Не оставляющий следов: Обретение

10. Дети грозы

Новый год мы с Учителем Доо собирались встречать в столице Шусина Рангане. Открывшаяся перед нами панорама зимнего города была словно отпечатана трафаретом на шелке. Две массивные зубчатые башни бессменными часовыми стояли у городских ворот, справа белая с черным каменным слоном, слева – черная с белым слоном. Строгие величественные кварталы, залитые злым ледяным солнцем, воплощали гигантскую доску для игры в чатурангу. По пересечениям идеально чистых черных и белых клеток в военном порядке перемещались напоминающие старинные колесницы экипажи высших офицеров, всадники и пехотинцы… странно было бы не увидеть их в столице воинской провинции. Присутствие двух других участников чатуранги угадывалось в ярких мазках алых стягов и зеленых плитках орнаментов на белых фасадах. Они вступят в игру с приходом весны, когда уйдет с талой водой черно-белая палитра зимы, но сейчас густые тени таили опасность для этих игроков. Классический шусинский стиль архитектуры был оживлен танджевурским влиянием – где-то фонтанами взметнулись купола, где-то искусный резчик увил колоннаду диковинными пышными цветами и листьями. Как, наверное, тосковали первые Тулипало в этом скупом на краски порядке по безумному великолепию Юга!

Мы сняли флигель в запущенном и обветшавшем доме на окраине – лучшего не смогли найти. В преддверии праздников постоялые дворы и более-менее приличные апартаменты были забиты теми, кто хотел приобщиться к публичным развлечениям Рангана на новогоднее двенадцатидневье. Народ в Шусине был достаточно зажиточным, но даже обитатели столицы не считали зазорным поправить свое благосостояние, сдавая жилье приезжим.

Наставник частенько где-то пропадал, не приглашая составить ему компанию, но всегда возвращался к ужину, который мы вкушали в едальне по соседству. В ней было тесновато, грязновато, но кормили вкусно. Завсегдатаями были окрестные небогатые жители, но хватало и рядовых солдат из квартирующих за городом полков – увольнительные они предпочитали проводить именно здесь. И даже некоторые молодые офицеры, выходцы из родовитых, но небогатых семей, не брезговали здешней кухней. Кое с кем из них я свел достаточно близкое знакомство. За кружкой горячего вина или чего покрепче болтать начинали даже самые молчаливые. А я с интересом слушал. Порой разговоры перерастали в скандалы и потасовки, но мое чутье с некоторых пор работало безошибочно, и мы всегда успевали уйти до того, как они начинались. Я не понимал, что творится в Шусине. Плановые учения проводились регулярно, войска оснащались передовой военной техникой и отрабатывали новые тактические схемы боевых действий. Однако полушепотом говорили о случаях массового дезертирства и бунтах в отдаленных гарнизонах, командование стремительно теряло авторитет и, казалось, совершенно не обращало на это внимания. Было ощущение, что армия пребывает в том странном состоянии, когда одного лишь толчка достаточно для мобилизации и прогресса или, напротив, полного развала.

– Ничего удивительного, – Учитель Доо внимательно слушал мои соображения, словно сравнивая их со своими наблюдениями. – Как ты думаешь, почему Текудер пошел на битву с демоном так охотно, будто ему предложили сладкий пряник? Потому что сила, бурлящая в крови, настоятельно требовала выхода. Тулипало сейчас в том же положении. Когда наша армия вела серьезные боевые действия в последний раз? Да аккурат пару сотен лет назад, когда северным рубежам империи угрожала мощная волна степного нашествия. С тех пор основная их задача – держать границу и отражать редкие и весьма слабые попытки прорыва варваров, проходящие под звучным грифом «кайджунская кампания». Сил много, но серьезных врагов нет и пока не предвидится. Чтобы армия выздоровела, ей нужны настоящие победы.

– С кем нам сражаться?

– Не знаю. Степь вычищена, племена усмирены или перешли в наше подданство…

– Амагелоны из такого племени?

– Да, потомки тех степняков, чьи кочевья стали частью империи, рассеялись по всему Шусину. Их почти не отличить от коренных шусинцев. Но степь не пустует. И оттуда, с севера, может в любой момент подуть ветер войны… как это уже было когда-то. Север – единственное направление, откуда может вторгнуться неприятель. Запад и юг защищены океаном, восток – горами Тянь-Мыня…

– А соседние страны? Есть у нас соперники или союзники в других землях? – я совершенно не представлял, кто именно окружает нас. А ведь о чем-то подобном рассказывал мне учитель Борегаз…

– Контакты с соседями прервались давно. У них были свои проблемы, свои внутренние заботы. Поддерживать сообщение меж державами в какой-то момент стало небезопасно. Сейчас, может быть, что-то изменилось, но я давно не имею доступа к международной кухне Двора.

– А самому разведать? – удивился я. – Облака и туманы… ты идеальный шпион!

– Знаешь, – он смущенно усмехнулся, – как-то не думал об этом. Нужды не возникало. Да и невместно… было.

– Если силу не использовать, то ее носители теряют уважение в глазах окружающих. И в своих собственных глазах. – Это мнение, некогда высказанное так некстати пришедшим на память учителем Борегазом и подкрепленное цитатой Учителя Мина – и парой ударов его любимого бамбукового стека, – вполне соответствовало данной ситуации. – Но ведь разложение армии опасно… Знают ли при Дворе об этом? Видят ли истинную картину сами Тулипало? Не могут не видеть. Неужели им все равно?

– Ты прав, ученик, – наставник вздохнул. – Но у меня нет ответов на эти вопросы. Я не занимался проблемами империи Янгао с тех пор, как она твердо встала на ноги после переворота. Да и тогда помогал лишь опосредованно: доступ во дворец мне закрыт.

– Но зачем нам вообще держать столько войск? Может быть, расформировать половину…

– И чем тогда прикажешь заниматься Тулипало? Их семья, во избежание вероятного усиления, не имеет влияния ни на одну сферу жизни общества, кроме военной. Они отлучены от управления, торговли, искусств и разрешения частных проблем, ибо военная власть всегда стремится стать властью политической. Если недовольство вспыхнет в роду Багрового огня… да, они легко смогут захватить империю и сменить династию на троне. Но управлять государством не сумеют, о чем прекрасно знают. То есть, возможные честолюбивые поползновения пресечены дальновидным решением первых Пинхенгов: в качестве компенсации семье дали эксклюзивное право распоряжаться ресурсами Шусина и боевым активом страны, а для контроля держат подле трона наследников. Кнут и пряник.

– Так вот почему после церемонии вручения шпильки «Аромат сливы» сыновья уезжают ко Двору! – догадался я.

– Да, в дополнение к клятве на крови дети-заложники там, во дворце, весьма эффективно обеспечивают лояльность Шести семей. А с Тулипало власть вообще ведет себя крайне осторожно: за ними сила. Реальная сила.

Наставник замолчал, у меня тоже вдруг закончились вопросы. Вернее, вопрос у меня был, только кому я мог задать его? До вручения шпильки «Аромат сливы» мне, младшему Иса, оставалось чуть больше года. Когда-то меня возмущало и обижало, что братец Аджи постоянно находится во дворце вместе с отцом, теперь я понял, что это было вовсе не их решение. Вспомнились сухие строки последнего отцовского письма, нечаянно услышанный разговор на празднике Шандиса Васы Куккья… Что же ждет нашу семью и меня?

За две недели мы побывали на торжественных разводах караула у дворца Тулипало и нескольких военных парадах, где впечатлились и мощью тяжелой кавалерии, и выучкой пехотного строя. Оценили батарею грозных пушек, запускающих по случаю праздников легкомысленные фейерверки. Посетили роскошные общественные бани, в которых можно было найти и залы с бассейнами для омовений в танджевурском духе, и андезитовые хижины горцев востока, и шусинские кедровые бочки, полные настоев луговых трав. Взятие снежных крепостей, катание с горок и на санях под лихой свист возницы – все, о чем мечтал, читая семейные хроники, опробовал на себе. И вот теперь, в завершение праздничного двенадцатидневья, ожидаем начала знаменитых гонок Рангана.

Амфитеатр гомонил в радостном предвкушении. Слабый морозец пощипывал нос и на каждом выдохе окутывал клубами пара. Девушки и дамы, чьи лица, обрамленные мехом куницы, белки, лисы, сияли румянцем, были чудо как хороши. Как украшают женщин зима и меткость охотников! Совершенно неважно, в дорогих ложах размещались красотки или на лавках для бедноты, меха у всех были роскошны. Среди рядов каменных скамеек толкались разносчики, предлагая зрителям толстые подушки под зады и горячий взвар с пряным вином. Шусинские зимние лакомства – булочки, плюшки, калачики, – как я скучал по вам во время странствий! Пончики в сахарной пудре… м-м-м, надо еще порцию взять. Товар на лотках разлетался в мгновение ока. Считалось хорошим тоном в эти дни потратиться на такие вот маленькие радости, чтобы пекари и мелкие лавочники тоже могли позвенеть монетами всласть. Ведь как проведешь первые двенадцать дней после перехода в новый год, таким он и будет.

Протрубили сигнал пузатые раковины-шанкхи, отделанные медью. Зрители на скамьях амфитеатра сначала заволновались, зашумели, а затем стихли, затаив дыхание. На арену выехала старинная боевая колесница, запряженная четверкой украшенных плюмажами белоснежных коней, некрупных, но крепких и холеных. Широкие нагрудные ремни были зафиксированы подпругами и прикреплены к рогаткам ярма дышловой повозки с колесами метровой высоты, ось которых была чуть смещена к задней части. Обитые дубленой кожей для мягкого хода шины, двенадцать точеных спиц и бронзовая ступица – именно таким воспевается в эпических поэмах колесо мироздания. Кузов повозки, сплетенный из редкостного для севера ротанга, защищали металлические щиты с золотыми накладками и старинными оберегами, инкрустированными драгоценными камнями. Это была легендарная колесница Махавира Тулипало, реликвия правящей Шусином семьи. В благоговейной тишине порыв ветра развернул над колесницей ветхое полотнище со стилизованным изображением языков пламени: тот самый «Багровый огонь», покрытый неувядяемой славой штандарт. Интересно, кто возничий? По преданию, Махавир сам правил колесницей на поле брани, не думаю, что потомки нарушают традицию и подпускают к святыне кого попало. Уже немолодой статный воин в старинных доспехах крепкой рукой держал поводья... неужели Глава? Разве он не обязан все время быть при Дворе?

Большая часть зрителей – с виду обычные горожане – в едином порыве встали по стойке смирно, ударив кулаком правой руки в левое плечо.

– Р-р-рей!!! – рев накрыл сверху арену. Приветствуют? Я бросил взгляд на Учителя Доо.

– Да, они служили, – подтвердил мое предположение наставник, улыбаясь чему-то своему. – Тот, кто отдал хотя бы год своей жизни багровым штандартам Тулипало, никогда не забудет об этом.

Колесница проехала по краю арены и скрылась в воротах, резные створки которых предупредительно распахнулись перед ней.

– Обережный круг, – пояснил происходящее Учитель Доо. – Чтобы злые духи не вмешивались в результаты гонок. Чтобы не погубили лошадей и колесницы. Сильная защита – для верящих, конечно. Да, в древние времена лошади и колесницы ценились намного дороже жизней возниц… Впрочем, и сейчас разница не так уж велика, ставят-то на лошадь.

Через какое-то время возничий, так и не сменив доспехи, появился в центральной ложе, небрежно махнул рукой и опустился в роскошное кресло. Вновь затрубили шанкхи, и состязания начались.

Это было великолепное зрелище, достойный заключительный аккорд празднеств. Сначала тяжелые боевые повозки старинного образца соревновались в грузоподъемности – сколько могут взять на борт рядовых, вооруженных копьями. Конечно, они были построены совсем недавно, но по чертежам еще той, легендарной, эпохи. Говорят, даже сейчас их используют для обороны как передвижные крепости. Четырехколесные платформы тащили громадные мохноногие кони с длинными гривами и хвостами. Под потемневшими от пота шкурами перекатывались мощные мышцы, натягивались сухожилия. Крепкие шеи гнулись к земле. Тридцать пять солдат, вставших многоярусной пирамидой, взяла повозка победителя. Надо же! Впечатляет.

Затем распорядители скомандовали расставить мишени, и лучники на двухколесных экипажах расстреливали их на максимальной скорости. Меня не слишком увлекло это зрелище, никогда не любил атаковать пассивный объект.

Напоследок на арену выкатились предельно облегченные экипажи, рассчитанные на единственного возницу. И тут такое началось!

