На границе миров. Том II (СИ)

Глава 13 Путешествие в опаснейший магический лес

Большая группа людей загрузилась в этакое подобие автобусов. Стиль дизайна скорее напоминал кареты и примитивные фургоны: при этом приводились в движение либо древними электрическими моторами, либо силовой магией.

Получилась длинная колонна, которую местные упорно называли «обоз». В ней было и немного грузового транспорта, везущего припасы для людей, а также способного на обратном пути принять трофеи, что мы вытащим сразу. Ховербайки или даже колёсные мотоциклы по городу хоть и мелькали иногда, но с нами не ехали — они созданы для скорости, а носиться на таком по огромной области высокого фона маны будет только самоубийца.

Качество транспорта для людей различалось. Командующий экспедиций Гаспер, который бегал взъерошенный и с горящими глазами, а также его первые помощники и сильнейшие боевые маги ехали с предельным комфортом. Рядовой экспедиционный состав магов, вроде нас разместили поскромнее, но тоже неплохо: ещё и двигатели транспорта по дороге заряжать придётся. Носильщиков и тех, кто будет на пути к границе области обслуживать обоз — в более тесные условия.

Что приятно, сидения ставили по направлению друг к другу, позволяя общаться с командой. Не хватало разве что стёкол, в них особо надобности не видели, для защиты от дождя применив ставни.

— Волнительно, — улыбнулась Аманда, севшая напротив. — Как думаешь, найдём там ключи или функционирующие доспехи? Даже с нашим правом на некоторый процент добычи, это будут большие деньги.

— Получить и больше не работать? — Фари постукала ноготком по деревянному подлокотнику. — Не, это будет слишком скучно. Но что бы купить…

— Подкладки? — пошутил сидевший рядом Рич, протягивая мне свежий бутерброд, что дала нам утром Лина.

— Я без комплексов, — хихикнула девушка, похлопав в области груди. — Нет груди и хорошо: не мешают двигаться. Но ведь действительно… с отцом поделюсь, но нужно и себе подарок сделать. Очень хорошая одежда? Клинки получше?

Я задумчиво смотрел на Рича и жевал завтрак, расслабляя уставший за последние дни мозг… да и спал я этой ночью часа четыре, упражняясь до принципиальной неспособности в контроле магии. В общем, болтать настроения не было, а вот смотреть на непривычно смущённого парня — нечто необычное.

«Смелее! Скажи ему быть смелее!» — потребовала Астэр, и я подтолкнул парня локтем.

— В общем… держи, — он протянул девчушке специфичную удлинённую кобуру с маленьким револьвером.

— Что… мне? — пискнула она. — Ричард, но я ведь… то есть…

Девушка, насколько мне известно, не хотела много тратить, понимая, что и стреляет не лучшим образом.

— Всё в порядке, и этот я сам делал, — блондин взъерошил свои волосы. — Я не лучший оружейник, но вроде вышло неплохо. И да, конечно патронов тоже припас.

Девушка тем временем извлекла блестящий пистолет. Калибр у него мелковат, зато под стволом крепился штык-нож. Компенсаторы отдачи прилагались, а ещё починенный очень компактный лазерный целеуказатель. Само собой ножик съёмный, в кобуре есть даже отдельный кармашек для его хранения. Боеприпасы он тоже принёс.

— Ну ладно, — улыбнулась Фари, аккуратно убрав пистолет обратно в кобуру. — Если хочешь, могу и подкладки раздобыть, вот.

— Я не говорил, что попрошу такое в ответ, — засмеялся Рич. Девушка привстала и чмокнула его.

Аманда смотрела на это со слегка вымученной улыбкой. Ну да, ей-то с высокой долей вероятности скажут, за кого выходить. Либо позволят выбирать, но из определённого списка и если выберет не того — не разрешат.

Ну да ладно — заморочки местных, и меня они не касаются.

