Молодость на продажу

Ладно, пообщаемся, прощупаем, посмотрим…

Быстро и коротко представил всю нашу компанию и уселся слева от Неприкасаемой, которой я в прошлый раз поправлял не совсем правильно лежащий плод. Ну и остальных рассадил от себя по левую руку в таком порядке: Грейя, Лёня, Займа, Энита Каспер, Игорь и Кали. Кстати именно на карапуза, который с ногами забрался на стул, больше всего и пялился усатый. При этом недоверчиво переспрашивал:

- Неужели так бывает? Взрослому или старому человеку превратиться в ребёнка? И он может ответить на любые вопросы?

- Чего только не случается, при определённых стечениях обстоятельств, - не собирался я раскрывать некоторые секреты. – А ответить он не может, потому что не говорит бегло на языке нашего общения, не привык ещё. Но меня волнует больше именно твоё грустное состояние. Вижу, что одолевают заботы и печали. Какие именно?

- Да всё те же, - усы Первого Лорда в унынии поникли. – Без трелуара – управлять в нашем мире очень сложно. Врагов развелось, тьма-тьмущая.

Тут малой Игорь нечаянно уронил вилку, слишком для него огромную, и ловко нырнул за ней под стол. Но на него уже никто не обращал внимания. Да и чего пялиться на карапуза, если он не читает стишок, стоя на табуретке? Так что когда опять вилка упала, а за ней и нож, на дитятко никто не оглянулся даже.

Меня так вообще только беседа интересовала:

«Дались ему эти чёртовы очки в футляре! – изумление зашкаливало, но внешне я ничем не выказывал разыгрываемой беззаботности. Попутно, не ожидая особого тоста или молитвы, сразу приступил к обжорству, наложив себе в тарелку красивый на вид и аппетитно пахнущий салат. И рассуждать при этом успевал: – Или он просто отвлекает моё внимание на второстепенные проблемы? И как бы всё-таки выяснить главную суть и применение этого артефакта?.. Чует сердце, что он мне самому пригодится».

Пока прожевал, пока запил, прошло минут пять, по истечении которых мой друг вспомнил мой рассказ о карающей миссии в этот мир. И о том вспомнил, что не мешало бы выведать кое-какую тайну, которую мы тоже обсудили когда-то накоротке. Уловил мой многозначительный взгляд и сообразил, как и что говорить:

- Уважаемый Лорд, никак не пойму: зачем вам Трелуар, с вашей-то властью? У меня есть такой же, так я им совсем не пользуюсь, к примеру.

- Э-э-э? – клюнул заинтересованный усач. – А что ваш трелуар делает? Они ведь разные бывают…

- Ха-ха! – постарался мой друг состроить из себя закостенелого циника: - Да попросту отыскивает любого моего врага и делает ему маленькую такую закупорку кровеносного сосуда. И всё, вуаля! Моего врага хоронят после установления диагноза: кровоизлияние в мозг. Или тромб.

По мелькнувшей гримасе сожаления, да по сполохам в ауре, усач очень пожалел, что у него в распоряжении нет именно такого инструмента полной власти. Он бы тогда самых опасный врагов уничтожал походя, и благо великое, что трелуар готов к работе редко, раз, максимум два в году.

Но и показать себя добрым, не склонным к излишней кровожадности правителем, Лорд не упустил возможности:

- Нет, нет! Что ты! Мой артефакт производил совершенно противоположные воздействия. Он делает людей счастливыми до глубокой старости, зажигая между лицами выбранной пары неугасимое пламя вечной любви и стойкую приверженность к великим идеалам.

После чего он посмотрел пристально на меня, оценивая, как я отреагирую на прозвучавшие слова. Не знал он о моих возможностях чётко просматривать, где правда, а где ложь. Сейчас он не соврал, и от этого строилась вся моя тактика дальнейшего разговора. Вначале я скептически хмыкнул:

- Слишком много возни, - намекая, что знаю о сути воздействия. - Намного проще, действовать, как мой друг. Нет человека – нет проблем. А вечная любовь… Фи! Несерьёзно.

- Не скажи мой друг, не скажи! – теперь в его тоне гостеприимного хозяина появилась барская снисходительность, разбавленная желанием поучить и показать своё превосходство: - Что может быть лучше для меня, чем по уши влюблённый враг? Подыскиваю ему соответствующую пару, воздействую, и… Вуаля! Как говорит твой друг. Вместо противника – имею заинтересованного сторонника.

Кое-что для меня стало проясняться. Направление дальнейшего допроса я уловил, и стал засыпать усача короткими вопросами, на которые только следовало из контекста отвечать «да» или «нет».

Естественно, что правитель пуповины Туарты мне частенько врал. Но и в таком случае получался отменный результат. При обдумывании этого результата, моя жадность проснулась и стала орать:

«Хочу! Хочу! Дайте два!» - и артефакт того стоил.

Ведь что такое счастье? Это никем и никогда не осязаемая материя, о сути которой вроде как знает каждый. И большинство убеждено, что главное - жить спокойно, радоваться всему окружающему, иметь цель в жизни и бережно лелеять, соблюдать личную привязанность к живущему твоими интересами человеку. И тогда жизнь становится прекрасной. Что помогает творить великие дела, совершать невероятные открытия, создавать уникальные произведения искусства… ет сетера, ет сетера, ет сетера.

И если существует такая возможность, как делать человека счастливым искусственным путём? То есть сводить в пару избранных людей? И влюблять их друг в друга. Не будет ли это вредным с моральной точки зрения?..

Вряд ли, как скажет большинство. Те же родители почти всегда уверены, с кем и для чего должно сойтись их чадо в браке. Дай таким треулар в руки, так они выдадут дочь за миллиардера, а сына – за дочь миллиардера. Ну, если попадутся романтики или бессребреники – то их дети сойдутся с им подобными. И что со свершившегося морального насилия женившимся, если они будут уверены на все сто, что это их личный выбор? Ведь они-то в самом деле счастливы!

Нечто подобное долгоживущий Первый Лорд уже много раз проделывал со своими особо любимыми детками. Создавал им истинное счастье, подбирая самые лучшие варианты для брака и влюбляя парочку насмерть друг в друга

Но! Уже только этим можно добиться во власти многого. Главное суметь правильно свести людей, а потом своевременно этим воспользоваться. Вариантов – уйма.

И самое главное не следовало забывать. Ту самую оговорку, которая гласила, что прививают ещё и «…стойкую приверженность к великим идеалам». А что такое великий идеал? Да тот же, к примеру, Лорд! Но сияющий в лучах собственного безгрешности и окружённый густой аурой любви, чинопочитания, харизмы и обожания. Всё что он ни скажет – благо. Что ни сделает - правильно. Кого ни казнит – так тому и надо!

И как не опечалишься, при утере такого артефакта?

Сейчас не было смысла выяснять, как такая штуковина попала в лапы усача. Но о ней знали, за ней постоянно следили контролирующие структуры нашей грозди вселенных. И когда Первый Лорд заигрался, затеял войны и стал устраивать геноцид всем окружающим родам, его и было решено приструнить кардинальным образом. А трелуар изъять, как опаснейшее оружие, которому не желательно попадать в какие попало руки.

Отсюда вывод:

«Сияющий Курган не забыл, что артефакт у меня. И теперь ждёт, как именно я этим устройством воспользуюсь. И если не оправдаю определённого доверия, то и ко мне подошлют убийцу, от которого мне не уйти. Имя Каранебес – может быть присвоено другому избранному. А трелуар? Может о нём не упоминают, потому что он не применяется? Хм! Так всё равно ведь от соблазна его опробовать, я не удержусь… Если его не украли в мире Набатной Любви!»

Вспомнив, что тамошние жители перебираются постепенно жить на поверхность, я не на шутку заволновался. А потому постарался завершить ужин, только намекнув Найдёнову:

- Кстати, пора нам наведаться в твой арляпас. Соскучился, небось?

Леонид на это вначале недоумённо дёрнул плечами, и только встретившись со мной взглядом, утвердительно кивнул. Ещё и промычал нечто подобное на «Угу!» Говорить он не мог, интенсивно жевал солидный кусок буженины.

Эх! Что ни говори, а на ужин мы знатный попали! Особенно если вспомнить и сравнить: чем кормят в столовой у йети. Жалко было покидать это истинное раздолье для чревоугодников. Но стоило только вспомнить о стремительно убегающем времени, о куче накопившихся проблем на Земле, как аппетит мой пропал, и я огласил свою просьбу. Точнее, озвучил свои планы, не особо считаясь с мнением местного правителя:

- Спасибо за отменное угощение, но мне пора пройтись по дворцу. Хочу проверить целостность некоторых тайных знаков, оставленных здесь нашими древними пращурами.

И был несколько ошеломлён, когда услышал в ответ:

- Не так быстро, Каранебес! Не так быстро.

После чего неожиданно понял, что не могу даже вздохнуть свободно, не то, чтобы пошевелить рукой или ногой.

«Это они чего?! – ударила по сознанию паника. – Розыгрыш какой-то? Или убивать нас собрались?..»

глава тридцать вторая

ТАК ВОТ ТЫ КАКОЙ…

А ведь я щиты с себя не снимал, оставался начеку, бдел, не смотря на всю праздничность обстановки! Так что случилось? Чем меня опутали? Чего я не заметил? И что делать дальше?

Судя по странному безмолвию остальных моих спутников (повернуть голову в их сторону у меня не получилось) они оказались в таком же плену невидимой нам силы. И это ещё не всё! Обе Неприкасаемые аналогично замерли с краснеющими лицами, лишь гневно вращая во все стороны глазами. Одновременно с этим я обратил внимание, что в трапезном зале не осталось в тот момент ни единого слуги, которые до того кружились вокруг нас сплошным хороводом.

Но что меня несказанно утешило, так это полное послушание собственной силы. А кидать эрги’сы в нужном направлении и нужной бризантности, я уже давно научился без неуместных движений руками. Так что выделенный сгусток убийственной, всё разрывающей энергии без промедления приподнялся в левое плечо, только ожидая конечной команды «старт!».

Мало того, я и артефакт Акиус приготовил к воздействию на окружающих. При последнем употреблении, он, конечно не оправдал всех возлагаемых на него надежд, шаманы и те же переводчицы с госпожой Каспер остались на ногах. Но ведь они дальше стояли, и вся сила воздействия ушла в сотню окруживших нас копьеносцев.

А медлил я по простой причине: хотелось выяснить причины такого отношения к гостям. Ведь нельзя утверждать, что местный властелин страдает полным отсутствием ума, да и добро должен помнить. Как-никак, я ему жизнь сохранил, по милости своей душевной.

Да и любой агрессор, глядя на попавшие в его путы пленника, становится откровенен до полного бесстыдства. Выплескивает, так сказать, весь негатив, политый жёлчью, будучи уверен в своей полной безнаказанности. Вот и я ждал, что сейчас запоёт Первый Лорд, какие обвинения выставит и чего потребует за призрачный шанс желанной свободы. С предательством этого человека я смирился сразу, да и с какой стати ему меня любить-то? Ограбил я его прилично, особенно если прикинуть уникальность и необычные свойства трелуара.

Только действительность оказалась ещё более интригующей. Вначале я сообразил, что владыка к чему-то постоянно прислушивается. Потом рассмотрел у него в ухе маленькую горошинку наушника, под цвет тела. Сфокусировав луч прослушки и, резко усилив слух, только и расслышал последние слова, вроде как сказанные мужским голосом:

- …покричать на них. Отведи душу, до моего прихода.

Первый Лорд постарался злобно, устрашающе оскалиться, набирая в грудь воздуха для ругани. Но по его ауре прекрасно просматривались нежелание, страх и крайнее отчаяние. Из чего получалось, что усач в крайне безвыходном положении. Хорошо это для нас? Или равнобедренно? Но теперь уж точно спешить нельзя, дождёмся главного кукловода. Скорей всего он где-то совсем рядом, наблюдает с какого-нибудь окошка, коих в стенах трапезного зала большое количество.

- Грабить высшего правителя нашего мира – это самый страшный грех в нашей вселенной! – с плохо разыгранным пафосом, начал «покричать» обладатель огромных усов. – Да только за саму мысль о подобном сжигают на костре, сажают на кол и растягивают на дыбе! К тому же…

Он ещё нечто подобное выкрикивал, но обобщая, и пока не называя конкретно меня вором или грабителем. Честно говоря, ругался он с натугой, нисколько меня не пугая, и выглядя при этом как дешёвый клоун. Хотелось бы ему в ответ напомнить, что трофеи, святое дело и обид между нами нет, но я до сих пор рта не мог раскрыть. Дышал и то с трудом. Хотя в позитив следовало отнести, что некие тиски вокруг меня, постепенно раздвигались. То есть дышать становилось легче. А что помогает в этом? Мои структуры защиты? Или особое поле, которое создают пять моих симбионтов?

Глава 30

В любом случае пришло понимание, что минут через пять, максимум через десять, мне удастся освободиться из плена. То есть следовало протянуть время, а потом я и физически смогу действовать против неведомого противника.

А там и он появился. Не запылился! Этакий живчик, невысокого роста, пухленький, с розовым, словно недавно обожжённым лицом.

И появился живчик не сам. С громыханием кованых сапог со шпорами, следом в зал вошло три громадных фигуры. Явно мужчины, под два метра роста, но вот одеты словно женщины, в некое подобие паранджи, скрывающая всё, начиная от причёски на голове и кончая теми самыми, грохочущими сапогами. Разве что верх этого одеяния больше напоминал прикрытый спереди густой сеткой капюшон. Истинная чертовщина, но сопровождающие главного кукловода показались, чуть ли не опасней его самого.

Что интересно, тип приблизился к столу, стараясь на прямой линии между мной с ним оставлять тушу местного владыки. Да и встал у него за правым плечом, словно собрался наушничать или прикрыться добавочно ещё и толстенной спинкой кресла. То есть моему взгляду открывалась только узкая полоска лица неведомого злодея и его ничтожная частичка тела.

