Не оставляющий следов: Обретение

7. Ясность мысли

На одном из холмов равнины, открывающий путь в провинцию Канамарка, рассыпались, как горох из дырявого мешка, крестьянские домишки. Соседний, более низкий пригорок, расположенный ближе к реке, хозяйственно освоила небольшая придорожная харчевня: несколько комнат для усталых путников и скудный рацион, не блещущий разносолами. Здесь и остановились вчера вечером. Да, мы вовремя вышли из зоны зимних муссонов юга, но и сюда, в предгорья, донеслось их влажное дыхание. Горизонт затянут сплошной стеной серых туч – а я так мечтал увидеть легендарные снежные шапки Тянь-Мыня... Но уже больше недели то усиливаясь, то стихая до висящей в воздухе липкой мороси льет с неба вода. Небольшая речушка, берущая начало в горах, угрожающе вспухла и привычно залила пойму. Дороги раскисли, движение по ним замедлилось. Надеюсь, Гасар и Сасан, оставшиеся далеко позади в приграничном селении, переждут сезон дождей в тепле и уюте, пусть Судьба будет к ним благосклонна.

Сегодня мне исполнилось шестнадцать. Расту. На самом деле расту, без всякой иронии. Дорожный костюм пока еще впору, но его шнуровка и крепления почти полностью ослаблены. А вот удобные башмаки в форме гриба «серебряные ушки» пришлось заменить на низкие кожаные сапожки много большего размера и, к сожалению, куда худшего качества. Я научился наматывать портянки и каждый вечер придирчиво осматривать подметки в поисках дыр. Никогда не был привязан к вещам, но было обидно менять добротное изделие на барахло только потому, что вырос из него. Учитель Доо утром порадовал подарком: эмалью с почти распустившимся цветком пиона. Я закрепил ее на полагающимся месте в навершии шпильки, рядом с изображением чуть приоткрытого бутона, изначально украшавшим этот символ высокого статуса. Такой дар должны были вручать родные, но меня не было рядом с ними там, а их не нашлось в этих краях со мною. Утешился, как ни странно, цитатой из «Поучений» Учителя Мина: «Кто был учителем хотя бы день, тот считается отцом на всю жизнь». Не все наставники заслуживают такого отношения, но с Учителем Доо мне, кажется, повезло.

За прошедший год успел натворить много глупостей. Порой становится стыдно за то, какими наивными глазами смотрел на мир и насколько искаженно представлял свое будущее. Думаю, что вооруженный приобретенным опытом буду ошибаться меньше.

Деревня, в которой вчера отметили подорожные листы, сегодня праздновала наступление Исхода Зимы, первый день февраля. В общий зал харчевни набилась большая часть местных жителей. Танджевурское предубеждение против спиртных напитков здесь отсутствовало, и крестьяне, пользуясь коротким перерывом в работах, заливались по самые уши слабенькой маисовой брагой. Отовсюду неслись пожелания благодати и щедрых даров, глиняные кружки вскидывались вверх в такт праздничной песне. От того, сколько прольется дождей, будет зависеть и полноводность реки, и заиленность почвы, и, соответственно, урожай, который соберут не скоро, но будут сеять уже на днях. Я не стал долго сидеть в общем зале и поднялся в номер – тяжело быть частью этой толпы. Учитель Доо, напротив, с удовольствием подливал в свою кружку брагу и азартно стучал игральными костями, присоединившись к общему веселью.

Дождь уже не шелестел, а мерно монотонно рокотал. Сию почему-то беспокойно бродил из угла в угол, не находил себе места. Вдруг воздух застыл, а потом весь дом чуть поднялся и опал, дрогнув. В комнату ворвался Учитель Доо, на ходу плотно завязывая кошель, и кинулся к заплечным мешкам:

– Собирайся. Быстро! – Без лишних вопросов я сгреб свои вещи и затолкал их в котомку, не особенно заботясь об аккуратности. Главное – пояс, а он всегда при мне. – На крышу!

Мы взлетели на чердак и через узкое окошко выбрались на пологий скат крыши, в мгновение ока промокнув до нитки. Я развернулся к ветру спиной и поплотнее запахнул на груди халат. Сердце обжигала энергия Сию. Скоро он вырастет совсем большим и перестанет помещаться во мне, ну а пока, как могу, сохраню своего хранителя. Из распахнутых дверей харчевни выскакивали вмиг протрезвевшие крестьяне и неслись напрямик через полузатопленный луг в родную деревню. Жена и дети хозяина с причитаниями метались по двору, перегоняя из загонов в дом визжащих свиней и затаскивая клетки с утками и курами. Тощий лысоватый содержатель таверны то кидался закрывать глухими ставнями окна, то хватался за ящики с инструментами.

Река на горизонте встала дыбом. Ее рев перекрыл шум дождя.

– Дамбу прорвало, – пояснил учитель, поправляя раскисшую соломенную шляпу. – Ну все, сейчас начнется веселье! Найди что-нибудь, за что можно держаться...

– Иначе что? – растерялся я.

– Да вполне может и смыть к чертям собачьим! – его зубы хищно блеснули в усмешке. – Будем надеяться, что этот домик построен на совесть и устоит. Держись!

Быстро последовал его примеру: лег плашмя, ухватился покрепче за конек, зажмурился и задержал дыхание. А потом на нас, казалось, обрушились все воды этого мира. Поток силой пытался оторвать руки от крыши, стащить мешок с плеч... Шляпу сорвало в первые же секунды. Легкие разрывало от сберегаемого воздуха. Но вскоре волна схлынула и помчалась дальше, волоча за собой сорванные ставни, пустые клетки из сарая и часть деревянного забора.

– Обошлось, – рядом откашливался Учитель Доо, так и не выпустивший из рук дорожный посох. – Нас задело лишь краем. Правда, я надеялся на этой верхотуре вообще избежать купания. Здесь исстари селятся на холмах, подальше от рек – уж больно они капризны и непредсказуемы. Из низин же вода так просто не уйдет. Даже не знаю, надолго ли мы здесь заперты.

Дождь почти стих, словно решив, что нас достаточно промочило.

Спускался с чердака, все равно не до конца понимая, зачем наставник потащил нас на крышу. Но вскоре признал мудрость такого решения. В харчевне выбило окна на втором этаже и частично на первом, залило помещения, раскидало и переломало почти всю мебель. Пара десятков кур и свинья утонули, посуда побилась, постели промокли. Семья хозяина уцелела, но детишки изрядно наглотались воды, а жена заработала огромный синяк на руке и двигалась прихрамывая. Да, мы на крыше легко отделались.

О горячем ужине можно было лишь мечтать. Какая-то провизия сохранилась на кухне, но ее было совсем немного. Подняли опрокинутый стол, поставили на ящики вместо сломанных ножек. Хозяйка неловко, оберегая руку, настрогала блюдо вяленого окорока, нацедила кувшин браги и, тихо охая, спустилась было в подвал, надеясь спасти остальные припасы – но и там стояла вода. Хозяин все это время стоял посреди разгромленного жилища, застыв в немом отчаянии.

Ночевать все собрались в общем зале, приспособив для сна длинные столы и лавки, а развешенная на веревках для просушки мокрая одежда вполне заменила ширмы. Ночь, несмотря на сырость и холод, прошла спокойно.

Наутро к вершине нашего холма пристали три большие парусные лодки.

– Господа! Добро пожаловать! – содержатель харчевни выбежал навстречу, радуясь приплывшим, как родным. – Добрые боги прислали вас сюда!

– Как высоко поднималась вода? Куда была направлена основная сила потока? – один из пассажиров спрыгнул с борта первого судна, как только оно причалило к берегу. Не обращая внимания на поклоны хозяина, деловито осматривал окрестности.

Это был невысокий худой брюнет с резкими чертами лица. На его виске шестеренка венчалась двойным треугольником Терасов. Инженер, и не из последних. Видимо, именно он отвечал за эксплуатацию дамбы и возглавлял группу приплывших с комиссией представителей власти. Среди последних узнал в лицо старосту деревни и по повадкам пару имперских чиновников. Все были одеты в одинаковые странные плащи в виде прямоугольного куска шерстяной ткани с вырезом для головы, украшенные по нижнему краю ярким орнаментом. Брюнет развернул свиток с подробной картой и старательно сверял ее с местностью.

Хозяин провел комиссию в харчевню, в деталях рассказывая о пережитом бедствии. Он как ребенок радовался тому, что решение многих возникших проблем можно переложить на плечи администрации. Внимание хозяйки, неустанно снующей по двору в поисках уцелевшего, умело переключил на себя молодой чиновник, держащий в руках разлинованные в таблицы листы бумаги.

