На границе миров. Том IV

Глава 20 Невероятное открытие

Космические битвы бывают двух типов: дальний бой, в котором стороны размениваются ракетами, стараясь провести их через слои обороны врага. И ближний бой, когда в ход идут большие пушки.

Ракет у нас было очень мало и только лёгкие, а ещё нежелательно позволять врагу сбежать, поэтому дальний бой мы вести не могли. Однако и на уровне столкновения флотов есть понятия дальних, средних и малых дистанций, продиктованных возможностями наведения оружия и временем до дестабилизации и распада снарядов.

Лазерным лучам и магнитным орудиям плевать, вопрос лишь в возможности навестись и манёврах уклонения противника. У позитронки дальность несколько ограничена, а у плазменных пушек рассеивается удерживающее поле и закачанная в снаряд энергия. А ещё скорость снаряда этих орудий самая низкая!

Я дал полную тягу более мощными нижними маневровыми движками, быстро поднявшись в условной плоскости боя. Весь залп из шести плазменных снарядов прошёл под нами, однако мы продолжали получать удары лазерными лучами и рельсовыми снарядами.

Корабли проекта «Ярость» очень мощные, но состояние щитов в пятьдесят два процента, это техническая оценка исправного оборудования в рамках системы. Она не означает, что у нас половина от максимальной мощности. По факту у нас их значительно меньше: ведь мы не успевали изготовить новые ядра системы генерации барьеров и поставить достаточно основных излучателей. Слишком долго они изготавливаются, так что всё держится в основном на вспомогательных, зато покрывающих весь корпус.

И ещё одна проблема космических кораблей: как только щиты разрушаются, тебе начинают ломать внешние модули, прежде всего — орудия. И когда их мало, тебя могут обезоружить. Броня нужна для сохранения целостности внутреннего оборудования и экипажа от прошедших ударов, но после падения щита даже огонь малокалиберных орудий может тебя обезоружить и обездвижить.

Импульс за импульсом, мы шли на корабль почти втрое длиннее Ира Джентис и целый док! Правда, его не ремонтировал величайший инженер, но он, очевидно, сохранил функциональную систему обслуживания и, вероятно, в некоторой мере починился сам.

— Фиксирую ракетный залп, активация точечной обороны, — сказала Астэр, я немного наклонил корабль и дал максимальную тормозную тягу, пропустив перед носом четыре из шести плазменных снарядов. Лазеры и некоторое число малокалиберных магниток стали бить по выпускаемым лёгким ракетам.

Наш москитный флотик всё ещё держался сзади, постреливая в приближающихся врагов. Ещё один импульс позитронок впитывают щиты линкора, но у нас хватит мощности перегрузить их! Даже если у него эта система полностью исправна.

На экране возникло несколько тревожных сигналов: по щиту попало две ракеты. Слишком малая дистанция, а у них есть свои щиты и хорошие двигатели при том, что у нас очень мало рабочих точек ОТО и проблемы с сенсорными массивами.

— Незарегистрированный истребитель идёт в лобовую, — сказала Аманда. — Запустил форсаж! Использую одну ракету-перехватчик. Полный фокус дронов на нём.

Я сразу же изменил курс так, чтобы мешать, к нам приблизиться. Одна из немногочисленных шахт выпустила лёгкую ракету. Враг тут же попытался её сбить, но не успел. Прямое попадание и мощнейший взрыв!

— Истребитель был беспилотным, набили кокпит взрывчаткой, — цокнула Астэр. — Не пропускай залп!

Я тут же выровнял корабль, чтобы четыре орудия вновь ударили по линкору. По нашим истребителям уже вёлся плотный огонь, но кто-то отвёл их, спрятав позади нас. Вражеская москитка не решилась нас таранить и слишком приближаться.

Мало на классе Ира лёгких ракет! Эти корабли должны быть очень автономными, такое расходуемое оружие трудно пополнять внутренними мощностями. Вместо этого на него поставили чудовищный реактор с большим запасом топлива и наставили пушек. Но даже заполни мы имеющиеся шахты, сразу бы снесли все корабли врага. Всё же имелись места под торпеды с ядерной боеголовкой.