«Э-э-э, да он меня боится! – догадался я и сделал выводы: - Значит уважает. И правильно делает… В его харю уже эрги’с прилетел бы, не опасайся я зацепить нечаянно взрывом Неприкасаемую с той стороны».

Вполне естественно, что пришла очередь самому злодею сказать веское слово в организованном им же спектакле. И начал он с неуместных сентенций:

- Как умильно поросёнок ни хрюкает, всё равно его на колбасу пустят.

Губы мои стали обретать некое послушание, но выкрикнуть вслух я не решился. Только мысленно съехидничал:

«С такой свиньи как ты – даже навоз ядовитый получится!» - и нарастающая внутри злоба всё больше помогала мне в приближающемся освобождении. И ведь было от чего злиться! Не с первого слова, а пусть только к концу фразы, но я узнал этого типа по голосу. Разве что пусть ещё что-то скажет, чтобы последние сомнения развеялись.

Мало того, избавляться от оцепенения мне очень помогли странные ощущения в районе ног. Их словно кто-то колотил очень острым. Будто задался целью оставить мои нижние конечности без пальцев. Хорошо, что мои уникальные берцы пока не поддавались неожиданной агрессии от коварного пола. Зато странные удары помогали, и до момента освобождения от плена оставалось всего ничего. Мне даже удалось значительно нарастить вокруг себя защитные структуры.

А идентифицированный мною Связующий, продолжал:

- Также крайне вредно для здоровья выступать самозванцем, присваивая себе имя Каранебес! – этот голос я слышал через стенку портового терминала в Южных Долинах, государстве изменённых, мира Габраччи. Сомнений больше не осталось: нас пленил и пытается удержать Тамихан!

И откуда только он здесь взялся?! Как?! Когда? И зачем…

Ну а пока он голосом верховного судьи вещал:

- …За это тебя ожидает целый комплекс предсмертных наказаний, начинающихся с отрезания языка. И мне кажется, откладывать подобное в долгий ящик, не следует. Прямо сейчас и приступим к первой экзекуции.

И он подал знак рукой, замершим у него за спиной фигурам. Шевельнулась и двинулась в мою сторону лишь одна из них. Из складок просторного хитона наружу показалась рука, с зажатым в ней узким стилетом. Честно признаться, меня это преизрядно напугало. Смогу ли я защититься от кровавого покушения на целостность моего тела? Пробьёт ли защиту неведомого врага одна из разновидностей моего эрги’са? Казалось бы, больше испугаться нельзя, но подлый Тамихан отдал приказ своим подручным:

- И лица свои откройте. Пусть ваши подопечные на вас полюбуются… Хе-хе! Перед смертью!..

Все трое и открыли, расстегнул верх паранджи и откинув капюшоны себе на спины. После чего не только я вздрогнул, но и Найдёнов, всё ещё скованный тисками неведомой силы. Зроаки! Их вид в самом деле мог парализовать людей, знающих об этих выродках среди разумных

Мне тут же вспомнилось, что Тамихан уже использовал людоедов в своих целях, так что и сам он тварь редкостная, которую следовало уничтожать без малейших раздумий. Его мировоззрение как раз базировалось на животных инстинктах каннибалов. Чего только стоили его следующие слова, которые он выдал с предвкушением и восторгом:

- Знаю, что язык тебе очень нравится в свежем виде, - это он к моему палачу обращался, - Поэтому можешь его сразу съесть!

А тот уже стоял со мной рядом, протягивая к моему лицу свои грабли со стилетом. Откладывать атаку дальше, не получилось бы при всём желании. И я ударил врага рода человеческого вырвавшимся из левого плеча эрги’сом. Только использовал не взрывной модификации или таранного типа, а выпустил кусок льда, в виде фиолетовой сосульки. У него пробивная способность не в пример выше.

Перестарался. Но кто же знал, что у людоеда настолько слабая защита? Его голову не просто пронзило, а оторвало, разорвало и унесло остатки к далёкой от нас стене зала. Оставшееся туловище, с мгновенье постояв в наступившей тишине, стало заваливаться на пол. А я уже выпускал следующую сосульку во второго, больше иных раскрывшегося зроака.

Но повоевать хотелось (и удалось!) не только мне. Левее от меня пронёсся с рёвом сгусток энергии, очень похожий на отрезок лазерного луча. Только не тонкий, а широкий, и тяжёлый, словно сделанный из чугуна. И этот сгусток не только вырвал кусок спинки из прочного трона, но буквально разорвал, выжигая, кусок плоти в правом плече Тамихана. Мне даже показалось, что ему всю руку оторвало.

В тот же момент и меня достало каким-то атакующим ударом со стороны Связующего. Моя защита выдержала, голову мне не оторвало, но таран получился знатный: меня вместе со стулом опрокинуло на пол и проволокли метров десять, не меньше. Ещё и проворачивая при этом и кувыркая словно пушинку. Так что я дальнейших эпизодов нашего скоротечного сражения не рассмотрел. Зато услышал нарастающий визг сразу из пяти женских глоток. И ладно бы только Неприкасаемые попытались воевать криком, они совсем не боевые красавицы, а просто живые богини для поклонения местных аборигенов. Ещё и беременные.

Но почему визжали Займа, Кали и Грейя? При их боевитости и мастерстве, они могли бы с теми же людоедами сразиться врукопашную. Лишь чуточку позже удалось понять всю подноготную скоротечного сражения и увидеть последствия.

С Неприкасаемыми – всё ясно. Им полагалось, они и пищали. Вдобавок ту, что сидела левее от нас, от груди и до макушки обильно забрызгало кровяными пятнами. Вот и показалось вначале ей и её сестре, что стряслось самое страшное.

А вот остальным досталось по обстоятельствам. В момент всеобщего паралича (или срабатывания тисков силы) госпожа Каспер откинулась на спинку стула, а вот все три переводчицы наоборот, наклонились над столом, что-то передавая друг другу. Да так и замерли, бесполезно пытаясь вырваться из пут. Но в этом нелёгком деле смогла шевельнуться лишь путешественница из космоса. Энита чуть сместила свою руку, на запястье которой и находилось её самое страшное оружие, управляемое мысленными командами. Старушка прекрасно поняла, кто здесь главный враг и против кого следует действовать максимально жестко. При этом, не взирая ни на какие помехи или возможные жертвы в лагере союзников.

Грубо? Без сомнения. Не гуманно? Чего уж там, крайне не гуманно.

Зато действенно. И может нам всем только и удалось выжить по причине отсутствия слюнявой демагогии у Каспер. Её удар достиг цели, пробивая защиту Тамихана и повергая того в нокаут. Или в тяжёлый нокдаум, как минимум.

Но по пути струя энергии сильно опалила по локти обе руки Кали и Займе. И только Грейя отделалась болезненным ожогом левой кисти. Леониду повезло, он тоже откинулся на спинку стула, чтобы не мешать переводчицам.

А вот мой второй удар, по второму зроаку, не достиг поставленной цели. То ли я промазал своим преобразованным эрги’сом, то ли вражина увернулся, то ли меня уже начало сносить с места таранным ударом. Но у людоеда только сорвало участок кожи с предплечья, да сбросило на пол паранджу-хитон. Но самое худшее, что он с третьим каннибалом остался на ногах, и они совершили единственно верное в их ситуации действие. Может и работодатель им что-то успел приказать? Но, не теряя ни секунды, зроаки подхватили тушку израненного Тамихана и, пригнувшись, бросились прочь из трапезной залы.

Для повторных выстрелов вслед врагам, Эните мешал стол, и троица восседающих хозяев самого застолья. Ещё и паралич у них всех продолжался, не отпуская тазобедренные суставы и зависнув на ногах словно гири. Тогда как я кувыркался в тот момент по полу, а чуть позже пытался сориентироваться и встать на подрагивающие ноги.

Ушли, гады!

И воины местной охраны до сих пор на крики не прибежали. Как позже выяснилось, они только, только приходили в сознание, оглушённые чем-то задолго до основных событий в зале.

Первым, придерживаясь следа из кровавых капель, пришлось бежать мне. Остальные ещё не могли двигать ногами. Но след оборвался уже в близлежащем зале, на постаменте полутораметровой высоты. Рядом лежала сброшенная статуя из жёлтого мрамора, изрядно пострадавшая в падении. То есть портал здесь имелся невесть сколько лет и никто им не пользовался. А вот Связующий из иной грозди, как-то до него добрался?

Ещё меня сразу же насторожило подобие щита, сверху накрывшее постамент. Вроде как для удобства водружён, но… Чуть приблизившись, и присмотревшись «оком волхва», я рассмотрел кучу каких-то проволочек внутри щита и вязкую массу двух цветов. К гадалке не ходи, ловушка в виде взрывного устройства! Ещё и настороженная во время спешной эвакуации.

Около пяти воинов охраны и два рыцаря тоже здесь валялись. К ним уже приближались косящиеся на меня рыцари из сменного состава. Всё-таки тревога сыграла свою роль, стали подтягиваться иные силы местного гарнизона и дворцовых служб. Вот именно для них я и отдал распоряжение:

- Немедленно уносите пострадавших в лазарет! Сюда больше никому не входить! Выставить оцепление! Здесь в любой момент может произойти взрыв!.. Быстрей! Быстрей!

Да и сам проворно убрался оттуда, не бравируя глупым поведением.

Правильно сделал! Не успел я толком заняться лечением израненных женских ручек, как из зала с постаментом донёсся грохот взрыва. После чего из ведущего в ту сторону коридора выплеснулся язык пыли, гари и копоти. Хорошенький сюрприз оставил после себя Тамихан! Серьёзно подготовился, начисто ликвидируя за собой все мосты. Похоже, возвращаться сюда не собирался. Скорей всего и лазеек для самого себя не оставил. Всё-таки прекрасно понимает, что сейчас против него ополчатся все контролирующие системы и начнут слать на него полчища профессиональных ликвидаторов.

«Или не начнут? – размышлял я несколько отстранённо, не делясь этими мыслями пока ни с кем. – Вдруг Связующий – лицо неприкосновенное? И подлежит суду только своих коллег? Надо быстрей добраться до Сияющего Кургана и поинтересоваться…»

Леонид на полусогнутых сместился к плачущей Неприкасаемой, очищая её от крови и успокаивая в манере недалёкого солдафона:

- Хватит разводить сырость! Опасностей нет, и не было! Мы тут ситуацию сразу держали под контролем. Вот… Уже всё чисто, и стирать не потребуется. Магия – наше всё!

Энита тоже поднялась, не сводя своего оружия с Первого Лорда и будучи готовой разорвать предателя на части. Тогда как сам он сидел безучастно, с глупой улыбкой под громадными усами и …блаженно радовался. Догадки о причинах его радости имелись, но с этим можно разобраться чуть позже.

Тогда как из-под стола бойко выбрался Игорь и не преминул похвастаться:

- Вижу, вы все закаменели! И что делать? С баб – толку никакого, вот я и решил Бориса в чувство привести. А как? Да только отдавив ему любимые мозоли! Ха! Только вот ботинки твои, словно из стали сделаны. Помогло моё воздействие?

- Ещё как! Спасибо, что помог! – мне не жалко похвалить взрослого парня, омолодившегося до пятилетнего возраста. Но и уточнить следовало: - А сам что почувствовал? Тебя-то, почему не парализовало?

- Понятия не имею. Может из-за пребывания под столом? И ничего такого не почувствовал, только глаза жутко слезились и в носу свербело. Еле от чиха удержался.

Сложно оценить, насколько малой помог, но ведь помог же. Иначе имелся риск остаться мне без языка. Но главный и самый точный удар нанесла всё-таки Каспер. Отныне и самому следует учитывать её невероятный боевой потенциал. Скорей всего в её арсенале и ещё нечто может отыскаться подобное. Если чего пострашней в клюке не прячется.

Только следовало уточнить:

- Ты чем-то ядовитым, в том числе, в этого гада стреляла?

- Не сообразила, - пожала плечиками старушка. Но ведь и не отрицала ничего. Вот и пойми после такого ответа её уровень боевых возможностей.

Постепенно зал наполнялся взвинченными до крайности воинами и паникующими слугами. Причём они не столько помогали, как создавали своим хаотическим движением, выкриками и командами ещё большую неразбериху. Тогда как их владыка до сих пор ни единого слова не сказал. Лишь вяло отмахивался от всё в большем количестве прибывающих подданных. Пришлось подтолкнуть его невидимым эрги’сом, взбадривая попутно, и подсказать верное направление мыслей:

- Первый Лорд, гони отсюда всех посторонних. Пусть слуги только останутся, которые порядок наводят.

Он после этого словно проснулся, осмотрелся по сторонам и стал распоряжаться. Позволил вначале свой трон поменять, потом одежду на себе сменить, тоже забрызганную кровью, а потом и распоряжения стал раздавать: кому, чем заняться и как вести следствие по поводу нерасторопности охраны. Даже гневаться изволил, покрикивая:

- Как подобное допустили?! Почему в зал прошли враги? Неужели никто не смог их остановить? Чем в это время занимались наши всевидящие маги?! Выяснить! И временно отстранить от несения службы до окончания разбирательств!

Но это он явно для нас так распинался. Скорей всего сам виноват, а вот насколько, мне предстояло ещё выяснить. Но пока всё своё внимание я акцентировал на заживлении обожжённых женских ручек. Четверть часа ушло на это, но и потом следовало вначале поинтересоваться у будущих мамаш:

- Как самочувствие, божественные? – подобный стресс мог окончиться не только банальным испугом. Тут и до выкидыша пять минут. Хотя в любом случае без тщательного медосмотра они не обойдутся: - Чуть позже я вас осмотрю со всем тщанием.

- Хорошо бы! – сразу многозначительно заулыбалась менее пострадавшая Неприкасаемая. И ей тут же, с теми же игривыми интонациями в голосе, вторила другая:

- И чем быстрей, тем лучше! Мой ребёнок брыкается внутри, словно ему уже не терпится появиться на свет.

- Хорошо! – кто я такой, чтобы оспаривать требования таких женщин? Но не сразу ими займусь, а чуть позже. Зато сейчас появилось время для допроса по горячим следам: - Пора выяснить главное: кто во всём виноват? Есть желающие чистосердечно покаяться?

