Насколько прочно Основание

Глава 7 АВГУСТ, Год Божий 895

— Я бы хотел, чтобы они просто взялись и все уладили, — проворчал через обеденный стол король Жеймс II.

Его королевство, несмотря на свои внушительные размеры, не входило в число великих государств Сейфхолда. На самом деле, оно было бедным, что было одной из причин, по которой его собственный отец устроил его брак с одной из двоюродных сестер Гектора из Корисанды. Король Стивин надеялся, что относительно богатое островное княжество найдет способ вложить средства в его долгожданный проект по превращению портового города Ферайд в ядро торгового флота Делферака, который в союзе с флотом Корисанды действительно мог бы бросить вызов морскому господству Чариса. Увы, это никогда не было чем-то большим, чем надеждой — на самом деле мечтой, — хотя князь Фронц, а позже и Гектор были относительно щедры в займах на протяжении многих лет. Не то чтобы Жеймс питал какие-то иллюзии, что это было сделано Гектором по доброте душевной, что бы ни двигало его отцом. Гектор из Корисанды всегда мудро вкладывал свои денежки, и именно дальнее родство Жеймса Оливира Рейно с подающим надежды епископом ордена Шулера было истинной причиной щедрости Гектора.

Не то чтобы Уиллим Рейно хоть что-то сделал для Делферака, сварливо подумал Жеймс. Раз или два он был вполне готов использовать Жеймса в качестве посредника между собой Гектором, и помог организовать перевод процентов по нескольким наиболее срочным займам короля из Храма, но это было все. А теперь случился этот беспорядок.

— Рано или поздно все это пройдет, я уверена, дорогой, — безмятежно сказала королева-консорт Хейлин со своей стороны стола. Они чаще обедали вдвоем, чем поодиночке, не столько по каким-либо глубоким романтическим причинам, сколько потому, что государственные обеды были дорогими. В данный момент трое их взрослых сыновей были в другом месте, без сомнения, развлекаясь каким-то образом, который не одобрила бы порядочная мать. Королева-консорт с годами все больше привыкала к этому. На самом деле, она привыкла ко многим вещам и воспринимала большинство из них спокойно, как должное.

— Ха! — Жеймс покачал головой. Затем, для большей выразительности, он тоже погрозил пальцем через стол. — Ха! Попомни мои слова, Хейлин, все станет еще хуже, прежде чем станет лучше! И мы уже застряли в самой середине, без благодарности от дорогого дальнего кузена Уиллима!

— Тише.

Мало что могло нарушить уравновешенный мир королевы Хейлин, но среди них были случайные критические замечания ее мужа в адрес Матери-Церкви — и особенно инквизиции. Она оглядела столовую, затем расслабилась, поняв, что здесь не было слуг, которые могли бы услышать это неразумное замечание.

— Такие слова не помогут, дорогой, — сказала она гораздо строже, чем обычно говорила со своим царственным супругом. — И я действительно хотела бы, чтобы ты был немного более щадящим с ними. Особенно, — она посмотрела прямо через стол, — в наши дни.

Жеймс поморщился, но протестовать не стал, что само по себе было признаком времени. Несмотря на отдаленный характер его отношений с архиепископом Чанг-ву, он никогда не питал особых иллюзий относительно внутренней работы викариата. Бывали времена, когда ему было трудно представить себе, как именно эти действия могут служить интересам Бога, но он был достаточно мудр, чтобы не совать свой нос в дела, которые его не касались.

До тех пор, конечно, пока двоюродный брат его жены не свалил двух своих выживших детей прямо на колени Жеймсу и одновременно не втянул короля в дела Храма по самую королевскую шею.

Когда Гектор впервые попросил убежища для своей дочери и младшего сына, это казалось ситуацией без недостатков. Просьба сопровождалась обещаниями очень привлекательной субсидии в обмен на королевское гостеприимство. И учитывая тот факт, что Гектор стал помазанным паладином Храма в его борьбе с еретиками-чарисийцами, это также дало Жеймсу возможность укрепить свои отношения с этим проклятым дальним родственником. Вряд ли это могло ухудшить его отношения с Чарисом, учитывая то дело в Ферайде. И в наихудшем случае (с точки зрения Гектора) это отчасти дало бы Жеймсу физический контроль над законным правителем Корисанды. Лучше всего то, что он не нес абсолютно никакой ответственности за доставку королевских беженцев в Талкиру; все, что ему нужно было сделать, это предложить им разумное жилье (или как можно ближе к нему, насколько позволяла старомодная крепость его «дворца»), если им удастся туда добраться.

Затем Гектор умудрился проиграть свою войну против Чариса. И погиб от руки убийц.

Внезапно Жеймс оказался в центре того, что выглядело как превращение в неприятную ситуацию. С одной стороны, он был вынужден признать — или, по крайней мере, иметь дело — с Регентским советом князя Дайвина в Корисанде несмотря на то, что тот подписал мирный договор с Кайлебом и Шарлиан из Чариса и поклялся соблюдать его условия. Викарий Замсин, выступая в качестве канцлера Трайнэра, предельно ясно изложил позицию Матери-Церкви относительно законности этого совета, но, по крайней мере, он признал определенные прагматические ограничения позиции Жеймса и не стал угрожать королю за его «сделки» с запрещенным советом. С другой стороны, викарий Жаспар, выступая в качестве великого инквизитора Клинтана, столь же ясно дал понять, чтобы Жеймс не осмеливался официально признавать Регентский совет, что заставляло короля извиваться во всевозможных запутанных хитросплетениях, просто выясняя, как сформулировать свою переписку с этим советом. Тем не менее, одновременно и викарий Замсин, и викарий Жаспар сообщили ему, выступая как рыцари земель Храма, что они бы очень желали, чтобы в обозримом будущем он сохранил физическую опеку над молодым Дайвином.

Жеймс часто ловил себя на том, что задается вопросом, почему именно так было. Конечно, мальчик был бы в большей безопасности под непосредственным надзором Храма в Сионе, где ни один чарисийский убийца не смог бы добраться до него! И если Храм намеревался когда-нибудь вернуть его на трон своего отца, то не было бы разумнее позаботиться о том, чтобы он с детства воспитывался в духе надлежащего уважения (и послушания) Матери-Церкви в собственном имперском городе Матери-Церкви?

Размышления над этими вопросами привели его к определенным печальным выводам. Действительно, настолько нерадостным, что он не поделился ими даже со своей женой.

— Я просто говорю, — сказал он сейчас, — что мы находимся в щекотливой ситуации, и эти ссоры и кровопролитие не сделают ее лучше. Только Лэнгхорн знает, как отреагируют чарисийцы, когда захваченные Ранилдом пленники доберутся до Сиона, но это будет некрасиво. У нас была своя собственная демонстрация этого, не так ли?

Его жена нахмурилась, как всегда, когда кто-то упоминал о «резне в Ферайде». Она никогда не была довольна той ролью, которую сыграли в первоначальном инциденте войска Делферака, и несмотря на то, что она сказала минуту назад, у нее было несколько собственных едких слов для инквизиции после убийств. Репрессии империи Чарис против города не сделали ее ни на йоту счастливее, хотя она признала, что чарисийцы на самом деле были довольно сдержанны в своем ответе, как бы об этом ни сообщала инквизиция.

— Нам повезло, что они были слишком заняты в другом месте, чтобы продолжать совершать набеги на наши побережья, — продолжил Жеймс, — но это всегда может измениться, особенно теперь, когда они уладили дела с Таро. Все, что они выделили для блокировки Горджи, теперь доступно для других дел, вы знаете. И если оставить это полностью в стороне, то чем более улаженными становятся дела в Корисанде, тем… неловкими они, скорее всего, станут для нас здесь, в Талкире.

Это было самое близкое, к чему он подошел, чтобы высказать свои подозрения о том, кто на самом деле убил князя Гектора и его старшего сына. Судя по огоньку в глазах Хейлин, у нее самой могли возникнуть некоторые из тех же подозрений.

— Этот «Регентский совет» молодого Дайвина начинает звучать слишком примирительно, когда Чарис беспокоится о моем душевном спокойствии, — продолжил он, намеренно уводя разговор в сторону. — Я не уверен, как долго еще викарий Замсин собирается позволять мне переписываться с ними, и что нам тогда делать с Дайвином? — Он покачал головой. — Наиболее вероятный исход, который я вижу, — что Храм возьмет его под свою непосредственную опеку.

Глаза Хейлин расширились, и одна рука поднялась к основанию ее горла.

— Кем бы еще ни были Дайвин и Айрис, они мои двоюродные племянник и племянница, — сказала она, — и князь он или нет, Дайвин всего лишь маленький мальчик, Жеймс! Ему исполнится одиннадцать только через пять дней, а Айрис еще нет и девятнадцати! Им нужна семья, особенно после всего, через что они уже прошли!

— Я знаю, — сказал Жеймс более мягко, — и я сам их люблю. Но если викарий, — он увидел, как она слегка поморщилась, доказывая, что они оба знали, что он на самом деле говорил о храмовой четверке, — решит, что мы слишком сблизились с Регентским советом, и если они решат, что Регентский совет стал слишком сговорчивым с Чарисом, это именно то, что они, скорее всего, сделают. А тем временем они более или менее приказывают мне продолжать переписку с Регентским советом! И они настаивают на получении подлинных копий каждого документа из Регентского совета мне или Корису. Так что, если кто-нибудь в Манчире совершит что-нибудь… нескромное в письменной форме, это, скорее всего, тоже аукнется здесь, в Талкире!

— Конечно, они понимают это так же хорошо, как и ты, дорогой.

— Кто «они» — Регентский совет, Корис, или викариат? — чуть едко осведомился Жеймс, и ее короткая, несчастная улыбка подтвердила его точку зрения.

— Ну, я полагаю, все, что мы можем сделать, — лучшее, что мы можем сделать, — продолжил он. — Я бы в первую очередь предпочел не наживать врага в Чарисе, но поскольку уже немного поздно что-либо с этим делать, я думаю, мы просто сосредоточимся на том, чтобы не высовываться и держаться подальше от их линии огня. Что касается Дайвина и Айрис, то нам просто придется продолжать играть на слух, Хейлин. Я не говорю, что мне это нравится, и я не говорю, что буду счастлив, если будет принято решение забрать их из-под нашей опеки, но не похоже, что у нас будет большой выбор, если это произойдет.

И, — добавил он про себя, когда его жена кивнула с несчастным видом, — как бы я ни желал им добра, все равно было бы огромным облегчением увидеть их где-нибудь в другом месте.

Где-нибудь, где никто не сможет обвинить меня в том, что с ними случится.

— Так что нам делать с этим? — мрачно спросил сэр Климинт Халадром.

— Я полагаю, мы просто доставим это мальчику, — ответил Фастер Лэрман, барон Лейкленд и первый советник королевства Делферак. — Почему бы нет? Содержится ли там что-нибудь опасное?

— Ничего, кроме шести самых больших и отвратительных на вид виверн, которых я когда-либо видел, — ответил Халадром. — Я просмотрел это довольно тщательно, вы можете быть уверены, но я не увидел в этом ничего необычного.

Как главный камергер дворца, он видел свою долю причудливых королевских подарков на протяжении многих лет, и, если честно, редко обращал на них большое внимание. Однако в этот раз было не так, и он внимательно изучил приношение.

— Виверны? — повторил Лейкленд, приподняв брови. — Всю дорогу от Корисанды?

— Всю дорогу от Корисанды, — подтвердил Халадром. — Согласно сопроводительной записке, это подарок от графа Анвил-Рока на день рождения мальчика. Очевидно, он только начал охотиться со своими собственными вивернами за мелкой дичью, прежде чем отец отправил его к нам. — Камергер усмехнулся. — Однако пройдет несколько лет, прежде чем он будет готов охотиться с любой из них! Эти проклятые твари достаточно велики, чтобы поднять его и улететь.

Лейкленд покачал головой с озадаченной улыбкой. Беспокойство о подарках, которые кто-то мог послать мальчику на его одиннадцатый день рождения, не было чем-то таким, что волновало большинство первых советников. Конечно, большинство первых советников не были в положении Лейкленда. Епископ-исполнитель Динзаил Васфар совершенно ясно дал понять, что его следует полностью информировать обо всем, что доставляется князю Дайвину или любому другому члену его семьи. Епископ Митчайл Жессоп, интендант Васфара, столь же ясно дал понять, что намерен возложить на Лейкленда личную ответственность за полноту этих отчетов.

Все это показалось барону, мягко говоря, чрезмерным. Любой, кто пытался отравить мальчика, например, вряд ли сделал бы это, отправив ему сладости из Корисанды, и это была наиболее вероятная угроза, которую он мог себе представить. Ну, во всяком случае, наиболее вероятная угроза от чего-либо, что кто-либо мог бы открыто послать ему, — поправил Лейкленд немного более мрачно.

Тем не менее, у Халадрома может быть своя точка зрения по поводу этого конкретного дара. Казалось очевидным, что мальчик должен был пойти в свою мать, поскольку, по всем сообщениям, Гектор из Корисанды был высоким, крепко сложенным мужчиной, а князь Дайвин никогда не собирался быть крупным парнем. За три дня до своего одиннадцатого дня рождения он был маленьким, стройным мальчиком. Не хрупким, просто маленьким, с тонкой пропорциональной фигурой, которая, казалось, вряд ли когда-нибудь обрастет мышцами. Он тоже был умен, почти так же умен, как его сестра, и Лейкленд подозревал, что при обычных обстоятельствах он, вероятно, был бы бойким мальчиком. Как бы то ни было, он был тихим, часто задумчивым и много времени проводил за своими книгами. Отчасти это было естественным следствием пристального внимания, которое, подобно королевской виверне, уделяли ему его сестра, стражники короля Жеймса и члены королевской семьи. Учитывая то, что случилось с его отцом и старшим братом, такого рода удушающая слежка была неизбежна, но она должна была оказать угнетающее воздействие на естественное приподнятое настроение и озорство мальчика. Возможно, именно поэтому ни Лейкленд, ни Халадром не заметили в нем никаких признаков страсти к охоте с вивернами. В конце концов, у него не было никакой возможности заниматься спортом с тех пор, как он приехал сюда.

— С ними прибыли какие-нибудь другие подарки? — спросил он.

— Нет. — Халадром покачал головой, затем скорчил гримасу. — Большинство подарков попали сюда пару пятидневок назад, благодаря этому чарисийскому «условно-досрочному» освобождению. Виверны прибыли только сегодня, и я думаю, что они, должно быть, стали запоздалой мыслью. Либо это, либо кто-то решил, что чарисийцы могут по какой-то причине не пропустить их.

— Почему ты так говоришь?

— Ну, они, очевидно, от Анвил-Рока — большая часть корреспонденции, конечно, написана рукой секретаря, но он отправил мальчику милую маленькую личную записку, написанную его собственным почерком, вместе со списком молитвенных чтений, которые он рекомендует мальчику изучать сейчас, когда он становится старше. — Камергер пожал плечами. — Мы уже достаточно разглядели его почерк, чтобы понять, что он действительно принадлежит ему, и почерк секретаря также совпадает с последними несколькими наборами писем, которые мы получили. Но на них не распространялась гарантия безопасного провоза, как на остальные подарки на день рождения. — Он усмехнулся. — На самом деле, они прибыли вверх по реке из Сармута с посыльным — любезно предоставленным контрабандистом, если я не ошибаюсь в своих предположениях.

— Интересно. — Лейкленд потер нос. — Вы говорите, контрабандист?

— Во всяком случае, таково мое лучшее предположение. — Халадром пожал плечами. — Этот парень ждет снаружи, если вы хотите поговорить с ним напрямую.

— Возможно, это неплохая идея, — сказал Лейкленд и слегка улыбнулся. — Если он контрабандист — или, во всяком случае, знает кого-то, кто им является, — мы могли бы даже получить немного приличного виски сквозь эту проклятую блокаду!

Халадром усмехнулся, кивнул и ушел. Несколько минут спустя он вернулся с высоким кареглазым шатеном в приличной, но невзрачной одежде моряка. Если незнакомец и волновался, когда его проводили в кабинет первого советника, он хорошо это скрывал.

— Абраим Жевонс, милорд, — сказал Халадром, говоря более официально в присутствии постороннего, и Жевонс почтительно поклонился.

— Итак, мастер Жевонс, — сказал Лейкленд, — я так понимаю, вы пришли, чтобы доставить подарок на день рождения князю Дайвину?

— Да, милорд, верно. По крайней мере, так мне говорит сэр Климинт. — Жевонс пожал плечами. — Вы понимаете, никто не говорил мне, что этот парень князь. Конечно, непохоже, что он из тех, кого вы могли бы назвать обычным парнем, учитывая, сколько кто-то был готов заплатить, чтобы ему доставили его подарок. И позвольте мне сказать вам, что кормить этих проклятых виверн — прошу прощения — не потеряв пальцы, было сложнее, чем я предполагал!

В карих глазах блеснул огонек, и Лейкленд почувствовал, что его собственные губы колеблются на грани улыбки.

— Так ты привез их аж из Корисанды, не так ли? — спросил он.

— О, нет, милорд! Я, гм, установил связи в Таро, как вы могли бы сказать. Я только… помог им на последнем этапе.

— Контрабандист, не так ли? — Барон позволил своему выражению лица слегка ожесточиться. Этот парень мог быть контрабандистом, а мог и не быть, и он мог знать, а мог и не знать, что юный Дайвин — князь. И это показалось первому советнику маловероятным способом прислать убийцу к мальчику, если уж на то пошло. Еще…

— Не совсем подходящее слово. — Однако Жевонс, похоже, не был особенно обижен этим. — Я больше… свободный торговец. Верно, я специализируюсь на небольших грузах для грузоотправителей, которые иногда предпочли бы избежать ненужной бумажной волокиты, как вы могли бы сказать, но моя гарантия — мое слово. Видите ли, я всегда сам слежу за любой доставкой, и мои расценки разумны, милорд. — Он очаровательно улыбнулся. — Очень разумны.

— Почему-то я подозреваю, что ваше определение «разумного» и мое могут немного отличаться, — сухо сказал Лейкленд.

— О, я уверен, мы могли бы прийти к соглашению, устраивающему нас обоих, конечно, если предположить, что вам когда-нибудь понадобятся мои услуги.

— Теперь я могу в это поверить. — Лейкленд откинулся назад. — Я не думаю, что у вас был бы доступ к какому-либо чисхолмскому виски, не так ли, мастер Жевонс?

— Нет, боюсь, не лично. Разумеется, с тех пор, как великий инквизитор объявил свое эмбарго. Тем не менее, я уверен, что мог бы найти того, кто это делает. Косвенно, конечно.

— О, конечно, — согласился Лейкленд. — Ну, если вам это удастся, я думаю, могу с уверенностью сказать, что вам стоит потратить время на доставку части этого сюда, в Талкиру.

— Буду иметь это в виду, милорд. Ах, не было бы для вас слишком большим разочарованием, если бы оно прибыло сюда без налоговых марок Делферака? — Жевонс победно улыбнулся, когда Лейкленд посмотрел на него. — Дело не в том, что я пытаюсь лишить вас или вашего короля каких-либо законных доходов, милорд; это скорее вопрос принципа, так сказать.

— Понимаю, — губы Лейкленда задрожали. — Очень хорошо, мастер Жевонс, уверен, что смогу как-нибудь справиться со своим разочарованием.

— Я рад это слышать, милорд. — Жевонс снова вежливо поклонился, и Лейкленд усмехнулся.

— Если вам удастся оставаться неповешенным достаточно долго, вы умрете богатым человеком, мастер Жевонс.

— Любезно с вашей стороны так говорить, милорд, но моя цель — жить богатым человеком, если вы понимаете, что я имею в виду.

— Действительно, знаю. — Лейкленд покачал головой, затем немного отрезвел. — Я так понимаю, что вы не знаете точно, как эта посылка вообще попала в Таро?

— Так или иначе, я не знаю определенно, милорд, но знаю, что парень, который доставил это в Таро, — прекрасный моряк, который каким-то образом умудрился забыть подать заявление на получение налоговых документов, когда он пришвартовался в Корисанде. Ну, во всяком случае, это то, что я слышал.

— А у этого парня есть имя? — настаивал Лейкленд.

Было очевидно, что Жевонсу не очень нравилась мысль о передаче какой-либо дополнительной информации. На самом деле, это заставило Лейкленда думать о нем лучше, поскольку это, казалось, указывало на определенную честь среди воров… или, по крайней мере, среди контрабандистов. Но первый советник не отпускал так легко, и он сидел молча, сверля глазами Жевонса, пока, наконец, контрабандист не пожал плечами.

— Харис, милорд, — сказал он с легким, но безошибочным акцентом, спокойно глядя на барона. — Жоэл Харис.

— А, — Лейкленд быстро взглянул на Халадрома, затем кивнул Жевонсу. — Я понимаю, что раскрытие профессиональной тайны противоречит принципам… свободного торговца, такого как вы, мастер Жевонс. Тем не менее, я уверен, вы понимаете, почему мы должны проявлять хотя бы небольшую осторожность, когда речь идет о людях, доставляющих неожиданные подарки князю Дайвину.

— Да, понимаю, что это возможно, — признал Жевонс.

— Ну, полагаю, что это все, что мне действительно нужно было обсудить с вами, — сказал Лейкленд. — Но насчет виски я серьезно!

— Я буду иметь это в виду, милорд, — заверил его Жевонс и снова поклонился, когда Халадром кивнул на дверь.

— Подождите меня минутку в холле, мастер Жевонс, — сказал он.

— Конечно, милорд.

— Харис, не так ли? — пробормотал Лейкленд, когда дверь за контрабандистом закрылась. — Интересный выбор доставщика, тебе не кажется, Климинт?

— Да, это так, — согласился камергер. — Интересно, почему они просто не отправили его самого в Сармут?

— О, да ладно тебе! — Лейкленд покачал головой. — Кайлеб и Нарман уже провели почти два года на земле Корисанды. Я бы сказал, что есть большая вероятность, что они точно знают, кого использовал Гектор, чтобы доставить князя и его сестру на материк. Им, вероятно, очень понравилась бы возможность перекинуться с ним парой слов, особенно если Анвил-Рок и Корис тоже все еще используют его. Но из всех мест они будут искать его здесь или в Корисанде, а не в Таро! Так что для него было бы разумно использовать кого-то, о ком они никогда не слышали, на последнем этапе.

— Я полагаю, что да, — согласился Халадром. — Конечно, если это Харис, это делает этот «подарок» немного более подозрительным, тебе не кажется?

— Может быть, а может и не быть. Моя мысль, однако, заключается в том, что, поскольку у Анвил-Рока, по-видимому, не было проблем с получением разрешения на отправку других подарков на день рождения князя Дайвина через блокаду с одобрения чарисийцев, если в этом подарке есть что-то «подозрительное», вероятно, это то, о чем он не хотел, чтобы они знали. Вы не нашли в этом ничего необычного?

— Ничего. — Халадром покачал головой. — Я даже перевел виверн в другую клетку, пока проверял дно той, в которой их везли, на предмет ложных перегородок или отсеков.

Мгновение они смотрели друг на друга, пока оба обдумывали возможность таких вещей, как устные сообщения, которые не оставляли бы неудобных письменных записей.

— Что ж, учитывая тщательность вашей проверки, я думаю, мы просто убедимся, что у нас есть копии всей корреспонденции, затем сообщим о ее прибытии епископу Митчайлу, отправим ему копии и передадим все графу Корису для князя Дайвина, — решил Лейкленд. Он снова откинулся на спинку стула, встретившись взглядом с Халадромом. — И учитывая взгляды лорда епископа на контрабандистов и эмбарго, я не вижу необходимости описывать ему наш разговор с мастером Жевонсом, не так ли?

— Подарок от графа Анвил-Рока, не так ли, милорд? — Тобис Раймэр приподнял бровь, глядя на Филипа Азгуда. — Могло ли случиться так, что мальчик ожидал от него каких-либо дополнительных подарков?

— Нет, это не так, — ответил граф Корис. — Поэтому мне пришло в голову, что для нас с вами было бы неплохо принять доставку, прежде чем мы допустим ее — или доставщика — в его присутствие.

— О, да, я могу это понять, — согласился Раймэр. — Хочешь, я попрошу кого-нибудь из других парней тоже вмешаться?

— Я сомневаюсь, что в этом будет необходимость, — ответил Корис с легкой улыбкой, рассматривая меч и кинжал, лежащие в поношенных ножнах рядом с Раймэром. — Не для одного мужчины, который даже не входит в комнату с мальчиком.

— Как скажете, милорд. — Раймэр поклонился, затем пересек комнату, чтобы открыть дверь.