Удар — по нам попал полный залп плазменными снарядами. Щиты уже просели до пятидесяти процентов! Выстрел тяжёлой рельсой со станции, чуть не взял барьеры на перегрузку! То есть действительно тяжёлой — пятьдесят метров разгонного контура!

— У Сверхновой низкая манёвренность, рекомендую манёвр обхода, — сказал Франс. — Не починили маневровые двигатели.

— Один из дронов уничтожен, — продолжил Ричард. — Плотный огонь по тайпану! Броня повреждена! Увожу на прямом управлении! Сбейте мелкого!

— Сейчас всё будет, — хмыкнула Астэр. — Ну кто так по прямой летает? И… залп!

По метке радара знал, что один из вражеских истребителей уничтожен. Сам пока заворачивал хитрый манёвр, так что по Сверхновой ударили лишь две нижние пушки. Мезонка у них не функционировала, как и ожидали.

— Внимание, магический удар со станции! — крикнула Аманда. Я не успел что-то сделать, лишь выжал манёвр на пределе наших возможностей. Из шлюза по нам потоком магического пламени бил человек в доспехе. — Гранд!

— Ничего, всё сносно, — ответил я. Теперь получил анализ зоны обстрела пушек станции. Мы уже были рядом, и я держался так, чтобы рельса в нас больше не стреляла. Сверхновая медленно поворачивалась, а я развернул корабль кормой вперёд. Нижние маневровые двигатели вгоняли нас на интимную дистанцию, а инерция несла вперёд.

— Жрите полный залп! — хохотнула Астэр. Я видел метку — все ракетные шахты выпустили боезапас. С такой дистанции сбить их враги просто не успевали. Тем более все их малокалиберки били или в нас, или в истребители. Пульсар повреждён и уходит на форсаже. Удар в нос уничтожил и плазменную пушку, и турель.

Время казалось, замедлилось, мозг работал на пределе.

Шесть ракет ударили по щитам, а я уже на предельном реверсе разрывал дистанцию, при этом опуская нос. Состояние щитов сорок процентов, но поток пламени уже обрывается. Уильям не рискует покидать станцию, а жаль!

Залп в четыре позитронки! Астэр скорректировала наведение! Щит линкора лопнул, и остатки импульсов угодили точно в один из главных генераторов щита!

— Всеми ОТО по плазменным пушкам! — воскликнула Аманда. Цели уже были заданы. И хотя у турелей нередко имеется своя изолированная система защиты — у этих она едва ли в половину силы работала! Три орудия уничтожено!

Я переключил тягу с реверса на прямую, чтобы не отдалиться слишком от Эскалейд-3. Теперь орудия старались выбить маневровые двигатели! Краем зрения заметил, что дрон и тайпан справились с ещё одним истребителем, у последнего довольно мощные плазменные пушки и рельсы! И это был не зарегистрированный! Два дрона-перехватчика Цитадели уже были здесь и противник, видимо, понимал, что его не отпустят. В суицидальной лобовой атаке он уничтожил дрона. Прикрывать их мы не успевали.

Тем временем импульсы позитронок ушли в маршевые двигатели сверхновой, полыхнуло пламя и искры энергии.

— Вражеский корабль лишён возможности движения, — сказал Франс. — Но разворот неудачен. Использую Тайпана для нанесения внутреннего урона. Ха, Оскар, постреляй сюда!

Я получил информацию и тут же стал меня курс разгонявшегося корабля. Эсминец всё постреливал по нам издалека, но мы его игнорировали. Щиты держались на сорока процентах состояния и понемногу восстанавливались.

Крутой вираж на предельной тяге двигателей. Немного не хватало мощности, а жаль! Управляется как самый лёгкий крейсер федерации!

Наведение позитронок, импульс!

Щиты повреждённого линкора вновь пробило, а орудия стали разрывать наружные модули. Мы теперь заходили с правого борта линкора, и Тайпан перешёл на форсаж! Двигатели сияли яркой звездой. Аманда уже включила помехи на полную мощность, но по нему всё равно попадали! Впрочем, опять сказалась неопытность врагов в космических битвах!