– Что было утрачено, в чем нуждаетесь? Доски... кирпичи... стекла... посуда… – женщина сосредоточенно хмурилась, что-то с трудом соображая, и кивала как болванчик, соглашаясь с каждым его словом.

Сделав пометку в последней таблице, он протянул результаты опроса нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу пожилому ассистенту.

– Куда отнести бумажки? – преданно поедая глазами начальство осведомился тот, принимая увесистую стопку.

– В нашу лодку, к остальным документам, – администратор недовольно поправил подчиненного. – Уже утром нужно представить сводный отчет о понесенном ущербе в управу Атачены, так что в пути мне придется плотно поработать.

Ассистент почтительно поклонился и, бережно прижимая к груди листы, поспешил к маленькой флотилии. Я решительно направился к чиновнику:

– Уважаемый...

– Тинфей Амару Иса к Вашим услугам, – он коротко формально поклонился. – Секретарь-стажер штаба чрезвычайных ситуаций округа Кохески. Готов зафиксировать жалобу.

– Нет-нет, – выставил вперед раскрытые ладони… собеседник удивленно приподнял бровь в ответ на непривычный жест. Прокол. Нужно избавляться от прилипчивой манеры южан темпераментно жестикулировать. – Никаких жалоб. Лишь небольшая просьба... – вот так, вежливо, но твердо. – Мы путешественники. Идем в Саксаюман, столицу Канамарки. Дорога, скорее всего, затоплена... – мои предположения были подтверждены легким кивком, – есть ли возможность переправить нас до ближайшего крупного населенного пункта? Нам крайне необходимо пополнить запас наличности и без помех продолжить путь.

– Предъявите документы, – его взгляд с еле заметной неприязнью задержался на моем чистом виске.

Строгий какой! И свое полное имя произносит со значительностью неофита. Тинфей Амару... незнакомое звучание, и вид не соответствует привычному. Секретарь, скорее всего, местный уроженец. Первый в роду, кого приняли в клан администраторов семьи Иса, то-то он дорожит моей фамилией.

– Пожалуйста, – футляры, в которых хранились важные вещи, выдержали потоп: пергамент был в полной сохранности.

– Идете один? – развернул подорожную.

– Нас двое, – оглянулся в поисках Учителя Доо, но тот уже спешил к нам, расшнуровывая висящий на поясе пенал.

– Вайна! – на негромкий зов моментально откликнулся парнишка лет тринадцати. – Найди для путешественников запасную одежду и одеяла. Проводи их к старосте, пусть укажет лодку посвободнее: господа плывут с нами. Переоденетесь в сухое, там, в лодке, – чиновник вернул бумаги и махнул головой в направлении каравана, – и можете устраиваться...

Для нас отыскали свободный уголок на второй посудине, выдали такие же, как у остальных, прямоугольные плащи, домотканые рубахи и штаны, на ноги предложили надеть вязаные носки с обшитой кожей подошвой. Это было очень кстати, потому что за прошедшую ночь одежда толком не просохла. Оказывается, очень приятно, когда о тебе заботятся совершенно посторонние люди. Скатав свое дорожное облачение в тугой тючок, с удовольствием натянул вещички из кусачей шерсти. Плащ-пончо, как назвал его наставник, использовал вместо одеяла: завернулся в него с головой и привалился к борту. Сию, почувствовав себя в безопасности, выбрался наружу и прикорнул рядом. Лодка постепенно заполнялась. Засыпая, слышал доклады чиновников, с гордостью сообщавших начальству, что они уже закончили исполнять здесь свои обязанности по контролю за обстановкой и оценке ущерба от прорыва гидротехнического сооружения, и улыбнулся. Негромкие ответы Учителя Доо на вопросы прибывающих, в том числе объяснение присутствия неучтенного кота, плеск весел, хлопки поднимаемого паруса... пригрелся и проспал всю ночь.

Тучи исчезли без следа. Горы приняли в объятия и загородили плечами половину неба. Их поросшие лесом склоны и снежные вершины казались так близки, что хотелось дотронуться рукой. В небе раскинул крылья гигантский кондор, расслабленно парящий в воздушных потоках. Белый парус, казалось, нес рядом с птицей, но наш полет сопровождали скрипение снастей, беседы пассажиров и негромкая ругань матросов. Полусонное оцепенение, в котором пребывал, вылупившись из кокона одеяла, не нарушил даже нарастающий шум причалов, к которым лоцман вел караван.

– Центральная управа находится на главной площади. Вам следует зарегистрировать свое прибытие и доложить о намерениях не позднее завтрашнего дня, – секретарь-стажер строго нахмурился. – Я взял вас на борт под свою ответственность, не заставляйте об этом жалеть.

– Не беспокойтесь, уважаемый Тинфей Амару Иса, – улыбнулся Учитель Доо, и я заметил, что молодому чиновнику польстило звучание полного имени в чужих устах. Боится уронить свой авторитет? Не так давно он его, видимо, завоевал. – Мы не злоупотребим Вашим доверием и сделаем все так, как положено.

Администратор еле заметно кивнул и в числе первых сошел на берег. Мы, со своими влажными котомками, тючками с одеждой и толстым котом, взирающим на мир со своего насеста на моих плечах, замыкали очередь на высадку. Очень удачно смогли сократить время пути. Если на предшествующем этапе путешествия мы с наставником просто брели по дорогам юга, то сейчас целенаправленно двигались к следующему Камню силы, чтобы опробовать мою способность видеть. Хотелось это сделать быстрее, задержки раздражали.

Город-порт Атачена, административный и торговый центр округа Кохески, возвели в месте слияния двух рек, не слишком широких, но пригодных для интенсивного судоходства. Гавань была вполне обширной, подходящей и для торговых, и для пассажирских перевозок. У грузовых причалов располагались пакгаузы, склады долгосрочного хранения товаров и таможня. Отряд ее служащих сейчас дотошно потрошил толстобокий кораблик-сокровищницу [28]. Желтые паруса с эмблемой Туркисов послушно сложены, как крылья бабочки, капитан и команда выстроились на палубе. Много таких кораблей стояло на рейде, подпирая небо мачтами.

Пассажирская зона была совсем небольшой, да и судов, предназначенных для перевозки людей, крайне мало – практически только наш караван. Но давки и толкотни избежать было сложно. То тут, то там вереницы грузчиков несли на спинах ящики, корзины и тюки, катили бочки, тянули поддоны. Громко приветствовали друг друга торговцы-конкуренты. Визгливо ругались приказчики, сверявшие грузы со списками. Прибывшие пассажиры старались скорее убраться подальше от деловитой толчеи порта. Мы не стали исключением.

Портовый район делился на рыбацкий, рабочий и гостевой. В последнем останавливались торговцы и моряки с пришедших судов, и именно там находились практически все таверны, кабаки и постоялые дворы. По прямым широким улицам гостевого квартала с завидной регулярностью курсировал немалый отряд стражи, а перед дверями увеселительных заведений в обязательном порядке скучали пары-тройки крепких вышибал, которые смотрели на нас весьма неприязненно. Серьезно здесь поставлена охрана общественного спокойствия!

Все заведения были аккуратными, чисто убранными, производили приятное впечатление, но Учитель Доо, руководствуясь какими-то лишь ему известными соображениями, вел меня все дальше и дальше. Наконец-то остановился перед небольшой таверной с высоким забором и двором, закрытым навесом из слюдяных пластин. На вывеске над входом красовалась скособоченная мохнатая лошадка с непропорционально длинной шеей. Вокруг изображения вилась надпись, выполненная по всем правилам каллиграфии: «Копыто альпаки». Я уже хотел высмеять горе-художника, но Учитель Доо погрозил пальцем:

– Не попади впросак, здесь такие животные и вправду водятся. На тебе сейчас портки из их шерсти.

В отличие от кусачей рубахи, ткань которой традиционно изготовили из руна обычных овец, штаны были необычайно удобными. Мне они понравились, а нарисованная зверушка – нет. Нелепая какая-то.

