Нарушая клятвы. Часть 1

Глава 6

Торговый город Толедо, восточный участок крепостной стены, день

— Что они делают? — спросил Ачиль Фортис, наместник города, глядя на лагерь варваров. — Собираются нападать?

— Не похоже, — Даниель Блэс покачал головой.

— Будет смешно, если они хотят построить рядом с моим городом ещё один.

Ачиль улыбнулся, повёл плечами, чтобы поправить тяжёлый доспех, плотно сидящий на его крупном теле. За последние полгода, из-за неприятностей, неурядиц и войны, он похудел, но в доспехе ему было до сих пор тесно. Хорошо, что это была не железная кираса или кольчуга, иначе он бы при всём желании не смог втиснуться в них. А пластинчатый доспех на стёганной основе можно было незаметно разрезать по бокам, увеличивая его размер. Когда-то его подарил Ачилю герцог Дюран, в знак расположения. Стоил он баснословных денег, так как пластины сверху покрывал слой крепкой кожи. Чтобы пробить такой доспех требовалось изрубить его в хлам, пытаясь сбить одну из пластин. И такое возможно только если спокойно стоять во время боя и позволять врагу безнаказанно наносить десятки ударов. А для того, чтобы подчеркнуть важность и значимость хозяина, грубую кожу покрывал бархат с золотыми заклёпками в виде лепестков.

Герцог Блэс, в свою очередь, доспехов не носил, но к сражению был готов. Полуторный меч с очень длинной и ухватистой рукоятью невозможно было нормально закрепить на поясе, поэтому он просто носил его в руке. Вот и сейчас, разглядывая войско варваров, он просто прислонил меч к зубцам стены.

Варвары, о которых шла речь, вели себя странно. Лагерь, где днём и ночью горели огромные костры, шумел и бурлил. Строились отряды, словно готовясь к штурму. К площадке, расположенной между лагерем и стеной, люди несли брёвна и широкие доски, сооружая то ли помост, то ли большую возвышавшуюся над землёй площадку.

— Возможно, сейчас это и узнаем, — сказал Даниель, поворачиваясь к каменной лестнице.

Не прошло и минуты, как по лестнице взбежал поджарый серый оборотень, перепрыгнув один из пролётов, чтобы быстрее оказаться на стене.

— Хорошие новости, — без предисловий сказал оборотень, тяжело дыша. — Армия варваров у Вороньей опушки разбежалась. Большой огненный демон, выскочивший из леса, сжёг пару сотен людей, обратив остальных в бегство.

— Это где? — заинтересовался Ачиль.

— На северо-востоке, если идти по старой дороге, — ответил Даниель. — На ум приходит только одно. Точнее, один человек. И это хорошо. Куда делся огненный демон? Сколько дней прошло?

— Два дня прошло. Демон исчез в лесу. Мы выждали ещё день, но больше ничего не происходило.

— Даже если удастся перекрыть продвижение обозов к армии, это уже неплохо, — сказал Ачиль, потирая руки. — Довольно скоро они издохнут от голода и лагерных болезней.

— Или это подстегнёт их к новому штурму, — посуровел Даниель. — Не нравится мне та штука, которую они строят. Кто из магов ещё способен колдовать?

— Столичные. Бароны Коулы. Думал, что ещё вчера сбегут, но нет, храбрятся.

— На стену их, — приказал Даниель одному из посыльных оборотней, скучающему у лестницы. Тот встрепенулся, убедился, что других указаний не будет, и убежал. — Ты свой «дворец» весь разобрал?

— Самое ценное вывез ещё до осады, — пожал плечами Ачиль. — И телег больше нет. Если они хотят, чтобы мы ушли без боя, пусть дадут телег!

Ачиль хмыкнул, вернувшись к созерцанию работающих варваров. Даниель знал, что в первую очередь из города вывозили зерно, еду и всё, что могло позволить горожанам пережить зиму. Горожане уходили в сторону крупного города Овара, раньше принадлежавшего Дюранам. И там такое количество беженцев не ждали с распростёртыми объятиями. Из самой крепости вышла лишь пара караванов, гружёная действительно самым ценным. Но даже так варварам будет чем поживиться. В то, что крепость выстоит, ни наместник, ни герцог не верили. Варвары даже осаду сняли, собрав все войска на восточной площадке недалеко от города. Открыли дорогу, позволяя засевшим в крепости бежать. Даниель считал это хорошим ходом, так как мораль его войска заметно упала. Многие думали, что лучшим выходом будет бежать, ведь шансов на победу нет. Другой вопрос, что никто не давал гарантий, что варвары не ударят в спину уходящим. А на открытом пространстве такой огромный численный перевес не оставит и призрачного шанса выжить.

— Герцог Хаук! — на стену взбежал взмыленный городской стражник. — Только что прошёл через западные ворота!

— Берси? — Даниель удивился.

— Может быть?.. — в глазах Ачиля зажглись искорки.

— Может, — кивнул герцог. — Пойдём встретим его.

Мужчины не сговариваясь перевели взгляд на внешний город. Ветер поднимал клубы серого дыма высоко в небо и уносил их на запад. Восточная городская стена рухнула на довольно протяжённом участке, чтобы пытаться защищать её. Каменные здания складов и жилого квартала в той стороне всё ещё дымили, несмотря на прошедший ночью дождь. С наскока, ломая ожесточённое сопротивление, варвары сумели дойти до самой крепости. Лишь прочная железная решётка и узкий проход не позволили им пробиться дальше. Пожар, начавшийся в городе, заставил их отступить на прежние позиции. И они взяли небольшой перерыв, то ли пытаясь сохранить западные кварталы для будущего разграбления, то ли просто дожидаясь пока с востока сгорит всё, что может гореть.

С армией варваров мы разошлись — «соприкоснувшись рукавами», если так можно выразиться. Нас провожал большой конный отряд, оставаясь на самой границе видимости. То, что южную дорогу они грабят, было ясно, как день. Время от времени нам встречались сгоревшие останки телег и тела людей. Попались два сожжённых постоялых двора и разграбленная деревня. Поэтому на дороге мы никого живого не увидели. Интересно тогда, почему обделили вниманием нас? На пару одиноко ползущих фургонов позарились бы самые захудалые разбойники, не говоря уже о конном войске. Жаль. Я надеялся, что мы сможем поживиться и взять пару лошадей.

Толедо мы обошли по большому кругу, потратив на это целый день. Планировали посмотреть, что творится рядом с городом. Я думал, что его осаждают по всем правилам, но выяснилось, что сам город уже пал и держалась только крепость. Об этом говорили дымы от пожаров, которые было видно за многие километры. Чуть позже нас нашли разведчики из числа оборотней и вкратце рассказали о нелёгком положении обороняющихся. Если армия варваров насчитывала семь-восемь тысяч человек, то в городе осталось не более семисот, и сотня оборотней из гвардии герцога Блэс. Единственной положительной новостью стало то, что легион, защищающий провинцию, собирал силы на западе и планировал в ближайшее время начать наступление. Продержится ли город так долго, вот в чём вопрос. Со слов оборотней, варвары сняли осаду накануне, позволяя людям свободно уйти. На мой взгляд, это был отличный шанс попасть внутрь. Вот только моё желание лезть в крепость, которую вот-вот начнут брать штурмом, никто не оценил.

Мы остановились в небольшой рощице из двух десятков деревьев. Если долго всматриваться, то с этого места можно было разглядеть городскую стену.

— Ты подумал, как будешь оттуда выбираться? — бушевала Ивейн. — А если штурм? Их восемь тысяч! Два полноценных легиона! Не пущу! Жди ночи. Ночью никто воевать не станет. А утром обратно! Всё. Я сказала!

— Я тоже считаю, что разумнее дождаться вечера, — сказала Клаудия. — Можешь говорить, что у меня нет права голоса, ведь я женщина. Только я ещё и боевой маг. Единственный в этом отряде. Поэтому недурно будет хотя бы прислушаться к моему мнению.

— А что я, — Виера пожала плечами, когда я на неё посмотрел. — Всё равно сделаешь по-своему.

— Не становись на его сторону! — если бы Ивейн была воспитанной благородной леди, то точно топнула бы ножкой. — Он же опять возьмёт только Диану, а нас здесь оставит, фургоны охранять…

Вблизи городские стены казались такими неприступными и мощными, что даже самая сильная магия не смогла бы их сломать. Проходя через приветливо распахнутые ворота, я прикинул, что любой из наших фургонов в какой-то момент окажется полностью под аркой стены, настолько широкой она была. Пара железных решёток перекрывала этот проход в самом начале и в конце. И если первую врагу удастся сломать, то протащить таран ко второй просто не получится, так как проход имел небольшой изгиб. Обычно подобную систему защиты делали в замках, где и стены повыше, и бойниц побольше. Здесь же она смотрелась неуместно, так как, при большом желании, через городскую стену можно перебраться при помощи лестниц.

Сразу за западными воротами города начинался жилой квартал, упирающийся в рынок. Если идти на юг, то можно попасть к дому Блэс, а если прямо, то улица выходила к крепостной стене. Видно, что её пытались взять, применяя магию, но не рассчитали толщину. Огненные росчерки оставили на крупных каменных блоках чёрные отметины, кое-где раскрошив и оплавив их. Ну а запах рядом со стеной стоял такой, что слабых духом выворачивало наизнанку. У меня самого комок подступил к горлу. Сотни почерневших от огня тел, разбросанных по всему полю. Несколько людей в чёрной одежде грузили эти тела на ручные телеги и куда-то вывозили. Дождь, прошедший накануне превратил серую землю в чёрную, смешав сажу и кровь. Наверное, этот запах уловила Аш у городских ворот, сказав, что не пойдёт дальше и подождёт снаружи. Я бы и сам подождал за городом, если бы знал. Нас с Дианой встретил отряд оборотней почти у самых ворот, провожая к крепости. Представляю, что чувствовали они, учитывая, что я повязал на лицо шейный платок, спасаясь от смрада, смешанного с дымом.

Даниель и хозяин города Ачиль ждали нас на небольшой площадке рядом с казармой городской стражи.

— Я знал, я знал, что этого мужа ждут великие дела! — обрадовался моему появлению Ачиль. — Стать герцогом, да не какого-то захудалого города, а крупнейшей провинции — это знак свыше. Все светлые боги улыбаются тебе!

— Рад видеть вас в добром здравии, — я обменялся с ними рукопожатием. — Надеюсь, крепость не собираются брать штурмом в ближайший час, и мы сможем спокойно поговорить.

— Подходящий момент уже упущен, и сегодня вряд ли варвары атакуют, — сказал Даниель. — Но они что-то затевают. Со стены всё прекрасно видно. Да, пока не забыл, я получил письмо от Бристл три недели назад. Она сейчас с Офелией? Нормально добрались?

— Да, с мамой Офелией. Произошло столько всего, что так просто и не пересказать. Давайте посмотрим, что планируют варвары, и если ничего страшного, то я всё расскажу.

— Маги, — влез Ачиль. — Три мага Даниеля в последнем сражении пострадали. Мы с ним надеемся, что ты сможешь помочь. Что? Если во время следующей атаки стена упадёт, нас банально возьмут числом.

— Я слышал, что маги варваров не так сильны. Или их просто много?

— Сложно сказать, — Даниель покачал головой. — Но городскую стену они ловко сложили. Мы и опомниться не успели. Они умеют перехватывать заклинания и возвращать их с утроенной силой. Хорошо, что мы вовремя поняли это, и стену крепости не постигла та же участь.

С самой верхней точки стены действительно открывался неплохой вид на поле рядом с городом и огромный лагерь варваров. Они строили какой-то помост, над которым возводили навес. Несмотря на то, что у них было много свободных рук, работа двигалась неспешно и размеренно. Пока мы наблюдали, я поведал Даниелю о нашем путешествии на север. Рассказал о столкновении с варварами и об обороне поместья. Умолчал только об участии Матео. Не обрадовали его новости о деревне, где жила мама Офелия. Узнав, что вопрос с обращёнными решил Скьялф, он сказал, что доверяет тому, а значит волноваться в ближайшее время нем о чем. По крайней мере, несколько полнолуний. А вот моё решение перевезти всех к родителям мамы Иоланты он одобрил и даже похвалил.

Все новости, которые мог рассказать Даниель, касались войны и текущей ситуации. Он потратил немало средств чтобы собрать легион, но тот был разбит в двух сражениях за Толедо. Оставалась надежда на подкрепление с запада, но для этого требовалось продержаться ещё, как минимум, неделю. Большую помощь оказали внезапно появившиеся маги из столицы. Если бы не их помощь, крепость бы не выстояла и пары дней. Зачем они появились и почему помогают, маги отвечали туманными намёками, ссылаясь почему-то на меня. Это заставило задуматься и вспомнить гильдию боевых магов. Надо бы с ними поговорить, если выпадет удобный случай.

— Вон то крыло крепости, где жили вампиры, — я показал направление, — до сих пор пустует?

— Там слишком хорошие комнаты, чтобы пустовать, — сказал Ачиль, удивлённый таким неожиданным поворотом разговора. — Я разместил в них людей из городского совета. Кому хватило духу остаться.

— Ситуация более-менее понятна. Мне надо подумать, как вам помочь. Пока у нас есть время, не будете против, если мы с Дианой прогуляемся по крепости?

— Разве я могу быть против? — сделал удивлённые глаза Ачиль, затем посмотрел на Даниеля.

— А где маги, которым нужна помощь?

— В конце главного зала крепости, лестница справа. Там гостевые покои. Ты их сразу найдёшь по стонам.

— Ачиль, — Даниель с укоризной посмотрел на него.

— Если начнётся сражение, я Аш позову, она за городом осталась. Не знаю, сильно ли она поможет, но огоньку поддаст. Возьмём на себя самый тяжёлый участок стены.

— Хорошо, — согласился Даниель. — Найду тогда пару писем для Иоланты, передам с тобой в столицу.

Я ещё раз посмотрел на лагерь варваров. Пока нас разделяло поле, и пока они не двигались, было не так уж и страшно. А вот когда начинаешь думать, что они разом пойдут на штурм, по спине бежал холодок. Странно, что осаду сняли. Если с запада подойдёт подкрепление, то город они не возьмут так просто. Только если сровняют с землёй крепостные стены, что не так просто сделать даже с помощью магии. И пожар внутри не развести, кругом один камень.

Спускаясь со стены, я заметил пятёрку мужчин из городской стражи. Они удобно устроились на деревянных ящиках в нише между стеной и изгибом лестницы. В центре свалили кучу разномастных доспехов. Кто-то подгонял шлем, примеряя к себе, кто-то пытался отделить кольчугу от стёганой куртки. Бородатый и угрюмый мужчина выставил перед собой четыре пары сапог, выбирая что взять. Он был из обращённых оборотней и, скорее всего, скрывал это от товарищей. Я услышал лишь обрывок разговора. Молодой мужчина вспоминал бордель в городе, точнее, то, как его работницы уезжали на телегах на запад. Когда назвал имя одной женщины, все дружно разразились смехом. Дальнейшего я не расслышал, так как мы спустились на небольшую площадку, где двоим сложно было разминуться. Она шла вдоль основного здания, с двух сторон заканчиваясь узкими, но тяжёлыми дверями. Из дальней вышла женщина с деревянным тазом, наполненным окровавленными тряпками. Увидев Диану, она тут же нырнула обратно.

— Нет, лазарет нам пока не нужен, — я посмотрел на другую дверь. — Давай в ту сторону, что ли.

По узким внешним коридорам мы прошли крепость почти насквозь. Пару раз упирались в тупики и странные полукруглые помещения. В итоге добрались до узкой винтовой лестницы, поднимающейся на верхние этажи. Отсюда, сквозь бойницы, было видно, как много людей расположилось на ближайшей стене и рядом с ней. Эта часть обращена к городу, поэтому здесь ждали основной удар. Теперь я точно мог сказать, что именно в этом месте мы с Лиарой прыгали со стены. Только наверх выходили чуть дальше.

— Тихо, да? — спросил я у Дианы, когда мы поднялись на этаж. — В крепости полно людей, а здесь тишина. Ничего не чувствуешь?

Диана оглянулась на лестницу, откуда мы пришли. Короткий коридор после подъёма выходил на улицу, но меня интересовала единственная боковая дверь.

— Оставь, — я коснулся её плеча. — Ничего страшного здесь нет.

Толкнув дверь, я вошёл в крошечную комнату. Едва ли не половину её занимал грубый деревянный стол и длинная лавка рядом. Помещение глухое и вряд ли задумывалось как обеденная комната. Думаю, архитектор подразумевал сделать в этом месте складское помещение, не соединённое общим коридором с главной крепостью. Но, экономя место, сюда поселили пару приближённых слуг, о чём говорила дверь слева, которая вела в спальню. Личная комната в крепости — это привилегия. Такую мог иметь казначей или начальник стражи. И даже если у тебя бойница вместо окна, а столовая — тёмный каменный мешок, это гораздо лучше, чем спать в казарме или делить комнату с десятком других слуг.

Бесцеремонно пройдя к двери, я открыл её, встав на пороге. Это действительно была спальня. Уютная комната — четыре на три метра. Кровать, сундук и даже мягкий стул рядом с узкой бойницей, выходящей на задний двор. На стене картина, изображающая деревенский пейзаж, подставка для вазы с цветами. Забыл упомянуть немолодую женщину в простом платье, не очень похожем на одежду прислуги. Она стояла рядом с кроватью, угрожающе выставив длинный кухонный нож.

— Одея, это… друг, — хриплым голосом сказал мужчина. Он лежал на кровати поверх одеяла, укрытый лёгкой простыней. Только когда женщина отошла чуть в сторону, я смог убедиться, что не обознался.

— Ва́лин, не ожидал увидеть тебя здесь, — сказал я. Прошёл к стулу, развернув его к кровати.

Глава семьи раван и отец малявки Рут выглядел, мягко говоря, плохо. Красные глаза, в которых даже не было видно зрачков. Бледное лицо. Правая рука, лежавшая поверх простыни, плечо и часть шеи покрыты знакомым бело-серым ожогом. Судя по отпечаткам на белой ткани, ожоги покрывали большую часть тела.

— Так… сложилось, — устало ответил он. — Не смог убежать…

— Место ты выбрал неудачное. Того и гляди, варвары сровняют эту крепость с землёй.

— Как моя дочь? — спросил он, словно такая мелочь, как война, его не сильно беспокоила.

— Рут? В порядке. Помогает Тали по дому.

— Помогает по дому — это хорошо. Но имя… глупое… выбрал, — он пару раз кашлянул, с хрипом втянул воздух.

— И в какую же ты авантюру влез, чтобы так… — я неопределённо повёл рукой, — пострадать.

— Моя вина, не рассчитал силу последнего из семьи Лиц… Слишком неожиданно он её получил.

— Матео? Ты что, с Матео подрался? — удивился я. — Зачем?

— Не я с ним… Он со мной… — он делал большие паузы и говорил не очень внятно, словно ему было тяжело шевелить языком. — Лиц не прощают обид. А из-за меня едва не погибла его женщина.

— Так, я запутался. Это всё из-за того случая, когда ты похитил Тали? Он же вроде не собирался тебе мстить? Или собирался?

Ва́лин не ответил, посмотрел в потолок, затем закрыл глаза.

— Хорошо, допустим, вы подрались. А ожоги откуда тогда? — спросил я, не став говорить, что у Матео были такие же.

— Проклятие крови. Придумал когда-то, на крайний случай. Вот и пригодилось. Заразил его силу, но оказался слишком близко… и сам… пострадал.

На долю секунды перед глазами предстала картина, как два вихря из красного и золотого песка сталкиваются, пытаясь поглотить друг друга.

— Ещё раз. Хочешь сказать, что эти серые пятна — твоих рук дело? Что-то ты не договариваешь, — я недоверчиво посмотрел на него. — Если он за тобой охотился, ты выбрал странное место, чтобы спрятаться. Прямо рядом с его домом.

— Отдай ему, — обратился он к женщине. — Обещал Карине… что она не попадёт в руки её потомков…

Женщина прошла к картине, сняла её, затем вынула из стены продолговатый каменный блок. Следом она вынула книгу в переплёте из потрескавшейся кожи. Казалось, надави сильнее, и кожа раскрошится под пальцами. Страницы были пожелтевшими и настолько хрупкими, что я неосторожным движением оторвал уголок, пытаясь перевернуть первую.

— И что это? — я перевёл взгляд с книги на Валина. Серый ожог с его шеи поднялся на скулу, а кожа лопнула, образовав глубокую трещину. Я невольно сглотнул, так как сквозь трещину можно было увидеть кость.

— Мы хранили эту книгу девять поколений, — сказала женщина, нарушая молчание, повисшее в комнате. — Если Вам нужно что-то спрятать, только скажите. У нас в этом большой опыт, — она вздохнула.

— Я. Ничего. Не понимаю! — резко сказал я, отчего женщина вздрогнула. — Что здесь происходит?!

Дальше я выдал пару ругательств на языке асверов подслушанных у охотниц рэйни’ке Луции. Дословный перевод не знаю, но они так выражались, когда не могли разобраться в происходящем и требовали, чтобы им кто-нибудь всё объяснил. Помню, как округлились глаза мужчин из старшего рода, когда они подобное услышали. Я поэтому и запомнил, посчитав ситуацию забавной.

— Надо говорить «хи’ка», — вставила Диана. — Иначе ты просишь телесной близости у мужчин, а не у женщин.

— Демоны вас задери! — возмутился я. — Что у вас всё… Фух. Ладно, я спокоен. А это хоть нормальное, поправлять не надо? — я сказал ещё одну фразу, всё так же подслушанную у Луции.

Диана задумалась, чуть наклонив голову набок.

— Звучит хорошо, — в итоге покивала она. — Я бы согласилась.

— На что? — с опаской уточнил я. Диана не ответила, лишь загадочно улыбнулась. — Ну как так, ведь слова-то простые. Там про постель и близость ничего нет.

— Слова меняют смысл из-за намерения. Ты его умело копируешь. В старшем посёлке тебе бы лук подарили, — она улыбнулась, словно это отличная шутка.

— Знаешь, где у них семейный склеп? — спросил я у женщины. — Плохо. Тогда придётся тело сжечь. Когда кто-то настолько могущественный вот так тихо умирает, становится жутко и страшно. Ни тебе великой магии, ни артефактов…

Я вспомнил момент, когда впервые столкнулся с ним. Как переполошились маги, когда использовал таран на его доме. И как легко он разделался со мной. А если бы не недооценивал, убил бы ещё быстрее. Даже сейчас, сразись я с ним, вряд ли бы смог уйти живым.

Подойдя к Валину, завернул тело в одеяло, на котором он лежал. Затем Диана взяла его на руки, и мы пошли на задний двор. Нашли ровную каменную площадку. Постояли молча рядом с телом, думая каждый о своём. Мне почему-то было его очень жаль. Знаю, что ничего хорошего в своей долгой жизни он не делал, но всё же. Потерять чашу и так отчаянно цепляться за семью. Для этого нужна сильная воля. И то, что он выкрал Тали, было лишь шагом отчаяния. Он ведь надеялся, что не сам, а его потомки продолжат существование, сохранив линию крови.

Белый огонь вспыхнул под телом, которое исчезло не сразу, а разгорелось, как будто дрова, если на них плеснуть масло. В ярко-белом пламени замелькали красные искорки, взлетая вверх, исчезая в сером небе. Я выплеснул ещё сил, чтобы горело активней. Странный это огонь, жара от него нет, звуков тоже никаких, только глазам больно от яркого света. Тело сдалось неохотно, исчезнув только через минуту. Заметив кое-что, я нагнулся, подобрал мутно-красный камушек, похожий на необработанный рубин. Размером с ноготь большого пальца, неровной продолговатой формы.

— Что, уже? — я поднял взгляд, прислушался. По крепости начали разлетаться крики и шум, не предвещающие ничего хорошего. — Так ведь вечер скоро…

Дорогу я запомнил, поэтому обратный путь занял всего пару минут. Чтобы лучше рассмотреть начавшую движение армию варваров и оценить обстановку, я решил вернуться на самую высокую точку крепостной стены. К моему приходу там уже находились два боевых мага в кроваво-красных плащах и специфических масках. Более молодой держал в руках книгу в простеньком переплёте. Второй придирчиво осматривал длинный жезл, водил по нему пальцем, скоблил что-то ногтем.

— Приветствую! Как обстановка, — я взбежал по ступеням, останавливаясь рядом с ними. — Наступают?

— Шевелятся, — отозвался маг с посохом низким голосом. Только подойдя ближе, я приметил, что к их мантиям спереди крепилась особая сумочка для пары склянок с зельем или чем-то похожим.

— Заклинание горячего пепла? — сказал молодой маг, отрываясь от книги.

— Без мага воздуха — бесполезная трата сил, — второй наконец-то оторвался от разглядывания посоха, посмотрел на меня, повернулся к Диане.

— Герцог Хок, — улыбнулся я. — Это моя помощница Диана.

— Барон Коул, к вашим услугам, — он склонил голову, сделал жест в сторону второго мага. — Мой сын Мартин.

— Рад знакомству, — я прошёл к зубцам стены, глядя на стоявший вдалеке лагерь варваров.

Не похоже, чтобы началось серьёзно движение. Перед лагерем появился какой-то большой отряд с башенными щитами в руках. С такого расстояния можно сказать только то, что они выкрашены в красно-белые цвета. Закончив построение, они двинулись в сторону крепости. А точнее, в сторону помоста, который, судя по всему, закончили возводить. Подняв над землёй, как минимум, на метр, над ним возвели крышу, превратив в огромную беседку.

— Атака? Штурм? — на стену взбежал запыхавшийся Ачиль.

Следом за главой города на стену потянулся отряд с тяжёлыми арбалетами. Жаль, на севере практически не использовали лучников. Несколько отрядов принесли бы гораздо больше пользы, чем горстка арбалетчиков. Но обучать их дорого, а содержать почти бессмысленно, так как империя в наступлении использовала другие тактики. Повезло, что у варваров лучники встречались ещё реже.

— Либо они решили устроить трапезу на природе с шикарным видом на крепость, либо собираются вести переговоры, — предположил я.

Следом за отрядом со щитами шли слуги, неся в руках корзины, стулья, ещё что-то непонятное. Сразу четверо мужчин тащили огромный ковёр. Двигалась процессия неторопливо. Появились флаги и что-то похожее на штандарты имперских легионов. На флагах изображалось золотое солнце на тёмном фоне.

— Переговоры? — на стене появился Даниель.

— Непонятно только зачем им это, — кивнул Ачиль.

Минут десять мы наблюдали, как они готовят переговоры. При этом цепочка слуг к навесу и обратно не иссякала. Что-то ставили, оценивали, лишнее или неприемлемое уносили обратно.

— Ачиль.

— Что? — он посмотрел на Даниеля. — Я? Не уверен, что это хорошая идея. Может сам?

— Надо, — ёмко сказал герцог.

— Что, с флагами идти? Раньше они переговоры вести не спешили, а тут смотри, как расстарались.

— Так иди. Представиться не забудь, а то насадят твою голову на пику и…

— Знаю я, — проворчал он и тихо добавил, где видел подобные переговоры. Ушёл.

Почти двадцать минут ему потребовалось, чтобы пройти по городу, выйти через полуразрушенные ворота и добраться до помоста. В качестве охраны он взял всего дюжину людей из городской стражи. На фоне двух сотен элитной гвардии варваров они выглядели очень скромно. Проведя под навесом минуту или около того, Ачиль спустился и направился к городу.

— Чего-то быстро, — сказал я.

— Значит, ультиматум, — задумчиво сказал Даниель.

— Для того, чтобы предложить нам сдаться или убираться восвояси, они слишком расстарались. Могли бы просто прислать гонца с письмом или устным требованием. Может хотят говорить с герцогом, наместником провинции?

— Может им ещё Императора подать для разговора? — хмыкнул он. — Варвары оборотней не воспринимают как людей и тех, с кем можно вести беседы. Мы для них животные, умеющие на время принимать облик человека, а не наоборот. А о чём можно договориться с животным?

— Если прижмёт, с полевыми ежами договор подпишут, — не согласился я.

— Не похоже, чтобы их «прижало».

— Тоже верно…

Пришлось ждать. За время, пока Ачиль шёл обратно, поток слуг к помосту стал реже, но и не думал прекращаться. Над крепостью и над лагерем варваров повисла тишина. Пока все ждали, молодой барон Коул листал справочник, время от времени называя очередное заклинание, которое резко критиковал его отец. Из того, что я понял, либо у Мартина был слишком маленький и скудный справочник, либо он плохо разбирался в огненной магии. Возможен и третий вариант, когда из-за большого расстояния и малого запаса сил парня любая магия была просто бессмысленна. Вот отец и ждал, когда тот поймёт и признает свою ошибку и беспомощность.

Долгая прогулка для упитанного наместника города далась тяжело. На стену он поднялся уставший, взмокший и тяжело дышавший. В тяжёлом доспехе даже в непогожий день невыносимо жарко, но у него и в мыслях не было снять его. А вот желание окунуться в бочку с водой имелось.

— Медленно ходишь, — сказал ему Даниель.

— Вот сам бы и пошёл, — пытаясь отдышаться, проворчал он. — В общем, их великий вождь желает разговаривать только с хозяином чёрного демонического пса. Остальное ему не интересно. Ни город, ни те, кто в нём заперся.

Они с Даниелем посмотрели на меня.

— Пойду Аш позову, — сказал я, понимая, что всё равно придётся идти. Да и самому любопытно, что хотел сказать мне «великий» вождь. Раз уж он был согласен ждать, пока мы ходим туда-сюда.

Пока я прогулялся к западным воротам, пока дождался Аш и мы обошли город с юга, прошёл час. День постепенно уступал место вечеру, и начался лёгкий дождик. Аш накануне неплохо подкрепилась горячим огнём, едва не доведя Клаудию до истощения, поэтому на такую мелочь, как мелкая морось, не обращала внимания. Её больше заботило то, что из города тянуло смертью и дымом, поэтому за стены она заходить не хотела. Да и в целом север ей не слишком нравился — слишком холодно и сыро. Пытался объяснить, что в столице будет ещё хуже, когда зима придёт, на что она сказала: «Поживём — увидим». Интересно, умеют ли они строить планы на завтрашний день?

К моему удивлению, когда мы вышли на восточное поле перед городом, на помосте было всё так же оживлённо. Отсюда тоже просматривалась стена, где стояли маги и герцог. А ещё я услышал лёгкую струнную музыку со стороны помоста. Наше появление давно заметили, и элитные войска варваров заметно напряглись. Они стояли шагах в пятидесяти позади, выставив вперёд высокие щиты, из-за которых было видно только надраенные до зеркального блеска шлемы. Длинные и узкие копья, которыми удобно и колоть, и метать в неприятеля. Слуги, идущие с корзинками в сторону помоста, увидев большую чёрную собаку дружно развернулись и побежали обратно. А ещё интересно, зачем поднимать так высоко эту своеобразную веранду? Метра на полтора от земли оторвали.

Подъём на помост сделали таким широким, что по нему могла телега въехать. Наверху нас ждал высокий широкоплечий мужчина, который надеялся, что я поднимусь вместе с Аш и не придётся просить об этом отдельно. Один из ковров с толстенным тёмным ворсом, скорее всего, приготовили для неё. Несколько стульев, обращённых к громоздкому трону, обитому красной бахромой. Со стены не было видно, чтобы варвары несли такую примечательную вещицу под навес. Небольшой стол установили отдельно, используя как подставку для всевозможных яств.

— Великий Вождь и Владыка севера Шантан приветствует Великого князя Имперских земель Хаука, — громко огласил мужчина, дождавшись, когда мы поднимемся на помост.

Помимо Владыки севера, на удобных креслах справа и слева от него сидело несколько красивых женщин. Все в длинных платьях из дорогой ткани, но без рисунка. В отличие от столичной моды, их платья казались слишком простыми и скромными, не открывавшими даже ключицы. Золотых украшений много, но не так чтобы они мешали. Одна из женщин, сидевшая чуть позади трона, одарена серьёзным магическим талантом, соизмеримым с талантом Клаудии Лоури. На вид ей было около тридцати пяти лет, лицо не обезображено признаками магической практики. А ещё под одеждой она прятала какой-то артефакт, похожий на Губительные жезлы магов. Я коснулся шеи Аш. Она скосила на меня взгляд и прошла к ковру, опустившись на него, уперев взгляд в одарённую женщину. Под навесом сразу стало ощутимо теплее, исчезли признаки сырости от начинающегося дождя.

Как и встречавший нас мужчина, Шантан был высок, на полторы головы выше меня, и широк в плечах, не меньше чем Бруну Фартария. Глаза яркие, зелёные, волосы тёмно-каштановые, спускающиеся до плеч. Если он моложе Вильяма, то ненамного.

— У этого демона есть что-то общее с собаками? — спросил Шантан.

Я-то уже привык к облику Аш, но вот те, кто видел её впервые, робели. Её морда больше походила на драконью, какими их описывали в старых летописях и сказках. Острые крючковатые зубы, грубый нос, кожа, плотно облегающая страшный вытянутый череп.

— Самцы огненных псов больше похожи на собак, чем самки, — сказал я.

— Они едят мясо? — он сделал широкий жест в сторону стола.

— Нет, от мяса и обычной пищи они болеют.

— Галеру на тридцать вёсел, набитую золотом, отдал бы за щенка, — мечтательно протянул он. — Садись, поговорим. Вина князю!

Я немного поморщился такому обращению, но не стал занудствовать. Чем более высокое положение человек занимал, тем меньше с ним стоило спорить. Усевшись на стул, я вспомнил, что слышал струнную музыку, но не увидел слугу с лютней. Возможно, играла одна из женщин рядом с Владыкой. Слуга прошёл к столу и из пузатой глиняной бутыли наполнил кубок, который протянул мне. Тёмно-красное вино имело сладковатый привкус и пахло довольно неплохо.

Взгляд Шантана упал на Диану, словно он только что увидел. Почти минуту он пристально разглядывал её.

— Встречал я как-то демона, — он коснулся пальцем лба, — со спиленными рогами.

— Отступники и предатели, — я сделал ещё один глоток вина, которое мне начало нравиться. — На них охотятся и убивают.

— Предатели, они встречаются везде, даже среди демонов. В крепости, которую пытается защитить князь оборотней, в столице вашей империи. Что можно сказать, если даже я сам строю подобные планы. Абсолютной преданности не существует. Есть только выгода.

Владыка сделал жест, поведя рукой, и женщина-маг встала. Взяв в руки небольшую бархатную подушечку, она прошла ко мне, протягивая её, при этом низко склонившись. На подушечке лежало небольшое, грубо сделанное серебряное кольцо.

— Подарок за услугу, которую ты мне оказал, — сказал он. — Редчайший и очень опасный артефакт. Все, кто осмеливался пустить в него силу, находили страшную смерть. Пока он не подчинился никому, и в этом его прелесть.

— Если он такой страшный, — я неуютно заёрзал на стуле, — со всем уважением, откажусь от него.

— Зачем отказываться? — он вздохнул так, словно я поступаю глупо и ему с этим приходится мириться. — Не нужен он тебе — выкинь в овраг. Или продай магам. Они хотели выкупить его, отсыпав золото по моему весу. И даже разрешили сапоги не снимать, — он хмыкнул.

Я не почувствовал в кольце опасность или присутствие особо страшной магии.

— Что за услуга? — я протянул руку и взял кольцо только по той причине, что женщина так и стояла передо мной, согнувшись пополам. Это немного нервировало и мешало разговаривать.

— У этого демона есть имя? — он показал на Аш.

— Пепел.

— Хорошее имя, — согласно кинул Шантан. — В лесном дворце оборотней Пепел сожрала одну тварь, за смерть которой я поклялся щедро заплатить. Её звали Дергам. Она вместе со своим сыном… — он сделал небольшую паузу, и мне показалось, что вместо последнего слова должно было прозвучать самое грязное слово, которое он знал. — Их стараниями мою супругу принесли в жертву, чтобы отведать её плоти.

— Вы говорите о детях Берра? — я провёл по лицу пальцем, показывая огромный рот.

— В моём лагере осталось ещё двое. Пока здесь прекрасная Пепел, они забились в дальний угол шатра и дрожат от страха. Только ради того, чтобы увидеть это, стоило развязать войну и пролить столько крови. Если они умрут, я разверну армию и без промедлений вернусь на север.

— У Вас десять тысяч воинов, неужто они не справятся с парой монстров?

— По глазам вижу, что ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, так зачем задавать его?

— Вы знаете о том, что они планировали сделать в столице Империи?

— Недавно до меня дошли слухи, что этот план не увенчался успехом, а маги поместили их головы в банки с рассолом чтобы изучать. Это лучшие вести, что получал за последние пять лет. Объявил бы недельный праздник по всему северу, если ты понимаешь, о чём я.

— Спрошу у Аш, если она в настроении откусить пару голов детей Берра, так тому и быть. В каком они шатре?

— В золотом. Мои люди станут ей мешать, но не проявляя старания и усердия.

Встав, я прошёл к Аш, погладил её по мускулистой шее. Едва услышав о том, что в лагере рядом прячется пара зубастых монстров, она вскочила и растворилась серым пеплом, который унёс порыв горячего воздуха. Женщины, сидевшие тихо как мышки, наконец, смогли облегчённо вздохнуть.

— Щенка не продам, — опередил я Владыке севера. — Они холодную и сырую погоду не переносят. А у Вас снег полгода не тает. Если «Ледяные» псы попадутся, обязательно дам знать.

— Я представлял герцога Хаука иначе. В балладе Эрнеста Сола он единолично уничтожил две сотни оборотней, напавших на лесной дворец. Ты не думал попросить его сочинить ещё пару? Когда слуги рассказывали о тебе, долго не верил, что это дело рук одного человека.

— Лестно, что на севере, за пределами Империи, слышали моё имя.

— Есть много способов заставить людей говорить о себе. Ты симпатичен мне, — он задумался. — Пожалуй, я помогу тебе. Нам и Империи давно следовало заключить торговые соглашения. Передай Вильяму Старшему, что ты добился моего расположения и получил право решить этот вопрос. Я приму ваших торговцев с товарами и отправлю в Империю своих.

— Империя станет торговать с тем, кто сжёг пару городов?

— Почему нет? — он искренне удивился. — Это выгодно обоим. А, ты не понимаешь, — на его лице появилась хитрая улыбка. — Слушай внимательно. Вильям Старший согласится на ведение торговли со мной. Не покажет радости, будет сдержан, но согласится. Очень скоро пришлёт на север своих послов, чтобы оценить насколько мы сильны, и что лучше — воевать со мной или торговать. А за сожжённые города местный князь возьмёт своё сторицей, когда через его земли начнут ходить торговые караваны. Этот захудалый город будет процветать, и лет через десять на этом самом месте будут городские улицы и торговые площади. Всё это поставят тебе в заслугу. Ты ведь единолично развернул многотысячную армию, приведя север не только к миру, но и торговому процветанию.

— Если вы хотите торговать, к чему было это вторжение и война?

— Не разочаровывай меня глупыми вопросами…

Разговор был прерван шумом, поднявшимся со стороны лагеря варваров. Крики людей, заглушил стук копий о щиты. Элитные войска Владыки разворачивались к собственному лагерю и постепенно отходили к помосту, намереваясь взять его в кольцо.

— В знак добрых намерений в Империи останется в заложниках моя дочь Идда.

— Папа?! — удивлённо воскликнула девушка, зеленоглазая, с медным цветом волос и удивительно похожая на Владыку. Если я не ошибался, то ей было лет семнадцать.

— Присмотри за ней, герцог, — сказал Шантан, вставая с кресла. — Уходим!

Он просто поднялся с кресла и ушёл с помоста. Женщины поспешили за ним без особой суеты, но стараясь не отставать. Девушка по имени Идда промедлила мгновение, затем бросилась следом, но её остановил мужчина, встречавший нас. Он что-то сказал на грубом, неразборчивом языке. Лицо у девушки стало таким, словно ей пощёчину влепили. А шум, тем временем, нарастал. Оживление в лагере варваров достигло пика. Прозвучал отрывистый звук боевого рога, затем ещё один, протяжный, на более низкой ноте. Идда перевела на меня взгляд, немного испуганный и сбитый с толку.

— Надо идти, — сказал я. — Подумаем, что можно сделать с твоей бедой в более спокойной обстановке. Или можешь остаться. Надеюсь, Владыка одумается и отправит заложника хотя бы в составе посольства.

Идда бросилась к креслу, на котором сидел Владыка. Запустив руку под него, она вытащила на свет небольшую шкатулку, прижала к груди.

— Я не останусь, — сказала она с акцентом.

Я только собрался выругаться на языке асверов, но посмотрел на Диану и передумал. Когда мы уходили от помоста, элитный отряд варваров уже отступил к лагерю, над дальней частью которого поднимался чёрный дым. На крепостной стене тоже суетились. Нам кричали, махали руками.

Широко шагая вдоль городской стены к пролому, я думал, что странные получились переговоры. Я с самого начала не чувствовал враждебности со стороны Шантана. Зачем он взял с собой женщин вместо военачальников и советников? И все эти пространные разговоры. Плохо, что я не смог разобраться в его намерениях. Их было слишком много, и они создавали неописуемый сумбур. Удивлюсь, если он сам мог в них разобраться. Одно понятно — дети Берра крепко держали его за горло, а, может, и за другую, более нежную часть тела.

Рядом с нами, из налетевшего серого облака пепла, появилась Аш. Жар от неё шёл такой, что у меня волосы едва не задымились. Диана даже глаза ладонью прикрыла.

— Давай ты успокоишься, и потом мы поговорим, — сказал я Аш. — Жди нас недалеко от повозки и приглядывай за Лиарой. Мне герцог голову откусит, если с ней что-то случится.

Аш выпустила струйку пламени из ноздрей и вновь растворилась, чтобы появиться метрах в десяти от нас. Решив больше не превращаться, она резво побежала вдоль городской стены. Похоже, что новая способность требовала слишком много сил. Надо будет серьёзно с ней поговорить. Клаудия ведь не артефакт для пополнения огня, она тоже устаёт. К тому же любая ошибка может привести к серьёзным и необратимым последствиям. Огненная магия небрежностей не прощает. «Может попросить Матео посох Горячего пламени сделать? — подумал я. — Матео…»

Чтобы впустить нас, в крепостных воротах открыли небольшую калитку. Едва мы вошли, за нами с грохотом и лязгом опустилась решётка. На просторном дворе разожгли костры под большими чанами с чем-то вонючим, которое польётся на головы врагов. Свободные от других занятий люди стаскивали в кучи крупные булыжники, непонятно откуда выломанные. У входа в главное здание нас ждал Даниель в компании нескольких незнакомых мужчин. От стены к нам спешил Ачиль. Он водрузил на голову остроконечный шлем, украшенный золотом и серебром, надраенный до сверкающего блеска. Как говорится, чтобы враг знал кого можно и нужно брать в плен, а подчинённые во время битвы могли ориентироваться на лидера.

— Что-то пошло не так? — спросил Даниель, когда мы подошли. Перевёл вопросительный взгляд на зеленоглазую девушку, которая выглядела бледной и с ужасом косилась на пару крупных оборотней.

Я вновь посмотрел на Диану, чтобы она не стояла между мной и Иддой. Диана знала, что угрозы она не представляет, но почему-то не хотела, чтобы та подходила близко. Желание отца оставить её как заложника оказалось серьёзным ударом для девушки. Она выглядела растерянной, испуганной и старалась держаться как можно ближе.

— Нет, всё не так плохо, — я пожал плечами. — Владыка северных земель Шантан обещал увести войска. Он отступает в свои земли и в знак добрых намерений оставил свою дочь в заложниках.

— Чего? — не понял Ачиль.

— Того, — вздохнул я. — Шантан объявил о перемирии и дружбе. Аш произвела на него неизгладимые впечатления, и он выразил желание вернуться домой.

— Правда?

— Третий раз я повторять не буду. Слушайте, можно я у вас лошадей возьму. Я видел в конюшне с десяток. Не просто так, волов оставлю взамен.

— Он серьёзен, — сказал Даниель, положив руку на плечо удивлённо смотревшего на меня Ачиля. — Если это не военная хитрость. Не расслабляйтесь, нужно ещё убедиться, что варвары отступают.

Шесть дней спустя, северный имперский тракт недалёко от границ земель Блэс, раннее утро

Разбудило меня лошадиное ржание и голоса. Наверное, это первое утро, когда проснувшись, я не подумал о том, что плохого случилось за ночь и что ещё только случится днём. Если в природе всё должно быть уравновешено, как говорил наставник в академии, то ближайшее время для меня должно стать самым счастливым в жизни. Потому что все предыдущие дни на меня сыпались проблемы как из рога изобилия. С самого начала поездки и блуждания по лесам. Не знаю, произошло ли за это время хоть что-то хорошее, что меня порадовало? На ум приходит только встреча с Карлом и Луцией.

Войско варваров, как и было обещано, в тот же день отошло немного северней. Утром они двинулись дальше, но из-за размера и его неповоротливости, не стоило ждать, что всё произойдёт быстро. Я хотел вернуться к поместью Блэс, но Даниель убедил, что какое-то время в лесах будет слишком опасно. Только когда на четвёртый день к Толедо приехала процессия асверов с тремя повозками, я узнал, что он отправил в ту сторону большой отряд оборотней. Хальма, едва узнала, где я остановился, сразу отправилась меня ловить. За время моих блужданий вокруг поместья много чего произошло, и она десять раз обругала себя, что позволила уйти одному.

— Доброе утро, — сказал я, выбравшись из палатки.

— Доброе, господин Хок, — Милания продемонстрировала большой кувшин с водой и полотенце. — Завтрак готов.

— Спасибо.

Ещё одна проблема, которую я не смог решить. Больше всего не люблю нарушать обещания. Лучше не давать их, если не уверен, что сможешь выполнить. Был у меня план как ей помочь, но он пошёл коту под хвост стараниями варваров. Милания не глупая девушка и понимала это. Поэтому последние дни старалась изо всех сил, надеясь, что не прогоню её.

Я быстро умылся ледяной водой, растёрся колючим полотенцем и пошёл решать проблему под номером два. Накинул на ходу рубашку, чтобы не смущать асверов. До сих пор не понимаю, почему они делают такие круглые глаза, когда я хожу по пояс голый. Вон, одна вполне взрослая женщина едва с лошади не упала, промахнувшись ногой мимо стремени. Они бы лучше за молодёжью присматривали.

— Привет, — я поднял руку, поймав взгляд Тэчча, который расположился на пустой багажной полке одной из повозок. Он ответил мне кивком, протянул руку, чтобы помочь забраться и сесть рядом. — Что случилось?

— Не удержалась, — сказал он так, словно это было неизбежно.

— На кого ставишь?

Он не ответил, глядя на площадку за повозками. Там как раз сходились Гуин и Виера. В руках у каждой древко короткого копья.

— Гуин просто не знает, что вот эта маленькая девчонка — настоящий монстр, — сказал я. — Её половина гильдии боится, и только пара старших время от времени тренируются вместе с ней.

Девчонки сошлись, обменялись парой быстрых ударов, отпрыгнули друг от друга. Гуин поморщилась, потёрла предплечье, куда пришёлся удар. Я не заметил, когда это произошло.

— Менять облик было не обязательно, — вставил я.

— Старшие делают это слишком быстро, — Тэчч покачал головой.

Он был прав. Чтобы сменить облик, Виере требовалось лишь на мгновение закрыть глаза. А вот у Гуин это заняло несколько секунд. Если бы это был серьёзный поединок, этого времени вполне хватит, чтобы нанести серьёзные раны.

Второй раз Гуин бросилась на противницу с куда больше яростью и натиском. Но даже мне было понятно, что ей не хватает умения в обращении с копьём. Нет, она владела им мастерски, но недостаточно, чтобы одолеть Виеру. Разрыв был велик не только в умении, но и в физической силе. Более низкая и хрупкая Виера двигалась плавней, удары у неё были жёстче и чётче выверены. Я иногда подшучивал над ней, что если она будет так много тренироваться с копьём, то ладони у неё станут такими же грубыми как у Дианы. Помню, как она бегала к Эвите за мазью, чтобы убрать мозоли и волдыри.

За полминуты Виена успела наставить Гуин с десяток синяков по всему телу и даже протянуть древком через всю спину. Затем они одновременно выкинули оружие и бросились друг на друга с кулаками. Я похлопал Тэчча по плечу и спрыгнул на землю. Пока шёл к ним, Виера успела поймать Гуин за запястье, всадить колено ей точно в солнечное сплетение и добавить локтем в скулу для верности.

— Молодец, — показал Виере большой палец, опустился на корточки рядом с Гуин. — Я же тебе говорил, чем всё это закончится. Не уверен, что ты даже с Ивейн можешь потягаться. Они просто повёрнуты на том, чтобы стать сильнее.

— Эй, не наговаривай! — влезла Ивейн. — Мы просто тренируемся чуть больше, чем другие — вот и всё. И чем плохо быть сильным?

— Хорошо, что ты с утра ничего не ела, — сказал я, используя исцеление. Гуин скрутила судорога, и она пыталась подтянуть колени к груди. Всё-таки удар в живот был слишком сильным. Добавить к этому прострацию и, наверняка, звон в голове от удара локтем. — Виера! Ты бы силу контролировала. То, что ты на меня полагаешься — это хорошо, но всё-таки…

— Я не специально, — она присела на корточки рядом, а во взгляде отразилась тревога.

— Сворачивайте лагерь, я с ней посижу пару минут. Давай, давай, — я стукнул Виеру в плечо. — Гуин, слушай, сейчас боль неожиданно пройдёт, но ты резко не двигайся, хорошо. Аккуратно садись, вот так. Голова кружится?

— Немного, — она попыталась сосредоточить на мне взгляд чёрных глаз.

— Тэчч, неси флягу с водой. А ты держи моё полотенце, у тебя из носа капает. Рот прополощи, — я уселся на землю напротив неё, скрестив ноги. — Дурацкое у вас правило, что женщина в паре должна быть сильнее мужчины. Они, между прочим, из-за этого с оружием редко тренируются. И что ты мне обратно грязное полотенце даёшь? Что я с ним делать буду? Постирать за тобой? Да я шучу, оставь себе.

— Хорошее ведь, мягкое, — проворчала она, комкая полотенце в руках.

— У меня ещё есть. Ладно, давайте серьёзно поговорим. Я Тэччу обещал, что поговорю с Угой о тебе. Но здесь загвоздка. К нему она относится нормально, а вот когда о тебе речь заходит, молчит.

— Ты с ней часто разговариваешь? О чём она любит говорить? — заинтересовалась Гуин. Вот что с ним делать. Её пару минут назад избили знатно, а сейчас глазки горят интересом и любопытством.

— Проще сказать, что она не любит слышать, — хмыкнул я. — Я думал, что проблема в рогах. Когда есть дефект какой-нибудь, искривление или что-то в этом роде, то она не воспринимает вас как своих детей. Но дело не в этом. В деревнях у низших… кхм, у пастухов или бедных, у кого нет собственного шатра, часто бывает так, что рога не растут ровно. Но в изгои их записывать не спешат. Поэтому, чтобы мне помочь вам, нужно знать, чем вы отличаетесь от других. Что вызывает недовольство Уги. Она, между прочим, всерьёз хотела твоей смерти тогда, во время дуэли. Сейчас не хочет, успокойся. Она вообще тебя не замечает. Ну, так что в вас не так? Спросил бы у Тэчча, но для Великой матери он любимый сын. Так же как Илина, которая выросла в вашей деревне, её любимая дочь.

На минуту повисла тишина. Плечи Гуин поникли, она опустила взгляд в землю.

— Я не знаю, — тихо сказала она. — Что «не так», не знаю…

— Тогда остаётся один способ. Спросить напрямую. Давай руки. Только крепко не сжимай. Знаю я вас, когда вы в этом облике. Раздробишь мне пальцы, сама не заметишь.

Она осторожно протянула ладони.

— Используй воображение и представь Великую мать. Она самая красивая женщина рода асверов, — я вспомнил Илину, когда она проделала этот трюк со мной в прошлый раз. — У неё традиционно длинные волосы, чёрные как ночь. Рожки длинные, даже больше чем у её детей из старшего рода. На ней простое домашнее платье или доспех воина. Какой она предстаёт в твоём воображении? Закрой глаза, и ты увидишь.

Я закрыл глаза и передо мной почти сразу появился образ высокой женщины в простом платье. Начинаю думать, что у неё просто нет лица, поэтому ты не можешь его рассмотреть, как бы не старался. Длинные рожки идеально правильной формы. Так и не скажешь, что в этой изящной фигуре таится столько всего. Простыми словами невозможно это передать. Ты просто знаешь, что рядом находится тот, кто за гранью твоего понимания. «Зачем я здесь? Ах, да, — я попытался вспомнить, что держу Гуин за руки. Посмотрел на ладони, в которых ничего не было. — Что, всё так серьёзно? Ну хоть маленький намёк дай». Я на долю мгновения увидел женщину в положении. Её живот окутывала непроглядная тьма. Она должна была скоро родить, но её сковывал страх.

Моё сознание самым наглым образом вышибли обратно в тело, мимо которого я едва не промахнулся. Потребовалось время, чтобы прийти в себя, так как ощущение реальности не возвращалось. Открыв глаза, я увидел рыдающую Гуин. Тэчч обнимал её за плечи.

— Что я пропустил?

— Я видела её, — не с первого раза смогла сказать Гуин. — Не рядом… но видела…

— Не рядом, да? — я долго выдохнул, вспомнив ещё кое-что. Там, в темноте, рядом с женщиной было чьё-то присутствие, отчего тьма вокруг живота немного рассеивалась. Но вот связать это всё в единую картину не получалось, так как голова шла кругом. — Вы зачем собрались вокруг? Повозки готовы, можно ехать?

— Всё давно готово, — сказала Хальма. Она замахала руками на подчинённых, чтобы те расходились. — Не сердись, просто когда Великая мать рядом, это… Жаль, что мы не могли её увидеть, только почувствовать.

— Ладно, надо ехать. В пути позавтракаем. Кхм… спасибо.

— Не за что, — Хальма схватила меня за руку, помогая подняться.

— Берси, — к нам осторожно подошла Найя. — Ты обещал сегодня посмотреть рог. Он болит и тянет сильно.

Я жестом поманил её, схватил пальцами пенёк, оставшийся от рога, попытался пошатать его.

— Рано ещё. Терпи, пока не лопнет. Настойку для крепких костей пьёшь?

— Да, — она быстро закивала.

— А Гуин пьёт?

— Эм, — она посмотрела на Гуин, которая вытирала слёзы полотенцем. — Да. Сейчас как раз новую порцию заварю для неё.

— Смотри у меня! — я погрозил ей пальцем. — Обещала — выполняй.

— Я помню, конечно, помню, — она виновато опустила глаза.

Почувствовав взгляд, повернулся к повозке, из которой за нами наблюдала проблема под номером три и именем Идда. Как я выяснил, ей только зимой исполнится шестнадцать лет. Если бы не Диана, она бы хвостиком бегала за мной, переживая, что я сбегу и оставлю её наедине с армией демонов.

— Потом, всё потом, — я потёр ноющие виски.

— Берси! — позвала меня Лиара из другой повозки. Она тоже с большим интересом наблюдала за нами и даже не скрывала этого. Она путешествовала вместе с Миланией в самой просторной повозке.

Я подошёл, забрался в повозку, закрыл за собой дверь.

— Что случилось? Болит что-нибудь? Грязная река магии опять разлилась?

— Нет, всё хорошо. Просто я тоже её видела.

— Кого?

— Женщину в платье. С рогами и длинными волосами, — пояснила она. Затем увидела мои округлившиеся глаза и поспешила добавить. — Ты же говорил, представить себе, вот я и представила.

— Кошачий ливер, — тихо выругался я. — Вы меня в могилу раньше времени сведёте. Лиара, Уга отнюдь не добрая богиня. Подглядывать за ней — это как человеку спускаться в подвал к обращённым в полнолуние, чтобы поговорить о поставках зерна. Понимаешь?

— Они превратят меня в демона? — она приложила кулачки ко лбу, пальчиками показывая рожки.

— Боюсь, что просто голову открутят, — вздохнул я. — Обещай, что не будешь за ней подглядывать и никому об этом не расскажешь. Тем более асверам.

— Хорошо, — она кивнула.

— Не «хорошо», а «обещаю».

— Обещаю.

— Ты успела позавтракать? Тогда давай вместе поедим.

— А вечером мы на постоялом дворе остановимся?

— Да. Был на этой дороге один замечательный двор, с хорошей ванной комнатой, и готовят там вкусно.

— А можно я тогда днём верхом поеду? А ещё Аш обещала меня покатать.

— Верхом только на лошади. Мила! — я выглянул в окно. — Неси завтрак сюда.

В повозку с другой стороны заглянула помянутая Аш. Услышала своё имя и пришла.

— Нет, — ответил я на её взгляд. — Никакого горячего огня, пока не доберёмся до столицы. Ну и зачем ты решила подражать волам, изображая глупый взгляд? Прекрасно понимаешь, почему нельзя.

Я потянулся, погладил её по макушке.

— Можно мне! — Лиара тоже выглянула из окна и принялась гладить Аш.

— Когда закажу жезл Горячего огня у магов, вот тогда сможешь обжорствовать сколько хочешь. Ты уже говорила, что растёшь и тебе надо больше есть, — терпеливо повторил я. — Можешь идти жаловаться Клаудии, но это ничего не изменит. Спокойствия, только спокойствия…

Мы двинулись в путь, но я уже готов был выскочить и бежать в сторону Витории, чтобы быстрее добраться до дома. Поэтому можно не говорить, как сильно я обрадовался, когда через несколько дней мы добрались до столицы. Эти серые дома, сливавшиеся по цвету с небом, серая мостовая улиц и вечная сырость. Люди, спешащие по своим делам, витрины лавок, повозки, которые мешают проехать. Брань возниц и бегущие куда-то стражники, звенящие доспехами и оружием. При всех недостатках, один я считаю самым главным слишком короткое лето. Город встречал нас проливным холодным дождём. Я несколько раз похвалил себя за то, что додумался купить в небольшом торговом городке ткань с особой непромокаемой подложкой для фургонов. Асверы помогли соорудить из неё своеобразный плащ для Аш. Сейчас узнать в ней огромную демоническую собаку можно было по лапам, разбрызгивающим лужи, форме тела и лёгкого пара, поднимающиеся от ткани. Зато горожане не шарахались от нас и не разбегались в разные стороны, едва увидев.

Первая проблема отстала от нас в районе гильдии асверов. Я попросил парочку изгоев пожить немного в гильдии. И им будет полезно, и у меня появится время решить небольшую проблему, которая никак не выходила из головы. Неугомонную Лиару я сдал с рук на руки маме Иоланте, пригласив их на ужин, чтобы рассказать о наших приключениях. Но, уверен, Лиара расскажет всё гораздо раньше, добавив ярких красок и эмоций. Не забыл передать личные письма Даниеля. За время войны на севере их накопилось шесть штук.

Дома первым нас встречал Азм, сидя рядом с главной лестницей. Пар от него поднимался как от кипящего чайника. Зато он просушил лужи перед входом, чтобы мы не нанесли грязь в дом. На пороге появилась пара служанок с широкими зонтами и поспешила к остановившимся повозкам.

— Азм, привет, — я вышел первым, заставив служанку бежать, чтобы успеть защитить меня от дождя. Подойдя, похлопал его по могучей груди. — Дома всё в порядке? Не стоило мокнуть под дождём ради этого. Хорошо придумали, правда? — я поймал его взгляд на Аш. Обратил внимание, как Виера устанавливала подножку на второй повозке, выпуская Клаудию и Идду. — Ивейн, сначала Аш, потом лошади. Азм говорит, дом для неё закончили строить. Нет, сегодня больше никуда не поеду.

В воображении Азма появилась стоянка огненных псов. Бескрайняя степь, высокий каменный курган, играющий роль пещеры. Сверху на камнях устроилось несколько любопытных птиц, наклонивших головы и одним глазом взирающих на то, что делается у входа.

— Следят за поместьем? Трое? Сейчас или вообще? Пусть, — я махнул рукой. В его воображении появилась большая птица, которая несла кусок испорченного гнилого мяса. Пролетая над курганом, она разжала когти, бросая мясо рядом с тем местом, где сидел Азм, наблюдавший за степью. — Это уже интересней. Давно? Три четверти луны, это неделя после полнолуния? Мы как раз к Толедо должны были добраться… Иду я, минуту! После ужина зайду к Аш, посмотрю, как дом для неё получился, там поговорим.

Азм поднялся и направился вокруг дома. Аш поспешила за ним. В её намерениях было как можно быстрее избавиться от плаща. Он ей не слишком нравился, но она терпела его из-за холодного дождя. Я встретился взглядом с Ивейн, показал на уходящих огненных псов и направился к лестнице, где меня ждали девушки.

— У тебя есть ещё одна демоническая собака? — задала вопрос Идда. За всю дорогу мы разговаривали всего пару раз. Собеседник из неё был ещё тот. Она неплохо говорила на имперском языке, хотя и с сильным акцентом. И тихо ругалась на родном.

— Помимо этих двоих — двадцать шесть, — отмахнулся я. — Они сейчас на перевоспитании. Так. Завтра утром отвезу тебя во дворец Императора. Сегодня нужно отдохнуть, привести себя в порядок.

— Где в этом большом городе можно продать золотые украшения? — она крепче сжала небольшую шкатулку, которую не выпускала из рук ни на минуту.

— Повремени с этим. Я попрошу Александру подобрать тебе платье. Бристл их накупила столько, что можно половину гильдии асверов нарядить и бал устроить. А так как она в положении, то ни одно даже в руки не брала. Клаудия, не надо тереть глаз, от этого он быстрее не пройдет.

Я уже высказал ей всё, что думал. Даже обещал выпороть в воспитательных целях. Люди быстро привыкают к хорошему и забываются. Вот и она забыла, что это только у меня сила достаточно чистая, чтобы безопасно создавать огненные заклинания. И что магия — это по-прежнему грязная река. Стоит на секунду расслабиться и соберёшь немало грязи в каналы. Хорошо, что она не потеряла ни один, когда пыталась создать горячий огонь для Аш. Но два дня уже ходила с красным глазом.

— Чешется, — виновато ответила она.

— Ещё раз попробуешь такое учудить, близко к Аш не подпущу, — серьёзно пообещал я. Примерно то же самое я сказал и Аш. — Вы как дети. Даже Лиара благоразумней. Она два раза едва не сорвалась, но умудрилась спрятаться от грязной реки. А ты в неё бросилась с головой.

Клаудия только вздохнула.

— Хорошо, — подытожил я. — Если ванная комната готова — первые пойдёте. У нас семейный ужин, и обе чтобы присутствовали. Чтобы я потом не извинялся перед мамой Иолантой и не врал, что ты плохо себя чувствуешь, — я сурово посмотрел на Клаудию, затем первым направился ко входу, а то Александра начинала сердиться. Терпение не входило в лучшие качества дочерей Блэс, это я уже понял. Но это даже хорошо.

Цивилизация — это магия. Переступив порог, я словно в другом мире оказался. Тепло, ни одного намёка на сырость. Сразу чувствуешь себя гораздо лучше. Александра, ожидавшая нас у входа, прошла навстречу, обняла, расцеловала в щёки. Осмотрела, убедилась, что я вернулся целым и невредимым, и только после этого вздохнула с облегчением. Достался поцелуй в щёку и Клаудии, которая успела отвыкнуть от подобного обращения за месяц и вспыхнула румянцем.

— С возвращением, — сказала Александра. Её взгляд упал на Идду. Мне показалось, что я услышал, как у неё в голове защёлкали косточки счёт, перебирающие варианты, откуда взялась эта красивая девушка и почему приехала вместе со мной. — Вас так долго не было.

— Главное, что мы вернулись, — улыбнулся я. — Знакомься — это Идда. Она не говорит второе имя, но она дочь Владыки северных племён Шантана. Отец оставил её заложником в Империи в знак примирения и добрых намерений. Завтра мы должны предстать перед Вильямом.

— Я поняла, — Алекс кивнула, можно сказать, с облегчением. — Мы рады принимать Вас в доме Хаук.

— Идда, знакомься — моя супруга Александра, — представил я её.

— Спасибо за гостеприимство, я ценю это. Ваш дом очень красивый.

Дверь в дом открылась, и на пороге появился крупный оборотень.

— Вещи сюда нести? — пробасил он. Перевёл взгляд на побледневшую Идду, которая спряталась за Клаудию.

— Марк! — Сердито сказала Александра. — Я тебе что говорила?! Не вламывайся в дом в этом облике!

— Но вещи ведь…

— Куда ближе их нести из конюшни? Тогда зачем спрашиваешь?

Оборотень пожал плечами и ушёл, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Бестолочь! — проворчала Алекс. — Берси, тебе надо переодеться. Рут, помоги Клаудии и Идде. Скажи на кухне, пусть несут больше горячей воды. И пусть кристаллы не жалеют.

— Рут, — я увидел спускающуюся с лестницы девушку.

— С возвращением, — сказала она, как всегда забыв поклониться, и с интересом посмотрела на Идду.

Я нащупал в кармане красный камень, пытаясь сказать, что нам надо поговорить. Она вопросительно посмотрела на меня.

— Ничего, — в итоге сказал я. — Потом.

Алекс уже взяла меня под руку и повела на второй этаж.

— Твои асверы не сильно промокли? — спросила она. — С утра поливает. Не заболеют?

— Не сильно, — больше машинально ответил я. — Но, если хотят, пусть идут в ванную комнату после девушек, я подожду…

— Берси?! — Алекс остановилась, заглянула мне в глаза. — Всё в порядке?

— Всё хорошо. Дел много предстоит, вот я и задумался.

— Врёшь ведь, — она крепче стиснула мою руку, прильнув к плечу. — Если всё очень сложно, отложи до завтра. Утро решает многие проблемы. Или помогает найти выход. Кстати, я от папы короткое послание с голубем получила. Он пишет, что у них всё хорошо. Обещал письмо с курьером прислать в ближайшие дни. Он сказал, что будет тебя хвалить перед Императором. Жуть как интересно, что у Вас там произошло.

— Я маму Иоланту на ужин пригласил. Там всё и расскажу, — я улыбнулся. — Надеюсь, Даниель меня не перехвалит.

— Это сложно, — она рассмеялась. — Ты всегда умудряешься сделать в десять раз больше, чем может уместиться в любом донесении.

— Я как раз ничего и не сделал. Всё как-то само собой произошло. Даже не убил никого за всю поездку…

— Это плохо?

— Не знаю, — честно ответил я на её взгляд.

То же самое время, недалеко от поместья Хаук, старый город

По небольшому бальному залу, обильно украшенному позолотой и дорогими картинами неспешно шли двое мужчин. Высокий и подтянутый придирчиво разглядывал зал, выискивая недостатки. Второй, гораздо старше, шёл уткнувшись в подшивку листов, что-то помечая в ней тёмным грифелем.

— Паркет старый и потёртый, — сказал первый. — А вот там пятна от вина и… рвоты.

— Пятна можно замыть или поставить столы, чтобы скрыть, — не отвлекаясь от цифр, отозвался второй. — Нынешняя молодёжь не смотрит на состояние паркета. Её больше интересуют свободные комнаты и мягкие кушетки. А в этом доме полно комнат. Это лучший дом в своём роде во всей столице. За те деньги, что мы готовы платить.

— Мы привезли столько золота, что можно купить половину старого города. А в этом доме слишком маленький бальный зал. Посади в том углу музыкантов и почти не останется места для танцев.

— Приглашены только важные гости, так что места будет достаточно. Тебе показать, сколько уйдёт золота, чтобы организовать бал? Музыканты, вино и закуски, прислуга, которая не опрокинет это самое вино на гостей. Украшение самого зала и всего дома. Нанять писаря, в конце концов, чтобы подготовить приглашения.

— Папа, дядя, вот вы где, — в комнату вбежала очаровательная девушка лет семнадцати. — Дядя Рамомн вас ищет. Он только что приехал с хорошими новостями.

— Виктория, прекрасное платье, — восхитился первый. — Мне кажется, это лучший выбор. Ни один мужчина в столице не устоит. А где подвеска с изумрудами?

— В шкатулке. Я не стала доставать её раньше времени.

— Нет, нет, надо примерить. Может придётся докупить что-нибудь, чтобы дополнить образ. И серьги примерь.

— Три платья, изумрудная подвеска, два набора с серьгами и ещё брошь, — ворчал второй мужчина, чиркая грифелем в записях. — Мы спустили уже целое состояние.

— Брэнон, не ворчи. Иди, лучше, встреть Рамомна. Нет, я с тобой пойду. Надо узнать, что это за хорошие новости.

— Надеюсь, привезли ещё денег, — тише, но более злобно проворчал тот.

— Я же сказал, что герцог Хаук на этом балу будет! Что тебя заклинило? Ты же сам платил деньги этим… этому ворью. Сколько они сказали? Шесть балов и три торжественных приёма. Хочешь, чтобы Виктория появлялась на них в одном и том же платье? Тогда в чём смысл всего этого?

— Дешевле будет, если он завалит её на какой-нибудь кушетке прямо здесь, — сказал Брэнон.

— Кстати, надо будет мебель осмотреть. Не заблевали ли её молодые столичные аристократы. И вообще, мне этот дом не нравится.

С этими словами Альберт Богнамр развернулся и зашагал по залу к выходу. Брэнон Богнамр бросил взгляд на столбик цифр, вздохнул, борясь с приступом жадности, убрал тетрадь в карман камзола. Родственники Лоури в кои-то веки проявили единодушие и не поскупились, собирая деньги, отправляя их в столицу. Только все забывают, что тратить деньги легко. И в ближайшее время не стоило ждать золотого дождя. Идея, которая внезапно пришла в голову Барнату Лари, воодушевила и сплотила всех. Но стоило приехать в столицу и купить немного слухов, как общая радость несколько угасла. Выяснилось, что Лоури были отнюдь не самыми умными и не самыми торопливыми. Говоря откровенно, они существенно опаздывали, что вызывало лишние траты. Это и злило Брэнона. Он надеялся, что новости, которые принёс им Рамомн, действительно хорошие. После того, как его племянник едва не погубил молодую Викторию, оказавшись то ли тёмным магом, то ли просто людоедом и психом, тот старался изо всех сил, пытаясь загладить вину. Поэтому и вложил денег не скупясь, и даже носился по столице, решая многие проблемы.

— Брэнон! — донеслось с лестницы.

— Иду я, иду! — крикнул он в ответ, затем добавил тише. — Дочь твоя, конечно, дура, но хотя бы симпатичная.