Первый Лорд заранее предвидел начавшийся допрос, поэтому удалил к тому моменту всех слуг из зала, и начал рассказ, после тяжёлого, печального вздоха:

- Этот страшный человек появился в моих покоях вчера, ранним утром.

- Сам появился? – сделал я важное уточнение. – Без твоего приглашения?

- Сам! Клянусь небесами! – последовал искренний ответ. Но это - если просто слушать. А вот если присматриваться к ауре:

«Врёт, редиска! Но не краснеет! – констатировал я мысленно. – Значит, скорей всего, в пуповине Туарта состоятся пышные похороны нынешнего и празднества возведения на трон нового Лорда. Остаётся лишь уточнить некоторые детали… Ну и удостовериться на все сто!..»

И зачастил наводящими вопросами.

Глава 31

глава тридцать третья

ДОГОВОРИТЬСЯ МОЖНО И С ДЪЯВОЛОМ

Апаша Грозовая со своими Трёхщитными как раз плотно позавтракала, когда с ней захотели пообщаться срочно прибывшие высшие должностные (и разные) лица России. Точнее, всё те же, что общались с канцлером империи Герчери ещё вчера. Причём причину предстоящего разговора они огласили сразу:

- Вначале ночью некто уничтожил освещение вокруг озера, затем вывел из строя дистанционно управляемые зенитные орудия. Пришлось нам спешно доставлять на берега новые устройства слежения и опускать их на предельно длинных тросах. Потому что ваша иномирская трава, при поломанном от сильного ветра стебле, уже начинает выбрасывать в атмосферу ядовитые испарения. Напоследок, уже под утро, из глубин карьера вырвался гигантский столб воды, принесший туда новую порцию невиданных у нас морских чудовищ. Полтора часа назад, уже в светлое время – всплеск повторился. Что вы на это скажете?

- Однозначно, порталом продолжают пользоваться, - пустилась Апаша в рассуждения. – Вначале некто наведался на берег из числа правительниц или правителей нашей империи. При этом устранили мешающую угрозу, в виде вашего огнестрельного оружия…

- То есть готовились к вторжению? – канцлер сразу догадалась, кто и зачем повредил оружие землян, но раскрывать некоторые тайны не спешила:

- Бред! Начни наши военные сюда вторжение, оно бы уже состоялось. Скорей всего берег зачищался по каким-то иным причинам. Например, для свободного прохода или для установления контакта с нами. Так как, нас там не оказалось, наведавшиеся за нами, попросту догадались о нашей эвакуации в безопасное место. С травой гелеозе – не шутят.

- Именно! – нервничали переговорщики. – Растёт паника. Нам придётся в ближайшие часы эвакуировать население громадного города. А тут напасти продолжатся. И новые грядут! Почему вновь появились морские чудовища?

- Не в моей компетенции! – развела руками Грозовая. – Но я вам ещё раз напомню о своих предположениях: портал явно кем-то обставлен смертельными, жестокими ловушками. Ну и засада была устроена на всех проходящих. Но если засада провалилась, то неведомый враг, скорей всего, лично сюда больше не сунется. Зато ловушки «спящего режима» оставит.

- И в них могут попасть ваши… мм, соратники?

- Вряд ли. Судя по тому, что портал уже сработал три раза, наши… э-э, соратники, активно готовятся к иным вариантам контакта. Почему-то не сомневаюсь, что он состоится весьма скоро. И вновь, настоятельно советую вам воздержаться даже от простой демонстрации своего оружия.

- Но если ваши правители так и не пойдут на переговоры с нами? И не появятся здесь долгое время?

- Всё может случится, поэтому гадать бессмысленно по поводу задержек. Сами видите, что неведомые противники нашего контакта вытворяют. Но в любом случае я уверена: рано или поздно наши высшие правители сюда наведаются.

Количество сомневающихся не уменьшалось:

- А если…

- Если вам дорого обходится наше содержание, - гневно прервала кого-то Апаша. – То так и скажите! Потом выставите счёт, и мы оплатим.

Вряд ли она усовестила переговорщиков, которые могли поселить гостей в самом лучшем отеле мира и не почесались бы. Но волна недоверия к словам канцлера заметно уменьшилась. Зато продолжились уточнения, напрямую касающиеся таких аспектов как лечение и омоложение с помощью существующей в мирё Трёх Щитов магии. Грозовая говорила на эти темы много и вполне откровенно, но до сих пор не признавалась, что её пять спутников тоже много чего умеют в сфере целительства. Пока она их квалифицировала как воинов, и земляне об иной специализации не подозревали.

Но когда ещё час прошёл, стали поступать горячие новости из затопленного карьера. К тому моменту все морские чудовища, при постоянном притоке пресной воды, прущей со дна в прежнем объёме, либо выбросились на берег, либо потеряли всякую подвижность. То есть стали не опасны любому ныряльщику. Те и появились, в количестве двух особей. При этом не просто всплыли на поверхность, и довольно лихо с неё взлетели, используя уже знакомые реактивные ранцы.

Наблюдая за подобным процессом на экранах, больше всех удивлялась именно канцлер:

- Воины – наши. Но таких вот устройств для перемещения по воздуху, у нас раньше не было.

- А сейчас откуда взялись? – последовал закономерный вопрос.

- Вполне возможно, что ранцы достались нам в виде трофеев, - ни на секунду не замешкалась с ответом Грозовая. – Ведь чаще всего любой противник уничтожается нашими войсками быстро и качественно. Да и вообще… сейчас всё выяснится…

В самом деле, прибывшие ныряльщики с некоторой осторожностью приблизились к ожившим экранам и попытались озвучить заведомо заготовленное сообщение:

- Здравствуйте! Подайте какой-нибудь знак, если нас слышите.

- Слышим хорошо! – раздался голос оператора дежурной смены. - Назовите причину вашего прибытия.

- Первым делом нас интересует судьба нашего канцлера, госпожи Грозовой. Если с ней всё в порядке, мы уполномочены провести предварительные переговоры и сделать несколько заявлений.

Речь людей из разных миров существенно разнилась, как новый русский язык весомо отличается от старославянского. Но это не мешало полноценному пониманию друг друга.

Также просматривалось и ощущалось по голосу, что оба гостя чётко, без отсебятины выполняют данные им инструкции. Но лиц пока не открывали, оставаясь в шлемах, имеющих лишь прорези для глаз.

Связь работала отменно, микрофоны могли передавать звук в обе стороны на отлично, так что вскоре на экране появилось лицо канцлера, которая в первую очередь успокоила, что с ней и с пятёркой сопровождавших всё в порядке. После чего потребовала короткого доклада о положении в империи. Тот сразу и последовал:

- Её императорское величество и их императорские высочества, а также наши союзники, предприняли ряд мер, призванных кардинально улучшить и обезопасить передвижение по здешнему порталу. Вскоре начнётся резкий отток воды. Перекроют выброс сюда морских чудовищ из нейтрального мира. Также имеются в наличии средства тотального уничтожения ядовитой травы гелеозе. Сейчас они готовятся к переносу и к применению.

- Отличная новость! – искренне радовалась Апаша. Но не столько средствам уничтожения, как благополучному возвращению «дочерей» Герчери домой. – И как именно это будет происходить?

- Наши союзники снабдили нас резервуарами с тлёй, законсервированной в спящем режиме. Как только тля попадает в атмосферу с наличием кислорода и углекислого газа, начинает уничтожение любых зелёных растений. Причём в первую очередь той самой зелёной травки, что растёт вокруг. При этом полностью перерабатывается яд, преобразующийся в безвредную слизь. Часа через три вся тля вымирает. Если этого срока не хватит, опыление можно повторить. По убеждениям принцессы Катерины, уже завтра, после проверки местности вокруг, можно будет приступить к полноценным переговорам.

Представители землян после таких слов довольно заулыбались.

Канцлер тоже многозначительно посмотрела вокруг себя и развела ладонями в стороны. Мол, я же так и говорила!

И тоже улыбалась.

Хотя в душе у неё оставалась тревога:

«Девчонки молодцы! Со всеми трудностями справились! Пока… А вот дальше надо заходить с козырей… А они у них есть? На одном целительстве со здешними волками сложно выехать в безопасное русло сотрудничества. Здесь бы помощь Бориса не помешала… А о нём, как о консорте, ни слова не сказано… Куда же он так надолго запропастился?..»

глава тридцать четвёртая

УНИКАЛЬНОЕ НАСЛЕДИЕ

Врал и юлил Первый Лорд недолго. Всё-таки он обладал определённым даром чувствовать наивысшую опасность. Поняв, по моим глазам и интонации, что его очень скоро не станет, зачастил признаниями как из пулемёта. Каялся, посыпал голову пеплом, взывал к человеколюбию и умолял о всепрощении.

Суть его предательства и подноготная устроенной на нас засады, прояснилась быстро. Ещё в давние седые времена здесь появился первый из направленных сюда судей. Иначе говоря, Каранебес Первый. История не сохранила, зачистил ли он кого-то в здешнем мире, или попросту запугал, но некие следы после него остались до сей поры. В том числе и та самая статуя на постаменте в одном из соседних залов. Ну и легенда, специально записанная в каких-то скрижалях. В частности в ней утверждалось:

«При самой большой напасти или во время бедствий, Первый Лорд может помолиться возле статуи, пожаловаться на трудности и попросить помощи…» Ну и пояснялось, на что нажимать, куда говорить.

Архивариусы только недавно отыскали скрижаль, поэтому усач всего лишь неделю назад сумел достучаться своими молитвами и жалобами до равнодушного мрамора. Он уже и не ждал ответа, как его спросил неведомый мужской голос:

- Ты кто такой? И чего тебе надо?

Тут уже местный владыка молчать не стал, вывалив на отозвавшегося незнакомца все свои горести, печали и унижения. А незнакомцем оказался тот самый Тамихан. Непонятно, как он сумел подключиться к данному порталу, скорей всего кто-то из его предшественников и был тем самым Каранебес Первым. Зато нынешний Связующий быстро сообразил о собственной выгоде и постарался воспользоваться лазейкой в иной мир с максимальным эффектом. Подобный шанс он упускать не собирался.

В чём следовало – обманул усача, где надо – припугнул, ну и заверил, что поможет восстановить попранную справедливость. То есть вернуть уникальные артефакты опечаленному владельцу. В течение нескольких дней обставил дворец средствами наблюдения, а трапезный зал сложными ловушками и средствами усыпления. Напоследок проинструктировал владыку что делать, как себя вести, и когда отвести душу перед попавшим в плен самозванцем.

А тут и я заявился, с сопровождающими. Только вот Тамихан обо всех наших талантах не знал, потому и проиграл скоротечное сражение. И людоеды ему не помогли нас умножить на ноль. Разве что успели вытащить своего покровителя в последний момент, можно сказать, спасли мерзкую тварь от справедливой кары.

Портал в основании постамента – уничтожен. Связь с Тамиханом прервана. Оставалось только казнить соответствующим способом Первого Лорда и заняться своими неотложными делами.

Но тут опять за него вступились обе Неприкасаемые. Зажав меня с двух сторон, они горячо шептали в мои уши:

- Умоляем, пощади его, Каранебес!

- Он хоть и совершил глупость, но явно не со зла.

- И отныне он у нас вообще будет находится под неустанным наблюдением.

- Ко всему, он лучший правитель и хозяйственник…

- А кто его заменит? Толковых то управленцев нет!

- А те что есть, скорей между собой передерутся, чем сумею укрепить структуры власти.

- Как бы опять война не началась…

Их чаяния и просьбы выглядели логичными. Лучше проверенный и управляемый владыка на троне, чем «новая метла», которая однозначно попытается приуменьшить власть и популярность Неприкасаемых. Ещё и положение нынешнее будущих мамочек требовало щадящего режима и полного спокойствия для них. А вот когда они благополучно родят здоровых деток, их положение вообще упрочится до уровня Первого Лорда. Если не выше станет в местной иерархии власти. И тот же усач этому более всех поспособствует.

В общем, доводы прошли на ура. Я смиренно согласился с обеими красавицами, за что и получил по страстному поцелую от каждой. А также просьбу, от которой нельзя было отказаться:

- Каранебес, мы ждём тебя в нашей спальне! Ты обязан проверить нынешнее состояние наших деток. А то мы так испугались…

Пришлось покинуть трапезный зал, под недовольными взглядами переводчиц из Молодильного. Правда и я попросил друга присмотреть тут за усатым владыкой:

- Леонид, будь добр, покарауль этого дядю. Я скоро вернусь, и тогда уже окончательно решим его судьбу. – И уже самому «дяде»: - Думай пока, чем отдариваться будешь за нанесённый нам всем ущерб. В том числе и моральный.

Конечно, шикарную компенсацию я получил в спальне живых богинь. В их положении, кувыркаться в разных позах, как бы, не с руки, но ведь существуют иные способы, которыми восторженные женщины пожелают ублажить мужчину. Вот они меня и ублажили двумя не в меру ретивыми язычками.

А проверка состояния деток… Простая отговорка. Ведь я сразу просмотрел, ещё во время наших перешёптываний. Всё нормально. Патологий нет. Растут себе и в нос не дуют. Знать бы еще, где, чей ребёнок? Кто мой, а кто – профессора истории из Рушатрона? Мы ведь тогда с ним пару раз менялись партнёршами. Точнее, это они нами менялись, стараясь выжать максимум и прочувствовать между нами разницу. Потому что разница даже внешне просматривалась по всем канонам.

Мягко говоря, в спальне я сильно подзадержался. И когда появился вновь в трапезном зале, сразу нарвался на укоры Найдёнова:

- Боря! Ты ведёшь себя отвратительно! Мы ведь тоже люди! И нам тоже хочется …отдохнуть!

- Ошибаешься! – философствовал я ответ, полностью своим поведением соответствуя поговорке «сытый голодного не понимает». – Целительство и диагностика во время беременности – это тяжкий и не поддающийся правильной оценке труд. Вот научу тебя, посмотрю, как ты запоёшь! – после этой угрозы, сразу сменил тему разговора: - А что это у вас здесь творится?

