой, готовящейся к балу — не об этом ли мечтала я в детстве?

В комнату вошла Марика, готовая помочь с прической и украшениями. Она придирчиво осмотрела платье, и похвалила работу Лилианы. Та в свою очередь зарделась ярким румянцем в смущении — это было ее первое бальное платье.

Наконец с нарядом и прической было покончено. Ноги скользнули в мягкие туфли на каблуке. Теперь предстояла самая волнительная часть — встреча с правителями.

Мы ожидали появления королей в огромном тронном зале. Здесь были т’эйхе, которых я уже видела на Совете, на стадионе, у портала и абсолютно незнакомые мне лица. Не так уж нас много, особенно по сравнению с тем, какими «вспоминались» мне подобные мероприятия прошлого. Многие погибли, пытаясь помочь Тантерам восстановить умирающий Элдерейт. Не было здесь и самих Тантеров. Часть т’эйхе находилась в других поселениях, и, возможно, если получится, прибудут сюда позже. Более десятка сильнейших т’эйхе положили свои жизни при неудачных открытиях портала. И сколько погибло у границы во время боев с людьми. Большая часть Стражей усиленно стережет границу и не может присутствовать здесь. И еще некоторая часть появится во дворце вместе с королевской семьей.

Их было мало, крайне мало — не заполнилось даже половины зала, который должен быть заполнен до отказа достойнейшими из т’эйхе. Отзвуки угасания Элдерейта дошли и сюда. Жизнь народа т’эйхе угасала вместе с покинутым ими миром. И я даже ощутила полноту своей значимости для них. Даже мелькнула надежда, что после того, как мое предназначение будет исполнено, меня все же не станут убивать. Ради будущего возрождения. Или может найдется тот, кто поможет мне в моей миссии?

Фредерик рассаживал и расставлял вновь прибывших в каком-то одному ему известном порядке. Наконец, он подошел ко мне.

— Ваше место там, — он указал на кресла напротив королевского трона. — Мне нужно уладить еще кое-какие дела, а вы займите свое место.

Я пошла в указанном направлении и села в одно из белых резных кресел. Передо мной на возвышении стоял огромный золоченый трон. Я поежилась — так близко к королям. За ним стояли еще три кресла чуть поменьше. За ними — тяжелыми складками спускались бордовые портьеры. Свет лился откуда-то сзади, выгодно освещая трон, придавая ему особую торжественность.

Наконец, Фредерик объявил о прибытии королей и занял место подле меня. Голоса затихали, пока не наступила идеальная тишина. Двери зала распахнулись. Сначала в них появились благородные т’эйхе, прибывшие с королями. Они молча занимали свободные места и вставали вдоль стен, приветствуя знакомых легкими кивками и улыбками. За ними появились нарядные Хранители и сама королевская семья. Сидящие т’эйхе встали, и все склонили головы в почтительном поклоне.

Рядом со мной прошуршали легкие, почти невесомые шаги. Короли заняли свои места, и т’эйхе было дозволено сесть и посмотреть на своих правителей.

Увиденное меня весьма впечатлило. Нет, не могуществом и великолепием королей. Передо мной стоял щуплый мальчик невысокого роста, хрупкий, болезненно бледный и очень неприятный. На бледном лице, обрамленном бесцветными волосами, ярко горели желтые, словно змеиные, глаза. Остальное семейство расположилось позади него. Мужчина, женщина и молодая девушка — исхудавшие, бледные, будто напоминавшие восковые куклы. Бледных щек не касался румянец, не было блеска в потемневших глазах. Они казались тенями возле мальчугана, который вдруг начал расцветать, словно цветок, попавший в благодатную среду.

— Приветствую тебя, мой славный народ! — начал мальчик-король неожиданно громким голосом. — Тяжелые для нас времена закончены! Нам пришлось покинуть свой мир. Но я уверен, и здесь мы будем счастливы… — Он продолжал свою речь, а голос его теперь не казался мне таким звонким и чистым. Он становился ниже, тише, в нем появлялись шипящие нотки, словно это был голос змея.

Король улыбался, приветствуя народ. И улыбка эта не была сияющей благодушием, какой должны были видеть ее т'эйхе. С него будто сползала маска, обнажая гадкое нутро. Редкие острые зубы, будто у хищника, складывались в злобный оскал. Что же за сила таится в нем, если такому слабому на вид, злобному существу поклоняется столь великий народ? Я пригляделась внимательнее. Тонкие прозрачные щупальца, такие же слабые, как и тщедушное тело мальчишки, извиваясь, тянулись от его тела, касаясь каждого из присутствующих. Я оглянулась на Фредерика, который стоял рядом. Восторженный взгляд и улыбка застыли на его лице, будто он находился под гипнозом. А тонкое щупальце высасывало из него силу и жизненную энергию. Чуть-чуть, самую малость. Но собранные с каждого т'эйхе крохи силы сливались в мощный поток, который питал короля и его семью. Мальчик будто наливался золотистым светом. Его родственники так и оставались недвижимыми восковыми фигурами.

Что же это за существо? Вампир, питающийся энергией своих подданных? Я видела, чувствовала, что хватит одного удара кинжала или легкого движения, чтобы свернуть ему шею, и мое дело будет исполнено. Хрупкое больное тело не смогло бы оказать достойного сопротивление мне, даже если бы я не готовилась к встрече.

Не силой он был страшен. И не могуществом ауры. Но он был кукловодом, одного движения пальца которого хватит для того, чтобы тот час т'эйхе, смотрящие на него с обожанием и благоговением, набросились на меня, если я совершу хоть одно неосторожное движение. Я даже представила, как Фредерик с выражением того же безумного обожания душит меня своими костлявыми руками. По спине пробежали мурашки. Значит, договориться не выйдет. И, как и говорили призрак Мирабиль и второе «я» — союзников здесь у меня нет и не будет.

Король, между тем, закончил свою речь, и поднял руки в торжественном жесте. Зал взорвался аплодисментами. Довольный произведенным эффектом король обвел зал взглядом и остановился на мне. Слабые хлопки и растерянность, вместо восхищения царственной особой, выдавали меня с головой. Но он уже вновь смотрел мимо меня, приветствуя свой народ.

Потом начали по одному выходить вперед старейшины и докладывать о проделанной работе в поселении. О нападении людей и укреплении границы, о приготовленных на зиму запасах, о строительстве жилых и хозяйственных зданий, и обо всем остальном. Вдруг встал Фредерик, коснувшись меня рукой, приглашая встать вместе с ним. Я последовала за ним и сделала несколько шагов вперед.

— Ваше величество, — заговорил Фредерик. — Здесь на земле произошло необыкновенное, и, безусловно, важное для т'эйхе событие. По счастливой случайности был найден и доставлен в поселение потомок клана Тантеров. — Он указал на меня, и я присела в неловком реверансе. Король вновь посмотрел на меня и удивленно поднял одну бровь. А старик тем временем продолжал: — Ее принадлежность к клану доказана Кейлом. Юлия долгое время прожила среди людей и пока не может использовать свою силу так, как это делали ее предки. Но я уверен, со временем, сила вернется к ней. Более того, по приезду сюда она без особых потерь для себя уничтожила призрака, и после они не появлялись в поселении.

— З-замеч-чательно, — прошипел король и обратился ко мне: — Я поговорю с-с вами поз-зже. А теперь, — он вновь обратился к залу. — Бал в честь нашего переселения!