Внутри таверна выглядела бедненько, но чистенько: как раз под стать нашему нынешнему облику. Это еще не была та самая чистота нищеты, которая происходит от отсутствия хоть чего-то ценного, но уже к этому все шло. Обеденный зал был пуст, и неведомо, дождутся ли длинные столы и массивные лавки посетителей. Внешность хозяйки была необычной: круглое лицо с крупными, точно высеченными в камне чертами, высокие скулы, орлиный, чуть приплюснутый нос, широкие размашистые брови над зоркими глазами. Тяжелые прямые волосы цвета воронова крыла, перевитые сединой, заплетены в две длинные косы. Облик солидный и даже суровый, в отличие от манер. Она суматошно металась из зала на кухню и обратно, как курица с отрубленной головой: норовила одновременно накормить нас, напоить пивом и погладить спинку мятого после плаванья Сию. Узнав, что нужна комната на ночь и полноценный обед, немедленно взлетела вверх по лестнице и минут через пять окликнула со второго этажа.

– Вот… – бормотала, запыхавшись и опершись на распахнутую дверь. – Добрая камора. Чисто-та да сухо-та...

Да, комнатка была небольшой и обставленной весьма аскетично. Две узких кровати, сундук у окна… А больше нам ничего и не надо.

Хозяйка поспешила на кухню, а мы разложили на отскобленном до белизны дощатом полу наше имущество. Хотя какое там имущество - куча окончательно испорченных вещей, годных только на выброс, на которую даже Сию косился с подозрением и брезгливостью. С сожалением пришлось проститься с изодранными шарфами, шляпой и остатками припасов. С вечнотекущими и разваливающимися сапожками расстался без сожалений. Походное облачение, включая наручи и гамаши, было грязным, волглым от сырости и просто кошмарно мятым. Только прикрытые наручами рукава с непромокаемыми карманами и пояса с футлярами не пострадали, да шнур талхов сиял первозданной чистотой.

– Смотри, после посещения храма Богини к нему будто и грязь не пристает, – показал шнур наставнику. – Вот бы попросить Деву Ночи, чтобы она остальную одежду так же заколдовала... – мечтательно протянул я, с трудом раскрывая покоробившийся от избытка влаги деревянный тешань.

– Ты хочешь предложить Госпоже Иллюзий высушить твои портянки? – в глазах Учителя Доо прыгали смешинки, но тон был убийственно серьезен. – Попробуй попроси. Она тебя любит, поэтому лишит рассудка не сразу.

– Можно подумать, я сейчас сильно похож на нормального!

В бесформенной одежонке явно с чужого плеча мы с наставником выглядели грязными нищими. Сию, оценив наше бедственное положение, ушел побираться по таверне.

– Баньку вам затопила, господа хорошие, – в дверь без стука просунулась голова хозяйки. – Баньку-та будете? Ой, шта это у вас тут?..

Мыться? Сейчас? Не-е-ет, ни за что! Я на крыше так нахлебался воды, что ближайшие годы буду смотреть с отвращением на всякие бассейны и купальни. Учитель Доо перехватил мой отчаянный взгляд и с усмешкой покачал головой:

– Конечно будем, дорогая хозяюшка. Как же без баньки-то, с дороги... – он заметил, что хозяйка нерешительно косится на кучку негодного имущества. – Да не стесняйся, пересмотри, если интересно.

– Вот и я говорю, шта без баньки-та ну никак нельзя... – тетка деловито кинулась перекладывать все, что мы посчитали пропавшим, – Ой-да, беда-беда, сколько снеди доброй спортилось!.. Да шта же за оказия-та с вами приключилась? Ой-да, и шапки истрепались, как есть, куда уж их-та... А сапожки справные, пошта их в мусор-та швырять? – хозяйственный взгляд уперся в разложенное снаряжение. – А то одёжа ваша? Ой-да, справная одёжа... давайте-ка, давайте-ка ее сюда вот... я девкам накажу, все отстирают, как положено-та – и замочат, и отомнут, и выполощут на три раза, не меньше, – все посушат, все расправят, будет куда с добром. А сапожки-та...

– Мы в горы пойдем, – Учитель Доо доброжелательно наблюдал за массивной, но подвижной, как шарик ртути, женщиной. – Нам обувь покрепче нужна...

– Вот и ладно, вот и славно, – она прижала к груди и ботинки Учителя Доо, раскисшие, потерявшие форму, и мои неудачливые грязедавы, лопнувшие по шву. – Я приберу? И ту потешку? – она ткнула пальцем в учебный тешань. – Потешки-та зачем в горах?

– Незачем совершенно, – серьезно кивнул Учитель Доо. – Забирай, добрая хозяюшка.

– Какой господин Вы хороший-та, – тетка улыбнулась необычайно сердечно. Редкая улыбка... но искренняя, не дежурная. – Всё разумеете. Это же скарб! Не надо швырять, все к делу пристрою... Да, – затараторила, деловито пересматривая нашу грязную одежду и добавляя к ней окончательно испорченные, по моему мнению, шарфы, – котею вашего попотчевала, за одёжей девок счас пришлю, банька-та сготовлена, снедать сядем сразу опосля.

И, махнув подолом широкой юбки, вылетела за дверь.

– Что она сказала? – не понял половину слов ее стрекочущей речи. – Кого... снедать?

Учитель Доо рассмеялся. Беззвучно, но от души.

Баня мне, в принципе, понравилась. Сию только заглянул в парилку – и тут же задал стрекача. Сдерживаясь, чтобы самому не убежать следом, терпеливо сидел на широкой деревянной полке, издающей горьковатый запах ольхи, укутавшись в мягкую хлопковую простыню. От жара сложенных на жестяной печи раскаленных камней, кажется, потрескивали даже бревна стен. Нос и гортань обжигал горячий воздух, каждый вдох – как испытание. Пот заливал глаза и ручьями струился по телу. В углу притулилась деревянная кадушка с ароматной солью. По примеру Учителя Доо тщательно растерся ею, а затем, выскочив в мыльню, долго смывал с горящей кожи теплым отваром горных трав из глубокого тазика.

– Маловато воды, – никогда бы не подумал, что такое скажу.

– Сейчас бы на крышу, да? – фыркнул Учитель Доо, шумно плещущийся рядом.

Он зачерпнул тазом воду из бака и окатил меня ею с головы до ног. Я заорал от неожиданности – холодная!!! Но в голове прояснилось, а кончики ушей перестали пылать угольками.

На какое-то время задержался в комнате, тщательно промокая волосы полотенцем. Казалось, все кости в теле стали каучуковые, а кожа свободно дышала каждой клеточкой, каждой порой. Внутри приятно звенела пустота. Сию поглядывал на меня и скорбно вздыхал. Он решил, что в бане я подвергся жестоким пыткам. Жалел.

На ватных ногах, вымытый до скрипа, вошел в общий зал таверны. Учитель Доо уже ждал за столом, плотоядно облизываясь. На деревянном подносе в окружении золотистых картофелин и початков молодой кукурузы распластались зажаренные до румяной корочки тушки зверьков с мордочками, подозрительно похожими на крысиные.

– Морская свинка! – гордо объявил, будто сам добыл эту самую свинку на охоте. – Здесь их разводят, как кур или кроликов. Садись скорей, будем лакомиться.

Энтузиазм гурмана оказался заразителен, и я поспешил присоединиться к трапезе. Мясо оказалось необычным, но удивительно вкусным. Через пару минут к нам присоединилась хозяйка, с грохотом водрузив рядом еще один поднос. Кувшин горячего густого напитка из трав, утоляющих жажду, нарезанные кубиками плоды манго, лукумы и чиримои... на их фоне даже жареная свинка, пикантная от чеснока и пряных приправ, потеряла половину своего очарования.

– Ну, после баньки и боги не брезгуют... – женщина величественно кивнула Учителю Доо и достала из кармана фартука квадратную бутылку из мутноватого темного стекла и такую же квадратную стопку. – От заведения.

– Писко? – Учитель Доо жизнерадостно повел носом. – Налей-ка рюмочку, да и хватит мне.

– Ой ли? – одарила редкой улыбкой. – Ну, хозяин – барин.

Ловко булькнула над стопкой бутылкой, сунула ее в карман и так же шустро метнулась из-за стола навстречу новым посетителям, звонко чирикая на своем малопонятном диалекте. Надо же, кто-то сюда все же ходит.

– Почему она так смешно разговаривает? Половины слов не понимаю...

– Наша хозяюшка, видимо, совсем недавно спустилась с гор и еще не избавилась от племенного говора. Может быть, получила эту таверну в наследство, или ее сюда выписал какой-нибудь заинтересованный родич… Кстати, парочка посетителей весьма похожи на нее лицом. И предложение вымыться в бане тоже говорит о недавнем переезде.

– Почему?