Зал успели убрать, и он сиял парадной чистотой. Со стола также унесли всё съестное, оставив только напитки и фрукты. Но теперь на нём ещё громоздились кучи шкатулок, поблескивающих свёртков, диковинных вещичек, игрушек, холодного оружия и даже технических устройств. Кажется, местный владыка из кожи вон пытался вылезти, лишь бы потребованная мною компенсация нас всех удовлетворила.

Леонид это тоже подтвердил:

- Твой любимый «дядюшка» нас завалил подарками настолько, что ты можешь и его будущие прегрешения простить.

- Нетушки! Индульгенций на будущее у меня нет! - сразу пресёк я излишние поползновения к повторным прегрешениям. – Тут ещё с нынешними провинностями толком не разобрались. Присмотреться надо…

Присматриваться было к чему. Женщин забросали парадной одеждой и драгоценностями. Уже только этим добившись их благосклонности. Вдобавок переводчицам нанесли кучу древних талмудов на разных языках, в кои все три дамы уткнулись надолго и основательно. Явно при этом выпадая из действительности.

Энита Каспер затребовала для себя устройства, причём древние или относящиеся к артефактам. Ей нанесли столько разных штуковин, что у меня вдруг огромная жадность внутри заворочалась, вопя, словно её резали: «Может это нам самим пригодится?!» Хм! И где её (жадности) там столько помещается? Неужели рядом с симбионтами прижилась и стала разрастаться?

Сейчас Энита тоже увлеклась оценкой и переборкой подарков, раскладывая их на четыре неравномерных кучки.

Маленькому Игорю вначале понесли драгоценные игрушки, но он нервно заявил о своей взрослости и потребовал оружие. Правда, при этом игрушки тоже подгрёб к себе поближе, наверняка потворствуя и своей немаленькой жадности. Он тоже раскладывал подарки в только ему ведомой последовательности.

Лишь Найдёнов брал всё что несли, не особо присматриваясь к сути подарков, а только приговаривая:

- Авось, да пригодится… После того как Каранебес присмотрится! – и сортировал принесённое добро на две одинаковые по размерам кучки: - Это мне. Это – Борису. Это мне… Это - опять мне…

Только для себя он отбирал предметы компактные, зато более ценные. Вот и получались кучки очень разные по внутреннему содержанию.

Обломал я всех своих соратников самым жестоким образом:

Глава 32

- Ладно, подарки принимаются в виде компенсации. Но сейчас мы их с собой брать не будем, оставим на хранение у Неприкасаемых. Они милостиво согласились на мои просьбы… Разрешаю взять только по одному предмету. Максимум два, если они малогабаритные и уместятся в моём шлеме.

Ох! Как мои соратники на меня после таких слов смотрели! Куда только влюбленность, симпатии и уважение делись! Разве что Лёня только тяжко вздохнул, загрустил и быстрее всех смирился. Потому что понимал, насколько я прав.

Зато Каспер меня чуть взглядом не разрезала. Ещё и рукой повела в мою сторону, словно собралась пустить в ход свой лучемёт. Пришлось на всякий случай отгородиться от неё боевым серпансом и вновь выставить все возможные щиты. Кто её старушку знает? Вдруг пальнёт сгоряча?

Игорь просто подавился возмущением. Но это ему не помешало начать быстро и вроде как невзначай пихать за пазуху приглянувшиеся ему ножи, кинжалы и некоторые игрушки. Причём часть оружия он навесил себе на пояс и ремни внахлёст, через плечи. Так что уже через пять минут на пятилетнего карапуза, превратившегося на пародию «Новогодняя ёлка партизан», нельзя было смотреть без гомерического хохота.

Но посмеяться толком не дали переводчицы. Они хором, почти в унисон потребовали забрать все книги. Причём больше всех разорялась Грейя, вцепившаяся в один из талмудов мёртвой хваткой, а ещё на два, навалившись своей немалой грудью, и заявившая:

- Нам попалось нечто! И мне кажется, это язык Древних! Он не известен нам, но после определённой работы, мы его расшифруем! Как и картинки в них. Мы эти книги забираем сразу! И все! А ты нас немедленно доставь в Молодильный и можешь быть свободен!

Если бы не категоричность заявления, я бы может так и сделал. Подумаешь, раскомандовались омоложенные старушенции! После ласк Неприкасаемых, меня иные женские прелести уже не тянули к себе, как совсем недавно. Ну… по крайней мере не так сильно тянули.

Поэтому насторожился. Может мне самому эти книги пригодятся? Всё-таки это мои личные подарки, которые я разрешаю поделить на всех. А могу… и не разрешить. В особенности после такого тона и ярких сполохов в ауре Грейи. У Кали с Займой тоже просматривалось жгучее любопытство, и они сейчас переводили заинтригованные взгляды то на меня, то на коллегу.

- Давай сюда! – требовательно протянул я руку к древней книге. - Вначале я сам гляну…

Но Грейя лишь отчаянно замотала головой и прижала подарок к себе ещё крепче.

- Что?! Бунт на корабле?! – перешёл я на грозное рычание, добавляя малость инфразвука в него. – Да я тебе сейчас шесть лет расстрела устрою!

Но это я так внешне распинался, на самом деле чувствуя себя растерянным и нерешительным. У меня и в мыслях не было как-то физически наказать переводчицу, или чего похуже с ней сотворить. Да и моральное умиротворение, после посещения спальни Неприкасаемых, сказывалось. Даже просто ругаться не хотелось. Уже собрался вздохнуть равнодушно и выдать нечто вроде «Да подавись ты этим талмудом!», как вдруг в наше противостояние вмешалась госпожа Каспер.

Она подошла к Грейе с другой стороны и ткнула в её обнажённое плечо ногтём. Тут же красотка расслабилась, глазки у неё закатились, а толстенная книга стала вываливаться из ручек. Мало того, Энита ещё и на других наших союзниц прикрикнула строго:

- Чего уставились?! Забыли кто у нас командир? – и напомнила очевидное: - Все эти подарки Борису принадлежат! Как он ими распорядится, так и будет!

Классная бабулька! И правильная. Справедливая. И нравится мне всё больше и больше. Скорей всего все отобранные ею устройства ей и достанутся в награду.

Кали с Займой, хоть и скривились, надув капризно губки, но согласно кивнули и вновь, словно ничего не случилось, попытались продолжить изучение разложенных перед ними книг. Тогда как я уже подхватил предмет нашего спора, раскрыл на свободном участке стола, и стал бегло просматривать.

В самом деле, я и не предполагал, что подобная письменность с картинками может существовать в мироздании. Ибо те же рисунки напоминали скорей тысячи наложенных друг на друга паутинок. То есть имелось понимание, что и здесь нечто зашифровано, скорей всего наложением одних схем и чертежей на другие. Линии тонюсенькие, одинаковые и отыскать в них определённую закономерность бесполезно, как и выискивать светящиеся буквы на звёздном небе вселенной.

Ещё большее недоумение вызывала письменность.

Буковки совершенно непонятные и на первый взгляд трудно различимые друг от друга. Вряд ли я подобное расшифрую до конца своей жизни. С виду они напоминали однообразные, расположенные ровными строчками ноли. Но в каждом из них просматривались многочисленные, мельчайшие, сложно сплетённые завитушки, которые сами по себе могли являться целыми предложениями. Даже сравнение у меня в сознании возникло непроизвольное: нолик – это голова кучерявого негра (вид сверху), а завитушки – это тысячи волосинок на той голове. И все «головы» - совершенно разные.

По здравому размышлению, высказывания Грейи теперь выглядели глупым хвастовством. Никакому коллективу разумных лингвистов и криптоаналитиков не расшифровать подобные завитушки. Скорей всего к такой книге прилагаться должно электронное считывающее устройство, которое считывает и перерабатывает информацию в удобоваримом, воспринимаемом виде. Обычный глаз подобную письменность не воспримет.

«Обычный? А если магический? – почему-то мне вновь вспомнился Алмаз, гениальный детёныш расы тираннозавров. Даже капельку взгрустнулось: – Ну да, этот универсал знает и умеет всё… Он бы наверное подсказал, где и как отыскать то самое устройство. Или научил бы, как считать эту абракадабру с помощью магии… И не удивлюсь, если бы у него это получилось просто, по ходу дела…»

Увы! Моего ученика-наставника поблизости не было и не факт, что когда-нибудь судьба нас вновь сведёт вместе. Он-то обещал, что свидимся, но… обещать можно что угодно. А вот как сложатся обстоятельства, никто предвидеть не в силах.

Но именно воспоминания о простоте магических действий, которыми оперировал Алмаз, меня заставили и свой личный арсенал умений использовать по максимуму. Мало ли что? Вдруг получится? Или подсказку какую-нибудь дельную получу?

Начал с обложки. Она всё-таки толстая, сделанная из какого-то лёгкого, суперпрочного сплава металла. Или пластика. Внутри может находиться что угодно. Вспомнить тот же крииль, универсальный ключ ко всему, что только относится к той же империи Альтру. Кстати, он при мне, надо будет и для него щель поискать.

«Око волхва» - оказалось бесполезным. Все остальные навыки «прозрения» или «просмотра» тоже ничего не дали. Прикладывал ладони к обложке и так и эдак… ничего! Попытался искорками эрги’сов пробудить невидимые аккумуляторы, ноль результатов.

Фантазии на этом не иссякли. И упорства ещё чуток оставалось. Привлёк на помощь остальных. Потому что книг с подобными «кучеряшками» оказалось ещё две штуки. Так что над ними работали все три переводчицы вместе с Леонидом. Даже Игорь помогал, забравшись с ногами на стол. Мало того, я потребовал от Первого Лорда помощи в прочтении сих древностей. А что? Вдруг и в самом деле среди здешних магов отыщется некий знаток по расшифровке? А мы тут корячимся…

Тогда как сам скооперировался с госпожой Каспер и мы стали проверять все отобранные ею устройства и артефакты. Вдруг некий, да сгодится? Вдруг некий и есть, то самое считывающее устройство? По логике выходило: есть книги – есть и ключик к ним. Как бы…

Логика развеялась после часа бесполезных попыток. И среди местных не нашлось никого, кто дал бы хотя бы малейшую подсказку. Только и оставалось, что горестно вздохнуть, принимая решение:

«В самом деле, зачем мне эта абракадабра? Были бы хоть картинки нормальные, ещё понять можно, о чём тут речь, а так…Пусть Грейя забирает! И возится с этим хоть две тыщи лет! – уже пролистывая последние страницы книги, собрался её толкнуть по столу в сторону переводчицы. – Сама проклянёт этот день и свою профессиональную жадность!..»

Скорей всего чисто случайно взгляд зацепился за какие-то точки на обороте последней страницы. Вернее не точки, а еле заметные пятнышки в количестве трёх штук. Вроде как некто коснулся грязными руками, да так и оставил свои отпечатки. Присмотрелся на всякий случай, благо глазами могу пользоваться почти как микроскопом.

«Никакие это не отпечатки… Обычная грязь! – попытался легонько стереть. – Хм! На века въелась! Или это краска? Типографский брак? - присмотрелся тщательнее, сравнил: - Однако! Они ведь совершенно идентичные! Разве такие помарки бывают?..»

Что ещё меня смущало, так это смутные, всё ускользающие воспоминания. Что-то мне эти три пятнышка напоминали, расположенные не строго по прямой линии, а чуть, с еле заметным изгибом. И чем больше я на них пялился, тем они становились страньше и страньше. Вначале померещилось, что они выпуклые. Потом, что они как впадинки. Затем, чуть ли не солидные углубления в странице. И всё это, без каких-либо особых умений из моего арсенала. Но именно сравнение с дырками, пробило наконец-то в голове чёткое воспоминание: скадва! И три дырки в дверном косяке! Я туда сую свои пальцы, после подсказки Длани, и меня накрывает потоком информации практически обо всей структуре и обо всех уровнях Пространств Вожделенной Охоты.

«Неужели всё настолько просто? – появились вполне обоснованное недоверие. – Там солидные дырки, а здесь просто пятнышки… И почему только на последней странице? Обложка с той стороны – явно титульная. Или здесь тоже некий шифр? И книга читается с конца? Прочтёшь последнюю страницу, откроется предпоследняя…»

Спешить я не стал, как и показывать внешне обуревавшее меня возбуждение. По возможности равнодушным и разочарованным тоном, постарался занять всех остальных:

- Лёня, будь добр, проследи, чтобы все эти подарки аккуратно сложили в комнате, выделенной Неприкасаемыми. И вы все не стойте! Помогайте носить и складывать! – прикрикнул я на переводчиц и карапуза. – Нам уже давно пора в Молодильный вернуться. Там уже утро, небось…

Госпоже Каспер указывать отдельно не пришлось, она первой приступила к переноске и укладке доставшейся нам компенсации. Ну а у меня появилась возможность спокойно проверить свою догадку. И аккуратно! Потому что хорошо помнил, как меня оглушило объёмом информации, касающейся Дна. Взялся небрежно перелистывать другую книгу, дожидаясь пока народ вокруг меня рассосётся и займётся делом. Три пятнышка на обороте последней страницы – заметило сразу. Третья книга – идентично. Значит, двигаюсь по правильному пути.

Постарался правильно зафиксировать своё тело, чтобы оно не свалилось, в случае чего, и приложил подушечки указательного, среднего и безымянного пальцев к отмеченным местам. И… ничего! Вначале… Потому как, не успев толком разочароваться и впасть в уныние, ощутил лёгкий нагрев страницы в местах соприкосновения с ней. Ещё через минуту меня кольнуло. Вначале слабо, словно током в двенадцать вольт. Затем резко, без перехода, раз в пять сильней. Прикрытые глаза, непроизвольно распахнулись, и я с каким-то весёлым ужасом обнаружил себя находящимся в плотном, густом тумане яркой, пурпурной окраски. Разумом осознавал, что продолжаю сидеть, опираясь локтями на стол, и держа руками книгу Древних, а вот чувства говорили о нахождении в космической невесомости.

