Молодость на продажу

Катерина показала пальцами, что попытается сделать две попытки, потом станет всплывать. Ну и шагнула… В следующее мгновение девушкам показалось, что вместе с ними, в образовавшуюся яму рухнул водный массив всего озера. Их тела сжало, закрутило, понесло, несколько раз ощутимо ударило о камни с огромной высоты, и напоследок провернуло с десяток раз, словно в камере стиральной машинки. Практически их всё-таки спасла вуаль Светозарной, но вот спине Марии – досталось больше всего. В какой-то момент мычащей от боли императрице показалось, что у неё с лопаток сдирают не только одежду, но и всю кожу. Но при этом она с ещё большей силой постаралась прижаться к телу подруги. И стала разводить судорожно сцепленные руки и обвившие корпус ноги, лишь когда услышала громкие ругательства принцессы:

- Машка! Ёперный театр! Отпусти меня! Задушишь! Дура…

Пришлось разжимать объятия и опираться ногами на твердь.

Затем с минуту они промаргивались от воды, стоя по грудь в пенящейся, но успокаивающейся воде, и озирались по сторонам. По всем первым прикидкам, попали они не в свой дворец, в Лордине, временной столице империи Герчери. Да и раздавшийся откуда-то сверху, скрипучий, ехидный голос это подтверждал:

- О-хал-ла! Что это за рыбки мне попались? Хе-хе!.. Никак на ужин сегодня будет знатное блюдо!

глава двадцать четвёртая

НАША ВЗЯЛА!

Присоединение древней старушенции к нашей команде, выглядело абсурдным. Разве что следовало принять версии шутника Найдёнова:

- Вдруг здесь вообще полагается умирать в бою? – шепнул он мне, не раскрывая особо губ. – Или бабушка возжелала в последний раз прикоснуться к молодым комиссарским телам?

- Но ведь она не с нами бороться собралась, - последовал от меня ответ в той же манере. – Да и, скорей всего, она не в рукопашную пойдёт, а своей клюкой попытается глаза противнику выкалывать.

Гомон тем временем нарастал, со стороны зрителей последовало возмущённое или угрожающее мычание. Понять точно, при таком плотном обилии аур, не получалось. Пришлось делать выводы по наблюдаемой реакции окружающих. Все три красотки многозначительно заулыбались, зато йети, наши потенциальные противники на арене, после кратного совещания в отчаянии помахали лапами и печально понурили головы. Судя по всему: либо отказались от поединка, либо заранее признали своё поражение. Неужели испугались хлипенькой на вид клюки в старческих ручонках?

- Всё них тут шиворот-навыворот! – пришёл Леонид к выводу. – Древние старухи выглядят моложе двадцати. Старая карга – самый опасный боец. Дети – помнят свою взрослую жизнь. Страшные «бибизьяны» - лучшие няни. А стройные гимнасты – злобные охранники. Да и нас уже записали в чуды-юды, застрявшие тут до самой смерти.

- Ну так… Каков паяц – таков и хряц!

- И кто такой хряц? – озадачился мэтр клоунского искусства.

Легче было признаться, что просто лучшей рифмы не подобрал, но я напрягся на нечто большее:

- Это аббревиатура выражения: хохот – решающее явление цирка.

- Жаль, что бумаги нет, - пригорюнился мой друг. – А то обязательно записал бы твоё великое изречение.

Издевался. Намекал, что ему не под силу запомнить так много букв сразу. Но это мы так шептались, по ходу дела, пока с напряжением ждали очевидных объяснений. И они наконец-то последовали от Займы:

- Учёные, да и все остальные йети не имеют права поднять руку на дочь солнца. Поэтому отказываются от поединка, тем самым – признавая своё поражение. По этой причине они вам предоставляют полную свободу выбора ваших предстоящих действий. Делайте что хотите, не нарушая установленный в городе порядок. Но сразу вам даётся строгое предупреждение: сегодня вы питаетесь последний день на правах гостей. Завтра вас уже кормить не будут, если вы не заработаете себе на питание.

Естественно, такой длинный монолог нам повторяли и разжёвывали минуты три, пока он не стал понятен во всей своей витиеватости. Больше всего нам не понравились угрозы оставить нас без куска хлеба, хотя одно воспоминание о местной пище у нас вызывало неприятные сокращения желудка. Но мы изначально заинтересовались самим понятием «дочь солнца». Что это за титул такой? Что за привилегия? И почему бабулька так страшна для огромных существ, подавая заявку на боевом ристалище?

Для объяснений мы сместились к одному из фонтанов, удобно расселись на его периметре, и обратились в слух. К тому же история оказалась весьма дивной, даже для этого Молодильного мира.

Дочь солнца, которую на самом деле звали Энита Каспер (так это имя звучало для нас) не являлась жительницей ни одного из миров, соприкасающихся с Молодильным. И попала она сюда – не так как мы, свалившиеся невесть откуда, при аварии портала. А, скорей, как метеорит, обрушившийся на голову. Она прибыла на данную планету семьдесят пять лет назад на космическом кораблике, потерпевшем аварию. Да такую аварию, что в здешних условиях ничего починить не удалось бы при всём желании. Как и восстановить утерянную связь со своим миром. Вот и пришлось Эните жить здесь в относительном комфорте, ожидая смерти от старости или от скуки.

Конечно, разобравшись в здешних чудесах, мадам Каспер возжелала прыгнуть в любой из миров и даже приложила для этого невероятные усилия, но! Ни один из существующих на мосту (и внутри его!) порталов не принял чужачку. То ли возраст помешал (ей к тому времени по физическим параметрам перевалило за двадцать пять), то ли явная инородность клеток к здешним гроздям никак не сопоставлялась.

Скорее всё-таки инородность, потому что Энита родилась и выросла на планете, где сила тяжести как минимум втрое превышала здешнюю. Её кости крепостью не отличались от титановых. Зубы – до сих пор оставались безукоризненными. Пышные волосы не нуждались в особых средствах по уходу. Да и кожу её было не пробить даже в упор брошенным копьём. То есть здоровьем и силой она раз в пять превосходила любого здешнего аборигена. Именно поэтому, при всей своей относительной женственности и хрупкости, иномирянка одним небрежным ударом могла убить йети или грифона.

Судя по некоторым оговоркам, Каспер вначале наломала здесь немало дров, значительно уменьшив численность местного населения. Полиглоты утверждали, что Каспер – великая и учёная колдунья. Так что воевать она умела и не гнушалась крови. Наверное, и оружие у неё сохранилось некое после кораблекрушения, значительно отличающееся от луков да копий. Но умные учёные-шаманы быстро просекли невыгодность конфронтации, объявили гостью дочерью солнца и поставили на пожизненное довольствие. Так она и живёт безбедно с тех пор, старея, особо ни во что не вмешиваясь и гуляя, словно кошка, где ей вздумается.

Кстати, какими-то особенными техническими девайсами своего мира – она не поделилась. Остатки разрушенного корабля до сих пор остаются запретным местом посещения для грифонов и для йети. И для временного персонала, в том числе. Правда и аборигенам ничего от неё не требовалось. Здешняя цивилизация не стремилась к собственному техническому развитию, удовлетворяясь ролью обслуживающего персонала на омолаживающем конвейере. Им хватало и того, что оставили после себя в наследство божественные создатели подобного мира. Конечно, аборигены поступали глупо, проявляя такое изумительное приспособленчество и консервативность, но… нам ли об этом судить? У самих рыльце в пушку, как говорится.

Более или менее выяснив историю космической скиталицы, мы стали допытываться, почему она нами заинтересовалась? Почему вмешалась в поединок? Что ей от нас вообще надо? Ибо не верилось, что старушенция решила за нами понаблюдать просто ради развлечения. Судя по аурам наших переводчиц, их это тоже страшно интриговало. Так что выспрашивали они Эмиту в охотку, с экспрессией.

Причины оказалось три. И если их перечислить одной строкой, они много места не занимали: омоложение, перемещение в иной мир и страстное желание иметь собственных детей.

Когда мы вчерне это осознали, особенно последний пункт требований, Найдёнов не удержался от скабрезной пошлости:

- Борь, ты уж сам старайся. А у меня не встанет при любой мотивации. Так что – без меня. Я – пас!

- Семён Семёныч! – не удержался я от укора. – Какой же ты вульгарный тип! И он ещё борется за звание лучшего друга в нашей грозди вселенных! Ха! Сразу о сексе с *абуэлой размечтался? А вспомнить лень, что существует беременность через пробирку? Да и в любом новом мире легко отыщется банальный донор нужного ингредиента.

*абуэлой – бабушкой (исп.)

- Да я ни о чём таком и не подумал! – возмутился товарищ, но дух всё-таки облегчённо перевёл. Неужели заподозрил меня в попытках пошутить на подобную тему? Ладно, пусть только случай подвернётся. Все его надежды оправдаю.

Тогда как вслух с моей стороны прозвучала просьба:

- Нельзя ли подробнее высветить всю подноготную просьб уважаемой Эмиты Каспер? Или это - всё-таки жёсткие и строго очерченные условия, под которыми надо расписываться кровью? И что ещё от нас требуется?

Это я так пространно и цветасто выразился, тогда как в переводе всё прозвучало до обидного коротко, в виде двух, трёх «почему?».

Представительница иных вселенных, отвечала пространно и обстоятельно. По её логике, раз мы молодо выглядим, то значит омоложены. Возможно и не один раз. Она ведь была не в курсе, что мы в шутку приврали свой почтенный возраст, когда знакомились с переводчицами. Но не кричать же теперь об этом, теряя всяческое уважение и доверие?

Поэтому я только ткнул товарища локтем под бок, прерывая его попытку высказаться, и вновь продолжил слушать почтенную путешественницу в космосе. А та перешла к своим позитивным обещаниям. Мол, лично готова приложить все свои силы, магический потенциал и техническое наследство своего корабля, лишь бы обрести молодость. Для этого она поможет нам отсюда вырваться, а уже потом…

Последнее меня интересовало меньше всего, поэтому я часто и не совсем вежливо перебивал:

- Что значит «поможет»? Имеется некий портал для нас? Или существует какой-то иной путь? – ведь следовало уточнить самое главное.

Рано радовался. Ни портала для нас, ни иного пути – пока не существовало. По крайней мере, сама Каспер о подобном «окошке», за семьдесят пять лет так ничего и не узнала. Спрашивается, с какой стати тогда у неё появились подобные хотелки? Но тут всё оказалось до смешного просто: будучи сама магом неизвестного нам уровня, она умела видеть уровень магической силы иных разумных существ. И как только к нам присмотрелась, сразу и поверила: такие мэтры обязательно отыщут дорогу куда угодно.

Лестно. Ещё бы нам самим подобную уверенность обрести.

Но в любом случае шансы на прорыв домой стали увеличиваться. Оставалось только рьяно их использовать по максимуму. Ибо оставаться здесь до самой смерти – мысли не возникало. Сущий кошмар, так думать! Даже, невзирая на шанс тщательнейшего и увлекательнейшего исследования остальных семи здешних мировых чудес, задерживаться здесь не хотелось. Тем более что на Земле да в нескольких иных мирах у нас накопилось много срочных дел. Лучше уж потом, если останется такая возможность, наведываться сюда и не спеша исследовать, а то и пользоваться местными чудесами.

Найдёнова обеспокоил первый пункт условий:

- Как мы её омолодим-то? Это как минимум надо её Первым Щитом наградить, да Светозарной сделать. А не факт, что на Дне удастся груаны отыскать в таком количестве. Нам самим срочно надо.

- Груаны – это идеальный вариант, - согласился я с товарищем. – Но не на них одних свет клином сошёлся. Есть у нас и другие возможности бабушку омолодить до состояния наших переводчиц.

- Сомневаюсь, что такой трухлявый пенёк может превратиться в молодую осинку…

- Зря. Потому что ты не был в райском саду мира Книги. Зато слопал кулёк волшебных ягод оттуда, и теперь идеально здоров. Те же ягоды в дальнейшем помогли нашим опекаемым Свонхам отрастить утерянные конечности. Так что если уважаемую госпожу Каспер забросить в мир Книги, она в течение месяца может преобразоваться в очаровательную женщину. Там же – и отца своих будущих деток отыщет, чем освободит тебя от принятых нами обязательств.

- Ага! Меня? От принятых «нами»? – фыркал Леонид с ядовитым сарказмом. Но, в общем, упомянутую возможность принял как самую подходящую: - Идеальный вариант! Обещай бабушке Эните, что всё у неё наладится.

Что я и сделал через переводчиц:

- И молодость обещаем с полным выздоровлением, и мужей на выбор, после которых детки получаются невероятно умные.

Судя по скепсису, старушенция засомневалась в последнем утверждении. Стала уточнять, выпытывать, переспрашивать. В конце концов, удовлетворилась тем рассуждением, что из мира Чаши отбираются кандидаты только с высшими научными степенями. Я и сам в это верил. В ином случае, зачем создавать такое чудо как райский сад и сложную систему вызова партнёров в каждом бунгало?

Короче, все наши выяснения завершились полным согласием обеих сторон. Мы обещали вернуть молодость скиталице из космоса, она обещала нам помочь всеми своими возможностями. Оставалось только выяснить пределы этих возможностей. На что я сразу и сделал ударение:

Глава 23

Короче, все наши выяснения завершились полным согласием обеих сторон. Мы обещали вернуть молодость скиталице из космоса, она обещала нам помочь всеми своими возможностями. Оставалось только выяснить пределы этих возможностей. На что я сразу и сделал ударение:

- Значит настала пора наведаться на ваш космический корабль, уважаемая госпожа Каспер.

Но та возразила:

- Пришла пора поужинать. Тем более, что вас сегодня кормят последний раз и упускать такую возможность нельзя. Неизвестно, сколько вы в дальнейшем продержитесь без правильного, сбалансированного питания.

- Э-э-э… Не понял! – не на шутку озадачился я, обращаясь уже больше в нашим переводчицам: - Нас в самом деле бросят умирать голодной смертью? И никто не поделится своей пайкой? И даже Энита не подскажет, где можно разжиться продуктами?