Истребитель влетел прямо в пробоину в корпусе и где-то там рванул! А новый импульс позитронками уже был направлен против станции.

— Противник теряет атмосферу, энергетическая сигнатура слабнет, — отчитался Ричард.

— Мы пробили охлаждающий контур термоядерного реактора, — сказал Франс. — Уходи выше!

Я тут же подчинился, враги под сокрытием иллюзией пытались вылететь на нас в десантных капсулах. Компенсаторы инерции в таких штуках очень мощные, но мы их засекли! Я крутанул корабль, включив форсаж и перенаправив нижние позитронки. Враг их хорошо щитами обвешал!

Две секунды, одна, немного докручиваю… импульс.

Две капсулы стёрло из материального мира, оставив только пучки энергии. Но сенсоры не засекли в них мощные ауры, гранд там не летел. Скорее всего, десант попроще отправили в суицидальную атаку. Враг понимает своё отчаянное положение!

Пока я тормозил после манёвров, которые больше свойственны корвету, эсминец подлетел ближе и… пальнул в нас разок из позитронки, при этом спрятавшись за станцией.

— А это у них откуда? — откровенно не понял я.

— С Ира Солис сняли, — ответила Астэр. — Что же раньше не стреляли? Но не волнуйся, у них после этого импульса конденсаторы пусты. Что они делают?

— Эвакуируют Сверхновую, — сразу поняла Аманда. — Враг покидает корабль. Ракеты!

Кажется, в нас пустили вообще всё, что имели. Много ручных ракетниц, плазменные пушки, остатки мощностей Сверхновой. Как с кораблей, так и со станции! И снова вылез гранд, из-за границы щита окутывая нас пламенем!

— Внимание, сбой системы щита! — крикнул Франс, я и сам заметил предупреждение и отводил корабль, колеблющийся барьер пропустил несколько ударов по корпусу. Множество элементов сенсорного массива снизу сломались под ударами магии от экипажа станции!

И там ещё один полу-трансцендентный! Ещё и с какой-то странной магией тени!

Что могут сделать даже такие маги семисотметровому крейсеру снаружи? Ничего особого, разумеется, только испортить внешние модули, но и это было крайне неприятно. Отремонтированное Астэр ядро системы щитов вышло из строя, благо оно было не единственным. Оставшееся быстро приняло на себя его функции, и щит восстановился.

Однако эсминец тут же вылетел из-за Сверхновой и пальнул главной курсовой рельсой и остальными калибрами. Пробить не смог и не рассчитал инерции, так что поймал залп позитронками — выдержал.

— Катаури в отличном состоянии, — проворчала Астэр. — Если начнём гоняться, получим от станции! Пусть пока эвакуирует людей. Даже если полетит к Эскалейд-1, пробить его щиты не успеет, разве что пойдёт на таран. Или пусть пока сбегает, у нас слишком сильные повреждения, чтобы гоняться за ним прямо сейчас.

Мой манёвр отхода от станции завершился, я сближался.

— Сейчас врежемся! — забеспокоился Райдер. — Оскар!

— Нормально! Астэр, не упусти момент! — крикнул я. — Энергию на нижние барьеры!

Магический обстрел уже прекратился, маги не могли лупить непрерывным потоком, к тому же мы сманеврировали. А вот тяжёлая батарея представляла опасность для перегруженных щитов!

Поля соприкоснулись, у станции было больше мощности, но мы вошли всем корпусом! Две позитронные пушки оказались под щитами и Астэр мгновенно выстрелила!

— Уничтожены! — воскликнула Аманда. — В станции пробоина! Ай, что⁈

Я улыбнулся, фиксируя сигнатуру. Корабль доворачивал в сложном манёвре, порой проходя в паре метров от станции. Теневик всё ещё был около выпирающего шлюза! Верхние позитронки давно были готовы, оставалось лишь немного наклонить корпус — залп!

Шлюз разорвало на мелкие кусочки, все следы аур исчезли. Один из сильнейших противников и группа магов уничтожены! Правда из-за манёвра я оказался в зоне обстрела большой рельсовой пушки, и она шанс не упустила.