Инстинкты, предупреждающие об опасности – молчали. Интуиция наоборот, подсказывала, что всё в порядке. Так, мол, и надо. Теперь только и оставалось дождаться, что будет дальше? Каким образом ко мне придёт понимание текста? Что это будет за информация? И пригодится ли она мне вообще? Вдруг это трёхтомник по акушерству и гинекологии? Или инструкции по борьбе с вредителями овощных грядок? Или технические подробности взращивания живых домов в этом мире? Недаром ведь сложные рисунки не поддавались малейшему пониманию. Да и сами книги до сих пор хранились в этом мире, вряд ли они имеют отношение к иному, или к той же Земле.

И всё-таки… Всё-таки!

Самые смелые мои ожидания померкли, когда мой разум получил полное понимание текста страницы, лежащей у меня под ладонью. За подобные знания стоило страдать, получать болезненные удары и рисковать собственной жизнью. Да и жизни сотен иных разумных созданий, не могли бы сравниться с познанием открывающихся мне тайн.

Книга действительно принадлежала древним цивилизациям, и я могу отныне ею пользоваться в своих интересах. Да и не только в своих, а в интересах своей родной, человеческой цивилизации. А если постараться, то и в интересах нескольких цивилизаций.

глава тридцать пятая

МНОГИЕ ЗНАНИЯ – МНОГИЕ ПЕЧАЛИ

Меньше знаешь, крепче спишь, к той же опере относится. Чем проще человек относится к окружающему бытию, чем меньше он влезает в сокровенные тайны и постигает великие секреты, тем он более счастлив. Он просто радуется каждому прожитому дню. А загрузив его заботой обо всех и обо всём, мы его сразу лишим банального человеческого счастья.

Вот и я себя ощутил изрядно несчастным, когда понял, какими возможностями отныне располагаю. И насколько широкие перспективы открываются в плане спасения тысяч людей от старости. Поэтому наш переход обратно в Молодильный, как и последующее заселение в выделенные нам кельи, прошёл для меня в каком-то отрешённом состоянии. Я плохо соображал, не реагировал на толпы разгневанных йети с грифонами, и не мог толком оценить всевозможные риски. Хорошо, что у меня имелись такие сопровождающие как Найдёнов и госпожа Каспер. Они сами во всём разобрались: кого надо успокоили; кого следовало, пугнули; а самых буйных и неадекватных аборигенов банально нагнули. То есть грубо использовали оружие.

Вернулись мы утром, но завтракать, после устроенного нам пиршества в мире Содруэлли, не стали. Вместо этого решили отдохнуть, выспавшись до обеда. Правда Грейя, осознав, что я её выталкиваю из выделенной мне комнаты, возжелала хотя бы книги с «кучерявыми» письменами забрать. Но тут уже я не церемонился:

- Сказал спать, значит спать! Иначе вечером не возьму с собой в мир Трёх Щитов!

- Так я с тобой и посплю…

- Ага! Поспишь тут с тобой… Как же! Пошла, пошла!

Шлёпнув напоследок по упругой женской попке, устранил это прекрасное недоразумение, мешающее не только спать, но и продуктивно работать. Ещё минут через пять, ко мне в комнату неслышно скользнул заранее предупреждённый Леонид, и мы приступили к тщательному изучению доставшегося нам величия неведомых предков.

Почему вместе с Лёней? А что, мне самому теперь за всё отдуваться? И по всем неразрешимым вопросам самому ломать мозговые извилины? И пусть подобные рассуждения выглядят эгоистичными, но любой взваленной на себя ноше, существует предел. Сам я всего не унесу, при всём желании. А с лучшим другом и боевым товарищем – сами боги велели делиться и советоваться.

Были бы рядом девчонки, и с ними поделился бы ответственностью. Тем более что женским ум никогда лишним в решении проблем не окажется. Пусть у них и логика нормальная отсутствует, и пусть они больше на эмоциях рассуждают. Но ведь всё равно люди… Или друзья человека?.. Даже если одна из девчонок – моя бывшая супруга. Или всё-таки не «бывшая»? Но чтобы между нами не случилось, Маше, Кате, Вере и Леониду – я доверяю больше, чем жителям всех миров вместе взятых. Но раз нас пока только двое, значит, и делить станем на двоих.

Мне очень хотелось, чтобы Найдёнов тоже смог получить изложенную в книгах информацию. Иначе мне пришлось бы объяснять ему десятилетиями только основные парадигмы и инструкции. Наш великий и могучий русский язык (да и любой разговорный) банально тускнел перед массивом знаний, изложенных в трилогии. И все они относились к миру Молодильный, повествовали о сути восьми здешних чудес света, и давали подробные объяснения, как этими чудесами пользоваться.

Глава 33

Учитывая, насколько бесценными для иных миров считались возможности для омоложения и для практического бессмертия особо достойных персон, можно было банально поехать мозгами, зазнаться до неприличия, впасть в маразм вседозволенности или быстро, очень быстро умереть. Последнее случится – если сделать какие-то ошибочные телодвижения. Или неправильно сказать несколько слов. Или не к тем обратиться за помощью, Или… И таких «или» - тысячи тысяч.

Но это всё – потом. Вначале – помощь друга. Ещё чуть раньше – помощь другу. Ибо он тривиально не видел никаких пятнышек на страницах. Как ни старался, что с глазами своими не делал, и под каким углом ни вглядывался. Хорошо, что существуют такие понятия как внушение, гипноз и тактильная передача ощущений. Вот мы и пробовали разные варианты и комплексы. То он свои пальцы на мои сверху положит, то я своими его пальцы накрою. И всё время давил гипнотически, стараясь передать своё видение этих краеугольных пятен.

Сложно. Очень сложно у нас шло. Практически получение пластов новых знаний, товарищ всё-таки получал одновременно со мной и через моё восприятие.

Зато на меня снизошло успокоение в ином плане. Если эти талмуды попадут в чужие, очень плохие руки, то прочитать их никто не сможет. Разве что Иггельд, подобный мне? Но где такие Иггельды сейчас находятся? Встречусь ли я с ними за всю жизнь? И есть ли такие маги вообще, у кого внутри тела мирно уживаются сразу пять волшебных симбионтов? Ещё и разных по строению, и из разных миров? Очень в этом сомневаюсь!

Так что в нашем распоряжении оказалась монополия на грандиозные знания, бесценные по своему величию и важности. Благодаря этим знания мы сами теперь могли открыть каналы обмена живой, разумной материей из Молодильного – в какие угодно миры. Конечно, к великому сожалению количество таких переходов в определённый сегмент вселенных, оказалось ограничено. Да и в ином мире надо не просто побывать, оставив простенький маяк. Там следовало организовывать, создавать и строить целую базу, обслуживать, обеспечивать и охранять которую следовало пяти, если не шести сотням человек.

Колоссальная задача, которую никак в частном порядке не решить. При всём желание не решить. Придётся сотрудничать с государством. Скорее всего – с объединённым правительством всей земной цивилизации. Потому что сохранить подобное втайне от других государств, не сможет ни Россия, ни США, ни кто другой на Земле. А если кто-то попробует сохранять паритет в таком уникальном деле, его забросают атомными бомбами.

А ведь была, была у меня мыслишка всё распределение очереди для омолаживающихся сосредоточить в своих руках. Или в руках людей, которым можно подобное доверить. Средств у меня хватило бы в любом случае, ведь имеется достаточно бесхозных сокровищ, которые известны нашей команде. Их вполне хватило бы лет на сто. А за этот срок на Земле вполне легко и безболезненно можно было бы сформировать новое общество, в котором тотальная справедливость оказалась бы не простым набором слов.

И не только у меня подобные мысли возникли:

- Жаль, что без государства мы не сдюжим! – вздохнул Найдёнов, как только осознал открывающиеся перспективы и ту страшную (точнее сказать – любую) цену, которую будут согласны заплатить все без исключения разумные создания за процесс тотального омоложения. Опять-таки, не все, найдутся исключения, готовые принять свою смерть от старости, как единственно правильное в круговороте вещей вселенной. Но много ли таких будет? Готовых безропотно смириться, наблюдая, как умирают их близкие и родные? Как умирают их возлюбленные? Как старятся их дети, или валятся с ног от неизлечимых болезней лучшие друзья?

Вот тут и выходит вновь на передний план непосильная ноша выбора. Всех омолодить не получится при всём желании. Сразу определялся лимит на всю цивилизацию: пять порталов, по два перехода в каждом, в течение суток. Хорошо, что год у древних строителей порталов и мира Молодильный состоял из четырёхсот суток. Но всё равно, десять умножить на четыреста – всего лишь четыре тысячи в год. Жалких четыре тысячи из миллионов стариков и неизлечимо больных взрослых, умирающих практически ежедневно десятками тысяч!

Кто сможет сделать правильный выбор?! Как верно оценить судьбоносность того или иного человека для вскормившей его цивилизации? Найдётся ли такой человек или орган власти, который не злоупотребит открывающейся для него возможностью?

Может я себе льстил, но наверняка справился бы с выбором. В первую очередь на омоложение - гениальные учёные, лучшие творцы и уникальные организаторы. Их «содержание сундуками» окупится для общества в тысячекратном эквиваленте. И то всех охватить не получится из-за лимита. Но… (см. пункт первый, о всеобщей зависти остальных престарелых!) кто мне разрешит выбирать самостоятельно? Или кто позволит это делать людям, которым я доверяю?

Да и примеры имелись вполне наглядные. Как я понял из объяснений переводчиц, в той же империи Альтру четыре портала из пяти - контролировало государство. А вот пятый портал оставался в распоряжении общественности. По очерёдности его использования шли постоянные дебаты, велись непрекращающиеся выборы и кипели шекспировские страсти. Точнее, Шекспир стыдливо покуривал в сторонке со своими драмами и трагедиями. Страсти там кипели невообразимые.

Так что и мы с Найдёновым определились практически сразу: три портала отдадим объединённому правительству Земли; один – объединению общественности; и пятый постараемся оставить под своим контролем. Последнее сразу выглядело весьма сомнительным, но почему бы и не попробовать?

Мало того, имелась иная тонкость, позволяющая лично нам держать руку на пульсе эволюции нашего общества. Ведь лимит в пять порталов налагался на цивилизацию разумных, проживающих в одном мире, который определялся размерами или масштабами единой звёздной системы. Но вдруг у нас получится расселить часть землян в иной мир? Например, в тот же Дикий? Ведь недаром мне когда-то приснился сон, в котором я вылавливаю нашего Связующего, господина Петрония Баккартри и требую от него помощи в организации переселения. А ведь Дикий – это совсем иной мир, в котором тоже можно установить всё тех же пять порталов.

Уже совсем отличная арифметика получается!

А если ещё какой безжизненный мир, пригодный для переселения подобрать?

Ну и вдобавок, следовало не забывать удивительные плоды такого райского места, как мир Книги. Помещая туда достойных, можно их омолодить, исцелить или отрастить утерянные конечности. Это – раз. Два: хочется надеяться, что на Дне удастся возобновить добычу груанов. Даже один такой симбионт продлевает жизнь разумного существа надолго. Жаль, что мне самому до сих пор неизвестно, насколько именно. Ну и, три: наработки и умения Трёхщитных, экселенсов и… кто там ещё? …из мира Трёх Щитов. Суммируя это всё, можно с уверенностью утверждать, что мы резко увеличим количество людей, воистину бесценных для нашей цивилизации. И они легко перекроют, нивелируют тот вред, которые творят личности, незаслуженно обладающие невероятными капиталами и которые незаслуженно захватили политическую кормушку.

Программа минимум обозначена. В плане приоритетов.

Теперь только оставалось взяться за максимум, про объём которого страшно было даже подумать. И ведь, в самом деле, страшно. Поневоле подумаешь: «А оно мне надо?».

Наверное, я это прошептал вслух, потому что Лёня не удержался:

- Надо, Федя! Надо! – что-то знакомое… Из кино, что ли?

глава тридцать шестая

ПРОДУКТИВНАЯ ТОРГОВЛЯ

С ядовитой травой гелеозе, разросшейся вокруг новообразованного озера, справились довольно быстро. Даже вторую партию прожорливой тли не пришлось распылять. Да и сама тля, несмотря на свои увеличившиеся размеры, после третьего часа активной деятельности, вымерла подчистую. Ещё и разлагалась довольно быстро, превращаясь в безвредное удобрение.

Чуть позже и новообразовавшаяся из карьера речка постепенно иссякла. А там и уровень в самом озере начал резко убывать. Но вся вода не ушла. На дне так и остался кипящий водоворот, примерно двухметровой глубины. Это жидкость вырывалась бурным потоком из одной дыры в пространстве, и тут же убегала во вторую. Откуда и куда она текла, представители мира Трёх Щитов и сами не знали. Только и последовало заявление:

- Наши союзники заверили, что через какое-то время они и этот бессмысленный водоворот уберут.

И только к позднему вечеру утекающего дня, к группе переговорщиков от государства Россия, так сказать, прибыла её высочество Катерина Герчери. Всего с одним сопровождающим. И чуть ли не первым предложением потребовала:

- Возвращайте срочно нашего канцлера! У неё работы полно. Ещё и людоеды на фронте резко активизировались.

- Но у нас уже есть предварительные договорённости, - вежливо стал возражать один из переговорщиков, - что госпожа Грозовая у нас погостит до той поры, пока ваша сторона не докажет состоятельность ваших целителей. В данный момент для нас весьма и весьма актуальна немедленная помощь нескольким лицам, являющихся краеугольными в государственной структуре.

- Странно, неужели у них нет заместителей? – последовало резонное удивление Катерины. - Ведь незаменимых людей нет.

- Совершенно верно, ваше императорское высочество! Но в таком случае вы тоже легко отыщете замену вашему канцлеру, а она пока с удовольствием погостит у нас ещё недельку, другую.

На такую вежливую угрозу только оставалось, что не менее вежливо улыбаться:

- Тем не менее, мы всегда готовы помочь больным и страждущим в меру наших немалых возможностей. Сколько у вас больных? И насколько они транспортабельны?

