На службе королевства. Часть 1

Часть 1

Белый латный доспех, меч на талии. Безукоризненно снаряжённый Клаим вошёл во дворец Валенсии.

Дворец Валенсии состоял из трех широко разнесённых главных зданий. То, в которое проследовал Клаим, было крупнейшим и служило резиденцией королевской семьи.

В отличии от здания что он только что покинул, это, спроектированное пропускать как можно больше солнца, ослепляло ярким светом.

Он шёл по широкому коридору, отмытому до абсолютной чистоты, нигде не было видно ни следа пыли, не говоря уже о мусоре. Его броня не издавала ни звука благодаря смягчающим мифриловым и орихалковым вставкам, а также магическому зачарованию.

Дворцовые стражи — рыцари, также облаченные в латы, неподвижно и прямо стояли в широком и чистом холле.

В Империи «Рыцарями» называли простолюдинов, состоящих на действительной военной службе. Королевские же рыцари набирались из дворян. Например, обычным делом было для третьго сына благородного семейства стать рыцарем, коль скоро он не мог унаследовать часть семейного состояния. Рыцарям платили щедрое жалование, и набирали лишь тех, кто демонстрировал приличные навыки в бою на мечах. Просто задействовав свои связи невозможно было стать одним из них, даже для дворянина.

Наиболее подходящим названием для них было «избранные стражи Короля».

В то же время, «Воин Капитан» было новоизобретенным титулом для Газефа, так как многие противились его посвящению в рыцари.

Клаим негромко поприветствовал рыцарей. Как и ожидалось, ответили немногие, но в ответах нескольких отозвавшихся слышалась искренность. Хоть и дворяне, они присягали на верность Королю и их сердца были сердцами воинов. Непоколебимые в своей верности, они уважали его мастерство.

Но среди тех, кого Клаим миновал проходя по коридору, были и те чья ненависть была очевидна с первого взгляда.

То были горничные. Большинство из них корчили кислые гримасы каждый раз при встрече с Клаимом.

Прислуживающие во дворце горничные отличались тем, что были дочерьми благородных семейств, поступившими на службу во дворец чтобы набраться опыта. В определенном смысле, их ранг превосходил ранг Клаима. В особенности — ранг служивших непосредственно королевской семье, они состояли преимущественно из дочерей высоких родов. Отвращение перед необходимостью кланяться человеку, чьё положение было даже ниже простолюдина, проявлялось злобой.

Говоря о сословиях, Клаим находился, разумеется, ниже их. Вероятно, таким образом они желали продемонстрировать неприязнь, пока Реннер не было рядом. Думая так, Клаим спокойно воспринимал их поведение.

Но он не догадывался, что его отношение порождало порочный круг, горничные воспринимали спокойствие как пренебрежение, что злило их ещё больше. Возможно, его положение было бы благополучнее, будь он способен заметить это.

Также правдой являлось то, что каждый момент, проведенный во дворце, становился для Клаима нагрузкой на нервы.

Разумеется, Реннер и Ланпоса III не были единственными обитателями дворца.

А?!

Легки на помине. Клаим отошёл к стене, выпрямил спину и встал по стойке смирно, с рукой на груди.

По коридору приближались двое. Позади шёл высокий, худой блондин, с зачёсанными назад волосами.

Маркиз Рэйвен, представитель одного из великих домов Королевства.

Проблемой являлся второй, низкий и тучный человек, что шёл перед ним. Занак Валурин Игана Райль Вайсельф, второй принц, и второй в цепи наследования.

Занак остановился, его полное лицо нахмурилось.

— О, Клаим. Куда держишь путь? Собрался предстать перед тем чудищем?

Лишь одну персону принц Занак называл чудовищем. Клаим не смог этого стерпеть, даже понимая, что грубит.

— Ваше высочество, благодарю вас, но принцесса Реннер не чудовище. Она добра и прекрасна, её даже называют сокровищем Королевства.

Как ещё можно назвать того, кто отменил работорговлю и предложил множество реформ, призванных помогать гражданам? Невзирая на то, что большинство их были отклонены из-за сопротивления дворянства, Клаим знал лучше кого-либо её заботу о простом люде.

Каждый раз, когда очередную направленную на помощь народу реформу отменяли по дурацким причинам вроде необходимости сохранять лицо дворянства, добросердечная девушка проливала слёзы перед ним. Занак, не пошевеливший ради других ни пальцем, не имел права так о ней говорить.

Его охватило желание крикнуть, желание ударить кулаком.

Пусть они сводные брат и сестра — подобные слова не подобает говорить в адрес кровного родственника. Но он не мог позволить своему гневу проявиться.

Реннер предупреждала его: «Мой старший брат попытается разозлить тебя, чтобы после обвинить в оскорблении. Он, скорее всего, ищет повод разделить нас. Клаим, ни в коем случае не проявляй слабины в разговоре с ним».

Это печальное выражение — его госпожа, отвергнутая собственной семьей, Клаим вспомнил как поклялся, что хотя бы он никогда не покинет её.

— Разве я имел в виду Реннер? Может, ты принял это на её счёт потому, что втайне сам так считаешь?…ну, да хватит об очевидном. Но сокровище?…Она что, предлагает свои идеи, искренне полагая, что они сработают? По моему впечатлению, она с самого начала знает, что ничего не выйдет, но продолжает гнуть своё.

Подобное не может быть правдой. Как такое возможно? Он, неспособный мыслить иначе, просто демонстрирует свою уродливую зависть.

— Думаю, всё не так.

Принц фыркнул.

— Как я и думал, ты не видишь в ней чудовище. Может, ты просто слеп? Или это она слишком умна?…Разве мои сомнения необоснованы?

— Совершенно необоснованы. Я твёрдо уверен, что Реннер-сама — украшение Королевства.

Находясь к ней ближе чем кто-либо, он был уверен в честности всех её поступков.

— Как интересно. Тогда, не передашь ли ты этому чудовищу весточку от меня?… «Пусть твой брат и видит в тебе лишь политический инструмент, сотрудничай со мной, и я освобожу тебя от права наследования в обмен на территории».

Отвращение Клаима возросло.

— Шуткам должен быть предел. Я не ожидал услышать от вас подобное. Я сделаю вид, что ничего не слышал.

— Пф. Как жаль. Пойдёмте, Маркиз Рэйвен.

Внимательно наблюдавший за ними человек молча кивнул.

Немногое было известно о Маркизе Рэйвене. Хоть он и держал чёткую дистанцию между собой и Клаимом, выражение его глаз немного отличалось от прочих дворян. Реннер также не давала особых инструкций относительно линии поведения с ним.

— А, чуть не забыл. Маркиз Рэйвен также разделяет мои мысли и считает её чудовищем. Можно сказать, мы единомышленники в этом вопросе.

— Ваше Высочество.

— Ещё немного, Маркиз Рэйвен. Слушай, Клаим. Будь ты слепым фанатиком, я бы не утруждал себя предупреждениями. Но…Я говорю тебе всё это, потому что опасаюсь что она обманывает тебя. Она — чудовище.

— Ваше высочество, позвольте мне дерзость задать вам вопрос. Какие качества госпожи Реннер заставляют вас отзываться о ней так? Никто не заботится о Королевстве и народе так, как она.

— Почти все её усилия оборачиваются ничем. Всё, что она делает, бесполезно. Поначалу, я думал что она плоха в планировании, но потом, в разговоре с Маркизом, меня посетила мысль. Что если у неё абсолютно всё просчитано? Такая теория объясняла бы разом все странности. И если это правда…значит, девушка которая половину своей жизни проводит не выходя из дворца, почти не имея связей среди дворянства, вертит их всех вокруг пальца…Как ещё её можно назвать, кроме как чудовищем?

— Это просто какое-то недоразумение. Реннер-сама не такой человек.

Клаим был уверен.

Её слёзы не лгали. Девушка по имени Реннер была самоотверженна и добра. Он, чью жизнь она некогда спасла, был уверен в этом.

Но его слова не убедили принца. Тот горько улыбнулся и покинул Клаима, Маркиз Рэйвен последовал за ним.

Климб пробормотал в пустом коридоре.

— Реннер сама является самым доброжелательным человеком в мире. Мое существование тому доказательство. Если…

Он проглотил окончание фразы. Но даже так, она продолжилась в его сердце.

Если Реннер-сама взойдёт на трон, Королевство станет великой державой, поддерживающей населяющий его народ.

Разумеется, учитывая порядок наследования, это было невозможно.

Тем не менее, Клаим не мог избавиться от подобных мыслей.

Наконец, Клаим прибыл к той комнате дворца, где он бывал чаще всего.

Несколько раз внимательно осмотревшись вокруг, он решительно повернул дверную ручку.

Входить без стука было неслыханным, но он поступал так, подчиняясь желанию госпожи. Она не желала слушать, сколько бы Клаим не возражал.

В конце концов, Клаиму пришлось уступить. Он ничего не мог поделать, женские слёзы его обезоруживали. Но ему всё же удалось выторговать несколько оговорок. Как бы то ни было, он не мог войти без стука в присутствии Короля.

Кроме того, Клаим испытывал потрясение, появляясь без проса. Каждый раз, открывая дверь, он чувствовал, что подобное поведение никак не может быть дозволено.

Уже собираясь распахнуть дверь, его рука остановилась при звуке горячего спора, проникшем сквозь тонкую щель.

Он услышал два голоса, оба женские.

Причина, по которой он остановился, была в том что один из голосов был настолько погружен в дискуссию, что его обладательница не заметила бы Клаима даже войди он в комнату. Не желая прерывать их беседу, Клаим замер и прислушался. Хоть и чувствуя вину за подслушивание, он почувстовал бы ещё большую вину, прервав столь тёплый разговор.

— …уже говорила? Людей интересует лишь та выгода, что они видят перед собой.

— Мммм…

— Реннер, твой план внедрения севооборота…впрочем, я не уверена, что это и правда увеличит урожаи…как долго придётся ждать видимого результата?

— По моим расчетам, это займет по меньшей мере шесть лет.

— Тогда, какова расчётная потеря доходов за эти шесть лет, пока мы будем выращивать разные культуры?

— Зависит от урожая…Но если брать нынешний за основу, то это будет около восьмидесяти процентов, то есть двадцатипроцентные убытки. Но спустя шесть лет, мы получим устойчивый рост урожаев на тридцать процентов. Расширив пастбища и заложив основу для увеличения поголовья скота, достигнем даже большего.

— Концовка твоей фразы заставила бы всех прыгать от восторга, но согласится ли народ терпеть двадцатипроцентные убытки шесть лет подряд?

— Королевство может ссудить эти двадцать процентов без ставки и залога, установить выплаты благодаря которым люди будут получать доход. Если урожай не улучшится…не взимать долги, и если что-то пойдёт не по плану люди смогут расплатиться за четыре года.

— Это будет непросто.

— Почему?

— Я же сказала. Людей интересует лишь то, что у них под носом — большинство предпочитает стабильность. Даже если бы ты могла гарантировать эти тридцать процентов через шесть лет, всё равно нашлись бы недовольные.

— Я…я не понимаю. Мои опыты на экспериментальном поле были успешны…

— Даже если испытание прошло успешно, это не дает полной гарантии.

— Ну, я не проверяла все возможные условия, так что наверное это так. Учесть все возможные климаты и геологические условия можно лишь широкомасштабным экспериментом.

— Тогда это будет сложно. Даже то, что ты не знаешь, будут эти тридцать процентов максимальным или средним доходом, обернется в споре против тебя. Это значит, что кроме значительных доходов в будущем, тебе придется предложить и краткосрочную выгоду.

— А что если предоставлять в течении шести лет недостающие двадцать процентов даром?

— Дворяне будут счастливы, ведь это пошатнет позиции Короля.

— Но если мы получим такой же доход спустя шесть лет, мощь государства возрастёт…

— Тогда возрастет мощь противостоящих Королю дворян, в то время как Король лишь вернёт своё. Королевская фракция никогда не пойдёт на это.

— Тогда мы обратимся к торговцам и…

— Ты говоришь о Торговых Домах, верно? У них есть свои проблемы. Они понимают, что поддержка, неосторожно оказанная Королю, обернется проблемами с противостоящей фракцией в будущем.

— Это всё так тяжело…Лакюс.

— Ты не в силах выполнить большую часть подготовительной работы, и в результате в твоих планах всегда полно недочётов. Что ж…я понимаю, что необходимость учитывать две противоборствующие фракции неизмеримо всё усложняет. Как насчёт для начала разрешить проблемы во дворце?

— Вряд ли братья позволят.

— А, эти иди…люди, оставившие свою честь в утробе матушки для тебя.

— У нас с ними разные матери.

— О, так вы родня лишь по Королю. Как бы то ни было, зрелище раздора в королевской семье столь печально…

По тишине, в которую погрузилась комната, она показала, что их спор окончен.

— А, уже можно войти. Верно, Реннер?

— Что?

Этот голос заставил сердце Клаима громко забиться. Он был восхищен тем, что она знала о его присутствии, и в то же время чувствовал, что этого и следовало ожидать. Клаим медленно открыл дверь.

— Прошу прощения.

Знакомый интерьер появился перед Клаимом.

В роскошной, но не пышной комнате две белокурые девушки сидели за столом у окна.

Одной из них, очевидно, была хозяйка комнаты — Реннер.

Напротив неё сидела зеленоглазая девушка, её розовые губы лучились здоровьем. Её красота проигрывала Реннер, но её очарование было иным. Если Реннер сияла подобно бриллианту, то она была блеском самой жизни.

Лакюс Альвейн Дэйл Айндра.

Её тонкое розовое платье ничем это не выдавало, но она являлась предводителем одной из всего двух в Королевстве адамантовых команд приключенцев, а также близкой подругой Реннер.

В возрасте всего лишь девятнадцати лет, она достигла бесчисленных успехов и добилась столь высокой вершины благодаря своему несравненному таланту. В сердце Клаима набухли мельчайшие капли зависти.

— Надеюсь вы в добром здравии, Реннер-сама, Айндра-сама.

— Привет, Клаим.

— Привет.

Завершив приветствие, Клаим двинулся к своему обычному месту — справа от Реннер, чуть сзади — но был остановлен.

— Клаим, не сюда, туда.

Реннер указывала на стул справа от себя.

Клаим удивился. Вокруг круглого стола стояли пять стульев, но на столешнице стояли три чайные чашки.

Одна перед Реннер, одна перед Лакюс, и рядом с ней — ещё одна, не возле того стула на который указывала Реннер. Он осмотрелся но никого третьего не обнаружил.

Хоть и считая это странным, он посмотрел на стул.

Неучтивость в сидении за одним столом со своей госпожой, притом принцессой, приказ входить без стука — или просьба, как это преподнесла Реннер, — почти все её приказы тяжким грузом ложились на его совесть.

— Но…

Клаим обратил взгляд к другой девушке в поисках помощи. Его безмолвная мольба о пощаде была незамедлительно отвергнута.

— Я не против.

— Н-но…Айндра-сама…

— Я ведь просила, называй меня Лакюс.

Она коротко взглянула на Реннер и продолжила.

— В конце концов, Клаим это особый случай.

— Злюка, — сказала Реннер, улыбаясь. Произнесенные сладким голосом Лакюс слова, похоже, попали в яблочко. Но нет, выражение её лица нельзя было назвать улыбкой — в то время как губы изогнулись, глаза оставались серьёзными.

— Айндра-сама, я прошу вас воздержаться от таких шуток.

— Ладно, ладно. Клаим, ты поистине упрямец. Как насчёт поучиться у неё?

— Ха? Шутка?

Видя удивление Ренннер, Лакюс резко прервалась и тяжело вздохнула.

— Ну разве не очевидно? Разумеется, Клаим особенный, но лишь тем, что он «твой».

Реннер зарумянилась и прикрыла щёки ладонями. Клаим, чувствуя неловкость, отвёл взгляд — и тут же его глаза широко раскрылись.

— Что?

Шокированный, Клаим пригнулся, схватив висящий на поясе меч, и приготовился защищать Реннер. Лакюс вновь вздохнула.

— Ну вот, из-за твоих привычек Клаим застигнут врасплох.

Её спокойный голос не содержал угрозы или удивления. Поняв что это значит, Клаим расслабился.

— Ясно, босс.

Сидевшая в тени девушка мгновенно подскочила.

— А, Клаим, вы же незнакомы. Она из нашей команды…

…- Тина-сан, — Реннер закончила фразу Лакюс.

Насколько Клаим знал, адамантовая команда приключенцев «Синяя Роза» состояла из пяти женщин: лидер, заклинатель магии веры Лакюс, воительница Гагаран, заклинательница Эвилай, и Тия с Тиной, тренированные в воровском искусстве.

Климб уже встречался с Лакюс, Гагаран и Эвилай, но с последними двумя был не знаком.

Она…Понятно. Похоже, слухи о ней правдивы.

Тонкие конечности и фигура, скрытая под облегающей тело одеждой, она и правда выглядела как кто-то, искусный в воровстве.

— Простите мою грубость. Приятно познакомиться, моё имя Клаим.

Он поклонился Тине.

— Хмм? А, ничего страшного.

Она приняла извинения Клаима взмахом руки, и беззвучно и плавно, словно дикий зверь, приблизилась к столу. Она заняла стул рядом с Лакюс, так что чашка на столе, должно быть, её.

Хоть количество чашек на столе и отвергало подобное предположение, Клаим осмотрелся снова, тщательно пытаясь обнаружить еще одну девушку.

Лакюс, видя его движение, улыбнулась, сразу поняв в чём дело.

— Тия не пришла. Гагаран и Эвилай заявили, что не переносят формальностей. Хотя это чаепитие не столь уж и формально. Я приоделась просто на всякий случай, остальным необязательно было подбирать подобающие наряды.

Невзирая на её слова, костюм Лакюс был в полном соответствии с требованиями этикета на приёме у принцессы. Но Клаима не намерен высказывать это той, которая являлась одновременно лучшей подругой принцессы и выдающейся дворянкой.

— Вот оно что. Но я счастлив встрече со знаменитой Тиной-сама. Надеюсь на ваше доброе отношение.

— Почему бы тебе не продолжить разговор после того как присядешь, Клаим?

Произнося это, Реннер достала ещё одну чашку и наполнила её чаем. Налитый из магического предмета «Согревающая бутыль», он исходил паром словно только что заваренный. Это была одна из ценностей Реннер, позволяющая сохранять температуру и качество налитого в неё напитка в течении часа. Она свободно использовала её, принимая особо важных гостей, и почти никогда не вынимала в других случаях.

Не в состоянии отказаться, Клаим покорился и, сев на своё место, отпил из чашки.

— Очень вкусно, Реннер-сама.

Реннер радостно улыбнулась, но говоря откровенно, Клаим понятия не имел, был ли чай хорош; он лишь полагал, что нечто заваренное Реннер могло быть лишь вкусным и никак иначе.

Внезапно он услышал ровный, лишенный эмоций голос.

— Сегодня Тия должна собирать информацию. Предполагалось, что мы посетим дворец втроём, но наш злой начальник внезапно поручила работу. Это всё её вина.

Разумеется, это прозвучал голос Тины. Клаим отвёл взгляд от пугающей улыбки Лакюс и сказал:

— Понятно…По возможности, в следующий раз я хотел бы увидеться и с ней, хотя бы раз.

— Клаим, Тина-сан и Тия-сан близнецы; даже длина их волос совпадает.

— Так что встретиться с одной из них должно быть достаточно.

Хотя дело состояло не в достаточности или недостаточности, Клаим жестом показал, что понял.

Тем не менее, безжалостный взгляд Тины смущал Клаима. Он собирался игнорировать его, но мысль о том, что она могла заметить в нём какой-то недостаток, побудила его спросить:

— В чём дело?

— Слишком большой.

— …Что?

Он не понимал о чём она говорит. Видя его недоумение, Лакюс примиряюще вмешалась:

— Не обращай внимания, она просто говорит сама с собой. Не беспокойся, Клаим. Нет, действительно, не беспокойся об этом. Я серьезно.

— Хорошо…

— …О чем это она, Лакюс?

Хотя Клаим и заставил себя согласиться, Реннер смущенно вмешалась. Лакюс окинула её мрачным взглядом.

— В самом деле, если речь о Клаиме…

— А, я имела в виду…

— Заткнись, Тина. Я не взяла с собой Тию, потому что она наверняка наговорила бы Реннер каких-нибудь странностей. А теперь, может ты поймёшь меня наконец и замолчишь?

— Поняла…злюка-босс.

— Лакюс, что именно она бы мне сказала?

Лицо Лакюс застыло; похоже ей неприятен допрос Реннер.

Пока Клаим раздумывал как бы вмешаться, Лакюс быстро отвела глаза.

— Ха…Клаим, ты используешь эту броню.

— Да, этот доспех великолепен, благодарю вас…

Хоть смена темы и была вымученной, Клаим, чтобы не смутить гостью, поддрежал разговор и провел рукой по белоснежным латам, полученным от Реннер. На доспехи, выкованные в основном из мифрила с небольшой примесью орихалка, наложены разнообразные зачарования, делающие их невероятно легкими, прочными и не стесняющими движения.

Мифрил, из которого изготовили роскошную броню, был подарком от приключенцев Синей Розы. Не имело значения, сколько раз он благодарил их, любого количества благодарностей недостаточно.

Видя, что Клаим собирается поклониться, Лакюс остановила его.

— Не бери в голову. Мы просто отдали тебе излишки, оставшиеся после изготовления наших собственных доспехов.

Пусть и излишки, мифрил был очень дорогим материалом. Обычно, приключенец мог позволить себе мифрильный латный доспех по достижении орихалкового ранга. Заработка приключенца мифрильного ранга хватало на мифрильное оружие. Лишь кто-то адамантового ранга мог просто подарить мифрил.

— В конце концов, не могу же я отказать Реннер.

— Ты сама отказалась тогда от платы. Я скопила из своих карманных денег…

— Разве не странно — принцессе называть свой капитал карманными деньгами?

— Налоги с королевских земель — это другое дело. Я хотела купить броню Климбу на свои собственные деньги.

— Ну коне…чно… — Это же Климб, разумеется ты хотела бы заплатить за него…

— Раз ты знала, необязательно было отдавать даром. Глупая Лакюс.

— Глупая? Ах ты…

Дующаяся Реннер и ухмыляющаяся Лакюс шутливо пререкались.

Наблюдая за ними, Климб сконцентрировался, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

Даже то, что ему оказалось дозволено стать свидетелем этой доброй и нежной сценки, было лишь благодаря его госпоже, взявшей его под свою опеку. Однако, он не мог позволить своим чувствам взять верх.

Чувство благодарности не было предосудительным, но он не мог допустить проявления того, что стояло за ним — его сильного чувства к Реннер.

Его любви.

Он собрал свои чувства воедино и подавил их. Вместо этого, он произнес те слова, что повторял бесчисленное число раз до этого.

— Благодарю вас, Реннер-сама.

Смысл его слов был ясен. Их разделяла непреодолимая грань — грань между хозяином и слугой — и хоть и едва заметный, но Климб увидел его — видный лишь ему, так долго присматривавшему за ней, тончайший след печали в улыбке Реннер.

— Вовсе нет. Как бы то ни было, мы отвлеклись. Не пора ли вернуться к теме?

— Речь о Восьми Пальцах. Я остановилась на том, как мы проникли в три их деревни, выращивавшие ингредиенты для наркотика, и подожгли поля, верно?

Услышав название, Климб слегка сдвинул брови.

«Восемь Пальцев», криминальная организация, проворачивающая свои делишки в тёмных уголках Королевства.

Почитаемая им госпожа пыталась найти способ противодействовать ей.

Что же до полей, которые сожжены, оставалось лишь строить догадки о судьбе крестьян, чья жизнь зависела от выращивания ядовитых растений. Однако, их жизни стали необходимой жертвой в борьбе с разъедающим Королевство наркотиком.

Обладай она абсолютной властью, можно было бы что-нибудь сделать, Но, несмотря на свой титул принцессы, поддержки она не имела. Единственным вариантом оставалось принять бессердечное решение о спасении тех, кого можно спасти, и предоставлении остальных самим себе.

Предположительно, она могла бы обратиться к Королю, своему отцу, и таким образом обрести военную или политическую мощь. Но так как не было сомнений в наличии у Восьми Пальцев связей среди дворянства, можно быть уверенными в том, что информация просочится и все улики окажутся заранее уничтожены.

Поэтому Реннер решила лично просить о помощи Лакюс и её отряд.

Клаим хорошо понимал, что это опасный ход. Обычно, приключенцы принимали заказы через гильдию, и не выполняли частных поручений. Подобные поступки были против правил.

Конечно же, гильдия не смогла бы наказать или изгнать приключенцев высочайшего, адамантового класса. Тем не менее, их репутация может пострадать, что повлечет за собой дурные последствия в будущем. Причина, по которой, несмотря на всё это, задание всё же было принято, заключалась в том, что Синяя Роза любила королевство и считала Реннер своим другом.

Клаим почувствовал растущую в нем благодарность Лакюс, взявшейся за подобную работу на свой страх и риск.

Лакюс, тем временем, решила, что самое время затронуть ещё одну тему. Она открыла сумку, что подала ей Тина, и достала лист пергамента.

Члены Синей Розы, включая саму Лакюс, не смогли расшифровать написанный на нём текст. Однако Реннер, самый яркий ум из известных Лакюс, возможно, смогла бы его что-либо сделать.

— Мы нашли это когда сжигали запасы наркотиков. Это похоже на письменные приказы, поэтому мы и прихватили его с собой…можешь понять, что это?

Пергамент покрывали символы, не принадлежащие ни к одной известной им письменности.

Реннер взглянула и сразу ответила

— …Это шифр подстановки.

Шифр подстановки был разновидностью кодов, в которых символ или комбинация символов заменялись каким-то другим символом или комбинацией. Например, если «1» кодировалось как «а» а «2» как «б» то «11221» превращалось в «аабба».

— Я тоже так решила. Мы долго искали таблицу подстановок, но ничего не обнаружили. Есть шанс что её держали в памяти, поэтому мы захватили того, кто выглядел главным. Мы можем допросить пленного с помощью магии очарования, но как ты знаешь, её эффективность падает при повторном наложении заклинания на ту же самую цель. Первый вопрос нужно тщательно продумать, поэтому я решила сначала посоветоваться с тобой.

— Ясно…Но почему же это сообщение не уничтожили?…ловушка?…или по какой-то другой причине? Если они предназначали его для нас, то шифр не будет слишком сложным. Да, я думаю, что без особого труда его взломаю.

При словах Реннер глаза Лакюс расширились. Досадуя на себя, она встретилась взглядом с сидящей рядом с ней Тиной.

Она не могла в это поверить. Но с другой стороны, чего-то подобного следовало ожидать.

— Посмотрим. Первая буква алфавита Королевства это артикль, мужского или женского рода; один из слогов наверняка он…минутку.

Реннер, бормоча, встала, держа в руке пергамент, и вернулась с ручкой и бумагой.

Она принялась писать.

— Этот код подменяет одну букву одним символом, так что всё просто. Также нам повезло, что они использовали алфавит Королевства. Будь это имперский алфавит, или будь мы вынуждены сначала перевести текст, расшифровка оказалась бы почти невозможной. Итак…первым делом, нужно опознать всего одну букву, остальные встанут на свои места с легкостью. Любой смог бы, достаточно попытаться.

— Нет, нет, это просто лишь на словах. Разве возможно совершить подобное, не обладая словарным запасом в десятки тысяч слов?

— Но это же приказ, зашифрованный в коде. Распоряжения не пишутся метафорическим языком, и вряд ли здесь использовались сложные слова. Послание наверняка составлено просто и понятно, так чтобы даже ребенок понял. Они же ведут широкомасштабные операции.

Лакюс внутренне содрогнулась.

Хоть её подруга и назвала это простым, дело было абсолютно в другом.

В её случае подобное возможно…серьёзно, её способности ошеломляют.

Каждую их встречу, каждый их разговор поражал её. Лакюс не знала никого, кому лучше подходило бы слово «гений».

Реннер протянула объятой душевным трепетом Лакюс бумагу.

— Я закончила. Впрочем, это не приказы.

На бумаге были перечислены названия различных мест. Семь из них находились в границах Королевства.

— Может, это хранилища наркотиков? Или их базы?

— Никто не стал бы записывать столь важную информацию и оставлять на производственном объекте. Не приманка ли это?

— Приманка? Хочешь сказать, это ловушка?

— Ммм…Нет, не думаю. Хоть Восемь Пальцев и единая организация, она больше похожа на восемь помогающие друг другу группы, не так ли?

Лакюс кивнула.

— Тогда, возможно, эта информация об остальных семи группах? Организация, занимающаяся наркотиками, могла намеренно допустить утечку этих сведений, в расчете обратить это себе на пользу.

— То есть, они подготовили информацию о всех организациях кроме своей собственной…Я знала, что они не слишком-то дружны, но чтобы настолько…

Ей, как приключенцу, была отвратительна сама мысль о предательстве союзника.

— Как я и думала, нам лучше поторопиться.

В ответ на кивок подруги, Лакюс повторила свой вопрос.

— Тогда, как нам поступить с тем притоном? Похоже, это поганое место предоставляет абсолютно любые виды развлечений.

Просто произнося это, Лакюс чувствовала кипящий внутри гнев.

Проклятье. Отбросы, заботящиеся лишь о собственной похоти, должны просто все сдохнуть!

Она вспомнила, что им удалось узнать о притоне. Отдельно от дворянки, та часть её существа, что была претерпевшей всевозможные невзгоды искательницей приключений, яростно бурлила. Нет нужды вдумываться, что подразумевало слово «любые». Без сомнения, множество людей — мужчин и женщин — было убито там ради забавы.

В прошлом, когда работорговля ещё существовала, притоны вроде этого во множестве существовали в трущобах, но благодаря усилиям её подруги, торговля людьми объявлена вне закона, и те времена давно прошли. Вероятно, это был последний такой притон в столице, а может и во всём Королевстве.

И именно поэтому избавиться от него будет не так-то просто. Не приходилось сомневаться в том, что их действия встретят сильное сопротивление. Притон служил последним прибежищем для тех, кто обладал столь отвратительными пристрастиями, что не мог позволить им показаться на свет.

— Слушай, Реннер. Раз мы не можем предоставить властям расследовать это дело, почему бы просто не вломиться туда силой и не раскатать поганое место по кирпичику? Всё ведь будет в порядке если мы найдём улики, правда? Если там на самом деле держат рабов, доказать это будет проще простого. И в зависимости от того, какие улики мы обнаружим, может получиться нанести удар и по вовлеченным во всё это дворянам.

— Может, ты и права, Лакюс. Но подобный поступок будет пятном на репутации твоей семьи, Альвейнов. Вот в чём проблема. К тому же самому результату приведет попытка задействовать членов Синей Розы…и при всём при этом, предстоящее дело не из тех, с которыми Клаим мог бы справиться в одиночку.

— Прошу прощения за свою неполноценность.

В то время как он склонил голову, Реннер потянулась и схватила его за руку, нежно улыбаясь.

— Прости, Клаим. Я не это имела в виду. Речь о последнем подпольном притоне в Королевстве. С подобным заданием никто не в силах справиться в одиночку. Послушай меня, Клаим, тебе я доверяю как никому другому. Я знаю, как усердно ты стараешься ради меня, но не совершай ничего опрометчиво. На этот раз я приказываю, а не прошу, ты меня понял? Если с тобой хоть что-то случится…

Было что-то в наполнившихся слезами глазах красавицы, что тронуло сердце даже наблюдавшей со стороны Лаклюс, невзирая на то что она была того же пола. Что же Клаим?

Как бы отчаянно он не пытался сохранить спокойное лицо, ярко-красные щёки сказали всё, что требовалось.

Попадись тут поэт, он наверняка назвал бы увиденную картину «Принцесса и Рыцарь». При виде этой трогательной сцены, Лакюс ощутила слабый укол ужаса. Это совершенно невозможно, но если все действия Реннер являлись результатом точного расчёта, каким же мастером манипуляции она была…

В чём только я подозреваю свою лучшую подругу? Достаточно взглянуть на всё, что она делала до сих пор, чтобы со всей очевидностью отбросить подобные подозрения. Она трудилась ради других. Если не верить в ту, которая заслужила прозвище Золотая, в кого мне тогда вообще верить?

Словно пытаясь избавиться от этих ужасных мыслей, Лакюс встряхнула головой и заговорила.

— Я вспомнила, Тина и её друзья смогли раздобыть список имён нескольких дворян, связанных с Коко Доллом — человеком, заправляющим работорговлей. Но мы не знаем, насколько данные точны, так что не стоит торопиться с выводами.

Реннер и Клаим слушали, как Лакюс зачитывает список. Одно из прозвучавших имён стало для них неожиданностью.

— Дочь этого дворянина прислуживает среди моих горничных.

— Что? Вряд ли она подослана её отцом в качестве шпионки, но…Полагаю, в том, что она просто работает горничной ради опыта придворной жизни, также нельзя быть уверенными.

— Верно. Мне стоит стать осмотрительнее. Ты тоже имей это в виду, Клаим.

— Что ж, обсудим как нам поступить в отношении мест из шифра? И Реннер, можешь одолжить мне Клаима? Я хочу поручить ему передать Гагаран и остальным, чтобы они были готовы отправляться немедленно.

Часть 2

Клаим шел по главной улице Королевства. В совершенно неприметной одежде, полностью смешиваясь с толпой.

Излишне говорить, что он не был одет в блестящий полный пластинчатый доспех. С помощью специального алхимического зелья можно изменить цвет брони, но он не чувствовал необходимости заходить так далеко, только чтобы быть одетым именно в него.

Поэтому его снаряжение оставалось легким; кроме кольчуги под одеждой, лишь длинный меч на поясе отличал его от обычных горожан.

Снаряжение, характерное для стражников или наемников, обычное дело. Достаточное, чтобы прохожие держали уважительную дистанцию, но не столь воинственное, чтобы отшатываться от него.

Тяжело вооруженный человек, несомненно, вызвал бы мысли о приключенце. Они вооружались до зубов, не столько по необходимости, сколько из желания произвести впечатление и выделиться. Это служило чем-то вроде рекламы. Находились и такие, кто намеренно придавал себе оригинальный облик, чтобы выглядеть запоминающимися и вызвать слухи о себе. Бросающийся в глаза внешний вид служил чем-то вроде визитной карточки искателей приключений.

Но те, с кем у Клаима была намечена встреча, не нуждались в подобных уловках. «Синие Розы» вызывали пересуды просто пройдясь по улице.

Наконец, дорога привела его к гостинице у главной улицы города. Здесь приключенцы находили кров, конюшни и место для тренировок. Роскошный фасад гармонировал с превосходной внутренней отделкой. Комнаты даже снабжены окнами прозрачного стекла.

Эта гостиница высочайшего класса была местом, где собирались искатели приключений, уверенные в своих навыках и способные позволить себе оплатить дорогостоящую аренду.

Клаим проигнорировал охранника, стоящего перед входом, и открыл дверь в гостиницу.

Первый этаж разделен на бар и ресторан. По сравнению с большим залом, здесь находилось всего несколько человек. Знаменитые приключенцы были столь же редки сколь и искусны.

Болтовня ни о чем утихла в зале на мгновение, и все глаза с любопытством сосредоточились на нем. Клаим проигнорировал их и смотрелся вокруг.

Были только сильные искатели приключений куда бы он ни посмотрел. Каждый из них мог бы легко победить Клаима в сражении. Всякий раз, когда он приходил в подобное место, он ясно понимал, насколько он слаб на самом деле.

Клаим перестал унывать и перевел взгляд на определенное место в гостинице.

Его глаза остановились на двух фигурах в дальнем углу комнаты, сидящих за круглым столом.

Одна из них была маленького роста и завернута в черную как смоль мантию.

Её лицо скрывалось не в тени, а под странной маской с алым камнем во лбу. Щель для глаз не позволяла различить даже цвет зрачков.

А другая фигура…

В отличие от низкорослой соседки, размеры второй фигуры подавляли, подобно скале. В какой-то мере её можно назвать полной, но это не значило толстая. Во-первых, руки широкие словно брёвна. Шея, поддерживающая смахивающую на булыжник голову, была толщиной с бедро обычной женщины. Широкий подбородок, мощно сжатые зубы, и озирающий окрестности взгляд хищника. Белокурые волосы, коротко остриженные для удобства.

Скрытая под одеждой грудь вздувалась мускулами от непрестанных тренировок. Это более не было грудью женщины.

Группа искателей приключений адамантового уровня в которой числились только женщины — «Синяя Роза».

Они были двумя из его членов, магический заклинатель Эвилай и воин Гагаран.

Клаим пошел в их сторону. Человек, с которым ему предстояло поговорить, кивнула головой и крикнула хриплым голосом.

— Эй, сладенький!

Взгляды всех присутствующих ещё раз сфокусировались на Клаиме, но в них не было и тени насмешки. Внезапно, будто потеряв к нему всякий интерес, они продолжили заниматься своими делами, и даже что то вроде симпатии промелькнуло в их глазах.

Существовала причина для остановки обсуждений о нем искателями приключений. Они знали, что для искателей приключений классом орихалка или мифрила, стоило опасаться проявлять грубость по отношению к гостю Гагараны, только кто-то совсем безрассудный мог такое совершить.

Не обращая внимания на насмешку, Клаим приблизился. Гагаран отказывалась прекратить звать его так, сколько бы он не просил, поэтому лучшим образом действий оставалось притвориться, что ему всё равно.

— Давно не виделись, Гагаран-сам… — сан, Эвилай-сама.

Он подошел к ним двоим и склонил голову.

— Да, давненько. Что, созрел для обнимашек, наконец?

В то же время, она кивком указала на пустое место, чтобы он присел; Гагаран спрашивала его с животной усмешкой на своем лице. Но Клаим покачал головой с озадаченным выражением.

Это было также частью обычных шуточек Гагаран. Хотя это было приветствие, это не значит, что она шутит. Если когда нибудь Клаим ответит утвердительно, даже в шутку, Гагаран сразу затащит его в комнату на 2-ом этаже с помощью своей огромной силы, без какого либо шанса на отступление.

Гагаран открыто говорила, что собирание «свежей вишни» было ее хобби, а это подразумевало определенный тип человека.

В отличие от Гагаран, Эвилай смотрела прямо перед собой и не показывала никаких признаков смены положения ее лица. Вы не могли бы даже сказать, в каком направлении глаза под маской смотрели сейчас.

— Нет, я здесь по просьбе Аиндры-самы.

— А? От лидера?

— Да. Я передаю ее сообщение. «Кажется, мы должны будем выдвигаться в ближайшее время. Я объясню детали, как только вернусь. Сразу будьте готовы к бою».

— Усекла. Хм, ну и напрягли же тебя из-за пустяка.

Клаим вспомнил, что у него есть еще что то для Гагаран, которая широко улыбалась в данный момент.

— Я имел счастье сегодня скрестить мечи со Стронофф сама. Он высоко оценил высокий вертикальный удар, которому вы обучили меня недавно.

Он научился этому приему у нее на заднем дворе этого трактира. Гагаран сверкнула улыбкой.

— Ах, это! Совсем неплохо. Но…

— Да. Я не буду останавливаться на этом и начну тренироваться еще усерднее.

— Это клёво и всё такое, но имей в виду, что удар могут блокировать, заготовь ответочку на такой случай.

Оказалось ли это совпадением или просто здравым смыслом первых воинов Королевства, но советы Гагаран были очень похожи на советы от Газефа. Видя недоумение на лице Клаима, Гагаран продолжала говорить с усмешкой.

— Ясное дело, что этим ударом ожидаешь завалить сходу. Но полезно иметь варианты на всякий случай. Впрочем, тебе это вряд ли под силу.

Она говорила ему это потому, что он не обладал никаким талантом.

— Так что попробуй просто освоить атаку хотя бы из трёх ударов подряд. Если её и блокируют, твой враг не сможет напасть в ответ.

Клаим кивнул.

— Ну, если придётся драться с какой-нибудь восьмирукой тварью или типа того, толку не будет. Но на людей сойдёт. Если противник раскусит твою шаблонную тактику, тебе конец, но большинство врагов сперва не поймёт что к чему. Главное не давать сопернику передышки, давить, давить и давить.

— Я понимаю.

Клаим искренне кивнул головой.

Сегодня утром, только один раз он смог наступать в битве с Газефом. Все остальное оказалось заблокировано или отклонено.

Но может это сокрушило его уверенность? Нет.

Он впал в отчаяние? Нет.

Наоборот.

Всё было наоборот.

Обычный человек смог подобраться так близко к сильнейшему в Королевстве, нет, даже ближайших стран воину. Он также хорошо знал, что его противник не дерется серьезно. Но для Клаима, который шел маленькими шагами по черной дороге, полностью лишенной света, это было более чем достаточное ободрение.

Это говорило ему, что его усилия не были напрасны.

Когда он вспомнил это, смысл слов Гагаран достиг его сердца.

И хотя он оставался не уверен в том, удастся ли ему выполнить комбинацию атак, жгучее желание сделать это поднималось где-то из глубины его живота. К следующему разу, когда он будет драться с Воином-Капитаном, ему хотелось стать достаточно сильным, чтобы заставить того быть немного более серьезным.

— …Я тут вспомнила, ты ведь просил кое о чём Эвилай? Обучение магии, так?

— Да.

Клаим взглянул на Эвилай. Тогда его просьба была с насмешкой отвергнута голосом изнутри маски. Не осталось сомнений, что вновь поднимая эту тему при отсутствии изменений, он получит тот же результат.

Однако…

— Дитя.

Он услышал едва опознаваемый голос.

Он звучал весьма таинственно, но дело было не в маске. Она не помешала бы расслышать тембр не слишком хриплого голоса. Однако, по голосу Эвилай нельзя было понять ни её возраст, ни её эмоции. Он едва позволял узнать в ней женщину и звучал, словно принадлежащий девушке и старухе одновременно, пустой и равнодушный.

Это было потому, что маска Эвилай была волшебным предметом, но почему она зашла так далеко, чтобы скрыть свой голос?

— Ты бездарен. Отступись.

На этом жестоком комментарии все могло бы и закончится.

Смысл последних слов Клаим понимал как никто другой.

Он не обладал магичесим даром. Нет, не только магическим.

Неважно, сколько бы раз он не взмахивал мечом, неважно как кровоточили и покрывались мозолями его руки, он не мог достичь желаемого уровня. Преграды, через которые одаренные перешагивали с легкостью, для него оборачивались непреодолимым препятствием.

Но он не считал подобное причиной бросать попытки перебраться через эту стену. Пусть и бесталанный, он верил в одно — непрерывные усилия позволят ему сделать хотя бы один шаг вперёд.

— Похоже, ты несогласен.

Как будто она читала эмоции Клаима чувствуя их даже под железной маской, Эвилай продолжала говорить.

— Одаренный человек одарён изначально. Иные утверждают, что талант подобен нераскрывшемуся бутону, что талантом наделён каждый…Хмф. Я вижу, в этом лишь зависть. Самоутешение слабых. Лидер знаменитых тринадцати героев был такой же.

Лидер тринадцати героев; существовала легенда, что изначально он был самым обычным человеком. Но, пусть и слабейший из всех, но стал сильнейшим, неустанно практикуясь с мечом, невзирая на покрытое ранами тело. Герой обрел силу, что росла беспредельно.

— Но его талант просто не раскрылся вовремя. Ты не таков. Твои усилия не поднимут тебя на новый уровень. Существование дара неоспоримо. Есть те, кто им наделён, и те, кто нет. Что же…Я не говорю тебе сдаться, но хотя бы знай своё место.

Холодные слова Эвилай опустили занавес тишины. Она же первая прервала молчание.

— Газеф Стронофф…хороший пример одаренного человека. Клаим…действительно ли ты веришь, что в силах преодолеть разницу между вами путём тренировок?

Он не проронил ни слова. Не далее как сегодня утром он ощутил, сколь непреодолимое расстояние их разделяет.

— Возможно, это неподходящее сравнение. В бою на мечах его превзошли бы разве что легендарные тринадцать героев. Присутствующая здесь Гагаран, при всём своём мастерстве, не в силах одолеть его.

— …Не проси невозможного. Дядюшка Газеф — это тот, кто одной ногой стоит в царстве героев.

Смеясь, Гагаран ответила на слова Эвилай:

— Эй, эй, Эвилай. Разве героев не считают монстрами, далеко превзошедшими людские способности?

— …Не берусь отрицать.

— А я всего лишь человек. Я никогда не смогу достигнуть уровня тех героев.

— Но у тебя всё же есть талант. Ты отличаешься от людей вроде Клаима. Клаим, не пытайся дотянуться до звёзд.

Клаим очень хорошо понимал это. Но он начинал чувствовать разочарование, когда ему столько раз подряд напоминали об отсутствии таланта. Несмотря на это, он не собирался сворачивать с выбраного пути.

— Потому что его тело принадлежало принцессе…

Ощутив фанатичную целеустремленность Клаима, Эвилай цокнула языком под маской.

— …Полагаю, даже сказанное мной тебя не остановит.

— Нет.

— Ты поистине глуп.

Она встряхнула головой в недоумении.

— Попытка достичь недостижимого неминуемо сломает тебя. Повторюсь, знай своё место.

— Я понимаю, что вы хотите сказать.

— Однако непохоже, что ты намерен прислушиваться. Твоя беспредельная глупость раньше времени сведёт тебя в могилу…Думаешь, никто не заплачет по тебе?

— Ха-а? Что такое, Эвилай? Ты что, цепляешься к Клаиму потому что боишься за него?

Плечи Эвилай опали. Её рука в перчатке схватила Гагаран за воротник, притянула ее лицом к себе и заорала.

— Заткни пасть, баранья ты башка!

— Но ведь я права, а? — спросила спокойная, несмотря на то что её держали за воротник, Гагаран.

Эвилай не нашлась с ответом. Глубоко наклонившись на стуле, она перевела взгляд на Клаима, пытаясь сменить тему.

— Первым делом, изучи виды заклинаний. Зная, на что они способны, ты сможешь предвидеть действия противостоящих тебе заклинателей, и реагировать соответствующе.

— Эй, ты ведь представляешь, как много разнообразных заклинаний существует и всё же советуешь изучить их все? Не слишком ли ты жестока?

— Это не так. Существуют общепринятые наборы заклинаний, маги, как правило, концентрируются на одном из них. Можешь начать с их изучения.

Сказав так, Эвилай подразумевала, что если он не справится даже с этим, то ему стоит бросить эту затею.

— Неважно как их много, для него должно быть достаточно знаний о магии вплоть до третьего уровня.

— Эй, Эвилай, помнится, ты говорила, что существует 10й уровень магии и что никто не смог изучить его. Тогда откуда же взялась информация о нём?

— Хм…

С видом учителя, проводящего занятие, Эвилай развернулась в своей накидке. И, как только она это сделала, внезапно окружающий их шум стих и стал почти неразличим. Будто бы на них и их столик опустилась невидимая завеса.

— Не пугайтесь. Обычная предосторожность.

Насколько же сильно она боялась, что кто-то подслушает? Понимая, что ответ на вопрос Гагаран был настолько важен, чтобы использовать из-за этого магический предмет, Клаим замер в предвкушении.

— Есть древняя легенда — одна из историй, что передаются из уст в уста — о Восьми Королях Алчности. Говорят, что некогда они украли силу Бога, приобретя тем самым безраздельную власть над миром.

Клаим знал эту историю. Не самая популярная из сказок, но любой сколь-нибудь образованный был с ней знаком.

Коротко говоря, Короли Алчности появились 500 лет назад. Ростом выше небес, напоминающие обликом драконов, они разрушали страну за страной, пока мир не покорился их подавляющей силе. Но в конце концов, ведомые алчностью, они начали братоубийственную войну, окончившуюся взаимоуничтожением.

Ходили разные мнения, была ли эта очевидно непопулярная история правдой или вымыслом. Сам Клаим находил её сильно преувеличенной. Но многие приключенцы полагали, что Короли, сила которых далеко превосходила любого из ныне живущих, некогда и в самом деле существовали.

Основанием этой веры служили развалины города в далекой южной пустыне. Говорили, что он был построен как столица Восьми Королей Алчности в те времена, когда они правили всем континентом.

А пока Клаим был погружён в размышления, Эвилай продолжала говорить.

— Сказано, что Восемь Королей Алчности обладали неисчислимым множеством мощных предметов. И величайшим среди них был предмет, носящий название «Безымянная Книга Заклинаний»… Гримуар, существовавший в то время. Вот тебе ответ.

— Что? Так ты говоришь, что заклинания находятся в той книге?

— Верно. Тот магический предмет содержит силу, недоступную пониманию. Говорят, что в том гримуаре записана вся магия. Я понятия не имею какой тип магии он использует, но ходят слухи, будто даже новая создаваемая магия автоматически там записывается.

Он знал легенду о Восьми Королях Алчности, но Клаим в первый раз слышал о подобной книге. Он не имел чёткого понимания того, насколько редким был подобный предмет, поэтому только молча слушал.

— С ней в качестве основы, мы смогли открыть существование заклинаний 10-го уровня. Естественно, всего лишь немногие знают об этой истории и «Безымянной Книге Заклинаний».

Клаим громко сглотнул.

— В-вы никогда не планировали заполучить эту «Безымянную Книгу Заклинаний»?

Он задавался этим вопросом потому, как они были авантюристами наивысшего класса.

Но Эвилай пырснула от смеха, будто он сказал что-то идиотское.

— Хмм. Со слов человека, который взаправду его видел, гримуар охраняется сильной магией, которая не позволяет прикоснуться к нему никому без сильного чувства справедливости. Предмет, стоимостью в целую страну, принесёт с собой не меньшие опасности. Я знаю, что я могу, а что — нет, и я предпочитаю не умирать глупой смертью, как случилось с Восемью Королями Алчности.

— Это невозможно даже для группы, лидер которой владеет оружием тринадцати героев?

— В другой лиге, вот почему. Впрочем, это я услышала вскользь от непроверенного источника, поэтому нельзя говорить наверняка. Мы ушли в сторону от темы разговора. Во всяком случае вот твой ответ, Гагаран. Поняла?

И по какой-то причине Эвилай на короткое время заколебалась, прежде чем заговорить.

— Клаим. Даже если желаешь силы, не отказывайся от своей человечности.

— Отказаться от человечности…? Вы говорите о существах, подобных демонам, которые появляются в рассказах?

— О них и о других, которые обратились в нежить или магические формы жизни.

— Нормальный человек не сможет сделать что-то подобное.

— Это правда…но превращение в нежить зачастую извращает твое сердце. Желая совершенства, превращаясь в нежить, чтобы достичь своих идеалов…Сердце будет искушено меняющейся плотью и результат трансформации будет ужасающ.

Лёгкая примесь жалости ощущалась в голосе, звучащем из-под ничего не выражающей маски. Эвилай выглядела так, будто её взор обращён куда-то очень далеко. Гагаран посмотрела на неё и жизнерадостно сказала:

— Разве принцесса не удивится, если в один прекрасный день она проснётся и увидит, что Клаим стал огром?

Будто бы поняв, что скрывалось за этими словами, Эвилай вернулась к своему обычному скучному голосу.

— Что ж, это ещё один метод. Можно применить магию трансформации, но её эффект будет временным. Проще говоря, это ещё один метод сделать себя физически сильнее.

— Я бы не хотел к этому прибегать.

— В отношении усиления он довольно эффективен. Физические способности людей не слишком-то и впечатляют. С тем же талантом выгоднее иметь более сильное тело.

Это было очевидно. Если навыки оставались теми же, то сторона, имеющая больше силы, получит преимущество.

— В действительности, многие из тринадцати героев не были людьми. Даже если сейчас их называют «тринадцать героев», они были куда многочисленнее. Просто так получилось, что только о тринадцати из них сложены легенды…Битва против Демона-Бога стала тем, что преодолело межрасовый барьер. Находились и такие, кто хотел видеть в центре событий человека, но они скорее всего засомневались, стоит ли именно так увековечивать легенду, в которой активную роль играли и другие расы.

Эвилай говорила с цинизмом, сквозящим в голосе. Атмосфера моментально сменилась и она продолжила с изрядной долей ностальгии.

— Владельцем секиры был Воин Капитан Воздушных Гигантов. Если бы кто-нибудь из членов эльфийской королевской семьи, обладающих способностями древних эльфов, присутствовал там…то никто иной как Тёмный Рыцарь, первый владелец Килинейрама — демонического меча нашего лидера. В Рыцаре текла кровь демонов, смешанная кровь.

— Четыре Меча Тьмы…

Говорят, что один из тринадцати героев, Темный Рыцарь, обладал четырьмя мечами: меч зла Хьюмилис, демонический меч Килинейрам, некротический меч Колокудабар, и меч смерти Суфиз. Лидер Синей Розы, Лакюс, заполучила один из них.

— Демонический меч Килинейрам…сильнейший Меч Тьмы, поговаривали, что он был создан из конденсации бесконечной темной энергии. Эй, Эвилай. Это правда, что если полностью раскрыть его полную мощь, то можно стрелять тьмой, достаточной, чтобы поглотить всю страну.

— О чём ты говоришь?

Эвилай выказала недоумение.

— Командир сказала это однажды, когда мы с ней были наедине. Она крепко схватила свою правую руку и завила что-то типа того, что лишь непреклонная в вере дева вроде неё способна сдержать эту силу.

— Я никогда не слышала ничего подобного…

Эвилай наклонила голову, думая, что это странно.

— Если владелец говорит так, то это может быть правдой.

— Значит, та история про тёмную Лакюс, порождённую мраком её подсознания, тоже правда?

— Что?

— Она бормотала это себе под нос, когда думала, что никто не слышит. Вряд ли она подозревала о моём присутствии, так что я подслушала. «Я — cущность самой тьмы, ждущая твоей малейшей оплошности! Оступись лишь на шаг, и я высвобожу всю мощь демонического меча, овладев твоим телом!» или как-то так, звучало стрёмно.

— Это…возможно, я полагаю. Некоторые проклятые вещи способны захватывать разум своих владельцев. Если это случится с Лакюс, будет не до смеха.

— Она просила не рассказывать, но это слегка…понимаешь? Я однажды спросила её прямо, но она ужасно покраснела и просила никому не говорить.

— Хмм. Должно быть ей было неловко, что заклинатель веры как она, контролировалась проклятым предметом. Все же она из тех, кто борется с этими проклятиями. Возможно, она не хотела волновать нас? Эта девчонка, она переживала это в одиночку.

— Я не замечала за ней ничего такого с тех пор, но…просто подумай, с того момента, как ей достался тот меч, она ведь именно тогда начала носить эти её безпонтовые защитные кольца на каждом пальце?

— Я думала, это просто украшение; ты хочешь сказать, что это какие-то сдерживающие магические предметы или нейтрализаторы?

Клаим не мог поддерживать свое невозмутимое лицо и нахмурился.

Из разговора он понял возможность того, что некий злой предмет постепенно подчиняет себе волю Лакюс. Мысль о том, что он встречал её совсем недавно, лишь подстегнула его беспокойство.

— Реннер-сама может быть в опасности.

Эвилай остановила Клаима, который собирался бежать.

— Не беспокойся. Это не из тех событий которые случаются немедленно. Даже если она падёт под натиском тёмной силы, то первой, кто заметит неладное будет она сама. Если она не желает чтобы мы об этом знали, значит она посудила, что сможет обуздать эту силу. Я не сомневаюсь в силе вол, но…если подумать, тот меч имеет такую способность…я даже не представляла.

— Мы должны отправить весточку господину Азуфу на всякий случай?

— Немного расстраивает то, что необходимо обратиться за помощью к сопернику…но так как это проблема племянницы, то я думаю, что это было бы к лучшему.

— Хорошо, тогда мы должны поторопиться? Мне нужно выяснить, где он находится.

— Да. Нам следует подготовиться поддержать Лакюс в любое время.

— Только адамантий может остановить адамантия, в итоге.

— Хмм? А! Гагаран, я только что вспомнила. Третья команда авантюристов адамантового уровня сейчас должна пребывать в Э-Рантеле.

— Чё, правда что-ль? Что-то новенькое…Услыхала об этом с утра в гильдии авантюристов?

— Нет, это…Ах, да. Я прошу прощения. Я забыла сказать тебе. Из того, что я слышала, их цвет черный.

— Чёрный? У нас есть красный и синий, так что я думала, на очереди коричневый или зелёный.

— Чёрный цвет используется в вере Шести Богов, поэтому нет ничего странного в этом. Но следующая команда должна быть белая.

— Я на самом деле не фанатка Слейновской Теократии, хотя. Из-за одного инцидента, мы поцапались с этими ребятами; они выглядели, как будто из какой-то секретной службы.

Несмотря на впечатление Клаима о том, что сейчас затронута невероятно опасная тема, беседа обошла его стороной и продолжилась.

— Они тебе не по душе, Гагаран?…Хотя это может показаться ироничным, я импонирую их политике. Ну, я чувствую, что это больше похоже на то, что они принимают на себя роль опекуна человечества, по крайней мере, с точки зрения человека.

— Что? Так это нормально, что они убивают невинных эльфов и полулюдей?

Отвращение отразилось на лице Гагаран. Её глаза воспылали ненавистью. Эвилай ответила на ее враждебность простым пожатием плеч.

— Вокруг нас раскинулось несколько человеческих стран, таких как Королевство, Святое Королевство, и империя. Гагаран, вы знаете? Чем дальше вы рискнете отправиться, тем меньше и меньше вы увидите стран, состоящих из людей. В зависимости от расположения, есть страны, где люди используются в качестве рабов. Одна из главных причин, по которой ни одна из них не находится рядом с нами, заключается в заслуге Теократии Слейна, которая выслеживает полулюдей.

Слова Эвилай слегка пригасили её ярость. Гагаран хмуро пробормотала себе под нос.

— Ну, полулюди сильнее людей, всё же. Люди не смогут ничего сделать, если они объединятся и начнут продвигать свою цивилизацию.

— Поскольку ты человек, тебе следовало бы получше относиться к Теократии. Разумеется, они могут быть жестоки, но их действия идут на пользу человечеству…Ну, разумеется, вырезаемые ими меньшинства с этим не согласятся. А кроме этого, весьма возможно, что гильдию искателей приключений основала именно Теократия.

— Да ладно?

— Возможно. Правда покрыта мраком, но вероятность довольно высокая. Гильдию авантюристов основали после битвы с Демоном-Богом и в те дни люди были слабы. Они сохраняли свою силу и, чтобы не вызывать трений между ними и королевством, создали гильдию, дабы посредством последней предоставлять поддержку.

Когда она закончила говорить, своеобразная тишина покрыла стол. Клаим не мог вынести эту атмосферу и открыл рот.

— Прости, что перебиваю, Эвилай-сама. Вы сказали, что появился новый авантюрист адамантинового ранга. Как его зовут?

— Хм? Ах, да. Это Момон. Лидер — воин, который называется героем в чёрном и, видимо, названия у команды ещё нет. Кажется, они просто называются Чёрными.

— Хех…и другие члены?

— Я слышала, что эта команда состоит из двух человек, вторым членом была привлекательная красотка Набель, заклинатель магии.

— Что? Только два? Что ты говоришь? Они должны быть самоуверенными идиотами уверенными в своём мастерстве…Нет, вот почему они адамантиновые. Они скрывают нечто удивительное. Так? Какие подвиги они совершили.

— Видимо, у них это заняло порядка двух месяцев. Сперва они разобрались с инцидентом в Э-рантеле, который касался тысяч восставших мертвецов. Потом они выкосили союз гоблинских племён на севере, попутно собрав невероятно редкую траву из Товских Гор, подчинили себе Гигантского Василиска и уничтожили группу нежити, выползшей из равнин Карч. Я также слышала, они победили могучего вампира.

— Гигантского Василиска…

Клаим застонал.

Сочетая в себе особенности ящерицы и змеи, Гигантский Василиск был большим десятиметровым монстром. Он владел окаменяющим газом, а в его венах тёк яд. Но что хуже всего — его тонкая кожа по прочности не уступала мифрилу. Это было и вправду ужасающее создание. Если они имели способности, чтобы победить монстра, который мог уничтожить небольшой город, тогда не было странным для них достичь адамантового класса.

Однако, была одна проблема…

— Это невероятно. Но они действительно избили Гигантского Василиска только вдвоём? Разве это возможно только с воином и заклинателем? Без шансов.

— Действительно. Только для двух человек, это было почти невозможно, особенно, если брать в расчет только воина и заклинателя. Они не имеют никого способного исцелять их. Не располагая ничем, чтобы защитится против его «Взгляда оцепенения» и яда, да и ряда других специальных атак, которые мог использовать монстр.

— Ах! Я прошу прощения; Я не думаю, что вы можете классифицировать их только как двоих. Из того, что я слышал, они приручили Мудрого Короля Леса силой.

-..Мудрый Король? Что это за монстр ещё?

Клаим вспомнил, что слышал это имя в одной из легенд. Тем не менее, прерывать здесь было бы вершиной невежливости.

— Я не совсем уверена. По легенде, что дошла до меня, это демон, что обитал в Товских Горах. Рассказывают, что он несравненно силён. Ранее, один мой знакомый…да, около двухсот лет назад, когда мой знакомый бывал в тех местах, его там ещё не было.

Эвилай пожала плечами, когда говорила число 200.

И, хотя такой возраст возможен для эльфа, это больше напоминало шутку.

— Хех…Так сколько из сказаного — правда? Слухи обычно распространяются со своего рода очарованием, не так ли?

Именно так все и обстояло. Рассказывая эту историю другим, человек даже не замечает, что он преувеличивают факты. Органы, которые были рубленые на куски, затрудняют получение точных данных о количестве голов. Порой, сами искатели приключений распространяли слухи, чтобы рекламировать их имя.

Но Эвилай подняла один палец и пошатала им из стороны в сторону в пренебрежительном жесте.

— По крайней мере, этот инцидент, скорее всего, правда. Полагаясь на первые слухи, пришедшие из Э-Рэнтел, он сразил нежить-гиганта мечом и перебил несколько тысяч нежити. Это из докладов часовых, которые сумели выжить. Их доклады почти совпадали, поэтому они едва ли преувеличены. По-видимому, нашло подтверждение, что они победили двоих, ответственных за инцидент, поскольку на это указывали обнаруженные трупы. Более того, они попутно одолели двух Костяных Драконов.

Видя открытый рот Гагаран, Клаим спросил.

— Это трудно даже для вас, Гагаран-сан?

— Если ты о тысячах скелетов и зомби, это не проблема. Сквозь них пробиться можно. Пара Костяных Драконов — ну, думаю и с ними бы я управилась. Но вот по поводу двух мастеров, стоящих за инцидентом, я не уверена. Не представляю, смогла бы победить, не зная на что они способны.

— Были даже предположения, что они, возможно, были членами Зуранона.

— Серьёзно, Эвилай? Ууу…Будь это Послушники Зуранона, тут мне и крышка. Навалять им после того, как пришлось прорываться сквозь орду нежити было бы тяжеленько. Малейшая ошибка, и тебя отравят или парализуют, и готово. Чем те ребята пользовались для исцеления? Полагались на зелья? Или тот парень, воин Момон, может он заклинатель веры как и наш лидер? Или это Красотка?

— Я не могу отрицать такой возможности.

Эвилай утвердительно закивала.

— Но всё же, Гигантский Василиск…невозможно. Для воина…это худший враг для ближнего боя. Даже с моим Проклятием Взора, всё равно без поддержки это тяжело.

— Слышал, Клаим? Для Гагаран одной это невозможно. Значит, Момону приходится полагаться на помощь той женщины, Набель. При совместных действиях, такое возможно…да?

— А-а…будть эта Набель так же сильна как ты, было бы просто. Ты ведь и одна бы легко справилась, сражаясь на расстоянии, верно?

— Ты преувеличиваешь. Мне пришлось бы выложиться на полную.

— Коли уж мы вступили бы в подобные битвы на пару, то самое большее, на что была бы я способна…Костяной Дракон. Но большую часть работы пришлось бы делать тебе, Эвилай. В паре с заклинателем орихалкового уровня, вместо тебя, я бы не затащила…

У Клаима появилась странная мысль.

Насколько в точности сильна Эвилай? Обычно, в группы собирались приключенцы приблизительно одинаковой силы и опыта. Неужто между этими двумя такая пропасть?

— Это не так. Я знаю как вы сильны, Гагаран-сан. Вас не может превзойти эта группа новичков.

— Ого…комплимент. Как насчёт перейти от слов к делу?

— Нет, боюсь я должен отказаться.

— Поэтому ты всё ещё девственник. Что, не слыхал, что мужику не к лицу отказываться от поданного лакомства? Что ты всё носишься со своей невинностью как с чем-то ценным? А что будет, когда дойдёт до дела с той кто тебе нравится? Хочешь, чтобы неуклюжим обозвали? Или тебя такое заводит, а?

Засыпав Клаима вопросами без шанса дать ответ, Гагаран шумно вздохнула.

— Ну, я тебя не заставляю. Скажи как надумаешь, я-то всегда готова…Но Крастока, ха. Смущающее прозвище, может оно просто для показухи?

— Она вроде как должна быть довольно красивой. Согласно моей информации, она…

Клаим подумал, что взгляд Эвилай остановился на нём на короткий миг, и понял, что это так.

— …она соперничает с Золотой Принцессой.

Гагаран игриво взглянула на Клаима. Поняв, что именно она собирается сказать, он сделал ход первым.

— Красота и уродство — понятия относительные. Как по мне, так нет никого красивее госпожи Реннер.

— Да…Да…

Голос был с очевидным разочарованием.

— Хмм, мы здорово отклонились от темы. Прости, что заставили слушать нашу болтовню. Мы начнём приготовления, как поручила Лакюс.

Гагаран и Эвилай поднялись. Клаим последовал их примеру.

— Очень жаль, Клаим. Хотела бы я ещё заняться с тобой тем да сем, но, видимо, в другой раз.

— Ничего страшного, Гагаран-сан. Пожалуйста, не беспокойтесь из-за меня. И Эвилай сама, спасибо за ваш совет.

Гагаран молча уставилась на Клаима и обронила усталый смешок.

— Ладно, отправишься восвояси, да? Присматривать за боссом? Пока-пока, девственник…И не забывай заботиться о своих причиндалах. Ты ведь обычно не используешь эту штуку, что возле талии, верно?

— Правильно. Это на случай чрезвычайных ситуаций.

— Никогда не знаешь, что может случиться. Будь готов пустить его в дело, даже оставшись голышом. Вот что значит быть приключенцем, в особенности воином. Да, мой подарок при тебе?

— Бубенцы? Да, здесь.

Клаим постучал по мешочку, привязанному к поясу.

— Ясно, значит всё в порядке. Помни, мы — воины, всё на что мы способны — это протыкать врагов мечами. Но дело это непростое, не забывай держать про запас магические зелья на случай если выбьешься из сил, да побольше. Как минимум три бутылки снадобий, было время, когда я только этим и спасалась.

Он имел три зелья, но он с собой принёс только два. Клаим ответил, что он понял.

— …Ты на удивление заботлива к другим.

— Смеёшься надо мной, Эвилай? Прости, что задерживаю, Клаим. В общем, что я хочу сказать — ты всегда должен стоять наготове.

— Я понимаю.

Гагаран кивнула, пряча лицо.

Часть 3

Девять мужчин и женщин сидели за круглым столом.

Лидеры Восьми Пальцев не смотрели друг на друга. Каждый перебирал лежащие перед ним документы или беседовал с собственными подчинёнными.

Это выглядело словно собрание никак не связанных организаций. Хоть ситуацию и нельзя было назвать взрывоопасной, пристальное внимание друг к другу, словно между врагами, бросалось в глаза сразу. Но каждая из сторон воспринимала это как само собой разумеющееся. Пусть и предполагалось, что они составляют единую группу, в реальности они постоянно тянули одеяло каждый в свою сторону и редко действовали заодно.

Например, секция наркоторговцев управляла всем процессом, от выращивания ингредиентов до распространения готовой продукции. Контрабандистам в этой схеме места не было. Группы не вступали в прямые конфликты друг с другом, но пакости за спиной являлись обычным делом.

Подобные действия не приносили никакой выгоды организации в целом. Такова одна из опасностей, подстерегающих криминальные организации, пытающиеся объединиться в одну крупную.

Несмотря на отвратительные взаимоотношения, у присутствующих на собрании оставалась веская причина находиться здесь.

И причина эта такова: любой отсутствовавший считался потенциальныйм предателем и целью для зачистки. Поэтому даже те, кто не имел дел в Королевстве, утруждали себя появлением на встрече.

Даже те кто обычно скрывался в безопасном убежище выходили в свет. Из страха перед покушением каждый появлялся в сопровождении охраны, тщательно выбирая разрешенную пару сопровождающих из сильнейших представителей своих групп.

— Каждый, кроме одного.

— Все присутствуют. Тогда, давайте начнем нашу очередную встречу.

Сиденья громко заскрипели, прозвучавший голос вынудил собравшихся сесть прямо.

Говоривший числился председателем этого собрания и лидером Восьми Пальцев. Несущий знак Бога Воды человек выглядел разменявшим шестой десяток, мягкое выражение лица заставляло усомниться в его принадлежности к преступному миру.

— Есть несколько вопросов для обсуждения, но первое, что мы должны обсудить — это Хильма.

— Да…?

Ответ прозвучал от женщины в белом.

Болезненно-бледная кожа почти сливалась с цветом её одежд. Татуировка змеи обвивала правую руку, начинаясь у лопатки и достигая ладони, державшей трубку, извергавшую удушающий фиолетовый дым. Пурпурные тушь и помада, а также свободно ниспадающие с тела тонкие одежды придавали ей непристойный вид дорогой проститутки.

Она напоказ зевнула.

— Неужели нельзя было начать пораньше?

— До меня дошли известия, что плантация по выращиванию наркотика подверглась атаке.

— Ага, та деревня, что мы использовали для производства. Влетело мне в копеечку, придётся сокращать продажи.

— Удалось найти что-нибудь об организаторах?

— Неа, сработано чисто…Ну, не сказать, что у меня вообще нет догадок.

— Их цвет?

Все собравшиеся понимали, что значит этот вопрос.

— Не знаю. Всё только начало проясняться, настолько глубоко я ещё не копнула.

— Понимаю. Как вы все только что слышали, это наша нынешняя ситуация. Поднимите руку, если у кого-то из вас есть какая-нибудь информация.

Ответа не было. Неясно, заключалась ли причина в незнании или нежелании отвечать.

— Тогда, следующее…

— Эй.

Низкий голос, наполненный невероятной силой, раскатился по залу.

Все взгляды в комнате сосредоточились в одной точке. В центре внимания оказался безволосый мужчина, с лицом, наполовину покрытым татуировками диких зверей. Всё в нём было огромным; контуры мускулистой фигуры выделялись под одеждой. Холодно мерцающие глаза выдавали воина.

В то время как другие лидеры групп пришли с охраной, позади него никто не стоял. В телохранителях он не нуждался, это понимали все.

Человек уставился на Хильму, лидера наркоторговли. Возможно, он и не намеревался столь пристально на неё смотреть, но его острый словно нож взгляд создавал именно такое впечатление.

Дыхание её телохранителей на мгновение пресеклось. Им было известно его подавляющее превосходство в силе.

Они знали, что этот человек — монстр, способный в одиночку перебить всех присутствующих в комнате.

— Как насчёт воспользоваться нашими услугами? Вам, мелким мошкам, непросто будет защитить своё имущество самостоятельно.

Зеро. Он представлял подразделение, отвечающее за охрану. Члены его группы выполняли самые разные заказы, от вышибал до телохранителей дворянства. Ещё большую славу он имел как сильнейший в Восьми Пальцах. Однако, предложение человека его уровня…

— Нет.

— …было отклонено.

— Все нормально. Я не могу раскрыть свои ключевые позиции.

Вопрос был исчерпан. Словно потеряв интерес, Зеро прикрыл глаза, будто окаменев.

— Тогда, я хотел бы воспользоваться твоим предложением.

Отреагировавший выглядел худым. Его мягкие манеры являлись полной противоположностью Зеро.

— Зеро, я хочу нанять ваших ребят.

— Что такое, Коко Долл. Тебе это по карману?

В то время как бизнес Хильмы был на подъеме, работорговля, которой заправлял Коко Долл, угасала. Из-за того, что торговля людьми поставлена вне закона усилиями Золотой Принцессы, его группа оказалась вынуждена тщательнее скрывать свои операции.

— Не беспокойся, Зеро. Да, и я хотел бы получить лучших из лучших, кого-нибудь из Шести Рук.

— Ого?

Зеро вновь открыл глаза, впервые заинтересовавшись.

Удивлен был не он один. Почти все присутствующие разделяли эту эмоцию.

Имя «Шесть Рук» происходило от имени бога, брата Бога Воровства, считавшегося шестируким. Шестеро членов этого отряда являлись сильнейшими среди секции охраны.

Разумеется, первым из них был сам Зеро, но остальные пятеро не сильно ему уступали. Способный рассекать пространство, способный управлять иллюзиями, и даже Старший Лич, могущественный живой мертвец, входил в их число.

Если Газеф Строноф или приключенцы адаматового ранга являлись самыми сильными из представителей закона, то Шесть Рук были сильнейшими в преступном мире. То, что требовался кто-то их уровня, могло означать лишь одно.

— Похоже, тебя неплохо прижало. Замётано, просто сиди и не дёргайся. Сильнейший из моих подчинённых обеспечит безопасность твоего барахла.

— Прости…Девчонка, от которой вовремя не избавились, наделала мне хлопот. Подобные приготовления, возможно, чрезмерны, но если эту лавочку накроют, я окажусь по уши кое в чём липком. Оплату обсудим позже, хорошо?

— Отлично.

— Твой человек сможет приступить сразу как мы договоримся? Есть одно дельце с которым нужно управиться как можно скорее.

— Хорошо. Я одолжу тебе парня, которого я привез с собой.

— …Тогда мы можем перейти к следующей теме. Кто что слышал о новом искателе приключений адамантитового ранга «Момоне из Чёрной команды», есть хоть какие-то мысли?