По корпусу сильно ударило, пока я ускорялся обратно… внутренних повреждений нет. Сверхпрочная броня выдержала. И я успел загнать корабль снова в относительное безопасное место, продолжая под щитами зачищать турельную оборону станции. Нам оторвали лазеры среднего размера, щиты сбоили, но ничего серьёзного.

— Выходим! — скомандовала Астэр. — Франс, принимай управление! Просто гоняй эсминец!

— Принято, — он уже стоял около моего поста и сразу сел в кресло. — Красиво управляешь! Быстро почувствовал корабль!

— Спасибо! Так, всем быть аккуратнее! У врагов может быть припасено что угодно, если ощутите приближение сильной ауры — бегите!

Астэр напоминала всем, что им с таким противником не совладать. Из шкафчиков, где обычно хранится экстренный запас вооружения, мы похватали свои пушки и понеслись к выходу. Блокировка пространства была активна, так что просто телепортироваться не могли.

Мы пронеслись по серо-синими коридорам, выглядевшим абсолютно новыми после ремонта. Дроны уже ожидали нас около полностью открытого шлюза с силовым полем удержания атмосферы. Маневровые движки уже активны, на прихваченном посохе было готово заклинание.

Послал дронов вперёд, убеждаясь, что по ним сразу удар не придёт, а следом прыгнули и мы сами.

— Аманда, Рич и Кошки заходите через взорванный шлюз. Рози и Райдер со мной в дыру!

Все подтвердили команды. Аманда, как самая опытная в использовании нейроинтерфейса, увела большую часть дронов в сторону. Мы же рванули к пробитой дыре дальше, активность людей там фиксировалась.

Несколько минут полёта: Ира Джентис так и висел на месте, закрывая нас от любых опасностей. Мы затормозили у пустого пролома. Астэр как дух полетела вперёд под потолком вместе с дронами. Находились мы в каком-то складском секторе: внутренней обороны тут не было.

Без раздумий вынесли дверь на лестницу, приведя к ещё одной разгерметизации. По крайней мере, они догадались заблокировать всё.

Я снова заряжал Осколки Реальности, пока мы бежали ниже по широкому грузовому тоннелю прямо по направлению к сильной ауре.

— Райдер, готовься! — скомандовал я, и тот сразу нацелил мощный гранатомёт. Его и Рози огненные заклинания уже были готовы.

Осколки Реальности и сразу поток света!

Дверь была довольно толстой и прочной, Астэр тоже помогла. И враг с той стороны уже ждал! Ослепительное сияние и пространственные клинки, разрывающие сталь, никого не убили. У всех были как минимум изолирующие скафандры, и огненный Уильям был среди них!

Райдер тут же выстрелил из тяжёлых ракетниц, а его сестра швырнула связки гранат. Теперь врагов било пламя, началась перестрелка. Крупные дроны пёрли напролом, не заботясь о повреждениях.

«Там используют астральный призыв!» — воскликнула Астэр. — «Нужно им помешать!»

«Прочные же у них щиты» — цыкнул я. На нас вовсе пёр здоровяк в тяжёлом доспехе. — Райдер, давай!

Новый член команды перезарядил ракетницу и выстрелил ещё раз, одновременно я и Астэр выдали предельные импульсы. Штурмовой дрон пальнул плазмами — ну же!

В нас ударило пламенем, моя Цитадель не выдержала, но собственные щиты и дроны—генераторы барьеров приняли остатки атаки! Выстрел Немезиды наконец пробил барьер почти дошедшего до нас тяжеловеса и броню стало ломать шквальным огнём. Убить человека будет непросто, но он остановился.

И теперь всем дронам полный вперёд на прорыв!

«Астэр, прикрывай их!» — крикнул я. — «Не спорь, я справлюсь!»

Бесценная спутница сомневалась, но продолжала восстанавливать щиты. Напор атак врага прекратился, все концентрировались на наступающих железяках. Тяжёлого штурмового дрона послал вперёд на движках.

Атмосфера уже вышла, так что всё происходило в приятной тишине. Я ненадолго ушёл к потолку, подождав пока барьер перезапустится и нагнетая мощность в атаку. Волна стали влетела в большую группу людей, ломая строй. Выстрел тяжёлой плазменной пушки тут же сжёг одного из магов, а сам дрон задавил другого.