Ответы не порадовали. Питания крайне мало. Только по этой причине рождаемость сдерживается строгими мерами. Все поставки идут извне, через порталы, как благодарность за работу с омоложенными клиентами. Своей пайкой делиться – несусветная глупость и грех. И так все получают мизер и живут впроголодь. Ну и старушенция Каспер ничем помочь не сможет, потому что восстановить некий преобразователь материи у себя на разрушенном корабле, так и не смогла. А единственное место, где можно прожить на подножном корму, это горы и немногочисленные долины между ними. Там можно кое-что собрать (корешки, ягодки, орешки) да на кого-то поохотиться (ящерицы, змеи, утки).

Ну хоть что-то.

Правда, тут мой товарищ оказался на высоте. Проявил не только житейскую мудрость и смекалку, но и торговую жилку, не особо мне присущую:

- Постойте! И не смейте нас шантажировать отстранением от общего котла! Потому что мы имеем свой паёк по всем вашим существующим законам!

К тому моменту возле нас оставалось только четверо шаманов, внимательно прислушивающихся к нашим переговорам. Не то крамолу пытались уловить, не то просто шпионили, желая знать о наших дальнейших действиях. Именно этот квартет недоделанных учёных и возмутился после требований Найдёнова. И в свою очередь потребовал объяснений. Те и прозвучали:

- За каждого малыша, найденного в горах, охотнику-поисковику полагается огромный короб продуктов и разных предметов первой необходимости. Так что будьте последовательны и сами не нарушайте законов: выдайте срочно нам наши призы!

По ходу дальнейшего спора, нам удалось доказать, что дети наши. И попросту были нагло украдены у нас, а посему подлежат возвращению. Йети попытались утверждать, что за пятёрку наших земляков нет чётко подтверждённой доставки. Так мы в ответ надавили, требуя допуска к местной бухгалтерии. Тут и выяснилось, что таковой чётко не существует. Ибо и посчитать правильно нельзя. Ведь некая часть прибывших деток теряется или погибает, но два ящика «подарочных печенюшек» всё равно ведь возникают в каждом городе!

До чего же яростный и длинный спор у нас получился. Но изначально переводчицы полиглоты были на нашей стороне. Да и Энита Каспер сказала своё веское слово. И не раз. И не слово. А этакий крик, пусть и в виде мычания. Но в итоге шаманы вынужденно признались в своей неправоте, даже некие извинения принесли, утверждая, что произошло банальное недоразумение.

Так что на ужин мы отправились торжественно, с чувством собственного достоинства и полного удовлетворения.

Радость пропала уже в столовой, когда нам вновь подали какую-то несъедобную бурду. Там же выяснилось, что пища в столовой готовится некими бездушными агрегатами. Обслуживающего персонала, что на складе, что на мойке – мизер.

Что характерно, наша новая союзница тоже ела свою порцию без всякого недовольства. Ещё и удивлялась нашему возмущению. Мол, чего бунтуете? Пища отменная, сбалансированная, радуйтесь, что хоть такую шамовку подают. Правда тут же подчеркнула, что в своём мире любила нормальные разносолы и считалась гурманом.

Пришлось и нам, сдерживая рвотные рефлексы, заталкивать в себя непритязательные на вид и жуткие на вкус смеси. Но по ходу дела выяснили, что поход в общую столовую в общем-то необязательный. При желании можно отделиться от всех, забрать свою долю продуктов и готовить отдельно. Благо, что устройство внутренних жилищ и существующие коммуникации города, так делать позволяли. Многие семьи так питались, а порой и некие колхозы само организовывались. Всё зависело от собственных умений, желаний и внутренней дисциплины.

Основные отговорки, питающихся в столовой: мы очень заняты, нам некогда готовить, надо питаться правильно. Считалось, что на готовку и на процессы связанные с ней, уходить четвёртая часть жизни.

- Я готов полжизни потратить, лишь бы питаться вкусно и с удовольствием! - разорялся Леонид. – Так что отдайте нам наши пайки, поселите возле нормальной кухни, и обеспечьте минимумом посуды.

- Слушай, - последовали сомнения с моей стороны, - может, в самом деле не стоит терять время? Да и самому тебе придётся готовить. Ибо инициатива наказуема. Сам знаешь…

- Знаю. Потому и согласен готовить. Тем более что толка от меня при поиске портала домой – в два раза меньше. Если не в десять. Ты и сам что надо отыщешь, просмотришь и сообразишь. Тогда как с моей стороны останется обеспечение тыла.

При этом он настолько масляный взглядом прилип к бёдрам Кали, что вновь пришлось его взбадривать эрги’сом малой импотенции. И припугнуть самым главным:

- Значит ты сейчас прямо на склад за продуктами, а потом на кухню? И даже на экскурсию не отправишься на космический корабль Эниты?

- Что ты? Что ты?! – задёргался друг с обидой. – До такой степени я неголоден. Скорей умру от любопытства, если не побываю на таком объекте!

Так что, быстро доев и убрав подносы с посудой на ленту транспортера, мы поспешили следом за Каспер к осколку её великой технической цивилизации. Все три переводчицы тоже пошли с нами, не скрывая накрывшего их ажиотажа. Потому что выяснилось: они тоже никогда прежде не бывали внутри корабля, потерпевшего катастрофу. Интересно, почему?

А тут вдруг их тоже пригласили. Хотя причина ясна: как же мы общаться с Энитой будем, если друг друга не понимаем?

Но все эти мелкие, бытовые вопросы меркли перед грядущим:

«Сейчас! Сейчас мы увидим корабль, который воистину бороздил просторы вселенной!»

глава двадцать пятая

СТОЙКИЕ – НЕ ЛОМАЮТСЯ

Великая колдунья Цорташа не слишком расстраивалась.

А ведь можно было смело утверждать, что итоги прошедшей операции - крайне неутешительные. Главная цель не достигнута, подлый Тамихан Гнида, скорей всего остался жив. Да и четыре пятых состава элитного подразделения – погибло. Это если не считать того факта, что на Земле пришлось вынужденно оставить кучу оружия, скафандры и прочей уникальной экипировки. Подобный подарок делать землянам глупо и не безопасно для самого Связующего. Всё-таки силы контроля между вселенными крайне строго относятся к распространению технических новшеств среди застрявших в дикости цивилизаций.

А что на Земле царит дикость и недоразвитость, сомневаться не приходилось. Только больше сотни правительств на планете и куча антагонистических религий чего стоили.

Но что уж сделано, того уже не вернёшь. Тем более, что никак не ожидала Цорташа попасть в натуральное и жестокое военное побоище. Да и сами земляне оказались на удивление кусачими и ершистыми. Могли и убить, ненароком. Ещё и эти странные морские чудовища, которые серьёзно попортили всю картину противостояния с отрядом подлеца Тамихана. Подобного казуса вообще не предвиделось по всем историческим прецедентам.

Но расследовать этот казус пришлось тщательно, дабы ничего подобного в будущем не случилось. И первые часы после возвращения домой, великая колдунья именно на это и потратила. Собрала всех своих специалистов, да и сама приложила все свои дарования. Так что загадка раскрылась очень быстро: виной всему именно чрезмерное наложение посторонних порталов в одной точке пространства. А так как некий закон кратности, называемый «равновесием», обойти не удалось, то спонтанно образовался иной портал, выбросивший на Землю сплетение морских животных из необитаемого разумными мира. Причём выбросил он существ, ориентируясь в первую очередь на их массовость и хотя бы минимальный интеллект. В момент переноса чудовища как раз сошлись для некоего процесса продления рода, у них появились слабые зачатки коллективного разума, вот потому они и попали в «захват равновесия».

Чтобы подобное больше не случалось, достаточно было немного изменить настройки «наложенного» портала и он для равновесия теперь захватывал либо воздух, либо чистую водную субстанцию. В зависимости от обстоятельств, как говорится.

Но разрешив одну проблему, Цорташа озаботилась иной, ещё более важной. Стала проверять действенность портала на Земле. Осмотрела тщательно как уже давно существующий проход, так и структуры, наложенные на него со стороны. И там обнаружила столько сложностей и странностей, что обеспокоилась не на шутку. Получалось, что теперь, следом за ней, по оставленному каналу могут проникнуть гипотетические преследователи. Или мстители. Или лазутчики. Не столь суть важно, как назвать возможных диверсантов, но следовало срочно организовать комплекс мер безопасности. Вот великая колдунья и занялась сооружением громадной, но максимально действенной ловушки.

Попав в неё, большинство гостей обязательно погибнет. И это не зависело от их интеллекта или разумности. Дикие чудовища – вымрут сразу. А вот самые защищённые особи, делающие это искусственно – могли выжить. А уж такой перестраховщик, как Тамихан, обязательно попадёт в плен живым.

«Опять-таки, - рассуждала Связующая, любуясь делом своих рук и своего гения, - Эта Гнида сюда не сунется именно из-за своей трусости и гнилостной душонки. Но кого-нибудь отправит обязательно… Если разберётся во всех этих хитросплетениях наложенных структур. Потому что особым умом он никогда не блистал… До сих пор поражаюсь, как такую серость мог выбрать Сияющий Курган в Связующие?..»

Она уже собралась отправиться на отдых, совмещённый с приличествующими удовольствиями, как сработали сигналы тревоги. Кто-то всё-таки сумел воспользоваться порталом на Земле и сейчас оказался в жерновах заготовленной ловушки.

«Однако! Примерно сутки прошли, а уже кто-то ломится! – озадачилась Цорташа, быстро пройдя в центр управления. – Ну ка, ну ка! Глянем, кто это?.. И что с этих пройдох целого останется?..»

Вначале приборы зафиксировали, что лазутчиков двое. Хотя и смотрятся они, как единое целое. Потом стало понятно, что пара диверсантов использует нечто общее в защите, тем самым усиливая её и доводя до совершенства. Что сразу их сделало весьма уникальными и опасными. Такие везде прорвутся, и чего угодно натворят. И не важно, что пол у них женский.

Но когда пленённых внесло потоком в нужный отсек, удалось их рассмотреть во всей красе. И ничего вроде страшного в обеих девицах не просматривалось. А что спаслись в начальных жерновах западни?.. Так наверняка им некие усилители помогли. И эти усилители, судя по приборам и разным датчикам, уже истощились до ноля. То есть теперь пленницы ничего не смогут противопоставить при всём своём желании. Разве что личные силы, да силы неких артефактов.

Поэтому Связующая обратилась в лазутчицам через внешние динамики, отсека, будучи в хорошем настроении и не скрывая надменной снисходительности. Ещё и припугнула в окончании фразы:

- …на ужин сегодня будет знатное блюдо!

Естественно, что никто промокших малолеток жарить не собирался. Людоедство Цорташей порицалось жёстко, безапелляционно. Но почему бы не пошутить? Потом эти рыбки сговорчивее будут и охотней о себе всё расскажут.

«Вряд ли они посланы сюда этим ублюдком Тамиханом, - рассуждала Связующая. – Но в любом случае девчата они не простые. Пользуются порталами, выжили в жерновах, да и сейчас смотрят вокруг волчицами. Скорей всего они из той группы нелегалов, которых и пытался уничтожить ублюдок. А если так, то они могут стать мне потенциальными союзницами. Нет, это я им льщу! Какие они мне к чертям собачим союзницы?.. Не доросли, и не дорастут… А вот в помощницы могут сгодиться. Или ещё как использовать, пусть и в тёмную… Теперь только надавить на них правильно…»

И она приступила к предварительному допросу, усилив мощность звука:

- Кто такие? И чего вам здесь надо?! Отвечать! Быстро!

Девицы отвечали безбоязненно, сели не сказать, что нагло и с вызовом:

- Мы сюда вообще не стремились, а отправлялись к себе домой.

- И требуем немедленно нас отсюда выпустить! Иначе вам не поздоровится!

Судя по тому, как одна девица спряталась за спиной у другой, они собрались жёстко воевать за свою свободу. Но при этом стало понятно, кто из них считается более защищённой или более сильной. Не смотря на свой внешний, излишне помятый вид, нежданные гостьи выглядели вполне достойно, непроизвольно вызывая к себе симпатию.

Поэтому Цорташа продолжила уже совсем иным, мягким, материнским тоном:

- Честно говоря, ждала прибытия врагов, вот и перестраховалась с этой ловушкой. Но если вы не замышляете против меня ничего плохого, то приглашаю на доверительную беседу.

- Да как мы можем замышлять плохое, если мы понятия не имеем: куда попали и с кем общаемся! – воскликнула девица из-за спины своей подруги. – Но на беседу мы согласны, хотя очень хотели бы вернуться обратно. Как можно быстрей. Потому что там у наших могут быть крупные неприятности. Особенно с учётом того, что портал работает неправильно.

Из этого монолога делался вывод, что именно эта особа является лидером в паре. Да и, судя по тону, привыкла командовать со всей полнотой власти и с должным пафосом. Теперь только и следовало выяснить, кто она и что собой представляет.

Но тут девица, стоящая впереди и ощупывающая свой пояс, со стоном выдавила:

- Маш! Груаны все погибли! От них одна чёрная пыль осталась!

Вторая отреагировала на это сообщение более бурно и не в пример резко. Вначале произнесла кучу каких-то странных междометий, завершившихся словосочетанием «Еловая жизнь!». А потом выкрикнула в сторону динамиков:

- Слушай, тётя! Или кто ты там?!.. По твоей вине принцесса империи Герчери лишилась ранга Светозарной! А это не хухры-мухры! Так что немедленно готовь достойную компенсацию!

- Хм! Вот же хамоватые девки попались! – пробормотала Цорташа себе под нос, прекрасно понимая, что пленницы слышат её каждое слово. – Ещё и принцессами себя возомнили, хе-хе! - после чего уже громко, угрожающе прикрикнула: - Прежде, чем что-то требовать, вначале попробуйте вызвать к себе доверие и симпатию. Иначе сварю прямо там, в кипятке! – и включила подогрев воды, в которой пленницы стояли по пояс. – Итак, отвечаем на первый вопрос…

И девушкам ничего пока не оставалось, как бегло отвечать на многочисленные вопросы. А почему бы и не ответить, если суть не идёт о государственных секретах? И вообще, если можно изначально договориться – зачем сразу воевать?