– А потому, друг мой, что в горах баням придают особое значение. Любой чужак, пришедший в селение, подвергается ритуальному омовению. Здесь, в таверне, построен городской, упрощенный вариант, а там нас отвели бы в тесную хижину с глиняными стенами, обложенными вулканическим камнем-андезитом. Когда камни и стены раскаляются, их положено поливать особым отваром трав. В клубах пара нам явились бы духи древних гор и унесли с собой все заботы, тревоги, болезни… и недобрые намерения, если бы они у нас были.

Канамарка... еще один новый мир, не похожий ни на Бахар, насколько я смог узнать его, двигаясь к границе провинции, ни на Танждевур. Но Учителю Доо здесь, видимо, нравится. Последние два дня он смеялся чаще, чем за полгода всего нашего путешествия.

Я с интересом разглядывал вошедших, устроившихся за самым дальним от нас столом. Вряд ли все они были типичными представителями востока империи, все же мы находились в портовом городе, и люди сюда прибывали с разных концов страны. Но некоторые гости и вправду напоминали хозяйку типом внешности.

– Горцы, – пояснил наставник, заметив мой интерес. – Исконные обитатели Тянь-Мыня. Называют себя «чинки» и с пренебрежением относятся ко всем, кто не принадлежит к их немногочисленным племенам.

– А чем они занимаются?

– Ремеслом и рудным делом, в основном. Хотя для выращивания плодов и злаков здесь тоже созданы все условия, но крестьяне, – или как их тут называют, «земляные черви», – не пользуются уважением у чинки. Да ты потом сам увидишь, эти два сословия по повадкам совсем не похожи.

Тем временем от весело гомонящей компании, которую сноровисто оделяла угощением маленькая подавальщица, отделился высокий худой старик. После короткого обмена репликами с владелицей таверны он направился к нам. Общая худоба тела говорила не о немощи, а о возрасте: обтянутые кожей крупные суставы, широкие костистые плечи свидетельствовали, что еще пару десятков лет назад это был весьма сильный мужчина. Прямая несгибаемая спина, гордая посадка головы – он держался как император, хотя на виске серели кирка и сапог. Молча сел за наш стол и пристально посмотрел на Учителя Доо. Молчали и мы. Я даже отставил в сторону кружку с питьем. Пауза затягивалась. Наконец, поняв, что первыми мы разговор не начнем, хрипло прокаркал:

– Горные ботинки вам надо. Сестра-в-солнце сказала, – Учитель Доо чуть склонил голову в подтверждение. – Она у вас ваши взяла. Сапоги – дрянь, но еще послужат, кожа хорошая. Башмаки делал мастер, их можно спасти. Починить и вернуть?

– Хозяйка избавила нас от этой обузы. Это ее имущество, – видимо, подтверждение добровольной передачи требовалось, чтобы исключить подозрение в краже.

Старик медленно кивнул, не сводя взгляда с наставника.

– Завтра принесут горные ботинки. Серебряный и двадцать медяков за пару. Если подойдут.

– Солнце видит, – ответно кивнул Учитель Доо.

– Мне довольно, – он поднялся из-за стола и неторопливо вернулся к своей компании.

– Вот, – продолжил наставник тоном гида-проводника, – сейчас ты познакомился с типичным чинки, несгибаемым, суровым и всегда настаивающим на своем.

– А почему ты даже не пытался торговаться? – в империи сбивать цену на товар считалось хорошим тоном, а на юге этот процесс вообще возвели в ранг искусства.

– Что ты! – он с нарочитым испугом замахал руками. – С чинки это означает безусловную потерю лица. Эти ребята никогда не пойдут на попятный, даже в вопросах стоимости.

– Стоп, ничего не понимаю… – я задумчиво отхлебнул травяного отвара. – Туркисы ведь отсюда. Ну, эти… – я покрутил над ухом пальцами, – «недополученная прибыль», «транспортные издержки»… Они ведь были правящей семьей Канамарки!

– И что? Ты когда-либо слышал, чтобы их смогли переупрямить в вопросах торговли или сбора налогов? Дело в том, что товарооборот с соседями они всегда держали в своих руках и достигли в этом деле невообразимых высот. После их исхода в горах остались только те, кто специализировался в других видах ремесла. Туркисов здесь еще с тех пор не сильно привечают, что, безусловно, на руку Терасам. Эти нашли здесь и производственную базу для своих безумных изобретений, и упорных трудолюбивых учеников, вырастающих со временем в настоящих мастеров. Чинки уважают Терасов намного больше, чем в других провинциях коренные жители уважают правящие ими семьи, у них и вправду общего больше, чем хотелось бы надеяться иным власть имущим.

Мы расплатились за обед, заказали на ужин суп и печеную рыбу и поднялись в комнату. Одежду уже унесли, пояса и заплечные мешки были аккуратно сложены в сундук, а расстеленные постели манили мягкостью подушек и свежестью простыней. После бани так сладко дремалось...

Под вечер раздался деликатный стук в дверь. Неужто бесцеремонная хозяйка не решается нарушить приватность нашего пусть временного, но жилища? Забавный контраст между ее первоначальным смущением и последующей излишней бесцеремонностью я мог объяснить только недостатком опыта обслуживания постояльцев. Ну вот, на нас и потренируется… Но это оказался посыльный от старика-чинки.

Обувь мы тщательно осмотрели. Это были грубоватые, чуть поношенные ботинки из толстой кожи, с вполне ощутимым каблуком и высокими берцами. Шнуровка регулировала их по ноге, плотно охватывая щиколотки. Они отдаленно напоминали наши старые башмаки в виде гриба «серебряные ушки», за одним исключением – жесткая подметка.

– Да, гибкая подошва удобнее для ходьбы, но в горах, если ногу заклинит между камнями, жесткая убережет ее от травм, – пояснил мне Учитель, и мальчишка подтверждающе кивнул. – И эта тугая шнуровка не дает подвернуться стопе и растянуть связки, если оскользнешься. За разношенность отдельная благодарность мастеру, – он по-доброму улыбнулся посыльному. – Все же буйволиная кожа достаточно груба, и новая обувь не очень комфортно сидит на ноге.

– Мы всегда продаем разношенную обувь! – с достоинством ответил посыльный. – Так положено!

Расплатились с мальчишкой условленной суммой и выставили башмаки к порогу, время от времени бросая на них удовлетворенные взгляды. На утро планы были просты: отметить подорожные в центральной управе, присмотреть замену испорченному тешаню и собрать припасы для дальнего похода. Надеюсь, потом все же двинемся дальше, в обещанные горы.

Утром доставили вычищенную и отглаженную одежду, и я вздохнул с облегчением – она выглядела как новая. Золотые ручки у здешних «девок», как называет подручных хозяйка... Или потому, что все было сделано, «как положено»? Даже Сию выглядел вымытым, высушенным и расчесанным, а морда его лоснилась от сытной еды. Учитель Доо задернул занавеску, протянутую вдоль комнаты между кроватями и, мурлыкая что-то под нос, копошился в вещах. Я с удовольствием натянул чистое шелковое белье, убрал отглаженный запасной комплект в котомку, туда же скинул запас чистых носков и кожаные гамаши: в башмаках с высокими берцами надобность в них отпадает. Затем облачился в свой прекрасный серо-зеленый наряд, туго зашнуровал наручи и опоясался поясом со шнуром Матерей. Именно он привлек внимание хозяйки, когда мы спустились в общий зал, готовые в дальний путь.

– Ой-да, – всплеснула руками, и длинные косы-змеи качнулись укоризненно, – чуть было не запамятовала-та! Скидовай, парниш, вязиво. Негоже чужих богов в наши горы таскать. Горам такое не по нраву. А ну как трусить начнет-та? Сгинете!

– Кто трусит? – не понял, но на всякий случай схватился за шнур.

– Трясти. Ну, знаешь: лавины, там, землетрясения всякие... – пояснил Учитель Доо и поклонился хозяйке. – Благодарю, добрая женщина. Мы последуем твоему мудрому совету.

– Уже совсем уходите? – расстроено шмыгнула носом. – Жаль. Хорошие вы господа.

– Так что же, без завтрака выгонишь? – подмигнул засмущавшейся тетке наставник.

– Ох! И вправду… – она метнулась на кухню и закричала оттуда. – Снеди в дорогу собрать?

– А вот это будет очень кстати, хозяюшка, – так же громко согласился Учитель Доо. – Собери все что нужно, а мы пока подкрепимся.

