На Забайкальском фронте

КОМБАТ СОТНИКОВ

Темная ненастная ночь была на исходе. Дул резкий порывистый ветер, в клочья разрывая ползущие по небу низкие тучи. Надоедливый дождь таинственно шуршал в желтых прошлогодних камышах. Под ногами чавкала болотная грязь. Она налипала на сапоги, засасывала сделанные из досок лыжи, на которых солдаты тащили пулеметы. Рота все ближе подбиралась к занятому гитлеровцами Конотопу.

— Видно, правду говорят, будто царица назвала этот город Конотопом за то, что здесь конь утоп, — пробурчал негодующе капитан Сотников, вытаскивая из грязи промокшие ноги.

С трудом пробираясь через трясину, командир роты еще и еще раз обдумывал план дальнейших действий. Ударить надо оттуда, откуда враг не ждет, — это, конечно, хорошо. Но главное — ударить как следует, дерзко, стремительно, чтобы не дать ему опомниться. Если же гитлеровцы сумеют прийти в себя, то, считай, напрасна вся затея. Расправиться с ротой смельчаков им будет не так уж трудно. Надо прежде всего уничтожить штаб, связь, наделать побольше шума, деморализовать противника. В это время главные силы «под шумок» форсируют речушку и ворвутся в город с другой стороны.

У самой окраины Конотопа капитан Сотников остановился и, заслонившись плащ-накидкой, осветил карманным фонариком карту города. На ней синим крестом был обозначен фашистский штаб, а жирными коричневыми дугами обведены городские здания, в которых размещались гитлеровцы. По этим местам и надо было нанести первый, ошеломляющий удар.

— Вперед! — приглушенно крикнул капитан, вглядываясь в ночную темноту.

Первые кварталы удалось пробежать без единого выстрела. А потом тишину ночи разорвали автоматные очереди.

— Тра-та-та-та…

Первый взвод устремился к штабу. Автоматчики окружили его со всех сторон. В окна полетели гранаты, раздались один за другим несколько выстрелов, из окон повалил густой едкий дым.

— Ура! Ура! — гремело вокруг.

Перепуганные гитлеровцы выбрасывались на улицу в одном белье и тут же падали в грязь, сраженные меткими автоматными очередями. К штабу бросился взвод гитлеровцев, расквартированный на соседней улице. Но умело расставленные на перекрестке пулеметы тут же пришили их к земле.

Внезапный удар, как и предполагалось, ошеломил гитлеровцев. В городе началась паника. Перепуганные фашисты никак не могли понять, что случилось, беспорядочно бежали, стреляли, полагая, что в город ворвались крупные силы советских войск.

В это время и надо было ударить по городу главным силам. Но они, видно, задержались на переправе.

«Что такое?» — недоумевал Сотников, то и дело поглядывая на часы.

Задержка главных сил дала возможность гитлеровцам прийти в себя. Осмелевшие эсэсовцы стали теснить роту к реке, но она заняла прочную оборону на приречной улице у моста и стояла насмерть. В этом бою капитана Сотникова тяжело ранило, но он продолжал руководить боем и, как ни трудно было, продержался-таки до прихода главных сил.

Сотникова нашли в развалинах хаты и полумертвого отправили в полевой госпиталь.

По дороге из госпиталя на фронт капитан Сотников завернул в Конотоп, чтобы оглядеть как следует место, где он чуть не погиб. На вокзале спросил у милиционера, как проехать к мосту через реку Езучь. Тот ему объяснил:

— Езжайте на улицу капитана Сотникова — там увидите.

— Это что еще за улица? — удивился капитан.

— Вы что, с неба свалились? В честь героя названа. Наш город брал.

Капитан с трудом отыскал знакомое место боя, прошел по набережной, а потом сел на сваленные бревна и, глянув на прибитую к дому дощечку с надписью «Улица капитана Сотникова», покрутил головой: «Ну дожил ты, Иван. Подумать только — собственную улицу заимел! Чудеса, да и только…»

В своей дивизии его встретили как человека с того света. Поздравили с майорским званием, вручили награду — второй орден Красного Знамени, которым он был «награжден посмертно». И снова в бой. Провоевал недолго. Снова ранение, госпиталь, а потом неприятный разговор в отделе кадров. Уже немолодой полковник, просмотрев его медицинские документы, сказал:

— Медицина вам предписывает длительный отдых. Езжайте-ка, дорогой Иван Никифорович, в Конотоп, селитесь там на улице капитана Сотникова и живите на здоровье.

— Предложение заманчивое, — ответил Сотников. — Но война-то еще не кончилась. А мне надо должок кое-какой получить с фашистов.

— Медицина — штука строгая. Тут я бессилен, — сказал кадровик. — Вот пойдете к генералу получать награду — поговорите с ним об этом.

Генерал вручил подполковнику Сотникову третий орден Красного Знамени, поздравил его с наградой. Потом заговорил о дальнейшей службе.

— Ваши кадровики хотят меня в Конотоп законопатить, — пожаловался Сотников.

— В Конотоп? С таким боевым опытом! Да вы же зачахнете там от безделья. Мы вот что сделаем — пошлем вас готовить резервы для фронта. Заживут ваши болячки, и вы вместе со своими резервами поедете на фронт.

И вот комбат Сотников готовит резервы для фронта. Делает свое дело с увлечением, трудится упорно, настойчиво. Каждое занятие стремится приблизить к боевой действительности. Если что понравится на занятиях, говорит:

— Правильно, по-фронтовому! — Это у него наивысшая похвала.

Если не понравится, с досадой махнет рукой:

— Эх, горемычный! В бою за такое дело пришлось бы головой расплачиваться.

Тема предстоящих занятий — «Форсирование водной преграды». Комбат решил провести их с учетом опыта, приобретенного в боях за Конотоп.

По весеннему бездорожью к реке двигались стрелковые роты, артиллерийская батарея, саперы, автомашины с понтонами. Когда машина застревала, из кузова мгновенно выскакивали солдаты, пускали в ход саперные лопаты, подтаскивали хворост, подставляли под борта свои сильные плечи, и застрявшая машина, разбрасывая по сторонам клочья липкой грязи и оставляя позади сизые клубы дыма, с надрывным гулом вскакивала на бугор.

Комбат внимательно следил за движением колонны. Он чем-то походил на Григория Мелехова — такое же смуглое лицо, тот же профиль. Если был чем-то недоволен, то хмурился, вздрогнув, опускались мохнатые темные брови, яркие огоньки в привлекательных карих глазах совсем угасали.

О бое за Конотоп рассказывал с горечью и ноющей сердечной болью.

— Между прочим, знаете, в чем состояла ошибка во время переправы под Конотопом? Прежде всего в том, что командир выбрал неудачное место для переправы. Его привлек отлогий противоположный берег. Дескать, легче будет выгружаться! А не подумал он, голова: раз берег отлогий, значит, вся река простреливается, значит, будешь весь как есть на виду. И еще он допустил одну ошибку: начал сразу же переправлять орудия прямой наводки. А их огнем надо было поддерживать переправу, чтобы враг не смел головы поднять.

Через полчаса сквозь прибрежный тальник блеснула серебряная лента реки. Сотников и еще несколько человек направились на КНП командира роты Кошунова.

— Посмотрим, как он будет «брать Конотоп», — сказал на ходу подполковник. — Воевать ему не пришлось, так что ошибиться вполне может…

Когда вышли через густые тальниковые заросли на поляну, навстречу быстро шагнул молодой, подвижный офицер и четко представился своему начальнику. Это и был командир роты Кошунов.

— Ну показывайте, что вы здесь замышляете? — спросил Сотников.

Он быстро прошел к самому берегу реки, раздвинул гибкие ветки лозняка и, увидев проступающие в полутьме контуры противоположного берега, одобрил выбор командира роты. В этом месте берег был крутой, бугристый и мог стать хорошим естественным прикрытием для переправляющихся.

— А не подумали, как выгружаться придется? — спросил подполковник. — Видите, какая там круча?

— На кручу можно подняться, чтобы поискать более удобное место, — отстаивал свой выбор Кошунов. — Зато ведь там мертвое пространство. При выгрузке нас ни одна пуля не заденет.

— Да, — согласился подполковник и, кажется, пожалел, что не пришлось ему поучить офицера, который и без его помощи, сам прекрасно оценил обстановку и принял верное решение.

Точно в назначенное время послышался условный сигнал, и лесистый берег реки мгновенно ожил. Из укрытии, траншей, из прибрежных кустов к реке устремилось все, что скопилось здесь за это время: люди, лодки, плавающие автомобили. Спокойная гладь реки, окрашенная малиновым светом утренней зорьки, дрогнула и заволновалась.

— Полный вперед! — послышался чей-то звонкий голос.

Его заглушала автоматная трескотня, в которую вплетался ровный стук установленных на плавающих автомобилях пулеметов. По временам давали о себе знать расположенные в соседней лощине минометы. От их частых выстрелов дрожал берег, звенело в ушах.

— Хитер этот Кошунов! — прокричал Сотников, показав рукой туда, где стояли орудия прямой наводки. — Его на кривой не объедешь!

Как только от берега отделилась первая партия переправляющихся, сразу же ожила противоположная сторона. В утреннем полумраке засветились вспышки выстрелов. «Противник» пытался остановить устремившиеся к тому берегу катера, лодки и плавающие машины. Но это ему не удавалось: орудия прямой наводки тут же поражали ожившие огневые точки.

Вот и середина реки. Взбаламученная моторами вода плескалась и пенилась, точно собиралась закипеть. Над рекой стлались легкие волны сизого дыма. Солдаты не спускали глаз с приближающегося противоположного берега: скорее бы встать на твердую землю, зацепиться вон за ту зеленую полоску, и тогда сам черт не страшен.

Орудия прямой наводки, обработав весь обращенный к реке скат берега, перенесли огонь в глубину обороны «противника».

— Все идет как по нотам, — заметил Сотников, вглядываясь через бинокль в противоположный берег.

Ему, преодолевшему за войну немало водных рубежей, легко понять, в каком выгодном положении находились сейчас те, кому приказано захватить плацдарм на противоположном берегу. Высадка на берег — это, пожалуй, самое опасное при форсировании реки. Враг обычно идет на все, чтобы столкнуть смельчаков в воду, не дать им зацепиться за клочок земли. Сюда он направляет огонь своих пушек и минометов, здесь устанавливает завесы заградительного огня.

Но ничего подобного нельзя было предпринять против десантников в этом учебном бою. Чем ближе они подплывали к берегу, тем глубже входили в мертвое пространство. Крутой берег, точно огромный бруствер, надежно прикрывал их от огня.

— Земля-матушка всегда поможет, — шутливо заметил подполковник.

В промежутке между выстрелами с противоположного берега донеслось раскатистое «ура». Это автоматчики, доплыв до мели, выскакивали из лодок прямо в воду и бежали к берегу. Судя по звукам, доносившимся с той стороны, на их пути ожила пулеметная точка. Но вот грянули один за другим два гранатных взрыва — и пулемет умолк.

Уже светало, и в бинокль можно было различить фигуры автоматчиков. Высадившись на берег, они бежали, ползли меж кустов вверх, залегали там у крутого ската и строчили из автоматов по отступающему «противнику». В глубоком естественном укрытии они были неуязвимы.

Зацепились за противоположный берег, и вспотевший от хлопот Кошунов распорядился грузить пушки.

— Правильно действует, — одобрил Сотников. — Теперь обстановка сложилась так, что пора переправлять и орудия прямой наводки: место для них расчищено.

Орудия переправляли постепенно. Пока одно выкатывали на паром, остальные продолжали вести огонь по «противнику». Последнее орудие сняли с огневой позиции лишь тогда, когда первое выгрузили на противоположном берегу, выкатили по расщелине вверх и открыли из него огонь.

— Видите, как у них хорошо получается. Не то что у нас под Конотопом… — весело, задорно заметил подполковник. — Все делается по плану, с расчетом.

Во время переправы у Сотникова было превосходное настроение. Он от души радовался, когда командир принимал верные решения, с удовлетворением отмечал, как правильно и умело действовали солдаты. И только после учений заметно сник, загрустил, видно, оттого, что не пришлось поправлять Кошунова, вносить в его решения коррективы.

— Вот так-то получается, — в раздумье сказал он. — Ехал сюда учить их, а они сами больше меня знают. Возьмите того же Кошунова. Человек не нюхал пороху, а решения принимает такие, что не подкопаешься. Отчего это?

— Возможно, оттого, что в мирной обстановке легче принимать правильные решения, — ответили ему.

— Это возможно, — согласился Сотников и, хитро улыбнувшись, спросил: — А может быть, мы стараемся так думать просто для успокоения совести? Может, они сами с усами, а нам, фронтовикам, пора отправляться в Конотоп да селиться на улице капитана Сотникова?

На этот вопрос, который заставил его призадуматься, Сотников получил ответ полчаса спустя самым, можно сказать, неожиданным образом. Переправившись через реку, пришли на КНП роты, чтобы посмотреть, как удается десантникам реализовать полученное преимущество в бою. Раскрасневшийся от волнения ротный отдавал в телефонную трубку какое-то распоряжение. Он был весь захвачен боем — действовал энергично и решительно.

По окончании учений Сотников сказал Кошунову:

— Ну что ж, кроме похвалы, ничего сказать вам не могу. Мелкие замечания выскажу на разборе.

— Получить похвалу от вас лестно, — ответил вконец смущенный Кошунов. — Не все, конечно, гладко…

— Не скромничайте. Вы и место удачно выбрали для переправы, и орудия прямой наводки умело использовали.

— Так это ж я не сам придумал, у вас позаимствовал! — сказал вдруг Кошунов.

— Это каким же образом? — удивился подполковник.

— Могу открыть «военную тайну», — сказал, улыбаясь, командир роты. — Помните, вы к саперам ездили лекцию читать о форсировании водных преград? Вы там о взятии Конотопа рассказывали. На ту лекцию и мы проникли…

— Ах вот оно что! — обрадованно воскликнул Сотников. — Все ясно. Тогда вас хвалить надо еще больше за то, что умело использовали фронтовой опыт. Ведь не при всякой же ситуации командир будет выбирать место для форсирования реки там, где покруче противоположный берег. Правда? А потом, вы учли и новую совершенную технику и многое другое. Одним словом, молодец. Только, чур, не зазнаваться.

В штаб полка возвращались уже утром. По дороге Сотников оживленно говорил о большой ответственности людей, повидавших войну, за воспитание и обучение необстрелянных воинов, о долге фронтовиков передать молодым все добытое кровью в суровых боях. Потом он умолк и после долгой паузы сказал в раздумье:

— А вообще-то я, кажется, здесь заучился. Пора на Запад.

Уже после войны я узнал, что полковник Сотников закончил боевой путь под Берлином — отважно сражался на Зеловских высотах. За умелое форсирование реки Шпрее был награжден четвертым орденом Красного Знамени.