- В данный момент четверо. Двое из них – в довольно тяжёлом состоянии.

- Немедленно доставляйте их всех к порталу!

- А здесь их нельзя вылечить?

- Здесь?.. Разве что чуть улучшить состояние, чтобы совершить переход. Да и то, всех четверых будут на себе переносить наши воины. К тому же учитывайте, есть случаи, когда и наши целители бессильны. То есть стопроцентной гарантии мы не даём.

На размышления представителей и краткие переговоры с неведомым начальством, ушло пару минут:

- Хорошо, скоро и остальных доставят. Но один пациент уже здесь. Вы можете им заняться немедленно?

- Конечно. Давайте его к порталу! – распорядилась принцесса. После чего не преминула добавить: - И подданных нашей империи не задерживайте у себя в гостях. Вначале воины сопровождения займутся переносом, а после оказания помощи всем четверым пациентам, пусть и канцлер домой возвращается.

Естественно, что переговорщиков подобная поспешность не устраивала:

- А как наше сотрудничество продолжится в дальнейшем? Ведь вы наверняка понимаете, что подобные пациенты у нас будут всегда.

- Понимаю. И заявляю со всей ответственностью: договоримся. И портал отныне будем использовать на постоянной основе.

- То есть мы можем надеяться?..

- Можете. Но не забывайте, что и для наших целителей существуют пределы возможного. И у нас люди умирают от старостей или от некоторых, страшных болезней.

- Но ваш канцлер утверждала, что практически любому человеку нашего мира можно продлить жизнь на десять, а то и на тридцать лет.

- Вполне. А то и на сорок! – заверяла принцесса. – Только учитывайте несколько факторов, имеющих огромное значение. Отменное здоровье надо поддерживать с молодости. Правильно питаться. Иметь при себе постоянно амулет минимальной защиты, повышающей иммунитет. Порой надо действовать немедленно, пока болезнь не вошла в критическую стадию. Есть случаи, вообще не поддающие нашим целителям. Самих целителей, умеющих очень много, ничтожно мало. Их не хватает и в нашем мире. Их услуги стоят очень дорого. Соответственно и для вас заранее выставляется цена в несколько раз выше, чем у нас. Да и определённый лимит пациентов – это не прихоть, а суровая действительность.

Похоже, всё сказанное, другую сторону устраивало. Ограничения и цены их не пугали и не настораживали. Благородных металлов и драгоценных камней хватало. А сами переговорщики себя чувствовали молодыми и здоровыми. Им не в пример рано задумываться о старости.

Разве что тема амулетов их весьма заинтересовала. Как помогает? Что это такое? Сколько будет стоить? Какие количества поставок? И тому подобное… По этой теме сотрудничество и оплату обговорили вчерне, потому что конкретное количество магических девайсов, пока являлось неизвестной величиной.

Тут как раз и первого пациента доставили, из лёгких, так сказать. Божий одуванчик, трясущийся и сгорбленный. Ходил, правда, сам, но имел такой вид, словно уже сутки в морге пролежал. Примерно с полчаса над ним бойко колдовал целитель, прибывший с Катериной Герчери-Ивлаевой. Заставил выпить несколько стаканов жидкости, съесть пару диковинных плодов и прожевать какие-то листья. После чего старичок на глазах ожил, порозовел, выпрямился, и даже успел надиктовать своему сопровождающему какие-то важные распоряжения.

Понятно, на этом лечение не заканчивалось. Как было сказано после обследования, весь курс реабилитации займёт дня четыре. Но и после этого шансы на жизнь просчитывались весьма непродолжительные. Экселенс высказался очень осторожно:

- Сможем гарантировать не больше трёх лет. Слишком всё запущено, и процесс старение вышел на финишную прямую. Теперь его не остановить.

Стоило видеть реакцию порозовевшего пациента, который чуть не пустился в пляс и посвежевшим голосом возликовал:

- Три года?! Феноменально! Да я за это время столько всего успею!..

«Успеет, не успеет, - наверняка подумал каждый свидетель начавшегося излечения, - Но провести лишних несколько лет в благости, здравии и покое, это ли не счастье!»

Далее целитель усадил пациента себе на закорки и отправился с ним в мир Трёх Щитов. Естественно, что для сопровождения и наблюдения за больным, выделили двух врачей, коих тоже пришлось провести через портал. По этому вопросу споров не возникло, но предупреждение прозвучало:

- Это только для первого десятка пациентов будет позволено взять с собой наблюдателей. В дальнейшем остановимся на одном постоянном представителе от вашей стороны. Он и будет вести амбулаторные карты, составлять сообщения для родственников, ну и сам, по мере своих талантов постигать некоторые тайны наших экселенсов. Так что приготовьте как можно больше кандидатов, а уже их них наши специалисты отберут самого достойного, подающего надежды.

- Разве такое возможно?

- Почему бы и нет? – пожала плечиками главный дипломат империи Герчери. - Посмотрите на меня. За короткое время, я получила необычайные для землян навыки целителя. Хотя и не могу сравниться с тамошними врачами среднего уровня. Но, как говорится, какие мои годы!

- Не значит ли это, - напрягся один из военных, - что ваши родители и родственники, коих вы забрали с собой, тоже станут целителями?

- Увы! Предрасположенности к лечению людей и талантов диагноста, ни у кого из нашей родни не обнаружено! – не моргнув глазом, выдала Катерина полуправду.

- А как же вам повезло? Такой мм… молодой и красивой?

- Череда случайностей. Несколько уникальных обрядов. Единственный на несколько миров наставник. Многочисленные эманации смерти, которые изменили мою ауру во время уничтожения врагов. И… что-то во мне проснулось, некий дар шуйвов, как говорят в мире Трёх Щитов.

Когда она говорила про гибель врагов, глаза её сверкнули так грозно и опасно, что никто из собеседников не усомнился в её словах. А некоторые, чувствуя неприятный озноб по спине, подумали:

Глава 34

«Скольких же людоедов эта стройная девушка уничтожила? Ведь принцессами просто так не становятся…»

После чего от её высочества прозвучало конкретное напоминание:

- У нас идёт тяжёлая война с людоедами. И хоть остальной мир тоже изрядно помогает, но нам сложней всего. Потому что именно наша империя освободила часть земель от зроаков и образовала там своё государство. Ещё и столицу у них отвоевали. К тому же людей катастрофически не хватает, и не обязательно для военных действий. Мы бы с огромной охотой приняли к нам с десяток тысяч переселенцев, желающих заниматься сельским хозяйством и животноводством.

- Почему не помогают людьми иные государства, ваши соседи?

- Ближайшие – тоже в состоянии изнурительной войны со зроаками. Дальние страны, слишком хорошо живут, чтобы рисковать собой на фронтире. Наша империи слишком молода, и не все верят, что мы выстоим под ударами каннибалов.

- Так и наши люди не захотят идти на верную смерть! – попытался начать торговлю один из приближённых президента. – А если и отправятся в опасные места, то лишь после огромной предоплаты своего труда или своей службы военными консультантами.

- Ну нет, так нет! – легко пошла на попятную представительница империи. – Не на одной России свет клином сошёлся. Хотя мы почему-то уверены, что после объявления о наборе добровольцев, и здешний народ двинется к нам рядами и колоннами. Но не получится здесь, наберём крестьян в Китае, Индии или Средней Азии. Ведь нам не консультанты нужны, а лишь трудолюбивые и законопослушные работники.

Несмотря на умение держать непроницаемые лица при неудачных обстоятельствах, переговорщиков со стороны землян выдавала аура. Конечно, Катя не умела настолько чётко и досконально разбираться в цветовых гаммах состояния душ, как Борис, но и она отметила панику, недовольство и крайнее сожаление, что разговор повернулся именно таким образом. Ситуацию выправил снисходительно хохотнувший генерал:

- А-а! Так речь идёт о добровольцах? И специалисты вам не нужны? Так этого контингента у нас хватает. Свистнуть не успеем, как толпа набежит. Ещё и лишние окажутся. Так что только скажите: когда, сколько и с каким запасом продуктов. Вмиг организуем!

Глядя на этого солдафона, сомневаться не приходилось: уже завтра здесь будет стоять личный состав всех подчинённых ему дивизий, поправляя на спине сидор с сухарями и сапёрной лопаткой, и разглаживая на теле непривычную для них гражданскую одежду. И этого генерала не испугает даже предупреждение, что собранные им люди переедут в новый мир навсегда. Без шанса на возвращение. В ту же толпу втиснут сотни шпионов, диверсантов и специалистов самого широкого профиля. И наивно было бы думать, что среди переселенцев окажется хоть один фермер, агроном или простой крестьянин.

Принцесса наивной не являлась, хотя пару раз и моргнула ресницами, показывая чуть ли не радость:

- Отлично! Как только появится консорт нашей империи, так сразу и займётся этим вопросом. Он как раз в его ведении находится.

- Э-э?.. А поконкретней нельзя? – скривился генерал в просительной улыбке. – Где он пропадает и когда появится?

- Не пропадает, а в командировке по иным мирам! – прозвучало сердитое пояснение. – А подобные вояжи – никак не прогнозируются чётко по своей продолжительности.

Такой ответ никого не устроил. Вопросов стало больше, ажиотаж нарастал, переговорщики желали более конкретных результатов.

Но тут прибыли вертолёты с остальными тремя пациентами. Двое из них не могли сами передвигаться, их транспортировали на носилках. Вот уже вокруг них закрутилась все представители мира Трёх Щитов, без исключения. В том числе и пятеро якобы воинов, сопровождающих канцлера. Всю их компанию тоже доставили. Даже принцесса работала и действовала в качестве диагноста, хоть вначале и привела на Землю трёх целителей высокого ранга. Ну и попутно пообщалась с Апашей Грозовой.

Одного из тяжелобольных пациентов «забраковали» для дальнейшего лечения. Слишком стар и процесс омертвения не получилось остановить при всём желании. Тогда как двоих довольно хорошенько взбодрили и отправили на стационарное лечение. Причём к каждому из них пришлось проводить по парочке сопровождающих. Уговор, как говорится, дороже денег.

Но тут от землян поступило новое предложение:

- Раз вы не взяли одного клиента, возьмите двух иных. Они сами хорошо передвигаются, и подлечить их надо сравнительно чуть-чуть.

- Мы так не договаривались! – напряглась Катерина.

- Знаем. Но и мы со своей стороны готовы пойти на уступки. Ваша канцлер, при вашем согласии взять новых пациентов, может сразу с вами возвращаться домой и вновь работать на благо империи.

- Ну если так…

А из вертолёта уже живенько так топали два старичка-бодрячка, приветливо улыбаясь и сочась искренним радушием. Кто они такие, Ивлаева понятия не имела, но судя по увивающейся вокруг стариков свиты, явно птицы очень высокого полёта. Да и переговорщики на них смотрели с немалым удивлением, уважением и толикой страха. Подпольные олигархи? Представители преступного мира? Маршалы силовых структур и «невидимого» фронта?

Но в любом случае люди решительные, умеющие быстро принимать важные решения. Вон как рискнули, ещё не будучи больными или при смерти, отправиться в новый мир для профилактического лечения своих драгоценных тушек.

«Ну и ладно! – не стала заморачиваться принцесса. – Главное, что Апашу отпустили вместе со всеми. А уже дома мы разберёмся, что это за старые петушки и по какой отрасли они работают. Лишь бы целители справились… И Борька появился… Вот редиска! И где его носит?!..»

глава тридцать седьмая

ШАРИК ДЛЯ ПИНГ-ПОНГА

Да, именно шариком я себя и чувствовал в течение последующих суток, мечась между мирами, осваивая новые маршруты и прокладывая новые тропинки. И честно признаться, ничего этого я и за месяц не успел бы, не имейся в нашем распоряжении «гуляющий» портал.

С каким трепетом и ожиданием я добирался в разрушенный планетарий Иярты, не передать словами. Всё переживал, что вожделенный портал развеялся навсегда. Ведь в последний раз, по сути, он нас подвёл. Зашвырнул неведомо куда. Чуть не угробил при этом. И, при здравом размышлении, мог самоликвидироваться. Логика подсказывала именно такой печальный финал.

А любимый «Авось» нашёптывал: «А вдруг? Мало ли как оно получится?» И он оказался прав! Портал ждал своего пользователя на прежнем месте, как ни в чём не бывало и, будучи готовым к использованию.

Я сразу опробовал его, но недалеко, вначале всего на несколько километров. Потому что помнил о болезненных ощущениях при переносе. И чем дальше приходится прыгать, тем больше достаётся боли одинокому путешественнику. Ведь отправился я в путь сам, без Леонида. А друга оставил присматривать за переводчицами и как бы в виде залога недоверчивой госпоже Каспер. Иначе она ни в какую меня отпускать не хотела. Утверждала:

- Вы парни молодые, кровь бурлит, загуляете в ином мире, обо всём забудете, и когда ещё про бабушку бедную вспомните? А так твой лучший собутыльник здесь, вот ты к нему быстрей и вернёшься!

И с чего она упомянула про выпивку? Мы настолько редко употребляем алкоголь, что стыдно в этом признаться. А всё потому, что банально некогда устраивать праздники.

Но самое главное, одному было передвигаться не в пример быстрей и легче. Вот я и поспешил в нужный мир. И уже на Дне, вначале перенёсся к резиденции Багнеяра, моего лучшего приятеля среди когуяров. И мой первый вопрос, после радостных объятий от встречи, прозвучал так:

- Что с охотой за груанами?

- Ничего! – загрустил тот. – Глухо! Только сегодня вернулись две партии наездников, побывавшие в самых дальних пределах нашего яруса. Так далеко никто и никогда не забирался. И тоже – пусто. Хищников полно, а вот груана – ни одного! Словно растворились в огромных тушах своих носителей. И люди там очень грустные и несчастные живут… Но редко… Также отмечена невероятная агрессивность зверья. До нашей столицы пока не добрались, но зафиксировано несколько атак на дальние сельхозугодия. Еле отбились, наши аграрии в панике.

Печально…

А мне следовало немедленно решать: куда отправиться дальше?