Накормленные и обласканные, с трудом выскользнули из заботливых «копыт альпаки». Город шумел вокруг нас негромко, но деловито. Его кварталы возводились на платформах, отделенных друг от друга широкими проспектами. Двух- и трехэтажные дома в виде усеченных пирамид выстроились рядами, следуя четкому плану архитекторов, организовавших пространство с помощью линейки и прямых углов. Немало было и скромных одноэтажных особнячков, рассыпанных как кубики на зеленых ухоженных лужайках. Панорама города вторила линии гор, возвышающихся над ним. Солнце щедро заливало улицы утренним светом, грани строений искрились слюдяной крошкой, низкие изгороди из подстриженных кубом кустарников вносили нотку свежести в строгость планировки. Здесь несчастному талху очень долго пришлось бы искать укромный уголок для жертвоприношения, ибо обнаруживалась острая нехватка темных переулков. Случались в Атачене, конечно, и драки, и воровство, и поножовщина – особенно в припортовом квартале, – но все нарушения порядка мгновенно ликвидировались стражей Тулипало. Их многочисленные патрули старательно охраняли спокойствие подданных империи, и законопослушному человеку бояться здесь было нечего.

Здание управы на центральной площади выделялось классическим бахарским фасадом. Служащие были немногословны и расторопны. Мы заполнили анкеты, в которых указали предполагаемый маршрут путешествия, отчитались о наличии средств и получили вожделенную печать в подорожную. Там же у нас осведомились о возможных претензиях к хозяину харчевни, в которой застал нас прорыв дамбы, и попросили дать характеристику действиям прибывших на место происшествия чиновникам. Мы заверили надзирающего за странствующими, что претензий ни к кому не имеем и мечтаем лишь об одном: поскорее продолжить путь.

Там же, в управе, размещалась имперская курьерская служба. За дополнительную плату они обязались вручить коробку со шнуром талхов и короткое письмецо лично в руки Барлу, управляющему моего «имения». В письме повелел со всем вниманием отнестись к сохранности тех вещей, что присылаю из странствий, ибо они оказались мне душевно дороги. Сию в энергетической форме сидел на плече и время от времени принимался утаптывать его лапами в перчатках, отчего на лист дорогой бумаги было посажено несколько клякс. Но я решил, что оные придают моему посланию легкий оттенок элегантной небрежности, и переписывать не стал.

Рядом с управой расположилась небольшая контора имперского банка. Мы наткнулись на нее почти случайно, не сразу заметив среди ярких вывесок Торговых домов разнообразных кланов Туркисов. Что же, понятное дело: порт – ворота в Канамарку, строгое соблюдение законов, порядок и безопасность… для официальной торговли восточная провинция виделась идеальной площадкой. К тому же отсюда поставлялись в разные части империи экзотические фрукты и овощи, шерсть и кашемир, сокровища недр. Богатейший край! Терасы – счастливчики, слов нет.

Обналичив дорожный чек на пятьдесят золотых, мы там же, в банке, разменяли половину на серебро, а оставшиеся монеты скрыли в тайниках одежды. И без денег путешествовать нельзя, и с деньгами страшновато. Хотя Канамарка так поразила четкой организацией служб, что мысли о поджидающих нас лихих бандитах и разбойниках почти выветрились из головы. Так уж получилось, что за время странствий мы с ними вообще не встречались.

Бродить по оружейным лавкам, даже бесцельно, мне всегда нравилось. Но в Атачене это развлечение вышло на совершенно новый качественный уровень. Хищная эстетика смертоносного снаряжения в местном исполнении заставляла влюбляться практически в каждый экземпляр, выкладываемый услужливым продавцом на прилавок. Всё, даже щегольские ножнички для правки бороды, было изготовлено из высококлассной стали. С тоской проводил глазами острейший боевой топорик-чампи с удобной рукоятью из полированного медового дерева. После демонстрации потрясающих воображение возможностей его вернули на стеллаж. Да, в дороге он мне ни к чему, надо быть разумным в тратах. Ткнул пальцем в первый попавшийся кованый веер. Он состоял из восьми пластин с заточенной кромкой и в сложенном виде напоминал толстую дубинку. Тяжелый. Кисть на развороте повело чуть дальше, чем обычно… придется привыкать. Как же вовремя испортилась учебная деревяшка! Теперь держу в руках настоящее оружие. Чуть более тяжеловесное, конечно, чем надо, но и я пока не виртуоз. Вот тешань Учителя Доо… да. Настоящее произведение искусства, достойное его мастерства.

Несмотря на то что в горы поднимались по вымощенной дороге, а не козьей тропе, вскоре я запросил пощады. Дыхание перехватывало, голова кружилась. Поразился тому, как быстро иссякли силы, но Учитель Доо с пониманием отнесся к просьбе.

– Не переживай, Аль-Тарук, – сообщил он, уютно располагаясь на валунах в стороне от тракта. – Горные походы требуют особой подготовки. Ты и так продержался достаточно долго для первого раза. Здесь более разреженный воздух, более низкое давление, поэтому утомление приходит быстрее. Ничего, привыкнешь. Мне тоже нелишним будет почаще отдыхать, пока не восстановлю форму.

С удовольствием скинул с плеч котомку и негодующего Сию, пристроился рядом, вытянув ноги. Отдыхать так отдыхать. Февральское солнце жаркими лучами гладило плечи, хрустальный от свежести ветер охлаждал разгоряченное лицо... Молодая трава драгоценным изумрудным ковром покрывала склоны гор. Разноцветные колибри деловито порхали над неброскими цветами, наслаждаясь их ароматом. Они здесь вместо бабочек? Нет, бабочек тоже хватает. А вот москиты и комары остались далеко внизу, в густых влажных лесах вокруг рек, что не может не радовать. Как они мне надоели в Танджевуре!

Из-за крутого поворота дороги показалось стадо длинношеих плюшевых... овечек? Собачек? Маленькие, не больше метра в высоту, они деловито цокали копытами, стараясь поспеть за двумя крупными особями, навьюченными тюками. Вот те-то конкретно напоминали лошадей и размерами, и короткой шерстью, и торчащими ушами. Замыкали передвижение стада четыре пастуха, несущих свою поклажу.

– Кто это?

– Альпаки и ламы, – Учитель Доо тоже с любопытством разглядывал процессию. – Перебираются на высотное пастбище. Недавно стрижены, но уже обросли, так что не замерзнут в горах. Это самые популярные животные Канамарки: прекрасная шерсть, вкусное мясо, покладистый нрав. Лам используют для перевозки грузов, – добродушная улыбка затаилась в уголках губ. – А еще они прекрасно пасут альпак. Пастухи удобно устроились: две ламы успешно справятся с таким небольшим стадом. Хотя, возможно, на пастбище их ждет больше работы.

– А овцы? Козы? Их разводят здесь? – я вспомнил Умина, коварно предлагающего напиток из молока.

– Крайне редко. Да и зачем? – резонный вопрос, да. – Шерсть альпак чудесна: мягкая, теплая, легкая. Выше ценится только викунья, ее дикий сородич. Но ту – поди поймай! Мясо лишено специфического привкуса баранины, который не каждому по нраву. Да и сообразительнее овец они будут, пасти их легче. Крупные ламы-гуанако заменяют буйволов и лошадей в перевозке грузов, хотя их нрав более капризен. Плюются, – пояснил в ответ на мой недоумевающий взгляд. – Так что главное достояние канамаркских скотоводов составляют именно эти милые созданья.

Да, зверюшки были весьма симпатичными. Я смотрел вслед деловито перебирающим ногами плюшевым игрушкам с забавно загнутыми хвостиками – белым, рыжим, пестрым – и вывеска таверны в Атачене уже не казалась такой смешной и нелепой.