Я не настолько азартен, как большинство соотечественников. Не затрагивает душу погоня за птицей-удачей, которая частенько летает меж игорных столов. Но сейчас, затаив дыхание, не спускал глаз с моего фаворита. Возницы норовили оттолкнуть ближайших соперников, сцепиться колесами, и если не выиграть самому, то хотя бы замедлить остальных. Упряжка рыжих, напоминающих золотых коней Текудера, на которую мы с Учителем Доо поставили в последний момент, уверенно летела к финишу. Свист бичей, хрип лошадей, стон колесниц, в последние мгновения до столкновения расходящихся бортами... Амфитеатр неистовствовал. Рядом свистел и кричал наставник, поддавшись общему настроению. Не отставал от него и я, став такой же жертвой общественного темперамента. Правду говорил отец: толпа министров ничем не отличается от толпы крестьян – и те и другие толпа.

Наши рыжие проиграли: пришли вторыми. Чемпионский титул забрала слаженная пара великолепных вороных. Да, я оценил их выучку и стать. Но даже разочарование не смогло смыть чуть хмельную расслабленность, пришедшую на смену мощному выбросу эмоций. Поток зрителей по-армейски дисциплинированно рассасывался через широкие выходы и стекался на площадь, где царил Храм. Да, вот такое святилище с большой буквы. Мы еще не успели посетить его, но о роскоши внутреннего убранства были наслышаны. Внешне он выглядел весьма величественно, хотя что-то мешало мне воспринять его облик с восторгом. Он казался каким-то недоделанным… или, наоборот, перегруженным. Ну-ка, посмотрим... Да! Если убрать длинные башни, иглами высящиеся по четырем углам массивного фасада, – в Танджевуре такие частенько охраняли входы в древние святилища, – а шлемовидные купола привести в соответствие со спокойной округлостью центрального, то… я увижу многократно увеличенный домашний храм столичного поместья семьи Иса. Теперь меня не удивило, что мозаика на фронтоне крытой колоннады, ведущей к парадному входу, не очень умело прячет кристаллы Синего льда за языками Багрового огня.

Возглавляемая шествующим в старинных доспехах главой семьи Тулипало процессия родовитых горожан чинно вошла внутрь. За ними торопливо двинулись остальные. Неужели Храм способен вместить всю толпу, запрудившую площадь? Похоже, сомнения возникли не у меня одного, толкали нас весьма чувствительно. Вместил. Даже нам с Учителем Доо досталось местечко. Люди благоговейно затаили дыхание, и служба началась. Я не мог видеть подробности церемонии, которую проводили служители, только лишь слышал сопровождающую ее торжественную мелодию, взлетающую в вышину и светлой волной затопляющую святилище.

Восемьдесят арок и овальных окон-нулей, символизирующих бесконечную вселенную, выходящую за пределы «ничто», образовывали пологую сферу главного купола, от которого каскадом отходили своды меньших размеров. Кружево куполов стелилось над нами без опор, как бы паря в потоках золотого света. Их полусферы в сочетании со строгими вертикалями колонн и горизонталями карнизов делали пределы Храма поистине необъятными. Чуть подрагивающее марево искрящегося воздуха, лазоревые, льдисто-голубые стены и черное зеркало пола… Под причудливую дробь наккара, зов губного органа шэн и печальный перезвон цитры я словно растворился в волнах всеобщего тихого ликования. Что-то внутри щемило и сладко болело, пульсируя в такт прихотливой мелодии, а душа рвалась в эти выси, стремясь уйти в бесконечность. Я был впечатлен храмами-отражениями, но такого воздействия на меня не оказали даже они.

Праздничная служба завершилась, но народ не спешил покидать Храм – получить табличку с предсказанием на год из рук самого Па-не-Шаде, верховного жреца Судьбы, считалось невообразимой удачей. Алтарь пылал чистым белым огнем. Рядом на столике высилась стопка высушенных на солнце глиняных табличек – пустых, без единой надписи. Па-не-Шаде не глядя брал верхнюю длинными стеклянными палочками и жестом, отработанным до автоматизма, совал в пламя. Два маленьких послушника следили, чтобы широкие пурпурные рукава его расшитого золотом одеяния не окунались в огонь. Не всегда Судьба давала ответ мгновенно, но согнувшийся в поклоне прихожанин обязательно получал свою табличку, отмеченную определенным знаком. Иногда она была исписана с двух сторон.

Я рассмотрел все это, пока неторопливо, но неотвратимо двигался в потоке золотого света к алтарю, мимо белых пятен сосредоточенно и взволнованно сопящих человеческих лиц, хотя Учитель весьма недвусмысленно тянул меня прочь от предсказателя. Наконец, строптиво освободив рукав своей куртки из пальцев наставника, склонился перед Па-не-Шаде. Хотелось бы все же узнать, что готовит грядущее.

Верховный жрец ловко снял очередную табличку и осторожно поднес к ритуальному огню. Как-то просто и буднично она рассыпалась в пыль, не успев даже коснуться языков пламени. Без сотрясения земли, вспышек и прочих эффектов. Да уж… Па-не-Шаде пронзил меня удивленным взглядом, единственно живым на застывшей церемониальной маске лица, и потянулся было за новой… но замер, увидев Учителя Доо, который с извиняющейся улыбкой качал головой и тащил меня к выходу.

– Почему? – я остановился посреди нефа, оканчивающегося дверью-выходом, – Что я опять сделал не так?

Наверное, наставник что-то говорил – во всяком случае, его губы шевелились, но лицо отдалялось и искажалось в поднимающемся между нами тумане, уходило на иной план реальности. Это был тот самый туман, через который так легко ходить странникам Судьбы, и теперь он вел меня. Куда? Я почувствовал себя попавшим в перекрестье взглядов кого-то большого и опасного… равнодушного… заинтересованного. Обернулся, узнавая и не узнавая Храм. Что-то удержало от опрометчивого шага, я оставался на месте. Тонкая, прозрачная, как стенки мыльного пузыря преграда продолжила дрожать передо мной. С той стороны, из-за грани на меня смотрели три женщины.

– Веселый мальчик! – окликнула Госпожа Иллюзий, приветственно помахав ладошкой с растопыренными пальчиками. Все такая же юная и соблазнительная, как той волшебной ночью в Танджевуре. Игра, искушение, интрига. Да что ей сделается? Она ведь богиня. Но я с трудом слышал голос ее через этот радужный пузырь.

– Удачливый мальчик, – проворчала скрипучим голосом жутковатого вида седая старуха, Изначальная Вдова. Худая, будто слепленная из острых углов, жесткая, с черным чеканным лицом… не жди от такой пощады. Аскеза, мобилизация, славная гибель. Но иначе нельзя, ведь слово Повелительницы Пепла может уравновесить весы Последнего Суда, если его чаши склонятся не в твою пользу.

Тяжелый плотоядный взгляд Черной Матери, пылающий жаждой жизни, пожирал меня. Хозяйка Сумерек – зрелая женщина, готовая обрушить на голову фанатичного последователя всю тяжесть своих даров, и ей есть, что предложить ему. Нарочито скромный наряд трещит под напором плоти, обещающей неземное блаженство, зрелое тело – ее главное достояние. Но любовь Черной Матери не игра, не забава: здесь все всерьез. Моя жизнь в ее власти. Моя смерть в ее власти. Это убийственно опасная авантюра, пляска на острие ножа. Как же хотелось бросить к ее ногам свое кровоточащее сердце – во имя полноты жизни, во имя вечности в ее объятиях. Умирать, рождаться, совокупляться, убивать и опять умирать – только для того, чтобы не исчез ее мир. О, щедрая дарительница бытия... Грань между нами, переливаясь, приглашающе дрогнула. Сердце трепыхалось, будто кроличий хвост. Я с трудом удерживался на месте. Не поддался жгучему желанию упасть на колени, благоговея пред силой ее. Рука рефлекторно дернулась к поясу, где когда-то висел шнур с ярким рубином, тот самый… я не вспоминал о нем почти год. Забыл даже то, что сам отправил его в «Дом в камышах», чтобы не гневить горных духов Тянь-Мыня.

– Умный мальчик, – густой звук грудного голоса непреклонно давил на плечи.

– Я. Не. Мальчик! – С трудом, но сохранил осанку: спина так и норовила склониться.

Дева Ночи по-детски капризно топнула ножкой, вторя пафосу моих слов. Ее смех рассыпался звоном серебряных колокольчиков. Щель рта Вечной Вдовы треснула улыбкой. Одобрительно прикрылись выцветшие добела глаза, а сухие длинные пальцы пробежались по поясу, унизанному отрубленными ушами демонов. Черная Мать еще пару секунд затягивала в омут глаз… но все же отвела жадный взор. Тяжесть упала с плеч.

Я отступил от грани, старательно сохраняя достоинство, и выпал обратно, в Храм Судьбы, к Учителю Доо, растерянно озирающему пространство нефа.

– Куда ты пропал?

– Подожди, наставник, – я старательно вертел головой и привставал на цыпочки, чтобы обозреть все затененные уголки Храма над головами проходящих к выходу людей, – потом...

Вот они, статуи трех сестер, трех Великих Матерей. Как попали в чужое святилище? Давно ли заняли свои постаменты в укромном уголке, полускрытом мраморными ветвями баньяна, перенесенными в ясные снега севера с душных болот? Зачем Тулипало привезли их сюда? Скучают по бездумной жестокости юга? Или Богини их руками незаметно захватили Шусин?

Молодой человек в отделанном соболями роскошном плаще с земным поклоном положил к ногам Черной Матери коробку-подношение и, рассекая толпу, стремительно двинулся на выход. Блеснул металл нагрудной пластины, дополняющей цивильное одеяние аристократа. Я успел его рассмотреть: ястребиный профиль, сколотые двумя шпильками в свободный пучок косы – явно кто-то из высшей семьи. Это лицо имеет смысл сохранить в памяти, мы вполне можем встретиться вновь. Вдруг, по велению своей Госпожи, он возьмется помочь мне расстаться с моим собственным сердцем? Стоит обеспокоиться? Взгляд сам вернулся к Великим Матерям. Дева Ночи лукаво улыбалась созданными для поцелуев губами. Строгая Изначальная Вдова смотрела устало, но решительно… и я понял, что у Хозяйки Сумерек не получится добавить в свою коллекцию меня, удостоившегося благосклонности ее сестер.

В ближайшей харчевне, куда поспешно заскочили, недрогнувшей рукой налил себе полный бокал и осушил его залпом.

– Рассказывай, – Учитель Доо последовал моему примеру и дал знак мальчишке-подавальщику принести еще пару кувшинов.

Я пожал плечами и налил снова.

– Не знаю. Не понял, к чему это... ты видел статуи Матерей в Храме Судьбы?

– Нет… – он задумчиво прищурился и добавил с веселой злостью, – значит, пролезли. Затаились, спрятались. Как удалось? Еще сотню лет назад здесь о них не было даже намека, а нынче я уже не раз слышал кое-что странное, только никак не мог это связать с южными культами Великих Богинь.

– Мне кажется, что они здесь с самого начала правления Тулипало, – высказал предположение. – Очень уж удобно устроились… да и воины вряд ли отказались бы добровольно от тех, кто дарует победы над врагом. Некоторые, как я заметил, им поклоняются до сих пор.

– Возможно, ты прав. Но почему никто из Круга не замечал их присутствия здесь? Или оно не нарушает равновесия вселенной? – он побарабанил пальцами по столешнице. – Ну, если так, тогда тревожиться не о чем. Но как обнаружил их ты? И куда пропал посреди заполненного людьми Храма?

– Затянуло в туман… сам не понял, как это вышло, – я постарался максимально подробно описать произошедшее.

– Богини – это богини, – после недолгого молчания констатировал наставник. – У них свои отношения с реальностью. И свои рычаги управления ею. Могли тебя и через наши пути заманить… Но зачем? Не нравится мне это, Аль-Тарук. Сильно не нравится.

В харчевню проскользнул худощавый мужчина в неприметном сером одеянии. Учитель Доо, единственный, кто обратил на него внимание, подобрался и напряженно выпрямил спину.

– Привет, босяк, – незнакомец нагло, не спрашивая разрешения, уселся за наш стол. – Ты что опять натворил в моем Храме?

– Не я, – наставник покачал головой. – Ученик мой. Вот, сидим-гадаем, что это вообще было?

– А-а-а, ученик… ну-ну, – теперь я узнал этот взгляд, острый, как клинок, – а я-то всю голову сломал, раздумывая о причинах, которые занесли тебя к нам. Значит, молодого выгуливаешь?

– Есть такое… – осторожно ответил Учитель Доо.

– Почему опять у меня?

– Да причем здесь ты? Мы, как и все, после гонок в Храм пришли, поучаствовать в праздничной церемонии.

– Демоны! – ругнулся Па-не-Шаде и растер ладонями лицо, словно стирая с него раздражение. – Скажи, что должно случиться-то? Куда бежать? Где прорвет?

– А что говорят тебе знаки? Звезды, камни, кости? Неужели молчат?

– Невнятно. Их значение странно, запутано и относится к далекому будущему. Так чего мне нужно ожидать здесь и сейчас?

– Откуда мне знать! – вспылил старательно сохранявший спокойствие наставник. – Тебе ведь известно, что мы просто идем своим путем! Выполняем свое предназначение. И если после нашего появления случаются какие-то происшествия – вовсе не мы им причина.