Имелось два варианта, в дальнейшем открывающие перспективы разжиться груанами. Первый: перенестись в мир Набатной Любви и там поинтересоваться у недавно вышедших Сияющих: что и как творится на иных уровнях Дна? Если «новичков» нет, дело скорей всего швах. Все Просторы Вожделенной Охоты теряют свою уникальность. Но побывка в Набатной Любви – может изрядно затянуться. Где я сразу найду «новичков»? Есть ли они вообще? Не станут ли мне чинить препоны гаузы, космические колонизаторы мира, до сих пор его не покинувшие?

Второй вариант, не обращая внимания на жуткую боль, это - побывать на иных уровнях Дна. А первоначально на техническом уровне, где хранятся особые пояса для Иерархов, называемые «Тибурро». И уже с партией трофейного имущества, всё-таки попытаться провести поиск бесценных груанов. Всё-таки перейдя в ранг «Светозарный Иерарх», я получу новые, уникальные возможности. Наверняка и от боли при переносах меня новый пояс оградит, и крупнокалиберный пулемёт мне станет не страшен. Да и спокойное перемещение за собой боевого серпанса – многого стоит.

Не малую роль, в желании заполучить пояс «Тибурро», играли также знания о незавидном положении моих самых близких друзей: Леонида, Марии и Веры. Только у Катеньки оставался ранг Светозарной, как я знал, но подняться на ступень выше в плане личной безопасности, и ей не помешает.

Так что выбор мой стал очевиден. И вскоре я уже пытался отдышаться в той самой «мастерской», где некогда творили исполинские сталактиты. Попытался сместиться на самый дальний край пещеры, там, где и располагались хранилища технического и боевого инвентаря. По имеющейся у меня информации, здесь при эвакуации осталось кое-что весьма ценное. Теперь мне оставалось выяснить, правда это или нет. Ведь порой и при строгом учете случаются ошибки в работе бухгалтерии.

И здесь они имелись! Во всей красе, наверняка неприсущих для империи Альтру. Или кто там создавал это Дно? Но я раньше информации о гигантских тракторах в спецификациях не видел. Вернее громадные технические устройства скорей напоминали этакий гибрид трубоукладчика и буровой установки, и просматривалось их вдоль стенки пещеры, наверное, штук двести. Само собой, что меня они заинтересовали, и я попытался выяснить: кто их здесь забыл и для чего они созданы? Выяснить для Иггельда, получившего допуск к скадве, оказалось проще простого. Влез в кабинку, и вновь рискнул своими тремя пальцами.

Насчёт «кто», подсказки имелись на виду, да и о предназначении можно догадаться, немного покумекав. А вот метод использования данной техники, меня воистину поразил. Трактора оказались одноразовыми (!) порталами для переноса всё тех же сталактитов и установки их в выбранном месте, в выбранной позиции и с расчётной устойчивостью. Причём после установки объекта на месте, техника исчезала, рассасывалась в пространстве, своими атомами восстанавливая пролом громадного тоннеля между мирами и перекрывая его навсегда.

Спрашивается: кому понадобились подобные игрушки? Не легче ли создать каменную стелу любой формы прямо на месте? Не таская её между вселенными? И не создавая для этого невообразимый по сложности портал? И ведь данная техника исправна! В полной готовности! Готова хоть сию минуту подхватить лежащие недалеко каменные сосульки и забросить их на край света. Или такого края нет? Мир бескрайний? И если вдруг сейчас трактор заурчит? Да забросит меня в мимолётно мелькнувшую в памяти картинку?

С этими мыслями я осторожно покинул кабинку, выдохнул, и поспешил к главной цели моего похода сюда. Но подспудная мыслишка в голове засела:

«Как можно использовать это наследие создателей порталов?» - варианты так и щёлкали в непрерывной череде предположений.

Искомые пояса, отыскались точно в обозначенном на схеме складе. Много! Тысячи. А скорей, десятки тысяч. Мне хватило нескольких сотен, чтобы заполнить все багажные мешки моего боевого серпанса. Опять жадность заедает?

По иным складам следовало тоже проехаться, но почему бы это не отложить на следующий раз? Только и заглянул в два громадных помещения, проезжая мимо. В одном громоздились перекошенные штабеля …тротуарной плитки. Ясно, что плитка какая-то особенная, иначе, что ей здесь делать-то? Или всё-таки обычная? Но и её в переписи не было. Как не было и шестиугольных колонн, примерно двадцатиметровой длины, которые сплошным лесом стояли во втором складе. Похоже, здешний комендант, заведовавший всем этим в древности, не гнушался собиранием всего, что может пригодиться. Этакий Плюшкин вселенского масштаба. Интригует только, что и портальные трактора из той же оперы: «Сховав, шоб було!» И мысли напрашиваются: не этот ли интендант устроил стихийное бедствие, чтобы скрыть излишки на своих складах?

Ну да ладно, как говорится о мёртвых: либо только хорошее, либо …лучше не трогать. Иначе встанет, догонит и мозг высосет.

Вот я и поспешил направить серпанса в окошко «гуляющего» портала. Дальше я начал прыгать по разным уровням Пространств Вожделенной Охоты. А тех ведь не мало! Целых восемьдесят! И каждый, размером более чем Евразия. И везде леса, пещеры, хищники, башни, башни, башни… Много башен. И почти нет людей. Наверное… Потому что ни одного каторжанина я не увидел.

Сложности добавлял тот факт, что я никогда прежде в этих местах лично не был. Зато в идеальной памяти имелось множество объёмных картинок, так сказать, рекламного ролика. Видимо подобные фильмы транслировались в сознание каждому всаднику, прибывающему сюда на охоту. И он мог выбирать, где ему больше понравится.

Я выбирал картинки – где тучнее стада пасущихся, всеядных хищников. Именно зрелые особи этих чудовищ, вынашивали на загривках дивные ракушки-симбионты. Те самые вожделенные груаны, ради которых кто-то, когда-то и создали это жуткое переплетение вселенных в неведомом пространстве.

Метался я всё-таки по определённой системе, постепенно поднимаясь от сорок первого уровня к шестидесятому. Вначале и хищников не было видно. Затем стада появились, да только мой взгляд ни разу не разглядел на загривках свечения груанов. Зато с пятьдесят третьего уровня, озарения, пусть изредка, стали видны. Поэтому мелочиться я не стал, а сразу «залетел» на семьдесят девятый уровень. И когда проморгался от очередной болезненной отдачи, выдохнул и забыл минут на пять, как дышать вообще. Потому что сознание вначале отказалось верить увиденному. Вокруг всё буквально светилось и сияло. Практически каждое животное, лишь бы крупнее собаки, носило у себя на загривке волшебную ракушку.

Что это? Сбой в работе Дна? Или некая сезонная миграция здешних чудес по разным полюсам данной вселенной? А с другой стороны, какая мне разница? Главное что…

Сбылась мечта… Даже не знаю как сравнить, что и с чем? Наверное, каждый грибник мечтает отыскать полянку белых, здоровых грибов, г

де они стоят друг возле дружки. Про такие поляны говорят: косить можно.

Вот и я, как тот одуревший грибник стоял и смотрел. Только передо мной раскинулась не поляна, а бескрайнее поле, до самого горизонта заполненное метровыми грибами. Именно метровыми, если проводить какие-то аналогии. Так что вполне естественно, появилась идиотская мысль:

«И что теперь я этим буду делать?»

Оно и правильно. Что станет делать грибник с метровыми грибами, выросшими по всей планете и стоящих вплотную? Сорвёт один, прикрепит на спину. Второй, поднатужившись – возьмёт в руки. И… двинется мозгами, тоскливо глядя на остальные шляпки. Мечтать больше не о чём. Жизнь потеряла смысл.

Глава 35

Нет, конечно же, понимал, что я здесь и один справлюсь. Да и не нуждался в заполнении сотен «Тибурро», с головой хватит нескольких десятков. Для первого посещения. Но… хорошо рассуждать, когда трезвый, умный и спокойный. А когда один вид, что тебя окружает, дурманит почище любого наркотика? Тьфу, тьфу, тьфу! Ни разу не пробовал, потому и рассуждаю чисто гипотетически. Но, тем не менее… Хотелось куда-то мчаться, кого-то звать, с кем-то поделиться окружающим меня богатством. На полном серьёзе я даже вознамерился двинуться обратно в Молодильный, забрать там Леонида. Потом вместе с ними наведаться за девчонками, взять не только Машку, Веру и Катерину, но и Татьяну с Кирой, и уже всем вместе вернуться сюда.

А вот тогда!.. Ух!.. Ах!..

Наверное симбионты во мне какой-то якорь выставили. А потом и автопилот включили. И я только со временем сообразил, что делаю. Медленно, не спеша, еду мимо скоплений хищников и бросаю вимлач. Этакое устройство, которое ударяет животное по загривку и выхватывает выпадающий груан. Рывок за трос, поймать вимлач, груан летит в очередную ячейку очередного пояса. И вновь бросок вимлачом. И вновь… И вновь… И вновь… И всё это в какой-то прострации, словно в вязком сне.

Чтобы я делал, без своих волшебных помощников?

Они же мне помогли вовремя остановиться и вернуться к порталу. Однозначно они же сумели напрочь усыпить (или умертвить?) разбушевавшуюся во мне жадность. Они же и мысль в сознание вбили:

«Разбираться во всём буду дома. Там же и трофеи подсчитаю. А вот один пояс надо обязательно надеть на себя уже сейчас. Хватит от боли сознание терять!»

Хотя, это мы так перестраховывались. Скорей всего кучи ничейных ракушек в багаже серпанса, в любом случае обезопасили бы меня от любых неприятностей. Но я послушался, опоясался артефактом, сразу возвеличившим меня в ранг Иерарха. При этом чётко рассмотрел возникшую вокруг меня вуаль уже совсем иного, отличного от Светозарных, качества. И эта вуаль прикрывала, как бы защищая, и моего скакуна. Учитывая, что и он меня защищает, то я теперь сам мог бы сразиться с полком рыцарей-людоедов, закованных в рыцарские доспехи. Один раз они меня практически убили в таком бою, а вот сейчас!.. Ха-ха!

Пока не началась новая эйфория, обычно следующая после обретения полноценного пояса с груанами, я успел перенестись сразу в конечный пункт назначения. А чего тянуть? Чего терять даром время? Вот я и отправился туда, где ждал меня Найдёнов. Всё верно: возвести друга в Иерархи, забрать его, Игоря и госпожу Каспер, после чего сразу в мир Книги. К райским ягодам.

«Пусть там старушка поживёт пару недель, омолодится, как она мечтала, а мы тем временем…»

На этой мысли я и завис. И стал в недоумении осматриваться. Боли ни капельки не было. Но окружающий меня мир, не идентифицировался с Молодильным. А почему так? Неужели сработали мои подспудные желания, и именно их уловил «гуляющий» портал?

глава тридцать восьмая

МИР – ВСЕГДА ЛУЧШЕ НЕЙТРАЛИТЕТА

С пациентами разобрались, исцеление им обеспечили, сопровождающих их лиц пристроили, к каждому кого надо из своих надзирателей приставили, и всё это - изолировали в отдельном крыле дворцового комплекса. Иначе говоря, всех землян пристроили и обеспечили.

Только после этого, высшие руководители империи смогли спокойно собраться для Малого Совета. Где императрица первым делом поинтересовалась у тётушки Апаши:

- Тебя в плену не мучили злобные особисты с уркаганами?

- Нисколько! К удивлению… И я поняла, что вы все слишком предубеждённые к своим землякам. Нормальные они люди, вполне адекватные.

- Тоже удивляюсь, - согласилась с таким мнением Катерина. – Не кричали, не угрожали, не шантажировали. Но мне кажется, это они несколько напуганы действиями Бориса. Всё-таки он им чётко обрисовал, что будет с теми, кто покусится на нас или на наших близких.

- Да и не так легко мучить Светозарных! – напомнила очевидное Вера.

- Вот именно! – многозначительно хмыкнула Грозовая. – Начни они вести себя с нами по-хамски, мы бы им…! – но распинаться много не стала, резко сменив тему разговора: - А вот тот факт, что вы бездарно профукали свои пояса с груанами, не только меня волнует. Будь такая возможность, мы бы вам свои пояса отдали, но, увы! Поэтому предлагаю немедленно отправить новую партию охотников на Дно. Пусть ищут, где хотят и как угодно долго, но без трёх полных комплектов не возвращаются!

Все три Ивлаевы наморщили недовольно носики:

- Целый отряд?

- Невесть куда?

- И на долгое время? У нас и так скоро во дворце никого из взрослых не останется!

Тут сказал веское слово Юлиан Некрут, главный воевода империи:

- Решение безоговорочное! Обсуждению не подлежит! Через час формирующийся отряд отправляется на Дно!

- Нас пятеро, - спокойно напомнила ему Мария. – Как проголосует большинство, так и будет. Ставлю вопрос: Кто «за» отправление отряда? – и растерянно хмыкнула, когда кроме Апаши и Юлиана, руку подняла ещё и Катерина. – Ты чего, принцесса? Берега попутала? Или на грубость нарываешься? Так ты уже не Светозарная, сейчас огребёшь на свою симпатичную задницу!

- Ваше величество! – одёрнула её канцлер чопорным тоном. – Как вы себя ведёте?

- А чего она, против нас? – сердито и несколько по-детски хмурила брови императрица. – Предательница!

Но тут сестру и Вера поддержала:

- Машка, не ворчи! Если бы не Катин пояс с груанами, вас обеих в ловушке у Цорташи в кашу перемололо бы! Так что на охоту отправляться надо немедленно. Только вот отряд самых сильных Трёхщитных привлекать к этому делу не стоит. Я сама отправлюсь на Дно, с несколькими простыми воинами. Справимся!

- Кстати, о Цорташе! – наморщила лоб канцлер. – Нельзя ли поподробнее об этой дамочке? О чём вы с ней договорились, и с чего это Связующая из иной грозди к вам отнеслась настолько благосклонно?