Через нее прошел высокий темноволосый мужчина, за ним последовали двое дворцовых слуг и брат Болдвин Геймлин, один из младших секретарей короля Жеймса. Между ними осторожные лакеи несли богато украшенную позолоченную дорожную клетку, в которой содержались шесть больших виверн. Виверны огляделись вокруг своими необычно умными глазами-бусинками, и Корис нахмурился. Это казалось странным выбором для подарка от Анвил-Рока, который прекрасно знал, что Дайвин никогда не проявлял ни малейшего интереса к охоте с вивернами. Это было страстью его старшего брата.

— Мастер… Жевонс, не так ли? — спросил Корис вошедшего шатена.

— Да, сэр. Абраим Жевонс, к вашим услугам, — ответил незнакомец приятным тенором.

— И вы являетесь помощником капитана Хариса?

— О, я бы не зашел так далеко, милорд. — Жевонс покачал головой, но его глаза спокойно встретились с глазами Кориса. — Дело скорее в том, что мы, так сказать, занимаемся одним и тем же бизнесом. В эти дни, по крайней мере.

— Я понимаю. — Корис взглянул на лакеев и брата Болдвина, которые терпеливо ждали, и задался вопросом, кто из них был ушами барона Лейкленда для этого разговора. Вероятно, все трое, решил он. Или, возможно, один принадлежал Лейкленду, а другой — Митчайлу Жессопу.

— Капитан Харис передавал мне какие-нибудь сообщения? — спросил он вслух.

— Нет, мой господин. Не могу сказать, что он это делал, — ответил Жевонс. — За исключением того, как он сказал, что вы время от времени могли бы видеть меня или одного из моих… ах, деловых партнеров с очередной странной доставкой. — Он легко улыбнулся, но его глаза пристально смотрели на Кориса. — Я думаю, вы могли бы сказать, что капитан придерживается мнения, что он, возможно, стал слишком известным, чтобы служить вам так, как раньше.

— Да, полагаю, что мог бы, — задумчиво сказал Корис и кивнул. — Что ж, в таком случае, мастер Жевонс, спасибо вам за вашу оперативность.

Он сунул руку в поясную сумку, достал монету в пять марок и бросил золотой диск контрабандисту, который поймал его легким экономным движением и с ухмылкой. Один из лакеев тоже улыбнулся, и Корис понадеялся, что этот человек обратил внимание на тот факт, что в процессе обмена не было абсолютно никакой возможности обменяться какой-либо запиской.

— Я уверен, что эти ребята смогут безопасно проводить вас на вашем пути, мастер Жевонс, — продолжил он. — И уверен, вы можете себе представить, что есть некий молодой человек, с нетерпением ожидающий моего отчета о том, каким может быть его таинственный подарок на день рождения.

— О, это я могу, мой господин! Я, конечно, понятия не имел, что он князь, но уверен, что у каждого мальчика этого возраста в сердце почти одно и то же.

Граф снова улыбнулся и кивнул, а Жевонс изобразил поклон и последовал за лакеями и братом Болдуином к выходу. Корис посмотрел, как за ним закрылась дверь, затем повернулся к Раймэру.

— И что ты думаешь о нашем мастере Жевонсе, Тобис?

— Похоже, способный тип, милорд, — ответил Раймэр. — Никогда не слышал, чтобы мальчик — я имею в виду князя Дайвина — так любил охоту с вивернами, как бы то ни было.

— Потому что он не любил… и не любит, — пробормотал Корис.

— Ты так говоришь? — Раймэр наблюдал. — Заставляешь теперь считать этого мужчину немного подозрительным, особенно если он приходит таким образом без предупреждения, не так ли?

— Возможно, но мастер Жевонс говорит, что капитан Харис довез их до Таро, — сказал Корис, поднимая глаза на лицо Раймэра. — Конечно, к этому времени вполне возможно, что кто-то выяснил, как мы попали сюда из Корисанды, так что тот факт, что Жевонс утверждает, что знает Хариса, не обязательно что-то доказывает. Однако это действительно кажется мне показателем в его пользу. А потом еще это.

Он вытащил уже вскрытый конверт, который сопровождал дорожную клетку. В нем лежала пачка корреспонденции, и граф извлек письма и показал их Раймэру.

— Я узнаю почерк — как графа Анвил-Рока, так и его секретаря, — отметил он.

Он посмотрел на них сверху вниз на мгновение, затем пожал плечами и подошел к своему книжному шкафу. Он провел пальцем по корешкам книг на полках, пока не нашел нужную, затем взял ее с полки, сел за свой стол и развернул письмо Анвил-Рока Дайвину. Примечания к главам и стихам, которые Анвил-Рок включил в свое письмо, были именно того рода, на которые значительно более пожилой родственник и регент могли бы захотеть обратить внимание молодого подопечного, особенно если у него не было возможности лично пообщаться с мальчиком. Возможно, они были немного мрачными и тяжелыми для мальчика возраста Дайвина, но этот мальчик был законным правителем целого княжества. Учитывая эти обстоятельства, вполне могло бы подойти что-то более серьезное, чем те стихи, которые большинство детей заучивают наизусть для катехизиса.

Однако Корис не особенно интересовался поиском указанных отрывков, чтобы проверить их содержание. Вместо этого он переворачивал страницы дешевого романа (напечатанного на манчире), который взял с полки, выбирая номера страниц, затем строки вниз по странице, затем слова в строках. Лэнгхорн 6:21-9, например, направил его на шестую страницу, двадцать первую строку и девятое слово. Он отследил указанные слова каждого отрывка, быстро записывая каждое из них на листе бумаги. Затем он некоторое время сидел, нахмурившись, глядя на лист, прежде чем бросил его в огонь в камине своей гостиной, встал и подошел к передвижной клетке. Ее позолоченные прутья были увенчаны декоративными навершиями, и он быстро пересчитал их слева направо, пока не добрался до тринадцатого. Он схватил его, стараясь держать пальцы вне досягаемости пилообразных клювов виверн, и повернул, но тот не сдвинулся с места.

— У тебя запястья сильнее, чем у меня, Тобис, — сказал он криво. — Посмотри, сможешь ли ты отвинтить эту штуку. Чтобы ослабить, нужно поворачивать по часовой стрелке, а не против нее.

Раймэр приподнял бровь, затем протянул руку. Его сильная рука сомкнулась на навершии, и он крякнул от усилия. Какое-то мгновение ничего не происходило, затем оно поддалось. Раз повернувшись, оно продолжало легко откручиваться, пока он полностью не отвинтил его, обнаружив, что планка была полой и содержала два или три плотно свернутых листа бумаги.

— Так, так, так, — пробормотал Корис, протягивая руку и извлекая листы.

Он развернул их и начал читать, затем резко остановился. Его глаза расширились от шока, и он быстро взглянул на Раймэра.

— Милорд? — быстро спросил стражник.

— Это… просто не от того отправителя, о котором я подумал, — сказал Корис.

— Значит, это плохие новости, милорд?

— Нет, я бы так не сказал. — Корис выдавил улыбку, начиная приходить в равновесие с многолетней практикой в качестве мастера шпионажа. Однако на этот раз, признался он себе, было гораздо труднее, чем когда-либо прежде. — Неожиданные новости, да, но не плохие. По крайней мере, я так не думаю.

Он снова посмотрел на записку, пытаясь осмыслить все, что она подразумевала. Почерк в переписке определенно принадлежал Анвил-Року, но, если верить записке, написанной его рукой, Анвил-Рок никогда ее не писал. Никогда даже не видел ее, хотя то, как именно человек, написавший ее — и имевший явную смелость лично доставить ее в Талкиру, — сумел так идеально подделать переписку и получил доступ к кодовой книге, которую так давно организовали Анвил-Рок и Корис, безусловно, поднимало… интересные вопросы.

— Граф Корис, — начиналось оно. — Во-первых, я прошу у вас прощения за небольшой обман с моей стороны. Точнее, даже два. Во-первых, боюсь, я никогда на самом деле не встречался с капитаном Харисом, и ни одна часть «дара» князя Дайвина никогда не находилась в пределах тысячи лиг от Корисанды. И, во-вторых, боюсь, что на самом деле меня зовут не Абраим Жевонс. Однако, когда это необходимо, это служит мне достаточно хорошо, и, зная, что вы никогда обо мне не слышали, я являюсь сотрудником того, о ком, уверен, вы слышали: Мерлин Этроуз. Я иногда выполняю случайную работу для сейджина Мерлина, когда с его стороны было бы невежливо справляться с ней самому, и он попросил меня доставить вам этих виверн в подарок от графа Грей-Харбора. Я уверен, вы заметили, что они немного крупнее большинства виверн-посланников, и для этого есть причина. Вы видите…

— Боже, как хорошо быть дома! — Шарлиан Армак вздохнула, свернувшись калачиком рядом с мужем и положив голову ему на плечо. Она закрыла глаза, чувствуя, как расширяются поры ее кожи, чтобы впитать нежный ночной ветерок, дующий через открытые окна спальни. Экзотические насекомые, которых она не слышала слишком много месяцев, пели в посеребренной луной темноте, яркие звезды южного полушария висели над головой, как украшения какого-то космического стеклодува, и та часть ее, которой не хватало слишком долго, вернулась к ней.

— Значит, Теллесберг теперь «дома», не так ли? — Кайлеб мягко поддразнил ее, и она кивнула.

— На данный момент, по крайней мере. — Она подняла голову достаточно долго, чтобы поцеловать его в щеку, затем снова прижалась и обняла его одной рукой за грудь, и все это, даже не открывая глаз. — Не позволяй этому забивать тебе голову, но дом там, где ты есть.

Его собственная рука крепче обняла ее, и он прижался щекой к ее макушке, вдыхая сладкий аромат ее волос и наслаждаясь их шелковистой текстурой.

— Работает в обоих направлениях, — сказал он ей. — За исключением того, что для меня дом там, где ты и Алана.

— Поправка принята, ваше величество.

— Спасибо, ваша светлость.

Шарлиан хихикнула.

— Что тут смешного? — потребовал Кайлеб. — Ты имеешь что-то против формальностей и вежливости?

— В большинстве случаев нет, я этого не делаю. Но под этими…

Ее рука скользнула вниз под легкую шелковую простыню из чертополоха, покрывавшую их до талии, и Кайлеб улыбнулся.

— Вежливость никогда не пропадает даром, — сообщил он ей. — Я вежлив с каждой обнаженной дамой, которую нахожу в своей постели. На самом деле…

Он замолчал, внезапно дернувшись, и она подняла голову с его плеча, чтобы мило улыбнуться ему.

— На вашем месте я бы очень тщательно обдумала свое следующее предложение, — сказала она.

— На самом деле, мой мозг, похоже, в данный момент работает не очень хорошо, — ответил он, подхватывая ее и перекидывая по диагонали через свое тело, улыбаясь ей в глаза. — Я думаю, что это может быть один из тех моментов, когда молчание — золото.

Совсем в другом настроении они вдвоем направлялись в зал совета, использовавшийся ими в качестве рабочего офиса всякий раз, когда им обоим случалось находиться в Теллесберге в одно и то же время.

Не самые требовательные из их подданных — и даже не они двое, если уж на то пошло, — могли бы потребовать, чтобы они посвятили себя официальным делам накануне. Не после того, как те же самые «официальные дела» разлучили их более чем на четыре месяца. Прибытие КЕВ «Даун стар» в Теллесберг во время вчерашнего дневного прилива было встречено еще более бурно, чем возвращение Кайлеба из Чисхолма. В некотором смысле жители Старого Чариса приняли Шарлиан даже глубже в свои сердца, чем Кайлеб. Они любили их обоих, но они обожали ее, что (как выразился Кайлеб) указывало на здравость их вкуса. И, как и большинство их подданных, как чарисийцев, так и чисхолмцев, граждане Теллесберга были очарованы глубокой и очевидной любовью между красивым молодым королем и прекрасной молодой королевой, которые поженились по государственным соображениям. Половина города собралась на набережной, чтобы посмотреть, как «Даун стар» осторожно подталкивают к сваям Кингз-Харбор, и они видели, как император Кайлеб взбежал по сходням почти до того, как галеон был полностью пришвартован. И когда он подхватил императрицу Шарлиан на руки, перекинул ее через плечо и понес обратно по трапу, пока она смеялась и хлопала его по затылку, вся огромная толпа разразилась радостными криками и свистом. Любой, кто предположил бы, что они вдвоем должны сделать что-нибудь, кроме того, чтобы немедленно отправиться во дворец, вероятно, был бы вымазан дегтем и покрыт перьями на месте.

Конечно, все это было в высшей степени неприлично, и Шарлиан это прекрасно понимала. С другой стороны, ей было все равно. И, на более прагматичной ноте, она знала, что короткая перепалка, которую они с Кайлебом часто устраивали на протокольных и официальных государственных мероприятиях, была частью легенды, которая сделала их не просто уважаемыми, но и любимыми своими подданными.

Она знала, что граф Грей-Харбор тоже решил, что вчерашний день принадлежит им, а не империи, но это было тогда. Это было сейчас, и она не с нетерпением ждала новостей, которые он отложил, чтобы сообщить им в тот первый, драгоценный день.

Они подошли к двери зала совета, Мерлин следовал за ними по пятам, и сержант Сихэмпер отдал честь, прежде чем открыть ее для них и отступить в сторону. Кайлеб улыбнулся сержанту, коротко положив руку ему на плечо, затем сопроводил Шарлиан в зал, где ожидающие министры и советники почтительно встали, чтобы поприветствовать их.

— О, садитесь обратно. — Кайлеб махнул им рукой, чтобы они вернулись на свои места. — Мы можем перейти ко всем формальностям позже, если нам нужно.

— Да, ваше величество. Конечно.

Грей-Харбор умудрился казаться одновременно терпеливым, веселым и многострадальным, и Кайлеб скорчил ему гримасу, когда отодвинул стул Шарлиан от стола и усадил ее. Первый советник улыбнулся в ответ, хотя действительно бывали времена, когда он находил неформальность Кайлеба — даже по стандартам Чариса, которые были гораздо более гибкими, чем у большинства, — немного смущающей.

В целом, он значительно предпочитал это тому виду формальности, приукрашивающей эго, поклонам и царапанью, которыми, по его мнению, окружали себя слишком многие монархи (и слишком много мелких дворян, если уж на то пошло). Дело было не в том, что у него были какие-то возражения против того, как вели себя Кайлеб и Шарлиан; дело было в том, что та его часть, которая смотрела в будущее, иногда беспокоилась о традициях, которые они устанавливали. У них двоих хватало силы воли, способностей и уверенности в себе — и чистой харизмы — чтобы справляться со своими ролями и обязанностями, не прибегая к строго регламентированным, изношенным формальностям, но что произошло бы, когда империей управлял кто-то без этих сильных сторон? Кто-то, кто не мог смеяться со своими советниками, не подрывая своего авторитета? Кто-то, кому не хватало уверенности, чтобы поднять свою жену на публике или пошутить на свой счет в официальных обращениях к парламенту? Кто-то, кто не мог позволить, чтобы ее подхватили, не пожертвовав ни на йоту своим достоинством, когда она в этом нуждалась? Кто-то, кому не хватало сосредоточенного чувства долга, которое не позволяло неформальности и снимающему напряжение юмору выродиться в распущенность и легкомыслие?

Королевству повезло, что за столетие у него был хоть один монарх калибра Кайлеба или Шарлиан Армак; ни одно королевство не могло рассчитывать на то, что у них будет двое одновременно… еще меньше на то, чтобы произвести третьего, который пойдет по их стопам. Действительно, как бы Грей-Харбор ни любил маленькую наследную принцессу, он заметил, что дети выдающихся правителей, которые доминировали в книгах по истории, имели явную тенденцию исчезать в тени своих родителей. И у какой души хватило бы мужества стоять в тени таких правителей, как эти двое, не чувствуя себя униженной — даже сердитой — под тяжестью ожиданий своих подданных? Неудивительно, что наследники стольких великих королей и королев в конечном итоге отдали свои жизни распутству и чувственности!

Ты, должно быть, чувствуешь себя более уверенно в исходе нашей небольшой войны, если тратишь время на беспокойство о подобных вещах, Райджис, — сухо сказал он себе. — И на веселье тоже. Алане только исполнился год, а ты уже беспокоишься о том, что она устроит пьяные оргии после того, как уйдут ее родители? О том, как империя развалится после них? Ни одному из них еще нет тридцати, ради Лэнгхорна! Не похоже, что ты будешь рядом во время передачи власти.

Нет, он не будет — с Божьей помощью, — но это была одна из обязанностей первого советника — беспокоиться о подобных вещах. Кроме того, он прилагал сознательные усилия, чтобы отойти в сторону и рассмотреть перспективу всякий раз, когда мог. Было слишком легко попасть в ловушку повседневных забот о том, чтобы просто выжить против противника размером с Церковь Господа Ожидающего, и когда это произошло, к кому-то могли подкрасться печальные последствия.

И это также мешает тебе думать о том, что придется сказать им в их самый первый полный день вместе почти за пять месяцев, не так ли? — мрачно спросил он себя.

Кайлеб сел в свое кресло, положил сложенные руки на стол перед собой и взглянул на Майкела Стейнэра, сидевшего у его подножия.

— Майкел?

— Конечно, ваше величество. — Стейнэр оглядел стол, затем наклонил голову. — О Боже, создатель и хранитель вселенной, автор всего хорошего, наш любящий создатель и отец, благослови этих ваших слуг Кайлеба и Шарлиан и всех их советников. Давайте все услышим ваш голос и будем руководствоваться вашим советом, и пусть решения нашего императора и императрицы будут достойны их ответственности перед подданными, которые также являются вашими детьми, какими бы они ни были. Аминь.

Никто, казалось, не заметил отсутствия каких-либо упоминаний об «архангелах», размышлял Кайлеб, снова открывая глаза. С тех пор как он был возведен в сан архиепископа, Стейнэр еще больше сосредоточился на личных отношениях каждого человека с Богом, а не на посреднической роли архангелов. К настоящему времени люди едва ли заметили тонкий, но глубоко значащий сдвиг, и большинство духовенства Церкви Чариса, казалось, придерживались своей собственной позиции и практик непосредственно от своего архиепископа.

Майкел всегда мыслил в терминах долгосрочной стратегии, не так ли? И кстати, о долгосрочном мышлении…

Император посмотрел прямо через стол на Грей-Харбора.

— Не могли бы вы пойти дальше и поделиться с нами тем, от чего избавили меня и Шарли вчера, Райджис? — сухо спросил он.

— Ваше величество? — Грей-Харбор поднял брови, и Кайлеб фыркнул.

— Я знаю тебя с детства, Райджис. Я не хочу вдаваться во что-либо о книгах и чтении, но и мне, и Шарли было очевидно, что вчера у тебя было что-то на уме. И поскольку ты не заговорил об этом, казалось столь же очевидным, что это должно было быть что-то, что, по твоему мнению, не сделает нас счастливыми. — Император покачал головой. — Поверьте мне, мы ценим это. Тем не менее, это новое утро, и мы могли бы также приступить к нему.

— Конечно, ваше величество.

Грей-Харбор невольно улыбнулся тону Кайлеба, но это была мимолетная улыбка, быстро исчезнувшая, и он глубоко вздохнул и расправил плечи.

— Я с сожалением сообщаю вам, ваше величество, что мы получили письма от адмирала Мантира. Одно из них содержит полный список офицеров и солдат, сдавшихся графу Тирску, и тех, кто умер в плену после сдачи.

Было очень тихо и спокойно, веселье длилось всего мгновение, а потом исчезло так же быстро, как и улыбка графа. Больше никто не произнес ни слова, и он пристально посмотрел на своих монархов, продолжая.

— Есть также официальный отчет сэра Гвилима. Он очень краток — у него не было ни одного из его журналов или записей, с которыми можно было бы свериться, когда он его готовил, и по причинам, которые проясняются в его других письмах, очень мало времени для его написания. Это подтверждает большую часть того, что мы уже знали и подозревали о его последнем деле… а также то, чего мы все боялись.

Взгляд Грей-Харбора на мгновение метнулся в сторону к капитану Этроузу, стоявшему прямо в дверях зала совета. Он уже много лет учитывал «видения» Мерлина в своих расчетах, но не все в палате были допущены к этой информации. И, конечно же, Мерлин отсутствовал в Теллесберге большую часть года, в течение которого он не мог предоставить никаких обновленных отчетов о ситуации с Гвилимом Мантиром.

— Король Ранилд официально передал инквизиции опеку над сэром Гвилимом и всеми его офицерами и людьми. — Голос графа теперь звучал ровно и резко. — Они отправились из Гората по суше в Сион либо в конце мая, либо в первые пять дней июня. Учитывая продолжительность путешествия и качество дорог на материке, они, должно быть, уже добрались до Храма.

Тишина стала абсолютной. Каждый мужчина и женщина в этом зале знали, что это значит, и большинство членов совета повернули головы, чтобы посмотреть на Майкела Стейнэра. По любым традиционным меркам, он был старшим членом имперского совета в качестве архиепископа Чариса. Его мнение должно было быть самым важным из высказанных по любому вопросу, и особенно по всему, что касается Церкви и религии. Но Стейнэр упорно трудился, чтобы сделать совет настолько независимым от Церкви Чариса, насколько это возможно в условиях, в конце концов, религиозной войны. Его позиция на протяжении всего времени заключалась в том, что надлежащая роль Церкви заключалась в том, чтобы учить, а не принуждать, и многие из них задавались вопросом, как он отреагирует на новость об этом новом злодеянии, совершенном во имя Бога.

Несколько секунд он сидел неподвижно, затем вздохнул и тяжело покачал головой, его глаза потемнели от печали.

— Пусть Бог смилуется над ними и заключит их в объятия любви, — тихо сказал он. Тихий хор «аминь» пробежал вокруг стола, а затем остальные почтительно сели, ожидая, пока архиепископ закрыл глаза в краткой безмолвной молитве, глубоко вздохнул, откинулся на спинку стула и посмотрел на своего старого друга.

— Могу я спросить, как эти письма попали в наше распоряжение после всех этих месяцев молчания, Райджис?

— Я не могу ответить на этот вопрос — во всяком случае, не полностью, — ответил Грей-Харбор. — Насколько могу судить, они, должно быть, отправились курьером из Гората в город Силк, где их передали на одно из «силкианских» торговых судов, чтобы доставить нам сюда. Эта часть довольно очевидна. Чего не могу вам сказать, так это того, кто санкционировал их доставку, хотя у меня есть свои подозрения.

— Сэр Гвилим не сказал? — спросил барон Айронхилл.

— Алвино, он был очень осторожен, чтобы не дать понять даже между строк. — Грей-Харбор натянуто улыбнулся. — Без сомнения, он знал, что случится с любым, кто «помогал и подстрекал еретиков», если его письма попадут в руки инквизиции.

— Уверен, что он это знал, — сказал барон Уэйв-Тандер. — С другой стороны, не думаю, что есть какие-либо сомнения в том, что твои «подозрения» верны, Райджис. Единственный человек, который мог бы санкционировать это — кто предположительно мог бы санкционировать это, судя по тому, что мы о нем знаем, — граф Тирск.

— Согласен, — сказал Кайлеб. На самом деле, он и Уэйв-Тандер прекрасно знали, кто это устроил. — Молю Бога, чтобы этот человек не был на другой стороне, — трезво продолжил император. — И я бы хотел, чтобы я не был так строг с ним после Крэг-Рич. — Он покачал головой. — Он заслуживал лучшего, даже если в то время у меня не было возможности узнать это.

— Мне довольно неприятно предлагать это, ваше величество, — деликатно сказал князь Нарман, — но если случится так, что информация просочится обратно в инквизицию, что…

— Нет, — решительно сказал Кайлеб, и Шарлиан так же решительно покачала головой в его сторону. Затем император заставил себя выпрямиться в кресле. — Нет, Нарман, — сказал он более естественным голосом. — Имей в виду, ты не думаешь ни о чем таком, что уже не приходило мне в голову. И полагаю, что с надлежащей хладнокровной, прагматичной точки зрения ни один правитель в здравом уме не смог бы оправдать отказ от такого изящного способа вывести из игры своего самого способного военного противника. Но человек, который рискнул послать нам последние письма Гвилима Мантира, заслуживает от нас большего, чем это.

— Согласен, ваше величество. — Нарман кивнул. — Такие возможности необходимо учитывать, вот почему я упомянул об этом. Но выдавать графа инквизиции было бы не только неправильно, но и глупо. Какими бы ни были преимущества его смещения с поста военного командира, долгосрочным последствием была бы гарантия, что в рядах сторонников Храма больше не будет графов Тирсков. Действия Жаспара Клинтана безвозвратно очернили храмовую четверку в глазах любого разумного человека. Последнее, что нам нужно сделать, — отнести себя к той же категории, будучи ничем не лучше его.