– Знаю, – теперь уже успокоился шадес. – «Последняя соломинка, сломавшая спину верблюда», «камень, увлекающий за собой лавину». Но все же, зачем вы здесь? Вас ведь ведет туда, где ожидаются судьбоносные события.

– В степь нам, – признался Учитель Доо, – по нашей внутренней надобности. Здесь просто пережидаем морозы.

– Знаю я ваши надобности, – чуть поморщился верховный жрец, – к Камню силы ученика ведешь… Да, это вряд ли можно счесть за судьбоносное событие. Но кто затеял в Храме игры с реальностью?

– Ты тоже это видел? – удивился наставник. – Так почему же...

– Почему сижу в шадесах и пудрю мозги почтеннейшей публике? – ехидно прервал его собеседник. – А, может быть, потому, что людям, простым людям, бывает необходима помощь Госпожи? Может быть, потому, что не всем нам хочется бросать народ империи на произвол Судьбы и заниматься глобальными проблемами вселенной? Ваш Круг Отшельников… Кто-то владеет кувалдой, а кто-то – ювелирными молоточками. И еще неизвестно, от кого больше пользы.

– Ну все, все, – наставник в примирительном жесте выставил вперед ладони. – Не отрицаю важность и нужность вашего посредничества, святость вашего служения…

– А раз не отрицаешь – объяснись.

Учитель Доо кивнул, и мне пришлось повторить свой рассказ.

– А, – совершенно успокоился верховный жрец, – Матери опять за свое взялись.

– То есть? – наставник был поражен. – Ты знаешь, что они здесь?

– Давно, – отмахнулся шадес, – с самого исхода Иса. Прижились уже. Но вот то, что они снова начали искать связь с избранником Судьбы… причем молодым, неопытным… и незашоренным… – он задумался. – Что-то нехорошее творится у Тулипало. Обычно Матери не охотятся в угодьях нашей Госпожи, им хватает поклонения своих людей.

– «Снова»? – удивился Учитель Доо. – Ты сказал: «снова»?

– Да, – неохотно ответил Па-не-Шаде, – было уже такое. Как гласят храмовые хроники, века четыре назад пара наших послушников, весьма многообещающих юношей, изменили свою Судьбу и отдали ее в руки чужеземных богинь. Много перемен случилось после: мор в Шусине, перестройка системы управления, усиление власти военных…

Ха! Подозрительное совпадение!

– Предали Госпожу? – недоверчиво уточнил наставник.

– Отчего же «предали»? Кому, как не тебе, знать, что все свершается по воле Ее. Значит, так было нужно.

Учитель Доо и верховный жрец Судьбы надолго замолчали, застыв друг напротив друга в абсолютно одинаковых позах. Я переводил взгляд с одного на другого и думал о том, какие они разные и какие похожие. Да, ростом шадес был повыше наставника и, наделенный почти болезненной худобой, изрядно уже его в плечах. Из-под головной повязки торчали хрящеватые уши, покрытые редкими седыми волосками. Профиль напоминал старого дворового пса с брылями, а тяжелые веки прикрывали выцветшие зеленовато-карие глаза. Но чисто выбритый подбородок был выдвинут столь же упрямо, как и у Учителя Доо, а крупный рот сжат так же твердо и неуступчиво. И тут они вместе повернулись ко мне.

– Я не собираюсь сходить с того пути, который выбрал сам, – заговорил я, стараясь сохранять спокойствие под их пристальными взглядами. – Великие Богини, конечно, интересные особы, но меня не беспокоят их надобности. Их внимания я не просил.

– О как! – теперь шадес рассматривал меня, не скрывая дурашливого удивления. – И как ты откажешь богам, мальчик?

– Уже отказал, – спокойно ответил, не реагируя на подначку. – И я не мальчик. Черная Мать отступилась от своих притязаний, а Дева и Вдова не будут заставлять меня делать то, к чему не готов. Они славные.

Учитель Доо, пригубивший бокал, поперхнулся вином. Па-не-Шаде звучно рассмеялся, откинувшись на спинку стула. Даже закашлялся.

– Привыкай, – наставник звучно и с удовольствием постучал шадеса по спине. – Нынешней молодежи палец в рот не клади. Ушлые, – на что Па-не-Шаде снова зашелся хохотом.

– Ну, хорошо, – вытирая выступившие слезы, сказал, наконец, верховный жрец, – разбирайся с ними сам, странник Судьбы. Я, конечно, буду и дальше читать знаки Госпожи, – пообещал он наставнику, – но и ты почаще прислушивайся к миру. Дай знать, если что-то пойдет не так, как должно.

– Он тоже бессмертный? – спросил я Учителя Доо, провожая взглядом узкую спину в застиранном сером халате.

– Нет, – отозвался тот. – Просто долгоживущий. Очень долго живущий.

Ранган остался позади. Пегая и мухортая бодро стучали копытами по обледеневшей дороге. Мы так и не удосужились дать им клички – не воспринимали лошадок своими. Кормили, чистили, заботились, но в душу так и не впустили. Хранитель Сию удобно устроился в заплечном мешке, навострив уши и наблюдая за окрестностями немигающими желтыми, как у совы, глазами. Нагулялся, бродяга. Отдыхает. С самого Нового Года мы его почти не видели, он оставил нас развлекаться по-своему, а сам наслаждался драками с окрестными котами, из которых выходил неизменным победителем, и амурными похождениями. Впрочем, я тоже отметил свой семнадцатый день рожденья великолепным загулом: а что еще прикажете делать в чужом городе долгими зимними вечерами? Вот я и проводил время так, как положено юному прожигателю жизни, вместе с новыми друзьями-офицерами. Сколько было выпито вина! Бр-р-р, до сих пор при воспоминании голова гудела как пустой кувшин, в который во время трапез бросали обглоданные кости тушенных с острым перцем барашков. Наша развеселая компания праздновала по меньшей мере неделю. Может, и больше, счет дням я тогда как-то потерял. Учитель Доо иногда укоризненно качал головой, но прямых запретов не следовало. Я сам вовремя сообразил, что приятные собеседники-собутыльники пробавляются едой и питьем почему-то исключительно за мой счет… и свернул веселье.

А сколько раз за зиму я подвергался искушениям плоти! Девицы, да. Худые и пухлые, страстные и робкие… а, впрочем, все были одинаковы. За доставленное наслаждение платил щедро, особенно тем, кто отказывался от денег – были и такие, – но даже они не гнушались принять дорогой подарок. В основном это были юные вдовушки, чьи мужья пополняли список так называемых небоевых потерь в войсках. Пенсия им полагалась небольшая, а семьи не всегда могли принять на содержание оставшуюся без поддержки дочь. Они были такие милые… но такие скучные! Порой даже сожалел, что отказался от брака, предложенного отцом: какая разница, с кем делить спальню? Все кошки серы. Иногда среди ночи с неожиданной тоской вспоминал улыбку Госпожи Иллюзий, или – о Судьба! – видения щедрой плоти Хозяйки Сумерек смущали покой… Хорошо еще, что образ Повелительницы Пепла не вторгался в постельные забавы, но, пожалуй, даже он стал бы приятным разнообразием. Сию, кажется, был со мной согласен, потому что последнюю встреченную на окраине Рангана кошку, призывно выгибающую спину, проводил снисходительно-равнодушным взглядом. Пресытился.

В самый день рождения нас отыскал посыльный отца, и моя шпилька, скрытая сейчас малахаем, получила семейную реликвию – эмаль третьей грани навершия, где отцветающий пион уже ронял пурпурные лепестки. Не скрою, был растроган, хотя пион распустившийся, цветок второй грани, подаренный Учителем Доо, все равно нравился больше. Письма к эмали не прилагалось, но сигнал, что семья остается со мной, был принят. Именно это радовало.

До границы добрались не сразу. Иногда приходилось надолго задерживаться в постоялых дворах, пережидая то метель, то резкую оттепель, сопровождающуюся распутицей. Время исхода зимы неблагосклонно к путешественникам, но нам торопиться было некуда: Камень терпеливо ждал, хотя его зов, как ни странно, становился все слабее.

Посреди ровного как стол, накрытый белой скатертью снега, пространства одиноко чернел менгир, поразительно напоминающий женщину, сложившую руки под грудью. Изрядно плоской грудью, надо заметить. Ее лицо, полустертое вьюгами и ветрами, было повернуто на запад, и сейчас следило узкими щелями глаз за садящимся солнцем. Небо над менгиром зияло провалами и рваными ранами, ветхая ткань энергий изнанки почти расползалась от собственной активности, и водовороты стихий ворочались еле ощутимо.

На верхушке менгира высились горой столь любимые степняками войлочные шапки, потерявшие форму и больше всего напоминающие сухие коровьи лепешки. У подножья громоздились ссохшиеся в камень, заплесневелые и свежие чуреки, сгнившие сыры и овощи, сам Камень силы был почти погребен под гроздьями лент. Какие-то выцвели добела под яростным степным солнцем, какие-то радовали глаз свежестью красок. Сколько лет, а то и десятилетий оставляли кочевники здесь свои тряпичные молитвы? Вокруг Камня, бормоча и постоянно кланяясь, прохаживалась маленькая квадратная женщина в стоящем коробом меховом наряде. Поодаль ждали ее муж и взрослый сын, держа в поводу низкорослых мохнатых лошадок. Я прислушался… Да она подношения складывает!

– Вот, сарану-чеснок принесла, и чеснок тоже хорошо выращивай, хороший дождь принеси, хорошую… ночь. Ночь хорошую принеси. Вот пряник из города тоже принесла, пряники покупать, деньги зарабатывать здоровья давай. Вот лепешку-чурек принесла, без чуреков как жить? Еда-питье, все к ногам кладу. Вот, Степная Баба, деньги принесла… Вот деньги принесла… Степная Баба, вот железные деньги, вот к левой руке положу. Вот, подарок принесла, в позапрошлом году полотенце принесла… вот вам теперь шапку принесла, давай довольна будь. Степная Баба, вот вам обоим. У Степной Бабы муж есть, тоже семья есть, вот, довольны будьте, я вам шапку принесла, полотенце принесла, будьте довольны…

Совсем сдурели! Тупые дикари! Превратить артефакт в банального идола… Не удивительно, что его почти покинула энергия изнанки – даже если и осталась в Камне какая-то сила, то воришки растаскивают ее для лечения прыщей на заднице любимой кобылы! Это нужно немедленно прекратить, ибо из поддерживающего границу между мирами барьера и так уже выкачали слишком много.

Я сделал решительный шаг вперед. Еще один. Тетка, заметив меня, бочком отодвинулась к своим мужчинам, недовольно шипя под нос какие-то слова. Ругательные, безусловно, и, безусловно, в мой адрес. Не замечая вони гниющих приношений, пробирался к менгиру, погружаясь в липкое мутное ничто. Оно жадно меня ощупывало, крутило изнутри, пытаясь дотянуться до тех потоков энергии, которые свободно текли и в энергетических коконах Отшельников Круга, и в приводимых сюда Учителями учениках. Но мои каналы были запечатаны проклятьем, кокон, явно видимый у других странников Судьбы, так и не смог сформироваться – где-то на задворках сознания мелькнуло чувство благодарности к отцу – присосаться было не к чему, «выпить» камень меня не мог. А вот Учитель Доо…

– Назад! – выдавил хриплую команду, остановившую его продвижение следом за мной. – Вам нельзя. Отойдите.

Он послушался, видимо, тоже ощутив опасность. Сию метался по периметру свалки, не решаясь пересечь ее границу. Не надо ему сюда, приближение может стать фатальным даже для хранителя: «Оставайся на месте, друг!», – послал я ему мысль-пожелание. Услышит ли?

Я взбирался все выше по куче подношений. Что-то чавкало и лопалось под ногами, запах тухлятины сгущался. Оттер от плесени и гнили ближайший бок камня, занес над ним карандаш… Вселенная молчала. Что писать? Какие знаки вылечат место силы, приведут энергии в порядок? Ответа не было. Карандаш как-то неловко крутанулся в пальцах и канул в кучу отбросов. Что теперь прикажете делать? Я, впервые за время нашего путешествия, настолько растерялся.

Какой-то слабый голосок – не то намек, не то подсказка – зудел на грани слышимости. Непонятно, о чем просит.

Бесконтрольный доступ к моей энергии недоступен камню-вампиру, – слава Судьбе, – но восполнить его резерв просто необходимо. На моих условиях. Как? Я видел, спасибо схеме Сюин Юшен и тренировкам, что энергетические каналы в организме тесно переплелись с кровеносными сосудами. Попробовать поделиться энергией через кровь? Осторожно уколол палец кончиком ножа. Алая капля набухла, светясь изнутри, ничто благоговейно и жадно к ней потянулось. Рука легла на шершавый камень, и тонкая струйка потекла по серому боку, застревая в кавернах. Силы стремительно покидали меня.

Хватит. С трудом поднес палец ко рту и заткнул ранку языком. Надо скорее перевязать – из вроде бы маленькой царапины вытекло немало. Переборов первый приступ тошноты от заполнившего рот железистого вкуса, повернул было назад, но не удержался и кинул прощальный взгляд на чернеющие в лучах заката потеки крови. Надо же! А ведь получилось что-то осмысленное…

– «Ярость битвы»! – констатировал Учитель Доо.

Голос донесся издалека. Неужели ему видны эти знаки? Да, они слегка светятся, складываясь в узнаваемые символы храмового наречия. Надо уходить. Только осторожно, чтобы не изгваздаться еще больше… Но с ужасом понял, что уже не успею. Столб пламени вдруг взметнулся до небес и рухнул вниз. Раскатился волною, пожирающей все на своем пути. Опалило ресницы и мех малахая, губы пересохли, нож, который я так и не выпустил из рук, раскалился докрасна. Треснула рукоять. Все, приплыли! Убежать не получится.

Резкий толчок – вынесло за пределы помойки, приложив спиной о землю. На груди, вдавив в снежное месиво, распластался Сию. Ну и здоровенный же он! Я не замечал, как глупая улыбка растягивает губы, пока не заболели мышцы лица. Некогда было замечать: с увлечением сжимал в объятиях искрящиеся бока моего синего спасителя, зарывшись лицом в их мягкий мех. Протянутая рука Учителя Доо помогла подняться.

– Еще ничего не кончилось, – шепнул он мне, кивая на застывшую поодаль троицу, уже наложившую стрелы на тетивы луков.

Наставник коснулся рукояти короткой сабли, купленной перед поездкой в степь. Моя липкая ладонь сама сжала гладкую рукоять тешаня. Сию выгнул спину и распушил хвост, собираясь наслать на кочевников свои любимые ужасы. Когти и зубы кровожадно отливали алым в сполохах огня… хорошо, что этой картиной могу любоваться лишь я. Надо договариваться, а варвары и без того слишком напуганы происходящим. Мы с Учителем Доо переглянулись и убрали оружие. В ответ на слаженные действия кочевники чуть отступили, не сводя с нас хищных наконечников стрел. Неуютно стоять под прицелом. Наставник первым нарушил напряженное молчание, перекрывая уверенным голосом рев пламени.

– Мы не причиним вам зла, люди.

– Не подходи, злой колдун-чодугар, – завизжала тетка. – Ты убил нашу Степную Бабу! Мы тоже убьем тебя.

– Это не твоя Степная Баба! – властно пророкотал Учитель Доо и шепнул. – Хорошо, что она заговорила об этом. Нужно как-то отвадить от Камня паломников и поклонников.

Как же, «отвадить», – они ведь как дети! Слушать не умеют. Степняки уставились куда-то левее нас, их узкие глаза все округлялись и округлялись, потрясение проступало на смуглых плоских лицах. Жар уже не дышал в наши спины, сумерки подступили вплотную. Будто по команде, бушующее пламя опало столь же внезапно, как и возникло. От груды многолетних приношений не осталось следа – все наносное и принесенное исчезло в очищающем огне, - а из обожженной до черноты земли вырастала воистину устрашающая фигура. Коровьи лепешки войлочных шапок более не закрывали острое навершие шишака древнего шлема, стрелку наносника перечеркнула горизонталь злых узких глаз, сверлящих каменными зрачками ничтожных людишек, скорбные складки вокруг рта преобразились в висячие усы. И уже не Баба сложила руки под грудью, а грозный воин устало оперся на крестовину меча. Камень словно вобрал в себя черноту ночи, а кровавые блики заката лишь подчеркивали четкость черт, словно только что вышедших из-под резца древнего скульптора.

– Да, да, всемогущий боо, великий шаман, – расстроенно цокнул языком старший мужчина, видимо, муж скандальной особы, ослабляя натяжение тетивы. – Это не Степная Баба. Ой-ё… это что ж такое… это же какая ошибка!.. – и в сердцах отвесил жене подзатыльник.

Стрела сорвалась с ее лука и тут же вспыхнула багровым огнем, так никуда и не улетев. Кочевники застыли в испуге.

– Именно, – важно кивнул наставник. – Страшная ошибка. Вы много лет и зим оскорбляли дух великого воина, докучая ему бабьими просьбами. Багатур сердит на степь.

Степняки, задвинув женщину за спины, часто закивали, осторожно пятясь к коням.

– Мы заплатим багатуру богатый ясак, – голос главы семейства дрогнул. – Мы смягчим его гнев…

– Не вздумайте! – голос Учителя Доо гремел над степью. – Узнай сам и передай всем десяти племенам, что любой, нарушивший границы этого места, лишится покровительства духов степи. Любой. Нет больше хода сюда даже самым сильным шаманам. Даже самым отважным воинам. Багатур будет копить силы для того, чтобы защитить вас, когда придет беда. Всех, а не каждого по отдельности. Это говорю я, Тал Хээрин Арслан. Так всем и скажи.

Через пару минут лишь удаляющийся топот копыт свидетельствовал о том, что здесь вообще был кто-то кроме нас. Солнце село. На землю упала ночь, обнимая ее своими мягкими крылами.

Учитель Доо, поминутно поминая чертей, рылся в заплечном мешке, разыскивая огниво. Я бродил по округе, пытаясь найти топливо для костра – мы здесь ночуем, это уже не обсуждается. Хоп! Вязанка хвороста. Как интересно… веревки в перевязи своеобразные: слегка лохматые, будто скрученные вручную. Устрашенные степняки не удержались от подношения? Возможно. Но ветки кустарника стоит проверить на ядовитость и дурман, от дикарей можно ожидать чего угодно.

Вскоре запылал костерок. Мы разбили бивак чуть в стороне от Камня силы, но взгляды невольно обращались к черному исполину. После ужина и кружки горячего чая пошли посмотреть на дело рук своих. А как же! Охотник, как было написано в книгах по искусству выслеживания дичи, всегда возвращается туда, где нашел богатую добычу.

Было чисто, почти стерильно. Воздух радовал нос отсутствием вони и гнили, и лишь сугробы источали запах не то только что вскрытого арбуза, не то тонко нашинкованного огурца. У вросших в землю ног багатура сиротливо валялся мой карандаш, одинокий и нелепый в своем несоответствии этому месту. «Ярость битвы» уже обживалась в камне, не выступала ее чуждость настолько, чтобы пугать неподготовленного зрителя. Черты лица, столь резкие поначалу, чуть сгладились, будто степной ветер их обточил под себя. Сдерживаемая сила ворочалась внутри, устраиваясь поудобнее.

Воспламенит ли вновь пожар степного нашествия восстановленный очаг энергии? Возможно. Но то, что я видел в Шусине, говорило о том, что нашествия нужны, и нужны прежде всего нам. Сложившийся баланс степи и цивилизации нельзя нарушать! Если в это взаимодействие необходимым компонентом входит набег степи, значит, пусть степь набегает. Иначе начнет сбоить сам общественный механизм, возможно – фатально.

Я подобрал свой любимый карандашик и снова вложил его в специальный карман рукава – традиция, демоны ее забери. Странно, сгорело все, кроме деревянного карандаша.

Вновь присели к костру. Сна не было ни в одном глазу. Вновь заварили чай. Нотка аромата трав с горных перевалов смешалась со свежестью снега. Трещали последние ветки, хотя пламя подкармливали малыми порциями. В моей голове вертелся дурацкий вопрос о языческом ритуале, свидетелем которого стали.

– Учитель, а почему эта женщина постоянно рассказывала, куда какое приношение для Бабы она положила? У нас обычно молятся тихо, просят Судьбу беззвучно. Она сама читает в наших сердцах.

– Дело в том, Аль-Тарук, – наставник протирал кружку снегом, – что духи даров не видят. Между духами и людьми пролегает барьер «взаимной слепоты»: человек не ощущает их присутствия, и это нормально, но и духи тоже не замечают приносимых жертв и самих жертвователей. Только колдуны служат посредниками между нашим миром и миром изнанки. Духи нас не видят, но они нас слышат. Поэтому женщина, пришедшая сюда без колдуна, сама рассказывала духам, что куда она кладет и что хочет получить взамен.

– А почему ты назвал себя местным именем? Думаешь, оно прибавит весу твоим словам? Тал Хэ-э..

– «Тал Хээрин Арслан» переводится как «Степной лев», – Учитель Доо усмехнулся. – Так нарекли варвары в те далекие времена, когда мои отряды гоняли их по всей степи, оттесняя от границ империи. Не думаю, что это имя забылось в юртах десяти племен: когда-то им пугали детей.

Кто же ты такой, мой наставник? Предводитель отрядов, завсегдатай дворцов, обитатель дна… кто ты настоящий?

– Странник Судьбы и Учитель. И нет, я не читаю мысли, просто вопросы написаны крупными буквами на твоем лице.

– Холодно, – я поежился, сменив тему. – Куда двинемся дальше?

– Да куда угодно. Все, что было необходимо, ты здесь уже исполнил, друг мой, – костер выстрелил искрой. – И исполнил весьма неплохо. Как, кстати, твоя рука?

– Ничего, уже не болит, – я кинул взгляд на запекшуюся ранку. – Но крови вытекло…

– Перед сном воспользуйся нашей универсальной мазью… Давай-ка уже готовиться к ночевке.

Мы расстелили на прогретой костром земле кусок толстого войлока, уложили рядом подстилки и, подкатившись с двух сторон к теплым бокам Хранителя Сию, уснули с чувством выполненного долга.

Утро встретило хрустким прозрачным воздухом и легким морозцем. Небо сияло, точно ограненный кристалл. Из-под копыт лошадей убегала земля, ни на пядь не приближая линию горизонта. Новый, незнакомый мир с осторожностью открывался нам навстречу. Однообразие равнины лишь иногда нарушали укрытые снегом камни и сухие ветки редких кустарников. Нечастые красоты пейзажа воспринимались истинной драгоценностью. Я вспомнил рисунки в кабинете отца, выполненные в лаконичной манере и черно-белых тонах: юркая птица, запутавшаяся в ломком сухом ковыле, тщательно, с любовью, выписанный скромный дикий цветок… Моя прапрабабка родилась в этих суровых местах и всю свою жизнь тосковала по степи – я вычитал это в ее дневниках. Чем же пленила ее сердце скудная скупая земля? Воздух мерцал необычным сияньем, стиснутый заснеженной твердью и плоской крышей неба… Верх не отличался от низа и был таким же льдисто-голубым. Скелетики караганы и прошлогодней полыни сплетали причудливое кружево вокруг темнеющих валунов. Да, теперь ощущаю, что эти места способны покорить и меня: оставленный позади черный силуэт каменного багатура, готового сразиться с самим небом, так и просился на полотно.

Долг, который вел сюда, был исполнен. Почему бы теперь просто не поглазеть на незнакомый край? Хотелось бы увидеть здешнюю весну, бабка с особенной нежностью вспоминала ее. Учитель Доо тоже наслаждался степным ветром – его ноздри трепетали, жадно вдыхая снежную свежесть, а глаза довольно щурились, словно их не беспокоили розоватые рассветные лучи. Неторопливо направляя мухортую навстречу солнцу, он словно сбросил весь груз забот, отягчавший плечи. Не думаю, что станет возражать против того, чтобы побродить здесь подольше.

Наставник и не возражал. Только предложил добраться до ближайшего приграничного городка – согреться, отъесться и нанять проводника, чтобы не вторгнуться ненароком на территорию зимних стойбищ кочевников. Они такого не любят.

Весна началась внезапно, и как-то вдруг разом снег ушел. Насовсем. Солнце целый день жарило с небосвода, потрескивая обломками скалящихся с холмов разрушенных временем камней, немедленно поросших молодой травой. Кое-где холмы осыпались щебнем, но осыпь тут же атаковала юная полынь. Откуда-то взялась тьма ручьев и речушек, деловито перетаскивающих в облаке мути булыжники и валуны. В низинах раскинулись пестрым дастарханом дикие тюльпаны и маки, а в тесные голенища сапог каким-то чудом набивались причудливые бутоны сараны.

Равнина не была столь уж ровна: мохнатые кочки, покрытые пучками ковыля и змеёвки – остатки неравномерно вымытой ручьями почвы, – затрудняли продвижение. Проводник на мохнатом коньке ужом вился поодаль. Да, мы обзавелись необходимым сопровождением, наняв в специальной конторе уроженца кайджунских степей. Наши лошадки отставали, не были привычны к передвижению по такому покрову, как, впрочем, и мы с Сию. Он снова предпочел упаковаться в заплечный мешок, – только голова торчала наружу.

Когда проводник представился при знакомстве, Учитель Доо переспросил с подозрением:

– Точно Энебиш?

– В детстве болел, – смутился молодой, но уже потрепанный жизнью мужичонка, подбирая поводья.

– Что это означает? – тихо спросил я у наставника позже, когда мы уже ехали следом за сидящим кулем в седле степняком. Странная посадка… но, наверное, ему так удобнее.

– Его имя переводится как «Не этот». Нетипично для обитателей здешних мест, ведь они уверены, что имя определяет судьбу. Сына можно назвать так пренебрежительно лишь в исключительном случае, отгоняя злых духов, чтобы те не позарились на младенца.

Наш проводник был самым обычным варваром: смуглым, плосколицым, остроглазым. Язык империи знал неплохо, изъяснялся бегло, хотя и не всегда понятно. Во время отдыха он садился у костра на корточки, опираясь о землю только носками сапог. Поначалу мне показалась нелепой его громоздкая обувь, но потом вполне оценил ее практичность – прочные негнущиеся голенища становились удобным сиденьем, а острые загнутые носки можно было использовать в качестве шпор. Я в своих сапогах для верховой езды мог присесть лишь на камень или кочку, а шпоры вечно цепляли плотный войлок травы. Ел он шумно, громко чавкая и вылавливая немытыми пальцами вкусные кусочки – пришлось закрепить за ним отдельную чашку, чтобы не пускать к общему котелку. На ночь укутывался в мохнатую шкуру и спал прямо так, на земле. Я старался расстилать свою подстилку с наветренной стороны: уж больно эта шкура воняла. Но в целом Энебиш казался простым, веселым и разговорчивым человеком, не обремененным интеллектом. Больше всего он боялся грозы и был буквально помешан на драконах.

– Я сам видел, вот как тебя вижу, – трещал он, как всегда, на привале, проглатывая половину согласных звуков, отчего некоторые слова звучали странно. – В колодце спит. У стойбища колодец, там он спит. Пестрый такой, цветной. Ничего-ничего, уже степь проснулась. Проснется и он. Но тс-с-с, молчок, – он приложил грязный палец к губам и хитро прищурил и без того узкие глаза.

– Почему?

– Шусы придут, отберут. – Это он нас, имперцев, так называет? – Они драконов забирают. Набегут, засыплют колодец жгучей травой, дракон заплачет и вылезет наружу, а тут они его – хвать! И к себе увезут. Во дворец повезут. Знаешь дворец? Он как юрта у нашего вождя-беки, только большой. И дракона делают главным каганом. Они всегда так… – Энебиш мечтательно сощурился. – Потом женщин капризных к нему приводят, вином хмельным голову туманят… ай-я! забывает дракон про небо в степи.

– А вам зачем драконы?

– Как зачем? Глупый ты совсем. Они делают дождь. Драконы красивые, толстые… только ленивые, – он поцокал языком. – Ой-ё, какие ленивые. Если драконов много, тогда гремит редко, потому что ленятся все. Каждый надеется на другого. Если драконов мало, то гремит часто. Думают – на кого надеяться? И кричат сами. Но сейчас нет драконов совсем. Уж который год живем без драконов. Всех шусы к себе увезли. Никто не кричит. Нет дождей, плохая трава.

– А раньше…

– Раньше драконов было ой-ё, много! – проводник восхищенно покрутил головой. – Они паслись с кобылицами.

– Это как?

– Ты не знаешь? У-у, глупый какой! Ну, слушай.

Оказывается, драконы рождаются и умирают на Луне. Но жить там им скучно – на что там дивиться? Луна себе и Луна. Они прилетают в кайджунские степи, потому что степь – это самое прекрасное место на свете. Где еще найдешь столько неба? Гром и молния – это их ссоры и драки, озера и ручейки – места сна и покоя. Зимой они дремлют в камнях или на дне колодцев. Если видишь обледеневшую скалу – это пар от дыхания дракона застыл на морозе. Полезешь в скалы – разбудишь дракона, и он разразится грозой. От зимних гроз нет спасения, молнии испепелят растяпу. Если дракона не вовремя разбудить или лишить дома, то он, неприкаянный, начинает бродить туда-сюда. И чем дольше бродит, тем больше обрастает когтями. Злой становится, даже может убить. И съесть. Но если драконам не мешать, то дожди идут изобильно, травы родятся богатые, скот становится сытым, а степняк – довольным. Так и живут в прекрасных степях, мудрые и могучие, и все их почитают, низко кланяются при встрече. А когда приходит время умирать – превращаются в облако и возвращаются на Луну.

Летом они вольно резвятся в облаках, катаются по небу и бьют хвостом. Часто бывали раньше битвы драконов. Иногда кто-то промахивался по сопернику и падал на землю. Ударившись, превращался в лунного жеребенка… или лунную деву. Как их узнать? Так по белым же волосам, это всем известно. Их можно было забрать себе и дождаться потомства – детей грозы. Благословен род, в котором рождались такие дети. Его ждала высокая судьба. Сыновья лунных дев на спинах лунных коней кровавым ветром проносились по степи. Старики помнят, как гремели громом копыта их лошадей, как рыдали женщины всех десяти племен, когда мужей и сыновей уводили в полон. В ярости битвы ушли страшные воины в степные преданья, и память о них живет брызгами крови на белых кошмах. Давно уж не падают на землю хозяева небес, не резвятся над степью. Давно уже дети грозы не собирают свою смертельную жатву. Но в мире племена не живут до сих пор: стычки, ссоры, старые обиды...

– Это он хенгов имеет в виду, – пояснил Учитель Доо, казалось, совершенно не слушавший разглагольствования Энебиша. – Навели шороху здесь, пока не присягнули владыке Бахара и не растворились в империи. Если верить старым летописям, хенги обладали весьма необычной внешностью – они действительно были беловолосыми, а их язык не имел аналогов среди степных наречий. Мы до сих пор не знаем, правильно ли трактуем те их немногие рукописи, которые дошли из глубины седых веков.

– И только лишь небо знает, – процитировал я в ответ строки из трактата Учителя Куфа. – Но небо молчит.

Это действительно был край, где царило небо. Не спорю, весной и на земле было чем любоваться, но, как утверждал проводник, жизни той красоте было не больше месяца, а затем цветы начинали стремительно увядать, трава выгорать и превращаться в сухой колтун желтовато-бурого цвета. Небо же было всегда неизменно прекрасным. И оно было везде, куда только мог дотянуться взглядом. Облака выписывали тонкую белоснежную вязь, журавли танцевали брачные танцы, беркут, как осенний лист на воде, кружил на распластанных крыльях, высматривая добычу. Оно жило своей жизнью, полной чудес… и я даже верил, что в нем могли кувыркаться драконы. Сию, по крайней мере, с тоской посматривал на птиц, мечтая к ним присоединиться, но толстая попа мешала.

Энебиш радовал нас непритязательными степными сказками, и они одни на этой древней земле казались правдой. Я почти поверил, что и страшные ведьмы, и одноногие черти существуют на самом деле, а обережный круг вокруг наших стоянок рисовал автоматически. Так же привычно полировал вечерами острые грани тешаня. Подарок Текудера – или все же де Нороны? – был отреставрирован профессиональным оружейником Рангана. Да, сталью и техническими изобретениями славилась Канамарка, но кто лучше урожденных воинов может привести в порядок традиционное оружие? Декоративные накладки или пушистые перья эму, призванные скрыть смертоносный блеск металла решили оставить для Бахара, поэтому сейчас ничто не мешало мне любоваться хищными обводами его пластин, украшенными искусной гравировкой. Что там было изображено? Конечно лошади, что же еще? – ведь это Шусин.

Сегодня я подумал, что погуляли мы по степи предостаточно, настала пора возвращаться. Или, быть может, имеет смысл пройти по кромке до границы с Бахаром? Я уточнил у проводника, так вполне можно сделать, путь был безопасен. Нужно будет обсудить за ужином маршрут. На землю пала ночь, как всегда внезапно и неотвратимо. Стремительный закат полыхнул пожаром, в этот раз сизо-пурпурным. Я обожаю этот особый свет, разлитый в вечернем воздухе, когда румянец неба подергивается пеплом сумерек. Солнце село, стерев за собой линию горизонта. Ветер мерцал созвездиями, искры только что разожженного Энебишем костра вторили им, штопором ввинчиваясь в небо. Учитель Доо, укоризненно покачав головой, вытолкнул носком сапога из костра часть топлива – слишком яркий огонь. Не стоит привлекать ненужного внимания к месту ночевки. Мир притих в настороженном молчании. Что-то тянуло, давило, и даже наш словоохотливый степняк, словно чувствуя, как устало ворочается на своем ложе Вселенная, странно притих, время от времени вслушиваясь в искрящуюся звездами мглу, обнимающую нас со всех сторон.

Сухой навоз горел неярко, лишь чуть освещая лица и руки, согревающие воду в кружках. Там же размочим сушеное мясо, заедим твердыми комками соленого сыра – да и хватит пока, не до разносолов. В ночи таится опасность, я чувствую это каждой клеточкой тела.

Послышался топот, звяканье сбруи и шумное дыхание коней. Около десятка чернильно-черных теней пронеслись в километре от нас. Степь коварна: она и опасна, и безопасна одновременно – в ней трудно скрыться, но так же трудно незаметно подкрасться по ровному столу земли. Энебиш выдохнул с явным облегчением, его глаза вильнули на секунду в сторону и вновь засияли честно и открыто. Не нас ли ищут во тьме лихие всадники? – вдруг подумалось мне. А ты, голубчик, не ведешь ли к ним, на убой? Пальцы привычно огладили полированные бока тешаня. От проводника не укрылся мой жест. Через какое-то время он встал и, беззаботно насвистывая, отошел к отложенным в сторону вьюкам. Взял свой. Готовится ко сну? Рановато, конечно, но кто знает, может быть, он сегодня устал больше обычного. Я пожал плечами и отвернулся, а пять минут спустя услышал храп коня и топот, удаляющийся от нас в ту же сторону, куда проскакали тени. Удрал! Догнать? Выпытать все его замыслы насчет нас?.. Или пусть бежит? Он нам не помощник, если дело дойдет до схватки, скорее наоборот. Учитель Доо все это время сидел неподвижно у крохотного костерка. Глаза его были закрыты, а руки расслабленно покоились на ножнах сабли, неизвестно как и когда очутившейся на коленях. Время тянулось, медленно перемалывая мгновения. Огонек костра потух. Лошади, которых мы так и не удосужились расседлать, позвякивали металлом сбруи. Глаза, привыкшие к темноте, не видели опасности, но сердце ощущало ее.

Из темноты донесся душераздирающий крик. Женщина. Мы не одни в этой степи и, видимо, показались грабителям менее желанной добычей. Тональность зова менялась от яростной до отчаянной – медлить было нельзя. Мы вскочили на коней и понеслись, не думая о грозящей опасности. Вдруг с неба упала молния. И еще одна. И снова. Но тучи не скрыли небо, гром не гремел, дождь не пролился на землю, звезды сияли все так же ярко. Только серебряно-белые скелеты невиданных небесных деревьев беззвучно прорастали до земли, болезненно вздрагивающей под ногами. Мы мчались туда, где вырастал льдистый лес. Порывы своевольного ветра разносили по степи пронзительный визг и исступленные вопли гнева и боли. Всполохи сверкали не только над головой, но уже и слева, и справа, небо раскалывалось, как огромный казан. Лошади, обычно послушные, хрипели и норовили свернуть с пути, прочь, подальше от буйства стихии. Их приходилось направлять усилием воли и ударами кнута.

Посреди разгневанного неба стояла кибитка – эпицентр этой странной грозы. Посеченный саблями намет зиял прорехами, одна оглобля торчала вверх под острым углом, упряжные бились, запутавшись в постромках, не имея возможности убежать. Содержимое дорожного сундука было вывалено на землю и разбросано вокруг. Пегая шарахнулась от бьющегося в конвульсиях коня разбойника, наступив на что-то плотное и мягкое, будто тряпичная кукла. На полном скаку свесившись набок, я взглянул в обугленное лицо нападавшего. Явно мертв. Вот еще один, и еще... Но все это зацепил лишь краем глаза, ибо взгляд был прикован к необычному зрелищу.

Привалившись к высокому колесу, как в припадке тряслась девица. С ее пальцев непрекращающимся потоком срывались разряды молний. Наэлектризованные косички странного серебристого цвета встали дыбом, разорванная одежда развевалась под шквалом невидимой бури, а в глазах, распахнутых на пол-лица, океаном плескалась боль. Я кинулся к ней, не раздумывая ни секунды, подхваченный чем-то, что выше меня. Зачем? Что должен сделать? Но сделать что-то был должен. Сию в энергетической форме прыгнул сверху и накрыл ее как одеялом, впитывая изливающуюся силу. Плотно прижал к ней хранителя, заключив их в оковы объятий, чтобы девице не удалось сбросить невидимого кота. Она билась в моих руках, норовила то пнуть по голени, то заехать в лицо головой. Боль соединила нас, спаяла воедино. Кажется, всех в тот момент затянуло в омут муки...

Жесткие руки Учителя Доо властно оторвали нас друг от друга, и я рухнул на колени, прижимая ладони к груди. Казалось, что они будут черны, как обугленные головешки, – но нет. На вид ничего страшного, только где-то внутри, под кожей и костями жгло небесным огнем. Я будто спрыгнул со спины несущейся вскачь Судьбы, вернулся в реальность и настороженно огляделся.

– Все мертвы, – успокоил Учитель Доо, устраивая затихшую девицу поудобнее и прикрывая ее стеганой курткой: ночи здесь холодные. – И наш проводник с ними... «Не этот»! Воистину, ничтожное имя подходит ничтожеству. Хотя, конечно, обычные правила здешней жизни не распространяются на чужаков, но племенам степи не мешало бы напомнить древний обычай: жизнь дающего священна, – а мы преломляли с ним хлеб и делились водой.

Я с нетерпением ждал, когда наставник закончит обрабатывать мои руки. Никогда не думал, что ожоги причиняют такие страдания. Даже недавнее ранение не могло сравниться с этой тянущей болью, вызывающе нудящей под повязками с универсальной мазью. Рядом лежала девица, не подавая признаков жизни, но вряд ли наставник стал бы укладывать труп рядом со мной.

– Кто они? Почему напали на кибитку? Как кибитка оказалась здесь одна, а не с кочевьем?

– Вижу, ты приходишь в себя, – улыбнулся он мне, и легкий след беспокойства ушел из глаз, ставших вновь безмятежными. – И я должен указать тебе на принципиальную ошибку.

Я понятливо кивнул: наставник, в отличие от меня, проверил, не опасны ли нападавшие, прежде чем бросился на помощь. Если бы кто-то оказался живым и боеспособным, я не смог бы дать отпор, занятый борьбой с девчонкой. А был бы один...

– Нас вели в засаду к разбойничьей шайке, – продолжил Учитель Доо, – да, на этот раз это были самые что ни на есть настоящие разбойники. Нечасто, но встречаются в «вольных землях» группы отщепенцев, изгнанных из племен преступников и чужаков. На парочке трупов я обнаружил нездешние амулеты и оружие.

– Это я уже понял, – поддержал наставника своим наблюдением. – Наш проводник уж очень юлил взглядом, когда проскакал отряд. Но почему они сменили цель?

– Судя по всему, перед нами находится кибитка ведьмы. Только они рискуют передвигаться по степи в одиночестве, изредка и ненадолго прибиваясь к крупным кочевьям. И лишь те, кому нечего терять, и чужаки, которые не знают, чего нужно бояться, осмеливаются напасть на них. Ведьм охраняют суеверия и строгие табу местных жителей. Но по легендам, они знают все о волшебных кладах. Думаю, ход мысли разбойников дальше можно не воспроизводить.

– Разве девчонка, пусть даже ведьма, способна кочевать в одиночку? Разве сможет она выжить одна?

– Я не-э одна. Я был… была не-э одна, – низкий грудной голос с сильным акцентом вмешался в нашу беседу.

– Как ты, девочка? – приблизился к ней наставник. Она рефлекторно шарахнулась в сторону, но тут же со стоном упала навзничь. – Не бойся. Если ты слышала все, то поняла, что мы могли быть на твоем месте. Понимаешь? Ты понимаешь, о чем я говорю?

Она медленно, не сводя с учителя глаз, кивнула. Он столь же испытующе разглядывал ее: острые скулы треугольного лица, раскосые глаза с тонкими веками, твердо очерченные полные губы и упрямый подбородок. Жесткое лицо, хотя и принадлежит юной особе. Притягивали взгляд многочисленные косички, серебристые в свете луны, и глаза – прозрачные, почти бесцветные. Странно, степняки обычно смуглы и темноволосы.

– Кто-то еще был с тобой?

– Эмэ… бабушка, – с трудом подобрав нужное слово, ответила она, отвернувшись. Лунный свет метнул в глаза иглы слез.

– Сможешь проводить нас к твоему жилью? – Учитель Доо был необычайно участлив. – Или сначала стоит отдохнуть?

Она кивнула. Хм… согласилась не сразу – к чему такая таинственность? Или просто долго вникала в смысл предложения? И не слишком ли любезен наставник с этой приблудой?

Ко мне силы почти вернулись. Хранитель Сию, без чьего деятельного участия мы обойтись никак не могли, вообще искрился энергией и даже, казалось, смог еще подрасти… да уж, по Бахару мы, кажется, будем водить синюю громаду. Или он этого и добивается: сравняться в размерах со своим кумиром, добрым танджевурским слоном Гасаром? Пожалуй, уже и сравнялся, вот только красные перчатки трагически снижают весь пафос образа – хихикнул про себя. Сию бросил на меня подозрительный взгляд и вернулся в физическую форму. Девица вздрогнула от неожиданности, когда у ног материализовался толстый и красивый серый кот, деловито распустивший по плечам щеки и сложивший под пузом крепкие лапки. Гордо отвернулась, но украдкой бросала настороженные взгляды на хранителя, шепча под нос какие-то слова. Молится, что ли?

Времени с наступления темноты прошло не так уж и много. Осматривать место происшествия сейчас не имело смысла, даже яркий свет луны весьма обманчив. Но весеннее равноденствие уже миновало, и в последние дни рассвет наступал стремительно – стоит лишь немного подождать. Вот только раскидывать бивак не хотелось, все инстинкты кричали о необходимости поскорее убраться подальше от места, где неопрятными кучами то тут, то там темнели трупы людей и лошадей, а ноздри забивал запах горелой плоти. К светским беседам обстановка тоже не располагала, но я все же заговорил со степнячкой.

– Что у тебя болит? – спросил я у девицы, осторожно сжимая и разжимая покрытые холодящей мазью пальцы.

– Все, – коротко ответила она сквозь сжатые зубы и с трудом поднялась на ноги. Учитель Доо поддержал ее под локоть. – Мне к кибитке…

– Ты ничего не увидишь, темно, – попытался остановить ее я.

– Есть свет, – упрямица заковыляла к возку.

Нам оставалось лишь последовать за ней. Затопчет все следы, и как тогда разобраться в том, что произошло здесь на самом деле?

Свет луны блестел на оскаленных зубах и в уставившихся в небо глазах разбойников, тех, кто не обуглился в головешки. Будто следят. Хорошо, что Учитель Доо убедился, что они на самом деле мертвы. Тревожно ржали и всхрапывали запряженные в кибитку лошади, и я направился к ним. Проверил упряжь и постарался успокоить коняшек, нервно косящихся на мертвеца, повисшего на лопнувшей оглобле, – видно, останавливал кибитку. Обрезал постромки, но обе упряжные остались рядом с кибиткой, не сбежали. Одна сильно припадала на заднюю ногу – видимо, ударило той самой оглоблей. Да, вон на боку кровь – глубокая царапина и щепки, запутавшиеся в шкуре. Надо попросить, чтобы ее осмотрел наставник, он превосходно разбирается в коновальстве.

Судя по всему, разбойники застали врасплох спокойно едущих по степи ведьм. Почему те не встали на ночевку? Почему не обустроили защищенную стоянку, оградив ее обережными кругами и сигнальными колокольчиками? Что погнало женщин в ночь?

Я двинулся вокруг кибитки, время от времени перешагивая через трупы. Войлок намета лохмотьями свисал с железных ребер, открывая взору скромный дорожный скарб путниц и разворошенную постель. Похоже, девчонка спала. Когда мы с Сию бросились спасать неумеху, одежды на ней почти не было. Прочное деревянное основание кибитки осталось цело, во всяком случае, внешних повреждений не обнаружилось, кроме застрявших глубоко в досках нескольких стрел. Перешагнув через очередной труп, оказался перед выходом из фургона. Тут их было много больше, а запах горелой плоти – куда сильнее. Здесь произошла основная схватка.

Вход в кибитку загораживало утыканное стрелами тело женщины-степнячки, в отчаянном рывке вцепившейся в борт. Видимо, бежала спасать внучку. Умерла она мгновенно, из того десятка, а то и больше, стрел, что осторожно извлекает из ее тела прерывисто дышащая девчонка, три точно нанесли смертельные раны. Наставник помог девице переложить тело на траву.

Затем разбойники ворвались внутрь через узкий проем, расширенный саблями. Упирающуюся девчонку вытащили наружу – вот след волочения… взрытая каблуками земля, влажная, пахнущая железом… кровь? Кончики пальцев окрасились темным. А вот и те, кто осмелились тронуть молодую ведьму: их будто раскидало в стороны от эпицентра взрыва. Кто это был – сейчас не узнать: обугленная корка покрывает тела, стальные детали амуниции намертво вплавились в головешки, даже земля под ногами спеклась в камень. Именно здесь что-то произошло со степнячкой, и мало никому не показалось. Другие разбойники остались там, где настигло их возмездие. Некоторые, самые сообразительные и осторожные, пытались бежать – вот они, сгинули вместе с лошадьми. Остальные кони разбежались.

Ага, вот и Энебиш лежит – хитрый, зараза. Он, пожалуй, имел шансы скрыться, поскольку находился дальше всех от девицы. Лицо цело, руки тоже, только напротив сердца выжжено все до кости. И его смешной конек упал, придавив хозяину ноги. Это невинное созданье было по-настоящему жаль. Единственного из всех.

Можно подвести первые итоги осмотра: нападение случилось внезапно, старую ведьму, бросившуюся на помощь внучке, убили сразу же, девицей попытались воспользоваться в своих целях, и она уничтожила нападавших молниями. Как? Почему не среагировала раньше? Вопросов меньше не стало, но их разрешить мы можем потом. В другом месте.

Вернулся к наставнику и степнячке. Помог завернуть в чистый кусок полотна тело старухи, перенести его в пустую кибитку, лишь окропленную россыпью кровавых капель – основная трагедия разыгралась снаружи, – закинуть туда же окованный медью сундук с вещами, который нападавшие успели скинуть на землю. Истоптанные драные кошмы брать с собой не стали. Отловили пасущуюся неподалеку лошадь – преданная, она не ушла далеко от тела хозяина. Пока наставник запрягал ее вместо раненой и стягивал ремнями оглоблю, я подвел поближе пегую и мухортую. Мы поедем верхом. Девица, если будет в силах, поведет кибитку с мертвой старухой. Куда? Ей виднее, она здесь своя. Мне же больше всего на свете хотелось убраться подальше отсюда.

Утро встретили в пути. Продрогшая в рассветной прохладе степнячка отыскала где-то свои сапожки, крепкие штаны и куртку, замотала голову каким-то пестрым тряпьем и уверенно держала в руках вожжи, направляя лошадей на север. Бессонная ночь и напряжение сказалось на всех: наставник сторожко озирается в седле, девица, хотя и клюет носом время от времени, но тут же вскидывается и оглядывая степь. Правильно, еще заведет нас не туда. Хотя какое «не туда»? – вымытая солнечными лучами равнина, птичьи голоса, невинно чистое небо, – казалось, что в любой клочок этого благословенного края полон мировой гармонией. Следы ночной бойни скоро скроет высокий ковыль – за спиной кружили стаей черные грифы и вороны, а тела погибших растаскивали степные псы и лисицы.

Двигались весь день, без остановки на отдых, даже окончательно охромевшую, но упрямо не отстающую от нас раненую лошадь прирезали на ходу. К вечеру окончательно выдохлись и люди, и животные. Хранитель Сию недовольно ворчал из заплечного мешка, пользуясь тем, что мое ухо находилось поблизости, пегая уже несколько раз спотыкалась. Ландшафт изменился, стал более сложным, изрезанным оврагами и холмами. Здесь мы сможем развести костер скрытно… хотя о какой скрытности может идти речь? Кибитка привлекала внимание не только размерами, но и истерзанным видом, четверо лошадей и трое людей – это ровно на кибитку, двух лошадей и человека больше, чем нужно.

– Скоро будем на месте, – степнячка бросила вожжи и сползла с облучка. – Утром. Нужен привал.

– Да, – согласился с ней Учитель Доо, – вымотались все. Остановимся?

– Здесь нет опасности, – подтвердила девчонка. – И есть чем кормить огонь.

Руки мои уже не болели, только пальцы еще не совсем хорошо слушались команд. Может быть потому, что затекли, почти сутки сжимая поводья? Не хотелось ни спрашивать о чем-то, ни говорить. Из последних сил распряг и почистил лошадей, не забыв наших верховых, стреножил и оставил пастись – здесь хватает ручьев и сочной травы, найдут себе корм. Кибитка вызывала безотчетный страх, заглядывать туда не хотелось. Девица же провела там немало времени и вышла, неся большой котелок и мешочки с крупами. Глаза лихорадочно блестели, а веки были красны, как у кролика. Я так и не разглядел в подробностях ее лицо – вот уж совсем не интересно.

Упряжная охромела вовремя, сегодня в котелке варилось нормальное, не сушеное мясо. Да и по каше я соскучился за время странствий. Так что ужин прошел в деловитом молчании, нарушаемом лишь постукиванием ложек по бортам котелка. Девица чавкала, но даже издаваемые ею звуки не приводили к потере аппетита. В степи не учат хорошим манерам, это я понял давно. Остатки запасов нашего чая… смешно морщит нос, принюхиваясь к поднимающемуся над кружками пару, и опасливо отставляет свою в сторону.

– Пей, – наставник с трудом удерживает веки открытыми и вовсе не склонен сейчас к политесам, – это горные травы с востока. Вреда не несут.

Как раскатывал постель и снимал сапоги – помню с трудом. Такое ощущение, что заснул на ходу. Что-то снилось, липкое и мерзкое, несколько раз просыпался в холодном поту, но тут же возвращался в навязчивую бездну сна, которая глядела на меня злыми глазами. Но вскоре ее чернота сменилась нежной зеленью сада «Дома камышах», я с Хранителем Сию в обнимку шел по расчищенной дорожке к купальне, ощущая через тонкую подошву домашних туфель каждый округлый камешек, которым она была выложена. Безопасность. Защита. Покой. Вот оно, счастье.

Очередная долина раскинулась меж крутых холмов, купаясь в утренней росе. В центре ее располагалась арка полуразрушенных церемониальных ворот. Почти весь ее проем занимал громадный колокол из позеленевшей бронзы. Когда мы достигли середины пути, он вдруг басовито охнул, заполнив чашу долины вибрацией. Что это? Я оглянулся на едущую следом кибитку. Девица молчала, прикусив губу, только слезы текли по щекам. Мы подошли к отвесному склону высокого холма, густо поросшего травой. Дикарка нырнула в густые заросли карагана, пошевелила спрятанными там рычагами, после чего со скрипом отворился проем вглубь холма. Учитель Доо, видимо, хотел помочь девчонке с рычагами, но вместо этого увлеченно ковырял пальцем шестерни запорного механизма, бормоча себе под нос:

– Какой замечательной образчик древней механики. Очень хорошо сохранился. Где же я видел подобное?.. Нет, – его глаза сверкнули удивлением, и окончание фразы я прочитал по губам, – не может быть. Этого не может быть…

– Что там, учитель, – любопытство выспалось вместе со мной, и я с интересом уткнулся в массивные темные шестерни.

– Ничего особенного, – быстро он взял себя в руки, я бы не заметил его потрясения, если бы не изучил наставника хорошо. – Прекрасно сохранившийся старинный механизм. Я поражен тем, что нашел его в диких степях.

– Мои степи не дикие, – проворчала девчонка, протискиваясь между мощным корпусом Учителя Доо и дверью. – Ты дикий. Помоги с кибиткой.

В проложенный неизвестными умельцами ход спокойно вместился громоздкий фургон. Мы с наставником могли бы не спешиваться, но было спокойнее вести лошадей в поводу: не нужно волноваться, что они могут напугаться и понести.

Через пару-тройку минут очутились в укромной долине, окруженной грядой высоких холмов. Тайный ход, вновь закрытый с помощью рычагов, был, похоже, единственным доступом к ней. В центре располагалось озеро, небольшое и ярко-синее, словно цветки васильков. Белые каменные мостки и небольшая беседка любовались своим отражением в зеркале вод.

Застоявшуюся нетронутую тишину нарушил дробный топот. С изумрудных склонов к нам неслись скакуны. Сухие длинноногие копии Мерхе, только сияли не золотом – их холеные шкуры отливали перламутром, как редкий жемчуг. Степнячка спрыгнула с облучка и помчалась навстречу. Встретились, закружились вихрем. Переплелись серебряные косички и гривы, тонкие руки обнимали точеные шеи, смешались фырканья, всхлипы и причитания. Каждая из лошадей стремились прижаться к девчонке, потереться бархатной щекой о щеки, усеянные синяками. Я только сейчас разглядел, что дикарка выглядит изрядно побитой. Она не жаловалась, а под слоем грязи было не очень-то и заметно.

– Наставник! – вырвалось у меня. – Неужели драконы действительно существуют?

– Что, лунные кони? – добродушно усмехнулся Учитель Доо, как и я, любуясь этой картиной, освещенной косыми лучами солнца. – Слушай больше дикарские байки, поверишь и в волшебных верблюдиц, и в лунных коней.

– Но вот ведь… – махнул рукой в сторону живописной компании.

– Да, прекрасная стать. Редкая масть, – категорично опроверг он мои предположения. – Чудо из чудес, но чудо земное: на севере сумели сохранить древнюю породу аргамаков. Вспомни Мерхе! – и, помолчав, добавил. – Они достойны легенды.

Смутившись от своего внезапного восторженного порыва, я огляделся. В склонах некоторых холмов темнели прочные деревянные двери. Однако ни одна дверь не открылась, никто не вышел нам навстречу. Что скрывают они? Девица, наобнимавшись с конями, наконец-то обратила внимание на нас и указала рукой на ближайшую.

– Идите туда.

Мы отворили тяжелую створку, плотно притертую к массивному косяку, и попали в просторную землянку. Пахло травами. Солнечный свет проникал через забранные толстым стеклом узкие щели-окна, скругленные по периметру под потолком. Очаг обложен камнями, выход дыма – через длинную трубу, уходящую в земляной купол. Широкий каменный стол, валуны-стулья, прикрытые овчинами, толстые войлочные кошмы-ширдаки, длинные короба вдоль стен. На полках красовались посуда и расписные горшочки с завязанными тряпицами горлышками. Скудная обстановка, но жилье оказалось неожиданно уютным, будто норка хомяка. Даже захотелось прочувствовать, каково оно: запасать, запасать, запасать? Оглядевшись, скинули у входа заплечные мешки. Хранитель Сию, ворча, выбрался на волю и выскользнул за дверь – пошел на разведку.

Мы вышли следом. Перенесли вьюки в жилище, расседлали наших лошадок, помогли девице с ее упряжкой. Кибитка встала под навес, на выложенную камнями площадку. А неплохо все задумано, видно, что люди обитают здесь с давних пор. И это совсем не дикари-кочевники: те, кто обустроил долину, имели привычку к оседлому образу жизни и умели строить на века. Только где же они? Или девчонка осталась совсем одна?

Учитель Доо забрался в фургон и подал на руки тело убитой ведьмы. Неприятно прикасаться к покойнику, но помочь надо – не девчонке же таскать такую тяжесть? Вдвоем донесли до указанной дальней двери и опустили на что-то, похожее на широкий парапет, огораживающий вход.

– В доме есть ведра. Принесите воды, я вымою эмэ перед последней дорогой, – голос звучал твердо. – Устраивайтесь на ночь, не бродите, не мешайте. Сделаю все, что положено. Приду за вами.

Не то поманила, не то пригрозила. Молодец!

Мы спустились озеру. Вода еще не прогрелась, но была чистой и прозрачной – в паре шагов от берега суетятся стайкой юркие гольяны. Зачерпнул… вкусно. Кое-где вздымали фонтанчики донные ключи. Возле беседки один был горячим, мы видели поднимающийся над буруном парок и известковые отложения на опорах мостков. Вот и готовая ванна. Позволит ли юная наследница всего этого богатства воспользоваться ей? И как она одна станет управлять таким немалым хозяйством? Хотя вот уж это – точно не мои проблемы. Отдохнем, выспимся и двинемся дальше: нам, свободным от долгов и обязанностей, не о чем беспокоиться!

Принесли воду. На парапете все так же лежал неразвязанный кокон с покойницей. Девица деловито шуршала за приоткрытой дверью холма. Видимо, именно там хранилась церемониальные предметы: не думаю, что в последний путь ведьмы этой долины уходили без обрядов. Но наша помощь, судя по всему, ей уже не нужна. Где-то шастает Сию… а, ну конечно! Отирается у пасущихся на склонах коней, любитель живой природы. Что же, заберем его и пойдем в землянку, подождем, пока дикарка закончит свои шаманские пляски.

Сколько времени просидели за закрытыми дверями – не знаю. Часы тянулись медленно, голод ощущался сильнее. У противоположной стены на кошме развалился Учитель Доо, почесывая уши Хранителю Сию. Оба мурчали. Закрыл глаза и расслабил мышцы: не поспать, так отдохнуть. То в одно ухо, то в другое проникал тихий гул женских, мужских, детских голосов. Незнакомый язык, непонятное содержание. Местные духи шалят? Дремотную атмосферу нарушила девица, тихо вошедшая в землянку. Она была наряжена в короткий кафтанчик с меховой опушкой и яркой вышивкой, опоясана широким шелковым поясом, а многочисленные косички струями стекали из-под унизанной бусинами забавной маленькой шапочки, очертаниями напоминающей юрту. Традиционные узкие штаны и высокие сапоги дополняли наряд. Необычно, но ей идет, – она вообще странная, ни на кого не похожая.

– Вы можете помыть себя в озере. Вот, – она достала из короба куски полотна, – этим можно вытирать. Я у Последнего Порога, приходите.

– Где это? – не вытерпел я, досадуя на ее недомолвки, хотя они, скорее всего, были порождены скудным словарным запасом.

– Там, где вас ждет эмэ, – четко, как солдат, развернулась и вышла, печатая шаг.

Только косички взметнулись.

Вот и поговорили.

Беседка оказалась удобной для обнажения, раскладывания баночек-свертков и одежд купальщиков. Да и водичка роскошна: теплая, мягкая, с чуть солоноватым привкусом. Наконец-то как следует вычистили зубы и отмыли волосы. Умудрились даже выскрести грязь из-под ногтей, – не зря таскали с собой щеточки и пилки. С сомнением посмотрел на выданные полотенца: не уверен в их свежести. Хотя, когда мы видели дикарку в последний раз, она выглядела вымытой и аккуратной: не неряха, да и в землянке у них с бабушкой чисто. Солнце уже клонилось к закату, и обсыхать на прохладном ветру не хотелось, хотя холмы смягчали его порывы. Рискну. Чистые смены белья у меня давно закончились, одежда запачкана, но пришлось натянуть костюм, воняющий смесью запахов лошадиного пота, костра и степных трав. У наставника, правда, нашлась чистая нательная рубашка, и я с завистью проводил его взглядом. Идет, насвистывая что-то под нос, довольный. Подхватил свои вещички и заспешил следом. Будет ли девчонка терпеливо ждать нас? Отмывались мы долго, еще не хватало, чтобы приперлась за нами сюда.

Дверь за парапетом была распахнута настежь. Закатное солнце заглядывало в нее, заигрывая с дымком костра, разложенного в камнях на утоптанном «дворике». У очага сидела мертвая старуха, наряженная в ярко-красное, расшитое золотыми нитями и монетами платье. Две толстые косы – не то седые, не то от природы белые, как у внучки, – подвязаны калачиками над ушами. Ленточки в них были вплетены яркие, разноцветные. Незрячие глаза и отвисшая челюсть не добавляли обаяния этой, в общем-то, не старой женщине. Подле стоял маленький резной столик с красивыми чашечками, заполненными какой-то едой. Последняя трапеза, видимо. Ей, конечно, было все равно, а вот мне – не очень. Жути нагнало.

– Замбага-шулма стоит на границе миров, – утробно пробасила девица и звякнула металлическими тарелочками бубна, – кто проведет ее к дому на небе?

– Тал Хээрин Арслан и его ученик, – выступил из-за моей спины Учитель Доо.

Я мысленно застонал: ну вот зачем он так! Больно надо! Ну не люблю я мертвецов. Ни в каком виде их не люблю и не желаю с ними возиться. Девица скривилась. Не нравится предложение наставника? Смирись! Я же смиряюсь.

Мы несли покойную ведьму, усаженную на специальный стульчик с ручками по бокам, шаг за шагом погружаясь вглубь холма. В небрежно сделанных нишах по сторонам прохода сидели покойники. Их было много. Я понял, почему девчонка возилась с подготовкой обряда захоронения столько времени: пришлось копать новую. Скелет за скелетом проплывали мимо, белея костями. Труп за трупом. Все в одинаковых алых одеждах, расшитых золотом. И одинаково белые косы, где-то упавшие к скелетированным ступням, обутым в расшитые башмачки, где-то с трудом удерживающиеся на голых черепах… В пустую нишу усадили ведьму Замбагу, завершившую свой земной путь и ступившую на небесную дорогу.

Торопливо, почти бегом, вернулись к костру. Девица вынесла еще три столика и расставила мисочки с угощением. Поминальная трапеза. Погребальные обряды разных народов имеют много общего, и можно, наконец-то, спокойно поесть. Но девица завела разговор. Неспешно и размеренно, как это принято у степняков в торжественных случаях. Я вздохнул – трапеза откладывалась.

– Давным-давно, когда Луна была юной, а степи богаты травой, жил шаман Одон. Неумелый шаман, ничего он не мог: духов не слышал, трав не знал, погоду не ведал. Рассердил неумелый шаман могучего багатура Тал Хээрин Арслана. И забросил его Тал Хээрин Арслан на небо. Сразу на небо. И сделал это быстро. Небесные боги спросили: ты кто и как сюда попал? «Тал Хээрин Арслан забросил», – ответствовал Одон. «А-а-а, Тал Хээрин Арслан забросил – это хорошо!» – сказали боги. И каждый ударил его по голове и откусил кусочек тела, – она зачерпнула фарфоровой ложечкой из миски с разваренной в молоке крупой и круглыми черными ягодами. Сушеные, наверное, для ягод сейчас не сезон. Мы повторили ее действия. «Каша», так называл это десятник Гёро? Вкусно, да. – Потом небесные боги столкнули его на землю, и земные боги спросили: «Ты кто и как сюда попал?» «Тал Хээрин Арслан забросил меня на небо, а боги столкнули вниз». «А-а-а, Тал Хээрин Арслан забросил – это хорошо!». Каждый бог ударил Одона по голове и откусил кусочек тела, – зачерпнула вторую ложечку. Мы церемонно следовали ее примеру, но как же хотелось плюнуть на все и основательно подкрепиться! – И остался от Одона один скелет. И обрадовались люди степи: «Есть у нас такой человек, кого ели боги неба. Есть человек, кого ели боги земли. Для всех он свой. Кровь Одона течет в небесных богах, плоть Одона есть плоть земных богов. Будешь нашим колдуном. Будешь защищать нас от злых духов неба. Будешь защищать от злых духов земли», – тут девчонка отставила столовые приборы и встала во весь невеликий рост у костра, вытянув руки над огнем. – И привели ему коней, юрту дали, овец и быков мохнатых. И жен прислали от каждого из десяти племен. И много детей народили те жены. Так появились колдуны и ведьмы, заклинающие духов, – и сникла, и будто упала на землю. Духи снова зашебуршились, зашипели. Что-то им не нравится в этой легенде. – Только их мало осталось в степи. Колдунов и ведьм убивают те, кто приходит с Севера, с ледяных пустынь. Некому теперь защищать. Духи пьют кровь кобыл и овец. Злые. Племена уходят к шусам. В ногах валяются, с волей расстаются. Никому умирать неохота.

– Не делал я этого, – смущенно и сердито отрекся от участия в эпосе Учитель Доо. – Ну, воевал против степняков… что я их, сортировать, что ли, буду? Колдун, не колдун... Да и женщин-детей не трогал, я не палач. Да ведь и давно этого Одона к богам закидывали, я еще не жил тогда на этой земле.

– Ну, возможно, твое прозвище заменило имя какого-нибудь более древнего героя, который тоже был грозою степей, – предположил я, успокаивая наставника. – Н-да, ты действительно широко известен среди местных варваров. Одон был предком беловолосых колдунов?

Дикарка молча кивнула, не сводя с Учителя Доо пристального взгляда.

– Зачем вы здесь? – наконец задала вопрос, который, видимо, давно вертелся на кончике языка.

– Мы просто странствуем по степи, – с легкой улыбкой ответил наставник. – Расскажи лучше, что вас с бабушкой выгнало в руки разбойников?

– Ты обманываешь меня, а степь не прощает лжи.

– Я призову духов в свидетели моей честности, – поднял руку в жесте клятвы наставник.

– Они не говорят со мной. Эмэ слышала духов, а я никчемная ведьма. Ничего не умею. Ни на что не гожусь.

– Ничего себе! Испепелить своим огнем человек десять, не меньше… – поразился я. – Если уж ты «никчемная», то кто «способный»?

– Я не знаю, как это случилось, – она расстроенно махнула рукой и с пальцев сорвалась искра электрического разряда. Один из камней, которыми был обложен костер, раскололся.

– Стоп! – наставник отставил в сторону свою чашку и сел к девице вплотную, схватив за руки. – Во-первых, не волнуйся. Твои эмоции сейчас сильны, а энергии в теле нестабильны. Разрушить можно все, но зачем нам это?

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – степнячка была на грани истерики. – Я не вижу духов. Я не умела так делать!

– Вот же! – наставник нетерпеливо, почти под нос сунул ей полную пригоршню тьмы, сгустив ее на ладони, и не успев рассказать, что там «во-вторых».

– Рука, – успокоившись, девица в недоумении пожала плечами. – Обычная рука. Что я должна увидеть еще?

– Хм… – Учитель Доо, пряча смешинки в глазах, с удивлением рассматривал то меня, то ее. – Воистину сборище уникальных юнцов! Один все видит-знает, но ничего не может, другая все может, но ничего не видит и не знает. Из вас двоих получился бы один великий Отшельник.

– Что у меня общего с этим… – дикарка скривилась.

– На-а-адо же! Меня, оказывается, невзлюбили. Горе-то какое! – глумливо ухмыльнулся в лицо. Ее пренебрежение почему-то задело.

– А вот это, девонька, ты зря, – наставнику тоже не понравилась такая реакция. – Если бы не «этот», как ты изящно выразилась, то твой труп валялся бы сейчас среди горелых разбойников. Уничтоженный изнутри спонтанным всплеском энергии. Старая ведьма в момент смерти отдала тебе силу многих поколений колдунов, в дополнение к нераскрытой твоей, и это чуть не сгубило тебя. Если бы не Аль-Тарук с его хранителем, некому было бы хоронить твою эмэ, – сочувственно поцокал языком и добавил жестко. – Будь благодарна.

Она возмущенно вскинулась и снова выпустила сноп белых искр, оплавивших чашку с кашей. Вот же ходячая петарда! Стало по-настоящему смешно, и я улыбнулся. Смысла нет обижаться на необразованную дикую девчонку. Она встала. Постояла какое-то время, пристально глядя на нас. Повернулась и ушла за дверь, к мертвым. Молча.

Из чувства приличия мы немного подождали ее возвращения. Не дождались. Быстро, без лишних слов, съели свои доли ритуального ужина и спокойно пошли спать.

– Наставник! – окликнул Учителя Доо, перед тем как опустить голову на походную скатку. – Я поступил так не в расчете на благодарность. Просто потому, что не мог иначе. Не слишком ли ты к ней строг?

– Человек высок не потому, что к нему добавили. Низок – не потому, что от него отняли, – глубокомысленно изрек наставник. – Это не зависит от расчетов. Спи уже.

Сон был прерывист. Время от времени в него вторгались то один незнакомец, то другой… такие же беловолосые и наряженные в алое с золотом, как захороненные в холме ведьмы и колдуны. Осматривали, оглядывали, хватали цепкими пальцами. Особенно усердствовал противный старикашка, норовящий, казалось, проверить даже крепость моих зубов. Я отмахивался от них, как мог, постоянно просыпаясь от собственной ругани, застрявшей в сомкнутых губах. Рядом жмурился хранитель, но разгонять непрошеных визитеров не спешил. Наконец уснул крепко, без сновидений, и открыл глаза лишь с первыми лучами солнца, прокравшимися сквозь приоткрытую дверь вслед за утренним холодком. От озера доносились плеск и фырканье коней, слабый дымок костерка щекотал ноздри: девчонка хозяйничала. Рождался новый день.

Пора подниматься. Пока скатывал в тючок походную постель, открыл глаза и наставник. Старательно расчесали волосы, перемотали пучки, аккуратно переложили все свои вещи. Надо бы постирать грязное белье, странствие еще не закончилось… А надену-ка я ту одежду, в которой уходил из дома! Степь прогрелась окончательно, замерзнуть нам не грозит, а она хотя бы чистая. Все завязки были растянуты на максимум, подвернутые края распущены – одеяние село как влитое. Потертости по швам таоку и куртки, поблекшие кленовые листья шитья придавали налет благородства. Длиннополый халат не подходит для верховой езды, его отложу в сторону. Отдельно упаковал плотные шусинские штаны и ватный кафтан, изрядно засаленные и грязные. Долой мохнатые шапки – шарф привычно укутал голову. Складки и заломы от хранения в сложенном виде расправятся сами, на мне. Волшебные руки у портняжек! Доберемся до Бахара, продадим лошадей в приграничном поселке, заменим сапоги на удобные ботинки и пойдем пешком, как положено. Имперскую дорогу портить копытами верховых животных разрешалось лишь за отдельную плату.

Выбрались из землянки. Я окинул взором долину, искрящуюся еще не высохшей на солнце росой и стыдливо прикрывающую укромные уголки полупрозрачными лоскутками тумана. Озеро сияло как драгоценный сапфир, отражая высокое небо. Хризолитовая зелень холмов дышала свежестью и тонкими ароматами трав. Потянулся, расправив суставы… хорошо. У ног довольно жмурился Хранитель Сию, точа когти о спутанный дерн. Учитель Доо вертел головой в поисках костра: откуда-то тянуло дымком, и пора бы подумать о завтраке.

В сопровождении своих лошадей к нам направлялась хозяйка долины. Лицо осунувшееся, глаза больные. Не спала, наверное, всю ночь. Мне-то что до нее? А вот кони!.. Молочно-белые в свете утреннего солнца, прекрасные, как песня, стремительные, как ветер… какие кони! Острые уши настороженно прядали, а большие миндалевидные глаза напоминали россыпь драгоценных камней: янтарные, голубые, зеленые. Вчера на закате их шерсть отливала красным, а в сумерках приобрела оттенок старой слоновой кости. Я не видел созданий прекраснее.

Девица подошла ко мне вплотную и впилась глазами в лицо. Что ей опять от меня надо? За спиной нервно переминался с ноги на ногу жеребец.

– Я всю ночь говорила с сынами и дочерьми Одона-боо. Я их не слышу, но я их понимаю. Все изменилось. Моя жизнь – не моя. Моя жизнь – твоя.

Она опустилась передо мной на колени, медленно склонила голову, пока не уперлась лбом в землю. Что это? Наставник, направившийся было к разожженному поодаль костру, обернулся и застыл. Я вопрошал его взглядом, он в растерянности разводил руками. Опустил глаза на согнутую в поклоне спину. За что мне все это? Я не хочу отвечать за чужую жизнь! Учитель Доо вздохнул и пожал плечами: решай, мол, сам. Но девица не дала мне времени на раздумья, хотя сама размышляла всю ночь. Просто дернула за ногу и водрузила мой сапог на свою голову. С трудом удержал равновесие. Демоны! Все бы так долги отдавали! Придется принять ее жизнь, хочется мне этого или нет. Наставник с трудом сдерживал смех.

Я осторожно убрал ногу. В белых волосах запутались травинки, прилипшие к подошвам сапог.

– Встань, – подал руку дикарке. – Принимаю твой долг.

– Я Аянга. Он Савдаг, «Хозяин Земли». Он твой, – степнячка ткнула мне в руку повод простой уздечки.

Жеребец выступил из-за спины, обиженно кося на нее светло-голубым сорочьим глазом. Она не отводила от меня своих. Таких же «сорочьих». Ну вот уж его долги я принимать не обязан.

– Нет. Он твой, – видно же, что у них одно сердце на двоих. Конь меня просто не примет! – Я выберу другого.

– Савдаг лучший! – запальчиво возразила дикарка, вновь суя повод в руку.

– Не для меня, Аянга. – Она, кажется, готова подраться со мной… или разреветься.

Обошел растерянную парочку и всмотрелся в остальных лошадей, беспокойно вскидывающих головы. Заглядывал в глаза, подносил ладонь к мордам. Пару раз чуть не остался без пальцев, вовремя одергивая руку – злюки. Как же хороши! И вот наши взгляды встретились. Теплый янтарь, горящий огонь. Чуть крупнее остальных кобылиц, грива более короткая и густая, словно взъерошенная, шерсть не такого нежного оттенка, через нее не настолько ярко просвечивают сосуды, как у остальных красавиц. В глазах бесенята. Она фыркнула и толкнула в плечо узкой горбоносой головой.

– Вот мое, – я звонко хлопнул ладонью по крепкому плечу. Кобыла отскочила в сторону и пошла по кругу, потряхивая гривой. Играет! Какая прелесть! Она со мной играет.

– Хуран? – голос девицы звучал растерянно, – Но она ведь не лучшая…

– Это – мое, – снова повторил я. – Она моя самая-самая.

Хуран, словно догадавшись, боднула меня в спину, подкравшись с тыла. Ну как «подкравшись» – я добросовестно делал вид, что не замечаю ее хитрых маневров. Извернулся и обнял ее за шею.

– Да ведь, красотка? Ты моя! – в третий раз повторил, закрепляя свой выбор.

Мы влюбились друг в друга с первого взгляда.

Сборы, хлопоты, суета. Тихое отчаяние Аянги, сухие глаза, сжатые губы. Что же гонит ее отсюда? Неужели долина колдунов опустеет навсегда? Неважно. Я принял долг ее жизни и теперь отвечаю за всех: и за неумелую ведьму, и за ее прекрасных питомцев, которых она отдала мне во владение. Учитель Доо в какой-то момент решительно пресек бестолковую суету и взял подготовку к походу в свои умелые руки. Через пару дней мы сели в седла, взяли в повода навьюченных поклажей лошадей, включая флегматичных пегую и мухортую, и вышли в степь, намертво заклинив механизм, открывающий проход в долину.

Земля летела из-под ног. Горячий ветер бил в лицо. Звезды недоуменно взирали с ночного неба. Нас мчали домой лунные кони. И пусть легенды врут, но для меня они были теми самыми потомками драконов кайджунской степи.