— Поел, пригрелся, покачивание уже не мешает, так что посплю, — зевнул я и вынул беруши. — Фари, вы подходите друг другу, будь уверена.

Пока девушка смущалась, я облокотился на стенку и действительно вскоре заснул.

Разбудили меня где-то к полудню, требуя зарядить своим резервом движок. Надо бы восстанавливать режим сна. Ехали мы не то чтобы очень быстро — километров сорок в час самое большее. Хотя для лошадей темп недостижимый: но даже более низкая скорость на плохих участках была бы для животных бегом.

Добросовестно опустошив постепенно растущий от нагрузок резерв, решил снова не засыпать, иначе ночью глаз не сомкну и потом выйду из ритма к путешествию по опасному лесу. Впрочем, разговор тут же завела Астэр. Рассказывая о прошлом этого мира, критикуя некоторые инженерные решения, хваля мои успехи в магии. А ещё я тренировался в ментальной магии — незаметно фокусировался на эмоциях разных людей, стараясь их ощутить чётче и с большей дистанции. Тоже полезный навык, правда, в гильдии я так и не заявлял о его наличии, так что стоит быть аккуратнее.

— Оскар, а ты не думал потом послужить Клауд? — спросила меня Аманда. — Мы как-то не говорили об этом, но с твоими умениями ты бы вполне мог пойти в боевые подразделения. Я помню, что ты пошёл сюда из интереса, но если вдруг передумаешь? То, что ты иностранец проблемой не станет. Думаю, даже дворянство получишь и… сможешь больше не беспокоиться.

— Нет, вряд ли передумаю, — качнул я головой, фокусируясь на ней. Немного смущена и заинтересована. А ещё даже слегка расстроилась. — К тому же на дворянство наверняка долго и упорно служить придётся, и произведут в… рыцари? Что-то такое, да?

— Ну… для начала — да, — кивнула девушка. — Искатели тоже могут получить титул, но…

— Но кому нужна чернь в нашем обществе? — с другой стороны сиденья раздался голос Роберта: подслушивал, значит. — Конечно, сильного мага в рыцари произведут, но происхождение не забудут: чернь останется чернью.

— А ты живи с мыслью о том, что «чернь», — выделила Аманда слово с иронией в голосе, — кастрировала тебя в лесу.

— Аманда, оставь его, — усмехнулся я, чувствуя гнев и ненависть от привставшего парня, что сидел по другую сторону от девушки. — Видишь, человек смог собрать то, что осталось в кулак и выразить свою позицию. Пусть в ситуации, когда знает, что за слова отвечать не придётся, но уже достижение.

Парень тяжело дышал сквозь стиснутые зубы. Появился и его дружок Джерт.

— Роберт, не стоит. Нападёшь, и тебя выгонят, — обеспокоенно напомнил он.

— Ты ещё ответишь за оскорбление! Получай титул, тогда я смогу вызвать тебя на дуэль!

Ну да, простолюдинов не то чтобы нельзя, но как рассказала Аманда, это считается чем-то низким. Вызвать на дуэль — значит признать достойным битвы с тобой, практически равным.

«Я послежу за ним. Думаю, пока ты спишь, попытается отомстить», — сказала Астэр.

«Правда если выйдут на него, то он вылетит из гильдии, а это означает невозможность пойти на государственную службу, как минимум на ближайшие годы. Всё же у нас тут важная экспедиция, с порядком строго».

Поездка продолжалась без происшествий — не было дураков, чтобы нападать на такой конвой. На привал остановились у леса: слабые маги заряжали накопители, а обслуживающий персонал ставил нам палатки и готовил ужин на полевой кухне. Каша, хлеб, немного мяса и фруктов — вполне сытно и бесплатно.

Блондин с подружкой долгое время разговаривали в сторонке от этого, а потом неуловимо скрылись в роще. Вернулись через час.

— Фари, пуговицы неправильно застегнула, — зевнул я. Девушка уставилась на рубашку, засмущалась и убежала в лес поправлять одежду. — Быстро вы сошлись.

— Да нет, вроде… — задумался Рич. — Наверное… разница восприятия. Мы уже давно знакомы, хотя я удивлён, что она так неопытна.

Астэр тем временем старательно скрывала эмоции, интересно. Хех… завидует, наверное? Наверняка за свою жизнь успела и развлечься: хотя бы чтобы удовлетворить любопытство.

Вечер проходил мирно, мы общались. Я немного потренировал магию и мы по двое улеглись в палатках. Ожидаемо Аманда получила особое отношение и спала где-то отдельно. Рич обжимался с Фари, а мне достался один из старых членов искателей, вполне дружелюбный, да и Астэр следила, потому я был спокоен.

Три дня в пути и последняя ночёвка в защищённом городке у границы леса. Вроде Оберна, то есть обнесённый стенами, только без района за стеной. Да и сама стена выше, со стальными элементами и куда большим числом постовых.

А после началось самое страшное — пеший переход. Спасибо хоть местность тут пологая! Зато и дистанции больше, а за спиной запас провианта. Конечно носильщики, что помогут забрать ценные вещи имелись, но слишком много их с собой брать не могли — выше шанс привлечь монстров. К тому же нам их защищать при каждом нападении. Они, собственно, шли в центре построения, а боевые маги прикрывали фланги.

И первое нападение случилось всего через четыре часа хода, то есть едва мы углубились в зону высокого фона маны. Крупная стая каких-то волков, скорее всего выдавленных к окраине зоны кем-то сильнее. И, судя по виду, изрядно оголодали и потому решились напасть на большую группу людей.

— Круговая оборона! — скомандовал Гаспер. — Боеприпасы экономить, это не самый опасный противник! Если подожжёте лес — сразу тушите!

В хищников первым делом ударили лазеры. Волки копошились в лесу и зачем-то окружали, видимо следуя инстинкту загонять добычу и не давать сбежать. За выстрелами из оружия последовали лучи света, сосульки, снаряды геомантов и просто взрывы холода.

Я тоже испытал на практике обновлённый криовзрыв повышенной мощности. Астэр научила меня и в меру мощным заклинаниям для атаки по небольшой площади. А после всех тренировок я значительно быстрее строил заклинания. В общем, монстры так и не смогли к нам приблизиться под шквалом магии. После битвы объявили короткий привал на восстановление резерва, ведь именно это место можно было счесть безопасным, а затем снова в путь.

Шедшие впереди, прорубали кустарники, а направление задавал сам командующий экспедицией Гаспер. Воевать на пути пришлось много, а ещё мы находили всякие древние обломки: корабли Эрт и древних, уже обчищенные части системы обороны и установки кристаллизаторов маны. Многое было сильно разрушено, и хотя местность была равнинной, иногда мы явно преодолевали огромные кратеры.

Что неприятно — Аманда оступилась, споткнувшись о торчащую из земли железяку, и сильно повредила ногу. Вылечили, конечно, но ей рекомендовали меньше напрягаться до конца дня и продолжать подлечивать. Так что я и Рич разделили её ношу.

— Да не волнуйся, — махнул я рукой, когда девушка извинилась. — Но лучше смотреть под ноги, тут действительно очень много обломков. Думаю, по кускам упал… крупный корабль.

Чуть не начал говорить про «линкор».

— Ты прав… отец считает, что эти ямы — результат применения оружия, — Аманда к моему облегчению рассматривала воронку, по краю которой мы шли.

— Оружие древних мощное, — заметил я. — Наверняка у них имелось и настолько разрушительное. Тебя это пугает?

— А откуда ты знаешь? — удивилась она, нужно осторожнее со словами. — Да, немного. С таким уже никакая сила магии не совладает.

— Потому и стоит развивать технику. Перед нами пример того, что можно достигнуть, а мы фактически копаемся в мусоре.

— Вот ты опустил профессию искателя, — хихикнула Фари. — Но ты прав, пожалуй. Аманда, а что ты думаешь? Аманда?

— Аномалии! — крикнул один из разведчиков. Пришлось пускаться в бег, причём Рич ещё и умудрился споткнуться о древнюю железяку и подвернуть ногу. Благо Аманда тут же схватила его сумки, а я помог бежать дальше.

Сзади вспыхивали выбросы синей энергии, грань плана истончилась и, в общем, спонтанные выбросы всякой магии тут были нормой. Впрочем — лишь немного странного голубого огня, причём не из-за горения газов и неприятные волны энергии. Ещё одна опасность таких местах.

К сожалению, наше шумное бегство к ночи привлекло монстров. В этот раз палатки мы не тащили — это не только лишний груз, но и фактор, замедляющий подготовку к битве. Придётся ведь вылезать из них, и обходить соседние. На случай дождей есть щиты, отталкивающие воду, а так все использовали покрывала с подогревом. Дозорных также было несколько, чтобы следить за разными направлениями. И напали на нас дважды. Первый раз некое подобие большой чёрной кошки попыталась утащить кого-нибудь с краю. Тень её хорошо скрывала, но её всё же заметили и дали отпор, не позволив никого цапнуть. Подобие пантеры ранили и отпугнули.

Второй раз… какие-то здоровенные пауки — сразу пяток. Несколько раз был готов применить белые молнии, но сдержался и использовал огненную магию. Направленные очень яркие светляки отпугивали и дезориентировали ночных монстров. Убили троих, другие сбежали, получив несколько ран. Пищали так, что мы уже ждали новых атак, но их не последовало.

Благодаря вечно бдительной Астэр, я оба раза просыпался раньше общей тревоги. Аманда поняла причину и устроилась поближе, шёпотом попросив Астэр чтобы и за ней присмотрела. Впрочем, достаточно безопасно было и в центральной области лагеря.

На следующий день мы продолжили с боем продвигаться в опаснейший лес.

Прошло четыре дня, я отметил два месяца своего пребывания на Айрусе. С точки зрения цели добычи ресурсов почти ничего не добился, зато стал намного сильнее и был готов выполнить ближайший пункт плана.

И да, сильнее я стал как в магии, так и физически. И хорошо, потому что на нас напали очередные местные обитатели: в этот раз большая стая этаких бронированных собак в холке почти мне по пояс. Их покрывала толстая шкура, местами ороговевшая и так пропитанная маной, что иглы из пистолетов едва входили в неё. Буквально сегментная гибкая броня, причём сине-серого цвета, а ведь в густом лесу царил полумрак и видно было плохо. Мощная магия жизни быстро их исцеляла и давала невероятную скорость, а атаки магией холода неплохо нагружали щиты. Доставалось даже боевым магам, что взлетели и атаковали сверху, ведь они не рисковали подниматься выше крон деревьев из-за риска привлечь летающих монстров.

Высшие местные хищники на нас, к счастью, пока не нападали — не зря же мы скрывали ауру, но с этими вышел трудный бой. На дистанции их удержать не удалось, несмотря даже на огонь из пары винтовок, в том числе одной плазменной. Я встретил двоих уже побитых криовзрывом и после мы вместе с Ричем прыгнули вперёд, достав мечи.

Силовая магия позволила придать мечу такой импульс, что я пробил шкуру слегка оглушённой твари. Вспышка света для маскировки и немного особо эффективных молний справились с нею. Рич же чуть дольше жарил свою пламенем, едва уклоняясь от острых когтей, которыми она старалась его зацепить.

Увы, стая была действительно большой и ещё двойка проскочила к Фари и Аманде. Мы держались командой и прикрывали свой участок. К счастью, активно отбивающиеся магией люди тварям были интересней, и, кажется, запах крови только усилил их агрессивность.

— Осторожно, у них покровы не истощены! — крикнул я, посылая слабые криовзрывы вдогонку тварям. От нескольких они попросту уклонились. Ручные игольники их не брали, потому девушки приготовили холодное оружие. В бегущую впереди попала мощная молния Аманды, а наша ловкая разведчица высоко подпрыгнула на магии, увернувшись от клацнувшей у её рук челюсти. Ловкий акробатический манёвр завершился ударом в стык ороговевших кусков кожи. Кинжал вошёл на две третьих лезвия, не прекращая подавать внутрь стихию тени.

Псина заскулила и дёрнулась. Фари ловко выхватила левой рукой подаренный револьвер со штык ножом и бесстрашно всадила его твари в сморщенную клыкастую пасть. Раздался выстрел и монстр осел.

Увы, Аманда так легко справиться со своим не смогла. Её много учили фехтовать, но с магическими животными нужны иные навыки. И они у неё были, вот только с физической силой и прочностью монстра тот попросту отбил клинок когтем и вцепился девушке в ногу. Тут же дёрнул и потащил в лес. Увидевшие это твари тут же стали прикрыть успешного добытчика.

Аманда кричала, потеряв концентрацию. К счастью, монстр споткнулся от ударивших ему в бок каменных стрел, прилетевших от одного из боевых магов. Пришедший на помощь мощным огненным потоком окутал двух прикрывающих тварей, пока Рич и Фари занялись другой. Я же смог заслать сосульку в глаз монстра, потерявшего покров и повторить манёвр с уколом клинком.

Ударивший навстречу холод снёс мои щиты, но авангард выдержал, хотя по спине мурашки уже пробежали. И это стайные твари!

Щит Аманды был куда лучше, но, увы, физический укус сдержать не смог. Магия оборвалась, монстр продолжал конвульсивно дёргаться из-за электрических разрядов, я даже для вида добавил обычной магической молнии.

Аманда валялась на земле, едва сдерживая крик, но живая, а потому я первым делом стал осматривать поле боя: Фари и Ричарду помог всё тот же боевой маг с золотой эмблемой и аж восемью звёздами. Заклинания, которые для меня входили в разряд «долго, нужна некоторая подготовка» он метал каждые несколько секунд. В скоротечном ближнем бою правит мастерство, мне ещё расти и расти.

Оставшиеся монстры убегали, судя по крикам из леса, не без добычи — первые потери.

Но это не моё дело, я сосредоточился на ноге стонущей девушки. Очень мощные челюсти с магией пробили лёгкую броню, к счастью защита всё же себя оправдывала и не позволила раздробить кость или прокусить слишком глубоко.

— Они могут быть ядовиты, откачай кровь из раны! — потребовала подбежавшая Фари. Я тут же стал точечно магией воды тянуть кровь и сжимать рану. Из-за ауры подобная магия давалась с большим усилием, требовалось тратить непомерно много энергии. Убивать ей крайне неэффективно, но в данном случае я даже слегка придавливал ногу, прежде чем начать исцелять.

— Приближается сильный монстр! — крикнул один из магов. — Дух!

— Кто не готов с ним сражаться — уходите! — приказал Гаспер. — Помогите раненым! Убегайте дальше как шли!

Я собирался повоевать с духом, но встретил взгляд Гаспера.

— Уноси Клауд, прикройте группу!

Я кивнул и подхватил Аманду на руки. Рич и Фари, забрали скинутые в начале боя тяжёлые сумки всех четверых и, само собой, выроненное оружие Аманды не забыли. Уже накладывал на себя магию жизни, чтобы немного прибавить сил. Группа беспрекословно подчинилась приказам, носильщики и раненные отступали, пока боевой костяк встретил стихийного духа… тени. Его привлекла магическая битва, и присутствие людей не понравилось.

Уверен, справятся, а я пока сосредоточился на том, чтобы не споткнуться. Опаснейшая область Эльдорфа и одно из самых опасных мест мира в плане монстров полностью себя оправдывало.