С каждым днем мы поднимались все выше. На ночь останавливались в странноприимных домах, которые по местным законам в обязательном порядке должны были содержать жители деревень и маленьких, будто игрушечных, городков рудокопов. Труд крестьян здесь был непрост: селения окружали вырубленные на склонах гор широкие террасы, гигантскими ступенями поднимающиеся к вершинам. Принесенный из долин плодородный слой почвы смешивался с гуано, в изобилии поставляемом колониями птиц и несметными стаями летучих мышей, гнездящимися в пещерах. К нижним уровням подходила сложная система отводных каналов, уходящих в пористые горные пласты. Благодаря этому поля никогда не заливало водой даже во время обильных дождей, и жители регулярно снимали богатый урожай маиса, картофеля, томатов. Каждый этап работы даже в самой захудалой деревушке тщательно фиксировали на учетных табличках сельские чиновники. Отчеты о доходах и расходах, прибыли и убытках каждый месяц отправлялись с гонцами в столицу, где множество клерков сводили их в единые донесения, отражающие рост или падение благосостояния провинции и, вместе с ней, всей империи. Должен признать, что бюрократия была здесь поставлена на высочайший уровень: с одной стороны, крестьянин никогда не был предоставлен самому себе, не мог утаить от всевидящего ока контролеров и пригоршню зерен маиса, но с другой – в случае неурожая или стихийного бедствия помощь ему оказывалась незамедлительно, чтобы не нарушать функционирования отлаженного хозяйственного механизма. Сочетание рациональности правителей-Терасов, педантичности чиновников-Иса и спокойного трудолюбия коренных жителей Канамарки здесь воистину творило чудеса. Единственное, что удивляло, – нарастающая, по мере продвижения вглубь провинции, пассивность населения. Даже в более трудной повседневности танждевурских крестьян, казалось, было больше случайности, неожиданности и, следовательно, активной импровизации. Здесь же настолько привыкли жить, исполняя распоряжения чиновников или повеление традиций, что любое отклонение от заведенного порядка надолго выбивало из колеи. Я не видел в селах и городках ни чрезмерно богатых, ни удручающе нищих – казалось, все были абсолютно равны пред строгим оком Саксаюмана и величием Тянь-Мыня, где солнце висело так близко, что его можно коснуться рукой.

Крестьяне заверяли клятвы, оформляли браки и возносили благодарность за тучные стада альпак и пойманных викуний в многочисленных, но небольших и скромно украшенных святилищах Солнца. В храмах Священной Триады молили о безопасности жилищ и сохранности жизни Гром, Молнию и ее Удар. Нас как-то раз накрыло весенней грозой в горах, и мы с тех пор тоже, по возможности, старались оставлять щедрые подношения молниеносной Триаде.

Весна была в самом разгаре. Чем выше поднимались, тем реже встречались поселения, но дорога оставалась столь же прочной и ухоженной. Некоторые вершины гор были стесаны, и на них находились смотровые площадки с обязательным домиком-харчевней. Там можно было купить припасы и снаряжение для продолжения путешествия, выпить тонизирующего напитка из листьев кустарника бака-бало, отослать с гонцом весточку в ближайшие города. Пейзажи со смотровых площадок открывались потрясающие. Крутые зеленые склоны, поросшие хвойными породами деревьев, кустарником и травой, причудливо изогнутые хребты, уходящие за линию горизонта, острые пики гор, снежные вершины которых равнодушно парили над облаками. Я чувствовал себя птицей, оседлавшей потоки ветра, – свободной и одинокой. Это одиночество было торжественным и немного печальным. Давно потерял счет дням и с пониманием относился к немногословию местных жителей. Любая болтовня здесь была кощунством, нарушающим безмолвие вечности.

В какой-то из дней перевалили через очередной хребет, и наставник свернул с мощеной дороги на узкую, еле заметную тропу, уводящую в сторону от освоенных цивилизацией мест. Места силы старались прятаться подальше от требовательного человеческого ока, и у них это прекрасно получалось. Теперь мы останавливались на ночевки в совершенно диких местах. Там, где в симфонию вселенной триумфально вплеталась вокальная партия гор. Она открывала двери в иные измерения, рассказывала легенды о рождении мира, обнимала туманами и целовала облаками. Под нависшим козырьком скалы мерцала крохотная искра нашего ночного костра, а от вершины к вершине небо перекидывало хрустальные мосты из звезд. То здесь, то там сквозь трещины древних камней просачивались струйки энергий Запределья. Время от времени колол грудь амулет Дэйю, реагируя за отсутствием приличных котов на белеющие в расщелинах костяки оцелотов. Все суетные мысли вылетали из головы, хотелось молчать о чем-то по-настоящему важном, значительном. Глядя на струйку дыма нашего костерка, я перебирал в памяти наставления отца, рассуждения Учителя Доо, проповеди Шандиса Васы, пророчество Эгиалая… надо же, уже накопилась целая куча свежих сентенций и мудрых советов, будто весь мир решил одарить меня ими. Было о чем подумать.

Тропа вела нас все дальше по склону, прячась за редкими, но уже крепкими и основательными лиственницами и майтенами. Их собратья, точно горная река, стекались вниз и в долине собирались густым лесом. Весь день мы пробирались сквозь чащу, не останавливаясь, и мечтали лишь поскорее добраться до какого-нибудь селенья. Ночевать в лесу, рядом с неизвестным зверьем, змеями и пауками не хотелось совершенно. Даже готов вновь стойко перенести испытание баней! Учитель Доо был прав, тот городской вариант, который мы испробовали в «Копыте альпаки», не отражал всей серьезности борьбы местных духов с гипотетическими недобрыми намерениями чужаков. В горных деревнях к этому ритуалу относились намного ответственнее и парили гостей до полуобморочного состояния. Какие уж тут «недобрые намерения», доползти бы до кровати.

Уютно шелестели листвой кусты, деревья зеленели молодой хвоей, тропа, засыпанная прошлогодними иголками, мягко пружинила под ногами. Где-то на верхушке араукарии щелкал клювом по шишке местный клест, а в кустах шуршали и сварливо перекрикивались колибри. Хранитель Сию было полез к ним в кусты, но вовремя опомнился и вернулся на тропу, опасаясь отстать. Я всеми органами чувств пронзал пространство, мечтая наткнуться на слабый запах дыма из очага или отзвук гомона звонкоголосых детишек… А люди здесь были. Совсем недалеко и совсем немного. Два-три человека, не больше. Путники? Сборщики хвороста? Учитель Доо тоже почувствовал чужое присутствие и почему-то проказливо подмигнул. Я насторожился. Из кустов с треском выломились на тропу и заступили нам путь два вооруженных мужчины.

Их лица сверху прикрывали широкие поля войлочных шляп, которые так любят носить крестьяне высокогорья, снизу – натянутые на нос пестрые платки, тоже традиционное украшение местных жителей. Широкие длиннополые пончо частично скрадывали фигуры, но уж очень сильно различались эти двое. Один, длинный и тонкий, судорожно сжимал в руках древко странного копья… или это алебарда такая? Другой, короткий и широкий, отчаянно размахивал зверского вида тесаком. Кромка обоюдоострого лезвия щерилась острыми зубцами.

– Стоять!!! – грозно крикнул толстяк. – Вы откуда?

– Вот, – прокомментировал Учитель Доо, – прекрасная встреча. Тебе давно такой не хватало.

– Кто это? – удивился я.

– Твоя практика, мой друг. Практика и приключения.

– Молчать! – снова крикнул «короткий и широкий». – Хватит болтать! Вы что, не местные?

– Нет, – радостно отозвался Учитель. – Сами мы не местные, поможите, чем можете… А далеко ли до деревни, добрые люди?

– Мы тебе тут не добрые люди, – голос толстяка прозвучал даже как-то обиженно. – Мы члены банды величайшего разбойника наших гор…

– Мундинго, Белого Ягуара, – шепотом подсказал длинный.

– Я помню, – огрызнулся толстяк, толкая локтем напарника в бок. Тот немного отступил. – За последние тридцать лет! Все дороги вокруг вершины пасет банда Белого Ягуара. Никто не уйдет живым, если не заплатит серебрушку!

– Серебряный? – удивились мы хором.

– Вот это расценки! – добавил наставник, разочарованно покачав головой.

– С каждого! – толстяк грозно потряс указательным пальцем.

Его тесак выписывал какие-то немыслимые пируэты в опасной близости от моего корпуса. Втянул живот, не в силах прийти в себя от абсурдности происходящего.

– И не врите, что нет денег! – голос длинного сорвался на фальцет.

– Мы имеем право. Налог на проход. Любыми ценными предметами, – продолжил свою речь толстый. – Выворачивай карманы!

– Позволю заметить, – обратился ко мне Учитель Доо, – что сейчас мы имеем на руках двух жестоких разбойников не иначе как с Большой Дороги…

Заслушавшиеся бандиты согласно закивали, пока длинный не ткнул локтем в бок толстого:

– Эй, платите! Или мы вас убьем! – крикнул тот.

– И сейчас ты дашь этим грозным господам урок применения искусства «единой нити» на практике, – как ни в чем не бывало продолжал наставник.

– Ты предлагаешь драться с ними? Сразу с двумя? – стало как-то не по себе. – Они, вообще-то вооружены…

– Хватит болтать! Мы разбойники и вас убьем, – сердился толстяк, размахивая тесаком.

Длинный почему-то сдвинулся ближе к кустам.

– Можешь попробовать отболтаться, – хитро прищурился наставник, – но не уверен, что у тебя получится. Смотри: ребята настроены серьезно.

– Неужели ты мне не поможешь? – я не верил своим ушам: учитель и вправду хотел оставить меня одного против вооруженных противников.

– Ох-ох, – запричитал вдруг Учитель Доо и, прихрамывая, заковылял в сторону. – я потянул ногу, вот тут, недавно, шагов пять назад… Как раз хотел сообщить об этом. В общем, придется тебе справляться самому. И знай: если ты проиграешь, то кровожадные убийцы уничтожат и меня, а ты – помнишь? – обещал меня защищать. И если твоя жизнь еще никому не пригодилась, то потеря такого великого мудреца, – он горделиво огладил усы, – станет невосполнимой утратой для мира. Постарайся отнесись к ним серьезно.

Я не мог понять, шутит наставник или нет. Что мне со всем этим делать? Разбойники вроде бы похожи на настоящих… их такими и показывают в уличных театральных постановках. Но даже если не настоящие они – оружие в их руках совсем не иллюзия.

– Что вы там шушукаетесь? – взревел, потеряв терпение, толстяк. – Быстро гоните деньги! И не вздумайте дать деру. Вон там и там, – он ткнул тесаком по обе стороны тропы, – лучники в засаде. Нашпигуют стрелами, как кабанов! А ну!!!

Выбора не было. Учитель Доо, демонстративно устроился на обочине аккурат под кустами, на которые указал толстяк. Не было там никакой засады, я чувствовал. Вредный Сию забрался к нему на плечо, всем своим видом выражая интерес к разворачивающемуся действу. Театр, ей богу! Только программки в лапах не хватает. Ладно. Хорошо. Я тяжело вздохнул и шагнул навстречу толстому. Длинный предусмотрительно вжался в кусты, выставив вперед свое чудное копье.

– А-а-а, давай-давай сюда денежки… – в голосе толстяка явственно слышалось облегчение.

Да они нас боятся! Мальчишку и безобидного на вид пожилого человека боятся два сильных мужчины. Боятся настолько, что угрожают оружием. Я расслабил руки, слегка расставил ноги и совсем чуть-чуть, практически незаметно, опустил бедра, «укореняясь» в стойке. Кровь прилила к ладоням и стопам, сердце гулко стукнуло: тук-тук. Я не знал, что сейчас будет, но это меня совершенно не волновало. Смотрел глазами, слушал ушами, реагировал всем телом.

– Ты отдаешь деньги иль нет?!! – толстяк совсем потерял голову от страха и ярости и с ревом ринулся ко мне, широко замахиваясь тесаком.

И время остановило свой бег. Скользнул вперед в длинном низком выпаде, рукой с веером блокируя замах противника и впечатывая ладонь свободной руки чуть ниже грудной клетки. «Хэек!», – надсадно выдохнул толстый и сделал пару деревянных шагов назад. Шляпа слетела с головы, и я увидел выпученные глаза, но продолжения пантомимы ждать не стал. Резко крутанувшись на пятке выставленной вперед ноги, выдал забитую на уровень рефлексов серию: круговой удар ногой в челюсть, переступание и прямой удар с разворота ребром стопы снова в грудь, и, в завершение, хорошую такую круговую сметающую подсечку. Мыслей в голове не было, лишь играл в душе оркестр, выводя строевой марш с бодрым стуком барабанов и звоном литавр. В такт этому ритму продолжал двигаться. Толстяк шлепнулся на тропу, вздыбив задом опавшую хвою, и выронил из рук железку. Спикировал на него сверху, подобно беркуту, хватающему кролика, и занес стальную дубинку тешаня для добивающего удара…

И тут мой оркестр сбился и замолк. На рукаве висел длинный, что-то бессвязно лопоча. Время вздохнуло и вернулось к привычному течению. Учитель Доо довольно улыбался, Сию, казалось, готов был кинуть мне монетку – так ему понравилось представление. Хорошо, что при сотворении этого вредного хранителя Судьба ограничилась перчатками и забыла про кошель. Толстяк под моим коленом сдавленно хрипел. Улетевшая шляпа обнажила плешивую макушку, съехавший на шею платок промок от смешанной с кровью слюны, которая струйкой тянулась изо рта. На скуле набухал багровый кровоподтек, а глаза норовили уплыть в противоположные стороны… Длинный, отбросив копье, обеими руками вцепился в мою руку и бормотал, прерывисто всхлипывая.

– Пощадите… пощадите, добрый господин! Не бейте. Не убивайте нас. Мы крестьяне. Простые крестьяне, не разбойники. Не бейте нас, добрый господин…

– Крестьяне, говоришь? – я подался к нему. – Что же вы беззащитных старичков и детишек убиваете тут, крестьяне? А?!!

– Нет-нет! – он мгновенно отскочил в сторону и затараторил. – Мы не хотели убивать! Мы просто проигрались в кости. Совсем проигрались, домой идти не с чем… На последнюю монетку выпили... чуть-чуть выпили, самую малость. Вот Пепе и сказал: "А давай, - грит, - пойдем на тропу и напугаем кого-нибудь. И деньгами, - грит, - разживемся, и на пиво хватит. А то, мож, и отыграемся". Мы же попугать! Мы даже слова придумали, чтоб страшно было. Мы не хотели убивать! Добрый господин, отпустите Пепе… ему и так досталось.

– Валите отсюда, – поднялся с груди толстяка и легонько пнул его по ребрам. – Вставай, чего разлегся?

– Вот спасибочки, добрый господин, – причитал и кланялся длинный, практически волоча на себе тушу напарника… А ведь он молодец, не бросил товарища и не удрал, спасая свою никчемную жизнь. – Спасибочки! Век за вас буду Солнцу молиться.

Вот ведь разбойнички… Я сплюнул.

– Неплохо, Аль-Тарук, – Учитель Доо довольно щурясь подошел и встал рядом. – Несколько избыточно, но неплохо.

Укоризненно посмотрел в его бесстыжие глаза и молча пошел собирать брошенный фальшивыми разбойниками инвентарь.

– Деревня рядом. Дохромаешь? – не мог не поддеть наставника.

Теперь была его очередь бросаться укоризненными взглядами, но он решил пояснить мотивы своего поведения на тропе.

– Не просматривалось никакой опасности, друг мой. Это и на самом деле были простые крестьяне, с которыми ты легко справился.

– Я уже понял, – даже как-то стыдновато стало, что так отделал толстого неумеху.

– Проучить их, конечно, надо было, – продолжил Учитель Доо, – ведь они могли бы ограбить кого-нибудь на самом деле беззащитного, а потом навсегда ступить на кривую дорожку. Знаешь ведь, что безнаказанность развращает. Эти недоумки запросто бы поверили в свою разбойную удачу… А в этом мире нет никого страшнее слабого, возомнившего себя сильным. Такие способны и на самую бесчеловечную подлость, и на самую запредельную жестокость.

Тропа вывела нас из леса в небольшую долину, белеющую россыпью каменных домиков с неизменными слюдяными крышами.

– Надеюсь, крестьяне этой деревни не будут мстить нам за то, что мы побили одного из них?

– Это вряд ли, – Учитель Доо забрал из моих рук копье и тесак. – Вон, смотри, кажется, там дымит местная кузня. Пойдем-ка, сдадим туда наши находки.

С кузнецом удалось переговорить на удивление спокойно. Может быть, он и не поверил, что странного вида оружие мы просто нашли под кустом на тропе, но виду не подал, и вообще выглядел безучастным.

– Вот бездельники. Сперли и бросили годный инструмент, – он сноровисто отвязал от древка копья угрожающе острое лезвие, в котором я с запозданием узнал обычный серп, и со вздохом покачал в руке тесак. – Плотник наш с утра пилу обыскался. И под лавкой искал, и в сарайке… Куда могла она деться, если ее туда положили? А зачем этим дуралеям она понадобилась? У них руки не тем концом вставлены, скорее себя перепилят.

– А кто эти «они»? – полюбопытствовал Учитель Доо.

– Да наши охламоны, Пепе и Кольо. Ни к одному делу приставить нельзя. Всё лоботрясничают да в кости играют, – кузнец аккуратно сложил принесенное.

– А вы их Куккья отдайте. Таких креативных, – выдвинул рациональное предложение, но кузнец пропустил его мимо ушей.