Вниз и рывок! Не сомневаюсь, что прорвусь. Архидракон очень прочный, уж я знаю!

Враги расстреливали дронов и не смогли встать на моём пути. Я приближался к формации магии, сверкающей огромной мощностью. Узор нанесли на полу каким-то раствором, применяли много алхимических реагентов.

Свет, огонь из всех орудий доспеха и Немезиды!

Посох я уже сменил на пистолет. Уильям до того потратил много сил на атаку по нам и сейчас вливал огромный заряд в заклинание, но всё же держал щиты.

Сенсоры зафиксировали сзади крупный выброс энергии. Тяжёлый штурмовой дрон подорвал боезапас. А щиты противника всё не поддавались, заклинание работало — ну же!

Я лбом влетел в колеблющийся барьер, напитывая поверхность доспеха маной. Вспышка света сломала формацию, но в то же мгновение визор заполнили красные значки. Аномальный выброс энергии!

Что-то затрещало и рвануло, Цитадель рухнула, и меня отшвырнуло в потолок!

Освещение в коридоре почти пропало, лишь пара лампочек ещё мигала, а пространство заполнял потусторонний свет. Заклинание распалось, однако из небольшого пролома всё же вылезло энергетическое щупальце и метнулось ко мне!

«Оскар, беги! Быстрее беги!» — визжала Астэр, я пытался, но движок заглючил, работал только левитатор доспеха. Силовой магией… не успевал.

Просто усиливал защиту души и успел выстрелить пистолетом. Из щупальца выбило кусок, но оно продолжало двигаться и… коснулось меня. Я ощутил вторжение в разум, щиты тут же сокрушило.

Вокруг была тьма. Я ничего не видел и не ощущал. Что за вашу мать! Это смерть? Так выглядит конец? Мысли вроде свободны, но потерял контакт с реальностью.

Неожиданно во тьме появилась сотканная из света гуманоидная фигура. Я как будто смотрел на неё… как-то странно. Ощущение, будто смотрю не глазами, а просто вижу.

«Кто ты такой?» — прозвучал искажённый безэмоциональный вопрос… телепатия? Так, эта штука мне в голову лезет и ментальную иллюзию навела! Конечно же: Неро общался с Орденом, но не голосом же! Вопрос в том, что сейчас с моим телом… но, кажется, ничего сделать сам не могу и бессилен. Почему бы не поговорить по душам?

Не, стоп, это он хочет, чтобы я с ним болтал и не боролся! И меня всё ещё не убили или не вытащили — странно! Только одно объяснение: ментальная иллюзия включает искажение субъективного времени. Нейроинтерфейс тоже записывает информацию на подобном ускорении. По той же причине я никак не могу достучаться до Астэр.

«Бесполезно сопротивляться», — снова прозвучал голос Неро. — «Лучше присоединись ко мне и получишь многое».

Я продолжал пытаться освободить разум потугами оградить его от контакта, однако всё же решил ответить.

«Меня не интересует сделка с тобой».

«Потому что я сущность астрала?» — в голосе проскочило удивление. — «Но я уже знаю, что подле тебя стихийный дух. Или всё дело в форме?»

Белёсая явно мужская фигура преобразилась в беловолосую человеческую девушку. Красивую, но похожую на андроида. Я ощутил то, что называют эффектом зловещей долины — существо передо мной было невероятно похоже на человека, но вместе с тем разум говорил «с ним что-то не так». В неуловимых деталях имитации он ошибался. Белый комбинезон вовсе обтягивал фигуру как вторая кожа, но создавал скорее не сексуальный образ, а впечатление, будто её макнули в чан с жидким латексом.

«Так лучше?» — спросила женщина всё тем же голосом.

«Только хуже сделал», — с усмешкой признался я, продолжая борьбу. — «Хотя мне действительно интересно узнать, чего ты хочешь. Твоей истинной цели мы не знаем».

Существо вновь предстало безликой фигурой, продолжая говорить.