Мария с Катериной сразу оживились и стали в охотку рассказывать о своей новой знакомой. И о новой союзнице. И о новой подруге, которая им чего только не надарила, а наобещала ещё больше.

Как раз в середине этого рассказа, и вбежал в зал юный камердинер её величества. Не только этот мальчик двенадцати лет работал во дворце. Острая нехватка взрослых в империи, заставляла и детей рано взрослеть. Они с удовольствием и в охотку подменяли родителей, работая в тех местах и на тех должностях, которые им были по силам. И неважно, что некоторым только недавно десять лет исполнилось. В том же дворце именно на них висело поддержание чистоты и порядка, помощь при готовке пищи и даже устройство дипломатических приёмов.

И вот сейчас, раскрасневшийся камердинер, с выпученными глазами выкрикнул ещё с порога важную новость:

- Консорт появился! – правда, тут же спохватился, вспомнив о правилах этикета и банального приличия, и добавил: - Ваше императорское величество и ваши императорские высочества!

Вскочить на ноги попытались все три Ивлаевы, но тут же замерли после громкого стука ладони по столу и нарочито медленных вопросов со стороны Грозовой:

- Где именно появился консорт? С кем? Чем занимается?

- В спальне её императорского величества. Сам. Но передвигается над полом на высоте двух метров, словно на чём-то сидит в воздухе. Вначале заехал на кухню, распорядился «Подать закусить!», сейчас передвигается в эту сторону.

- Молодец! – похвалила Апаша подробный и обстоятельный доклад. – Спасибо! Хвалю! Можешь идти! – после чего укорила девушек: - Ну вот, вам и ноги ломать не пришлось, он сам сюда придёт. Или приедет…

Первой догадалась Вера:

- Неужели он на серпансе прибыл?

- Всё может быть, - продолжила рассуждение Мария. – Хотя для подобного надо добраться к поясам «Тибурро», а потом заполнить один из них сразу двадцатью двумя груанами… Неужели у него получилось?

- Сомневаюсь! – не удержалась Катерина от критики. – У когуяров и наших охотников ничего не получается, а него получилось?

- А чего ты сомневаешься? Или Борьку мало знаешь?

При этом они неотрывно смотрели на дверь, где только что находился юный камердинер. А так как дверь выглядела как раз двухметровой высоты, то все заинтригованно ждали, въедет ли консорт или войдёт в зал.

Всё-таки вошёл. Выглядел при этом вроде как обычно, если не считать глупой улыбки на лице и некоторой растерянности во всём облике. Ну и рассмотрев собравшихся, раскрыл объятия и пошагал к столу со словами:

- Как же я за вами соскучился!

Тут уже девчонки не смогли удержаться. С визгом вскочили и бросились навстречу Борису. Куда и подевалась их напускная важность и солидная царственность! Первой мчалась Мария, умудрившись прыгнуть с расстояния метров трёх, намереваясь пасть прямо на грудь своего супруга. И тут случилось непредвиденное: женское тело словно уткнулось в невидимую паутину, и зависло в воздухе, в одном шаге от приготовившегося принять приятный груз консорта. Потом он с удивлением воскликнул:

- Надо же! – шагнул вперёд и сам словно выхватил Марию из невидимых тисков.

Осознав это, принцессы резко сбавили скорость и уже не прыгали на своего лучшего друга, а очень аккуратно обняли его с двух сторон, целуя в щёки и засыпая вопросами:

- Что это было?

- Какие-то фокусы?

- Или очередная магия?

- Долго будешь молчать? Противный!

У того наконец-то освободились губы от затянувшегося поцелуя и он ответил:

- Никакие это не фокусы. Обычная защитная вуаль Иерарха. Всего лишь… Зато теперь, никто из вас без моего на то разрешения, даже ущипнуть меня не сможет. Вот так-то!

глава тридцать девятая

БЛАГОДЕТЕЛЬ

Ну да, таким вот нежданным для меня способом я вернулся в императорский дворец города Лордин. В весьма и весьма нештатном режиме сработал «гуляющий» портал, прочувствовав мои подспудные желания и сделав пробой в спальню моей супруги. Да, да, именно супруги, хоть и находимся мы с ней формально в разводе. И когда я осмотрелся, поняв, где нахожусь, то подумал:

«В самом деле, Леонид в хороших ручках, ничего плохого с ним не случится. А вот мои девчонки могут нуждаться в моей помощи и поддержке. Так что вначале с ними пообщаюсь, пояса вручу, то, да сё… ну и вообще».

После чего двинулся, так и оставаясь верхом на серпансе, на поиски «дочерей» Герчери. Какой-то мальчишка мне сразу подсказал, где собрались власть имущие люди, но я решил по пути глянуть на кухню. Дела понятные для здорового мужчины, проголодался изрядно. Так что пусть чего-нибудь сообразят на закуску. И девчонки пусть поедят, а то совсем исхудают с этими советами и заседаниями. Распорядился подавать прямо в зал Малого Совета.

Сама встреча, словно бальзам на рану. Меня встретили с искренней радостью, от всей души. И все наши прежние разногласия показались пустыми, совершенно никчемными, не достойными даже упоминаний. А уж сама сияющая Машка, мне представилась самой любимой и самой желанной. Про двойняшек вообще не говорю. От одного их вида сразу все самые счастливые моменты детства и юности в памяти пролетели. В тот момент мне почему-то ни про одну иную женщину не вспомнилось.

Бедная Танечка…

А почему так?.. Тайна сие есть, мне грешному неизвестная.

Затем и меня усадили за стол, шустро накрываемый юными служанками и мы стали делиться приключениями, пережитыми в последние дни. Вначале девчонки наперебой рассказали о своих мытарствах, о переговорах с представителями России, о столкновении с Тамиханом и о новой союзнице Цорташе. Признаться честно, прекрасная внешность Связующей, и её милое расположение к нам, меня изрядно напрягло. Всё-таки сложившийся стереотип ведьмы и опасного, коварного врага никак не хотел разрушаться под реальными фактами действительности. Как ни старались мне её выставить в крайне положительно свете, ничто не могло развеять мою подозрительность:

«Может эта ведьма хочет нас всех сразу в одну ловушку поймать? Обязательно чтобы с моим участием? – рассуждал я попутно с обсуждением новостей. - Но ведь она и в страшном сне не сможет догадаться, что я отныне Иерарх. И что всюду за мной отныне следует боевой серпанс. Кстати!..»

И я приступил к изложению наших с Леонидом достижений:

- Начну с самого конца, с очень дорогих, скорей бесценных подарков.

- Подарки дарятся вначале! – укорила Вера, но оказалась проигнорирована всеми.

Тогда как я подозвал серпанса, «проявил» одну из его багажных сумок и стал доставать «Тибурро» со словами:

- Двадцать два груана! Уникальная вуаль! Тройное усиление защиты и пятикратное увеличение резервуара силы. Носите эти пояса, и я за вас всегда буду спокоен!

Не полнился лично опоясать Марию, Катерину и Веру, и пока они переживали нирвану вознесения, задумался, глядя на канцлера и главного воеводу:

- А вот как с вами быть?

Естественно, что снимать обычный пояс Светозарного, разлучая симбионты с носителем – глупо. Ракушки попросту потеряют очень быстро привязку и навсегда станут «ничейными». То есть снизят свою эффективность во всём, кроме всесокрушающего взрыва, при применении оных как гранаты.

И складывать два пояса различных рангов – нельзя. При этом груаны тоже становятся «ничейными», позволить такое – полный абсурд. Такая информация у меня имелась, полученная ещё в скадве. И как поступить?

Выход подсказал главный воевода:

- Борис, на заморачивайся! Мы и так практически бессмертные, нас никакая напасть не прошибёт. Да и остальных Трёхщитных менять рангом не следует, они все откажутся. А вот среди набранных кандидатов в Светозарные, коих у нас уже полсотни набралось, можно выделить десяток самых лучших, чтобы опоясать их «Тибурро».

- Мм… Могу и два десятка выделить, - расщедрился я. - Чуть позже, нескольких из них закину на нужный уровень Дна, и пусть они сами груаны для своих товарищей собирают.

- Отлично! – возрадовалась Апаша, тут же звоня в колокольчик и отдавая распоряжение очередному камердинеру.

Так что не успели мы доесть и наговориться, как в зал для высочайшей аудиенции явилось два десятка богатырей. Это я с некоторым издевательством говорю об аудиенции. Несмотря на высокие императорские титулы, никаких неуместных расшаркиваний во дворце не допускалось, все общались по простому и церемоний не разводили. Разве что для дипломатических приёмов делали исключения.

А вот насчёт богатырей – истинная правда. Мужчин, примерно тридцатилетнего возраста, словно для элитного отряда отбирали. Причём среди них оказалось два лысых тайланца. Не то, чтобы я им не доверял, но ведь сравнительно недавно княжество Тайланов являлось союзником империи Гадуни. Вдруг, что-нибудь не так пойдёт? И как в таком случае избавиться от бойца в ранге Иерарха?

Юлиан заметил мою вопросительно приподнятую бровь и негромко, только для меня пояснил:

- Все проверены. Лояльны на сто процентов. Двухщитные. Лучшая динамика магического развития. Мы весь отряд сформировали из таких вот перспективных магов, с фронта на иные участки перебросили, чтобы случайно не погибли. Наше будущее.

После такой рекламы, я со спокойной душой вручил каждому по «Тибурро», производя в ранг Иерарха, и проведя сразу для всех краткую инструкцию пользования. Но если мои подруги уже проходили обряд превращения в Светозарных, и как-то буднично перешли на ступеньку выше, то новичкам досталось по полной чаше всех удовольствий. Эйфория во время инициации получилась невероятная. Фактически воздух в зале начал светиться и стал каким-то вязким от перенасыщенности магией. Даже жалко стало, что образовавшийся выброс энергии не использовали в благих целях.

Только представить, как такой отряд врезается в боевые порядки зроаков, как сразу становится ясно: дни существования государства людоедов в этом мире сочтены. А уж я постараюсь экипировать ещё десяток подобных отрядов. Да и они сами теперь мне в этом помогут.

Глава 36

Так им и заявил:

- Будьте готовы через несколько часов отправиться на Дно. Займёмся не столько сбором груанов, сколько поиском боевых серпансов для элитной кавалерии империи Герчери.

Иерархи отправились готовиться, а точнее: просто изучать, испытывать свои новые возможности и резко возросшие умения. А я завершил рассказ о наших с Лёней похождениях. Правда, благоразумно промолчал о часах случайной близости с переводчицами. Наоборот акцентировал внимание на их возрасте:

- Страшно становилось, когда вспоминали об их истинной ипостаси: под две сотни лет. А что касается новых порталов, которые отныне можно установить на Земле, в мире Трёх Щитов, и где потребуется, то мне видятся следующие проблемы…

Проблем хватало, обсуждения затянулись на час, и то осталась масса нерешённых вопросов. Те же портальные камни, к примеру: как их создать? Как устанавливать? Где именно? Как и кем они будут эксплуатироваться? Какими силами следует располагать, чтобы обеспечить каждый переход обязательными к обмену «сундуками» с продуктами и с товарами повседневного быта?

Чувствуя, что погрязну в ворохе деталей на несколько суток, позорно сбежал с Малого Совета. Причём причины отыскал самые веские:

- Мне ещё надо Леонида в Иерархи произвести. Затем на мосту обязательно соответствующие настройки сделать. После чего Игорька на Землю отправить. Карапуз будет для грядущего дела не только лучшей рекламой, но и прямым доказательством возможного омоложения. Так что вы сами тут решайте организационные вопросы, без меня справитесь.

- Я с тобой! – тут же попыталась употребить власть Мария. – Покажешь мне новый мир, хочу сама всё увидеть и обдумать.

- Вот здесь сиди и думай, как всё устроить! Это сейчас актуальнее. А увидишь – в следующий раз. Да и я, через час, полтора вернусь. И не надейтесь, скучать не дам!

- А мы и не скучали! – только и выкрикнула мне вслед раздосадованная императрица.

А я уже мчался в её спальню, к «гуляющему» порталу. При этом сразу настраивался на чёткий перенос именно в Молодильный. Иначе вновь окажусь в чьей-нибудь спальне, с меня станется…

И оказался ведь! В самом деле!

Да ещё в самый разгар максимально фривольных отношений. Хоть и не по своей вине: разве мог предвидеть, что Найдёнов превратит свою келью в откровенный вертеп?.. Мм… Мог, конечно, если бы подумал… Сам такой.

Вот и Лёня старался, ублажая сразу всех трёх хорошо мне знакомых переводчиц. Ещё и оправдываться начал, когда меня заметил, в конце концов:

- А что делать? Несчастные девушки пятнадцать лет без секса. Это же с ума можно сойти!.. Вот я и выручаю, по мере своих возможностей… Да и ты мог бы помочь… Чего стоишь истуканом?

В самом деле, с моим-то чувством прекрасного и любвеобильностью, я выглядел натуральным ханжой на этом празднике жизни. Сам удивлялся, но устоять от соблазнов удалось без особых сложностей. Наверно помогли воспоминания об истинном возрасте очаровательных красоток. К тому же хотелось сберечь свой пыл для Машки. Или ещё для кого-нибудь… Для той же Татьяны, к примеру. Хотя её с Кирой ещё следовало вначале отыскать:

«Понятно, что про девчонок никто не спрашивал и условий не выставлял, - сделал я отметку в памяти. – Но как только появлюсь на Земле, сразу потребую доставить подружек на встречу. Впоследствии, обязательно к делу пристрою. Пусть хотя бы тем же порталом опекаются, который я под своим личным контролем оставлю. Всегда можно будет с ними видеться и встречаться без лишних свидетелей».

Приняв такое соломоново решение, окончательно успокоился. После чего применил все свои умения, чтобы закруглить растянувшуюся оргию и выпроводить ненасытных дамочек прочь. Точнее, эта нам самим пришлось удалиться в выделенную для меня комнату. Там скороговоркой пересказал всё, что другу следовало знать, и опоясал его «Тибурро». Ещё и поздравил официально, как с того стала спадать нахлынувшая эйфория: