Молодость на продажу

- Экие мы с тобой геронтофилы! – с выпученными глазами только и прошептал мой боевой, прошедший Крым и Рим товарищ.

А ведь он подобного боялся до отвращения, потому что имел весьма печальный опыт с одной наглой дамой, супругой уже покойного ныне губернатора. Да и сама она случайно умерла перед самым пожаром, практически на руках мэтра циркового искусства. Это оставило в душе Найдёнова страшную моральную травму, и он до сих пор страшился даже глянуть косо на женщин, которые хотя бы на несколько месяцев его старше.

И тут такой пассаж! От подобного испуга можно импотентом стать!

Да и я почувствовал себя неважно. Замутило. Потемнело в глазах. Тело стало неимоверно чесаться во всех местах. А подлая память вновь прогнала перед мысленным взором самые яркие картинки недавнего совокупления. И с кем?! С прапрапрапрапрабабушками!

Кошмар!

Зато чуть позже, враз выучившие наши цифры, полиглоты довольно доходчиво объяснили некие нюансы чудесного омоложения. Например, очень старые люди – превращаются в карапузов трёхлеток и ничего не помнят. Но если забросить с той стороны в портал двадцатилетнюю особь, то она здесь появляется пятилетним, всё прекрасно помнящим бутузом и готовым в ту же секунду отправляться обратно домой.

Что, на мой взгляд – совершенно бессмысленный процесс. Если и так молодой, зачем превращаться обратно в ребёнка? А потом расти пятнадцать лет до прежнего, идеального состояния? Глупо… Разве что ради познания? Ради науки? Или уже умирающего человека забросить сюда, неизлечимого там?

«Чего только не выдумают во вселенных!»

глава семнадцатая

…СМЕШАЛИСЬ ПУЛИ, РЫБЫ, ЛЮДИ

Вертолёту оставалось лететь ещё около километра, как следом за ним показались ещё две яркие движущиеся точки. И если Мария выглядела сравнительно спокойной, то Катерина запаниковала не на шутку:

- Чего это они? Решили третью мировую войну начать?

- Настолько опасные штуковины? – спешила уточнить Грозовая.

- Очень! Если задействуют крупнокалиберные пулемёты и реактивные снаряды, то нас даже вуаль Светозарных не спасёт.

Канцлер больше не мешкала ни секунды, отдавая распоряжения эйтранам:

- Бегом! Бегом! Не стоять! Вон в ту траншею уложить императрицу и принцессу! Сверху заложить вон тем огромным валуном! Быстрей! И маскируем все свежие следы вокруг! – никто не посмел её ослушаться, ну и перед закрытием небольшого углубления камнем, она успела напутствовать дочерей Герчери: - Катя, ты тут прикрывай Марию собой и добавочно окружи вас качественной иллюзией…

- Собаками могут по запаху найти, - вспомнила та.

- Ничего, мы тут распылим всякую гадость, на трое суток хватит. Ну и сами особо воевать не собираемся, если будут принуждать, просто сдадимся.

Самый реальный, расчётливый вариант в данной обстановке. И даже глава государства не стала оспаривать распоряжения Грозовой. Хоть и кривилась, словно её в яму с отходами укладывали. Правда успела дать совет тётушке:

- Если начнут прижимать, рассказывай всё и обещай оздоровление целителями здешних пациентов. Бонзы на это клюнут.

А там и разговоры любые прекратились, отсечённые массивным, плоским валуном, который сдвинуть не смогло бы с места и полсотни даже самых сильных мужчин. Но что не может сделать десяток силачей, легко творит Трёхщитный, да ещё и в ранге Светозарного.

- Бежим на другой берег! – скомандовала Апаша, после сокрытия всех следов и распыления имеющейся у них дроблёной смеси разных растений. Следовало отвести от этого места внимание приближающихся по воздуху землян.

И все шестеро рванули по краю озера, образовавшегося на месте недавнего карьера. Тогда как к месту событий подлетало уже сразу три вертолёта, охватывая полукругом новорожденный водоём. И один из прожекторов уже мазнул лучом света по несущейся группе витязей, в средневековой экипировке. Скорей всего и приборы ночного видения имелись в аппаратах, потому что слишком уж быстро они обнаружили беглецов.

Тотчас прозвучала команда, усиленная наружными динамиками:

- Немедленно остановитесь! Отбросить оружие и сесть на землю! Иначе открываем огонь на поражение!

Теперь уже сразу два мощных прожектора освещало замерших на месте эйтранов. Но бросать оружие они не спешили, глядя на канцлера и ожидая от неё команды к дальнейшим действиям. Лично они слабо верили, что существует некое оружие, могущее помешать им справиться с любой поставленной задачей.

Зато Грозовая много и часто слушала пояснения Ивлаевых, а потому прекрасно помнила о силе здешнего, весьма грозного вооружения. Потому и предпочитала сдаться, желательно на почётных условиях. А там всегда отыщется лазейка для побега или ещё какого манёвра. Может и спаситель подтянется, в лице Бориса, консорта империи Герчери. Этот парень своих в беде не бросает.

Но не успела Апаша что-то сказать, как обстановка вокруг резко изменилась и события понеслись вскачь.

Вначале забурлили чёрные воды озера, выплескивая на поверхность с пузырями воздуха одну за другой фигуры, очень напоминающие глубоководных водолазов. Причём фигур оказалось больше десятка, и когда первые, пользуясь водомётными струями уже добрались к удобным участкам берега, последние ещё только, только всплывали из глубин. Ещё сразу было заметно, что «водолазы» вооружены неким подобием широких труб, весьма напоминающих гранатомёты.

Ну и не успели они толком выйти на берег, как и к ним появились претензии со стороны вертолётчиков. Претензии подкреплялись мечущимися лучами прожекторов:

- Не двигаться! Всем, кто выходит на берег – ложиться на землю! Вы окружены, карьер оцеплен по периметру военными силами специального назначения! Немедленно лечь!

В самом деле, вокруг озера стали просматриваться две сходящиеся цепи бегущих воинов. Видимо земляне не пожалели сил для захвата иномирцев, а, скорей всего, перестраховались и собрали этих сил невероятно много. Та же Грозовая, как только осознала полное окружение со всех сторон, скомандовала своим сопровождающим колдунам:

- Падаем в эту ложбинку и не рыпаемся! – и сама первой показала пример беспрекословного подчинения грубой силе. Наверное, именно это, своевременное действие и спасло всех шестерых подданных империи Герчери.

А вот выбирающиеся на берег «водолазы», не спешили бросить оружие, наоборот, пустили его в ход. Красивые, клубящиеся импульсы света, вылетевшие из широких трубок, полетели в направлении вертолётов. При этом ни у кого из землян не появилось ложного чувства какого-то розыгрыша или светового фейерверка. Потому что тут же в ответ ударили крупнокалиберные пулемёты.

Но водная поверхность возле берегов вспенилась не только от ударов свинцовой смерти, она и в районе портала вскипела громадными бурунами, выбрасывая в этот мир никогда здесь прежде не виданных морских образин. Длиной до восьми метров, они словно собирались неведомым создателем их двух плоских змей, совмещённых перпендикулярно друг к другу. Причём плоскости толстые, утыканные по краям рядом острых колючек. Одна оконечность твари сходила на нет, показывая, что там хвост, а вот вторая венчалась кувшинообразным утолщением с жуткой пастью. И тонкие зубы в ней скорей напоминали металлические иглы, чем костяные клыки.

Тварей появилось очень много, не менее двух десятков, и все как-то разом, словно вдруг. Наверняка их кто-то выдернул из какого-то хоровода или благолепного собрания. Причём перенос явно раздраконил существ, взбесил, и они стали метаться по всему водному пространству, кусая, царапая колючками и оглушая всех, кто попадался у них на пути. От таких действий пострадало несколько «водолазов», так и не успевших выбраться на берег. Поэтому их некоторым коллегам пришлось сосредоточить огонь своих труб именно на водной поверхности и на подводных глубинах.

А бой продолжался! Один вертолёт оказался подбит и довольно неудачно рухнул на землю, подломив шасси и завалившись изрядно на бок. Из его чрева валил дым, но экипаж пытался погасить возгорание, используя системы пожаротушения. Тогда как остальные два летательных аппарата задействовали для войны реактивные снаряды, потому что тяжёлые пули водолазам почти не вредили. Те просто окутывались каким-то мерцающим коконом, отражая или отклоняя свинцовую смерть.

И тут на сцене появились новые действующие лица. Причём они из глубины озера не просто всплывали, а сразу взлетали над вспенённой поверхностью, зависая на огненных, реактивных струях. Судя по воцарившемуся на момент сравнительному затишью, подобного никто не ожидал. Да и сами, новоприбывшие «летуны» явно растерялись. Похоже, они не предвидели ведущегося здесь ожесточённого сражения между разными противоборствующими сторонами. А ведь уже и обе цепи воинов спецназовцев приблизились вплотную к затопленному карьеру и пустили в ход своё стрелковое оружие. И как раз некоторые из них сосредоточили очереди своих автоматов на прекрасно видимых «летунах». А те, наверняка решили, что попали в организованную именно на них засаду. Сразу, на огромной скорости стали рассредоточиваться в разные стороны и применили с максимальной эффективностью своё оружие.

Битва достигла своего апогея! Стреляли все и во всех. Кроме, конечно, шестёрки витязей, которые залегли и не отсвечивали. Да и летунов, взлетающих над озером и сразу вступающих в бой, оказалось невероятно много: около полусотни. И своим суммарным огнём они наделали много бед. Но что удивляло, при всем равенстве целей, они старались в первую очередь уничтожить именно «водолазов».

Оба оставшиеся вертолёта оказались очень скоро сбиты. Один вообще взорвался в воздухе, осыпавшись обломками чуть ли не рядом с первым подранком. А второй – величественно рухнул в воду, распугав на какое-то время в стороны хищных тварей. Но тут выяснилось, что почти у каждого спецназовца в наличии прибор ночного зрения, так что бой продолжился и при отсутствии прожекторов. Но именно ночная темень помогла сравнительно незаметно покинуть поле боя оставшимся в живых «летунам». К тому времени они уже передвигались по земле, видимо запас топлива в реактивных ранцах оказался не бесконечен. Около десятка, собравшись плотным строем вокруг одного из них, разогнались на берегу, да так и плюхнулись в воду. Примерно получилось нырнуть в том месте, где и находился портал. Судя по тому, что никто из них вроде не всплыл впоследствии и не подвергся атаке чудовищ, они окончательно покинули мир Земли.

«Водолазы» - погибли все. Вроде бы…

Атакующие земляне – понесли невероятные потери, зато смело могли считаться победителями. Причём они ещё и поставленных перед ними целей достигли: взяли пленных. Шестерых средневековых рыцарей, которые участвовали в бою, зато дисциплинированно пролежавшие всё время в ложбинке. Троих «летунов», оказавшихся либо тяжелоранеными, либо оглушёнными при падении. Ну и одного живого «водолаза» удалось выковырять из его диковинного скафандра. Почти нереальное по сложности дело, но оно земным специалистам удалось.

Ко всему следовало добавить многочисленные трофеи в виде экипировки и оружия, которых на Земле практически не существовало. То есть примчавшееся командование, пожурило подчинённых за неоправданные, немыслимые жертвы в своих рядах, зато осыпало щедрыми обещаниями наград и внеочередных званий за тотальный итог операции.

Оставалось только понять, что это за чудища плавают в воде, как с ними совладать, и можно ли вообще извлечь из них какую-то пользу. Оброненный кем-то вопрос «Вдруг они разумные?», все дружно и уверенно проигнорировали. Да и короткого наблюдения за странными водоплавающими, подтверждали наличие только животного инстинкта. Кстати было отмечено, что монстры резко сбавили в активности и всё чаще и чаще, тупо пытаются выброситься на берег. Ну а первый же доставленный к месту событий ихтиолог подтвердил:

- Несомненно, это обитатели солёного моря или океана. И если мы их не вытащим из пресной воды, они вскоре подохнут.

Но это произошло уже следующим утром, когда всё трофеи, до последнего кусочка от скафандров были разысканы, классифицированы и уложены в соответствующие ячейки. Тела погибших иномирцев вывезены, заспиртованы или заморожены в криогенных установках. Только и оставалось, что осушить карьер и собрать утонувшие тела и трофеи. Но как это сделать, если постоянный приток подземных вод превзошёл объём кубометра в секунду? Уж образовалась солидная речка, пробивающая себе путь от карьера среди соседних холмов и возвышенностей.

К тому моменту ведущийся допрос шестерых рыцарей, или как их назвали в документах «витязей из мира Трёх Щитов», перешёл в иную фазу. Их не били и не давили физически, потому что пленные вроде как ничего и не скрывали. Мол, сопровождали принцессу, которая решила вернуть двух землянок домой. При возвращении портал сработал только один раз, и принцесса вернулась в империю Герчери. А вот они, шесть человек застряли здесь. Пять витязей в основном молчало, отнекиваясь тем, что плохо понимают здешнюю русскую речь. Они-то и в мире Трёх Щитов отличались немалым акцентом, потому прибыли туда во время спасательной миссии в последние моменты гибели мира Герчери. Тем большие трудности они на Земле испытывали в общении.

За всех отвечала канцлер, как старшая по званию. При этом Апаша Грозовая весьма строго напоминала:

- Мы никому никакого вреда не принесли, в сражении не участвовали, нас винить не в чём. И не забывайте, какие заявления сделал вам консорт нашей империи Борис Ивлаев: за причинение вреда его родственникам или подданным нашего мира, будут уничтожены все командные структуры и цепочки исполнителей, отдавшие опрометчивые приказы или пытающиеся их выполнить. Ну и самое грозное предупреждение об опасности: пора всему живому убираться от этого странного озера. Местами трава гелеозе уже скоро достигнет убийственной высоты и начнёт выделять ядовитые летучие вещества. Причём не обязательно давить стебель или листья. Достаточно сильного порыва ветра.