глава двадцать шестая

ПОПЫТКИ ОПРЕДЕЛИТЬСЯ

Внешне, космический корабль нас разочаровал. Этакая груда металлолома, с торчащими во все сторону швеллерами, трубами и какими-то самолётными элеронами. Возникало ощущение, что некогда это устройство выглядела, как куча кое-как сваренных между собой этажерок. По всем нашим представлениям, такие штуковины носиться по космосу не должны. Да и величиной своей эта груда никак не соответствовала массиву некоего звёздного странника. Мы-то привыкли видеть фантазии наших художников в совершенно иных формах и в несоразмерно больших масштабах.

Глава 24

- Не пытаются ли нас обмануть? – засомневался Найдёнов.

- Какой смысл? – шепнул я ему в ответ. – Никакой выгоды… И подожди возмущаться, вначале глянем, что там внутри.

Всё это скопище обломков громоздилось на пологом склоне холма и к нему вела единственная, мало утоптанная тропинка. Кажется, сама хозяйка этого космического мусора не часто здесь бывала в последние годы. Но чем ближе мы подходили, тем больше развеивался наш скепсис. И холм оказался громадным, и обломки стали выглядеть массивными, солидными и загадочными. Стала чувствоваться во всём чужеродность и таинственность.

А там и к прочному корпусу подобрались, который ещё больше отличался от навесного оборудования и внешней обшивки. Оказывается при ударе о планету, прочный корпус вошёл вглубь на пять шестых своей длины, хоть и раскололся при этом во многих местах. В кормовой части оставалось несколько грузовых и запасных выходов, но Энита сумела открыть только один, и то, чтобы выйти на свежий воздух ей понадобилась целая неделя.

Освещение внутри – тоже отсутствовало. Причина: оба источника энергии (которые я по привычке и удобства перевёл как реакторы) повреждены и не поддаются ремонту в здешних условиях. По той же причине, потерпевшая катастрофу женщина так и не смогла до сих пор запустить некоторые полезные устройства и агрегаты. Но кое-что всё-таки работало от малых источников переработки, которые удалось починить за долгие годы. Между прочим, сама хозяйка корабля не нуждалась в освещении, видела в полном мраке, хоть и несколько хуже, чем я. Где-то на уровне умений Леонида. Но вот для наших спутниц пришлось подвесить несколько зырников, иначе они ноги переломали бы на вздыбленной, местами разошедшейся палубе.

Рабочая рубка, находившаяся в носовой части прочного корпуса, не полежала даже осмотру, не то, что восстановлению. Зато внутри корабля находился боевой отсек резервного управления, куда и привела нас мадам Каспер, по пути не умолкала ни на секунду, в охотку рассказывая, показывая и объясняя. Вот теперь мы уже прониклись величием окружающего нас дизайна и окончательно поверили, что сие судно могло и бороздило-таки просторы чёрного космического пространства.

У меня ещё и мысль мелькнула:

«Вот бы наших специалистов сюда забросить, или сам кораблик отправить на Землю! Уже через десять, двадцать лет могли бы освоить всю Солнечную систему. Шансы ещё есть, пока системы контроля не разобрались в ситуации… И не сделали выбор, что уничтожать вначале: технику с оружием, или правительства…»

Всё-таки, хоть я сам уже давно и навсегда связал своё будущее с иными мирами, всё равно болел за земляков и желал им успеть сделать правильный выбор. А вдруг у них чего и получится с созданием общего, всепланетного правительства? Или я смогу помочь, реализовав свои самые смелые мечты?

«М-да, всё больше и больше становлюсь космополитом…»

В боевом отсеке, а точнее в запасной, боевой рубке, освещение имелось. Там же громоздились все работающие устройства, выводящие светящиеся экраны прямо в воздух или на любую из стен. Так что вскоре мы просматривали все изыскательские наработки, которые Каспер провела на данной планете. Вернее, не на всей планете, потому что она не решилась на сооружение летательного устройства, чтобы слетать к иным семи местным чудесам омоложения. Решила, что овчинка выделки не стоит, и все, что есть на мосту и в его внутренностях, идентично дублируется в иных местах. Разве что с высоты птичьего полёта сделала облёт ещё двух диковинных строений.

Вот по поводу идентичности - спорное убеждение. Особенно если знать, насколько странными порой бывают порталы в иные миры, и в насколько диковинных местах они располагаются.

Зато Энита исследовала весь мост досконально. Пользуясь своим титулом дочери солнца, она игнорировала местные правила и ходила, где хотела. Точнее она плевать хотела на всякие запреты грифонов, нагло пользуясь своим правом силы. В том числе и по внутренним анфиладам строения проводила исследования. У неё собрались тысячи часов записи, на которых виднелись все точки перехода, на которых транслировались падения детей или их исчезновение с «сидячих» мест. Она прекрасно видела невидимые для аборигенов надписи и символы (как я!) и провела титаническую работу по сверке имеющихся обозначений. Что на мосту, что внутри него – все эти обозначения совпадали до мельчайшей закорючки.

После показа оформленных грамотно материалов, мне только и оставалось, что уважением признать:

- Вы нам сэкономили годы, если не десятилетия сбора данной аналитики. Преклоняемся, перед такой дотошностью и целеустремлённостью.

Но и это ещё оказалось не всё! Дальше пошли записи, на которых Энита прыгала с моста, пытаясь попасть в точку перехода! Потрясающие кадры! И использовала она для этого некие специальные резинки, подобные которым используют на Земле во время прыжка банджи-джампинг. Причём прыгала она в разных режимах и многократно в каждую из нужных точек. То при свободном падении, то в замедлении, то почти останавливаясь в нужной точке. И всё это снималось одновременно несколькими камерами со всех сторон. Да ещё и некоторые прыжки, ради многогранности эксперимента, проводились в ночное время. С подсветкой.

Ну мы-то с Лёней – ладно. Поразились. Удивились. Похудели. А вот ошеломление наших хвалёных полиглотов, выглядело совсем неуместным. Неужели они не знали о таком громадном комплексе прыжков? Неужели ничего в местной истории не сохранилось о таком массиве скрупулёзных исследований: Неужели ни один из йети или грифонов не проболтался временному персоналу о необычных поступках космической гостьи?

А вот! Не проболтался!

А теперь наши экскурсоводы не на шутку встревожились. Из чего я сделал вывод: они здесь не только работают, но и шпионят. Собирают малейшую информацию для своих миров. И подобный интерес со стороны понятен: подобное чудо, где омолаживаются лучшие люди многих цивилизаций – слишком уникальная вещь, чтобы её оставлять без малейшего контроля. Точнее, не контроля, потому как появись такая возможность, весь мир был бы колонизирован. Скорей о нём попросту собирали любые сведения, даже о чихе, услышанном вдали. А тут целый пласт деятельности странницы из космоса, остался неучтённым. Упущение? О! Ещё и какое!

Вот красавицы и задёргались морально, что легко прослеживалось по их аурам. Ещё и я парочку провокационных вопросов подбросил:

- Уважаемая Энита! А почему вы раньше скрывали свои исследования от внимания переводчиц? И почему сейчас решили открыться?

Сложно было ручаться за точность перевода ответа на первый вопрос, но выходило сродни одной известной поговорки: «Меньше знаешь – крепче спишь!». Ну и самим ортодоксально настроенным йети не было малейшего смысла делиться сведениями или жаловаться на несносное поведение дочери солнца. Может они не мешали Каспер по той причине, что мечтали избавиться от чужачки? Авось прыгнет, да исчезнет к банановой матери?

Ну и второй ответ прозвучал так:

- Уверена, что мы втроём вскоре покинем это унылое и скучное место. И тем скорей это случится, чем больше нам помогут эти милые старушенции.

Это впервые Каспер таким образом обозначила огромную разницу в возрасте между собой и красавицами. И красавицы нисколько не обиделись:

- Истинный наш возраст – известен только здесь. А когда мы скоро вернёмся домой, то никто не узнает о нашем омоложении. И очередные сорок, пятьдесят лет мы проживём как в сказке, на полном обеспечении и ни в чём себе не отказывая. Потому как пятнадцать лет пребывания здесь – это считается невероятным подвигом. Плюс надо знать огромное количество языков, иметь прекрасную память и невероятную коммуникативность. А жить здесь и в самом деле – страшная тоска. И скучно! Особенно убивает отсутствие мужчин. Но уж в ближайшие дни… О-о!..

После этого многообещающего «о-о!», нас вновь накрыло сразу тремя облаками феромонов. Причём делалось это омоложенными девицами не специально, без добавления гипноза, только на одних инстинктах.

И вновь я удержался, подлечивая враз поплывшего товарища не только должным эрги’сом, но не забывая и о добром слове:

- Лёнь, вспомни жену губернатора! Покойную! – после чего вновь вернулся к делам нашим насущным: - Энита, меня в первую очередь интересует портал в центре, с правой стороны моста. Да, да, именно этот… Вот эти обозначении иных миров, мне знакомы, в трёх из них я бывал. Значит, некая тропинка существует. Беда только в том, что все пять символов находятся вместе. Как можно их разделить? Можно ли это сделать? И какие результаты выдали ваши спектрографические анализы во время срабатывания портала?

Ну да, и такие исследования Каспер проводила. Буквально обкладывала отправляемо ребёнка датчиками и фиксирующими устройства. Лепила приборы на перила моста. Подвешивала на уровне точки ухода туда. И сейчас, вспоминая все свои мытарства, не удержалась от жалобы:

- Сложней всего пришлось с этими тупыми йети, и не менее тупыми грифонами. Они у меня буквально на руках и ногах висели, не давая проводить толком эксперименты. И пока сотни три из них, самых фанатичных и упёртых не сбросила в пропасть, ничего у меня толком не получалось…

Последние слова Займа перевела и тут же в недоверии воскликнула:

- Три сотни?! И мы об этом ни разу не слышали?!

И опять со стороны космической скиталицы последовала расхожая во всех мирах сентенция, в виде поговорки: «Много будешь знать – быстро состаришься!» Но в этот момент поняли самое главное в характере нашей новой знакомой: цинизм у неё порой зашкаливает. И для достижения своих целей она готова хоть тысячи разумных сбросить в пропасть. И ни капельки этим не заморачивается. Всё творит, сообразуясь рамками своей логики, неведомого нам воспитания и пугающей бескомпромиссности.

Опасная бабулька?.. Ещё бы! Такая и нас оттолкнёт, если будем мешать сделать последний, самый важных шаг для достижения высших приоритетов. И не факт, что у неё программа минимум только омолодиться, сбежать отсюда и нарожать деток. Может чего величественнее задумала. Например добраться до своих, а потом колонизировать Молодильный мир.

Кстати, самоназвание здешней планеты звучало иначе, несколько длинно, хоть и созвучно по сути: «Чудо возвращения в детство». Поэтому мы так и оставили в нашем разговорном языке первое, привычное и короткое название.

Что ещё меня сильно насторожило в результатах исследований, так это подборка фактов, о которых те же йети молчали словно рыбы. По ним получалось, что имеются порой временные сбои, во время переноса старческого тела в детское, и появление этого тела здесь. То есть там человека отправили, а здесь он появляется через несколько месяцев. Причём вначале ребёнок ничего не помнит, а пока подрастёт до пяти лет, уже и забывает о не схождении. И только возвратившись домой, выявляется то самое расхождение в данных.

Где эти два, три, а то и четыре месяца существуют омолаживаемые тельца? Нет ли здесь какой-то связи с тем моментом, когда и мы с Марией пропали в неведомом пространстве на целых три месяца? Мы ведь тоже об этом ничего не помнили и не можем вспомнить. А срок-то немалый! Вдруг подобное станет случаться сплошь рядом? Или навсегда можно потеряться в неведомой дыре неведомого пространства? Подобный нонсенс требовал тщательных исследований.

Но это – не сейчас. Потом.

А сейчас мы все наши усилия, умения и знания приложили для исследования нужного портала и анализа имеющегося материала. Пытались найти главные его отличия от остальных. И намеревались мозговым штурмом открыть загадку его открытия в нужный мир. Несмотря на всю тавтологию прозвучавшей формулировки. То есть, открыть не открываемое.

Всю ночь работали. И кое-какие положительные результаты стали намечаться. После чего объявили перерыв. Но не по причине усталости или желания выспаться, а из-за банального голода. Жрать всем хотелось не по-детски. Урчание желудков стало невыносимым и непроизвольно вводило в краску. А на великолепном, пусть и разрушенном космическом корабле – не оказалось ни корочки хлеба. Следовало возвращаться в город йети и спешить на завтрак.

Конечно, я не удержался и высказал старушке всё, что думаю о подобной бесхозяйственности. Будучи не понаслышке знаком с огромными автоматическими консервными заводами в иных мирах, работающих сотнями лет без вмешательства разумных существ, укорил по конкретному направлению:

- Неужели ни одного целого робота не осталось, чтобы отправить его собирать те же орешки?

Кажется удалось впервые смутить старушенцию. Куда и делась её невозмутимость, когда она стала оправдываться:

- Да как бы есть… кое-что. Но сама я неприхотлива, хватало питания в столовой. А остававшиеся запасы подъела за первые тридцать лет. Потом привыкла…

- Можешь немедленно отправить кого-то на охоту или на собирательство? – мне приходилось настаивать на немедленном решении вопроса о полезной и здоровой пище. – Или сразу после завтрака отсылаем на охоту Леонида вместе с Кали и Займой?

Всё верно, в последние часы именно Грейя показывала чудеса правильного перевода и нарастающей коммуникативности. Из всех трёх полиглотов, она оказалась самой продвинутой и, так сказать, самой полиглотистой.

Как ни странно, против охоты на местную дичь высказались все женщины без исключения. Потому что утверждали, что местная фауна крайне несъедобна, если не сказать, что ядовита. Энита ещё и результаты анализов пыталась показать, объясняя:

- Что-то не так на молекулярном уровне. Плохо усваивается даже местными аборигенами.

- А всё, что растительного происхождения?

- Как ни странно, производные флоры годятся в пищу. Только вот собрать здесь что-нибудь солидное, весьма сложно. Не знаю, справятся ли с этим те два механических паука, которые ещё действуют. Потому что всю съедобную поросль объедают поисковики, толпами бродящие по окрестности и переваривающее всё, до чего дотянутся их загребущие лапки. Именно по этой причине я в своё время отказалась от идеи вырастить вокруг корабля большой сад. Семена были… Да и сейчас есть.

Понятно, что вряд ли они прорастут. Да и нам хочется кушать уже, а не через несколько лет. Поэтому мы и поспешили в столовую, ворча на ходу по поводу некоторых недальновидных старушенций. Кстати, паучков на сбор ягод она так и не отправила, утверждая, что «…йети и не такие ценные вещи расковырять могут! Это они в корабль – ни ногой. А всё что ползает вне моей стальной крепости, для них цель охоты».

То есть следовало лично сопровождать механических собирателей и присматривать за их целостностью и сохранностью. Тоже мне, автоматика высшей цивилизации!

Вряд ли у нас с Лёней вкус атрофировался, но в этот раз мы поданную пищу умяли всю, до последней крошки. Не до марципанов, если живот к позвоночнику прирастает. Как говорится, голод не дядька, салом с колбасой не угостит.

Главное, что нам не отказали в кормёжке, несмотря на вчерашние угрозы снять с баланса.

Ну а после завтрака пришлось заниматься бытовыми вопросами. То есть обустраиваться в выделенных нам кельях и выбивать положенные нам пять сундуков с продуктами. Здесь тоже ничего не решилось бы быстро, если бы не молчаливое присутствие у нас за спинами Эниты Каспер. Мы кричали, возмущались требовали, и йети, покосившись на дочь солнца, тяжело вздыхали, после чего шли нам на уступки. Иначе мы те же кельи получили бы раза в три меньше по размеру, далеко от выхода на свет божий и с жуткой, непригодной для жилья вентиляцией.

Глава 25

Само собой, что и элементарной мебели нам никто выделять не спешил. Думали, что мы согласимся спать на жалком подобии двойной циновки, пока не раздался звонкий и многозначительный стук клюкой по плитам мраморного пола. Тут же и отличные матрасы нашлись, и лежаки под них, и стулья со столами и кухонная посуда со всеми сопутствующими приблудами. Да и поселили нас практически рядом с космической странницей. То есть мы теперь могли вести как бы общее хозяйство.

Про эпопею, с которой мы вырывали положенные нам премиальные сундуки – и вспоминать не хочется. Чуть не убил продуктовых интендантов, так они меня раздраконили своей тупостью и непрошибаемостью. На них даже удары клюкой по полу не слишком действовали. Ну и когда наконец-то устроились, всё разложили по полкам и опробовали электрическую печь для готовки, Энита призналась:

- Всё, я с ног валюсь. Надо поспать до обеда. Всё-таки возраст сказывается.

Мне-то что, на магических стимуляторах, могу и пять суток не спать. Да и Найдёнова не стеснялся постоянно взбадривать, поддерживая его в нужном тонусе. Но когда прозвучало предложение поспать, задумался:

«Всё равно усталость будет накапливаться. Так что три часа вздремнуть, никогда не помешает. Пусть и на голодный желудок».

Поэтому согласно покивал вслед уходящей Каспер, и стал выпроваживать остальных из моей скромной обители. Но тут Грейя предложила:

- Ты спи, а я буду тихонько наговаривать основы языка нашего содружества. Он считается у нас самым распространённым, имперским. И во сне обучение, самое наилучшее. Сам удивишься через три часа.

Подозрения у меня в голове роились самые разные. Знаем мы ваш гипноз! Так усыпите, что очнёшься уже в прозрачном саркофаге! Доверять переводчицам не стоило, при всей их привлекательности, кажущейся доброте и отзывчивости. Хотя, честно признаться, общение с помощью жестов и отчаянной мимики, уже изрядно достало и утомило. Но меня в первую очередь заинтересовало упоминание об империи, давно хотел уточнить, нет ли каких аналогий с Альтру? Поэтому позволил Грейе задержаться:

- Вначале вообще объясни структуру упомянутой тобой империи.

Указал ей на стул, а сам удобно расслабился на вырванной с боем лежанке. Женщина садиться не стала, зато начала прохаживаться по комнатке, словно лектор перед студентами. А когда поняла, что её метание меня раздражает, нагло присела ко мне на кровать. Но при этом не умолкала ни на секунду, активно помогая себе всё той же азбукой для глухонемых. И чем больше я осознавал сказанное, тем больше озадачивался.

Главная проблема в нашем нынешнем общении – невероятная разность языкового пространства. Те, или иные понятия, кардинально отличались по интонации, эмоциональной окраске, и глубинному смыслу. И понять всю неразбериху фонетических нюансов, нереально за такое короткое время. Тут и гениальные полиглоты могут свихнуться сознанием, пытаясь объяснить необъяснимое. Но Грейя старалась. Очень старалась. И у неё что-то получалось.

Вот, к примеру, как осознать умозрительное имя собственное, данное какой-нибудь планете? Конкретнее – Добра. Услышав это слово на русском языке, понимаем, речь идёт о мире, полном добра. Но при этом следует помнить, что на планету мы прилетели издалека, а название ей дали вообще далёкие отсюда космические гости. Поэтому при скрупулёзном разборе слова получается, что путешественники имели ввиду цвет атмосферы, зелёный. Что и звучит на их языке, как «добра». Но у нас-то в подсознании формируется иной смысл, да и остаётся там практически навсегда.

А вот в дальнейшем, встретившись с теми самыми космическими исследователи, мы пытаемся с ними соотнестись в диалоге уже на их родном языке. Вроде договорились, стали понимать друг друга. И спрашиваем: «Известна ли вам планета, которая связана с добром и благополучием?». Образно так, в натяжку. Естественно, что новые знакомые ни сном ни духом понять не могут о чём речь, и заявляют:

- Нет. Такой планеты в наших реестрах нет.

Кто в курсе, тоже приведёт массу примеров, как на той же Земле порой коверкают названия городов за границей. Казалось, пиши транскрипцией, буква в букву, и всё понятно. Так нет, так исковеркают имя, меняя в том числе и ударение, что представителю третьей страны и не понять, о каком городе идёт речь. Пример простейший: Варшава. И для русских, и для поляков – понятно и просто. Тогда как в Испании сей город звучит на кастельяно и пишется как Барсобия. И русский человек никогда не догадается, о каком городе идёт речь.

Примерно так же получилось и в нашем сложном диалоге. У меня в сознании чётко отложилось понимание имени Альтру, как некое производное от слова альтруист. Да и сама империя Альтру, мне представлялась этаким сообществом разумных, которые создали уникальную цивилизацию, проповедующие высшие идеалы. Такие как «всё для всех», «каждому по потребности», «тотальная справедливость» и «альтруизм – превыше всего!». Потому что именно такое впечатление у меня сложилось при контактах с Дланями на Дне, при изучении самого Дна, и при осознании того духовного и физического величия, которое достигается при наличии определённого числа груанов у разумной особи. То есть создать Пространства Вожделенной Охоты, по умолчанию, могло только уникальное сообщество добра, альтруизма и справедливости.

Ну-у-у… где-то, как-то, в чём-то – я оказался прав. Хотя разбираться в наметившихся сложностях и противоречиях не хватит целой жизни.

Но самое главное, что некие аналогии, сходства и совпадения - обнаружились довольно быстро. Название Альтру – произносилось и писалось на родине Кали – совершенно иначе. Да и по смыслу означало нечто жестокое и несуразное: «Кровь». Слова «груан» у них в словаре тоже не существовало. О подобных симбионтах ходили только древние легенды, которые считались сказками. И звучали они иначе, как «створка». Альтруизмом в том обществе и не пахло, хотя каждый, даже самый бедный и обделённый представитель цивилизации жил в роскоши, доступной только значительно обеспеченным землянам. Но и там имелся некий дефицит, доступный лишь самым, самым, самым… То же омоложение, к примеру, проводящееся в мире Молодильный.

Те же легенды сказывали, что некогда империи Альтру принадлежал целый мир, который назывался миром Всадников. И побывавшие там, привозили оттуда самые уникальные и редчайшие сокровища. Но случилась беда, дороги в тот мир оказались перекрыты каким-то гигантским чудовищем по имени Байб, и связь с ним оборвалась.

Но у меня-то сразу возникли цепочки аналогий. Байбьюк – хищный шар четырёх метров в диаметре, настоящее бедствие Дна. Прожорливое и страшное чудовище, очень похожее на гаузов, космических агрессоров, покоривших не один мир. Не они ли прервали связь, использовав банальную диверсию? Ведь именно гаузы пользовались урожаем Просторов последние четыреста с лишним лет.

Уникальные сокровища? А что может быть дороже груана, дарящего здоровье и непомерное долголетие? Или хотя бы нечто, соразмерное ему? Правильно, только омоложение в Молодильном. Наверное, поэтому цивилизация Альтру (или всё-таки Крови?) не слишком рыдала, когда прервались контакты с Просторами Вожделенной Охоты. Имелась полноценная замена, пусть и иного, усложнённого профиля.

Крайне заинтригованный, я засыпал вопросами Грейю, не обращая внимания на то, что она улеглась давно рядом, и прижималась всё крепче и крепче:

- А есть у вас такое понятие, звание или титул, как Иггельд?

- Нет, такого нет.

- Или что-то сходное?

- Мм… Ну разве что Иннеуггуальден?

- Благие шуйвы! Язык сломать можно… А кто они по жизни? И с чем их едят?

- О-о! – выдохнула с восторгом переводчица. – Они сами могут съесть кого угодно! Это великие учёные, высшие и сильнейшие шаманы, главная поддержка императора и императорской власти. Некоторые из них занимаются административной деятельностью, управляя секторами галактики, иные ведут образ жизни отшельников или путешествуют по глубинам космоса. И мне в прошлое своё пребывание здесь, повезло познакомиться с одним из них, только что омолодившимся. До сих пор вздрагиваю от упоения после этого!

И она взахлёб стала рассказывать всё, что знала конкретно о своём высокопоставленном знакомом. Тогда как я слушал, и мои мысли метались в полном раздрае.

Но! Это ещё оказались не все результаты моего опроса. Выяснилось, что империя Альтру (Крови) – не одна среди пользователей Молодильным. Подобных гигантских общественных формаций существует пять, и это помимо нескольких сотен более мелких, называемых как угодно, начиная от республик и заканчивая диктатурами. И мне просто повезло, что Грейя гражданка именной той цивилизации, знакомой мне по Дну.

Чуть позже окончательно погас подвешенный в комнате зырник. Мне-то он не нужен. Всё равно глаза закрыл и как бы спать собрался.

Но ещё чуть позже, ощутил ловкие женские пальчики, ласкающие моё вздыбленное хозяйство. И мысли почему-то резко потекли совсем в ином направлении:

«Да гори оно всё ясным пламенем! Почему я себе должен отказывать в удовольствии? Словно какой-то ханжа или обиженный женщинами дятел! И плевать, сколько лет на самом деле хозяйке этого упругого, роскошного, податливого, но всё-таки невероятно молодого тела!..»

Чаще всё-таки мужчина руководствуется инстинктами.

глава двадцать седьмая

СГОВОР

Не успела вода в ловушке прогреться до неприятной температуры, как Цорташа сделала определённые выводы и выпустила своих пленниц на свободу. Вернее не совсем на свободу, а пригласила в свои роскошные апартаменты, дабы вкусить совместную трапезу. А из подвалов они поднялись на несколько этажей вверх на оклеенном зеркалами лифте. Дальше они двинулись по коридору, который сразу показался чем-то вроде музея. При этом Связующая словно оправдывалась:

- Почти сутки работала после стычки, как раз собралась отдохнуть, как тут вы появились.

- Мы тоже сутки почти ничего не ели, - не постеснялась Катерина напомнить о своём лежании под валуном, о котором уже кратко поведали. – Так что с удовольствием составим вам компанию за столом. Но вначале хотелось бы толком оправиться.

- Конечно, милые, с подачей горячих блюд подождут. Проходите вот сюда, здесь есть всё необходимое. Если что, слуги помогут и выполнят любое пожелание.

И она рукой указала на арочный вход, прикрытый иллюзией в виде падающих струй дождя. Оттуда слышались журчащие звуки льющейся воды.

Пройдя лёгкую взвесь иллюзии, девушки попали не столько в ванную комнату, совмещённую с небольшим гардеробом, как в целый комплекс помещений, могущие затмить Сандуновские бани в Москве. Причём не только по причине изысканности архитектурного стиля, но и благодаря ультрасовременным девайсам. С первого взгляда бросалось в глаза, что хозяйка на всю катушку пользуется техническими достижениями развитых цивилизаций.

В большом императорском дворце Лордина – всё выглядело не в пример скромнее, и проще. Если не сказать, что убого. В сравнении, конечно. Дочерям Герчери оставалось только восторженно вздохнуть и стараться не пялиться на увиденные красоты.

Ну и слуги. Отдельный пласт несуществующих в их государстве людей. Здесь их оказалось слишком много. Сразу десять стройных юношей и десяток длинноногих девушек, устремились навстречу с готовностью хоть на руках носить. То ли заранее их предупредили о появлении высокопоставленных гостей, то ли они тут всегда находились в полной боевой готовности. Только и слышался от них многоголосый шёпот:

- Помочь раздеться?.. Массаж?.. Ванну с ароматической водой?.. Мази?.. Особые пожелания?.. Разрешите предложить на выбор кое-что из одежды?..

Такого комплекса услуг, девушки не ожидали. По сути, принцесса хотела просто пройти в туалет, да заодно что-то сделать с курткой на спине императрицы. Потому что там ткань оказалась изрядно разорвана и измочалена. Вуаль Светозарной спасла попавших в ловушку пленниц, но вот одежду потрепало изрядно. Высушить и почиститься можно магией, да и мелкий ремонт вполне возможен. На крайний случай хватило бы подвесить кусочек иллюзии в повреждённое место. Но не в пример лучше починить капитально простым рукоделием, или вообще сменить повреждённый элемент.

Слуги наверняка перестарались, в течение нескольких минут предоставив Марии огромное количество курточек походного покроя или охотничьего стиля. Как у любой нормальной женщины, глазки у неё разбежались, делая правильный выбор невозможным.

Опять Катерина помогла, насильно одевая подругу в первый же приглянувшийся китель парадного покроя, в котором не стыдно выйти куда угодно:

- Маш, соберись и не устраивай здесь подиум! Нам некогда. Вера может сдуру в портал сунуться. Только из карманов всё переложи… Ой! Дай я тебе помогу, горе ты моё луковое!

Она до сих пор не могла избавиться от злости по поводу утраченных груанов. Уникальные ракушки спасли свою носительницу и её товарку от невероятного давления и перегрузки при защите, но рассыпались после этого в пыль. Отныне уже все три Ивлаевы становились простыми Трёхщитными. Или чуть выше, приближаясь по рангу к экселенсам.

Оправились, как говорится, быстро. И четверти часа не прошло. После чего дам проводили в столовую, размерами не меньше хоккейной площадки. Хозяйка уже восседала за небольшим, круглым столом, сервированным на три персоны:

- Не дождалась, - весело хохотнула она, пока недавние пленницы рассаживались. – Уже третий салатик доедаю! Зато дикий голод утолила. Да и вы не стесняйтесь. Чувствуйте себя, как у родной бабушки.

Ивлаевы начали есть и, пользуясь тем, что их двое, не совсем вежливо стали задавать вопросы по очереди:

- Госпожа Цорташа, а сколько вам лет?

- На сколько выгляжу! – рассмеялась очаровательная шатенка. Но смех её резко оборвался, после следующего вопроса:

- Насколько мы поняли, такие люди как Морт, Тамихан, Петроний Баккартри – это ваши друзья, коллеги и соратники?

- В некотором роде… и не все, - ответила она осторожно. И не стала скрывать своего удивления: - Откуда вам известны эти имена?

- Мне мой супруг рассказывал, - Мария расправила плечи, продолжая сидеть с идеально ровной спиной, - о неких, подслушанных им разговорах. Там эти имена упоминались. Причём некий Тамихан отзывался о вас крайне грубо и нелицеприятно. Даже просто повторить его слова, считаю кощунственным. Видимо завидовал вашей неотразимой красоте и восхитительным благообразием.

Связующая не стала признаваться, что ещё совсем недавно выглядела как старая карга и весьма этим потешалась. Наоборот, разыграла возмущение:

- Поражаюсь человеческой неблагодарности! И ведь когда-то мы в самом деле считались близкими друзьями с Тамиханом… А сейчас, это именно с ним мы сражались на каком-то озерце вашего мира. И именно для него и сооружена эта смертельная ловушка, в которой вы чудом выжили.

- То есть, воевали вы не с нами?

- Ни в коей мере! Я отправилась следом за Тамиханом, чтобы уничтожить его. Разве это было непонятно?

- Осмелюсь напомнить, мы почти ничего не видели из перипетий сражения. Только подслушивали последующие разговоры.

- Ох, милая! Ведите себя как дома и обращайтесь как к любящей родственнице…

- Но… это очень сложно, - заметила Катерина. – Мы ведь с вами совершенно незнакомы. Да и вообще…

- Вот и зря! – вновь заулыбалась Цорташа. – Я сейчас открыта и откровенна как никогда. Поэтому раскрываю все свои тайны перед вами по простой причине: любой враг или противник Тамихана, для меня – самый желанный и верный друг, союзник и соратник. И я готова вам помочь не только сведениями об этом нехорошем отщепенце, но и предоставить средства индивидуально защиты, оружие, различную технику и устройства.

Глава 26

Ивлаевы переглянусь между собой в некотором недоумении. После чего принцесса поинтересовалась:

- Разве подобное разрешено надзирающими структурами?

- Мой супруг особо делал акцент на запрет для Связующих передавать технические новинки в отсталые миры, - добавила императрица.

- А он у вас кто? – не скрывая едкого сарказма, спросила хозяйка. – И откуда всё может знать? Небось, всего лишь хранитель? Максимум старший? Да вдобавок подвизается на этой роли меньше сорока лет?

- Мм… меньше года, - прозвучало признание.

- Однако! - не скрыла шатенка своего изумления. – Теперь я поняла, почему именно его, и всё его окружение, попытался уничтожить Тамихан. Для него такие прогрессирующие выдвиженцы от контролирующих структур – словно кость в горле. Да и лично Петронию Баккартри он давно мечтает навредить. Вы ведь все находитесь под патронатом именно этого Связующего?

- Как бы… Хотя сам Петроний о нас только догадывается. Или не намерен познакомиться лично. Если вообще не злится на нас за причинённый нечаянно ущерб…

После таких признаний, Цорташа долго и вдохновенно хихикала, перемежая своё веселье словами:

- Молодцы!.. Хорошо устроились!...Самого Петрония пощипали… Ха-ха!.. Вот уж я над ним поиздеваюсь… Если встречусь… Он ведь такой осторожный. Перестраховщик. Мы его всей компанией прижать не смогли… Как же он с вами-то не справился?

Воспользовавшись этой паузой для себя, девушки удвоили интенсивность поглощения пищи. От подаваемых блюд сложно было отказаться на голодный желудок. Да и соки оказались выше всяких похвал. А от церемоний надлежащего уровня, гостей сама хозяйка изначально освободила.

Отсмеявшись, Связующая тоже съела крылышко от фаршированного гуся, запила соком, и только потом предложила:

- Понимаю, что вы обе спешите обратно. Но может одна на время останется? Для согласования, так сказать совместных действий? И для получения соответствующей экипировки.

Демократии не получилось, юная императрица применила власть:

- У вас останется её высочество. А я вынуждена откланяться. Дела ждут, супруг неизвестно где …путешествует.

- Хорошо. Принимается. Готова хоть сейчас проводить к порталу.

- А куда он меня выведет?

- Отсюда – куда пожелаешь. Хоть на Землю, хоть в мир Трёх Щитов. Да и в дальнейшем он для вас станет работать в нормальном режиме. Выдам для этого специальные артефакты, вот эти браслеты.

Она протянула девушкам два тонких браслета, сделанные по первому впечатлению из тонкого пластика. Естественно, Мария сразу раскатала губу на большее количество:

- Нам надо ещё. Людей своих с Земли выводить. И для моего супруга…

- Больше дать не могу, при всём желании. Но за владельцем браслета, через портал может пройти кто и сколько угодно в течение минуты. Если не успеешь провести, можно вернуться.

Это объяснение весьма удовлетворило императрицу, которая успела шепнуть перед самым уходом своей подруге:

- Уже хорошо! Борька без нас там не сунется. Ещё лучше, иметь бы такой браслет, который только мне открывал бы порталы…

- Ага! И чтобы Борька каждый раз ползал перед тобой на коленях, умоляя провести по нужному адресу? – ехидно заметила Катерина.

- Ну-у-у… это вообще идеальный вариант.

- Топай уже, мечтательница! Там Вера паникует, империя без канцлера стонет, а ты никак с выбором самца определиться не можешь.

Мария ушла, а принцесса осталась для интенсивного обучения и согласования совместных действий с Цорташей, новой союзницей, благодетельницей, великой колдуньей, Связующей, и просто прекрасной женщиной.

По крайней мере именно такое мнение о новой знакомой сложилось у Ивлаевых.

глава двадцать восьмая

СОГЛАСОВКА ХАРАКТЕРОВ

Встретились мы все в столовой во время обеда для йети. Можно сказать, что успели в казённое место в последнюю четверть часа отведённого на выдачу обеда времени. Судя по всклоченному виду моего приятеля, и по его красным, блестящим глазам, вряд ли он толком выспался. А глядя на довольные личики сопровождавших его Кали и Займы, они высосали из молодого, сильного мужчины максимум жизненных соков.

Но я даже шутить на эту тему не стал, убеждая себя мысленно, что всё нормально, ничего страшного не случилось. Надо воспринимать мир таким, как он выглядит и не углубляться опасно в бездны морального или нравственного самоистязания.

Вместо этого я сразу обратился к давно нас ожидающей и уже давно отобедавшей госпоже Каспер:

- Уважаемая! А что это мы всё вокруг да около моста крутимся? Ни за что не поверю, что ты не собрала сведений про остальные семь чудес света.

Прежде чем пуститься в объяснения, Энита с досадой скривилась:

- Зря не веришь… По пяти объектам, сведения только со слов детей и переводчиц. Побывавших там омоложенных – за семьдесят пять лет я встретила здесь всего десяток. А вот два строения, мой автоматический зонд-разведчик успел заснять во всей красе и с вполне достойной детализаций.

- Почему только два?

- Да гадёныши грифоны своими копьями аппарат сбили! Дикари недоделанные!.. А больше у меня исправных зондов не осталось.

- И как они далеко находятся?

- Очень далеко, если пешком. На этом главном и наибольшем континенте - три, к остальным надо ещё и через океаны переплывать.

На мои претензии, что можно, дескать, было построить самолётик, дочь солнца резко ответила, что она не специалист по таким конструкциям и предложила мне построить из имеющегося металлолома круизный вертолёт. Пришлось извиняться, признавая и свою полную несостоятельность в данном вопросе. А потом благовоспитанно просить показать имеющиеся материалы по двум другим чудесам здешнего света.

Благо, что для этого не следовало тащиться на корабль, у нашей новой знакомой имелся простенький голографический проектор и мы часа два, а немалым восторгом рассматривали любезно нам предоставленные хроники. Зрелище завораживало, и по величию не уступало здешнему мосту. Только вот мост являлся всё-таки функциональным строением, соединяя две стороны гигантского каньона. А вот увиденные нами конструкции – изначально смотрелись как непригодные для использования разумными. Точнее, жить-то можно и в скворечнике, и на вершине Эвереста, только нужно ли так мучиться в жуткой тесноте и в знойном холоде?

А вот местные аборигены жили, страдали, мучились, и иной жизни знать не хотели.

Первое строение представляло чудовищную по размерам арку, в виде радуги и в пяти местах этой арки, на высоте, далеко в стороны отходили плоскости в виде крыльев. Вот с края этих крыльев деток и бросали в порталы. Но вначале победители поединков поднимались на огромную высоту по ступенькам, без всякого лифта. В основаниях радуги – жили грифоны. Йети – обитали поблизости в подземном городе. Только вот ни гор, ни холмов вокруг «Радуги» не было: лишь просторные участки лесостепи, с редкими вкраплениями небольших лесов.

И всё! Ни единого больше вокруг признака цивилизации.

Второй объект тоже выглядел крайне витиевато и непривычно для нас. Хотя некие подобия башен имелись на Дне. Там тоже фантазия создателей изрядно поработала. Здешний же изыск архитектуры смотрелся как авианосец, если смотреть на него с носа и будучи на водной поверхности. Или на букет цветов, стебли которого внизу плотно связаны, а соцветия огромные и пышные. Этакое тонкое, хрупкое на вид основание, а потом высоко наверху – расходящиеся грани. И всё это накрыто невероятным по размерам, выступающим солидно в стороны, диском. Вот с его периметра и отправляют карапузов по их родных мирам.

Но на этом «Букете» подъём, по узкой винтовой лестнице – воистину подвиг. И для детей тоже. Потому что дублирующих порталов внутри строения нет, грифонам тоже приходится совершать каждый раз восхождение. Но не поэтому там смертность среди омолаживающихся самая высокая. А потому, что «Букет» стоит на краешке сползающего ледника, а вокруг чёрные, негостеприимные горы.

И вновь, никакой урбанизации не наблюдается.

Пока я удивлялся этому, Лёня озвучил мои же мысли:

- Странно! Почему йети и грифоны в том месте не застроят и не облагородят пространства на многие километры вокруг? Ведь тогда попавшие туда дети перестанут погибать, поставки продуктов увеличится, уровень жизни возрастёт.

На эти рассуждения Каспер чуть ли не сплюнула в раздражении:

- И я говорю: дебилы, Карл! – конечно, сказала она несколько иначе, но перевод напрашивался именно такой. – Я им ещё лучшие варианты подсказывала, как и здешним придурками, но всё бесполезно. Ортодоксы и консерваторы до мозга костей. Им хоть камни на голове обтёсывай, всё равно не видят очевидного блага.

Тогда как мнение более опытных «девушек», оказалось не в пример осторожным, если не сказать, опасливым:

- Спорить не станем, жизнь аборигенов и здешние законы – на грани абсурда. Но! У нас молятся, чтобы так оставалось навсегда. Считают, что лучшее – враг хорошего. И стабильность предпочитается любым иным изменениям, пусть и не пример лучшим в социальном или бытовом плане.

- Ну да, легко просматривается вся хрупкость здешней цивилизации, - пустился и я в рассуждения. – Живут на дотации. Живут скучно… Кстати, а сколько живут-то в среднем?

- Редко кто доживает до шестидесяти лет. Но пятьдесят пять - проживают стабильно.

- Мало… А может причина – в бессмысленных драках? Да и вообще, те же грифоны, получаются, ведут чисто паразитический образ жизни. К чему эти баррикады? Противостояние?

- О-о! Как раз в этом противоборстве и кроется стимул к выживанию. Имелся в истории случай возле «Радуги», когда йети убили почти всю популяцию грифонов со своей стороны опоры. Питания у них стало в два раза больше, как и предметов первой необходимости. Но вместо того, чтобы жить да радоваться, победители вконец обленились, перестали вести поиск детей, а банально ждали, пока малютки сами к ним выйдут. Что тогда творилось в содружестве империй! Потоком погнали сюда двадцатилетних воинов, прошедших уникальную подготовку. Что в плане диверсионном, что психологическом. Да с оружием! И хоть трудно такое представить, но пятилетние карапузы где уговорами, где грубо убивая, добились возвращения статус-кво. Как они это сделали конкретно – история умалчивает, но куча фантастических произведений по этому сюжету, до сих пор самая читаема литература в наших империях.

Вот и новая картинка здешнего бытия нам приоткрылась с неожиданным вложением. После чего Леонид констатировал:

- Не соскучишься. Каждый час – водопад новой информации.

- Это я тебе ещё про знакомую мне империи Альтру не рассказал, - порадовал его я. Чем заслужил от товарища взгляд полный уважения. А он что, думал, мы с Грейей сразу накинулись друг на друга? То-то же! Дело – прежде всего!

Но и друга понять можно: на него сразу две голодных девицы набросилось. О чём с ними говорить можно? Кроме… М-да, теперь и не укоришь приятеля…

Тогда как Энита проявляла завидную настойчивость и целеустремлённость:

- Давайте решать, чем занимаемся в первую очередь? Порталом, или ваших пятерых детей проведаем? Мне кажется, они уже отлежали положенный срок в капсулах, и их организмы перенастроены для здешнего питания.

- Только для питания? – напрягся я, косясь на прильнувшую ко мне Грейю. – Они ведь должны ещё и знания самого нужного языка получить? Ну, так нам объясняли…

- Хм! Наивные!.. Но и не дебилы! – похвалила нас Каспер. – Даже молодцы, что не согласились. Иначе вас в тех саркофагах омолодили бы до соответствующего возраста. Такой вариант здесь предусмотрен, и если кто здесь появляется старый, не омолодившийся, то его сразу втискивают в это мерзкую установку. Меня тоже пробовали втиснуть…

- И что? – подались мы вперёд, заинтригованные.

- Да ничего. Здешних шаманов тогда стало вдвое меньше… Хи-хи!

Пока бабулька хихикала, все три переводчицы виновато отвели взоры в сторону, словно ничего плохого не сделали. Но потом Кали всё-таки не выдержала и стала оправдываться:

- Мы ничего не могли сделать. Такие законы… И за каждым нашим жестом следили… Хоть мы и невероятно сильны в боевых искусствах, но со всеми аборигенами не справимся. Нас могли раньше окончания контракта швырнуть в портал, и прощай весь заработок за десять с лишним лет. А вот когда вы сами не поддались на уговоры, мы как бы и не причём…

- А личная близость с нами? – не удержался Найдёнов от справедливого укора. – Мы к вам со всей душой, а вы?.. Или вас и за секс с нами накажут?

- Это не считается, - последовал ответ. – Мы имеем право хоть с грифонами, хоть с йети сожительствовать.

- И? – не удержался я от выяснения всех сторон тутошних отношений. Но внутри уже стала сжиматься пружина крайнего неприятия. Если эти «девушки» имели сношения с «мохнатыми» и «резиновыми», на дальнейшие постельные подвиги меня они не затянут и под угрозой расчленения.

- Ещё чего?! – с презрением фыркнула Кали, опередив своих коллег. – Мы до такого никогда не опускались! А если уж очень хочется, то…

Ну да, помню. Они сразу признавались, что расслабляются друг с дружкой. Но это нас точно не испугает, тоже женщин обожаем во всей их красе, соблазнительности и во всех… хм, позах.

Всё выяснилось. Лёня выдохнул облегчённо. А дочь солнца требовательно хлопнула ладошкой по столу, чуть не проломив его:

- Не пора ли от слов перейти к делу? – при этом строго смотрела мне в глаза, тем самым соглашаясь с моим, пусть и чисто номинальным лидерством в данной компании. Неужели серьёзно поверила в мою шутку, что мне уже восемьдесят годиков?

Я кивнул. И мы отправились на встречу с нашими карапузами.

глава двадцать девятая

СВОБОДНОЕ ПАДЕНИЕ

В самом деле, наши резко измельчавшие земляки, оказались выпушены из капсул, накормлены и одеты в соразмерные им вещи. Но у четверых из них, вся оперативная память ребёнка, и что они пережили уже здесь, пока оставалось на прежнем уровне. Они прекрасно вспомнили нас с Лёней, перестали хныкать, и потянулись к нам ручонками.

К тому же в нашей компании находились привычные для их понимания женщины и бабушка. Пусть последняя и выглядела со свой клюкой, словно страшненькая баба Янга из сказки.

А вот самый старший из карапузов, которого звали Игорь, помнил всё! Буквально всё! Особенно всю свою прошлую жизнь взрослого человека. И как он на меня смотрел! У-у! Волком или зверем – это будет мягко сказано. Ещё и пальчики до хруста сжал в кулачки, словно собрался кого-то избить. Будь у него оружие, наверняка применил бы.

Я к месту вспомнил, как решали проблему геноцида грифонов и переизбытка йети возле «Радуги». Если две сотни таких сорванцов отправить, да с оружием, да с рюкзачками одежды и экипировки, они кого угодно ухайдакают. Разленившихся аборигенов – тем более вынесут ногами вперёд.

Пришлось начинать диалог с волчонком:

- Не смотри на меня так, мне не страшно. А вот со своей новой судьбой, вам пятерым придётся смириться в любом случае. Хочешь ты этого или нет. К тому же у тебя появился великолепный шанс прожить новую жизнь праведно, по законам справедливости, и крайне интересно. Потому что мы сейчас не на Земле, а в совершенно ином мире. А здесь приключений и приятных моментов хватит до глубокой старости.

Мальчонка не дурак оказался, и всё умение мыслить осталось у него на уровне. Потому что вычленил самое главное:

- Новый мир, звучит интригующе. И приключения я обожаю. Как и приятные моменты, - он многозначительным, раздевающим взглядом прошёлся по переводчицам, - не отрицаю. Но разве жить здесь до старости обязательно?

- Видишь эту милую бабушку? – решил говорить с Игорём откровенно, не делая скидки на его физический вид. – Так у неё навороченный космический корабль в распоряжении, пусть и слегка помятый, и то она не смогла отсюда вырваться. Так и доживает здесь, чуть ли не сотню лет.

Глава 27

- И эти состарятся? – кивок на Кали. Да и тон сожалеющий.

Похоже, недавний бандит тот ещё любитель женского пола оказался. Но, в общем-то, интерес мужика понятен. И если его это утешит, следует его мысли перенаправить именно в это русло. Пусть лучше о девочках думает, чем создаёт нитротолуол в местных условиях, с намерениями взорвать мост к чёртовой бабушке. Мало ли чему его научили на Земле? И его товарищей.

Поэтому диалог сразу пошёл на лад. Ну и лингвисты поведали, что в городе есть ещё сразу три подрастающие смены их коллег: шести, десяти и четырнадцати лет. И эти девочки ведут себя и пашут как взрослые. Контракт – он и в Молодильном, контракт. Разве что им запрещено, до достижения физического возраста в пятнадцать лет, участвовать в каких-либо поединках. Ну и нарушать местные законы нельзя. Всё остальное – на их усмотрение.

Услышав такое, неожиданно загорелись глаза у Найдёнова. И он негромко поинтересовался у Займы:

- А вы можете в данном мире забеременеть?

- Исключено! – категорично завила та. – Такого в истории эксплуатации этого мира ни разу не фиксировали.

Но я чётко зарегистрировал по ауре, что переводчица солгала. С какой такой стати? Выпытывать не стал, но отметку в памяти сделал. Ну и заметил взгляд мадам Каспер, чуточку презрительный, но больше - нетерпеливый. Ей хотелось заняться более важными делами, чем присутствовать в мелочных разборках. Но раз она лучше знает местную кухню, то следует с ней на эти темы переговорить при оказии.

Только как это сделать, если между нами сложный языковой барьер? Без присутствия и участия наблюдательниц от сообщества, никак не получится уединиться. А в том, что они больше шпионки или разведчицы, чем переводчицы и учётчицы, я больше не сомневался.

Всё равно с детишками пришлось разбираться долго. И всё по причине, что как бы именно на нас возлежала персональная опека над карапузами. Раз уж мы за них потребовали премиальные сундуки, то по логике вещей и смотреть за ними нам придётся. Тем более что у здешних шаманов появилась уверенность, что наша группа так тут и проживёт, старея, до самой смерти.

А оно нам надо, нянчиться с сопливой малышнёй?

Порадовало, что имелось кому подсказать и растолковать. Те же красотки заинтересованы в нашей незанятости, хотя бы в ночное время. Да и дочь солнца жёстко блюла свои личные интересы. Поэтому нам подсказали что надо, позвали кого нужно, и попросили, кого следовало. Неподалёку от нас толпилось целое сборище свободных «няней», у которых было заложено в сознании на инстинктивном уровне опекать человеческих детёнышей.

В итоге младшеньких земляков, Сашу, Путю, Дусю и Славика удалось пристроить в надёжные мохнатые лапы. Все четверо восприняли здоровенных, заросших шерстью созданий вполне приветливо, словно больших плюшевых медведей. Тем более что мы с Лёней постарались с уговорами.

А вот с Игорем случился облом. Он жестко настаивал на своей постоянной привязке именно к нам. При этом клялся и божился, что станет дисциплинированно выполнять все наши просьбы и пожелания. О приказах вообще речь не шла: безукоснительно. Да и рассуждал этот взрослый, в теле ребёнка вполне логически:

- Борис! Леонид! Ну сами себя представьте на моём месте. Это ж можно с ума сойти, находясь среди ничего не соображающей мелюзги. А с теми иномирцами, кто себя вспомнил – общаться не смогу из-за непонимания. Ну и последнее, я не расист, но соприкасаться с этими мохнатыми чудовищами – превыше моего зачаточного космополитизма.

Ладно, взрослый ведь. Потому и решили, пусть ходит за нами и помогает по мере своего разумения. Парень грамотный, с высшим образованием, как он утверждал. Может и подскажет что дельное. К тому же выразил готовность дежурить по кухне и готовить нормальную пищу из полученного набора продуктов. Про охоту и собирательство пока ещё ничего не знал.

- Высшее? – засомневался Найдёнов в адекватности парня. – Почему тогда в бандиты пошёл?

- Это ещё разобраться надо, кто из нас бандит! – несколько комично прорвало карапуза на эмоции. – Я-то боевого генерала охранял! А вот вы кто такие?

- Боевого? Надо же? Неужели ничего греховного за своим патроном не замечал? Неужели не видел, с кем он якшается и какие нетрудовые доходы имеет? Только честно отвечай, как на духу!

Удалось моему другу смутить оппонента. Тот смешно скривил своё детское личико и совсем не по-детски вздохнул:

- Чего скрывать… В последние дни генерал стал в зверя превращаться. И очень многие странности стали вокруг него происходить. Но мне всё казалось, что это он специально общался со всякими утырками, собирая ценную, оперативную информацию в уголовной среде.

- Ладно, - вмешался и я в затянувшийся разговор, - Потом тебе и факты предоставим и поговорим подробнее. А сейчас напрячься надо, для скорейшего возвращения на Землю! – после чего повернулся к Эните: - Мадам Каспер! Веди нас в свои закрома!

У нас в запасе оставалось ещё как минимум пол светового дня. Да и ночью мы могли работать. Если спать не отправимся. Так что в кладовых космического кораблика, мы чего только не набрали для наших грядущих экспериментов. Начиная от регистрирующей аппаратуры, и заканчивая резиновыми жгутами для прыжка банджи-джампинг.

По ходу переноски, подтвердилась уникальная сила убогой на вид старушенции. Она вскинула на спину такой тюк, что его впору было волочь трём здоровенным мужикам. Потом ещё и донесла этот тюк к месту, не запыхавшись. Всё остальное мы вполне благополучно понесли сами, не желая светить наших боевых серпансов. Не видят их аборигены с временными попутчиками – и отлично на данный момент.

Правда, возле баррикады у моста, нашу кавалькаду попытались приостановить. Толпа грифонов, ошарашенная нашим составом, копьями не тыкала, угрозы не выкрикивала и не толкалась. Она просто стояла настолько плотно и монолитно, что пройти не получилось бы.

И здесь дочь солнца показала свою исключительность, нечто промычав, прошипев на местном языке. Как потом мне подсказала Займа, прозвучало всего две короткие фразы:

- Это наше дело! А не ваше.

После чего толпа покорно расступилась, а я постарался запомнить услышанное шипение. Авось и самому пригодится для отпугивания или успокоения аборигенов.

На середине моста, у искомой секции, мы довольно быстро соорудили все, что требовалось для прыжков. А именно: этакую выносную балку, на которой, в специальных блоках, и крепился конец резиновых жгутов.

- Так удобней, точней и быстрее выставляется необходимая глубина падения или высота подскока, - давала пояснения Энита. - При звучащих от тебя подсказках, могу подвести тебя вообще в точку самого портала. Если ты такой глазастый, обязательно что-нибудь да рассмотришь.

- Не лучше ли сразу опускать на жёсткой верёвке? – справедливо сомневался Найдёнов. – Точней получится.

- Портал чуточку приоткрывается именно и только в падении живого существа. Статичные, или медленно опускающиеся предметы вообще не рассматриваются. Я лично ничего не успевала рассмотреть на той стороне, но некие пятна и неправильности моими органами зрения фиксировались. Приборы тоже регистрировали мерцающие свечения. Ну, вы это и сами видели в записи… Ну что, фиксируем тебя?

Это она меня спрашивала. Да я и не сомневался в своём праве лично проводить подобную разведку. Но этому весьма жёстко воспротивился Найдёнов:

- Даже и не думай! Буду прыгать я! А ты присматривайся и подсказывай, если чё. И не спорь! Ибо, если я попаду в какую-то несусветную дыру, то ты меня вытащишь или отыщешь. А вот если ты пропадёшь в неизвестности, то мы тебя ни в жизнь не найдём. Разве что Алмаз прилетит на помощь…

В самом деле, помощь гения, разумного представителя расы тираннозавров, была бы очень кстати. Но где искать этого юного путешественника? Как дать ему о себе весточку? Обещал, редиска мелкая, появляться время от времени, и пропал с концами. Да и вряд ли ему доведётся забраться в такие вот нереальные дали, где существует мир Молодильный.

Хотя… если существует связь с Сияющими Курганами «наших» гроздей, то Алмаз наверняка когда-то и их нащупает. Беда только, что понятие «когда-то» нас совсем не устраивает.

Поэтому, после недолгих раздумий, соглашаюсь на требование Найдёнова и приступаю к его инструктажу:

- Мне видится возможность в использовании нужного нам направления, как и самого факта срабатывания портала, чёткое представление конечной точки переноса. Нечто подобное лежит в основе «гуляющего» портала. И ты, как раз, чётко помнишь чашу с обломками порталов на Дне. Поэтому чётко себе представляй именно то место, и когуяров на кромке чаши. Попутно старайся думать о груанах. Мне кажется, в совокупности, это должно помочь в определении точного адреса. Есть вопросы?

- Два! Первый: если я исчезну здесь, и окажусь там, что делать?

Сложный вопрос. Потому что мы не знаем до сих пор, как выглядит символ Молодильного. Младенец? Или ребёнок? Но такой символ обозначал мир Пупсов, или по-иному - Таир. Значит он к этому, никак не подходит.

А что подходит? Мост? Радуга? Букет? Ни Каспер, ни опытнейшие полиглоты не знали и не видели подобного обозначения. По утверждениям Кали, в мирах Сообщества, стариков и больных омолаживаться отправляли с шестиугольных, каменных алтарей. Этакие массивные шайбы высотой более метра, и диаметром полтора. Причём готовность алтаря для отправки пациента определялась по свечению камня, что случалось огорчительно редко, всего лишь два раза в сутки. Утверждалось, что для запуска нужна особая энергия чуть ли не всей звёздной системы. Потому и создавалась гигантская очередь страждущих к каждому из древних артефактов.

И на этих алтарях не было ни единой надписи, ни единого символа.

- Ничего, ничего? – сомневался я. – Даже царапинки или надколов?

- Надколы есть, по краям. Также царапинки мелкие растут в количестве, несмотря на невероятно бережное отношение к порталам. Ну и самое главное, это три полосы в виде мелких канавок, делящие плоскость на четыре сегмента. Параллельные прямые через весь алтарь и совершенно одинаковой длины.

Но как я не думал над этим, никаких аналогий не возникало. И только на мосту, перед первым прыжком Найдёнова и после его вопроса, у меня забрезжило предположение:

- Кали! А если представить, что эти три полоски, банальные чёрточки, но одного размера? Или цифра III, как её у нас обозначали долгое время в древности?

- Притянуть за уши, можно всё, что угодно! – отвечала Кали. – Но твоя цифра III, имеет одинаковые чёрточки, и стоят отдельно. А на алтарях они отличаются, замкнуты в шестиугольник.

- М-да… Не сходится… Разве что схематически. Потому что на Дне, я подобный символ видел, именно римская цифра III. Так что, Лёнь, если увидишь такую…

Хотел сказать «Шагай!», но замолк, испугавшись:

«Вдруг это не сюда? А куда-то в иной мир? И там – кошмар смертельный? А ведь друг предупреждение об опасности в ином мире не видит. Как бы чего не случилось! Поэтому лучше…»

Прекрасно догадавшись о моих сомнениях, Леонид мне и слова не дал больше сказать:

- Второй вопрос: а если у меня ничего не получится?

- Тогда буду я прыгать. Сам. Затем с серпансом. Затем будем думать. Но лучше всё-таки…

- Теперь лучше помолчи! Всё равно я первый! – ещё раз он присмотрелся к направлению, куда указывал пальчик старушки, ответил на наши пожелания «К чёрту!», да и прыгнул. Хорошо ему, выросшему в цирке, высоты не боится. Да ещё какой высоты!

Но как бы я ни верил в прочность резиновых жгутов, сердце у меня ёкнуло от страха и нехороших предчувствий.

глава тридцатая

ЛЕС РУБЯТ – ГРИБЫ ГУБЯТ

Не получилось ничего. И после десятого прыжка Лёня безрезультатно качался туда-сюда обратно. Никуда не исчезал, ничего не видел и ничего не ощущал. Разве что уже я чётко заметил круг мерцающего несколько раз пространства. То есть, как бы, инициация перехода начиналась, но тут же сбрасывалась, при более верном опознании падающего тела. Не ребёнок? Вот и падай себе дальше.

Когда подвели прыгуна к точке, и он там завис стабильно, тоже никакого результата. Хоть дёргайся, хоть делай в воздухе шагающие движения.

Ничего больше не оставалось, как самому обвязываться жгутами, и сигать вниз с нечеловеческим рёвом. Но ревел я только первый раз, основательно припухши от восторга. Дальше пошла рутина скрупулёзной работы.

И кое-какие подвижки в исследованиях появились. Находясь вплотную к порталу, я его смутно видел. Но как ни ощупывал, как ни воздействовал на него разными силами, дальнейшие положительные результаты не проявлялись. Обидно! Часа два возился – и никакого толку. Причём мысленно представлял то один желанный адрес прибытия, то другой, но оба оказались невосприимчивы к моим капризам.

Очередной раз выбравшись на мост и отдыхая на перилах, выслушал новые версии и предложения:

- Вдруг портал срабатывает только в случае стояния на перилах хотя бы одного йети? – Найдёнов указывал рукой на проводящееся вдали «возвращение» очередной девочки домой.

И ведь его идея не выглядела совсем никчемной. Мало ли какие импульсы открытия портала возникают при появлении аборигена на пространстве с записями, рисунками и символами. Может там и указано подобное, обязательное условие? Даже Каспер их не смогла расшифровать за десятки лет.

Она тоже согласно кивала:

- Хорошая мысль! Но чтобы привлечь йети к сотрудничеству, нам сегодня вечером придётся наизнанку вывернуться. Крайне упорствующие личности. И даже если согласятся, то как минимум завтра. Тогда как сейчас предлагаю прижать к ногтю грифонов и поэкспериментировать с аналогичным порталом внутри моста.

Ну да! Когда садишься на определённую каменную ступеньку - инициируются совсем иные силы открытия, чем при свободном падении. С моими возможностями там явно будет больше шансов для позитивной работы.

Я уже и специальное крепление собрался с себя снимать, как вдруг наш самый мелкий земляк напомнил детским голоском:

- Ты ведь ещё собирался на серпансе попробовать прыгнуть.

Лично он квазиживое существо, используемое для транспортировки рыцарей и охотников на Дне, не видел. Но знал о них. Хорошо помнил наше путешествие к мосту и чётко себе представлял габариты уникального помощника и его возможности. Наверняка и предполагал, что серпанс весит немало, хоть следов на мягком грунте не оставляет за собой.

Пока я прокручивал эти мысли на голове, Найдёнов сразу заподозрил самое худшее и коварное:

- Игорь! Ты хочешь, чтобы Борис на серпансе сорвался в пропасть?

- Ещё чего? – возмутился малой вполне искренне. И дальше не врал: - Мне просто жутко интересно, как это будет выглядеть со стороны?

Вполне возможно, только вот некий риск в любом случае возрастал. Так-то существо вроде и не весит ничего. Того же Второго, считающегося администратором башни, я спокойно перетаскивал по порталам просто придерживая за чип. И лучшего помощника во всех ситуациях, сражениях или при разведке, было не сыскать.

Но Второй – небольшой администратор, а тут здоровенная, боевая махина. И тупая скотина. По крайней мере, до той поры, пока Всадник не станет Иерархом и не запустит соответствующие программы усовершенствований. Чипа у него нет, зато он улавливает команды всадника в радиусе десяти, или чуть больше метров. По крайней мере в Молодильном, нынешние два серпанса так и ходили за нами всюду, словно привязанные верёвочкой. Но сразу появлялись воспоминания, что боевые серпансы в обычный портал не проходят. Только в «гуляющий», а он развеялся, редиска этакая.

Помню, как мы мучились, пытаясь провести так желанную для каждого всадника подмогу в мир Трёх Щитов. Появись они в составе армии империи Герчери, война со зроаками и кречами была бы выиграна не в пример быстрее.

А в этот портал мы не шагаем, а прыгаем. Вообще ни в какие ворота не лезет подобная проба. Я-то привязан, меня после прыжка дёрнет вверх, а мой бравый конь, что? Упадёт вниз? Разобьётся? Или продолжит практически бессмертное существование? И потом вернётся ко мне наверх, выполняя последнюю команду всадника? А если не вернётся?

Глава 28

Самому стало чрезвычайно интересно, что у нас получится. И даже потеря такого важного помощника не пугала. Если нам здесь суждено остаться навечно, то второй «рыцарский конь» нас всё равно не спасёт. Да и один тянет легко практически четверых взрослых воинов.

Вот я и рискнул. Уселся на серпанса, а он приблизился к самому краю моста, игнорируя своей нижней частью каменные перила. То есть я получился ногами выше на добрый метр, зависнув над общим информационным блоком. Может это тоже сыграло какую-то роль в дальнейшем?

И прежде чем шагнуть, я задумался об адресе прибытия. Логика подталкивала на Дно. Там друзья, там всё знакомо, там серпансы и теоретически где-то носимые груаны. Мало того, там может оказаться восстановившийся «гуляющий» портал. Но! Там я где-то видел значок в виде римской цифры «три». Но не факт, что именно он мне поможет потом вернуться сюда обратно.

А вот в мире Содруэлли, в одном из великолепных дворцов Первого Лорда, порталов немеряно. Значит, оттуда я могу куда угодно перейти в дальнейшем. И сюда вернуться. И быстро. Даже если серпанс «проскользнёт со мной, ничего страшного, оставлю в новом месте под присмотром. Благо там ко мне, как к Каранебес, относятся, чуть ли не с обожествлением.

Потому и представил себе очень чётко только что упомянутый мир. И с этим представлением в сознании, ухнул вниз. И сразу порадовался, что я привязан отдельно! Потому что скорость падения чуть ли не удвоилась из-за присутствия боевого скакуна. Этакое нереальное ускорение пошло! И я даже ногами пошевелил, проверяя выйдут ли свободно они из удобного сиденья, когда меня резко дёрнут вверх резинки. А! И ещё успел продублировать команду для серпанса:

«При утере наездника немедленно вернуться на мост!»

А в следующий момент мы ударились. Страшно так ударились, словно о твёрдый, каменный грунт. Плоть квазиживого существа подо мной стала сминаться, сжиматься, словно упругая пружина. Навалившиеся перегрузки так меня сплющили и сдавили, что показалось: сейчас голова провалится в трусы; трусы – в пятки; а пятки, в виде кровавых лепёшек плоти, пролетят тело серпанса и спланируют на дно провала.

Краткий миг смерти, сменился резким сбросом давления и невероятным по силе грохотом. Несмотря на мои возможности самовосстановления и ускоренной регенерации – я банально оглох на некоторое время. Хорошо, что молнией всё это не сопровождалось, иначе слепым бы остался. И так удивляюсь, как глаза не вывалились? Но зато веки закрылись и слиплись надолго.

Так что приходил я в себя не столько с опаской, как очень осторожно прислушиваясь к своему организму. Вначале судорожно пытался втянуть воздух не желающими распрямиться лёгкими. Затем шевельнул хрустящими косточками рук. После чего аккуратно шевельнул головой, не веря, что шея у меня осталась прежней длины. Лишь после этого попытался задействовать иные органы восприятия.

Вначале понял, что меня обдувает сильный, порывистый ветер. Да такой, что и человека с ног свалит, если ударит неожиданно. Также ощутил под собой серпанса, явно не готового к выполнению моих дальнейших приказов. Как стало понятно чуть позже, он крайне нуждался в подпитке моей энергией. И можно сказать, что эрги’с средней силы вновь вдохнул в моего коня полноценную искру жизни.

Там пришла пора открывать глаза, протерев их вначале костяшками пальцев. Проморгался, осмотрелся по сторонам, роняя отвисшую челюсть. Но довольно быстро понял, где я и как я. Ну как, понятно: всё в той же позе всадника, восседающего в удобном седле, почти кресле. А вот панорама вокруг завораживала и чуточку пугала. Конечно, не два километра пропасти, но не меньше пятисот метров высоты под ногами. Мы располагались на самой высокой башне главного города мира Содруэлли, а вокруг, до самого горизонта, простирался живой город.

Нечто подобное, с высоты птичьего полёта, а скорей всего именно с этого места, мне уже один раз показывал Сияющий Курган города Рушатрона. Но тогда вокруг виднелись пожары, поднимались столбы дыма, чернели выжженные руины. Сейчас всё выглядело как новенькое, только что выстроенное, покрашенное и натёртое местами до блеска. Сразу приходило понимание, что война давно окончилась и вокруг царит величественное благоденствие.

А вот ветер здесь так и норовил сбросить вниз. Благо, что я поднял челюсть, подзарядил серпанса и того сейчас сдуть и ураган не сумел бы. После чего вернул слух, заживив слуховые перепонки и выковыряв оттуда сгустки крови. И тут же услышал крики, создаваемые очень знакомыми голосами. Они неслись строго снизу, куда я ещё не удосужился глянуть.

«Неужели меня сумели рассмотреть жители города?» - пошли первые догадки. И лишь затем я чуть наклонился вперёд, пытаясь смотреть вниз строго перпендикулярно. После чего вновь челюсть попыталась отвиснуть. Но не получилось, подбородок жёстко упирался в грудь.

А то, что открылось моему взору, требовало отдельного осмысления. Причём такого быть не могло по всем канонам и понятием межмирских переходов. Самого портала я не видел, да он никогда и не просматривается, пока не шагнёшь. Но вот вместо него виднелась просто дыра в иной мир. В той дыре, на расстоянии метров восьмидесяти, виднелись перила моста и лица перегнувшихся вниз людей и одного ребёнка. Именно они и кричали, пытаясь привлечь моё внимание. Главный парадокс заключался в том, что располагались они ко мне – вверх ногами! То есть мы смотрели друг на друга словно в зеркало, размещенное у нас под ногами.

И как это понимать? Что случилось? Открылся портал нового типа? Или, если судить по страшному грохоту и возникшему давлению, мы банально, очень грубо проломили (сломали?) уже существующий переход? Судя по тому, что видят меня из иной вселенной, образовался постоянный канал между вселенными? Или это лишь банальное окошко, показывающее шиворот-навыворот? В том числе и пропускающее звуки?

Но раз пропускает звуки, то может пропускать и предметы. Бросить что-нибудь туда? Или вначале пообщаться не помешало бы?

Что я и сделал, усилив голос:

- Лёня, что там у вас?

- Да чуть не оглохли от грохота! После чего окошко открылось. Видим кусок стены, и тебя вверх ногами на фоне пасмурного неба. А ты как? И где?

- Вроде ничего, надеюсь импотентом не стал… Хе-хе! Но стою в таком месте, что в двух словах не объяснишь.

После чего не поленился и поведал: что вижу, откуда именно, и что думаю по данному происшествию. Ну и все остальные своими мнениями обменялись, предупредив, что с обеих сторон моста собралось по толпе грифонов. Наверное, аборигенов обеспокоил невероятный в этих местах грохот. Но Энита сразу успокоила:

- Не переживай, против нас они не попрут!

После чего я предложил:

- Нет ли чего ненужного? Попробуйте бросить это ко мне.

Нашёлся обрезок резинового жгута. Да и на себе я с некоторым опозданием обнаружил остатки страховочной сбруи с такими же обрезками. Во время прохождения порталов всегда верёвки страхующие обрезало, но почему сейчас подобное случилось? Вроде как тоннель получился… Или всё-таки окошко?

Первый бросок оттуда, и я еле успел поймать обрезок, зависший чуть ниже моего пупка. Причём он вроде как и собирался упасть мне на колени. Интересно! Бросил его обратно – Лёня поймал. И крикнул:

- Всё равно он опустился бы прямо на перемычку перил, на надписи.

Дальше мы бросали долго, нудно, изощрённо и разное. В том числе и предметы навстречу друг другу. Если те сталкивались, то улетали в сторону и цели не достигали. Ежели нет, то их место падения всегда стремилось на изначальные точки.

Наконец мне надоело мелочиться, и я приказал сдвинуться вперёд серпансу. Согласен, рисковал. Но уж слишком мне надоел резкий, холодный, порывистый ветер со спины. Короткий полёт, с совсем небольшим ускорением, и вот уже я стою на краю моста. Точно в том же самом месте, откуда стартовал сравнительно недавно.

- Шикарно со стороны твой полёт смотрится! – вопил счастливый Леонид. – Вначале летел к нам ногами вперёд, но тут же развернулся и взлетел с замедлением на мост! Фокус всех времён и вселенных!

Тогда как я полюбовался отверстием тоннеля, видневшегося в точке перехода, метрах в восьмидесяти ниже. Так и есть: кусок стены – и участок хмурого неба, с быстро летящими тучами. Получившееся отверстие между вселенными не затягивалось, не зарастало и не собиралось исчезать. И что это у нас получилось?

Ответ на это дала нам Каспер, собравшая показания своих приборов и суммировавшая их со своими наблюдениями:

- Мне кажется, ты своим прыжком вместе с серпансом, что-то сломал. Серьёзно так сломал, навсегда. Но получилось весьма удачно, вместо портала для деток, ты проломил отверстие между мирами, в которое можно проскакивать и взрослым. И мир с другой стороны, о котором ты рассказал, меня заинтриговал невероятно.

- И нас тоже! - уже от себя и от своих подруг добавила Грейя. – Можно и нам там побывать?

Пришлось им вначале напомнить, а потом огорчить:

- Вдруг вы на обратном пути вновь станете детьми? Ну и потом… Честно говоря, я верхнюю площадку башни так толком и не осмотрел. Понятия зелёного не имею, как там вниз спускаться и есть ли лестница.

- Ну так прыгай обратно! – грубо посоветовала Энита. – И мелкого с собой забери, он в любую щель пролезет.

Она кивнула на Игоря, который тут же оживлённо и с восторгом закивал головой. Но я на это сразу в отрицании зацокал языком:

- Вначале сам пару раз проскочу. Потом пусть Леонид на своём скакуне сигает для пробы. И лишь после этого… посмотрим, короче.

Вот мы и продолжили наши эксперименты с изысканиями, несмотря на подступающие в Молодильном сумерки. И про ужин не вспомнили.

Вначале проверили саму возможность перехода иного человека. У Лёни получилось легко… пока я наблюдал, будучи рядом с порталом. Но стоило мне отойти по мосту на десяток метров в сторону, как мы бурно порадовались наличию страховочных резинок: тоннель перестал проводить в иной мир как живые существа, так и неодушевленные предметы.

- Ёжить помножить! – орал перепугавшийся Найдёнов. – Чуть сердце не разорвалось!..

Дальнейшие пробы подтвердили, что без моего личного присутствия рядом, проломленный портал не действует. Хотя видимая картинка оставалась отменного качества. Хорошо это для нас или плохо?

- Отлично! – заверила Энита. – Мало ли чего грифоны удумают? Или йети попробуют сдуру сигануть? Да и иные посторонние нежелательны. Лучше, если ты так и останешься единственным проводником этого тоннеля!

Может она и права? Со временем разберёмся.

Тогда как мы приступили с Лёней к опробованию совместного перехода. И весьма обрадовались, когда всё получилось. Теперь только оставалось, что отыскать ход во внутренностях башни в мире Содруэлли.

глава тридцать первая

ХОРОШО В ГОСТЯХ…

Верх башенки, составлял квадрат, со сторонами всего два метра. При этом на каждой стороне, метровому отрезку соответствовал свой сложный орнамент, глубоко прорезанный в камне. Однозначно не привычные значки порталов. И ничего сходного с надписями или с символами на перилах моста в Молодильном. Или это – банальная декоративная отделка? А точка привязки портала здесь образовалась случайно? Может такое быть?.. Почему бы и нет! Вон нас с Лёней как-то ведь (совершенно случайно!) забросило в мир, где взрослые люди превращаются в карапузов.

Но если всё-таки порталы? Задействовав умения, переданные мне Алмазом, прислушался: что с той стороны? Не ли там опасности? И… ничего! Напрасный труд. Попробовать шагнуть? Так ни верёвок нет, ни времени, ни должных удобств. Следовало вначале разобраться с тем, что у нас под ногами.

Тесновато, сразу для двух серпансов и нас с Лёней, пытающихся поднять плотно подогнанный стальной люк. Выдернуть обычной силой, не смогли. Получалось, люк с той стороны, снизу, заперт, что нас крайне разочаровало. От кого подданные Первого Лорда таким образом огораживаются? От дождя, что ли? Неужели придётся спускаться на верёвках до первых, виднеющихся окошек?

Зря расстраивались! Как оказалось, народ здесь в небо смотрит часто. Да и с других башенок, поменьше которые, за округой ведётся постоянное наблюдение. Так что меня, то появляющегося, то исчезающего, засекли, чуть ли не сразу. Имеющих артефактов, усиливающих зрение, здесь хватало. Поэтому опознали быстро. И что здесь делают при появлении такого существа, как Каранебес? Правильно! Радуются!.. Надеюсь…

Ну и при этом делают две вещи: спешат мне навстречу и предупреждают о моём визите своего повелителя. Именно поэтому запоры снизу оказались отодвинуты, а люк приветливо распахнулся нам навстречу. Затем сразу послышалось снизу приветствие:

- Каранебес! Мы ждали тебя! И надеялись, что ты выберешь именно этот путь!

Во, как! Они тут гаданием и предсказаниями занимаются? Или прежние наказующие, посланцы Курганов, именно этой дорогой в дворцовый комплекс попадали? А мы взяли и какой-то особенный портал грубо сломали? Тогда как мне, давая задание сюда попасть, о таком пути и не упоминали высшие силы контроля.

Ладно, поживём - увидим. Но чтобы пожить, надо не терять бдительность и быть всегда начеку. А то знаю я этих власть имущих: сегодня он тебе друг, а уже ночью нож в спину засадит. Или ядом угостит.

Поэтому я спускался вниз первым, в полной структурной защите и придерживая перед собой своего серпанса. Он ведь боевой, от множества несчастий защитить может. И сквозь камень с железом он проникает со свистом. Лёня спускался по узкой винтовой лестнице за мной следом, держа своего скакуна у себя за спиной.

Всё те же восемьдесят метров пришлось пользоваться ступеньками. А вот на нижнем уступе оказался вполне шикарный лифт, вместимостью человек на восемь. На нём с комфортом пригласили спуститься вниз. Ещё и несколько вельмож, или красочно разодетых военачальников появилось при этом . Не просто так, а с конкретным предложением:

- Каранебес, тебя Первый Лорд приглашает на ужин в твою честь!

- Благодарю! Для меня это приятная честь! Но… я не один.

- Твой друг – это и наш друг! – тут же последовало заверение

- Нас больше чем двое, ещё пятеро человек с нами путешествуют.

- Да хоть тысяча! Угощения хватит для всех!

- Хорошо, сейчас вернёмся со своими спутниками. Скоро.

И мы бросились по лестнице вверх. Точнее, не столько бросились, как определённым образом управляя серпансами, вознеслись над ступеньками до самой площадки. Главное умеючи, чтобы всадника о камень не размазало.

Перед возвращением, я кое-что вспомнил, и посоветовал другу:

- Насчёт вина во время ужина, даже не знаю… Но лучше его не пей. Есть мнение, что здешнее вино – это кровь живых зданий. Мне-то ничего не будет, а вот тебе… При первом посещении, пришлось мне одного старого историка оживлять.

На мосту нас ждали с нетерпением, сразу засыпав вопросами, что да как.

- Тропинка проложена и тамошний правитель нас приглашает на ужин. Всех! – последовало важное дополнение, касающееся Игорька. Всё-таки сознанием – он взрослый парень. Если не дядя. – Так что рассаживайтесь!

- Постой! – подняла предупреждающе руку Энита. – Надо мотнуться на края моста. Похоже, там растёт недовольство в толпах, как бы они не выплеснулись в погром или уничтожение нашего добра.

Верно подметила. Ну и что-то мне подсказывало, что наше передвижение на чём-то невидимом, сумели рассмотреть. Так чего дальше скрываться? Так что, подхватив мадам Каспер в нагрудное отделение серпанса, перед собой, я пронёсся вначале на один край моста, а потом на другой. И в обоих случаях дочь солнца толкнула короткую, но жесткую речь, предупреждая, остерегая и угрожая. Если я правильно догадался по смыслу и по интонации, прозвучало следующее:

Глава 29

- На центр моста не ходить! Ни к чему из наших вещей – не прикасаться! Иначе, когда вернусь, я вам всем устрою эпический геноцид!

Хилой на вид бабушке, аборигены верили больше, чем самим себе. Потому что тут же спешили разойтись, понурив головы. Что-то в сознании представителей этой цивилизации не так… Борьба за свои права – не их удел. Или их до смерти гостья из космоса запугала? А в таком случае, не слишком ли она опасна и для нас с Лёней?

Тоже тема для размышлений.

Вернулись к нашей компании. Загрузили всех. И прыгнули.

Несмотря на увеличившийся вес, доставка прошла уже привычно, потому что сам переворот кверху ногами, совершенно вестибулярным аппаратом не ощущался. Раз! И мы уже на месте.

По лестнице спускались быстро, это не наверх пыхтеть. У лифта – всё те же встречающие, выдохнувшие свободно при нашем возращении. Затем ещё один спуск на другом лифте и длинная анфилада залов, ведущая к главной трапезной дворца. По пути, я ткнул товарища в бок, и глазами указал на одну из картин эротического содержания. Тот даже фыркнул от неожиданности:

- Ух ты! В самом деле… А я не верил твоим рассказам!

И облизнулся. Ну да, было на что: там стояла потрясающей красоты девушка, а я выглядывал у неё из-за плеча, целовал в губки и брутально обнимал за интимные места. Всё-таки такая достоверность изображений – неспроста. Наверное, нашу оргию тогда сняли покадрово и несколькими камерами. А теперь вот развесили в виде картин по всему дворцу, смущая лиц неискушённых, излишне скромных. Хорошо, что здесь искусство – превыше всего. И хорошо, что рядом с нами семенит не ребёнок, а взрослый дядя, затаившийся в тщедушном тельце. Если он чего-то такого рассмотрит и кое-кого опознает, то от смущения не умрёт.

Встречал нас Первый Лорд пуповины Туарта, восседая во главе не просто длиннющего стола, но и широченного, метра на четыре на той оконечности. С момента нашей последней с ним встречи, он однозначно помолодел, стал подтянут и худощав, а его знаменитые усы стали ещё больше.

Ну и ширина стола обуславливалась наличием по сторонам от Лорда ещё двух кресел, в которые как раз неспешно и бережно усаживались беременные Неприкасаемые. Ожидание женщинами детей, ни капельки не испортило их божественную красоту. Так что я вначале подошёл именно к ним, наплевав на все церемонии и торжественность момента, и по-дружески с ними расцеловался. И только затем раскланялся с Первым Лордом и протянул ему руку для приветствия. А чего нос задирать? Я парень простой, политесов разводить не привыкший.

Но наблюдательный. Потому что ауры здешних жителей просматривал дотошно. И если будущие мамаши радовались нашему визиту искренне, с восторгом, то местный владыка пребывал в раздражении, ревности и недовольстве. И местами возникали чёрные оттенки агрессии и злобы. Но внешне усач от души радовался, улыбался и чуть ли не с нежностью пожал мою руку. Чего он так резко изменил отношение ко мне? Перестал бояться? Или кровно обиделся на меня за невозврат трелуара? Потому что не верится, что причиной плохого отношения ко мне стала ревность к Неприкасаемым. Как я понял, властелину отыскать более лучших и покладистых красавиц – раз плюнуть.