— Хладнокровно, но убедительно аргументировано, ваше высочество, — сказал Стейнэр с кривой улыбкой. Нарман посмотрел на него, и архиепископ улыбнулся более естественно. — Я не возражаю против рассмотрения политических преимуществ правильного поступка, ваше высочество. Однако надеюсь, что вы поймете, что, с моей точки зрения, тот факт, что это правильно, имеет приоритет над тем фактом, что это также оказывается политически целесообразным.

— Ваше высокопреосвященство, полностью согласен с вами, — ответил Нарман с похожей кривой улыбкой. — Просто правильное и политически целесообразное так редко совпадают, что я не мог пропустить это мимо ушей, не упомянув об этом.

— Так мы согласны с тем, что не будем публиковать эти письма за границей, ваши величества? — спросил Грей-Харбор.

— Почему мне кажется, что я слышу… немного неуверенности в твоем голосе, Райджис? — Шарлиан проницательно посмотрела на него, и первый советник поморщился.

— Есть также письма от других его офицеров и рядовых, ваша светлость, — вздохнул он. — Самые последние письма, которые кто-либо из них когда-либо написал. Если мы не признаем, что получили их, мы также не сможем доставить их близким.

На несколько секунд снова воцарилась тишина. Многие люди за столом были заняты тем, что избегали смотреть друг другу в глаза, и Грей-Харбор задавался вопросом, многие ли из них сочли столь же ироничным, как и он, что это решение должно быть так близко к обсуждению Стейнэра и Нармана о разнице между целесообразностью и тем, что было правильным.

— Верю, что может быть решение, — наконец сказал Стейнэр, и глаза, которые изучали столешницу или картины на стенах зала совета, повернулись к нему. — К настоящему моменту уже прошло достаточное время, чтобы эти же новости достигли города Силк из Гората другими способами, и чтобы мы услышали об этом от кого-то, кроме сэра Гвилима или графа Тирска. В таком случае предлагаю объявить об этом, не упоминая о получении каких-либо официальных отчетов от сэра Гвилима или, если уж на то пошло, любого из писем. Вместо этого, через короткое время — возможно, через две или три пятидневки — я объявлю, что Церковь получила последние письма от многих заключенных, которые были переданы инквизиции. Я откажусь говорить, как эти письма дошли до меня, но я уверен, что все будут считать, что это было любезно предоставлено каким-то реформистским членом континентального духовенства. — Его губы скривились, а обычно кроткие глаза заблестели. — Мне скорее нравится мысль, что это может вдохновить инквизицию на охоту за предателями в своих рядах.

— Думаю, что это отличная идея, ваши величества, — с энтузиазмом согласился Нарман. — Я уверен, что ответ Клинтана будет заключаться в том, чтобы заклеймить любые письма, которые в конечном итоге будут обнародованы, как подделки с нашей стороны. На самом деле они не будут принадлежать ни одному из наших людей; мы выдумаем их как еще один шаг в наших усилиях по дискредитации Матери-Церкви и инквизиции. Возможно, он даже сам в это верит… в таком случае это могло бы помочь немного ослабить давление в сторону графа Тирска.

Кайлеб посмотрел на Шарлиан, дождался ее кивка, затем повернулся к остальным членам совета.

— Очень хорошо. — Он кивнул. — Думаю, что вы нашли лучшее решение для этой конкретной проблемы, Майкел. Но все еще остается вопрос о том, как мы будем подавать новости об этом для достояния общественности… и какую позицию мы займем.

— Согласен. — Стейнэр серьезно кивнул. — На это и корона, и Церковь должны ответить решительно и четко, без всякой двусмысленности. Ваши подданные и дети Божьи должны однозначно понимать, что это значит, и где мы находимся в отношении этого. И еще вопрос о сроках. До Дня Господня осталось меньше пяти дней, что, полагаю, настолько иронично, насколько это возможно. — Он поднял руку к своему нагрудному скипетру. — В сложившихся обстоятельствах, думаю, что есть только одно возможное место для надлежащего решения этого вопроса, ваше величество.

В соборе Теллесберга было необычно тихо, особенно сегодня. Божий день — ненумерованный дополнительный день, добавляемый каждый год в середине июля, — был великим святым днем Церкви Господа Ожидающего. В каждом месяце были свои религиозные праздники, свои дни святых, свои литургические обряды, но этот день, Божий день, был отведен превыше всех остальных для размышления о своей душе и состоянии Божьего плана для всего человечества. Это был день торжественного празднования, радостных гимнов, а также день, когда обменивались подарками, крестили детей, праздновали свадьбы, и хвала и благодарность всего мира возносились к престолу Божьему.

Торжественные мессы, проводимые в больших соборах Сейфхолда в Божий день, всегда отличались особой торжественностью, и никогда не были более торжественными, чем в тех редких случаях, когда архиепископ планировал свой ежегодный пастырский визит, чтобы совпасть с религиозным праздником. Конечно, такое случалось редко; гораздо важнее было находиться в Сионе, в Храме, в этот самый священный из дней, и архиепископства обычно предоставлялись их епископским душеприказчикам.

Но не в Теллесберге или в таких местах, как Эрайстор, Черайт или Манчир. В тех местах архиепископы регулярно служили мессу в своих собственных соборах, и Теллесбергский собор был переполнен до отказа еще до рассвета. Тысячи не попавших туда верующих заполнили площадь снаружи и потекли по проспектам во всех направлениях, покрывая каждый квадратный фут тротуара, сидя в окнах и на крышах зданий с видом на Соборную площадь. Священники и дьяконы образовали живые цепочки, протянувшись сквозь толпу в ожидании проповеди архиепископа Майкела, чтобы они могли донести его слова до каждого ожидающего уха.

Никто не знал, что хотел сказать архиепископ, но проповеди Майкела были известны, и это справедливо, своей теплотой и любящим проникновением в сердца и умы людей. Им следовали даже в королевствах материка — печатали и распространяли полуоткрыто в северном и восточном Сиддармарке и менее открыто в других землях. Действительно, они составляли основной компонент реформистской пропаганды, столь таинственно и успешно распространявшейся на обоих континентах, несмотря на все, что могла сделать инквизиция.

Но в их наличии в империи Чарис не было никакой тайны. Они регулярно перепечатывались и распространялись в книжных магазинах и в газетах империи, размещались на широких листах в деревнях и на городских площадях. Не потому, что этого требовала Церковь или корона, а потому, что этого требовали читатели этих книжных магазинов и газет, жители этих деревень и городов.

И все же, несмотря на все это, в воздухе витало особое напряжение. Ходили слухи, шепотки, что архиепископу сегодня нужно обсудить что-то особенно важное. Воздух был бы перенасыщен в Божий День при любых обстоятельствах, учитывая религиозные аспекты войны, которая велась против Чариса, но на этот раз было нечто большее, и когда голоса соборного хора стихли, их сменила тишина, настолько сильная, что приглушенный кашель прозвучал бы как пушечный выстрел.

Архиепископ Майкел поднялся со своего трона и подошел к резной и позолоченной кафедре. Любой, кто когда-либо видел архиепископа, знал эту его целеустремленную походку, это ощущение мощного движения вперед и сосредоточенной решимости. И все же сегодня это было более отчетливо, более обдуманно, даже чем обычно, и напряжение прихожан усилилось.

Он взошел на кафедру и на мгновение замер, положив руку на Священное Писание, закрыв глаза и склонив голову в безмолвной молитве. Затем он снова поднял голову, оглядывая широкое пространство переполненных, безмолвных скамей.

— Сегодняшнее Писание изложено в пятой главе Книги Чихиро, стихи с десятого по четырнадцатый, — четко произнес он и открыл Писание. Страницы шуршали, когда он переворачивал их, тихий звук был отчетливо слышен в тишине, но, когда он нашел нужный отрывок, он даже не взглянул на него. Ему это было не нужно, и он стоял, положив руку на огромный том, обводя взглядом собравшихся, пока читал по памяти.

— Тогда архангел Лэнгхорн стоял на горе Хайльбронн, глядя вниз на поле Сабаны, где так много пало, противостоя злу, и его глаза были полны слез, и он сказал: — «Должно прийти время, когда только меч справедливости сможет противостоять множеству мечей зла — пагубных амбиций, жадности, эгоизма и жестокости, ненависти и ужаса. Мощь может быть использована для уничтожения мощи, а сила может быть использована для противостояния силе, но справедливость — истинная броня благочестивых. То, что не может быть сделано по справедливости, не должно быть сделано вообще, ибо только Тьма не может устоять в сиянии Божьего Света. Итак, вы будете соблюдать справедливость, сохраняя веру в то, что, как вы знаете, правильно. Ты будешь вершить правосудие не в пылу битвы и не в белой ярости своего гнева, будь этот гнев хоть сколько-нибудь оправдан. Вы будете вершить правосудие трезво, с благоговейным уважением к той любви друг к другу, которую Бог вложил в вас. Вы не будете осуждать из ненависти, и тот, кто использует правосудие в своих собственных целях, тот, кто извращает правосудие так, как он хочет, чтобы оно было, а не так, как оно есть на самом деле, тот будет проклят в глазах Бога. Рука каждого человека будет против него. Что он посеет, то и пожнет, и в милости, в которой он отказывает другим, ему, в свою очередь, будет отказано. Я не буду защищать его от его врагов. Я не услышу его, когда он взывает ко мне в своей крайности. И на страшном суде, когда он предстанет перед престолом Божьим, я его не увижу. Я не буду говорить за него, и сам Бог отвернется от него, когда он будет навсегда брошен в ту бездонную пропасть, которая уготована ему на всю вечность».

Тишина не могла быть более абсолютной… и все же каким-то образом, как говорил Стейнэр, это произошло. Божий День был днем празднования, радостного признания и благодарности, а не мрачных, суровых отрывков из Книги Чихиро и лязгающего железа осуждения. Это было верно для любого собора, для любой проповеди, произнесенной в этот день, и услышать такие слова от кроткого архиепископа Чариса только сделало их еще более шокирующими.

Стейнэр позволил тишине затянуться, затем медленно повернул голову, оглядывая собравшихся.

— Моя сегодняшняя проповедь будет краткой, дети мои, — сказал он тогда. — Это не то, что мне нравится. Предполагается, что это будет день радости, повторного открытия Божьей любви к своим детям и выражения их любви к Нему, и я от всего сердца желаю, чтобы я мог проповедовать вам это послание сегодня. Но я не могу. Вместо этого я должен рассказать о новостях, которые достигли нас здесь и которые слишком скоро достигнут домов и семей повсюду в империи Чарис.

Он сделал паузу, тишина окутала его цепочками дыма благовоний и сверкающими световыми лучами витражей собора. Его архиепископская корона сверкала в этом свете, его облачение сияло драгоценными камнями и драгоценной вышивкой, а глаза были темными, темными.

— В Теллесберг пришло известие от Гората, — сказал он наконец, и где-то в соборе раздался неразборчивый женский голос. Глаза Стейнэра обратились в ту сторону, но его голос ни разу не дрогнул.

— Король Ранилд решил передать инквизиции сэра Гвилима Мантира и всех людей под его командованием, которые с честью сдались доларскому флоту. Они были переданы инквизиции в конце мая. К этому времени, дети мои, они уже достигли Сиона. Без сомнения, их допрашивают даже сейчас, когда я стою перед вами.

К этому первому, единственному протесту присоединилось еще больше кричащих голосов. Не в отрицании слов Стейнэра, а в горе — и гневе — когда им наконец объявили о том, чего они все боялись. Ярость бурлила в глубине этих голосов, и ненависть, и растущая в них обоих — новорожденная, но уже с железными костями и стальными клыками — была местью.

Священники и дьяконы, передававшие проповедь Стейнэра толпе снаружи, повторили его слова, и в то же мгновение волна гнева прокатилась по Соборной площади и по проспектам. Ярость этой огромной толпы была слышна даже внутри собора, даже сквозь голоса, раздававшиеся в его стенах, и Стейнэр поднял руку, призывая к тишине.

Она пришла к нему, и то, что он сделал, было свидетельством его высокого положения, любви и уважения к нему его прихожан. Что он мог.

Эта тишина наступила не сразу. Даже для него это происходило медленно, неуклюже, как пума, неохотно отдающая свою добычу, и еще медленнее распространялось на толпы за стенами собора. И все же в конце концов это произошло, и он снова посмотрел поверх скамей.

— Наши братья, отцы, сыновья и мужья были отданы в руки палачей и убийц, служащих той мерзкой коррупции, которая сидит в кресле великого инквизитора, — резко сказал обычно мягкий и любящий архиепископ. — Их выдали не из-за того, что они сделали что-то такое, что заслуживает такого ужасного наказания, что бы ни утверждал Жаспар Клинтан и его группа подхалимов и мясников. Они были отданы, чтобы вытерпеть все эти муки и окончательную и кульминационную агонию Наказания Шулера, потому что они осмелились — осмелились, дети мои! — защищать свои семьи, своих близких и своих собратьев — детей Божьих именно от того, от чего они сами сейчас страдают. Они осмелились бросить вызов злу, коррупции и высокомерию храмовой четверки, и Жаспар Клинтан извратил свой пост так же, как он извратил свою бессмертную душу, чтобы наказать это неповиновение не Богу, а ему.

— Это не поступок сторонников Храма, хотя многие из них могут быть настолько обмануты ложью храмовой четверки, что они приветствуют это. Это не поступок соседа через дорогу от вас, который продолжает выступать против раскола, «ереси» Церкви Чариса. Это не поступок того, кто действительно стремится познать и понять Божью волю. Это не поступок того, кто уважает закон, или справедливость, или истину, или что-либо в широком Божьем мире, что важнее его самого.

Более одного человека в этом соборе уставились на него в чем-то очень похожем на шок. Не от того, что они слышали, а от того, от кого они это слышали. Это был Майкел Стейнэр, кроткий пастырь — архиепископ, который взывал к пониманию и состраданию с той же кафедры, на которой он стоял сегодня, когда кровь его собственных несостоявшихся убийц забрызгала его облачение. И все же в этот день в нем не было мягкости.

— Как говорит нам сегодняшнее Писание: «Этот человек будет проклят в глазах Бога. Рука каждого человека будет против него. Что он посеет, то и пожнет, и в милосердии, в котором он отказывает другим, ему, в свою очередь, будет отказано». — Голос архиепископа был железным, а его глаза стали еще жестче. — Церковь Чариса не пытает, не убивает, не устраивает резню — даже во имя Бога, а тем более во имя грязных и хвастливых амбиций! Империя Чарис не будет наносить удары вслепую, не примет невольного слугу за продажного и презренного хозяина. Без сомнения, в свое время настанет расплата для короля Ранилда, но Ранилд — ничто. Он всего лишь слуга, раб своих хозяев в Сионе, и мы знаем наших истинных врагов. Мы знаем, кто стоит за этим преступлением. Мы знаем извращенный разум и иссохшую душу, которая им командовала. Мы знаем, на чьей руке действительно эта кровь, и мы будем помнить. Мы будем помнить… и призовем эту руку к ответу.

Обнаженная сталь лязгнула в глубине этого обещания, и он посмотрел на потрясенный, безмолвный собор.

— Я консультировался по этому вопросу с императором Кайлебом и императрицей Шарлиан, — сказал он тихо, ровно. — Я с самого начала настаивал на том, чтобы мы оставили правосудие на усмотрение короны, и поэтому я настаиваю сейчас. Я прошу всех вас, как детей Божьих, воздерживаться от поиска объектов мести. Те приверженцы Храма, которые живут в империи, не имеют к этому никакого отношения! Огромное, подавляющее большинство приверженцев Храма, живущих даже в Доларе, не имело к этому никакого отношения. Это было сделано не по приказу доларского флота или доларской армии, а по приказу инквизиции и того невыразимо мерзкого человека, каждый вздох которого оскверняет одежду викария, которую он носит. И поскольку так оно и было, империя Чарис и Церковь Чариса не нанесут удар по невинным или тем, у кого не было выбора, кроме как подчиняться приказам коррупции.

Он выпрямился во весь свой внушительный рост, и его голос раскатился резким громом.

— Без сомнения, найдутся те, кто будет утверждать, что мы должны осуществить репрессии против гораздо большего числа заключенных, которые находятся в наших руках. Что мы должны ясно дать понять королям и князям, которые противостоят нам на службе у храмовой четверки, что мы будем обращаться с их сдавшимися солдатами и моряками точно так же, как они обращаются с нашими. Но мы призваны владеть мечом справедливости, дети мои, а не мечом слепой мести. Ваши император и императрица не опозорят себя и не запятнают честь тех, кто служит в нашем флоте, нашей морской пехоте и нашей армии убийством тех, кто ничего не делал, кроме как выполнял приказы своих офицеров и честно и открыто сражался на поле боя.

— Но… но, дети мои! — инквизиция показала себя врагом всего человечества. Чем бы это ни было когда-то, оно попало в руки таких людей, как Жаспар Клинтан, которые исказили и превратили ее во что-то, что, возможно, никогда больше не удастся очистить. Его члены стали не слугами Бога, а Его врагами. Бог дал всем людям свободную волю, способность выбирать, а они вместо этого предпочли служить Тьме.

— Да будет так. «Что он посеет, то и пожнет, и в милости, в которой он отказывает другим, ему, в свою очередь, будет отказано». Пыток не будет, но и пощады тоже не будет. С этого дня инквизиторы — не просто интенданты, не просто шулериты, а те, кто находится на прямой и личной службе великого инквизитора, — должны получать именно то, что им обещает Предписание. Поскольку они решили отказать в милосердии другим, в нем будет отказано им самим. Солдатам и матросам можно будет сдаться и получить гуманное, достойное обращение, на которое они имеют право своими действиями; инквизиторы этого не получат. Позвольте слову распространиться, дети мои. Пусть не будет никакой двусмысленности, никакого недопонимания. Те, кто желает отказаться от искаженной и извращенной политики и команд Жаспара Клинтана, могут свободно это сделать. Они все еще могут предстать перед судом и наказанием за деяния, которые они уже совершили, и им будет предоставлено такое судебное разбирательство. А для тех, кто не желает отказываться от своей верности Жаспару Клинтану, кто продолжает охотно поддаваться его убийствам, терроризму и пыткам, будет другая политика. Единственное судебное разбирательство, которое они получат, — определить, действительно ли они являются слугами инквизиции, и, если они будут признаны таковыми, будет вынесен только один приговор, и этот приговор будет приведен в исполнение в отношении них немедленно и без апелляции, так же верно, как, в полноте времени и Божьей милости, он будет приведен в исполнение в отношении самого Жаспара Клинтана.

Айнсейл Данвар уже забыл, как вкусно настоящее чарисийское пиво. Его отец был готов платить больше за пиво «Чарисийское», когда Айнсейл был моложе, и у него появился вкус к нему. Конечно, все резко изменилось, когда королевство, в котором родился Ражир Данвар, восстало против Матери-Церкви, хотя Айнсейл был почти уверен, что его отец пошел бы дальше, заплатив за импортное пиво, если бы это не стало таким… нескромным в землях Храма.

Ему было стыдно признавать это, но не было смысла притворяться, что это не так. Вера его отца была слабой, она не шла ни в какое сравнение с пылом веры матери Айнсейла. Или самого Айнсейла, если уж на то пошло. Бывали времена, когда Айнсейл подозревал, что глубоко в тайниках его собственного сердца его отец все еще был в первую очередь чарисийцем, а во вторую — слугой Божьим, и это причиняло ему больше, чем стыд. Это подозрение было матерью боли, и дважды Айнсейл чуть не упомянул о симпатиях своего отца к чарисийцам одному из агентов инквизиции.

Я должен был это сделать, — подумал он сейчас, уставившись в пивную кружку. — Господи, прости меня, я должен был это сделать. Но я не мог. Я просто не мог.

Он сделал еще один глоток пива, пытаясь смыть кислый привкус во рту, осознание того, что он подвел Бога и архангела Шулера. И он даже не был уверен, почему. Он знал, что его мать все еще нежно любила его отца, несмотря на отсутствие убежденности у Ражира. Вот почему он не сообщил об этом инквизиции. Он был уверен в этом. И все же…

Воспоминания нахлынули на него. Воспоминания о том времени, когда он был мальчиком, а не молодым человеком, столкнувшимся со слабостью своего отца. Воспоминания о том, как он катался на плечах отца, смеялся, когда отец щекотал его или боролся с ним. Воспоминания о руках отца, которые учили его пользоваться рубанком, торцовочной пилой и токарным станком. Воспоминания о том времени, когда Ражир Данвар был самым высоким, сильным, умным, красивым мужчиной во всем мире Айнсейла. И когда эти воспоминания снова вспыхнули в его сознании, подозрение вернулось. Не любовь матери к отцу сделала его слишком слабым, чтобы сделать то, что, как он знал, ему следовало сделать.

Что ж, ни один смертный не был совершенен. Не его отец, и уж точно не он. Но если бы он был настолько силен, насколько мог, и если бы он действительно верил в Бога, тогда он обнаружил бы, что у него есть как сильные, так и слабые стороны, и он научился бы использовать сталь в своей душе, чтобы компенсировать мягкое и дряблое железо. И каковы бы ни были недостатки его отца, как бы сильно ни потерпел неудачу его отец или слабость убеждений его отца, в вере Айнсейла не было ничего плохого. Он доказал это к удовлетворению архиепископа Уиллима, и викарий Жаспар лично выбрал его для своей миссии. Этого было достаточно, чтобы пробудить грех гордыни в любом человеке, как бы усердно Айнсейл ни боролся с ним. Но, возможно, Бог простит ему небольшую гордыню. И это было не так, как если бы Айнсейл мог достичь своей цели без помощи десятков других, большинство из которых он не встречал никогда, и никто из которых не знал, кто он на самом деле.

— Как насчет следующей, дорогуша? — весело спросила его пухленькая барменша.

— Думаю, да, — ответил он, ставя пустую кружку на ее поднос и бросая рядом с ней десятую долю серебряной марки. Ее глаза расширились от стоимости монеты, и она хотела вернуть ее ему, но он положил на нее свою руку. — Держи, — сказал он и улыбнулся ей. — Я отправляюсь в долгое путешествие, и мне все равно негде будет ее потратить. Кроме того, ты можешь пожелать мне удачи за это, если хочешь.

— О, это я сделаю! — заверила она его с широкой улыбкой. — И я принесу тебе новое пиво быстрее, чем ящерица-кошка сможет облизать себе ухо, сэр!

— Никаких «сэр», — сказал он ей. — Всего лишь простой моряк.

— Для меня ты не такой, — заверила она его.

Судя по блеску в ее глазах, она была бы вполне готова продемонстрировать это и ему, но он только улыбнулся и сделал жест, чтобы отправить ее восвояси. Не то чтобы это не было заманчиво, но в данный момент нужно было сосредоточиться на других, гораздо более важных вещах. На самом деле, вероятно, с его стороны было глупо давать девушке такие щедрые чаевые. Это могло бы заставить ее вспомнить о нем позже, и «позже» не было проблемой. Кроме того, его отправили в путь с большим количеством наличных, и, как он сказал ей, ему негде будет потратить остаток денег.

Он откинулся на спинку древней, обитой кожей кабинки, вдыхая многолетний запах табачного дыма, пива, жареных сосисок, рыбы, картофеля и крабов-пауков. Это был утешительный, домашний запах, который успокаивал его нервы. И он должен был признать, что в приливах и отливах разговоров вокруг него тоже было что-то успокаивающее.

Он никогда полностью не вписывался в земли Храма со своим акцентом «островитянина». Другие мальчики его возраста безжалостно дразнили его из-за этого, и было несколько кулачных боев — один из них довольно зрелищный, кульминацией которого стало неудобное интервью с городской стражей, — прежде чем они, наконец, отстали от него. Но как бы он ни старался, он не смог избавиться от этого характерного акцента, и в конце концов это оказалось хорошей вещью. Это помогло ему беспрепятственно вернуться в страну своего рождения, и его все еще более чем немного забавляло то, как правильно звучал долетавший до его уха от других диалект, который он так старался искоренить в себе.

Ну, это же не значит, что все они еретики и богохульники, не так ли? — спросил он себя. — Здесь, в Чарисе, все еще много верующих. Они просто боятся показать это, вот и все. Проклятые шпионы Уэйв-Тандера повсюду. Им удалось вынюхать каждую организацию, которую великий инквизитор пытался создать здесь, так что, конечно, чарисийские сторонники Храма боятся доверять кому-либо настолько, чтобы организовать какое-либо эффективное сопротивление!

Если уж на то пошло, напомнил он себе, были сторонники Храма, которые осмелились поднять руку на своего еретического короля, отлученного от церкви, и его невесту-отступницу. Они почти поймали этого ублюдка Стейнэра в его собственном соборе! И они были в нескольких дюймах от того, чтобы схватить Шарлиан в конвенте святой Агты. А потом появился человек, который сделал возможной его собственную миссию.

— Вот ты где, дорогуша, — сказала барменша, ставя перед ним на стол свежее пиво. Она добавила бесплатную миску жареного ломтиками картофеля, и он благодарно улыбнулся, отправляя в рот один из свежих, обжигающе горячих ломтиков. На самом деле, он был достаточно жарким, и ему пришлось довольно быстро запить большим глотком пива.

— Хорошо! — сказал он ей, с энтузиазмом кивая, даже когда выдыхал воздух, чтобы охладить обожженный язык и губы. — Горячо, но вкусно.

— Не единственное, о чем здесь можно так сказать, — сказала она ему, дерзко подмигнув, и направилась обратно сквозь вечернюю толпу, еще более дерзко покачивая бедрами.

Он улыбнулся ей вслед, но затем улыбка исчезла, когда он подумал о том, как далеко он зашел. Впрочем, идти осталось не так уж много, подумал он. Совсем недалеко.

Он никогда бы не признался в этом ни одной живой душе, но у него было больше, чем несколько оговорок после того, как ему полностью объяснили его миссию. Не о самой миссии, а о сложности, связанной с тем, чтобы доставить его на место и подготовить путь к ней. Одной мысли о том, чтобы вернуться в Чарис совершенно одному, было бы достаточно, чтобы заставить нервничать любого. Тот факт, что ему было строго запрещено вступать в контакт с кем-либо из людей, которые сделали его поездку возможной или способствовали организации здесь, в Чарисе, вызвал еще большее беспокойство. Он должен был просто верить, что каждый из людей, ответственных за его продвижение, выполнит свою — или ее, насколько он знал, в некоторых случаях — часть и что ни одна из деталей не будет сбита с толку. Мысль о том, что такой сложный набор механизмов может сработать, казалась абсурдной, но, как указал архиепископ Уиллим, инквизиция проводила подобные операции на протяжении веков. Возможно, не в таких экстремальных условиях, но достаточно близко, чтобы дать им необходимый опыт, как только они поймут, с какой эффективной организацией по борьбе со шпионажем они столкнулись здесь, в Чарисе.

И там было задействовано не так уж много людей, на самом деле нет. Ему так казалось только потому, что ему приходилось так слепо полагаться на них. Но именно эта слепота была его лучшей защитой, потому что они тоже его не знали. Если уж на то пошло, они даже не знали, почему они делали то, что им было поручено делать. Мало того, каждый из них выполнял свою работу точно так же, как Айнсейл, — без каких-либо контактов с кем-либо еще на службе Матери-Церкви с того момента, как они или их наставления покинули Сион. Никто не мог подслушать никаких разговоров или перехватить какие-либо сообщения между ними, потому что не было никаких разговоров или сообщений. Там были только Айнсейл и его коллеги-добровольцы (из которых никто, насколько он знал, никогда не встречался даже в Сионе) и подробные инструкции, которые им дали перед отправкой.

Когда взорвалась пороховая мельница в Чарисе, Айнсейл был уверен, что вся операция закончилась одним этим взрывом. Он понятия не имел, кто был связным инквизиции в чарисийском флоте, но было очевидно, что он должен был быть. И когда он услышал о взрыве — в то время он все еще находился в Эмерэлде, ожидая, когда бриг доставит его на заключительный этап его утомительного путешествия из Сиона, — он понял, что, кем бы ни был контакт, он, должно быть, каким-то образом был разоблачен. А это означало, что он не смог завершить свою часть подготовки.

Айнсейл подумывал о том, чтобы прервать операцию. У него был такой вариант, но даже когда он рассматривал такую возможность, он знал, что не собирается этого делать. Он зашел так далеко не для того, чтобы повернуть назад. И поэтому он продолжил и, к своему изумлению, обнаружил обещанные припасы, ожидающие именно там, где ему было сказано, что они будут. Очевидно, контактному лицу инквизиции удалось завершить свои приготовления, и Айнсейл поймал себя на мысли, что, возможно, разрушение пороховой фабрики всегда было частью плана. Если уж на то пошло, был ли контакт на фабрике, когда она взорвалась? Мог ли он устроить взрыв с помощью какого-то механизма задержки, который позволил бы ему сбежать до взрыва?

Айнсейл об этом не знал. Предполагалось, что его часть операции должна была работать не так, но ничто не говорило о том, что другие ее части не могли работать по-другому. На самом деле, он скорее надеялся, что так оно и было. Любой, кто мог бы сделать возможным «Ракураи», был гораздо более ценен живым, чем мертвым.

Не думаю, что когда-нибудь узнаю, — размышлял он сейчас, осторожно пробуя еще один ломтик картофеля, чтобы убедиться, достаточно ли он остыл. Так оно и было, и он медленно жевал, наслаждаясь вкусом, несмотря на обожженный язык. — Это была самая вкусная жареная картошка, которую он когда-либо пробовал, — подумал он, а затем весело фыркнул. — Конечно, это так! С другой стороны, может быть, это и не так. И, может быть, пиво на самом деле тоже не так хорошо, как я думаю. Может быть, просто осознание того, насколько я близок, заставляет меня наслаждаться всем больше, чем когда-либо прежде.

Он не знал об этом, и он тоже не собирался тратить свое время, беспокоясь об этом. У него было еще две пятидневки здесь, в Теллесберге, и он намеревался использовать эти дни с умом.

Он не знал, день сейчас или ночь.

Они были осторожны с этим. Не было ни дневного света, ни лунного света, ни звезд, чтобы следить за временем, и они намеренно кормили их — если это можно назвать «кормлением» — через нерегулярные, неравные промежутки времени. Спать без перерыва тоже никому не разрешалось. Ведра ледяной воды, выплеснутой через решетки их камер, было достаточно, чтобы разбудить любого, хотя иногда охранники меняли свои процедуры. Раскаленные добела утюги на концах длинных деревянных стержней также были весьма эффективны для пробуждения спящих.

С них сняли даже рваные остатки униформы, прежде чем отправить в клетки в недрах цитадели Шулера. Она не была частью первоначального Храмового комплекса, цитадель была построена позже, специально для инквизиции, и ее стены были достаточно толстыми, а подземелья достаточно глубокими, чтобы никто за пределами его пределов не мог слышать, что происходило внутри.

И именно там их бросили в камеры, голых, лишенных последних остатков человеческого достоинства. Избивали, морили голодом, пытали с кажущимися случайными и совершенно непредсказуемыми интервалами. Возможно, самым ужасным из всего, подумал Гвилим Мантир, было то, что они научились спать прямо под крики своих замученных собратьев. Дело было не в том, что они стали черствыми; дело было в том, что их тела так отчаянно жаждали сна… и что эти крики стали обычной частью единственного адского мира, который они оставили.

Он посмотрел на свои руки в тусклом свете фонаря. Теперь на этих покрытых струпьями, покрытых шрамами пальцах не было ногтей, но ему повезло больше, чем некоторым. Найклоса Валейна — до того, как его доблестное сердце окончательно подвело его, и он умер — держали два мускулистых инквизитора, в то время как третий использовал железный прут, чтобы методично ломать каждую кость его умелых, ловких рук по одному суставу за раз.

Он хотел списать это только на бешеную, бездумную жестокость, но все же знал, что все гораздо хуже. Все это имело определенную цель, а не просто «наказать еретиков». Он был создан не просто для того, чтобы сломать их, но и для того, чтобы разбить вдребезги. Чтобы растянуть их души на дыбе, а не только их тела, пока их вера в себя, мужество их убеждений, что бы это ни было, что позволило им бросить вызов Жаспару Клинтану, не разлетелось на миллион осколков, которые просеялись сквозь их сломанные пальцы на пол их камер. Это было сделано для того, чтобы превратить их в неуклюжие пугала, которые будут произносить любую продиктованную им ложь, когда их выставят напоказ перед верующими, если только им наконец позволят умереть.

Это было трудно, подумал он. Трудно поддерживать его веру, его веру в Бога, который мог позволить случиться чему-то подобному. Трудно поддерживать его веру в важность отстаивания того, что было справедливо, в защиту того, что, как он знал, было правдой, и его любви к своей родине. Все это казалось далеким, похожим на сон, от этого неизменного, освещенного фонарями кусочка ада. Не совсем реальное, как что-то из лихорадочного бреда. И все же он цеплялся за эту веру и убеждения, за эту любовь, во всяком случае, и их маловероятным союзником была ненависть. Горькая, жгучая, всепоглощающая ненависть, какую он и представить себе не мог, что может испытывать. Это наполнило его измученное, полуразрушенное тело дикой решимостью, которая подняла его над самим собой. Что гнало его вперед, несмотря на явную глупость пережить еще один единственный день, потому что не позволяло ему остановиться.

Он услышал, как по каменному полу застучали сапоги с железными гвоздями, и звук чьих-то скользящих ног, когда инквизиторы тащили его за руки. Он подошел ближе к передней стене своей крошечной камеры, держась за прутья несмотря на то, что охранникам нравилось колотить своими дубинками по пальцам заключенных на неподатливой стали, и вгляделся сквозь них. Он услышал тихие стоны, когда инквизиторы подошли ближе, и узнал заключенного, которого тащили, чтобы подвергнуть какой-то новой пытке, придуманной для него.

— Держись, Хорис! — крикнул он, его собственный голос был хриплым и искаженным. — Держись, чувак!

Слова были бессмысленными, и он знал это, но капитан Брейшер сумел поднять голову, услышав их. Значение имело не значение слов, а сам их факт. Доказательство того, что даже здесь все еще был кто-то, кому было не все равно, кто-то, кто знал Хориса Брейшера таким, какой он был, а не таким, каким инквизиция намеревалась его сделать.

— Да, сэр Гвилим, — полушепотом ответил Брейшер. — Я сделаю это, и…

Он замолчал со сдавленным стоном, судорожно дернувшись, когда тяжелая дубинка врезалась ему в почки. Инквизиторы даже не потрудились объяснить, почему был нанесен удар; сделать это означало бы признать, что у их заключенных были какие-то остатки человечности, которые заслуживали объяснений.

Они оттащили Брейшера, и несколько мгновений спустя Мантир услышал новые крики, эхом разносящиеся по каменным стенам подземелья. Он прислонился лбом к решетке, зажмурив глаза, чувствуя слезы на щеках, и ему больше не было стыдно за эту «не мужскую» влажность, потому что это было совершенно неважно по сравнению с тем, что действительно имело значение.

Инквизиция хотела сломать их всех, но особенно сломать его, и он знал это. Они хотели, чтобы чарисийский адмирал — собственный флаг-капитан императора Кайлеба в Рок-Пойнте, Крэг-Хуке [ранее — Крэг-Рич] и проливе Даркос — признал свою ересь. Осудить своего императора как поклонника Шан-вэй, лжеца и богохульника, а Церковь Чариса — как отвратительное, раскольническое извращение истинной Церкви Божьей. Они хотели этого так сильно, что могли попробовать это на вкус, и поэтому они пытали его людей еще более жестоко, чем пытали его. Они обосновали его ответственность перед ними и его полную неспособность что-либо сделать для них в его сердце и душе, и они ожидали, что в конце концов это сломит его.

Но они просчитались, — подумал он, снова открывая глаза и уставившись на каменную стену напротив своей камеры. — Даже инквизиция могла это сделать, и она это сделала, потому что они не собирались его ломать. Ни сейчас, ни через пять дней, ни в следующем году — никогда. И причина, по которой они этого не сделали, заключалась в том, что они сделали с его людьми. Люди, которые умерли бы независимо от того, в чем сэр Гвилим Мантир сделал или не «признался» перед наблюдающей толпой зрителей. Людей, которых он не смог бы спасти, что бы он ни сделал. Долг перед своим императором, вера в своего Бога, верность своей Церкви — они имели значение даже здесь и даже сейчас. Они все еще были частью его. Но это была любовь и ненависть — та расплавленная, скрежещущая ненависть, которая горела намного жарче за то, что они сделали с его людьми, чем за то, что они сделали с ним, — которые приведут его к горькому концу. Они могли убить его, они могли — и сделали, и снова сделают — заставить его кричать, но они не могли — не хотели — сломать его.

— Встать! — прорычал кто-то, и скрученная плетка скользнула между прутьями и злобно ударила в грудь Мантира.

Его голова дернулась вверх, и он поднялся на ноги, грубая каменная стена скользнула по его позвоночнику, когда он прислонился к ней для поддержки. Он не кричал, даже не ругался. Он просто впился взглядом в инквизитора за решеткой. Он не знал имени этого человека; насколько он мог судить, ни у кого из них не было имен. Но этот носил рубиновое кольцо вспомогательного епископа, а его пурпурная ряса была отделана зеленым и церковно-белым.

Епископ заложил руки за спину, рассматривая голого, покрытого шрамами, обожженного и покрытого рубцами человека за решеткой.

— Вы упрямая компания, не так ли? — спросил он наконец. — Тоже глупо. — Он покачал головой. — Конечно, ты уже понял, что даже Шан-вэй не сможет спасти тебя от Божьего очищающего огня. Может быть, ты настолько потерян для Бога, что отказываешься возвращаться к Нему даже сейчас, но зачем цепляться за любовницу, которая предала тебя так, как она предает всех? Признайся в своих грехах, и, по крайней мере, ты будешь избавлен от дальнейших вопросов!

Мантир мгновение рассматривал его, затем сплюнул. Слюна попала епископу на правую щеку, и рука мужчины медленно поднялась, чтобы вытереть ее. Было что-то невыразимо злое в его самообладании, в том факте, что выражение его лица даже не изменилось. Это было заявление о том, что жестокость, которую он причинил, будет тщательно вымерена, а не результатом слепой ярости, которая может проскользнуть и позволить своей жертве слишком рано уйти в смерть.

— Глупо, — решительно сказал он. — Ты думаешь, что ты единственный, кто может заплатить за свою глупость?

— Иди к черту, — тихо сказал ему Мантир.

— О, нет, только не я. — Инквизитор покачал головой. — Но ты это сделаешь, и своим примером ты увлечешь за собой других.

Он повернул голову и кивнул кому-то, находящемуся вне поля зрения Мантира, и еще два инквизитора потащили кого-то еще по коридору. Третий отпер камеру Мантира, и они швырнули едва дышащее тело в его камеру вместе с ним. Он упал на колени, в ужасе уставившись на Лейнсэра Свайрсмана, и смех епископа-шулерита превратился в сосульку.

— Этот мальчик цепляется за твой пример, — тихо сказал он. — Посмотри, во что ему обходится твоя бравада, и посмотри, стоит ли она того.

Он повернулся на каблуках и зашагал прочь, сопровождаемый другими инквизиторами, а Мантир склонился над телом своего энсина, уставившись на обожженные и сморщенные раны там, где были глаза мальчика. Свайрсман представлял собой хрупкий комок костей и кожи, настолько изломанный и покрытый шрамами, что почти невозможно было поверить, что он все еще жив. Но эта худая грудь продолжала подниматься и опускаться, и Мантир нежно положил дрожащую руку ему на щеку.

Свайрсман вздрогнул, одна рука слабо поднялась в тщетной попытке самозащиты, но Мантир схватил его за запястье.

— Мастер Свайрсман, это я, — сказал он.

— Сэр Гвилим? — он едва расслышал прерывистый шепот и наклонился ближе, его ухо оказалось в нескольких дюймах от рта энсина.

— Я здесь, Лейнсэр.

— Я… пытался, сэр. Я пытался, — слепое лицо Свайрсмана повернулось к нему. — Я пытался, но… они заставили меня. Я… я сказал им. Сказал им… ты поклонялся… Шан-вэй. Простите… сэр. Я пытался. Я пытался.

— Тихо, Лейнсэр. — Голос Мантира сорвался, когда он поднял это хрупкое, искалеченное, изломанное тело на руки. Он прижал мальчика к груди, баюкая его, как мог бы баюкать гораздо младшего ребенка, и прижал его голову к своему плечу. — Тихо. Все в порядке.

— Но… но я солгал, — прошептал Свайрсман. — Я солгал… о тебе. Об императоре. О… все… просто чтобы они прекратили.

— Не думай об этом сейчас, — сказал ему на ухо Мантир, чувствуя свежие слезы на собственных щеках. — Ты не одинок. Ты думаешь, никто больше не сказал им то, что они хотели услышать? Посмотри, что они с тобой сделали, Лейнсэр. Посмотри, что они сделали. Конечно, ты сказал им то, что они от тебя хотели.

— Не должен был. — Свайрсман снова попытался покачать головой, уткнувшись в плечо Мантира. — Офицеры… не лгут, сэр.

— Я знаю. Я знаю, Лейнсэр, но все в порядке.

Мантир принял сидячее положение, положив Свайрсмана себе на колени, и уставился сквозь прутья своей камеры. Мальчик больше не мог выжить, и все же Мантир знал, почему епископ оставил его здесь. Потому что они собирались вернуться, и они собирались снова пытать этого сломленного, умирающего мальчика у него на глазах, пока он не скажет им то, что они хотели услышать.

Но они совершили ошибку, Лейнсэр, — подумал он. — На этот раз они допустили ошибку.

Он обхватил голову мальчика своими наполовину искалеченными, но все еще сильными руками, от всего сердца благодаря Бога за ошибку их похитителей, и наклонился вперед, пока его лоб не коснулся лба энсина.

— Послушай меня, Лейнсэр, — сказал он. — Это важно. Ты слушаешь?

— Да, сэр Гвилим, — прошептал Свайрсман.

— Ты никогда не выполнял меньшего, чем свой долг королевского офицера, мастер Свайрсман, — твердо сказал Мантир, его голос был сильным и спокойным, несмотря на слезы. — Ни разу за все время, что я тебя знаю. То, что ты, возможно, сказал им, то, что ты, возможно, сказал им, потому что они пытали тебя, не может этого изменить. И это тоже не может изменить того, кто ты есть, кем ты всегда был. Я горжусь тобой, Лейнсэр. Ты хорошо справился, и я горжусь тобой. Для меня было величайшей честью служить вместе с тобой.

— Спасибо, сэр. — Он едва мог расслышать обрывок голоса, но потрескавшиеся губы мальчика дрогнули в подобии улыбки.

— Нет, Лейнсэр. — Мантир приподнял голову энсина достаточно высоко, чтобы поцеловать мальчика в лоб, и поправил свою хватку с осторожной, любящей твердостью.

— Нет, Лейнсэр, спасибо тебе, — сказал он мягким голосом… и его руки резко повернулись.

— Мое почтение адмиралу, мастер Аплин-Армак, и сообщите ему, что адмирал Шейн поднял сигнал.

— Есть, есть, сэр. Ваше почтение адмиралу Ярли, и адмирал Шейн поднял сигнал.

Аплин-Армак был доволен тем, как спокойно звучал его голос в данных обстоятельствах, и когда он отдал честь и направился к лестнице, в его голове промелькнула старая поговорка о том, что все меняется, но остается неизменным. Он мог вспомнить сотни раз, когда энсина Аплина-Армака посылали вниз с сообщениями для капитана Ярли, и вот он делает это снова, за исключением того, что это сообщение было гораздо важнее большинства других. Ну и это, а также тот факт, что энсин Аплин-Армак передавал сообщение адмиралу Ярли, и его выбрали не потому, что он оказался под рукой, а потому, что он стал флаг-лейтенантом адмирала сэра Данкина Ярли.

На первый взгляд, он был до смешного молодым для такой должности. С другой стороны, он служил под началом сэра Данкина уже почти четыре года, и военно-морской флот испытывал такой же недостаток в опытных офицерах, как и в моряках, особенно в связи с его нынешним расширением. Маловероятно, что нашелся бы разгуливающий на свободе лейтенант, столь же хорошо знакомый с манерами адмирала. И у него было гораздо больше опыта, чем можно было предположить за его шестнадцать лет (ну, шестнадцать лет еще через пару пятидневок). И, если уж на то пошло, он станет лейтенантом в свой день рождения. Поэтому он предположил, что все это на самом деле имело смысл, хотя он обнаружил, что социальные навыки, которые обычно соответствовали его должности, оставались его слабой стороной даже после интенсивной опеки сэра Данкина. Что ж, ему просто придется компенсировать это, работая над ними еще усерднее.

Он подошел к обшитой панелями двери в дневную каюту адмирала Ярли. Фактически это была та же самая каюта, которая принадлежала капитану Ярли, поскольку «Дестини», к сожалению, не была одним из более поздних и крупных галеонов, построенных с отдельными помещениями для флаг-офицеров.

Еще один пример того, что все остается по-прежнему, — подумал он, кивнув часовому морской пехоты, а затем резко постучав. На мгновение ему показалось, что его стук не был услышан, но затем ему ответил голос.

— Войдите!

Аплин-Армак снял шляпу, засунул ее еще более тщательно, чем обычно, под левую руку и провел пальцами по взъерошенным волосам, прежде чем переступить порог. Не то чтобы его беспокоила реакция адмирала на его появление. О нет, только не его…

Силвист Рейгли, камердинер и управляющий сэра Данкина, с ужасом осознал высокий статус своего работодателя в тот момент, когда на бизань-мачту «Дестини» взлетел новенький адмиральский вымпел. Рейгли было всего около тридцати лет, он был начитан, всегда хорошо одет и тщательно ухожен, но, когда он решал проявить язвительность, он был способен на самые ледяные вежливые, формальные, язвительные, изысканно неприятные оскорбления, с которыми Аплин-Армак когда-либо сталкивался. Энсин никогда не слышал, чтобы он произнес хоть одно откровенно неуместное или невежливое слово… что не мешало Рейгли подвергнуть вивисекции любого, кому посчастливилось вызвать его гнев. Он также отлично стрелял из пистолета и отлично владел мечом, и одной из его обязанностей на корабле было обучать энсинов такому владению. Он многое сделал для улучшения боевых навыков Аплин-Армака, и они двое были друзьями… что не спасло бы шею Аплин-Армака, если бы он предстал в каюте перед адмиралом в расстегнутой тунике или в шляпе на голове.

Однако на этот раз его ждал не зоркий и зловещий камердинер, а просто адмирал. Ну, адмирал и его секретарь, который был гораздо менее страшен, чем любой камердинер!

— Да, Гектор? — спросил Ярли, отрываясь от карты, которую он рассматривал, пока диктовал письмо Трумину Лившаю, своему недавно назначенному флаг-секретарю.

— Приветствия капитана Латика, сэр. Адмирал Шейн подал сигнал.

— Понимаю.

Ярли еще раз взглянул на карту, затем выпрямился. Он подошел к световому люку, посмотрел на индикатор ветра и удовлетворенно кивнул.

— Полагаю, тогда нам следует выйти на палубу, — мягко сказал он и посмотрел на Лившая. — Мы закончим эту переписку позже, Трумин.

— Конечно, сэр Данкин.

Лившай был на десять лет старше Рейгли, хотя они с камердинером хорошо ладили. Но в то время, как Рейгли был таким же чарисийским мужчиной по рождению и воспитанию (и выглядел так), волосы Лившая были такими темно-черными, что казались почти голубыми, а у его глаз была гораздо более выраженная складка эпикантуса. Его отец родился в империи Харчонг и был продан местным бароном капитану харчонгского торгового флота в качестве «юнги», когда ему было всего семь лет. Шайнтай Лившай редко говорил о тех годах, хотя они оставили глубокие и болезненные шрамы, и не только на теле. Но капитан, который купил его, решил заняться пиратством в качестве побочного занятия и выбрал не тот галеон в качестве возможного приза. Именно так Шайнтай оказался в Теллесберге в возрасте тринадцати лет, усыновленный капитаном того галеона, который пытался захватить его предыдущий (покойный) владелец. И это также объясняло свирепую преданность сына Шайнтая Трумина и всей обширной семьи Лившай Чарису и короне Чариса.

— Хотите, чтобы я подождал, пока вы не спуститесь вниз? — спросил Лившай. — Или мне следует начать делать точные копии других ваших писем на подпись?

— Продолжайте и закончите те, которые я уже продиктовал, — решил Ярли. — Не верю, что мы сможем многое сделать с остальным, пока не закончится это маленькое дело.

— Конечно, сэр Данкин, — снова сказал Лившай с легким полупоклоном, и Ярли улыбнулся ему. У него было не так много времени, чтобы познакомиться с секретарем, но он уже решил, что блестящая рекомендация верховного адмирала Рок-Пойнта была верной. Он наблюдал, как умелые пальцы Лившая ловко перебирают корреспонденцию, затем повысил голос.

— Силвист!

— Иду, сэр Данкин! — тенором ответил камердинер, и Рейгли вышел из спальной каюты адмирала, неся форменную тунику Ярли через одну руку и адмиральский пояс с мечом через другую.

Ярли поморщился при виде пояса с мечом, но спорить не стал. Он только просунул руки в предложенную тунику, застегнул ее, а затем застегнул ремень вокруг талии. В отличие от многих других офицеров, у него не было пистолетов, но Рейгли компенсировал это. Технически камердинер был гражданским лицом, но отсутствие официального военного чина не вызывало у него какого-то неоправданного беспокойства. Будучи одет в гражданскую одежду, он был вооружен мечом и кинжалом и не менее чем четырьмя двуствольными пистолетами, два из которых были в кобурах, а вторая пара заткнута за пояс.

— Знаешь, Силвист, мы еще не готовы к бою, — заметил Ярли.

— Да, сэр Данкин, мы не готовы, — согласился Рейгли.

— Тогда тебе не кажется, что это может быть немного… чрезмерно? — спросил адмирал, указывая на арсенал камердинера.

— Нет, сэр Данкин. Не совсем, — вежливо ответил Рейгли, и Ярли сдался. С камердинером и Стивиртом Маликом у него был эквивалент целого отряда морских пехотинцев, следящих за ним. И теперь, без сомнения, Аплин-Армак, освобожденный от обязанностей по управлению кораблем, тоже присоединится к корпусу телохранителей. В некотором смысле это было облегчением; в другое время он поймал бы себя на том, что немного грустно удивляется, почему ни его камердинер, ни его рулевой, ни (теперь) его флаг-лейтенант не поняли, что он способный позаботиться о себе взрослый человек.

Лучше не развивать эту мысль, — снова напомнил он себе. — Тебе, вероятно, не понравилось бы, чем она закончится.

— Что ж, если вы удовлетворены тем, что достаточно хорошо вооружены, давайте посмотрим, что делает остальная часть флота, — сухо сказал он.

— Конечно, сэр Данкин, — серьезно ответил Рейгли, и Ярли услышал что-то подозрительно похожее на смешок своего флаг-лейтенанта.

— О, черт.

Сэр Урвин Халтар, барон Джарас и генерал-адмирал имперского деснаирского флота, говорил тихо, но с большим чувством, глядя на семафорное сообщение в своей руке.

— Они идут? — Дайвин Байрат, герцог Холман, казался ничуть не счастливее своего шурина.

— Конечно, они идут! — зарычал Джарас. — Дело было только во времени. — Он с отвращением бросил скомканный листок с сообщением в мусорное ведро рядом со своим столом. — Единственный сюрприз в том, что они ждали так долго!

Он протопал к окну и выглянул на иитрийскую набережную. Хорошей новостью было то, что они успели завершить почти всю программу строительства деснаирского флота. Это означало, что в его распоряжении был девяносто один полностью вооруженный галеон. Плохие новости пришли двумя частями. Во-первых, все его корабли были меньше типичного чарисийского галеона, с более легким вооружением, менее надежными орудиями, которые могли взорваться в неподходящие моменты, и экипажами, которые были гораздо хуже обучены. Во-вторых, согласно сообщению с семафорной станции острова Силман, что-то порядка сотни чарисийских галеонов, неизвестное количество из которых было вооружено новыми взрывающимися «снарядами», распотрошившими флот Корнилиса Харпара, в этот самый момент направлялись прямо к его флоту.

Некоторые из старших советников императора Мариса — те, кто находился на безопасном расстоянии от залива Джарас и нес наименьшую ответственность за строительство и подготовку императорского флота, — убеждали Джараса принять мобильную, агрессивную стратегию. Идиоты, о которых идет речь, очевидно, не поняли разницы между кораблями в море и кавалерией, которой славилась Деснаирская империя. Они не видели причин, по которым он не должен был полностью удерживать врага в заливе, используя ограниченные воды пролива Ховарда, чтобы сковать любое нападение чарисийцев разрушительными атаками, предпринятыми меньшими, более удобными эскадрами, которые могли бы ворваться, ударить по врагу, а затем отступить к его основным силам. В конце концов, чем это может отличаться от использования кавалерийских атак, чтобы связать и прижать более многочисленного врага, пытающегося пробиться через горный перевал?

Были времена, когда Джарас испытывал искушение предложить одному из них стать генерал-адмиралом. К сожалению, никто из них не был настолько глуп, чтобы согласиться на эту работу.

Особенно сейчас.

О, единственное, в чем они достаточно умны, это избегать ответственности, с горечью сказал он себе. И может ли кто-нибудь объяснить им разницу между энергичным и благородным кавалерийским конем на хорошем твердом участке земли и галеоном, полностью зависящим от ветра и течения? Или тот факт, что, в отличие от кавалерийского полка, корабль может затонуть, или сгореть, или просто чертовски хорошо взорваться, если кто-то выстрелит в него достаточно мощно? Нет, конечно, они не могут! И они удобно забывают о новом маленьком оружии чарисийцев, не так ли?

— Я полагаю, у нас не было никаких распоряжений в последнюю минуту от викария Аллейна, о которых вы просто забыли упомянуть мне? — спросил он Холмана через плечо, не отрывая взгляда от кораблей в гавани.

— Если бы он сказал хоть слово с момента твоей последней отправки в Храм, я бы передал это тебе, — выражение лица герцога было таким же расстроенным, как и у самого Джараса. Как действующий деснаирский военно-морской министр, он руководил усилиями Джараса по строительству кораблей, которые Мать-Церковь требовала от империи. Он точно знал, насколько трудной была эта задача… и почему Джарас не хотел встречаться с Чарисом в море.

— Не думаю, что мы получим ответ от викария Аллейна, — продолжил он ровным тоном. — Я думаю, он собирается подождать, чтобы посмотреть, как все сложится, а затем либо взять на себя ответственность за то, что «позволил нам использовать нашу собственную инициативу», если это не катастрофа, либо указать на наше «несоблюдение стратегических указаний Матери-Церкви», если все обернется так плохо, как мы боимся.

— Замечательно. — Джарас вздохнул, надув щеки, с задумчивым выражением лица. — Я почти испытываю искушение пойти вперед и отправиться в плавание, — признался он. — Предполагая, что меня не взорвут, не застрелят или утопят, я мог бы, по крайней мере, указать, что следовал приказам.

Он повернул голову, глядя своему зятю в глаза, и Холман серьезно кивнул. Все, что могло заставить великого инквизитора или его агентов усомниться в чьей-либо решимости и лояльности, было противопоказано.

— Между китом рока и глубоким синим морем, — тихо сказал герцог.

— Именно так. — Джарас кивнул в ответ, затем расправил плечи. — Но, если мне придется это сделать, я собираюсь сделать это настолько эффективно, насколько смогу, и надеюсь на лучшее. Шан-вэй, Дайвин! Тирска провозгласили героем за захват четырех чарисийских галеонов, при этом он потерял один из своих! Если уж на то пошло, он сдал целый чертов флот при Крэг-Хуке [в большинстве других случаев — Крэг-Рич]! Если мы сможем, по крайней мере, пустить им кровь, когда они придут сюда за нами, может быть, у кого-нибудь в Сионе хватит ума понять, что мы сделали лучшее, что кто-либо мог сделать.

— Может быть, — ответил герцог Холман. — Может быть.

— Шхуны сообщают об отсутствии изменений в их дислокации, адмирал, — сказал капитан Латик, отдавая честь, когда адмирал Ярли прибыл на ют «Дестини».

— Полагаю, неудивительно, капитан, — ответил Ярли. В его публичные отношения с Латиком теперь вкралась большая степень формальности — неизбежно, как он себе представлял. Учитывая его новый ранг, теперь он был пассажиром «Дестини», а не его хозяином после Бога, и было важно, чтобы он и Латик четко разъяснили это всему экипажу. У военного корабля мог быть только один капитан, и любая путаница в том, к кому команда этого корабля обращалась за приказами в чрезвычайной ситуации, могла привести к катастрофическим последствиям. — Я бы хотел, чтобы они вышли, но, очевидно, никто в Иитрии не настолько глуп, чтобы сделать это. Конечно, если на это нет прямых приказов.

Латик кивнул, и губы Ярли на мгновение дрогнули. Как отметил верховный адмирал Рок-Пойнт, на сегодняшний день храмовая четверка была лучшим союзником Чариса, когда дело касалось военно-морских вопросов. Рок-Пойнт надеялся, скорее с тоской, чем с каким-либо большим ожиданием того, что это произойдет, что Аллейн Мегвейр может отдать барону Джарасу прямые, необсуждаемые приказы о вылазке и вступлении в бой с имперским чарисийским флотом в море. Очевидно, даже у Мегвейра было больше здравого смысла, однако… к сожалению.

— Что ж, — сказал теперь адмирал, — если они не выйдут, нам просто придется войти.

— Будет весело, сэр! — заметил Латик со своей раздражающей улыбкой перед боем, и Ярли пожал плечами.

— Я полагаю, что это один из возможных способов описания, — согласился он со своей собственной меньшей и натянутой улыбкой.

Движение «Дестини» было немного неловким, когда они лежали в дрейфе посередине между островом Силман и островом Рэй, но это не объясняло тошноту Ярли. Конечно, он знал, что послужило причиной этого. То же странное, пустое чувство, которое всегда охватывало его, когда приближалась битва, уже трепетало внутри него, и он подавил знакомое чувство зависти, когда Латик усмехнулся в ответ на его комментарий. Он не думал, что у Латика было меньше воображения, чем у него, но почему-то капитан — как и многие из товарищей Ярли — казался невосприимчивым к тому напряжению, которое охватывало его в такие моменты. И даже он не был так последователен в этом, раздраженно подумал он. Не было абсолютно никакого смысла в том, чтобы мысль о том, что пушечное ядро разметает его по палубе… так сильно беспокоила его, когда мысль о том, чтобы утонуть во время шторма, не заставила его пошевелиться. Ну, во всяком случае, не так уж много волос на голове.

— Сигнал с «Террора», капитан! — крикнул энсин Сайлкирк. Он стоял на грот-мачте, направив свою огромную подзорную трубу на КЕВ «Террор», флагман адмирала Шейна. — Передано с «Дестройера». Наш номер вымпела, затем номер тридцать, номер тридцать шесть, номер пятьдесят пять и номер восемь. — Он посмотрел вниз с грот-мачты туда, где Арли Жоунс открыл книгу сигналов, уже отыскивая номера сигналов в таблице.

— Двигаться левым галсом, курс на юго-восток и приготовиться к бою, сэр! — объявил младший энсин через несколько секунд.

— Очень хорошо, мастер Жоунс, — сказал Латик. — Будьте так добры, подтвердите сигнал под номером эскадры.

— Есть, есть, сэр! — Жоунс явно нервничал, но на его лице также была широкая улыбка, когда он подозвал группу сигнальщиков на юте.

— Мастер Симки! — Латик продолжил, обращаясь к лейтенанту, который стал старшим офицером «Дестини» параллельно его собственному повышению.

— Есть, сэр?

— Руки к брасам, пожалуйста. Приготовьтесь к движению корабля.

— Есть, есть, сэр! Руки к брасам, боцман!

— Есть, есть, сэр!

Сигнал едва ли был неожиданным, и разноцветные флажки уже были высыпаны из холщовых мешков и привязаны к сигнальным фалам. Флажки взлетели вверх, когда пронзительно завыл рожок боцмана, и экипаж корабля бросился по своим постам, а адмирал Ярли сложил руки за спиной и подошел к поручню, чтобы посмотреть за корму, в то время как его флаг-капитан и команда его флагмана занимались приведением в действие приказов верховного адмирала Рок-Пойнта и адмирала Шейна.

Остальные пять кораблей его эскадры — КЕВ «Ройял кракен», КЕВ «Викториос», КЕВ «Тандерболт», КЕВ «Андаунтед» и КЕВ «Чэмпион» — также находились в дрейфе, составляя тесную компанию «Дестини», и верховный адмирал Рок-Пойнт гордился им, когда комплектовал эскадру. «Дестини» был самым старым и меньшим из шести, но все они были специально построенными военными галеонами с чарисийских верфей, а не захваченными призами или переоборудованными торговыми судами, и в общей сложности несли триста сорок пушек. Прекрасно отлитые, хорошо обслуживаемые и (по крайней мере, после плавания из Теллесберга через залив Тол в залив Джарас) хорошо освоенные, орудия представляли собой мощную силу. Тем более что у всех у них были зарядные рундуки, полные новых взрывающихся снарядов. «Ройял кракен» и «Тандерболт» также несли массивные пятидесятисемифунтовые карронады, с меньшей дальностью стрельбы по сравнению с новой моделью кракенов на их орудийных палубах, но способные метать гораздо более тяжелые и разрушительные снаряды. Остальные четыре имели одинаковое вооружение из тридцатифунтовых пушек, и, в отличие от битвы в Марковском море, всем его артиллеристам была предоставлена широкая возможность потренироваться с новыми боеприпасами.

И это очень хорошо, — сухо подумал он, — эта пустота в его середине почему-то кажется еще более пустой, учитывая нашу часть плана сражения.

Ветер дул с северо-востока на восток, дул со скоростью, возможно, двадцать четыре мили в час и поднимал волны высотой от восьми до десяти футов. На своем новом курсе «Дестини» будет плыть на большой скорости, с почти попутным ветром. Это был едва ли не лучший момент их плавания, а это означало, что они должны были делать добрых семь с половиной или восемь узлов, а впереди оставалось чуть меньше тридцати миль. Назовем это четырьмя часами, подумал он. Время накормить всех мужчин хорошим, сытным обедом, прежде чем они отправятся в бой, а затем…

— Все корабли подтвердили, сэр! — крикнул сверху Сайлкирк.

— Очень хорошо, мастер Сайлкирк! — Латик крикнул в ответ, затем почтительно повернулся к Ярли.

— Все корабли подтвердили получение сигнала, адмирал.

— Спасибо, капитан, — серьезно ответил Ярли и сам взглянул на туго накрахмаленные сигнальные флажки. Подняв номер эскадры над сигналом адмирала Шейна, Латик повторил его всем кораблям эскадры. Когда он будет спущен, эскадра Ярли выполнит его, остальные шестнадцать эскадр флота отправятся в плавание вслед за ними, чтобы выполнить свои собственные части генерального плана верховного адмирала, и жребий будет брошен.

Боже, как драматично, Данкин, — криво подумал он. — «Жребий был брошен» еще до того, как ты покинул Теллесберг.

— Очень хорошо, капитан Латик, — услышал он свой спокойный голос. — Исполняйте.

Сэр Доминик Стейнэр стоял на юте КЕВ «Дестройер», наблюдая, как суетится команда его флагмана, делая последние приготовления. Или, во всяком случае, он выглядел так, как будто делал это. На самом деле он наблюдал за изображениями, проецируемыми на его контактные линзы, когда Данкин Ярли и Пейтер Шейн начали двигаться, а остальная часть флота начала разворачиваться в свои составные колонны позади них.

Имперский чарисийский флот вернулся в залив Матиас в полном составе менее чем через месяц после вынужденного отступления «Дестини», и на этот раз он прибыл не просто для того, чтобы следить за выходом из залива Джарас. Адмирал Шейн послал свои быстроходные шхуны вглубь залива, чтобы разведать подходы к заливу Терренс, порту Иитрия и заливу Мароса. В процессе они очистили некогда защищенные воды от деснаирской торговли, и, частично повторяя тактику Рок-Пойнта в заливе Тол, Шейн использовал своих морских пехотинцев, чтобы захватить контроль над островом Ховард далеко внутри пролива Стайфан и прямо в горле прохода Ховарда.

Остров был едва ли тридцать пять миль в длину, и, если не считать залива Терн на его северной оконечности, не представлял собой ничего особенного с точки зрения приличных якорных стоянок. Даже бухта Терн была немногим больше, чем открытым рейдом, не предлагавшим никакой защиты от северных ветров. Тем не менее, остров был источником пресной воды, которая всегда была самым ограничивающим фактором снабжения военного корабля. Тяжелым морским орудиям, выгруженным на восточные пляжи острова, потребовалось две пятидневки, чтобы разбить крепость, охранявшую небольшой городок Терн-Бей, но они потратили время не зря, учитывая, насколько сильно его захват облегчил логистику Шейна. Адмирал также высадил достаточно много морских пехотинцев и достаточно артиллерии, чтобы быть уверенным, что деснаирская атака не отнимет у него это завоевание, и внезапно практически бесполезный остров превратился в пробку, плотно забитую в деснаирскую бутылку.

Действуя в относительной безопасности залива Терн, имперский чарисийский флот направлялся в заливе Джарас в основном туда, куда ему заблагорассудится. Рок-Пойнт скорее надеялся, что барон Джарас рискнет оспорить вторжение ИЧФ в наиболее экономически важные прибрежные воды Деснаирской империи, но случившееся с Корнилисом Харпаром сделало барона мудрее таких поступков. Итак, крейсирующие эскадры Чариса развлекались тем, что уничтожали прибрежную торговлю в заливе и под покровом темноты отправляли передовые экспедиции в его меньшие гавани, чтобы захватить или сжечь что-нибудь большее, чем рыбацкая лодка. И они также держались за пределами досягаемости артиллерии укреплений деснаирского флота в гавани, оценивая численность противника и разведывая подходящие якорные стоянки.

В результате они смогли предоставить Рок-Пойнту разведданные о расположении его врага, которые были почти так же хороши, как и то, что доставляли снарки Филина. Не совсем, конечно, поскольку, в отличие от снарков, они на самом деле не могли подслушивать разговоры Джараса с Холманом или его командирами кораблей, но они предоставили более чем достаточно информации, которой Рок-Пойнт мог открыто поделиться со своими подчиненными для целей планирования. И когда он изучил и обсудил эти отчеты с Шейном, Ярли и другими своими флагманскими офицерами и старшими капитанами, стало очевидно, что Джарас понял, что он просто не может сражаться с чарисийским флотом и надеяться на победу. Во всяком случае, не в море. Не только это, но, к определенному удивлению Рок-Пойнта, барон продемонстрировал моральное мужество, чтобы сказать своему начальству, что он не может.

Потрясение Божьего флота после Марковского моря было достаточно глубоким, чтобы эти начальники тоже действительно прислушались к нему. Или достаточно глубоким, чтобы они, по крайней мере, не отвергли его активно, когда он превратил свои галеоны в то, что составляло не более чем плавучие батареи. Несмотря на важность судоходства в заливе для экономики Деснаира, он даже не пытался защитить большинство его портов. Ему пришлось довольствоваться существующими прибрежными укреплениями — которых, по общему признанию, было более чем достаточно, чтобы отбить всякую мысль о широкомасштабных высадках чарисийцев, особенно с учетом того, что имперская деснаирская армия на всякий случай болталась поблизости, если это может понадобиться — потому что он отказался рассредоточить свои галеоны. Иитрия с ее огромными верфями и доками была крупнейшей и наиболее важной гаванью залива и его главной военно-морской базой. Она была превращена в главный узел в системе судостроения и поддержки Церкви Божьей, и он решил, что у него нет другого выбора, кроме как поставить все на защиту вспомогательной инфраструктуры своего флота, хотя даже это было непростой задачей для кораблей, которые не осмеливались встретиться со своим противником под парусами.

Подходы к Иитрии были прикрыты дугой островов, простиравшейся от острова Силман на западе, через остров Сингер (самый северо-восточный форпост портового города), а затем обратно к Перл-Пойнт на материке. Это, к сожалению, составляло расстояние более ста пятидесяти миль, что было слишком большим, чтобы защитить его с помощью каких-либо стационарных средств защиты.

Остров Силман и остров Рэй образовывали вторую теоретическую линию обороны к югу от этого, но средняя зона — участок воды между Силманом и Рэем — все еще имела сорок пять миль в поперечнике и была достаточно мелкой в нескольких местах, чтобы предложить практичные якорные стоянки за пределами досягаемости артиллерии островных крепостей. К югу от средней зоны лежал внешний рейд, еще тридцать миль по линии север-юг, прежде чем можно было добраться до внутренней гавани и собственно набережной порта Иитрия. В целом, это была одна из лучших якорных стоянок, которые когда-либо видел Рок-Пойнт, и, если бы Деснаир не был в основном наземной державой, чье внимание было сосредоточено на республике Сиддармарк и империи Харчонг, она была бы надежной базой для процветающего торгового флота. Вместо этого свой потенциал использовало судоходство других королевств — в первую очередь Чариса, до… нынешних неприятностей, что, помимо прочего, означало, что карты Рок-Пойнта для Иитрии и подходов к ней были очень и очень подробными.

Единственный способ добраться до Иитрии при атаке с моря сводился к проникновению через один из двух проходов в отмелях, защищающих внутреннюю гавань. Уэст-Гейт, проход между отмелью Роки-Бэнк и отмелью Сикл, был более узким. Судоходный для небольших судов практически по всей его ширине при высокой воде, этот глубоководный канал, к сожалению, был извилистым и относительно узким, что делало его гораздо более проблематичным маршрутом для галеонов с глубокой осадкой. С другой стороны, Норт-Гейт — проход между отмелью Сикл и отмелью Трайэнгл, непосредственно к северу от города — был намного шире, чем Уэст-Гейт. Он также был глубже, с судоходным каналом шириной двенадцать миль, проходимым даже при низкой воде без единого поворота или разворота.

Деснаирцы хорошо знали, насколько широка дверь в сердце Иитрии, и они построили мощные (и дорогие) укрепления как на отмели Сикл, так и на отмели Трайэнгл. Каменные форты поднимались прямо из воды, что исключало возможность какой-либо осады или высадки десанта, но общий водный разрыв между ними составлял почти двадцать четыре мили по прямой, а максимальная досягаемость артиллерии фортов составляла не более трех миль.

В рамках стратегии Джараса подражать рогатой ящерице и свернуться в бронированный шар, до которого никто не мог добраться, он заблокировал Уэст-Гейт, потопив корабли и забив сваи в главный судоходный канал. Открывать его снова было бы невероятной болью, но сейчас он мог быть уверен, что никакие чарисийские галеоны не подкрадутся к нему чере него. Атаки лодок и, возможно, даже шхун с малой осадкой при высокой воде, возможно, но не галеонов с большой осадкой и тяжелой артиллерией.

Когда закрылся Уэст-Гейт, он обратил свое внимание на Норт-Гейт и бросил якоря своих галеонов прямо через корабельный канал. Он поставил их длинной цепью, протянувшейся на двенадцать миль с востока на запад, с едва ли пятьюдесятью ярдами между каждым кораблем и следующим в очереди. При нормальных обстоятельствах интервал был бы в два или три раза больше, чтобы дать судам возможность встать на якорь при смене течения и ветра, не мешая друг другу. Джарас явно не особенно беспокоился по этому поводу; кроме того, каждый корабль отдал не менее двух носовых и двух кормовых якорей, к каждому из которых были прикреплены шпринги. Эти корабли не двигались, и он также установил между ними буксирные тросы. Согласно снаркам Филина, каждый из этих тросов был добрых десять дюймов в диаметре, и между каждым кораблем их было по четыре. Очевидно, они предназначались для того, чтобы никто не мог пройти через узкие промежутки, оставленные Джарасом между его галеонами.

В дополнение к галеонам ему удалось собрать тридцать настоящих плавучих батарей, по сути, просто больших плотов с тяжелыми фальшбортами. У него закончилась морская артиллерия, поэтому он реквизировал все полевые орудия, которые деснаирская армия смогла вовремя доставить в Иитрию, а это означало, что плоты были вооружены невероятной мешаниной древних пушек на всевозможных импровизированных лафетах. Большинство из них даже не были отлиты с цапфами, хотя иитрийский артиллерийский завод как можно быстрее приваривал к ним ленточные цапфы. Огонь батарей должен был стать сомнительным преимуществом, но их все еще было много, и он поставил их на якорь в более мелкой воде на обоих концах своей линии галеонов. Очевидно, он намеревался, чтобы они как можно больше закрыли оставшийся водный промежуток между его кораблями и укреплениями на отмели Сикл и отмели Трайэнгл.

Подкреплением как галеонов, так и плавучих батарей служили пятнадцать или двадцать старомодных галер. У них было не так много артиллерии, но их задача заключалась в том, чтобы прятаться на внутренней стороне линии галеонов, атаковать и брать на абордаж любой чарисийский галеон, достаточно безрассудный, чтобы пробиться между галеонами Джараса.

Было очевидно, что барон уделил пристальное внимание полученным им отчетам о том, что произошло в Марковском море. Его осведомленность о преимуществе, которое давали чарисийцам их взрывающиеся снаряды, вероятно, была неполной, но этого было достаточно, чтобы объяснить его категорический отказ вывести свой флот в море против Рок-Пойнта. И он также сделал все, что мог, чтобы защитить свои корабли и батареи от новой угрозы. Он обыскал весь залив в поисках каждого звена цепей, которых смог найти, и накинул их на борта своих галеонов, пытаясь сделать их хотя бы немного более устойчивыми к обстрелу. Цепей не хватало, и они были недостаточно тяжелыми, чтобы остановить огонь с близкого расстояния, но это было явным признаком того, что он, по крайней мере, серьезно думал об угрозе, с которой столкнулся.

Плохо вооруженные плавучие батареи на самом деле были защищены лучше, чем его галеоны. Он снабдил их и без того толстые фальшборта каркасами шириной три или четыре фута, затем наполнил каркасы мешками с песком. Эта мера плохо сказывалась на устойчивости плотов и опасно снижала их плавучесть, но мешки с песком глубиной в четыре фута были гораздо лучшей защитой от ядер гладкоствольных пушек, чем цепи, которые он натянул на борта галеонов.

Принимая все во внимание, Рок-Пойнт должен был признать, что подготовка Джараса была более тщательной и более компетентной, чем он ожидал. Очевидно, барон понимал, что даже с разрывающимися снарядами чарисийцам все равно придется войти в зону его досягаемости, если они захотят вступить с ним в бой. Его якоря и шпринги должны позволить ему разворачивать свои корабли на месте и концентрировать сокрушительный вес сплошного удара на любом, кто приближается к его линии, и он сделал все возможное, чтобы его линия не была прорвана и окружена. Не пренебрегал он и наземными оборонительными сооружениями. Береговые батареи были усилены; он набрал целые пехотные полки из имперской деснаирской армии, чтобы нарастить свои контингенты морской пехоты против возможных абордажных действий; его решение сражаться только с якоря означало, что ему не понадобятся моряки для маневрирования и что каждый человек из каждой команды будет доступен для обслуживания своих орудий; и у него было что-то около двадцати пяти тысяч дополнительных людей в гарнизоне Иитрии, откуда лодки могли доставлять замену на его галеоны и батареи, восполняя понесенные потери.

И все же, несмотря на все это, сэр Доминик Стейнэр действительно был так же уверен в себе, как и выглядел. Он не ожидал, что это будет легко, но, с другой стороны, мало что стоило делать, и он слегка улыбнулся, вспомнив разговор с князем Нарманом.

— Должен сказать, что не ожидал, что Джарас устроит тебе такой неприятный прием, Доминик, — сказал маленький князь Эмерэлда по связи. Его тон был мрачным, явно обеспокоенным, но Рок-Пойнт только угрюмо усмехнулся.

— Он усердно работал над этим, я отдаю ему должное, — ответил адмирал. — И, учитывая его недостатки, это, вероятно, лучший план, который он мог придумать. Но есть большая разница между «лучшим планом, который он мог придумать» и «планом с адскими шансами на успех», Нарман.

— Понимаю, что это ваша область знаний, а не моя, но мне это кажется достаточно неприятным, — сказал Нарман.

— Потому что ты не профессиональный моряк. — Рок-Пойнт покачал головой. — О, если бы у нас не было взрывающихся снарядов и «угловых пушек» Олфрида, это было бы намного отвратительнее, тут я отдаю вам — и Джарасу — должное. Но в конце концов мы взяли бы его, даже не имея ничего, кроме старомодных ядер. Потери были бы намного выше, чем сейчас, но мы все равно одолели бы его.

— Как ты можешь быть так уверен? — в вопросе Нармана было только искреннее любопытство, а не недоверие, и Рок-Пойнт пожал плечами.

— Военный корабль — мобильная орудийная платформа, Нарман, а у Джараса нет такого опыта, как у чарисийского флагманского офицера. Он думает, что вывел мобильность из игры, но он ошибается. Для сухопутного жителя или армейского офицера, уверен, его позиция выглядит совершенно неприступной. Однако то, что видит моряк, — крысиные ходы в его крепостных стенах, и я собираюсь протолкнуть через них весь флот.

Вот что я сказал, ваше высочество, — подумал он сейчас, — и вот что я имел в виду. Теперь осталось продемонстрировать, как это работает.

Орудия на отмели Трайэнгл открыли огонь первыми.

Глупо, — подумал сэр Данкин Ярли. — Мы все еще по меньшей мере в миле за пределами досягаемости, вы, идиоты! Вероятно, проклятая армия; даже деснаирские морские артиллеристы знали бы, что вы не сможете ни во что попасть — особенно из деснаирской артиллерии — на расстоянии четырех миль.

И все же он не имел абсолютно ничего против того, чтобы наблюдать, как вражеские артиллеристы тратят порох и дробь впустую. Первые, наиболее тщательно подготовленные и прицельные залпы всегда были наиболее эффективными, и именно по этой причине большинство капитанов не открывали огонь до тех пор, пока не оказывались достаточно близко, чтобы не промахнуться. Конечно, у крепостных орудий было преимущество в виде хороших, прочных, неподвижных огневых платформ, которых никогда не было ни у одного морского артиллериста. Это была одна из причин, по которой ни один здравомыслящий командующий флотом никогда не сражался с хорошо расположенной, хорошо защищенной береговой батареей.

Или, во всяком случае, так было раньше. В конце концов, чарисийские галеоны успешно преодолели защищенную каменной кладкой оборону гавани в Делфераке. Тем не менее, даже большинство офицеров чарисийского флота считали это чем-то вроде счастливой случайности… каковым оно, несомненно, и было. Во-первых, шаткие укрепления, о которых шла речь, находились в далеко не идеальном состоянии — действительно, некоторые из них были готовы рухнуть сами по себе. Что еще более важно, однако, адмирал Рок-Пойнт столкнулся с артиллерией старого образца со скорострельностью менее чем в четверть от его собственной, и у него было преимущество полной внезапности. Не удивление от того, что они атаковали, а удивление — и, вероятно, явное неверие — от огромного количества огня, который могли произвести его корабли.

Сейчас это уже не было неожиданным, и, судя по скорости, с которой крепость отмели Трайэнгл выпускала снаряды, она также была оснащена обновленной артиллерией. Если у этих береговых артиллеристов были современные орудия, на современных лафетах, и они использовали заряды в мешках, то устойчивость их опоры действительно должна была позволить им заряжать свои орудия даже быстрее, чем могли бы чарисийские артиллеристы.

С другой стороны, есть разница между быстрым огнем и эффективным огнем, напомнил себе Ярли. Стрелять и ни во что не попадать — просто более впечатляющий способ абсолютно ничего не добиться, и любой, кто собирается открыть огонь на таком расстоянии, вряд ли будет самым точным стрелком в мире на любом расстоянии.

Он стоял на юте «Дестини», снова сцепив руки за спиной, расставив ноги, намеренно расслабив плечи и стараясь выглядеть спокойным.

Интересно, может быть, одна из причин, по которой я чувствую себя таким самодовольным по поводу стандартов деснаирской артиллерии в целом, заключается в том, что злорадство по поводу их паршивой стрельбы, — один из способов убедить себя, что они ни во что не попадут. Как и я.

Эта мысль заставила его усмехнуться, и он покачал головой над собственной извращенностью, потом посмотрел на Латика. Капитан склонился над нактоузом, определяя по компасу направление на извергающую дым крепость. Затем он выпрямился и, задумчиво нахмурившись, взглянул на флюгер на верхушке мачты.

— Ну что, капитан?

— Я пройду еще около полутора миль, прежде чем мы повернем к ним, сэр. Возможно, еще минут тридцать.

Ярли повернулся, чтобы взглянуть поверх фальшборта, прикидывая углы и скорость движения, затем кивнул.

— Я полагаю, что вы правы, капитан. Я думаю, пришло время подать сигнал капитану Развайлу.

— Есть, сэр. Я позабочусь об этом.

Ярли снова кивнул, затем оглядел разворачивающуюся панораму. По крайней мере, всем мужчинам, которым предстояло умереть, был дан прекрасный день, чтобы сделать это. Небо было глубокого, идеального синего цвета, лишь с легкой россыпью облаков на большой высоте, а вода представляла собой великолепную смесь синего и зеленого, отливающую белым под скулами галеона в лучах раннего послеполуденного солнца. Морские птицы и морские виверны, которые следовали за чарисийскими галеонами, пикируя и подпрыгивая, надеясь найти мусор в следах кораблей, казались сбитыми с толку внезапными раскатами грома в такой прекрасный день. Они кружили в стороне от кораблей, хотя на самом деле еще не казались охваченными паникой. С другой стороны, они, вероятно, были достаточно умны, чтобы понять, что то, что должно было произойти, не их дело.

Остальная часть его эскадры двигалась в кильватере «Дестини», а за их кормой виднелся движущийся лес мачт и парусины, выветрившихся до самых разных оттенков серого, коричневого и грязно-белого. Имперский штандарт развевался на мачтах по всему флоту — у некоторых из наиболее восторженных капитанов было по одному на каждой мачте — и длинные, тонкие, красочные языки флаг-офицеров развевались с бизань-мачт для контр-адмиралов и коммодоров, с грот-мачт для адмиралов и с фок-мачт для недавно введенного звания вице-адмирала. Вплоть до последнего года или двух Ярли и представить себе не мог, что увидит столько кораблей в одном месте, все они сосредоточены на одной миссии под командованием одного адмирала. Даже сейчас сам масштаб этого зрелища казался абсурдным.

Он не мог выделить «Дестройер» из массы его спутников, но он был там, плыл в середине этого огромного скопления вместо того, чтобы идти впереди, как, по его мнению, предпочел бы верховный адмирал Рок-Пойнт. Но эта открытая позиция не была подходящим местом для верховного адмирала — не в чем-то подобном этому. Нет, правильнее было оставить ее более подходящему флаг-офицеру… как некий сэр Данкин Ярли.

— Сигнал капитану Развайлу готов, сэр, — почтительно сказал энсин Аплин-Армак, и Ярли встряхнулся.

— Очень хорошо, мастер Аплин-Армак, давайте отправим его, — сказал адмирал с кривой улыбкой. — И тогда, я думаю, нам, вероятно, следует дать сигнал эскадре уменьшить паруса, вы так не думаете?

— Похоже, их не очень впечатлила артиллерия генерала Стакайла, милорд, — сухо заметил капитан Малик Алвай.

— Нет, капитан, — согласился барон Джарас.

Они стояли на юте корабля его величества «Эмперор Жорж», сорокавосьмипушечного флагманского корабля Джараса. В отличие от большинства деснаирских военно-морских сил, «Эмперор Жорж» был специально построенным военным галеоном с гораздо более тяжелым каркасом и обшивкой, чем у его переоборудованных торговых консортов. Несмотря на это, он был значительно меньше и легче вооружен, чем корабли, неуклонно плывущие к ней.

Сначала Джарас твердо решил остаться в своем офисе на берегу. Имея доступ к семафору и мачте сигнального флага на вершине главного здания верфи, он действительно мог бы лучше отправлять приказы оттуда (по крайней мере, до тех пор, пока дым не скроет все сигналы), особенно с учетом того, что мачты «Эмперора Жоржа» были укорочены из-за его приказа отправить стеньги и верхушки мачт на берег. Это также было бы значительно безопаснее в личном смысле. Но в то время, как Джарас упорно избегал боя с имперским чарисийским флотом, в его личном мужестве не было ничего плохого. Если его флоту предстояло сражаться, его место было рядом с ним. И с несколько более циничной и расчетливой точки зрения, у него было больше шансов избежать осуждения за готовящийся разгром, если бы он мог указать викарию Аллейну и викарию Жаспару, что он командовал с фронта, в самом сердце и ярости действия. Он не знал, насколько больше у него шансов избежать осуждения, но стремиться стоило к чему угодно.

Однако в данный момент он мог только согласиться с мнением капитана Алвая. Джарас не выбирал генерала Лоурая Стакайла, командующего крепостью отмели Трайэнгл, на его пост. Он мог бы назвать по меньшей мере полдюжины офицеров, которых он предпочел бы видеть командующими этим фортом, но у Стакайла были друзья при дворе и репутация — в основном созданная им самим — артиллериста. Джарас никогда не видел никаких доказательств того, что он этого заслуживал, хотя, честно говоря, он был армейским артиллеристом, а не морским артиллеристом.

Не то чтобы барон был заинтересован в том, чтобы быть более справедливым к Стакайлу, чем это было необходимо в данный момент.

Он поднял подзорную трубу и увидел белые пятна выстрелов, скачущих по волнам. Возможно, Стакайл пытался срикошетить от поверхности моря в корабли, увеличивая дальность стрельбы за счет отбрасывания снарядов так, как это иногда мог делать артиллерист на суше. Если так, то, похоже, у него ничего не получалось.

Ты действительно должен быть хотя бы немного справедливым, Урвин, — сказал он себе. Маловероятно, что чарисийцы попадут в зону его досягаемости. Если он вообще хочет поразить их, ему придется делать это издалека.

К сожалению, энтузиазм Стакайла… казалось, был заразителен, и некоторые из плавучих батарей, ближайших к отмели Трайэнгл, тоже начали время от времени стрелять. Их орудия были гораздо ближе к воде, что давало им еще меньшую дальность стрельбы, чем у крепости, и он опустил трубу с сердитой гримасой.

— Капитан, пожалуйста, подайте сигнал плавучим батареям! — рявкнул он. — Прекратить огонь! Не тратить порох и дробь впустую!

— Да, мой господин, — ответил Алвай, затем прочистил горло. — Ах, должен ли я также передать сигнал генералу Стакайлу, сэр?

— Ни в коем случае, капитан. — Джарас действительно сумел улыбнуться. — Во-первых, в его погребах гораздо больше пороха, чем у любой из других батарей. Во-вторых, я не думаю, что он до конца понимает, что за оборону Иитрии отвечает военно-морской флот. Похоже, в его голове есть некоторая путаница относительно точной структуры цепочки командования, и я бы не хотел перенапрягать его явно перегруженный мозг, пытаясь объяснить ему это в разгар битвы.

— Я понимаю, милорд. — Алвай, казалось, испытывал небольшие трудности с тем, чтобы говорить ровным голосом, заметил Джарас. Что ж, его мнение о Стакайле не должно было удивлять его собственного флаг-капитана, хотя он полагал, что ему действительно не следует подливать масла в этот конкретный огонь.

Капитан отвернулся, его плечи затряслись от того, что определенно выглядело как подавленный смех, и поманил своего старшего лейтенанта. Джарас мгновение или два наблюдал за Алваем, затем снова повернулся к приближающимся чарисийцам, когда они начали уменьшать паруса.

Раздеваются до боевого паруса, — подумал он. — Лэнгхорн, я надеюсь, что вы с Чихиро оба присматриваете за нами здесь, внизу, потому что я думаю, что вы нам понадобитесь.

Сэр Данкин Ярли уделял мало внимания линии стоящих на якоре галеонов и плавучих батарей, хотя это было непосредственной целью его собственной эскадры. Он был слишком занят наблюдением за кораблем капитана Алдаса Развайла и полудюжиной его побратимов.

КЕВ «Волкано» выглядел… странным кораблем. На самом деле он был больше «Дестини», хотя имел всего двадцать четыре орудия и только двенадцать портов на каждом борту, и все его орудия были установлены на палубе рангоута, что помещало их порты на добрых двадцать футов выше проектной ватерлинии. Его фальшборта были выше, чем у большинства галеонов, и порты, пронизывающие их, также были непропорционально высокими. Он также был непропорционально пузатым и массивным на вид, хотя это было менее заметно, если смотреть на него в профиль, как в данный момент делал Ярли.

Имелась причина этого странного внешнего вида, и также почему он был построен в Кингз-Харбор, а не на одной из более общедоступных верфей, которые военно-морской флот использовал в эти дни для большей части своего строительства. Никто не хотел, чтобы кто-нибудь внимательно рассмотрел его или его побратимов и поинтересовался их особенностями. На самом деле несмотря на то, что Ярли видел сам «Волкано» в действии, он никогда не замечал большинства необычных особенностей его дизайна, пока на них ему не указал верховный адмирал Рок Пойнт.

Причина, по которой у него было так мало орудий, заключалась в том, что каждое из тех, что он нес, весило в два с лишним раза больше, чем один из кракенов новой модели на палубе «Дестини». Несмотря на это, орудийные стволы казались короткими и кургузыми, а их лафеты выглядели совершенно причудливо. Не слишком удивительно, предположил он, поскольку каждое из этих орудий имело десятидюймовый калибр ствола, а эти нелепые высокие лафеты были спроектированы специально для того, чтобы их можно было поднимать на абсурдную высоту. Это потребовало некоторой сложной инженерии, особенно учитывая задействованные силы отдачи. Гигантские орудия выдерживали выстрел либо стопятидесятифунтовым ядром, либо стофунтовым снарядом, и напряжение, когда одно из них стреляло, было… экстремальным. Отдача вниз, вызванная их высоким углом стрельбы, должна была поглощаться палубой корабля, что помогло объяснить необычайно массивные рамы «Волкано» и толстую обшивку палубы. Все военные галеоны были в основном мобильными орудийными платформами, но «Волкано» и ее братья довели это до нелепых крайностей.

Во всяком случае, такова была первоначальная реакция Ярли. Однако, прежде чем он отправился в плавание, чтобы присоединиться к адмиралу Шейну, у него была возможность потренироваться с эскадрой капитана Развайла, и он с нетерпением ждал возможности поделиться этим опытом с деснаирцами.

Это странно, подумал барон Джарас, наблюдая за полудюжиной или около того галеонов, которые отделились от остальной части наступающей линии.

Очевидно, это был спланированный и преднамеренный маневр. Тщательный порядок, который поддерживали чарисийцы, продвигаясь к битве, был отрезвляющим для того, кто пытался организовать свой собственный флот, чтобы, по крайней мере, все плыли примерно в одном направлении в один и тот же момент. Это оказалось упражнением, слишком похожим на попытку пасти кошачьих ящериц, но эти галеоны маневрировали с той точностью и дисциплиной, которыми славилась деснаирская кавалерия. Учитывая печальный опыт Джараса с его собственным флотом, он слишком хорошо понимал, насколько это было сложно. Несмотря на огромные размеры флота, плывущего к нему, нигде в этой горной массе парусов и мачт не было никаких признаков беспорядка.

Что делало выходки кораблей, попавшихся ему на глаза, еще более озадачивающими. Вместо того, чтобы удалиться от отмели Трайэнгл, они на самом деле направлялись к ней, и он понял, что впереди у них были катера и баркасы, которые проводили промеры с помощью линей со свинцом на концах, чтобы определить глубину воды.

Нет, он понял, когда один из баркасов опустил буй за борт, они проводят линии промеров, сопоставляя их с глубинами на своих картах, чтобы помочь определить их точное местоположение. Но почему? И этот буй находится в пределах наивысшей дальности действия артиллерии Стакайла. Вряд ли он попадет во что-нибудь специально, но, если они встанут на якорь так близко, и он сделает достаточно выстрелов, слепая, глупая удача, скорее всего, даст ему шанс все-таки поразить их.

В этом не было никакого смысла. Им не было никакой необходимости вступать в игру с орудиями Стакайла!

Возможно, и нет, но это было явно то, что они имели в виду. На самом деле, пока он наблюдал, первый галеон отдал кормовой якорь. Его спутники продолжили движение вперед, а затем и второй корабль встал на якоре у кормы. Затем третий. Четвертый. Они действительно стояли на якоре, выстраиваясь в линию и превращаясь в неподвижные мишени, и Джарас недоверчиво нахмурился, когда понял, что на якорных тросах у них есть шпринги. Они намеренно устраивали артиллерийскую дуэль с тяжелыми крепостными орудиями, защищенными толстыми каменными стенами!

Тонкие белые водяные смерчи начали покрывать поверхность волн вокруг стоящих на якоре чарисийцев, но они спокойно занялись тем, что свернули паруса. Затем они начали менять свои позиции, используя шпринги, чтобы развернуться, пока не направили свои орудия прямо на крепость Стакайла. Они, казалось, не спешили, как будто не замечали струек дыма, поднимающихся из печей, которые Стакайл использовал для нагрева своих ядер, пока они не становились вишнево-красными. Одно или два из этих раскаленных ядер, застрявших в обшивке корабля, могли превратить его в ад, но чарисийцев, похоже, такая возможность не волновала. Что за сумасшедшие?..

— Все орудия наведены и готовы к стрельбе, сэр! — сообщил Алдасу Развайлу его старший офицер. — Угол тридцать пять градусов.

— Очень хорошо, мастер Бирк. Вы можете открыть огонь.

Пальцы барона Джараса судорожно сжались на стволе его подзорной трубы, когда первый из галеонов выстрелил. Он действительно мог видеть траекторию их выстрелов, и они изогнулись невероятно высоко, поднявшись по голубому небу изящной дугой, которая перенесла их через вершину навесной стены крепости и уронила прямо в ее внутренности.

А потом они взорвались.

Алдас Развайл удовлетворенно улыбнулся, когда первый залп «Волкано» попал в цель. Он не мог видеть, куда они попали на самом деле, но в этом и был смысл упражнения, и его улыбка превратилась в свирепую, дикую ухмылку, когда снаряды взорвались внутри крепости.

У Развайла были сомнения, когда коммандер Мандрейн впервые обратился к нему, но он знал Мандрейна несколько лет. Он уважал умственные способности молодого человека, а барон Симаунт был признанным главным экспертом военно-морского флота по артиллерии. Когда они оба настояли на том, что новая «пушка с большим углом стрельбы» Симаунта была практичным предложением, он согласился стать одним из офицеров, участвовавшим в ее доведении до работоспособного оружия. Для него было очевидно, что нынешние орудия с большим углом стрельбы (которые команда «Волкано» уже сократила до «угловой пушки» — или даже просто «угла» — для повседневного использования) были лишь грубым, очень ранним развитием того, что когда-то станет возможным. С другой стороны, весь чарисийский флот привык к тому, что он находится в стадии разработки. Если оглянуться назад на головокружительную скорость изменений, связанных с преобразованием флота из двухсот галер в столь же большой флот вооруженных орудиями галеонов менее чем за пять лет, то было достаточно, чтобы у человека закружилась голова, и не было никаких оснований предполагать, что в этом отношении что-то изменится, вне зависимости от предпочтений великого инквизитора.

Смерть Мандрейна была трагедией во многих отношениях, чем Развайл мог вообразить. Коммандер был именно тем блестящим новатором, в которых нуждалась чарисийская империя, если она собиралась выжить. Сам Развайл был не в той же лиге, и он знал это, но он также понял, что ему все равно придется подойти к делу и попробовать. Он уже начал работать над парой грубых идей для правильной вращающейся орудийной установки, хотя был почти уверен, что ей придется подождать тех кораблей с железным каркасом, о которых говорил Мандрейн. И заставить их работать со всеми мачтами и рангоутом на пути тоже было непросто. Но как только им удалось прицелиться из угловых орудий, выяснить, как еще больше удлинить стволы, и установить их в поворотное крепление, способное выдерживать отдачу, возможно, придумать способ заставить заряжаться с казенной части, тогда — тогда…!

На данный момент, однако, какими бы грубыми они ни были, орудия «Волкано» делали именно то, для чего они были предназначены.

Он повернулся спиной к крепости. Любой удар, который ему нанесли бы крепостные орудия, был бы вопросом чистой удачи. И не только это, но «Волкано» был построен из досок, которые были почти вдвое толще, чем у стандартного галеона, и не только для того, чтобы противостоять отдаче его собственных орудий. Эти толстые борта должны быть почти неуязвимыми даже для крепостных орудий на такой экстремальной дистанции. То же самое, увы, нельзя было сказать о крепостных стенах, где речь шла об их орудиях.

Учитывая их огромные размеры, эти орудия стали бы высокоэффективными в традиционной осаде, снова и снова бросая свои стопятидесятифунтовые ядра в эти каменные стены, а укрепления, защищающие Иитрию, были сложены старомодной каменной кладкой, без поглощающих ядра земляных берм, которые усовершенствования артиллерии навязали современным проектировщикам крепостей. Они бы быстро разлетелись вдребезги под таким ударом, который мог бы нанести им «Волкано». Но зачем пробиваться сквозь стену, когда вместо этого можно просто проигнорировать ее?

Он наблюдал, как орудийные расчеты перезаряжают оружие. Это был неизбежно медленный процесс, хотя он и Мандрейн сделали все, что могли, чтобы улучшить ситуацию. Верхняя часть каретки представляла собой отдельную конструкцию, которая откидывалась на салазках, врезанных в нижнюю колесную каретку. Нижняя часть была оснащена колесами с роликами, которые двигались по железным рельсам, установленным на палубе, расположенным так, чтобы всю конструкцию можно было перемещать вручную (по крайней мере, в тихую погоду) только двумя мужчинами, несмотря на ее огромную массу. Когда верхняя часть каретки откатилась, она сделала это в наклонной плоскости, что приблизило приподнятое дуло ближе к параллели с палубой. Оно все еще было неудобно высоко для членов орудийного расчета, ответственных за чистку и перезарядку, но это было выполнимо. И это означало, что им не нужно было опускать ствол, а затем поднимать его между каждым выстрелом. Все это было все еще неуклюже, и скорострельность была намного медленнее, чем у стандартного длинного тридцатифунтового орудия, но Развайл пытался придумать лучший способ справиться с ситуацией. «Все сводится к заряжанию с казенной части», — снова подумал он. Если бы они когда-нибудь смогли заставить это сработать…

Несмотря на все свои недостатки, артиллеристам «Волкано» удавалось поддерживать скорострельность, которая была почти в два раза выше, чем в старые времена с предварительно заряженным ядром и лафетом без тележек. Пока он наблюдал, свежие мешки с порохом соскользнули вниз по стволам и были забиты до упора, за ними последовали снаряды, привязанные к стабилизирующим «башмакам». «Башмаки» — плоские деревянные диски того же диаметра, что и снаряды, — фиксировали положение снарядов по отношению к каналам стволов угловых орудий и следили за тем, чтобы их взрыватели были обращены в сторону от пороховых зарядов. Они также облегчили обращение со снарядами, над которыми не стоило смеяться, когда эти штуки весили по сто фунтов каждый!

Предохранители также были значительным улучшением оригинальной конструкции барона Симаунта. Новые предохранители горели гораздо более стабильно, и их можно было регулировать для более точного увеличения времени. Это все еще было чем-то вроде попытки «угадать и с помощью Лэнгхорна», но сейчас это было меньше вопросом оценки, чем раньше, и небольшой разброс во времени детонации не будет иметь большого значения. Они направляли свой огонь под крутыми углами внутрь крепости, и те же самые каменные стены должны были удерживать снаряды — и их взрывы — прямо над целью. Не только это, но и то, что ни один проектировщик крепостей в мире никогда не рассматривал способы борьбы со столь мощным огнем. Внутренняя часть этой крепости вообще не имела защиты сверху, потому что раньше в ней никогда не было необходимости.

Челюсть Джараса сжалась, когда резко упала громкость совершенно бесполезного огня с отмели Трайэнгл. Своеобразные чарисийские галеоны вели беспорядочный огонь явно заранее спланированным образом. Их ровные, раскатистые залпы были рассчитаны так, чтобы снаряды по крайней мере одного корабля попадали в крепость каждые несколько секунд. Они поддерживали котел взрывов внутри форта. Неудивительно, что огонь Стакайла ослабевал! Как, во имя Шан-вэй, даже чарисийцы додумались до…?

Вопрос оборвался с внезапностью, подобной удару топора, когда взорвался главный погреб крепости.

Глаза Развайла расширились, когда крепость внезапно повторила тезку «Волкано». Это было неожиданно! План состоял в том, чтобы просто вывести орудийные расчеты из строя и, возможно, вывести из строя сами орудия, а не взрывать проклятую крепость!

Черт. У них, должно быть, было еще меньше защиты над головой, чем мы ожидали, подумал он с нежданным чувством отстраненности, наблюдая за каменной кладкой, кусками тяжелых деревянных балок, целым лафетом и пушкой и (несомненно) кусками людей, которые летели по небу, оставляя за собой хвосты дыма, когда они вылетали наружу. Они, казалось, зависли на вершине своей траектории на долгое мгновение, а затем погрузились в воду во взрывах белого, и Развайл покачал головой.

Похоже, нам придется внедрить некоторые дополнительные новые идеи в дизайн крепости, подумал он, когда значительный кусок одной крепостной стены устало откинулся наружу и соскользнул в белый котел пены. Интересно, как глубоко нам придется закопать арсенал, чтобы десятидюймовый снаряд не добрался до него? И если нарезные снаряды могут стать настолько тяжелее, как предсказывает барон Симаунт, то на какую глубину нам придется залезть, чтобы защититься от одного из них?

Он понятия не имел, каким может быть ответ ни на один из этих вопросов, но сделал мысленную пометку обсудить это с бароном Симаунтом при первой же возможности. В конце концов, это был всего лишь вопрос времени, когда другая сторона придумает, как создавать свои собственные угловые пушки. Когда это произойдет, для Чариса, вероятно, было бы хорошей идеей также опередить оборонительную игру.

— Будьте так добры, отправьте лодку достаточно близко к крепости, чтобы окликнуть ее, мастер Бирк, — сказал он вслух, показывая своему первому лейтенанту оскаленную улыбку, когда снаряды продолжали вонзаться в цель, и из ее недр вырвался дым сильных пожаров, чтобы присоединиться к дыму и пыли от взрывов, все еще витающих над ней. — Я полагаю, что они могут быть в настроении подумать о сдаче, не так ли?

— Ну, это вещь, сэр Данкин, — пробормотал Робейр Латик, оглядываясь на крепость, извергающую дым. — Не могу сказать, что ожидал этого!

— Не думаю, что кто-то это делал, — почти рассеянно ответил Ярли. — И все же я не собираюсь жаловаться.

— О, я тоже, сэр! — усмехнулся Латик. — На самом деле, если это отнимет немного храбрости у этих парней напротив нас, я буду просто в восторге!

Его флаг-капитан был прав, подумал Ярли. Его эскадра медленно изменила курс, двигаясь примерно с востока на юг, почти, но не совсем параллельно линии стоящих на якоре галеонов барона Джараса. Теперь они приближались очень медленно только под верхними парусами и кливером, и то тут, то там деснаирская пушка начала вызывающе постукивать. Ни один из этих выстрелов не приближался к «Дестини» — пока — но по мере того, как продолжало падать расстояние до противника, это, вероятно, должно было измениться.

— Очень хорошо, капитан Латик, — сказал он. — Я считаю, что пришло время.

— Есть, есть, сэр. — Латик кивнул и поднял свою говорящую трубу. — Взялись за брасы!

Барон Джарас все еще смотрел на отмель Трайэнгл, когда услышал рев свежей канонады, доносящейся с запада. Сначала он подумал, что приближающиеся к его линии чарисийские галеоны открыли огонь, но потом понял свою ошибку. Где-то за пределами его поля зрения, еще одно скопление этих проклятых… бомбардировочных галеонов, или как там, черт возьми, кто-то хотел их называть, тоже открыло огонь по крепости на отмели Сикл. Это было слишком далеко, чтобы Джарас мог видеть со своего нынешнего положения, но он не мог придумать ни одной причины, по которой эта крепость продержалась бы лучше, чем крепость Стакайла.

Он протопал к переднему краю кормовой палубы, поднял подзорную трубу и заглянул в нее. Находясь так близко к воде, он не мог разглядеть крепость из-за изгиба земли, но мог разглядеть облака оружейного дыма, поднимающиеся за отмелью Сикл. Он знал, что это бессмысленно, но все еще пытался уловить какую-то деталь, когда капитан Алвай прочистил горло.

— Прошу прощения, милорд, но, похоже, еретики вот-вот придут на зов.

Джарас опустил трубу, посмотрел через поручень правого борта «Эмперора Жоржа», и выражение его лица напряглось. Ведущая чарисийская эскадра снова повернула с подветренной стороны, направляясь прямо к бортам его стоящих на якоре кораблей. У него был достаточный угол обзора, чтобы увидеть их подвешенные якоря и понять, что они тоже намеревались встать на якорь у кормы, несомненно, на шпринге. При устойчивом северо-восточном ветре и приливе ветер и течение одинаково помогли бы им сохранить свои позиции. В этом не было особой тонкости, — резко подумал он. — Прямая дуэль с широким бортом, решающий поединок. Тот, который он должен был бы выиграть, даже если бы его орудия были легче, потому что он мог бы пустить в ход гораздо больше стволов. За исключением того незначительного факта, что, если он, к сожалению, не ошибался, каждый из этих галеонов собирался начать стрелять теми же боеприпасами, которые только что взорвали внутренности крепости из тяжелой каменной кладки.

И у нас чуть больше шансов загореться — или утонуть — чем у крепости, — сказал ему мысленный голос.

— Открывайте огонь, капитан Алвай, — решительно сказал он.

День разорвался на части громом, молниями, дымом и криками.

КЕВ «Дестини» пропустил жестокую битву в Марковском море, но теперь он наверстывал упущенное. Имперский деснаирский флот и близко не мог сравниться с флотом Бога. Его экипажи имели худшую подготовку, у большинства из них была меньшая мотивация, и, хотя их артиллерия была изготовлена по одному и тому же дизайну, существовала огромная разница в технологии ее изготовления и качестве. Большинство капитанов барона Джараса отказывались заряжать свои орудия полными зарядами, учитывая их склонность к неожиданному взрыву, а орудийные расчеты (которые, как правило, имели более тесную связь с ними) еще больше опасались своего оружия. Хуже того, Джарас был более или менее вынужден довольствоваться сухой стрельбой из своих орудий для тренировок, поскольку он не мог позволить себе использовать их до того, как они действительно понадобятся в бою. Его артиллеристы овладели движениями своей тренировки, но это было в основном теоретическое мастерство, без опыта реального грохота их оружия, запаха дыма и — конечно же — без живого врага на дальней стороне орудийных портов от них.

С другой стороны, на деснаирских кораблях было много пушек, а галеоны Джараса стояли на месте буквально несколько месяцев. Его экипажи, возможно, и близко не были равны своим чарисийским противникам в качестве моряков, но таких моряков вообще было очень мало. И у деснаирцев, возможно, не было чарисийской традиции победы — потому что, опять же, очень немногие флоты это делали. Но что у этих деснаирских членов экипажа действительно было, так это практика и полное знакомство с боевым планом своего командира, и, хотя они, возможно, и не овладели ремеслом стрелка в серной вони настоящего сгоревшего пороха, последовательности движений были вбиты в них безжалостно. Они точно знали, что должны были делать, потому что их капитаны подробно объяснили им это, и они практиковали это снова и снова. И если их огонь мог быть не таким точным или быстрым, как у их противников, он все равно был гораздо более точным и быстрым, чем был бы в море при маневрах под парусами, когда корабль двигался и вздымался под ногами.

Члены экипажа, назначенные на капитанские мостики, потратили буквально пятидневки, тренируясь поворачивать свои корабли, ориентируя их точно под теми углами, которые хотели их капитаны, и сейчас они сделали это. Когда линия чарисийцев, возглавляемая КЕВ «Дестини», направилась к своим врагам, вокруг флагмана сэра Данкина Ярли и его спутников поднялся град белых брызг. Он был не очень хорошо нацелен, но его было так много, что не все могли промахнуться, и тяжелые отщепленные осколки возвестили о прибытии двенадцатифунтового и двадцатипятифунтового ядер. Они врезались в нос «Дестини», когда он направился прямо к линии стоящих на якоре галеонов Джараса, и Гектор Аплин-Армак увидел, как одно из длинных четырнадцатифунтовых орудий на носу его корабля получило прямое попадание. Его лафет развалился, выбросив веер осколков, которые ранили трех человек из других орудий. Половина его собственной команды была убита попаданием, а один из выживших лежал, корчась в агонии на палубе, в то время как пальцы его правой руки тщетно пытались остановить кровотечение там, где была его левая рука. Два члена того же орудийного расчета, которые, казалось, не пострадали, схватили своего искалеченного товарища и потащили его к люку и ожидающим целителям… как раз в тот момент, когда еще один залп вспорол воду вокруг корабля, и еще одно ядро разорвало их всех троих.

На этот раз выживших не было.

Энсин отвернулся, отыскивая своего адмирала, и увидел капитана Латика, стоящего на сетках гамака правого борта с одной рукой, просунутой через бизань-ванты для равновесия, пока он высовывался, пытаясь зафиксировать в своем уме положение деснаирцев, несмотря на сплошную стену дыма, которую извергали их пушки. Пока Аплин-Армак наблюдал, еще один деснаирский снаряд, скулящий и воющий, вырвался из грома. Ядро пробило сетку гамака менее чем в трех футах от капитана, и вылетевший осколок оставил глубокую рану на его правой щеке, но Латик, казалось, даже не заметил этого. Он только высунулся еще дальше, как будто думал, что сможет каким-то образом наклониться и заглянуть под дым, между ним и водой, чтобы ясно увидеть своего врага.

Сэр Данкин стоял рядом с нактоузом, все еще сцепив руки за спиной, его голова постоянно двигалась взад и вперед, пока его взгляд метался между капитаном Латиком и флюгером на верхушке мачты. Силвист Рейгли стоял в двух шагах позади него, склонив голову набок, наблюдая за хаосом, как будто обдумывал, как лучше рассадить гостей для официального ужина. Стивирт Малик стоял по другую сторону от адмирала, скрестив руки на груди, опустив голову на шею и жуя кусок жевательного листа с видом человека, который слишком часто видел подобную чушь.

Ярли, казалось, не подозревал о присутствии своих приспешников. Выражение его лица было спокойным, почти задумчивым, когда он мельком взглянул на карту компаса нактоуза, и Аплин-Армак глубоко вздохнул. Не то чтобы он никогда раньше не видел сражений, напомнил он себе, вспоминая грохот орудий, крики, лязг стали о сталь во время битвы в проливе Даркос. Но на этот раз была разница, понял он. Впервые он не был по-настоящему частью экипажа «Дестини». Он был флаг-лейтенантом адмирала Ярли, у него не было назначенного боевого поста, никакой ответственности перед кораблем, которую он мог бы взять в свои мысленные руки и зацепиться, когда мир вокруг него сошел с ума. Он не мог поверить, какую огромную разницу это имело, и все же, когда осознание поразило его, он также понял, что для адмирала это должно было быть еще хуже. Как и Аплин-Армак, на этот раз Ярли был всего лишь пассажиром. Человек, который командовал «Дестини», который в конечном счете отвечал за каждый приказ, отданный на ее борту, обнаружил, что ему не нужно принимать абсолютно никаких решений, как только был отдан приказ вступить в бой.

Молодой энсин встал рядом со своим адмиралом. Малик увидел его приближение и ухмыльнулся, затем искусно сплюнул струю коричневого сока жевательного листа через подветренный поручень. Ярли, встревоженный ухмылкой своего рулевого, повернул голову, глядя на энсина, и поднял бровь, когда еще один залп выстрелов вспорол воду вокруг его флагмана.

— Оживленно, как, я полагаю, предсказывал капитан, сэр? — Аплин-Армаку пришлось говорить громко, чтобы его услышали сквозь шум.

— Капитан иногда удивительно метко обращается со словами, — ответил Ярли, кивнув.

— Именно то, о чем я сам думал, сэр. — Аплин-Армак выдавил улыбку. — За исключением того, как я думаю, что скоро здесь станет еще оживленнее.

— Можно только надеяться, мастер Аплин-Армак, — сказал Ярли. — Можно только надеяться.

Барон Джарас закашлялся, когда невероятно дурно пахнущий оружейный дым прокатился по палубам «Эмперора Жоржа». Как бы он ни старался подготовиться, он никогда не представлял себе ничего подобного этому оглушительному грохоту. Явное сотрясение сотен артиллерийских орудий, пузырьки избыточного давления, распространяющиеся при выстреле, были невообразимы. Он почувствовал, как возвращается давление воздуха, ударяя его в лицо, как нематериальные кулаки, пахнущие собственной серой Шан-вэй, горячей из ада, и настил палубы под ногами затрясся от отдачи орудий его флагмана, как испуганное животное. И все же, несмотря на весь гром и ярость, расстояние от «Эмперора Жоржа» до его врагов было больше, чем ожидал Джарас… и в результате его огонь был пропорционально менее точным.

Северо-восточный ветер пронесся по диагонали через линию его кораблей, стоящих на якоре с востока на запад, поднимая перед собой дым. Ветер снова ударил ему в глаза, но он все еще мог разглядеть мачты чарисийцев над туманом, порожденным его собственной артиллерией, и что-то вроде холодка пробежало по его спине, когда он наблюдал, как эти неумолимые мачты — те, которые сохраняли дистанцию, приближаясь к его линии почти параллельным курсом, в длинной петле с востока — внезапно поворачивают к нему.

Они, должно быть, не в своем уме! — подумал он. Лэнгхорн, они летят прямо на наши бортовые залпы!

Он никогда не ожидал этого. Плыть прямо под огонь противника, по курсу, который позволяет вести огонь каждому из их бортовых орудий, когда ни одно из ваших не выстрелит? Безумие! И все же это было именно то, что делали чарисийцы, и этот холодок в его позвоночнике становился все холоднее и сильнее, когда он понял почему.

Пока он наблюдал, первые шесть кораблей в линии чарисийцев направились прямо к шести самым восточным галеонам в его собственной линии. В конце концов, они не собирались плыть вдоль его линии, обмениваясь с ним бортовыми залпами. Неужели их прежний курс был не чем иным, как блефом, чтобы заставить его думать, что они так и сделают? Он не знал, но намеренно ли они пытались обмануть его или нет, сейчас было несущественно. Их новый курс не позволил бы ему сосредоточить огонь нескольких кораблей на каждом из них, когда они выдвинулись на позицию, как он планировал; вместо этого каждый из этих кораблей намеренно принимал на себя огонь своей собственной четко выбранной цели, чтобы сократить дистанцию гораздо быстрее, чем когда-либо ожидал Джарас.

Они дойдут до нужного им расстояния, затем бросят якорь и выбьют весь ад из конца моей линии, — болезненно осознал он. — Они пострадают, делая это, но они также создадут брешь, через которую смогут прямо пройти корабли позади них.

Он непоколебимо наблюдал за приближением этих мачт, знал, что эти корабли должны были получить десятки попаданий… и понимал, что это не имеет значения.

Все больше и больше ядер врезалось в прочный корпус «Дестини». Многие из них, особенно из более легких двенадцатифунтовых орудий, не смогли пробить цель, хотя никто на борту чарисийского корабля не понимал, что отчасти это было связано со стрельбой деснаирских артиллеристов уменьшенными зарядами, потому что они не доверяли своей собственной артиллерии. Однако даже с недостаточно мощными зарядами двадцатипятифунтовые ядра были совсем другим делом. Аплин-Армак услышал треск осколков и крики раненых из команд на длинных тридцатифунтовых орудиях артиллерийской палубы, когда эти более тяжелые ядра прошли насквозь, а четырехфутовая секция фальшборта «Дестини» ворвалась внутрь как торнадо осколков и разорванных в клочья гамаков. Затем — Головы ниже! Грот-брам-стеньга сорвалась!

Адмирал и энсин подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как вся грот-рея, простреленная насквозь прямо у строп, начинает падать. Две половины реи соскользнули вниз, затем погрузились, как сломанные дротики, все еще соединенные разорванными остатками паруса. Брасы, закрепленные на концах реи, остановили их до того, как они действительно ударились о сетки, натянутые на палубу для защиты от падающего мусора, и теперь они беспорядочно болтались, раскачиваясь, как неуклюжие маятники, в путанице холста, сломанного дерева и веревок.

— Подняться наверх и закрепить эти обломки! — взревел боцман Симминс, и люди бросились вверх по снастям, чтобы поймать и приручить эти маятники, прежде чем они смогут проделать остаток пути до палубы со смертельным исходом.

— Приготовиться к отдаче якоря! — крикнул капитан Латик. — Взяться за стропы и гитовы! Встать левым бортом!

Моряки двигались сквозь дым и суматоху с дисциплинированной поспешностью. Экипажи орудий левого борта пригнулись, стараясь как можно больше убраться с дороги. Имея только верхние паруса и кливер, «Дестини» нуждался лишь в небольшой части людей, обычно необходимых для постановки или сворачивания паруса, что было так же хорошо в данных обстоятельствах, размышлял Аплин-Армак. По крайней мере, пять орудий левого борта галеона уже были выведены из строя, его палубы были залиты кровью, он видел по меньшей мере дюжину тел, лежащих там, где их оттащили с пути их товарищей, и жертвы накапливались на станции целителей на нижней палубе.

— Лево на борт, рулевые! — крикнул капитан. — Взять носовой и грот-марсель!

«Дестини» повернулся на правый борт, повинуясь штурвалу и подставляя свой ожидающий левый борт деснаирскому галеону КЕВ «Сент-Адулфо», пятому кораблю с восточного конца линии Джараса.

— Отдать якорь левого борта!

Плоский якорь, закрепленный на катушке левого борта, был освобожден. Он мгновенно погрузился, но на этот раз трос был протянут на орудийной, а не на верхней палубе, и проходил не через клюз, а через кормовой орудийный порт. Галеон продолжил движение мимо точки, в которой был брошен якорь, только под одним кливером, выпуская из орудийного порта грохочущий и ревущий толстый трос, в то время как люди на палубе старательно держались подальше от него. Затем трос ударился о стопоры, остановив свой бег, и «Дестини» вздрогнул и дернулся, когда лапы якоря вонзились в дно и удержались. Трос натянулся, и шеф Квэйл и его ожидающая группа набросились на него, прикрепив самый конец шпринга.

— Сделано быстро!

Зов донесся снизу, и Латик кивнул.

— Взять кливер! Повернуть трос, мастер Симки! Натянуть шпринг!

Капитан Эрнисто Плизик из имперского деснаирского флота наблюдал, как чарисийский галеон остановился. Он продвинулся немного дальше с наветренной стороны под голым рангоутом, когда его верхние паруса были подняты, а кливер опущен, и мышцы его живота напряглись. Он понял, что он отдаст еще немного троса, и когда он закончит, у него будет слабина, необходимая для шпринга, который он, несомненно, установил, чтобы контролировать свое направление точно так же, как шпринги на его собственных якорях контролировали «Сент-Адулфо». И когда это случится…

— Бейте их, парни! — проревел он, тыча мечом, как указкой, в чарисийца, наполовину скрытого его собственным пороховым дымом. — Если хотите жить, ударьте эту суку!

— К батарее левого борта! — крикнул лейтенант Тимкин.

Ураган снарядов обрушился на его корабль, хотя только КЕВ «Лоял дефендер», следующий впереди «Сент-Адулфо», смог развернуться, чтобы предоставить свои орудия для помощи «Сент-Адулфо». «Сент-Лэнгхорн», за кормой «Сент-Адулфо», тоже мог бы помочь ему, но он больше не имел такой возможности. «Андаунтед» капитана Бардана подошел к нему с наветренной стороны, и Тимкин услышал гром артиллерии «Андаунтед», когда другой галеон вступил в бой.

Тем не менее, вместе на бортах «Сент-Адулфо» и «Лоял дефендер» было установлено сорок четыре орудия против двадцати пяти «Дестини»… или того, что было бы двадцать пять, если бы он не был так сильно ранен по дороге. На самом деле у них, вероятно, было не более восемнадцати или девятнадцати действующих стволов, и Тимкин вглядывался сквозь дым, ожидая, когда шпринг полностью подтянет корабль на место. Он не собирался тратить впустую этот первый залп, выстрелив за секунду до того, как убедился, что все его орудия нацелены на цель, но двенадцатифунтовое ядро из батареи правого борта «Сент-Адулфо» поразило молодого третьего лейтенанта «Дестини» чуть ниже середины груди и разорвало его тело надвое.

Аплин-Армак увидел, как Тимкина отбросило в сторону в брызгах крови и разорванной плоти. Почти в то же мгновение он понял, что Травис Сайлкирк, помощник Тимкина, командовавшего батареей левого борта, тоже упал — раненый или мертвый, он не мог сказать. Вплоть до его повышения до флаг-лейтенанта адмирала Ярли, это было место службы Аплин-Армака, когда корабль был готов к бою, и старые рефлексы взяли верх. Он не останавливался, чтобы подумать; он просто действовал, вскочив на трап левого борта. Его ноги скользили в свежей крови Тимкина, несмотря на песок, разбросанный по палубам для сцепления, и он схватился за грот-ванты для равновесия, чтобы не упасть.

— Чего вы ждете, ребята! — закричал он, затем подождал еще два удара сердца.

— Огонь!

«Сент-Адулфо» вздрогнул, когда из его дымящихся орудийных стволов вырвался еще один залп, и с носа раздался более резкий и громкий звук, когда его орудие номер три взорвалось, несмотря на уменьшенный заряд. К счастью, труба ствола просто раскололась вдоль. Половина его экипажа была убита, для орудия были подняты готовые заряды, и пушка номер четыре взорвалась в результате сопутствующей их детонации в пламени, вырвавшемся из разбитой пушки, ранив еще четырех человек, но могло быть и хуже. Действительно, в последний раз, когда разорвалось одно из орудий «Сент-Адулфо», было еще хуже.

Но это не меняло того факта, что оно лопнуло, причем в самое неподходящее время, с горечью подумал капитан Плизик. Вся передняя половина его батареи правого борта была повергнута в замешательство внезапным — и вполне понятным — ужасом, который всегда вызывала разорвавшаяся пушка.

— Пополнить команды передних орудий! — крикнул он. — Давайте свежих…!

Чарисийский галеон наконец выстрелил.

Левый борт КЕВ «Дестини» изрыгнул пламя и дым. Они приблизились менее чем на пятьдесят ярдов к «Сент-Адулфо», прежде чем встать на якорь, и воздух, оказавшийся в ловушке между двумя кораблями, превратился в огненный водоворот, когда его бортовой залп выстрелил в первый раз. Четверть его экипажа была убита или ранена еще до того, как он сделал свой первый выстрел, и даже когда Аплин-Армак выкрикнул команду, двадцатипятифунтовое ядро пробило его грот-мачту в трех футах над палубой. Мачта рухнула в дым, как усталое дерево, и такелаж разошелся, оборвавшиеся концы хлестали, извиваясь, как обезумевшие змеи. Людей, оказавшихся на пути этих тяжелых, просмоленных снастей, небрежно сбивало с ног, обычно со сломанными костями и разорванной плотью, а другие отчаянно пытались спастись, когда с грохотом обрушился весь массивный комплекс грот-мачты. Фок-мачта последовала за ней, и галеон пошатнулся, как будто он только что снова потерял руль.

Но люди на орудиях ее левого борта не обращали внимания на хаос и неразбериху. Они не обращали внимания на аварийно-спасательные бригады, мчащиеся, чтобы срезать обломки и вытащить раненых и умирающих из путаницы упавших снастей. Они были полностью сосредоточены на своем оружии, потому что именно по этой причине «Дестини» получил так много повреждений. Это было то, что они пришли делать, и когда они услышали знакомый голос молодого энсина, они сделали это.

Эрнисто Плизик увидел, как грот-мачта чарисийца начала падать, и открыл рот, чтобы подбодрить. Но прежде, чем он успел это сделать, дым между двумя кораблями поднялся от нового взрыва огня, и на этот раз он исходил не от его орудий.

Палуба стучала по подошвам его ботинок. Это был первый раз, когда он почувствовал, как тяжелый снаряд попал в корабль, и краем сознания осознал разницу между отдачей от его собственных орудий и более резкой, легкой и все же как-то более… жестокой от ударов вражеского огня.

А затем шестнадцать из восемнадцати снарядов, поразивших его корабль, взорвались почти одновременно.

— Перезарядить! Перезаряжай!

Аплин-Армак услышал выкрикиваемые командирами орудий команды и огляделся, пытаясь найти лейтенанта Симки, который взял бы на себя управление батареей левого борта. Но потом что-то резко ударило его по плечу.

— Давайте, Гектор! — его голова резко повернулась, когда адмирал Ярли во второй раз хлопнул его ладонью. — Вперед! — повторил адмирал и действительно улыбнулся. — Капитан Латик может забрать вас на данный момент!

— Есть, есть, сэр!

Энсин бросился в дисциплинированное безумие, зная, что лучше не нарушать срежиссированную тренировку, выкрикивая ненужные приказы. Вместо этого он наблюдал за орудийными расчетами, его глаза пытались быть везде одновременно, готовые вмешаться, если что-то пойдет не так.

Но ничего не пошло не так. Артиллеристы «Дестини» тренировались по два часа каждый день во время своего утомительного путешествия из Теллесберга в Иитрию. Они оттачивали старые навыки и осваивали новые, когда сталкивались с новой концепцией взрывающихся снарядов, и Аплин-Армак наблюдал, как номер два расчета на каждом орудии снимал и убирал в карман свинцовую накладку, защищающую предохранитель, прежде чем снаряд был заряжен. Время срабатывания предохранителя было установлено Пайтиром Уинкастером, канониром «Дестини», еще до того, как корабль был готов к бою, и в конце действия номер два на каждом орудии должен был передать эти накладки в качестве доказательства того, что снаряды были должным образом подготовлены к стрельбе.

— Закончено! Закончено!

Одно за другим уцелевшие орудия галеона были возвращены на батарею, и командиры орудий по всей линии подняли левую руку, а правой сжимали шнуры для стрельбы.

Капитан Плизик с трудом поднялся с колен, тряся головой, как ошеломленный боец, пытаясь заставить свой мозг работать. Он не знал, что его ударило, и, вероятно, никогда не узнает, но был почти уверен, что неважно, чем бы оно ни было, это сломало ему правую лопатку.

И даже при этом, как он понял, ему было лучше, чем его кораблю.

Дым — теперь это был в основном древесный дым, а не просто пороховой дым — струился из рваных отверстий, пробитых в деревянном каркасе и обшивке «Сент-Адулфо». Некоторые из этих дыр выглядели достаточно большими, чтобы через них мог пройти человек. Конечно, это было не так, но они выглядели огромными по сравнению с гораздо меньшими отверстиями, которые пробивали в кораблях обычные ядра. Расколотое и сломанное дерево было повсюду, порванный холст и оторванные куски такелажа валялись на палубе, он слышал голоса, кричащие в смеси агонии и ужаса, и, по меньшей мере, половина двенадцатифунтовых орудий на верхней палубе миделя была опрокинута, как игрушки. Фальшборт перед ними просто исчез; край палубы выглядел как скала, разрушенная ураганом, и он понял, что три или четыре адских «снаряда» чарисийцев, должно быть, ударили почти одновременно, чтобы нанести такой урон.

Но к этому добавилось множество других повреждений, и кто-то схватил его, оттащив в сторону, когда бизань-мачта его галеона с грохотом рухнула.

— Пожар! — закричал кто-то. — Пожар в кабельном ярусе!

Плизик, пошатываясь, снова поднялся на ноги, гадая, кто только что спас его от того, чтобы его раздавила падающая мачта, но это была почти отсутствующая мысль, затерянная в ужасающей мысли о том, что его корабль в огне.

— Пожарные отряды, к огню! — взревел он, и матросы, специально выделенные для этой цели, бросились вниз с ведрами воды и песка.

Лэнгхорн! Она больше этого не вынесет, — подумал он. — Она -

— Огонь! — крикнул Гектор Аплин-Армак.

Второй залп «Дестини» обрушился на «Сент-Адулфо», как лавина, но это была лавина железа, огня и смертоносного груза пороха. Шестидюймовые снаряды пробили обшивку деснаирца, и на этот раз все они взорвались.

Один из снарядов энсина Аплин-Армака разорвался почти прямо под ногами Эрнисто Плизика, и для него судьба его корабля навсегда стала спорной.

Дайвин Байрат с каменным выражением лица молча наблюдал, как двух офицеров в чарисийской форме проводили через дверь его кабинета.

— Ваша светлость, адмирал сэр Данкин Ярли и его флаг-лейтенант энсин Аплин-Армак, — сказал ему их проводник, капитан Бирнардо Фариа. — Адмирал Ярли, его светлость герцог Холман.

Ярли и его энсин были безупречны, выглядя так, как будто они зашли на государственный обед, с горечью подумал Холман. Другое дело — Фариа. Его форма была порвана и грязна, от нее пахло порохом и древесным дымом. Выражение его лица было мрачным, непроницаемым и напряженным, но ему повезло, что он остался жив. Его корабль «Сент-Лэнгхорн» загорелся, сгорел до ватерлинии и затонул под разрушительным натиском чарисийцев. Едва ли это был единственный деснаирский галеон, с которым что-то случилось, и, судя по всему, Фариа провел некоторое время в воде, прежде чем его нашли победители. Очевидно, он сделал все, что мог, чтобы поправить волосы, вымыть руки, стереть пыль с лица, но контраст между ним и двумя безупречно одетыми чарисийцами в парадной форме не мог быть более резким.

Или более обдуманным, напомнил себе герцог, осознав, что чувствует даже запах свежего одеколона флаг-офицера Чариса. Ярли, должно быть, чертовски позаботился о том, чтобы они вдвоем были аккуратны, как булавки. Он, очевидно, осознает ценность правильной постановки сцены.

— Адмирал, — заставил он себя произнести вежливым, но холодным тоном и слегка поклонился в знак приветствия.

— Ваша светлость, — ответил Ярли с еще более легким поклоном, и челюсть Холмана сжалась от тонкого оскорбления его аристократического ранга этим сокращенным поклоном. Конечно, было возможно — возможно! — что в намерения Ярли не входило никого оскорблять. Затем снова…

— Прежде всего, — сказал он, — позвольте мне выразить мою личную благодарность за сообщение верховного адмирала Рок-Пойнта о бароне Джарасе.

— Я уверен, что говорю от имени верховного адмирала, когда передаю, что вам очень рады, ваша светлость, — сказал Ярли. — Сожалею о тяжести ран барона, но, насколько понимаю, за исключением любых непредвиденных осложнений, целители уверены, что он поправится в срок.

И когда-нибудь научится писать левой рукой, — сурово подумал Холман. — Но при этом ему повезло, что он остался жив. И, возможно, тот факт, что он потерял руку, поможет защитить его, когда Клинтан узнает об этом.

— Надеюсь, что вы правы, — сказал он вслух. — Однако сомневаюсь, что вы сошли на берег только для того, чтобы сказать мне, что мой шурин, скорее всего, выживет. — Он на мгновение обнажил зубы. — Почему-то я не думаю, что вы, вероятно, скажете мне то же самое о моем флоте.

— Боюсь, что, за исключением плавучих батарей на западном конце линии барона Джараса, не все ваши корабли пережили удары, — серьезно сказал Ярли, и, несмотря на то, как внутренне собрался Холман, он заметно вздрогнул.

По крайней мере, чарисиец не сказал: — Все ваши уцелевшие корабли пережили удары, — хотя это было бы точнее. Согласно последним данным Холмана, девятнадцать галеонов и двенадцать плавучих батарей сгорели, взорвались, сгорели и взорвались или просто затонули в результате боевых повреждений. Он не знал, сколько других было повреждено или насколько сильно, и он даже не хотел думать о человеческих жертвах, но он знал, что они были огромными. Если уж на то пошло, он успел отправить в водоворот более тысячи запасных, прежде чем смирился с тем, что просто несет дополнительные потери в проигранном деле.

Все укрепления на отмели Сикл и отмели Трайэнгл также сдались, хотя они не спускали свои флаги, пока не понесли огромный урон. По крайней мере, так говорилось в отчетах, и у Холмана не было причин сомневаться в них. Тем более, что только один из четырех командиров крепостей — опять же генерал Стакайл — все еще был жив и невредим. Эти проклятые… бомбардировочные корабли также были причиной того, что они потеряли так много плавучих батарей. Обычные чарисийские галеоны отказались заходить на мелководье за главным судоходным каналом и вступать с ними в бой, но бомбардировочные корабли заняли позиции, где орудия батарей не могли их достать, и начали сбрасывать на них эти проклятые взрывающиеся снаряды. Их процент попаданий был невелик, но каждое попадание было разрушительным.

Конечно, слово — «разрушительный» — в значительной степени подвело итог всей битве, не так ли? Как только восточный конец линии Джараса был убран с дороги, чарисийцы бросили галеоны через брешь. Они окружили линию деснаирских кораблей, проплывая вдоль нее и атакуя ее с обеих сторон, посылая проклятые взрывающиеся снаряды в своих жертв. Они не потрудились встать на якорь, как это сделали корабли, которые изначально разрушили линию. Вместо этого они просто разбивали один корабль за другим на расколотые, слишком часто горящие обломки. К тому времени, когда они прошли половину линии, корабли уже сдавались еще до того, как по ним открывали огонь. Холман не хотел думать о том, как Жаспар Клинтан, вероятно, отреагирует на это, но ни один разумный человек не смог бы осудить их, когда они увидели, как половина всего их флота превратилась в плавник всего за два часа из-за оружия, с которым они не могли сравниться.

— Понятно, — сказал он вслух, затем выпрямил спину. — Могу я спросить, с каким сообщением верховный адмирал Рок-Пойнт послал вас для передачи мне, адмирал Ярли?

— Можете, — серьезно сказал Ярли. — Адмирал Рок-Пойнт послал меня потребовать сдачи всех ваших оставшихся укреплений в гавани, ваших верфей, парусных мастерских, канатных фабрик, пушечных заводов и военно-морских припасов.

— Но это нелепо! — протест вырвался из Холмана прежде, чем он смог его остановить, но он впился взглядом в чарисийца. — У меня есть гарнизон из более чем двадцати тысяч человек в этом городе и вокруг него! Возможно, вы разгромили — даже уничтожили — наш флот, но армия все еще полностью способна защитить землю Деснаирской империи!

Ни Ярли, ни жилистый молодой энсин, уважительно стоявший рядом с ним, даже не шелохнулись. Они просто ждали, пока он закончит, и стояли, сердито глядя на него, и в этот момент Ярли слегка пожал плечами.

— Во-первых, ваша светлость, ваш гарнизон, возможно, будет не в состоянии защитить этот город. Я не имею в виду неуважения к имперской армии, но сомневаюсь, что она окажется столь же эффективной против имперских морских пехотинцев и армейских батальонов на борту транспортов верховного адмирала Рок-Пойнта, как это было против Сиддармарка в последний раз, когда вы столкнулись с республикой. Во-вторых, однако, нам нет необходимости высаживать войска, чтобы, по крайней мере, уничтожить ваши верфи. По общему признанию, литейные цеха могут быть несколько более сложными целями, но я напоминаю вам о том, что случилось с вашими внешними укреплениями. Имперский чарисийский флот вполне способен провести такую же бомбардировку ваших береговых батарей и складов и, если уж на то пошло, самих верфей, не отправив ни одного морского пехотинца в Иитрию. Верховный адмирал Рок-Пойнт поручил мне указать вам, что, требуя сдачи, которую я описал, он пытается свести к минимуму гибель деснаирцев и сопутствующий ущерб гражданскому имуществу.

— Я получил сообщения о том, что случилось с первым из ваших кораблей, вступившим в бой с нашим, адмирал, — холодно ответил Холман. — И на этот раз у вас не будет преимущества внезапности. Без сомнения, вы могли бы уничтожить верфи — или, во всяком случае, серьезно повредить их — бомбардировкой, но вы бы не сделали этого без собственных потерь! И я сомневаюсь, что у вас вообще хватит дальности, чтобы обстрелять пушечные литейные цеха и другие наши объекты.

— Вы можете быть удивлены в этом отношении, ваша светлость. Тем не менее, верховный адмирал поручил мне сообщить вам, что его условия не подлежат обсуждению. — Карие глаза чарисийского адмирала спокойно смотрели в глаза Холмана, и, если в них и был какой-то блеф, герцог этого не видел. — Он уничтожит эти объекты — все до единого — прежде чем уйдет из Иитрии, ваша светлость. Степень и масштабы нанесенного дополнительного ущерба в значительной степени зависят от вас. Преуспеет он в своей миссии или нет, не имеет значения.

— Он высокого мнения о себе и своих способностях, не так ли? — язвительно осведомился Холман, и Ярли удивил его легкой улыбкой.

— Полагаю, что да, ваша светлость. С другой стороны, я считаю, что он заслужил на это право. Если вы так не думаете, вы могли бы обсудить этот вопрос с графом Тирском или, возможно, епископом Корнилисом или адмиралом Броуд оушенз сан райзинг. Или, если уж на то пошло, — его глаза внезапно пронзили Холмана, — с бароном Джарасом.

— Впечатляющий список побежденных врагов, — сказал Холман несколько более мягким тоном. — Как бы то ни было, я говорю это искренне. Но этого недостаточно, чтобы убедить меня просто сдаться перед лицом таких требований. Если он считает, что может выполнить их силой оружия, я приглашаю его предпринять попытку.

— Ваша светлость, — любой след юмора исчез с выражения лица и голоса Ярли, — настоятельно рекомендую вам пересмотреть эту позицию. — Он поднял руку в странно вежливом жесте, прежде чем Холман успел ответить. — Теперь я говорю от своего имени, а не от имени верховного адмирала Рок-Пойнта, ваша светлость. Верховный адмирал действительно пытается свести к минимуму кровопролитие и разрушения здесь, в вашем городе, но в этой попытке он не намерен без необходимости проливать кровь чарисийцев.

— Боюсь, что он сочтет это необходимым, — холодно сказал Холман. — У меня есть долг перед моим императором… и Матерью-Церковью. — Он подавил желание прикусить собственный язык за то, как это прозвучало, как будто Церковь была лишь запоздалой мыслью. — Я отвечаю за защиту всего этого города, а не просто командую военно-морскими силами, которые вы уже разгромили, адмирал Ярли.

— Тогда, боюсь, у меня есть для вас дополнительное сообщение, ваша светлость. — Голос Ярли теперь звучал ровно и холодно. — Верховный адмирал Рок-Пойнт поручает мне сообщить вам, что, если вы решите вынудить его бомбардировать и вторгнуться в ваш город, он, к сожалению, сочтет необходимым сначала освободиться от отвлекающих факторов, связанных с вашими сдавшимися судами и крепостями. В этом случае он будет вынужден сжечь свои призы и взорвать крепости.

На этот раз Холману удалось не поморщиться физически. В любом случае, он сомневался, что у империи есть какой-либо способ вернуть хоть один из этих кораблей. На самом деле, с его точки зрения, было бы лучше, если бы Рок-Пойнт действительно сжег их. По крайней мере, при этом он мог указать храмовой четверке, что, в отличие от кораблей Корнилиса Харпара, ни один из его кораблей не попадет на службу чарисийцев против Матери-Церкви!

— Верховный адмирал должен поступать так, как считает нужным, — сказал он. — Если он действительно намерен сжечь все эти корабли, я приму меры, чтобы убрать их экипажи. Я уверен, что мы сможем организовать для них надлежащее условно-досрочное освобождение.

— Боюсь, вы не до конца поняли позицию верховного адмирала, ваша светлость. В сложившихся обстоятельствах он с сожалением указывает, что невозможно будет высадить ни одного из его пленников или снять их с судов, прежде чем он сожжет их корабли.

На мгновение это совершенно не воспринималось. Затем это произошло, и лицо Холмана побелело, когда до него дошла угроза. На борту самих кораблей находилось почти тридцать тысяч человек, даже не считая экипажей плавучих батарей или портовых крепостей, которые сдались!

— Вы же не серьезно! — услышал он свой голос.

— Напротив, ваша светлость. Верховный адмирал смертельно серьезен. — В голосе Ярли вообще не было никакого акцента… что делало его самым ужасным голосом, который когда-либо слышал герцог Холман.

— Чудовищно!

— Столь же чудовищно, как решение короля Ранилда передать военнопленных инквизиции для систематических пыток и убийств? — тихо спросил Ярли.

— Я не имею к этому никакого отношения!

— Возможно, и нет, — уступил Ярли. — Но если бы мы проиграли здесь вместо победы, и, если бы Жаспар Клинтан потребовал выдачи ваших пленников, неужели вы думаете, что император Марис не выдал бы их?

Холман уставился на чарисийского флаг-офицера, и в животе у него заурчало, потому что он увидел правду, смотрящую на него из этих спокойных карих глаз. Конечно, император выдал бы их инквизиции.

— У меня сложилось впечатление, что позиция вашей империи заключалась в том, что с честью сдавшиеся военнопленные не будут подвергаться такому насилию, — сказал он вместо ответа на вопрос.

— Когда это возможно, это действительно политика императора Кайлеба и императрицы Шарлиан, — ответил Ярли. — Однако это не означает, что их вооруженные силы будут нести ненужные потери, избегая… печальных последствий для тех, кто взялся за оружие против нас. В отличие от вас, ваша светлость, моя империя борется за само свое выживание, и вы прекрасно знаете, что произойдет, если мы проиграем. Мы не намерены проигрывать, и как бы сильно мы ни сожалели об этом, мы сделаем то, что должны.

— Вы говорите об организации условно-досрочного освобождения для вашего персонала. Неужели вы думаете, что мы настолько глупы, чтобы хоть на мгновение поверить, что условия этих досрочных освобождений будут соблюдены? Конечно, этого не будет! Даже если бы вы полностью намеревались почтить их — и я окажу вам любезность, поверив, что вы это сделаете, — храмовая четверка никогда бы этого не допустила. Любой, кто попытался бы применить условно-досрочное освобождение по отношению к взятым в плен нашим подданным, был бы осужден инквизицией и, вероятно, подвергся бы наказанию Шулера в качестве предупреждения любому другому, «достаточно трусливому», чтобы согласиться на такое соглашение. Так что давайте внесем ясность. Если верховный адмирал Рок-Пойнт вернет вам ваш персонал, мы с вами оба знаем, что никто из наших собственных сдавшихся людей никогда не будет возвращен нам живым, но мы снова увидим ваших людей с оружием в руках. При таких обстоятельствах адмирал не обязан возвращать их вам, но он готов сделать это в обмен на сдачу — и уничтожение — объектов, которые он перечислил.

— Ваш император и ваша империя согласились служить храмовой четверке. Возможно, вы считаете, что это правильно. Возможно, вы согласились служить только потому, что у вас нет выбора. В любом случае, однако, решение было принято, и мой верховный адмирал поручил мне указать вам, что у решений бывают последствия. Следствием этого решения является то, что вы объединились с нашими врагами в том, что для нас является войной за выживание, и ценой вашего выживания и выживания ваших людей является уничтожение всего военного потенциала в городе Иитрия и вокруг него.

Напряжение шипело и потрескивало в кабинете, но Холман почему-то не мог отвести взгляд от глаз чарисийского адмирала.

— Таково послание верховного адмирала Рок-Пойнта для вас, ваша светлость, — решительно сказал Ярли. — У меня, однако, есть собственное наблюдение, чтобы добавить к нему, если вы хотите его услышать.

Холман сделал короткий жест — продолжайте, — и чарисийский адмирал тонко улыбнулся. Это было не самое приятное выражение.

— Я бы посоветовал вам вспомнить, что произошло в Ферайде, ваша светлость. И кто тогда командовал карательной экспедицией. И, если уж на то пошло, между той экспедицией и сегодняшним днем существуют существенные различия.

— В отличие от ситуации, которая существовала в отношении королевства Делферак в то время, Деснаирская империя официально присоединилась к джихаду храмовой четверки против Чариса, и я приглашаю вас вспомнить, что говорится в Писании о правилах войны, когда речь идет о джихаде. Многие из этих правил специально отменены в соответствии с положениями Книги Шулера, и, хотя не Чарис начинал этот джихад, мы признаем, что наступает момент, когда единственный способ сдержать насилие против нас или наших людей — угрожать расправой. Как вы указали, мои император и императрица специально отвергли идею применения Наказания к любому из наших заключенных, но они не отказались от права отменять те же правила войны, которые были отменены против нас.

— Храмовая четверка — извините меня, великий викарий, говорящий от святого имени Матери-Церкви по собственному разумению и под руководством архангелов, — презрение в голосе Ярли было испепеляющим, — официально объявила, что произойдет с Теллесбергом и Черайтом в день нашего «неизбежного» поражения. Когда вы рассматриваете предложение верховного адмирала Рок-Пойнта, я предлагаю вам вспомнить условия уничтожения, которое ваша империя обязалась помочь осуществить. По простой взаимности весь этот город подвергнется такому же обращению. Это означает, что если верховному адмиралу Рок-Пойнту придет время отказаться от своих усилий по минимизации смертей деснаирских подданных и разрушений их собственности, весь ваш город может быть законно сожжен дотла, а его жители все еще находятся в нем. Он не хочет этого делать… но он сделает это, если придется. И, — глаза чарисийского адмирала снова впились в Холмана, — если ему придется начать с того, чтобы сжечь ваши корабли, пусть будет так.

В этом кабинете было очень тихо и спокойно. Молчание длилось, по меньшей мере, тридцать секунд, прежде чем оно было нарушено. Затем: — Не могли бы вы пересмотреть свое решение, ваша светлость? — тихо спросил сэр Данкин Ярли.