В самом деле, трава росла почти на всём огромном периметре вокруг карьера, доставая клиньями до кирпичного завода. Земляне попытались сжигать поросль огнемётами, но тут же за это поплатились: образующийся при сгорании яд ещё больше распространялся по воздуху, не поддаваясь никакому разложению или уничтожению. Костюмы полной химической защиты вроде спасали непосредственных исполнителей, но вот куда и как сильно дальше ветер дунет? То есть согласились: опасное растение должно было вырасти, простоять дней десять и чуть подсохнуть. Только тогда можно сжигать. Не раньше!

Глава 16

В самом деле, трава росла почти на всём огромном периметре вокруг карьера, доставая клиньями до кирпичного завода. Земляне попытались сжигать поросль огнемётами, но тут же за это поплатились: образующийся при сгорании яд ещё больше распространялся по воздуху, не поддаваясь никакому разложению или уничтожению. Костюмы полной химической защиты вроде спасали непосредственных исполнителей, но вот куда и как сильно дальше ветер дунет? То есть согласились: опасное растение должно было вырасти, простоять дней десять и чуть подсохнуть. Только тогда можно сжигать. Не раньше!

- А кто эту гадость у нас рассеял? – следовали новые пристрастные вопросы. – И как он это сделал?

- Процесс очень сложный, - ничего не скрывала Грозовая, - чтобы семена оказались подготовлены к посадке и к дальнейшему проращиванию их надо не просто собрать через три месяца после высыхания на корню, но потом ещё и два года содержать в специальном растворе. Ну а кто это сделал… У нас идёт война с людоедами, но вряд ли они сумели отыскать тропинку в ваш мир. Есть ещё кречи… те, тем более на такое неспособны. Хотя хитрости и коварства им не занимать. Скорей всего здесь действовали некие иные, могущественные лица, поставившие для себя задачу кардинально перекрыть общение между нашими мирами. Они же испортили или перенастроили портал.

- Именно они устроили здесь бойню, чтобы убедиться в вашей смерти?

- Именно!

- Из-за них появились здесь морские монстры?

- Скорей всего.

- Но кто они такие – вам неизвестно?

- Понятия не имеем. В этом может разобраться только Борис Ивлаев, наверное… Но он сейчас убыл куда-то по не менее важным делам. Придётся немного подождать. Но на это время лучше объявить зону заражения, и территории к ней прилегающие, карантинной. Крайне настойчиво советую поспешить с этой акцией.

Почем-то Апаша не сомневалась, как только в окрестностях новообразовавшегося озера станет тихо и безлюдно, Мария и Катерина выберутся из своего временного схрона и отыщут возможность вернуться в империю. А уже оттуда они подадут весточку Борису и организуют любую действенную помощь.

Только как они станут нырять в воду, пока там плавают кровожадные монстры? Вот канцлер и подала новый совет:

- И тварей этих с колючками, рекомендую немедленно пристрелить. Или выловить оттуда. Иначе издохнув, они своим разложением тоже отравят все окрестности. Недаром их сюда какая-то вражина перебросила. Неспроста!

Военные кривились, тяжело вздыхали, чесали в затылках, порой кивали согласно. Но всё-таки ждали кого-то, кто разрешил бы все последние сомнения. А кто это может быть? Сложный вопрос…

Всё-таки речь идёт не просто о контакте с иномирцами, а о первом, кровавом столкновении с ними. И подобный аспект следует решать на самом высоком уровне.

глава восемнадцатая

НЕСГОВОРЧИВЫЕ

Новые знания о возрасте наших партнёрш, изрядно подкосили нас в моральном плане. Зато появился и положительный момент: у Леонида словно гипнотическая пелена спала с сознания. И он теперь уже никоим образом не поддавался на уговоры куколки Грейи, куда-то идти, во что-то влезать и на что-то соглашаться. С какого-то момента и он твердил:

- Нам вначале надо увидеть наших карапузов! И точка! – и уже отдельно для меня: - Боря, ты опять оказался прав. Так что отныне поддерживаю тебя в любых начинаниях. Командуй!

- Ловлю на слове! – ворчал я в ответ. – Только попробуй ещё хоть раз полезть какой-нибудь старушке под юбку! – хмыкнули мы одновременно, вспомнив и покосившись на чистую символику местных юбок. – Ну а чтобы не бездельничать, потребуем от бабушек, чтобы нас к мосту проводили. Всё-таки я уверен: именно там все высшие тайны этого мира скрываются.

И мы стали рисовать мост и стрелки к нему на остатках бумаги.

Красавицы нас поняли, хотя их ауры и заполыхали тёмно-синим цветом раздражения и лимонным – недовольства. Наблюдая это, я приготовился к самому негативному развитию наших дальнейших отношений. Товарища также предупредил, чтобы сторожился и не расслаблялся. То есть мы с ним не поверили, что нас всё-таки согласились провести к мосту и устроить там некое подобие экскурсии. Особенно если вспомнить многочисленные ловушки здешних каменных лабиринтов. Скорей всего нас хотят завести в какую-то западню и…

- Бамбарбия и кергуду в одном флаконе! – как выразился туманно мэтр циркового искусства. Ещё и посоветовал: – Надо держать этих старых нимфоманок крепко за руку, тогда они нас никак не столкнут в какой-нибудь колодец.

Но, к огромному удивлению, минут через пять нас вывели наружу и мы оказались на той самой дороге, смотрящейся как широкий и приличный тракт. Займа махнула ладошкой, показывая, что мост откроется нашему взгляду уже за ближайшим поворотом. Но когда я предложил двигаться в ту сторону, потребовала от нас обоих соблюдать некие ритуалы, правила, ни во что не вмешиваться и продолжать крепко держаться за руку сопровождающих. Иначе, мол, могут случиться неприятности.

Причём во всех этих объяснениях просматривалась немалая решительность и крайняя настойчивость. Пришлось подчиняться, и всем своим видом обещать, что будем паиньками. Хотя отдельно для Найдёнова я эти непонятки прокомментировал так:

- Надо вести себя как короли: я слово дал, я его и заберу обратно. А на всё остальное будем реагировать по обстановке и на своё усмотрение. Главное чтобы ты не сорвался, засмотревшись на очередные стройные ножки.

- Ладно тебе, - досадовал Лёня, - хорош издеваться!.. Сам-то ничем не лучше! Двух реликтовых самок оприходовал.

На тракте мы оказались не одни. Со стороны моста шла группа йети, уже знакомого мне состава: Три копьеносца и десяток безоружных. Причём одного из своих соплеменников они вели под руки, придерживая с двух сторон, а второго так вообще несли на плечах. Новые пострадавшие? Боровшиеся за право сбросить ребёнка в пропасть…, тьфу ты, в портал?

- Опять драка? – вопрос свой продублировал движениями кулаков. Ну и ответная мимика Займы мне показалась странной. Она в недовольстве закатила глазки, после чего ещё и рукой махнула с досадой. Явно осуждала этот варварский обычай драться. А почему? То ли в силу своего примерного, почти двухвекового воспитания? То ли по причине осуждения именно местных традиций?

На нас йети смотрели вылупленными глазами, скорей с осуждением и полным недоумением. Кажется, подобные нам особи здесь непривычны для пейзажа. И только благодаря нашим провожатым, в виде штатных лингвистов, к нам никто так и не высказал претензий. Хотя чуть головы себе не свернули, провожая нас липкими взглядами.

Это они ещё не могли видеть громадный боевых серпансов, которые тупо шли за нами следом. Но какие бы не были наши скакуны, пусть будут к нам как можно ближе. Всё-таки они – огромный козырь в нашем положении.

А мы тем временем прошли поворот, оказавшись на конечном участке тракта, упирающегося в утыканную кольями баррикаду. И сразу стало понятно, что нам сейчас повезёт увидеть очередные два спектакля, которые предваряют отправку ребёнка (или кардинально помолодевшего человека) домой.

Сразу две группы йети, опекающихся двумя мальчиками, стояло в очередь к грифонам. А те, всё такой ж огромной толпой, перекрывали дорогу. И опять основная масса длинношеих, высоких воинов, полукругом охватывала площадку для поединков. И там готовился очередной бой, всё в той же диспропорции: двое йети – против одного грифона.

Мы же вчетвером прошли спокойно до самого ристалища и приготовились к просмотру. Пожалуй, мы здесь оказались пока единственными, ни в чём не заинтересованными и не болеющими зрителями. И подобное здесь наверняка происходило крайне редко, потому что на нас с минуту пялились безмолвно все присутствующие. Потом один из йети не выдержал, и что-то спросил у девушек. Грейя ответила нечто аналогичным мычанием, и сразу же на нас перестали показательно обращать внимание. Вот бы ещё понять, о чём они поговорили? Не пора ли нам, в самом деле, как можно скорей побывать в лаборатории с саркофагами?

Ладно, это всегда успеется. Пока – можно просто собирать информацию через зрительное восприятие. Хотя и язык глухонемых следовало развивать. Вот я и попытался выяснить жестами:

- Обязательно сражаться именно в таком соотношении? Двое – против одного?

Как стало понятно из объяснений Займы, можно и один на один. Но! Таких силачей или бойцов среди лохматых йети попросту не существует. Вот они и сражаются парами. Хотя по правилам, может и один выйти. Мало того, при желании даже она, девушка, может выйти и сразиться с грифоном. Или обе девушки. Или взяв ещё и третьего к себе в команду, но это уже надо обсуждать каждый раз персонально, перед началом поединка. Ведь порой защитники моста и устроители баррикады соглашаются и с тремя подраться, а то и с четырьмя.

Лёня понял все эти объяснения несколько однобоко:

- Получатся, что даже мы с тобой можем выйти и сразиться грифонами? Только вот что это нам даст? Детей-то у нас нет…

- Что даст… Право прохода на мост, - объяснил я своё видение ситуации. – А уже, будучи на нём, я могу рассмотреть значки порталов. Или что там вместо них может быть в данном мире…

Пока мы переговаривались, поединок начался. И, похоже, сегодня был день неудач для йети. Потому что грифон довольно быстро сбил с ног обоих мохнатых соперников. Да так им наподдал своими кулаками, что те не смогли больше продолжать бой. После чего победитель подошёл к краю площадки и требовательно взмахнул рукой в сторону группы поддержки. Именно там, на руках одного из аборигенов восседал чудный мальчонка с симпатичными завитушками на голове. Именно его, удручённый проигрышем своих соплеменников, и понёс тяжко вздыхающий йети. Дошёл до грифона, да так и предал ему малыша из лап в руки.

Тогда как сам ребёнок ни в коем случае не заморачивался сменой опекуна. Только и помахал ручонкой своим остающимся покровителям. После чего вполне доверчиво прильнул к плечу уже нового опекуна. Кажется, он явно радовался скорому переходу в свой, родной мир. И для него все эти заморочки в виде поединков и всяких потасовок – служили только досадной задержкой при переходе.

Мы отошли чуть назад, взобрались на склон ближайшей горы, и уже приготовились наблюдать кидание ребёнка в пропасть. Тогда как победитель, пройдя тоннель под баррикадой, не пошёл на мост, а неожиданно свернул в сторону и скрылся в пустотах основания моста. Или это были жилые пристройки под основанием?

На наши требования объяснить, что и почему, девушки тяжко вздохнули и затеяли очередную пантомиму. Если её правильно мы интерпретировали, получалось следующее: йети – бросали детей в пропасть, тогда как грифоны заведовали прямым порталом перехода во внутренностях основания. Только вот после бросания ребёнок попадал чуть ли не к себе в родной дом, а после непосредственного перехода оказывался довольно далеко от дома. Насколько именно, и как долго он потом добирался, уточнить не получилось. Как и получить ответ: с какой именно стати одни бросают, а вторые переводят? На это лингвисты только устало взмахнули ручками и неприличными жестами показали:

- Языки надо изучать! А не безграмотными демонами тут смотреться! - (опять-таки, хотелось надеяться, что приставленные ко лбу пальцы не баранов обозначали).

На следующий поединок грифоны выставили слишком уж тощего, даже хрупкого на вид бойца. Наверное, молодого решили поднатаскать? Или у них там все выходили на бой по жребию? В порядке очерёдности? Этим тут же решили воспользоваться йети, выдвинув на ристалище своих самых массивных и длинноруких соплеменников. Поэтому изначально казалось, что победители определились заранее.

Отнюдь! Молодой да хрупкий, оказался удивительным по гибкости и по ударной мощи бойцом. Он настолько зачастил ударами кулаков и ног, что мохнатые соперники, пытавшиеся его взять в клещи, не атаковали, а стали медленно отступать. А потом исход боя решила досадная случайность. Один йети запнулся, пятясь, и стал падать. Грифон тут же устремился следом, пытаясь пробить прямой в голову, чтобы окончательно вывести одного из борьбы. Но тот, уже падающий на спину, вдруг выпрямил нижнюю ногу, да так наподдал ею длиннорукому грифону, что тот банально вылетел за пределы площадки. Выкатился. Тут же вскочил, ни капельки не пострадавший. Но…

Поединок на этом и закончился. Видать таково правило: не покидать периметр площадки, иначе засчитывается поражение.

Ох уж, как дети, радовались йети! В том числе и болельщики. Похоже, никто из них не верил в победу, а тут такая удача, пусть и пришедшая благодаря случаю и нерасторопности. И все целы, остались на своих двоих.

На своих двоих, виновники торжества степенно прошли к группе с ребёнком и забрали мальчика. Этакий чернявый малыш, неожиданно показавший мимикой, что он надеялся на иной исход поединка. Неужели боялся падения с громадной высоты? Или вообще, по характеру капризный ре… человек? Кстати, мальчиков среди детей, как мы успели заметить, имелось большинство, примерно четыре пятых от всего количества. Что само по себе несколько странно, ведь именно женщины больше мечтают об омоложении и готовы для этого прыгнуть хоть в жерло вулкана с раскалённой магмой.

Пройдя сквозь строй грифонов и тоннель, победители вышли на мост, но далеко по нему заходить не стали. Видимо порталы тут имелись разные, не удивительно, что персональный, для каждого места прибытия. Если не вообще – они отличались по мирам, или по вселенным.

Но оба опекуна ни капельки не сомневались в своём выборе, взобрались на парапет, передавая дитя из рук в руки, а потом и сбросили его вниз в этаком едином движении, с которым нержавеющие работник и колхозница на ВДНХ тянут к небу серп и молот. Как только сами вниз при этом не свалились-то?

Позицию для наблюдения мы заняли заблаговременно, вновь поднявшись чуть по склону, и оставив наших экскурсоводов внизу. Они поленились подняться, а мы нет, потому всё видели изумительно чётко. Мальчик всё-таки оказался пугливый. От восторга не визжал, наоборот весь скукожился, перестал дышать и крепко зажмурился. Летел он невероятно долго, метров сто пронёсся камнем вниз. У меня уже и сердце пропустило удар в испуге, что случится трагедия. Но ничего страшного не произошло, дитё исчезло из видимости, словно его и не было. Никаких вспышек, сияний или иных сопутствующих эффектов. Тогда почему так радуются йети? Чего они добились? И какая им выгода?

- Пора учить язык! – подвёл Лёня итоги нашим сомнениям. Но у меня появились иные мысли:

- Пока «наших» деток не увижу, в саркофаг не полезу. А чтобы даром не терять время, предлагаю прогуляться по мосту и осмотреться там, как можно тщательнее.

Судя по скепсису на лице моего товарища, он понимал цену прохода и осознавал, что мы скорей всего проиграем. Если сражаться честно. Но отговаривать меня не стал, философски рассудив:

- Если и не прорвёмся, то хоть согреемся и развлечёмся.

- А то! – взбодрился я его оптимизмом. Но тут же снизил голос до минимума: - Кстати, ты не слишком откровенничай в присутствии этих престарелых девушек. Всё-таки они лингвисты с уникальными способностями. Вон как любое слово наше ловят и каждый звук анализируют. Ещё и пальчиками постоянно шевелят, словно переговариваются между собой и советуются о каждой услышанной фразе. Того и гляди понимать нас начнут без словаря.

- Понял! Будем вводить их в заблуждение ненормативной лексикой, феней и сорными словечками из иностранных языков. Интонацией – тоже можно путать этих престарелых шпионок.

Глава 17

Почему бы и нет? И, уже спускаясь, я попробовал:

- Замётано, бро! Заныкаем чувих залать мазу с песцами.

За что получил от великого мэтра циркового искусства поощрительное хмыканье и его уважительный взгляд.

Местные расклады мы вроде как понимали, но всё-таки к цели попробовали проскочить, как говорится, на халяву. Обошли по небольшому радиусу площадку для поединков, и двинулись к проходу, между шеренгами грифонов. Туда как раз из тоннеля двинулись йети, совершившее своё «жертвоприношение» мосту. На наших девиц, мы старались внимания не обращать, хоть они нас и пытались хватать за рукава и что-то чирикали с возмущением на своём языке. Мало того, мы чётко расслышали два слова, которые подтвердили мои самые смелые ожидания:

- Так нельзя! – это вырвалось на нашем великом и могучем от Займы. Значит, она уже довольно далеко продвинулась в расшифровке наших переговоров, раз сумела выделить и сформулировать подобный запрет.

Грифоны поначалу тоже несколько растерялись от нашей наглости, и мы успели пройти двух, трёх особей. Но после этого они все дружно и с возмущением загалдели, плотно сомкнули свои ряды, уткнулись в нас своими копьями, а на баррикаде послышался скрип натягиваемых луков.

Пришлось останавливаться, и с недовольным видом апеллировать нашим экскурсоводам:

- В чём дело, уважаемые? Что за беспредел, и почему к нам такие претензии?

О сути нашего возмущения можно было догадаться по тону и нахмуренным физиономиям. Сразу же Грейя стала нам объяснять всю неправомочность наших действий, тогда как Займа многословно стала объяснять уже непосредственно грифонам наш статус, наше дикое незнание законов, и многое другое, о чём мы и не попытались догадаться. Главное, что суть оставалась прежней: хотим попасть на мост – должны выйти на поединок. Но мы и не сильно расстроились, не получилось, да и шуйвы с ними.

Лёня ещё и финал анекдота напомнил, про хитрого студента, повышающего себе финальную оценку на экзамене своими уникальными умениями:

- Ну и ладно, четыре – так четыре!

Я развернулся, и двинулся на ристалище. Товарищ вышел за мной следом. Тотчас гомон сменился своей тональностью на заинтересованный и возбуждённый. Даже йети из последней группы, не спешили уходить, а подошли ближе. Похоже впервые здесь на бой выходили люди, подобные нам. Хотя, если есть женщины нашего вида, то почему здесь не должно быть мужчин? А их, скорей всего таки нет! Ибо слишком истосковавшимися по определённой ласке выглядели престарелые лингвисты. Тоже загадка…

А вот дальше сценарий пошёл не по нашей задумке. Нет, мы не боялись противника, даже если не получится победить, ничего страшного кроме синяков не получим. Зато мне лично хотелось побродить по мосту только в сопровождении Найдёнова, сразу отрицая навязавшиеся нам хвосты. Но именно они, удивили преизрядно, когда следом за нами вошли на площадку и встали у нас за спинами.

И ладно бы только мы поразились этому пассажу. Изумило и поведение грифонов. Они вначале выпустили на нас двоих одного, а вот против нашего неравнозначного квартета выставили двоих бойцов. То есть добавили второго. Но после короткого совещания, выставили ещё и третьего. И я ошеломлённо пробормотал:

- Они издеваются? Или считают этих бабок опаснее нас?..

Лёня отреагировал с должным немецким, породистым пафосом:

- Я-а, я-а! Дас ист фантастиш! – чего уж там, умеет мастер улыбнуть в трудную минуту.

А что нам теперь-то делать? С одним мы могли справиться вполне реально. С двумя… тут уже без наших магических штучек не обойтись. А вот что делать с третьим?.. Да и зачем нам упали на хвост наши экскурсоводы?.. Они просто постоять вышли? Или оказать нам первую помощь?..

Что-то тут не сходились расчёт и логика с пониманием действительности. Даже непредвиденные опасения появились: начнём поединок, а наши соратники, в никаких юбчонках, ударят в спину гипнозом. Или ещё чем поопасней. Той же спицей из причёсок, к примеру. Или молнией из браслетов.

Поэтому я начал с эксперимента, в двух словах объяснившись с товарищем. Он кивнул, и мы с отрешёнными лицами обошли и встали за спинами наших местных «подружек». Глянем, что из этого получится.

И увидели! Реакции – ноль. Что со стороны участников, что со стороны зрителей и болельщиков. Вернее, даже какой-то гул одобрения пронёсся. Словно мы поступили рассудительно и единственно верно. Один Найдёнов всё ещё сомневался:

- Неужели эти длиннорукие боксёры-молотобойцы осмелятся избивать слабых женщин?

- Мм…? - промычал я в сомнении. – Может мы чего о них не знаем? Или это грифоны рассмотрели наши магические умения?

Дальше общаться стало некогда, сразу, сходу, завязалась сложная вязь поединка. Грифоны, ринувшись в брутальную атаку, не только поступили непродуманно, как казалось на первый взгляд. Они воплотили в действие некую задумку, благодаря которой могли сшибить с ног как минимум нашу передовую пару. Благодаря длинным рукам и необычайной гибкости своих мускулистых тел, двое ринулось вперёд, подтягивая за собой третьего, а потом и бросили его, словно выстрелили телом из рогатки. Причём тело развернулось в полёте параллельно земле, с намерением сбить женщин в районе чуть ниже пояса.

Увы, получилось у них это крайне неэффективно, если не сказать провально. Наши соратницы по строю подпрыгнули высоко вверх и вперёд, в этаком уникальном сальто нанося удары ногами по головам «метателей». Тогда как и мы с Лёней ни капельки не растерялись: встретили тело первого противника, уже почти достигшее земли, мощнейшими ударами ног. И при добивании не постеснялись воспользоваться своими кулаками. Этого хватило, чтобы задохнувшийся от боли и от сбитого напрочь дыхания, наш первый соперник выбыл из боя. Мы его попросту перешагнули и, расходясь в стороны, попытались охватить полукольцом оставшихся противников.

А им и так изрядно доставалось! Имея великолепную реакцию, уйму силы вагон уникальной гибкости, длиннющие руки, они превосходно ставили блоки почти на каждый удар и даже пытались контратаковать мелькающих перед ними женщин. Но именно, что «почти». Потому что не успевали закрыть все бреши в собственной обороне. Повизгивающие время от времени валькирии атаковали с таким азартом и воодушевлением, что нам, по сути, вроде и не следовало вмешиваться. Но тут уже взыграла наша мужская гордость. Ведь поступили совсем не по джентельменски, выпустив дам впереди себя, а теперь останемся за их спинами?

Вот мы и ринулись с двух сторон, просто вынося ударами обоих грифонов за пределы ристалища. Получилось красиво, да и рёв восторженных болельщиков это подтвердил. Причём ревели и соплеменники проигравших. Пусть и скороспелый поединок, но он понравился всем без исключения.

Кроме самих лингвистов. Они замерли на месте, восстанавливая дыхание и из-под нахмуренных бровей глядя на наши показушные, ребяческие хлопки ладоней и вскинутые вверх руки. Мы как бы сразу показывали этим, что и сами справились бы играючи с соперниками.

«А не надо было входить в боевой круг! – мысленно торжествовал я, заживляя у себя чуть сбитые костяшки пальцев. – Пусть лучше будут нам должны за проводку на мост, чем самим выделываться. И вообще, надо делать всё, руководствуясь только собственными интересами. До тех пор, пока не увижу наших карапузов и не пообщаюсь с самым старшим из них. По логике, именно к нему должны вернуться воспоминания в полной мере. Если нам не врут…»

Когда мы двинулись к баррикаде, грифоны перед нами расступались не в пример охотнее, чем пред йети. Ещё и улыбались дружественно. Это, если мы правильно интерпретировали их оскал на лошадиных, вытянутых лицах. Мало ли как оно бывает…

Но пропустили. Луками не баловались. Да и в самом тоннеле нам препятствий не чинили, как и ловушек не устраивали. К сожалению, наши дамы так и шли за нами, не отставая ни на шаг. Словно безмозглые серпансы.

А потом мы вышли на мост. И меня неожиданно ударило током.

глава девятнадцатая

НЕПРОСТОЙ ВЫБОР

Часам к одиннадцати утра, к кирпичному заводу, прекратившему работу и ставшему враз секретным объектом, прибыло самое высшее командование и представители властных структур. Пяток генералов, несколько секретарей президента, и несколько невзрачных личностей в баснословно дорогих костюмах. Причём последние совершенно не были знакомы подавляющему числу россиян, но именно им смотрели в рот что генералы, что секретари президента. Иначе говоря, прибыли личности воистину правящие миром, оставаясь при этом в тени и не выпячивая свои высочайшие полномочия. А может и не они лично? А их доверенные представители?

Ведь повод для прибытия такой основательной комиссии имелся невероятный: первое полноценное сражение с иномирцами, да ещё и окончившееся победой землян. Первая стычка, возле сумасшедшего дома города N-ска только раззадорила наземную военщину и теневых правителей. Тогда бой завершился почти бескровно, потому что большинство сил правопорядка оказалось усыплено. Зато не смогли захватить ни трофеев, ни пленных. А сейчас есть с кем поговорить, как на высшем уровне, так и допросить жёстко, в случае необходимости.

Жаль, что поговорить с захваченными «летунами» и «водолазом» не получалось из-за серьёзных ран и бессознательного состояния оных. Один правда навал отвечать, но совершенно на непонятном языке. Да пришло понимания, что многого они и не скажут: солдафоны, исполнительные наёмники.

Так что сразу прибывшие ответственные господа, сопровождаемые несколькими филологами, уединились с канцлером империи Герчери и два часа вели с ней предметный разговор на тему: «Что будет, если…»

Вариантов «если» - оказалось бесчисленное множество. И каждый из них Грозовая рассматривала, руководствуясь своим боевым опытом, наработанной хитростью, отменной дипломатической смекалкой и управленческой мудростью. А также не забывала о личных интересах своих названных племянниц. И о совете-разрешении императрицы. Особенно при важных вопросах приходилось взвешивать каждое слово в ответ.

- Каким потенциалом в плане военной экспансии обладает как ваша империя Герчери, так и весь мир в целом?

- Никаких военных действий с Землёй мы вести не собирались. Да и не собираемся, пока. Наше пребывание здесь кратковременное, спорадическое и связано с банальным возвращением парочки местных жительниц. Что касается потенциала, то он огромен и даже мною не поддаётся нормальному исчислению.

- Но хоть какое-то сравнение можете привести?

- Если только примерное… Например, Борис Ивлаев, консорт нашей империи. Его ранг обладания магией соответствует экселенсу. И подобных ему много, вполне достаточно, чтобы сменить правительства на всей вашей планете.

- Почему тогда, если вы такие сильные, до сих пор не избавитесь от людоедов? – информация к переговорщикам от лица землян, поступала постоянно. Ведь где-то там допрашивали одновременно Татьяну с Кирой, а те успели узнать достаточно много о новом мире. Так что многочисленные распечатки уже лежали перед ними на столах.

- Потому, что среди зроаков тоже хватает экселенсов, а Трёхщитных, у них даже больше на каждую сотню воинов, чем у нас. Восемь – против двух. Это обусловлено именно проживанием на их территории существа, на котором зарождается редкий симбионт, пробуждающий в человеке магические способности. К тому же империя Гадуни, это определённая местность, на которой силы людоедов утраиваются. По совокупности этих причин наш мир с огромным трудом противостоит самой жуткой напасти.

- Мы можем помочь вам невероятным по мощи оружием, - снисходительно ухмыльнулся один из генералов. – Одна бомба и от Гадуни останется безжизненная пустыня. Не говоря уже о более мягком оружии, щадящем природу. Вряд ли ваши зроаки, со своей магией сумеют что-то противопоставить системе «Град» иди дальнобойной артиллерии.

- Увы! Любое проникновение в наш мир технически совершенного или огнестрельного оружия, тут же карается умерщвлением носителей. За этим строго следят контролирующие системы наших гроздей вселенных.

Тут же Апашу стали ловить на противоречиях:

- Откуда же тогда взято оружие, с которым сражались «водолазы» и «летуны» возле затопленного карьера? Ведь оно уникально и пока неповторимо даже для наших технологий.

- Существуют некоторые правила, при которых цивилизациям дают право на дальнейшее техническое развитие, при полном самоопределении своего будущего.

- А почему это, одним можно, а другим нельзя?

- Вопрос по существу, - похвально кивнула Грозовая. – Покажу на примере. Наш мир Трёх Щитов – пока и близко не подошёл к границе, за которой нам разрешат всё. И не по вине наличия у нас людоедов и кречей. Потому что это зло локально, и при усилии всей цивилизации, будет уничтожено походя. А потому, что у нас никак не сложится единого государства на планете. Ходя единый язык общения существует изначально. Каждый правитель холит и лелеет свою династию, охраняет свои границы и бережёт накопленные традиции, пережитки и устаревшие обычаи. Пока это будет продолжаться – мы так и останемся в эпохе «развитого средневековья».

- Наш пример – не попадает в рамки ваших объяснений, - заметил один из секретарей президента. – Земля развивается технически, и мы уже путешествуем в космическом пространстве. Тогда как государств у нас уйма и все говорят на разных языках.

- Причина проста, ваш мир банально выпал из системы контроля. И хотя порталы существовали всё время, и даже Связующий постоянно их поддерживал в рабочем состоянии, но в политику он не вмешивался, даже не присматривался к ней. Наверное, ему глубоко плевать, что у вас здесь происходит, потому и не сообщил Сияющему Кургану о творящихся здесь безобразиях. Иначе вам не суждено было создать огнестрельное, и ещё более страшное оружие.

На подобное утверждение, вальяжно и авторитарно отреагировал один из обладателей дорогущего костюма:

- Но мы его уже создали и можем применить против любого врага, который вознамерится приостановить наше развитие.

- Всё относительно, - мягко возразила ему канцлер. – Порой больному кажется, что его самочувствие резко улучшилось, а на самом деле не хочет замечать, что его организм перешёл в стадию предсмертной стагнации. К тому же не забывайте, что системы контроля вновь вернулись к просмотру ваших достижений или упущений в развитии. Реакцию этих систем я предсказать не могу, не довелось мне даже стать хранителем, имеющим некоторый контакт с Сияющим Курганом. Но, судя по рассказам тех же Ивлаевых, у вас на планете творятся страшные вещи, сравнимые по жестокости с людоедством. Куча злобствующих религий, неравенство, рабство, поголовное уничтожение себе подобных ради корысти, насильственное изымание органов для трансплантации и многое, многое другое…

- И что, нас по этим причинам начнут вгонять в каменный век? То есть объявят нам войну и начнут через порталы взрывать, к примеру, мечети и костёлы с церквями? То есть ради нашего блага – нас и уничтожать станут?

- В этом вопросе я не компетентна, - развела руками Апаша. – Разве что предположить могу, что кардинальные меры сразу применяться не будут. Возможно, выставят какой-нибудь ультиматум, потребуют навести хоть какой-нибудь порядок и придерживаться чёткого кодекса справедливости.

- И кто тогда устроил сражение возле затопленного карьера?

- Сама теряюсь в догадках. По этому вопросу мог бы прояснить ситуацию Борис Ивлаев, несомненный знаток порталов и любых перемещений. Но, судя по всему, «водолазы» и «летуны» - это чуждые нам, к тому же противоборствующие группировки из чуждых нам гроздей. Одни начали уничтожать других, ещё и вашим досталось… Исходя из этого, рискну заподозрить, что некие силы пытаются захватить контроль именно над порталами. После чего возможно начнут полнокровную военную экспансию либо к нам, либо к вам. Или банально продолжат воевать между собой.

Глава 18

- Сама теряюсь в догадках. По этому вопросу мог бы прояснить ситуацию Борис Ивлаев, несомненный знаток порталов и любых перемещений. Но, судя по всему, «водолазы» и «летуны» - это чуждые нам, к тому же противоборствующие группировки из чуждых нам гроздей. Одни начали уничтожать других, ещё и вашим досталось… Исходя из этого, рискну заподозрить, что некие силы пытаются захватить контроль именно над порталами. После чего возможно начнут полнокровную военную экспансию либо к нам, либо к вам. Или банально продолжат воевать между собой.

- Для нас предпочтителен последний вариант, - признался один из генералов. – Слишком у них оружие опасное… Но, если они всё-таки решатся на вторжение к нам, мы можем надеяться на помощь мира Трёх Щитов?

- Скорей всего да, чем нет. Хотя даже я, канцлер империи Герчери не могу дать однозначный ответ. Мы сами находимся в жестоком противостоянии со зроаками и готовы принять посильную помощь любого союзника. Потому что у нас элементарно не хватает простых крестьян, для сельхозработ, не говоря уже про воинов на фронте.

- Так это вполне решаемый вопрос! – резко оживился один их теневых правителей Земли. – При определённых условиях мы вам легко поставим как сами плоды сельского хозяйства в неограниченных количествах, так и трудолюбивых, добровольно рвущихся на новые земли крестьян. Про воинов – вообще молчу. Только кинем клич, как тысячи добровольцев потянутся в ваш мир, неся с собой луки, арбалеты, копья и сверхпрочные сабли. И если они будут бороться за правое дело, уничтожая людоедов, то вскоре вы переименуете Гадуни в нечто светлое и чистое и начнёте интенсивно заселять новые земли новыми переселенцами. Их мы тоже готовы предоставить в количествах соразмерных миллионам.

Грозовая, от таких цифр покрутила озадаченно головой:

- Честно говоря, солидная и желанная помощь. Но что вы захотите получить взамен?

- О! Сущие пустяки! – последовало заверение. И тут же пошли конкретные подробности: - К примеру…

Переговоры продолжались.

глава двадцатая

КАК НАЙТИ НЕВЕДОМОЕ?

Током меня ударило преизрядно. Волосы встали дыбом. Везде. Челюсти свело так, что стала крошиться эмаль на зубах. Сам я не уверен, но, наверное, со стороны заметно было, как у меня ещё и дым из ушей пошёл. Ко всему накатила волна тошноты из-за вибрирующих, дрожащих внутренностей. Ну и перед глазами пошли красные круги, минуты на две полностью отключив зрительные функции.

Моему другу Найдёнову явно легче пошло проникновение в охраняемую зону. Он, не мудрствуя лукаво, просто свалился с ног и потерял сознание. Сачок!

Но что вызвало мою наибольшую зависть и недоумение (хотя я человек по сути своей не завистливый!), так это полное игнорирование странного тока нашими экскурсоводами. Что Займа, что Грейя, даже не почесались. Только защебетали активнее и размашистей стали жестикулировать. Удивились, что нам досталось? Или тому поразились, что мы не смогли защититься от удара? А если они о нём знали заранее, то почему не предупредили?

Зависть стала плавно переходить в озлобленную подозрительность. Уж не специально ли над нами такие вот эксперименты ставят? Или ещё чего похуже? Вдруг нас убить хотели? А теперь вот поражены до глубины души, что мы выжили?

Всё-таки минуты две я ничего толком не видел и не смог просмотреть эмоций наших, простите шуйвы, девушек. А когда проморгался и подлечился, да поднял на ноги пошатывающегося Найдёнова, ауры полиглотов уже горели цветами сочувствия и сопереживания. Ну и любопытство яростно сияло, как без него. Чуть позже, Грейя, достав кусочек бумажки, стала рисовать. Обвела мир руками – нарисовала кружочек. Затем себя с подругой обозначила в кружочке двумя точками. Пририсовала много кружочков близко к первому, обвела их, получилась…

- Гроздь! - понятливо закивали мы в ответ. Значит, есть некие сходства и какие-то связи между нашими вселенными. Уже хорошо.

Но дальше женские пальчики указали на нас с Леонидом, а карандашом начали искать, где для нас нарисовать кружочек нашего мира. На лицевой стороне места не нашлось, а вот на обратной, малюсенький кружочек был нарисован в самом уголке. То есть нам объясняли, что мы не просто не от мира сего, но вообще так от него далеки, так далеки…

Что нас именно за это - и ударило током. Ибо мы чужаки и быть нас здесь не должно по всем понятиям пространственных перемещений. Как следствие: все «наши» пятеро детей, останутся здесь навсегда. Путь для них домой заказан, потому что его просто не существует изначально.

Когда мы стали спрашивать о нас, нам только скорбно махнули руками:

- О вас вообще речь не идёт! Ибо вас здесь и похоронят. К тому же порталы никоим образом не переносят взрослых мужчин на их родину. Только женщин до определённого здешнего возраста в двадцать лет. И только с определёнными умениями и способностями.

Именно таким образом осознав всё показанное и сказанное, я озадачился новым подозрением:

- Взрослыми нас вернуть домой нельзя?.. А маленькими?.. Можно?.. Тоже нельзя, потому что нет соответствующего портала… Хм! Тогда получается, что вы нас пытались засунуть в саркофаги не только для обучения языка, а ещё и для омоложения до пятилетнего возраста?

Даже простая пауза перед ответом, заверила меня в обоснованности проснувшейся паранойи. Да и когда женщины стали рьяно убеждать нас, что ничего такого ими не задумывалось, аура показала, что они бессовестно лгут. Из чего следовали определённые выводы:

- Улыбайся! – сквозь зубы прошипел я товарищу. – И делай вид, что ты им во всём веришь! – после чего уже самим полиглотам: - Раз уж нам здесь помирать, то отложим эти вопросы на потом. А сейчас давайте осматривать мост. Если он опять чего-то против нас не учудит. Или учудит?

Красавицы только плечиками пожимали. Да и откуда им было знать обо всех тонкостях здешней безопасности? Что они здесь бывали – это однозначно. Но вот как они исследовали мост? Что узнали о нём? Какие выводы сделали? Что могут и согласятся ли подсказать нам?

Всё-таки нормального языка общения – ой как не хватало! Поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. Ну и как всегда, повышать наблюдательность, фиксируя поведение окружающих и тщательно его анализируя. Всё-таки именно по суммарности всего увиденного, вскоре предстояло принимать решение: учиться местному языку, влезая в прозрачный саркофаг, или заниматься этим делом постепенно, не спеша?

Мысли разные по этой теме мелькали, но в данный момент все свои умения и возможности мы с Леонидом направили на изучение удивительного, уникального, архитектурного строения. Разве что вначале я попытался уточнить:

- В данном мире…, - палец мой тычет в нарисованный кружочек, - Один такой мост? Или много? Или есть другие места, где детей бросают в пропасть?

Из объяснений стало понятно: такой мост – единственный и неповторимый. Зато в данном мире существуют ещё семь строений, с которых осуществляется отправка омолодившихся гостей по их прежним местам жительства. Чуть позже нам даже пообещали показать рисунки этих строений и даже картины с ними. В общем-то строения находятся крайне далеко друг от друга, их разделяют огромные безжизненные пространства и связей между ними практически нет. Но благодаря прибывающим сюда на работу женщинам полиглотам, некие отношения, пусть и запоздалые, идущие через иные миры, поддерживаются. Именно подобные женщины, возвращаясь сюда детьми и оставаясь здесь примерно до двадцатилетнего возраста, являются связующими звеньями между районами с порталами. Потому как попадают не всегда в одно и то же место, иногда их забрасывает в любой из восьми обжитых районов.

На последовавшие объяснения с помощью карандаша и пальчиков, Леонид с чувством воскликнул:

- Восемь чудес света! Да и сам мир – самая загадочная диковинка во всех вселенных! Нам хватит здесь увлекательных исследований до конца жизни.

- Несколько спорное утверждение, господин Найдёнов! - всё-таки мне повезло увидеть многократно больше иных миров, чем моему товарищу, - Но оно всё-таки близко к истине. Подобного нет нигде… Только вот всё равно не верю, что мы здесь застряли навсегда. Обязательно должен существовать проход в грозди иных вселенных.

После чего утроил собственное внимание, осматривая левую сторону моста. Некие рисунки (вверху символичного квадрата), символы (посредине) и пространные надписи (внизу), заметил практически сразу. Они выглядели как информационные таблицы и крайне отличались от знакомых мне обозначений многомерностью, размерами и обширностью. Фактически каждый небольшой пролёт перил, размером в два метра, имел на себе какие-то значки и каракули. Причём нашим гидам нижние надписи были понятны. Когда я тыкал в них пальцем, они читали слова и жестами пытались хоть как-то обозначить суть мира с той стороны портала.

Сами они там точно не были. Ни в одном из множества миров. Грейя указала на участок моста метров через сто справа. Займа – метров через сто пятьдесят слева. Именно там находилась дорога к ним домой.

А вот дальше начались непонятки с увиденным. Нижние надписи девушки читали легко. Но когда я ткнул пальцем в символы и рисунки в середине таблицы, на меня посмотрели с недоумением и пожали плачами. Ради сравнения, мой палец потыкал в пустое место – точно такая же реакция. Чуть позже наши экскурсоводы решили, что я интересуюсь именно классификацией камня, из которого сделаны верхние лаги поручней. И тут же попытались как-то объяснить необъяснимое. Но тут и бумага с карандашом не помогла, только мы и поняли, что некие карьеры (разные!) откуда брали мрамор и особой прочности камень, находятся очень далеко друг от друга, практически на границах данной жилой области.

Уточнять я не стал, зато у друга поинтересовался, используя жаргон в доступном мне объёме:

- Ты что-то зыришь сверху, над каракулями надписей? – почему-то мне показалось важным не вмешивать в этот процесс познания наших спутниц.

- Замётано, чувак! – подстроился под меня Найдёнов. – Секу какие-то символы, в виде закорючек или циферок.

- А ещё выше рисунки рассмотрел?

Ответ прозвучал в виде сравнения с индейским национальным жилищем. То есть был упомянут вигвам. Это меня заинтриговало ещё больше. Как такое возможно? Местные не видят это вообще, или нечто доступно только йети? И грифонам, в том числе? Или нас вводят в очередное заблуждение? А если нет, то, что это нам даёт? Наши уровни с Лёней, тоже несопоставимы. Поэтому я вижу не в пример больше, чем он. А он – больше чем местные?

Только и мелькнула позитивная мысль:

«Если нечто видится только таким носителям симбионтов, как мы с Лёней, значит и отсюда имеются лазейки в наши миры. Просто местные аборигены, как и временные гостьи, об этом могут не знать!»

Напрягало повышенное внимание полиглотов к каждому нашему слову, к каждой нашей интонации, к каждому жесту. В ауре красавиц так и вспыхивала досада, когда мы вставляли в свою речь новые, несуразные слова или их производные из нерусской и нелитературной речи. Так что мы забыли о стеснении и правилах куртуазного поведения, мололи что попало, не гнушаясь самыми пошлыми словечками. Главное было при этом не рассмеяться и делать рожу, несоответствующую сказанному.

Ну и мост продолжали исследовать, пройдя по нему с полкилометра и осмотрев обе стороны. Благодаря усиленной памяти, я старался запоминать все символы и все рисунки, к соответствующим надписям. Но и я благоразумно отбросил это дело, когда количество сфотографированных памятью картинок перевалило за две сотни. Для начала и этого хватит для обработки и анализа.

На что ещё обратил внимание: весьма неравномерно, через десять, а то и сорок пролётов, на перилах оставались свободные места, куда по логике можно было нанести новую таблицу. Что это? Нечто даже для меня невидимое? Недоработка строителей? Или свободные места для новых порталов? Как-то последнее размышление выглядит самым спорным.

Зато с самого моста, мы теперь прекрасно осмотрели на только основание для крайней опоры, но и всю отвесную стену пропасти, ограничивающую каньон. Там, на всех плоскостях, практически до самой поверхности долины внизу, просматривались тысячи и тысячи окошек!

Из последовавших объяснений, стало понятно, что мы видим город грифонов, расположенный в толще континента. Точно такой же город находился и с другой стороны моста. На вопрос, сколько там жителей, Грейя подумала, вспомнила наши обозначения цифр, и нарисовала «восемьдесят тысяч». Естественно, что стало нам интересно и количество йети с этой стороны. Тех оказалось в четыре раза меньше, всего двадцать тысяч.

Попытки нам объяснить, почему и для чего происходят поединки у моста между грифонами и йети – ни к чему не привели. Рисование каких-то ящиков или сундуков, детей рядом с ними – только вносило ещё большую путаницу. На их фоне наш недавний поединок – смотрелся вообще каким-то недоразумением. Следовало срочно учить местный язык. Или иметь под рукой не в пример больше бумаги.

Что я ещё понял, благодаря своему «оку волхва», так это неоднородность каменного массива, из которого состоял мост. В его внутренностях имелись многочисленные пустоты, тоннели и переходы. Однозначно, по ним можно легко пройти вдоль всего моста и выйти на другую сторону. Да там и окошки виднелись, если лечь на перила, перегнуться и глянуть Займа с нескрываемой досадой, пустилась в объяснения. Расшифровывались они примерно вот так:

- Ну сколько можно вам повторять?! Если ребёнок остаётся у йети, они его бросают в нужный мир с перил моста. Если дитя отвоёвывают грифоны, они его проносят во внутренние переходы, где существует дублирующая система возвращения омолодившихся лиц домой. Только там не бросают, а сажают дитя на выступ, и оно проваливается вниз. А уже потом…

Дальше вновь начинались непонятные сложности с сундуками.

- Ладно, ладно, - отмахнулся я от второстепенных сейчас знаний. – Самое главное скажи: мне с другом можно побывать внутри этих тоннелей и обследовать их?

Обе наши сопровождающие печально помотали головами. Ещё и на себя пальчиками указали. Мол, даже нам туда хода нет, табу. Только дети там бывают, и то не все. И не всегда. Нам – так и не довелось. Но, с другой стороны, там и нет ничего интересного. Только чуть иная форма возвращения домой, а суть совершенно одинаковая.

Осознав это, пришлось советоваться с другом и принимать решение:

- Надо пройти весь мост. До конца. Осмотреть обе стороны. Вдруг где и мелькнёт знакомый символ или рисунок. Как-никак, здесь около восьмисот порталов в иные миры и, скорей всего, не всеми здешние аборигены пользуются…

- Может в следующий раз? – засомневался Леонид.

- Ага! И опять драться с этими гуттаперчевыми грифонами? - напомнил я очевидное. – А если они против нас десяток выставят? Или два? Похоже, тут правила меняются в угоду обстоятельствам, о честной борьбе речи не идёт. Да и про удар током не забывай. Вдруг он вдвое сильней станет? После такого удара – я точно лысым останусь, а ты – полным импотентом.

- Чего так сразу я? – возмутился друг. – Почему не ты?

- Потому, что недавние обещания и брезгливость уже выветрились из твоей головы! – не стал я стесняться очевидного. – Не вижу, что ли, как старушки за твои локти ухватились и сиськами по ним отираются? И как глазки твои блудливые только одно желание высвечивают?

Найдёнов не стал отрицать, улыбаясь, как Чеширский кот:

- Плевать, сколько им лет. Главное – что выглядят потрясно.

Глава 19

После чего не удержался, и фривольно ухватил обеих нимфоманок за упругие попки. В связи с отличной доступностью последних (юбки-то - одно название!), лицо самца стало окончательно глупеть, переходя в состояние «раскатанная губа и слюни на подбородке». Только тогда я сообразил, что экскурсоводы наши вновь шалят с гипнозом и воздействием феромонами. Само собой, что рассердился, обозлился и не стал деликатничать. Ударил невидимыми эрги’сами по плечам Леонида, на какое-то время отсушивая ему руки и вызывая немалую боль по всему телу.

Ух, как он заплясал и задёргался! Прямо неистовый шаман у костра, обкурившийся мухоморами. Ещё и ошибочно принял полученное отрезвление, за какой-то коварный удар со стороны девушек. Потому отпрыгнул от них метра на три, а потом и за спину ко мне сместился, извиваясь и пытаясь выяснить:

- Ч-ч-ч-чё это?!

- Сам понимаешь, пытались тебя гипнозом затолкать с головой в медовую ловушку.

- Ч-ч-ч-чему так б-б-б-больно?

- Ну так, батенька! В ином случае, ты уже развернулся бы и ушёл в пещеры с этими старыми профурами.

Естественно, что Лёня всё понял, осознал, одумался и даже поблагодарил меня за дружескую помощь. Правда благодарность прозвучала на таком суржике, замешанном на фене, что даже я не всё понял. Наверное, так мой друг ещё больше пытался запутать наших надзирательниц и шпионок в освоении нашего великого и могучего русского языка.

И что ему на такое рвение ответить? Хвалить, почему-то, не хотелось.

Зато в дальнейшем Найдёнов вел себя как истинный паинька. Двигался резво впереди меня и старался оставлять между собой и коварными соблазнительницами дистанцию не меньше метра. Хорошо я ему мозги прочистил от разных воздействий. Да и шли мы на этот раз быстро, просматривая вначале одну сторону моста, а потом и другую.

Правда, на противоположной оконечности пришлось два раза задержаться. Первый раз – по причине появления возле нас двух йети с человеческим ребёнком. Выглядели они помятыми в прошедшем поединке, но довольными. И на нас демонстративно не обращали малейшего внимания. А мы сподобились вплотную рассмотреть весь процесс отправки омоложенной особи в её мир. Смотреть вроде было не на что: йети отыскали нужную надпись, помогли взобраться друг другу на парапет, да и бросили дитятко в пропасть.

Но я чётко фиксировал непосредственно падение тельца, задействовав все свои наработанные умения. Ребёнок пролетел невероятно много, метров двести, и набрал при этом приличную скорость. Опять у меня ёкнуло от страха сердечко, когда родилось преддверие трагедии, но… Мелькнула небольшое пятнышко света, в котором просматривалось нечто инородное, и в то же мгновение дитя исчезло.

Ошарашено мотая головой, я жестами поинтересовался:

- При такой-то огромной скорости, ребёнок в своём мире не покалечится при возвращении?

В ответ получил изображение качелей, противовесов, на которых малыш как бы перевешивал кучу каких-то коробок. Или сундуков. Что только добавило новых неясностей и предположений.

Попытался я так же и с лохматыми «бибизьянами» пообщаться. Хотелось выяснить, видят ли они, помимо надписи, ещё и символы с рисунками. Но все мои попытки общения, йети гордо проигнорировали и поспешили на выход. Мы тоже вскоре оказались возле тамошней баррикады, где нас поджидала агрессивно настроенная кучка грифонов. С ними я тоже попытался «поговорить», но сразу нарвался на откровенные грубость и хамство. Мне ясно дали понять, что при попытке выйти с моста на этой стороне, нам придётся участвовать в очередном поединке.

- Больно надо! – фыркнул я с презрением. – Со всякими хулиганами связываться!

Развернулся, да и пошёл обратно. Только и постарался запомнить звучание какой-то цветистой фразы, которую Займа бросила в сторону грифонов. Ругалась она с ними? Или банально поприветствовала?

глава двадцать первая

ПРОБЛЕСКИ НАДЕЖДЫ

Продвигаясь вдоль иных перил, примерно на середине всего строения, мне удалось-таки рассмотреть некие знакомые рисунки на инфотаблице одного из пролётов. Именно в верхней части всех изображений, красовались рядом, в одну линию: штангенциркуль, транспортир, две башенки с куполом на фоне ракушки, ладонь с множеством башенок на ней и молот на фоне снежинки.

Только увидев этот ряд, я не удержался от восклицания:

- Эпическая гайка! – и тут же порадовался, что заскучавшие девицы чуть приотстали, переговариваясь между собой, и плелись метрах в пяти сзади. Зато ожил идущий впереди меня Найдёнов:

- Чего испугался? – добавляя в своей манере: - Здесь я, ничего не бойся.

- Сейчас буду присматриваться со всем тщанием и потом расскажу, - пообещал я, и настойчиво посоветовал: - А ты делай что хочешь, но отведи наших опекунш к противоположным перилам. Чтобы они мне тут не мешали… И это… Не поддавайся на провокации!..

Понятно, не мне учить мэтра выступлениям на арене. Лёня метнулся на другую сторону, и стал всем видом требовать помощи от наших экскурсоводов. Мол, хочу взобраться на парапет, поддержите меня. Красавицы к нему подошли, отговаривать не стали от странного поступка, но некий оживлённый диспут между ними завязался. Тогда как я уже со всем тщанием принялся изучать заинтриговавший меня ряд рисунков, да и весь пролёт в целом.

Все пять символов оказались мне знакомы. Все они имелись в том же Сияющем Кургане мира Трёх Щитов. Но если про Транспортира и Штангенциркуля я ничегошеньки пока не знал конкретно, то вот три остальных значка мне были отлично знакомы внешне и по их внутреннему содержанию.

Две башни с куполом между ними и на фоне ракушки, очень напоминающей символ нефтяной компании Шелл, обозначали мир Содруэлли, в котором находился живой город, называемый пуповина Туарта. Воспоминания у меня о том городе оставались самые приятные, пикантные и романтические. Если не считать нескольких досадных накладок.

Второй рисунок, ладонь с четырнадцатью башенками – вызывал гораздо больше эмоций, замешанных в большинстве на неприятных воспоминаниях. Потому что соответствовал миру, называемому по-разному. Подавляющим большинством сосланных туда обитателей, оно обозначалось как Дно. Тогда как в некоей империи Альтру, многоярусные, искусственно созданные подземелья, существующие вне пространства, назывались Просторами Вожделенной Охоты. Наверное, потому, что там выращивались на хищниках груаны, уникальные и загадочные симбионты, помогающие жить очень долго.

Например во мне сейчас два груана вполне мирно уживаются сразу с тремя Первыми Щитами. Именно благодаря им, вся моя магическая мощь возросла как минимум в пять раз. А по оценкам парочки специалистов – так в двадцать пять раз. С чем я вполне согласен, потому что никто и никогда в истории, так быстро не становился Трёхщитным, экселенсом, Иггельдом, Светозарным… и так далее. На том же Дне я несколько раз чуть не умер, был неоднократно бит, голодал, мёрз, горел, и заимел нескольких гражданских жён. Будет о чём рассказывать правнукам в глубокой старости.

Мир Снежного Молота, вообще являлся крайне опасным для проникновения туда. Стоило только вспомнить, как я попал в горячее машинное масло. Только и спасла, имевшаяся тогда у меня вуаль Светозарного. Посещать тот мир не хотелось совершенно, хоть и там не обошлось без парочки весьма приятных приключений.

Но сейчас я с фырканьем отогнал ненужные воспоминания, и сосредоточился вновь на попытке разгадать представший предо мной ребус. Есть пять рисунков-значков, обозначающих знакомые миры. Скорей всего миры центральные, каждый в своей грозди, как я догадывался. Возле каждого - малюсенькая молния, утверждающая, что дорога только в одну сторону, «туда». И как воспользоваться порталом, чтобы он сработал правильно? И по нужному адресу! Особенно держа в уме утверждения переводчиц, что отсюда перебрасывает домой только детей или женщин, доживших до определённого возраста. И помня, что лететь вниз надо сто, двести, а то и больше метров. Хотя и не факт…

Мне желательно попасть на Дно. Тоже неплохо - в мир Содруэлли. Оттуда всяко легче и быстрей получится добраться домой. Никто мне там препон чинить не станет, скорей наоборот, утомят излишним почитанием. Ну и повидаться с двумя обворожительными богинями, было бы совсем нелишним. А то в прошлый раз нам очень помешала сопровождающая меня Мария.

«М-да… Мария…, - совсем не к месту защемило в душе. – Как она там? И где?..» - усилием воли задавил посторонние мысли, тяжело вздохнул и вернулся к сиюминутным проблемам.

Ещё одно сомнение. Если портал выведет нас на Дно, это не в пример хуже. Там сейчас чёрти что творится: груанов нет, лифты не работают, Длани не откликаются на запросы. Ещё и посылы какие-то странные из пространства идут, пытающиеся развоплотить моего поумневшего Второго, серпанса-администратора. Похоже, что империя Альтру, так и не сумев себе вернуть доступ к Просторам, стала гадить и вредить в меру своих невероятных возможностей. Возможно, и порталы пытаются как-то повредить. Да и вообще, в столицу когуяров ещё добраться надо, ведь неизвестно, где нас с этой вот точки забросить может.

Сама суть портала здесь извращалась до неузнавания: значков-то пять! И как можно шагать вниз, не зная, в какой мир тебя забросит? Наверняка следует подробно разобраться в иных символах и досконально понимать все существующие надписи. По логике, именно они и дадут полное осмысление сути перехода. И сколько на это уйдёт времени?

Этак застрянем на Дне надолго и какой тогда смысл спешить, покидая этот мир? Кстати, весьма интересно, какое он имеет самоназвание? Я бы его назвал Молодильным. Но это так, мысли совсем пока не к месту.

По всем размышлениям получалось, что символы во второй строке, как бы служат управляющим контуром портала и в данном месте его надо всегда перенастраивать перед путешествием. Но как расшифровать символику? Да и самую нижнюю строку, накарябанную скорей всего на местном языке, не мешало бы прочитать чётко и правильно. И почему тогда йети, бросая детей, ничего не перенастраивают? Или я чего не понял? Может данный портал сам выбирает, в какой мир забросить визжащего от восторга ребёнка, выбирая именно его родной?

Поневоле взвоешь из-за своего незнания и в любой саркофаг добровольно замуруешься. Но как не хочется-то!

Пробовал я воздействовать на символы силой. Разной. Как и на рисунки давить в различной последовательности, прогревать их, или наоборот, охлаждать. А всё по той причине, что «оком волхва» чётко просматривал некие структурные связи между деталями и буковками всей инфотаблицы. Словно там имелась какая-то материнская плата, объединённая с непроницаемым для взгляда процессором. Как-то всё это между собой связано, и в создании нужного адреса, обязано взаимодействовать… Но вот как?!.. Тоска!.. Потому что у меня ничего не получалось, как ни изгалялся.

Что ещё можно сделать? Кроме, как спешно изучать язык… Наведаться во внутренние структуры моста, уломав как-то грифонов к сотрудничеству? Что-то сомнения меня гнетут в адекватности этих агрессивных аборигенов. И много их слишком, восемьдесят тысяч – это не сотню, две, обывателей взрывающимися эрги’сами запугать.

А может, придётся к иным «чудесам» здешнего мира добраться? Которых ещё семь. Вдруг там система порталов, привычная мне? Или переходы более просты в применении? Жаль, что не существует ни связей, ни дорог между объектами. Хотя… Наши экскурсоводы соврут, дорого не попросят. Да и сами они могут всего не знать. Скорей всего придётся плотно общаться с теми самыми «учёными», которые без спроса затолкали моего друга в саркофаг.

Пришлось уходить с перспективного места, скрывая в себе досаду и давя неуместные вздохи. Пусть пока аборигены не знают, что перед нами высветился лучик надежды на благополучное возвращение домой.

Пока шли, я обрисовал товарищу новости, изгаляясь в словоблудии, фене, суржике и их производных. Лёня не сильно расстроился, что у меня ничего пока не получилось, да и поддержал меня морально:

- Но тенга мьедо, амиго! Альтс вет зейн файн! – хорошо, что худо-бедно, но эти две фразы я знал, причём прозвучавшую на идише – чуть ли не единственную из моего словарика. Поэтому согласно кивнул, мысленно делая перевод: «Не бойся друг! Всё будет хорошо!»

Но в ответ не удержался от ворчания:

- Ага, это тебе всё «муй бьен!». Ты холостяк! А у меня дома проблем накопилось… С женой толком не развёлся, родителям и родне надо помочь, а про кучу розданных обещаний по иным мирам – вообще вспоминать неприятно.

- Ладно тебе, не менжуйся! – успокаивал Найдёнов. – Всё равно от нас пока ничего не зависит. Расслабься и получай удовольствие. Награда сама найдёт своего героя, а его жо… - приключения. Ха-ха-ха!

Кажется, он совсем избавился от своих страхов перед женщинами старшего, если не сказать древнего возраста. И недавние болевые ощущения позабыл. Потому что вновь посматривал на наших очаровательных спутниц озорно, игриво и придурковато. Сам-то я пока себя контролировал прекрасно, зато отлично понимал, почему в лесу нельзя оказываться на пути лося или оленя, когда у них наступает гон.

Вернее, оказаться-то можно, но только имея у себя в арсенале весь тот комплект эрги’сов, которые у меня в наличии. И благо, что я умел этим комплектом распоряжаться. Поэтому стал подбирать самый коварный «укольчик», как раз подходящий к данному случаю. Может и некрасиво так поступать с лучшим другом и меня потом загрызёт совесть, но уж лучше мы с ним поссоримся, чем он потеряет голову во всех смыслах этого выражения. Только и оставалось подобрать подходящий момент, и воспользоваться заготовкой, после чего Найдёнов на определённое время забудет о своём повышенном либидо.

Подойдя к баррикаде, мы вновь столкнулись с немалой группой недовольных грифонов. Они что-то злобно клекотали и размахивали своими длиннющими руками. Насколько я догадался по жестам, интонации и мимике, звучали их выкрики примерно в таком смысле:

- Почему вы так долго?! Нельзя праздно разгуливать по святыне! Идите в свои горы и там гуляйте хоть до посинения! Уходите немедленно! Иначе боги вас накажут!

Что отвечала им Грейя, понять не получалось из-за показного равнодушия и спокойствия женщин. Наверное, что-то в таком вот духе:

- Закон и традиции – на нашей стороне. Имеем право гулять, сколько нам вздумается. А будете много и не по делу кричать, так боги вас накажут.

Но препятствовать нашему проходу никто не стал, так что мы вошли в тоннель. Там я запустил в Найдёнову заготовленный эрги’с, пользуясь тем, что якобы случайно с ним столкнулся. Ещё и голосом, полным трепещущего ужаса, добавил:

- Лёня, держи себя в руках! Уверен, эти старые ведьмы что-то против нас задумали. А чтобы ты не поддавался на их коварство, всегда представляй себе, как твой орган попадает в хлеборезку!

- Тьфу, на тебя! – отшатнулся от меня товарищ, дёргая плечами, словно в ознобе. – Что за странные у тебя фантазии? Не сам ли только недавно сразу с двумя Ягами кувыркался? Ничего тебе тогда не отрезало?

Ничего, пусть ворчит в праведном гневе. Главное, что на подсознательном уровне у него выставлено полное отвращение к сексу и полная несостоятельность к нему. Ну… я так надеюсь. Всё-таки методика ещё не отработана досконально, только и пользовался пару раз чисто в хулиганских целях. Да и у товарища свой симбионт имеется, который его живо подлечит и что надо поднимет.

Пройдя тоннель, не замедляя шаг, так и двинулись по тракту. А вскоре уже и внутри жилищ йети оказались. Там наши экскурсоводы деловито нас повели в нужном, по их мнению, направлении. То есть, в лабораторию с саркофагами. Сразу я престарелых девушек разочаровывать не стал, но на полпути, сориентировавшись по запахам и благодаря частичному ощущению пространства, потянул Леонида за рукав, и мы беззвучно свернули в нужный коридор.

Глава 20

Не прошло и минуты, как красотки нас догнали и с возмущением стали прыгать на нас, стараясь пронзить остро торчащими сосками. При этом не гнушались на нас громко кричать и чуть ли не бить своими ладошками. Дескать, как это вы, такие-сякие, осмелились отойти от нас без разрешения.

Не совсем достойное поведение для женщин подобного возраста.

Да-с! Не солидно!

О чём я и попытался донести со всем своим усердием и пониманием языка глухонемых. Вроде бы получилось, дошло. Женщины хоть и хмурились, словно грозовые тучки, но кричать перестали, да и ручки больше в ход не пускали. Тогда как я продолжил вещать степенно и с чувством собственного достоинства:

- Мы – люди свободные! К тому же – в ранге почётных гостей в этом городе. Так что не смейте на нас даже голос повышать! И не забывайте: в ваши обучающие саркофаги мы влезем только после свидания и общения с детьми из нашего мира. Не раньше! А сейчас мы идём на открытую площадку с фонтанами и с обелисками. Нам надо немного отдохнуть и пообщаться наедине.

Как же! Оставят нас наедине! Так и шли за нами обе гурии, оживлённо между собой что-то обсуждая шёпотом.

Вышел я верно, на ту самую площадь с фонтанами и чудесной зеленью кустарников с травою. Только вот детишек там не оказалось. Лишь успели мы рассмотреть нескольких малявок, которых уносили спешно в дальние проходы их мохнатые опекуны. Нас испугались? Или у них в это время «тихий час»? А ведь у меня была задумка хоть немного пообщаться с детишками «старшей» группы, которые уже всё вспомнили о своей прежней жизни и вели себя как взрослые особи.

«Ничего, мы и сами отдохнём, - размышлял я, направляясь к самому большому фонтану в центре площади. – Еще лучше, если искупаемся! Не всё же время себя магией очищать…»

К сожалению, мечты о купании в прохладной водичке, пришлось отставить на неопределённое время. Причина этому: колонны йети выходящие изо всех проходов. Причём все они без исключения оказались вооружены копьями с широкими лезвиями, вместо простых наконечников.

Мы попали на учения местных сил самообороны? Или сразу на войну? И с кем это конкретно собрались воевать аборигены?

И куда это Грейя с Займой подевались? Даже спросить не у кого…

глава двадцать вторая

СРАЖЕНИЕ БЕЗ ИТОГОВ

Конечно, воевать не хотелось. Вся агрессивность у меня пропадала, стоило только вспомнить цифру здешнего населения в восемьдесят тысяч. Ладно, пусть в двадцать. Всё равно много. Ко всему, ещё и смотрело это население на нас волком. Или по-волчьи? Но в любом случае к нам симпатий не испытывало. Оставалось только удивляться, почему до сих пор не принимались экстренные меры по нашему пленению?

И почему именно сейчас всё-таки решились?

Мы их достали своим наглым и независимым поведением? Обиженные, побитые нами особи потребовали мести? Или мы нарушили некий священный обычай? Например, неправильно повели себя на мосту?

- Вот сейчас всё и выяснится! – пробормотал Найдёнов, вместе со мной пятясь к одному из самых массивных обелисков. Мысли у нас роились одинаковые: - Будем сдаваться?.. Или запеваем песню «Врагу не сдаётся наш гордый Варяг!»?

Своевременный вопрос. Потому что нас окружило тройным кольцом около сотни копьеносцев, наставив на нас оружие явно не с целью им покрасоваться. Опущенные копья смотрелись эффектно и устрашающе поблескивали. Этакая фаланга против нас получилась.

Но раз сразу железом кидаться не стали, значит, убивать не собираются. Но и переговариваться не станут, нам их мычание, как для слона стрекот кузнечиков. И не трудно догадаться, что подобный силовой прессинг для нас устроен только для фиксации в одном месте и…

Сейчас посмотрим, что предпримут их маги, шаманы или учёные. Леонида ведь как-то усыпили незаметно для него, во время первого захвата. Теперь станут меряться силами со мной. Точнее, уже стали!

Высоченные йети своими телами не давали нам рассмотреть, что у них за спинами. Но именно оттуда прилетела большая, прозрачная простыня, которая попробовала опуститься на наш оборонный редут. Леонид опасность не рассмотрел, но свой участок внутреннего силового щита держал на максимальных параметрах. Тогда как я, создал целый каркас силовых структур по внешнему периметру. Ну и приготовил к работе артефакт Акиус, который мне достался в мире Мёртвого моря. Здесь как раз для него предстояла работёнка. А опускавшуюся простынку легко сжёг жёстким излучением «Горчичника», который являлся разновидностью тринитарного всплеска и во время лечения помогал ускорять регенерацию живых тканей. Потому что знал, как отлично подобная регенерация сжигает все неживые магические образования.

Само сжигание прошло легко, для меня, а вот последствия рассеивания простыни, оказались неожиданными. Она не просто испарилась со звуком сработавшей мощной петарды, но и вспышку синего цвета дала, неслабо так ударив по глазам окружающих. И вдобавок выпала вниз противной, зеленоватой слизью. Вследствие этого фаланга непроизвольно отпрянула на полшага назад.

Здешних шаманов неэффективность первой атаки не разочаровала. Следом за простынёй тут же на нас стали опускаться облака разного цвета и разной степени насыщенности. Какие-то развеивались беззвучно, другие – с шипением, третьи – с выделением массы тепла или с громкими звуковыми эффектами. Получилось настоящее шоу с грохотом и салютами, не хуже чем во время праздников на Красной площади.

Напоследок облака и всякие атакующие структуры трансформировались в решётки, лезвия, сети или огромного вида градины. Не скажу, что совсем уж небрежно я от них отмахивался, но и сложностей особых не испытывал. Сродни тренировке получалось, или развлечению. И сил личных уходило ничтожно мало.

Может меня так специально расслабить пытались? Потому что явно отвлекли меня на отражение именно магических атак, и я фактически прошляпил атаку тривиальными средствами: на нас набросили натуральные сети, которые глупо было развеивать тринитарными всплесками. Вот и оказались мы плотно прикрыты сразу несколькими слоями мерзкой «путанки», пытающиеся прорваться сквозь щиты и прилипнуть к одежде. Тут же, пяток йети из первого ряда, оставив свои копья в лапах соплеменников, бросились к нам с намерениями завершить задуманное насилие и повязать наши тушки обычными верёвками. Конечно, существующие вокруг нас силовые структуры не давали сетям сковать наши движения напрочь, да и прожигать мы сети начали простейшими, но до предела раскалёнными светляками. Но срочно требовалась действенная контратака.

Пришлось включать Акиус. А он, такой, масштабного свойства. При необходимости воздействует по всей площади вокруг носителя и валит с ног всех, кто не имеет особой метки. Хотя и были у меня громадные сомнения. Сработает или не сработает? Ведь вокруг каждого йети некая магическая защита имеется, просто распыляющая в пространстве те же эрги’сы.

Найдёнов метку имел, соответственно. Он и остался на ногах. А вот вся фаланга копьеносцев рухнула наземь, словно молодая трава под косой рачительного хозяина. Так и хочется добавить: к моему огромному удовлетворению! Всё-таки местных аборигенов можно не только кулаками отправлять в нокаут.

Тут же нашему взору открылись иные действующие лица проходящего спектакля. Раньше загораживаемые спинами, они теперь открылись во всей красе: восемь местных шаманов и четыре особи женского пола. Три из них были отлично знакомы не только по именам: Займа, Грейя и Кали. Но если эти три выглядели как молоденькие и очень красивые девушки, то четвертая, несомненно, относилась к категории «ведьма старая, жуткая и страшная». Крючконосая, горбатая, вся в морщинах и со стандартным атрибутом в руках, изогнутой клюкой, на которую она упиралась с трудом. Отрицая постулат «Старость всегда благородна и нуждается в снисхождении», на каргу смотреть было противно – она вызывала омерзение.

Догадка о её возрасте промелькнула соответствующая:

«Если остальным дамам под двести лет, то этой старушенции – не меньше тысячи!»

Удар невидимыми лучами Акиуса, то ли не достиг этой кучки особей, крайне заинтересованных в нашем пленении, то ли у них оказалась должная по уровню защита. Но и они поняли, что мы так просто не сдадимся, и не факт, что чего-нибудь более страшное не применим. Поэтому наши противники перестали колдовать и выглядели довольно растерянными. Ибо следующим шагом оставалась только вульгарная драка с применением холодного оружия. Для этого у аборигенов ещё имелись резервы: около десятка копьеносцев осторожно выглядывали из тоннельных проёмов.

Разве что двое из колдунов присели возле лежащих копьеносцев и проверили касаниям, живы ли они вообще.

После такой проверки вполне логичным оказалось решение о продлении переговоров. И тут вновь удивили наши недавние экскурсоводы. Признаться честно, с моей памятью я приложил все силы своего интеллекта, чтобы как-то анализировать, разобраться и начать понимать хотя бы десяток слов из разговорного лексикона местных аборигенок. И уже чётко помнил несколько десятков слов, пусть и не будучи уверен в правильности их идеального смысла. Но сейчас та же Грейя нас просто поразила: она стала через одно употреблять слова из нашего русского языка.

Из чего оставалось сделать только единственный вывод: с нами работали гениальные полиглоты! С живым компьютером в голове! Ничего не уточняя, и только прислушиваясь к нашей речи, они схватили не только суть понимания, но и верного произношения. И это всего лишь за четыре с небольшим часов общения! Подобное в голове не укладывалось, но факт оставался фактом, с нами общались на нашем языке:

- Человеки! Напрасно вы упорствуете и не хотите изучить наши языки. Это же для вашего блага и коммуникативного общения с нами. В любом случае вам здесь жить до самой смерти и лучше вам как можно скорей влиться в здешний социум, изучить местные порядки и с сегодняшнего дня придерживаться тысячелетних традиций.

Понятно, что Грейя говорила с немалым акцентом, некоторые слова она подменяла жестами, некоторые мы угадывали скорей по смыслу, чем воспринимали на слух, но практически всё поняли. Осознали. Прониклись. Напряглись. Задумались ещё больше.

После чего я продолжил переговоры:

- Так-то мы согласны пройти процедуру познания вашего языка, никуда не денемся… Но тут вопрос принципа: вначале посмотрим на наших детишек и пообщаемся с ними, а уже потом…

- Никак невозможно! – тут же последовали возражения. - Вам придётся ждать ещё не менее суток. Вам ведь объяснили…

- Нет проблем! – тут же последовало согласие с моей стороны. – Мы готовы и двое суток подождать.

- Но вам же хуже!

- Ничего! Как-нибудь переживём. Тем более что с вами мы уже общаемся. Почти по всем позициям.

Тут и Леонид не удержался от скабрезной фразы:

- А в некоторых позициях, так вообще общение у нас получается идеальным! Ха-ха! Я даже готов повторить немедленно. И надолго. Как раз намечающиеся сутки истекут.

Мне только и оставалось, что раздражённо цыкнуть на друга, незаметно ткнуть его локтём под рёбра и хоть как-то оправдаться перед старыми ведьмами:

- Вообще-то скороспелые связи в нашей цивилизации не приветствуются. Так что мой приятель больше шутит и рисуется…

- Ничего, мы относимся к подобному благосклонно! – обворожительно улыбалась Займа. И стала дополнять свои слова такими переплетениями пальчиков, что впору было покраснеть всем скромникам: – Даже наоборот, мы несказанно рады вашему сексуальному влечению. Потому что мужчин здесь нет, мы от этого сходим с ума, а разряжаться друг с дружкой – не совсем правильно. Да и приедается быстро подобная услада.

На такое заявление, даже я не удержался от похвальных кивков. Ну и при ответе тоже не стеснялся пользоваться весьма вульгарными жестами, дублируя свои слова:

- Если вы так заинтересованы в нашем фривольном отношении, то к чему такая спешка с саркофагами?

Личики красавиц разом погрустнели, словно им напомнили о чём-то страшно печальном. Да и Грейя это подтвердила:

- Мы здесь ничем не командуем. В наши обязанности входят только переговоры, учётные записи и ведение статистики. Всё остальное во власти йети и грифонов.

Она называла совсем иначе местных аборигенов, но у меня уже свой, внутренний переводчик работал, подставляя привычные понятия.

- Только и остаётся нам пользоваться некоторыми поблажками в законах, - дополняла подругу Займа, - чтобы развлечься, побывав на том же мосту. Или в некоторых здешних святынях… Или в тех же лабораториях побывать, изредка… Да и вообще…

Насколько я понял, она хотела ещё что-то добавить. Скорей всего даже предостеречь. Но, покосившись на хмурых, сердитых шаманов, умолкла. После чего вообще отвела взгляд в сторону и не удержалась от тяжёлого вздоха. Присматриваясь к аурам девушек, рассмотрел там разочарование, печаль и смирение. Хотя сексуальное вожделение так и продолжало выделяться ярким цветовым сегментом. Похоже, они тут и в самом деле ничего не решали. И даже нависни над нами некая угроза, они не решатся о ней предупредить.

Зато наконец-то решили показать местные колдуны, насколько они тут важные и крутые. Видать поняли, что их мычание худо-бедно может быть переведено чужакам. Раз не одолели нас в магическом поединке, то решили обругать с ног до головы. Поэтому один начал размахивать своими лапищами и что-то сердито мычать, да и второй стал его огульно поддерживать своим недовольным рычанием.

В меру своих уникальных умений в расшифровке нового языка, девушки переводили:

- Человеки! Хоть вы сюда попали случайно, неведомо каким способом, но законы нашего мира просто обязаны соблюдать. И никакие уловки вас не спасут, если мы применим к вам оружие! Покоритесь! Иначе…

- …Иначе, - продолжал мычать второй йети, - всю оставшуюся жизнь вы проведёте в клетках, как дикие звери!

Мы со своей стороны продолжали давить логикой:

- Ну какая вам разница, когда мы выучим ваш язык? Вон какие у нас чудесные и прекрасные переводчицы. Всего лишь день подождать, пока мы не пообщаемся с нашими карапузами, после чего учите нас, чему хотите.

- Мы не можем ждать! – мычали местные шаманы.

- Это нарушение всех традиций и правил!

Пришлось остужать их эмоции банальными угрозами:

- Как видите, мы до сих пор не наносили смертельного вреда вашим соплеменникам. И наши самые убийственные, атакующие методы воздействия не применяли. Но если нас принудят к более жёсткой самообороне, мы не остановимся ни перед чем. Разрушим ваш город. Раскидаем баррикаду. А напоследок и сам мост поломаем. Оно вам надо?

Девушки переводили очень тщательно и в их аурах сполохи страха перемежались сполохами невероятного любопытства. Но при последней моей угрозе, у них превалировал настоящий ужас. Кажется, прозвучала совсем уж кощунственная угроза, потому что на минуту воцарилась полная тишина. Затем Грейя укорила нас по собственной инициативе:

- Как можно озвучивать настолько страшные вещи?! Мост – это божественная суть, принадлежащая многим мирам. О нанесении ему повреждений, даже думать - это непростительный грех!

- Ещё бы! – согласился мой приятель. – Трудно представить, со скольких миров сюда сигают их обитатели для омоложения. И какими важными, незаменимыми ощущают себя местные аборигены, обслуживающие поток «посетителей». Тогда тем более не наседайте на нас со своими требованиями, не доводите, так сказать, до греха.

Тогда как шаманы колебались в принятии окончательного по нам решения. Потому как не знали обо всех наших возможностях и только могли догадываться о крайних пределах нашей агрессивности. Вдруг мы и в самом деле обладаем задекларированными силами разрушения? Да и я почему-то не сомневался, что в случае применения мною боевых эрги’сов максимальной мощности, шаманов никакая личная защита не спасёт.

Глава 21

Тогда как шаманы колебались в принятии окончательного по нам решения. Потому как не знали обо всех наших возможностях и только могли догадываться о крайних пределах нашей агрессивности. Вдруг мы и в самом деле обладаем задекларированными силами разрушения? Да и я почему-то не сомневался, что в случае применения мною боевых эрги’сов максимальной мощности, шаманов никакая личная защита не спасёт.

Спор между нашими оппонентами достиг той кульминации, когда громкое мычание уже стало трансформироваться в махание кулаками. Что натолкнуло моего лучшего друга на вполне очевидную идею. Удивляюсь, почему сам я раньше не догадался? Найдёнов поинтересовался вначале у женщин… хм, преклонного возраста:

- Красавицы, объясните мне: почему йети сражаются с грифонами за право отправить ребёнка в его мир?

Из-за шума, создаваемого спорщиками, пришлось повторять вопрос дважды. Да и то, представительницы женского пола подошли для этого вплотную к лежащим копьеносцам. Сделали и мы несколько шагов, сдерживаясь от неуместного смеха: бабулька с клюкой тоже приблизилась, как бы отозвавшись на обращение «красавицы». Но вот что меня в ней изрядно напрягло, так это полностью прикрытая от моего взгляда аура. Бабулька отменно скрывала все свои чувств и эмоции. Кто же она такая? И насколько может быть опасна?

Поняв суть вопроса о поединках, полиглоты, дополняя друг друга, пустились в объяснения. По ним получалось, что услуга «провожающего» - более чем платная. Недаром с каждым подросшим до возвращения памяти ребёнком проводится длительное собеседование. Во время оного выясняются точные координаты не только мира для возвращения, но и все данные омолодившейся личности. Он просто обязан доложить о месте проживания и о названии общества (организации, секты, лаборатории, кооператива – за точность перевода мы не ручались) которое отправляло фигуранта для омоложения в данный мир. Ну и назвать некий буквенный код, всегда обозначающий сложное имя, клан, род и прочее.

Затем данные сверялись с уже имеющейся картотекой прибывшей оплаты. Потому что одновременно с появлением ребёнка здесь, через некие порталы в жилой зоне обоих городов, появлялось два ящика с сублимированными продуктами. Причём по два в каждом городе. Именно эти продукты и являлись спасением аборигенов от голодной смерти. Потому что животных они не выращивали, сельским хозяйством не увлекались и собирательством не занимались. Да и, как нам удалось понять, собирать здесь особо было нечего. А, скорей всего, местные жители банально ленились работать для собственного блага.

На прибывающих ящиках как раз и считывался тот самый нужный буквенный код. Но данная посылка являлась только первой, самой мизерной подачкой здешнему обслуживающему персоналу. Вернее: чаще – первой, но иногда – последней, за получившего омоложение человека.

Главная беда состояла в том, что только ящики попадали в этот мир через портал. А вот детишки оказывались в радиусе многих километров от обеих оконечностей моста. Именно поиском и спасением карапузов занимались целые кланы свободных охотников. И каждому, кто отыскал дитя, принеся его в город, доставался в награду один из двух ящиков с продуктами.

Выяснив подобную деталь, я не удержался от короткого комментария:

- То-то наш первый встречный йети так обрадовался, увидев пятерых детишек!

В горах и среди холмов всякой хищной живности хватало, так что омолодиться в данном мире – немалый риск. Помимо огромных финансовых затрат, такой шаг требует ещё и личного мужества. По имеющейся статистике, погибает каждый двадцатый, если не пятнадцатый ребёнок. А, судя по скривившимся (когда мы уточняли эти цифры) мордам притихших шаманов, невозвратные потери могли составить и все десять процентов.

- Подумаешь, один из десяти! – фыркнул Леонид, на мои комментарии. – Всё равно выгодно рискнуть, чем банально загнуться от старости.

Но именно за живых детей, вскормленных, взращённых и благополучно отправленных домой, аборигены и получали главные преференции. Уже оказавшись дома, омоложенные личности не только отправляли каким-то способом через порталы двадцать ящиков с пищевыми концентратами, но ещё двадцать приходило с конкретными заказами. Там уже превалировали бытовые мелочи, без которых ни о какой цивилизованной жизни не могло быть и речи. Что характерно, всё это приходило в двух одинаковых комплектах, что для Нижнего, что Верхнего города. Именно так, без особой фантазии называли свои города грифоны и йети.

Ну и особой вишенкой на торте, доставался особый приз тому, кто лично вернул ребёнка в его мир. Приз выглядел в виде крайне нужных вещей (чаще), дивных сувениров (реже) и магических артефактов (порой), которые все по совокупности ценились здесь невероятно высоко. Вот именно за эту вожделенную посылку и проводились поединки перед баррикадами. Победители сразу становились видными женихами, почётными гражданами и зажиточными горожанами. Правда очередь на подобные поединки была расписана на года вперёд, и никто не мог протиснуться в ней на первое место хитростью или коварством.

Насколько мы поняли, в древности этого мира за добавочный приз здесь когда-то шли настоящие войны. Но со временем обе разновидности разумных опомнились, поделили сферы своего влияния и, чтобы не вымереть окончательно, ввели правило поединков. Пусть и несколько дикое и не всегда справедливое.

Но вот сама доставка плюшек меня поразила. Что-то мне это смутно напоминало. Подобные посылки всего и вся существовали на Дне. Там тоже, за каждый отправленный через Длань груан, щедро одаривали каждого охотника или просто обитателя Просторов Вожделенной Охоты. Но там, насколько я понимал, «оплату» производили гаузы, космические завоеватели. Причём выглядели они как шары трёхметрового или чуть меньше диаметра. То есть они никак не могли омолаживаться в виде человеческих детей.

Хотя… некая связь через Длани оставалась и с империей Альтру. То есть мне следовало теперь подробно выяснить: что в здешнем мире известно о гаузах, а что - об империи Альтру.

Но тут Леонид поинтересовался главным итогом нашей затянувшейся беседы:

- Насколько я понял, самые главные проблемы можно решить в личном поединке?

- Конечно не все, - отвечала Займа. – Существуют некоторые вопросы, которые никак не регламентируются правилами банального мордобоя. Но, в принципе, такой подход здесь приветствуется во многих сферах здешнего бытия.

- Так может от вашей группы некий шаман-доброволец сразится с моим другом, и мы больше не будем спорить по принципиальному вопросу?

Подобное предложение вызвало в кругу наших оппонентов новый взрыв оживлённого мычания. Шумели и спорили все, кроме старушенции с клюкой. Она так и стояла, подслеповато присматриваясь к нам и прислушиваясь к каждому звуку.

Наконец Грейя огласила решение честной компании:

- Поединок возможен. Но не «один на один». Со стороны учёных (это она так витиевато называла шаманов) участвуют все восемь особей. Вы можете сражаться вдвоём. Или позвать на помощь кого угодно. Только вначале одно условие: вы должны пробудить копьеносцев. Многие лежат в весьма неудобных позах, как бы чего себе не повредили. Да и нечего им тут делать, путь уходят.

Верная оценка ситуации. Многие воины валялись настолько неудобно, что и задохнуться могли, если их тела не поправить своевременно.

Требовать гарантии нашей неприкосновенности, я не стал. Иначе получится, что мы боимся нового окружения и нападения. Поэтому Акиус опять пошёл в ход, но теперь пробуждая поверженных противников. Минуть пять ушло на возвращение копьеносцев в строй. Вернее не в строй, а в тоннели, куда они ушли, придерживая друг друга, прихрамывая, кряхтя и явно мыча не совсем цензурные ругательства. Кстати, ругались они не в наш адрес, а в адрес своих шаманов, ибо те кривили в недовольстве свои мохнатые хари и отворачивались от соплеменников.

Площадь с фонтанами и обелисками покинули все посторонние. Зато из тоннелей выглядывало очень много зрителей. Да на террасах и балконах вокруг, вдруг оказалось невероятно много местных аборигенов. Даже дети появились, повизгивая от предстоящего удовольствия. Видимо редко у них тут подобные зрелища случаются. И цирк давно не приезжал. И как часто театры здесь дают представления?

- И вообще, как они проводят свободное время? – словно подслушал мои мысли Найдёнов. И тут же резко сменил тему: - А бабка-то! Бабка-то как на нас пялится! Того и гляди дырки протрёт взглядом.

Вот я и решил прояснить у Займы сразу два вопроса:

- Чего это ваша прабабка на нас так смотрит?

- Это она нам в праправнучки годится! - рассмеялась полиглот. – Ей только недавно сотня лет исполнилась. По здешним меркам. Потому что, кто она и откуда, так и не смогла вспомнить. Вот и доживает здесь свой век. Такое крайне редко, но случается.

- Однако… Кто бы мог подумать? – протянул я и перешёл к другой теме: - Тут прозвучало, что мы можем привлекать на помощь иных союзников в поединке. Так может, вы присоединитесь к нашей команде?

- Ну так приглашай!

- Приглашаю: дамы, прошу в наш дружный коллектив!

- Всех приглашаешь? – хихикнула красотка.

- Конечно! – подтвердил я без всякой задней мысли. – Вместе – мы непобедимы!

Займа прошла сама к нам, потому что поняла суть приглашения. Для Кали были сделаны вслух некие пояснения. Но и она не отказалась войти в нашу команду. Но самое удивительное, что и старушка двинулась к нам, шаркая ногами и постукивая своей клюкой по мраморным плитам пола.

- Это она чего? – растерялись мы с Лёней.

Судя по всему, растерялись и выглядели ошеломлёнными, все остальные: что участники предстоящего поединка, что зрители. Они только и выдохнули изумлённо и замерли с приоткрытыми ртами.

Насколько я догадался по тону и по смыслу, Займа пробормотала:

- Надо же… И что теперь будет?

глава двадцать третья

ПОПЫТКА СМЫТЬСЯ

Ночь наступила безлунная, пасмурная, ещё и ветер холодный с севера налетел. Хорошо хоть дождя практически не было. Но в любом случае, проведя в тесном пространстве почти сутки, Мария с Катериной прокляли сырость, холод, тесноту и прочие неудобства. И когда решили выбираться из-под неподъёмного валуна, не могли удержаться от ядовитой ругани на всё и всех. Особенно возмущалась императрица:

- Во всех наших напастях – Борька виноват! Не приведи он этих шлюшек в Три Щита, не пришлось бы нам рисковать в этом перемещении! Голову ему за это оторвать мало!

- Ага! И морду набить! – со злостью шипела принцесса, пытаясь прорыть лаз наружу.

- Нет, вначале голову оторвать!..

- Можно и так… А потом уже и морду бить…

Обе нервно хохотнули, осознав несуразность своих угроз. И не совсем последовательно продолжили обмывать косточки великому Иггельду:

- Редиска! Ведь мог уже давно появиться, да нам помочь!

- Дождёшься, как же! Шляется где-то, а мы здесь корячимся…

- И Апашу с нашими гвардейцами надо спасать срочно! Неизвестно, как с ними в плену обращаются.

- Да уж, влипли мы по самые уши… А Борька и не знает ничего!

- Наверняка! Иначе давно примчался бы!.. Редиска!

Нападки на отсутствующего здесь консорта, пошли по новому кругу. Зато озлобление очень помогло при прокладке узкого лаза на поверхность. Поддерживало, так сказать, тонус упорства. В ином случае даже таким носительницам магии, было бы сложно прорыть норку в слежавшемся, почти каменном грунте. Пришлось выложиться капитально. И когда обе девушки оказались на открытой поверхности, то долго лежали в тишине, пытаясь банально отдышаться и насладиться свежим воздухом.

Немного придя в себя, стали осматриваться по сторонам и шёпотом обмениваться информацией:

- Ты глянь, ни души вокруг.

- Это всё по причине травки этой, гелеозе. Почти по пояс вымахала.

- Похоже, Грозовая местных предупредила. Иначе здесь бы уже было не протолкнуться от трупов.

- Угу. Однозначно, к её словам прислушались. И не обижают.

- Не так просто обидеть Светозарных…

- А камер-то, камер сколько наставили! И прожекторов!

- Ничего иного им не остаётся.

Действительно, вся окружность бывшего карьера оказалась обставлена автоматическими установками с прожекторами и с видеокамерами. Толща воды освещалась идеально, чуть ли не до самого дна и появись там кто посторонний, это не осталось бы без должного внимания. Потому что ещё и четыре многоствольные зенитки уставились на водную гладь жерлами своих стволов. Ни средств для пресечения очередной агрессии не пожалели, ни самой современной аппаратуры с техникой.

Ивлаевы не удивились бы, появись на небе над этим местом стационарный спутник. Жаль, что небо звёздное не просматривалось из-за туч. Но только благодаря им, ещё имелся какой-то шанс отсюда выбраться незаметно. Но какой именно?

Во время боя – не пострадали. Пленения – избежали. Из-под валуна выбрались. А дальше? Ползти в поле мешает трава гелеозе. Да и наверняка за пределами её произрастания выставлен непроходимый заслон. Разогнаться и прыгнуть в озеро? Удастся ли это, под дулами зенитных пулемётов? А сработает ли портал? И будет ли время на несколько попыток? Не лучше ли тоже спокойно сдаться и ждать помощи от Бориса? Рано или поздно он всё равно бросится на розыски либо своей жены, пусть и бывшей, либо на поиски Татьяны, своей новой пассии.

- А если не бросится? – прерывистым шёпотом рассуждала Мария. - Если его самого надо выручать из какой-то западни? Вдруг он сам сейчас находится на краю гибели, а ему некому помочь?

- Успокойся, подруга! – фыркнула Катерина. – Давно пора определиться в своих чувствах и симпатиях. То ты его проклинаешь, собираясь оторвать нечто, то жалеешь и переживаешь за него. И вообще… Такие как Борис, в огне не тонут и в воде не горят. Или как правильно?.. Ну и его товарищ ему под стать. Тот ещё пострел…

- Ну да, переживаю, - легко согласилась Маша, печально вздыхая. – В огне он не сгорит, а вот медовые ловушки разглядеть не может. Как бы, голову не свернул из-за повышенного либидо…

- Хи! Сама же его либидо и повысила. Чего теперь жалуешься?.. И вообще, не по теме разглагольствуешь. Думай лучше, как выбираться станем?

Но как ни напрягали свои мозги первые дамы империи Герчери, ничего придумать не получалось. Никак по-тихому, без явного обнаружения себя не обойтись. А уходящее время ещё и новые неприятности сулило. Например, та же принцесса Вера, не дождавшись возвращения отряда, сама могла собрать войско Светозарных, да и устремиться на Землю. Портал вроде не работает, но вдруг с той стороны откроется? И тогда прибывшие спасатели сразу попадут под град свинцовой смерти. Те же неприятности мог огрести и давно ожидаемый Борис. Хоть у него имелся некий, особенный портал, доставляющий куда угодно, это не являлось панацеей от всех опасностей.

Так что пришлось варварски ломать всю систему обороны и наблюдения. То есть пользоваться боевыми эрги’сами. Вначале, не приподнимаясь от основания валуна, девушки тщательно высмотрели управленческие модули, передающие антенны и блоки дистанционных команд. Здесь уже яркое освещение всего новообразованного озера, пошло в плюс. Затем обсудили увиденное, договорились о синхронизации воздействия, и начали скоротечную войну.

Первыми взорвались или напрочь перегорели передающие системы. Конечно, как только картинка озера исчезнет с экранов наблюдателей, сыграют боевую тревогу и сюда ринутся грохочущие лопастями вертолёты. Но минут пять, если не десять будет выиграно.

Глава 22

Вторыми оплавились и перестали действовать системы освещения. Наступила полная темень, нисколько не мешавшая Трёхщитным магам, прошедшим персональное обучение у самого Бориса Ивлаева.

Далее, уже двигаясь бегом к нужной точке берега, дщери богини Герчери уничтожали все досягаемые видеоустройства. Ведь вполне допустимо, что некоторые из них имеют мобильное питание, инфракрасные камеры и достаточный объём оперативной памяти. Зачем оставлять после себя информацию военным, кто здесь был и что делал? Пусть вся эта шайка пока остаётся в неведении и поломает голову над разгадкой случившегося.

Другое дело, если портал не сработает…

Тогда, как это ни прискорбно, придётся сдаваться. Делая при этом важный вид, надувая щёки и утверждая: «Только что прибыли для ведения переговоров и для выкупа из плена своих подданных». Данный вариант выглядел крайне нежелательным, если не позорным, но тут уже всё зависело от неведомых обстоятельств.

Ну и дистанционное управление пушками пришлось уничтожать. Так спокойнее, от греха подальше.

Отрицательная плавучесть женских тел, достигалась навешанным на тело оружием, скрытой защитой и массой артефактов. Так что пойти быстро на дно, достигнув нужного уступа и портала на нём, особо сложным не представлялось. Но имелись нюансы обратного возвращения на поверхность в случае поломки перехода. Оставаясь Светозарной, Катерина могла легко расширить вуаль вокруг себя, получая положительную плавучесть за счёт увеличившегося пузыря воздуха. А вот Мария такой возможности не имела. И обе подруги сомневались, удастся ли им всплыть при необходимости на одной тяговой силе?

Договорились, в случае чего, безжалостно сбрасывать имеющееся оружие. Ну и предпочтительнее всего следовало держаться неразрывно. То есть «шагать» в портал именно Светозарной, удерживая при этом подругу на закорках.

Но стоило погрузиться в воду и оказаться на уступе, как подруги оказались перед новой проблемой. За время интенсивных боевых действий, все небольшие метки на уступе оказались стёрты, уничтожены или прикрыты образовавшимся осадком. То есть сделать правильный шаг в самом нужном месте, выглядело неординарной задачкой. Пришлось вначале Трёхщитным валькириям подсвечивать себе специальными зырниками, просматривать каменную толщу особым зрением и коллегиально выбирать нужную точку. Вроде как определились быстро, хотя уже к тому моменту кислорода в лёгких оставалось на пределе.