«Восстановить людскую цивилизацию, вернуть технологии тех, кого вы зовёте древними».

«И поэтому тысячи лет мешаешь взойти трансцендентным, как здесь, так и вне Сферы Аккара?» — ответил я и внутренне выматерился. Ментальное влияние точно делает меня болтливее! И, не сомневаюсь, он попытается меня таким образом убить или, как минимум, вырубить, что в моей ситуации подобно смерти.

«Так значит, ты извне», — без всяких эмоций сказало существо. — «Однако почему это важно? Войны тех, кого люди часто зовут богами, поистине разрушительны, а я желаю привести вас к процветанию».

«Лжёшь, я знаю, что ты разжигаешь войну федерации и империи. И трансцендентные могли бы привести этот мир к объединению и защитить от падающих обломков. Чего ты на самом деле хочешь? Пытаешься ведь сейчас меня переменить на свою сторону, однако обещаниями помочь выйти в космос ты этого не добьёшься. Равно как и власть над Цитаделью Эсилий и Айрусом меня не интересует».

Я ощущал, что путы существа слабнут, оно ведь не может долго держаться на нашем плане, да и заклинанию я помешал.

«Уверен в своих словах?» — уточнил Неро. — «Я хорошо знаю людей».

«Вполне, я не вижу себя правителем. Ещё и с чьей-то милости и на основе наследия ушедшего народа. Но так уж и быть, говори, чего ты хочешь и можешь дать мне. Хотя вряд ли я буду слушать пожирателя душ».

Просил это в основном, чтобы всё же попробовать выбить планы. Заставить существо думать, что я почти поддался его обещаниям и заодно потянуть время.

«Ты пожалеешь о получении этих ответов, однако и обманывать тебя не выйдет», — признало существо — надо же! Или сейчас будет второй уровень лжи после: «Ха, ты меня раскусил, слушай теперь правду!» Однако мне-то, какое дело? Пусть болтает! А субъективное время точно идёт намного быстрее. — «Мне нужна сила, потому что я боюсь того, что живёт в нашей вселенной. Я существо из таких глубин астрального плана, какие недостижимы для абсолютного большинства его обитателей. Когда-то я был силён, был не слабее всех богов этой древней империи вместе взятых. Я существо за гранью вашего воображения и понимания. Но большая часть меня была уничтожена при одной лишь встрече с ослепительным солнцем».

«Всё сказки рассказываешь», — съязвил я. — «Может, сам хочешь быть нашим богом? Потому убиваешь конкурентов? Или просто питаешься?»

«Питаюсь», — признал Неро без всяких увиливаний. — «Хочешь, верь, хочешь, нет, но вам же от этого лучше. И небольшое число убитых ничего не меняет для вашей цивилизации. Уильям, между прочим, сначала использовал души для своего возвышения, но я сказал ему, что это извратит его суть и сведёт с ума, поэтому он прекратил. И нет, мне не интересно быть вашим богом, я ничего от этого не получу, только наживу врагов и потрачу силы. Можешь не верить и в мои слова, но я видел свет, выше которого нет ничего».

«Магию созидания? Какого-то трансцендентного или сильнейшего духа?» — заинтересовался я. Да что же это такое? Вырывайся уже — хватит!

«Нет, в его силе не было магии. У меня нет иного слова, чтобы описать это. Сама реальность искажалась вокруг, бесконечная энергия горела ярче всех звёзд, которые я видел. Именно он ранил меня, сжёг почти целиком, но часть ускользнула. И нет, я не ищу безопасное место, ведь осознаю бессмысленность, но в следующий раз смогу бежать быстрее и дальше. Касательно же награды… могу приблизить к тебя к вечности. Ещё одно типичное желание людей. Твоя душа странным образом искажена, но я помогу тебе измениться и обрести бессмертие».

А вот это значительно заманчивее! Так, стоп, нельзя поддаваться! Верить непонятным энергетам? Да ни в жизнь!

— Прочь из моей головы! — взревел я, наконец, разрывая связь. Кажется, снаружи прошло лишь несколько секунд, странное полупрозрачное щупальце всё ещё торчало из моей груди, а сенсоры сигналили о присутствии аномальной энергии.