– Не-е-е, молодежь нонеча вообще бестолковая пошла. Правда, бают, что выше, в глухих деревнях, всё поголовье такое. У нас-то хоть парочка всего... – он старательно наморщил лоб, пытаясь что-то понять. – А вам они зачем-то нужны, господа хорошие?

– Они нам совершенно не нужны, – заверил наставник и, весело посвистывая, решительно зашагал к гостевой баньке.

Я уныло поплелся за ним вручать духам гор недобрые намерения, коих у меня скопилось предостаточно.

Мы уходили все дальше от человеческого жилья. Уже несколько недель нам не попадались пастушьи избушки, которые стояли даже на дальних диких пастбищах. Тропы, в том числе нехоженые, пропали окончательно, и Учитель Доо сам прокладывал путь. У него словно включился компас, стрелка которого указывала на одному ему известное направление.

– Долина Сна, – пояснил, чуть выровняв дыхание, – считается священной и закрытой для горцев. Обычному человеку там как минимум снятся кошмары, некоторые сходят с ума. Голова и вправду кажется словно ватой набитой, так что не удивляйся… Но мы приходим туда, чтобы успокоить дух и укротить мятущиеся мысли. Зато Камень слепили на загляденье.

– А зачем вообще вы приводите туда учеников? – вспомнил вплавленные в зуб Силы Жизни ладони. – К чему эти игры с камнями?

– Мы из тех, кто меняет реальность. Уровень и направление способностей к изменению максимально точно можно измерить по пластичности материи в местах Силы. Кто-то обретает понимание своей сути на юге, кто-то познает себя на востоке или севере… а для самых странных из нас есть запад. С теми, кто раскрылся лишь там, – сложнее всего. Ну, все, – остановился, вытер пот со лба и оглядел окрестности, приложив ладонь козырьком ко лбу. – Сейчас перевалим через этот хребет и будем на месте.

Проход между отвесными скалами оказался старательно заложен аккуратно обтесанными камнями. Кому понадобилось преграждать путь из одной пустой долины в другую, столь же необитаемую, если верить Учителю Доо? Хотя насчет «пустой» я, кажется, погорячился: на изрядном удалении от тропы в молоке вечернего тумана темным пятном расплывались очертания какого-то крупного строения. Ветерок принес ощущение присутствия многих людей.

– Это еще откуда? – Учитель Доо остановился перед кладкой, разглядывая ее с искренним недоумением. – Что за ерунда?.. – Притопнул несколько раз. Камни в проходе слегка шевельнулись, посыпался раскрошившийся раствор. – Та-а-ак, эти шуточки не наши...

Подумал еще пару секунд, достал из рукава свисток, похожий на тот, что используют владельцы снежных волкодавов, выведенных в незапамятные времена для охраны отдаленных храмов Смерти, и дунул в него. Фиолетовая нестерпимо-яркая искра энергии сорвалась с кончика дудочки и, покружив над головой, стремительно взвилась в небо… и даже выше. Какое-то время ничего не происходило, а потом туман над тропой сгустился легким облаком, из которого вышел молодой человек в элегантном, хотя и несколько старомодном домашнем одеянии аристократа.

– Байи Табигет, мой юный друг, – протянул скучающим тоном, лениво обозревая окрестности, – что у тебя опять случилось непоправимого?.. О-о-о, прошу прощения, Учитель Доо, – он чуть наклонил голову, скрывая за поклоном явную издевку, – я не заметил очередного Вашего ученика.

«Сокрушающий Стены»? Почему-то слышался мне в этом имени еле уловимый неприятный подтекст… Какой Учитель способен наделить ученика двусмысленным именем? Да, этот может. Мне не понравился он с первого взгляда, а первым же словом вывел из себя. Храни Судьба от такого Учителя! Так и подмывало пройтись по его отвратительному словарному запасу и жеманным манерам, но спокойный голос наставника охладил пыл.

– Мудрейший Баа, – коротко поклонился. – Прошу прощения за беспокойство, но лишь через Вас у меня есть доступ к Кругу Отшельников.

– Хочешь подать прошение на вступление? – голос щеголя слегка потеплел. – Давно пора, друг, давно пора. Мы тебя уже заждались...

– Пока нет. Лучше взгляните на столь вопиющее нарушение ваших имущественных прав... – указал на заложенный камнями проход.

– Наших имущественных прав? Ты точно заплатил налог на собственность? – Мудрейший Баа от души расхохотался и грациозно вспорхнул на валун у скалы, подальше от дернувшегося было к нему Учителя Доо. – Не сердись, раньше ты бывал весьма забывчив… – внимательно оглядел крепкую кладку, убедился в ее рукотворном происхождении, поковыряв пальцем раствор, скрепляющий блоки. Достал из рукава точно такой же свисток. – Пусть принимает надлежащие меры наш ученый правовед. Тем более что Печать Круга хранится где-то у него… О-о-о, добро пожаловать в этот лучший из миров, Зыы, – он легкомысленно помахал рукой заходящей на посадку грозовой тучке.

– Здорово, дружище Баа, – пробасил приземистый мужичок. – Зачем я тебе понадобился?

Ростом прибывший был чуть пониже Учителя Доо, но шире его в плечах. Квадратный такой. Простенькое сермяжное ханьфу подпоясано пеньковой веревкой, завязанной сложным узлом. Растрепанный пучок прикрывал наскоро обмотанный вокруг большой головы линялый шарф. Канцелярскую крысу он не напоминал даже отдаленно.

– Нам всем, – разулыбался Мудрейший Баа и смахнул с рукава несуществующую пушинку, – всем нам понадобился, старый ты ворчун. Смотри-ка, какую свинью подложили местные прямо на дорогу...

– Ты не краснобайствуй, Баа, а прямо скажи, что стряслось: я уже забыл, когда здесь бывал. – Мудрейший Зыы недовольно сдвинул мохнатые брови, отчего тяжелые веки еще больше нависли над пронзительными желтыми глазами.

– Мы с учеником не можем попасть к месту силы: местные жители заложили проход, – вступил в беседу мудрейших Учитель Доо. – Налог на собственность я оплачиваю вовремя, и долина, куда ведет этот путь, да и сама тропа до сих пор принадлежат Кругу Отшельников и Учителю с учениками по праву, данному нам...

– Да-да, Гуанью Пинхенгом, четвертый век от рождения империи, – прикрыв глаза, пробормотал квадратный, подтвердив репутацию правоведа. – Так мы на Паньгу, что ли? – сообразил, наконец. – А-а-а, здесь могут рискнуть прикарманить наше имущество, это верно. Ну, ничего, сейчас быстро отобьем им охотку на чужой бэйлиш рот разевать…

– Чего стоите? – радостно подмигнул нам Мудрейший Баа, почему-то отступая на пару метров в сторонку. – Валите эту стену к чертям собачьим! – прозвучали на удивление знакомые слова. Вот я и узнал, у кого мой наставник перенял привычку поминать каких-то специфических чертей.

Я в недоумении уставился на развеселившегося щеголя. Учитель Доо пожал плечами и небрежно махнул рукой в сторону заграждения. Стремительный поток черной энергии сорвался с кончиков его пальцев и окутал кладку. С тихим шорохом камни рассыпались в пыль.

– Силен, – невнятно пробормотал Мудрейший Зыы, сражающийся с помощью зубов и коротких толстых пальцев с туго затянутым узлом мешочка, вынутого из рукава. – Твой?

– Единственный и неповторимый, – кивнул в ответ Мудрейший Баа, отнимая ладони от тропы, засиявшей в сумерках насыщенным фиолетовым светом. – Только упрямый и непослушный.

– Все ученики такие, – веско уронил Мудрейший Зыы и развел руки, как бы обнимая пространство. Затем подышал на наконец-то извлеченную Печать и сквозь нее направил золотистый луч энергии в скалу, нависающую над проходом. – Ну все, дело сделано. Больше я вам здесь не нужен. До встречи, Баа. Ждем тебя, Доо, рано или поздно.

Меня он окинул проницательным взглядом, вежливо кивнул, шагнул с тропы и мгновенно растворился в тумане. Такой неотесанный на вид и такой... настоящий!

Мы с Учителем Доо выпрямились из прощального поклона и с любопытством уставились на голый, словно кем-то отполированный бок горы. На сером камне, заключенная в сияющий золотом круг с символами древнего храмового наречия по четырем осям, желтела гигантская надпись:

«Я, Император Гуанью, волею Судьбы и Смерти владыка Бахара, Шусина, Канамарки, Зебаравана, Танджевура и пр., в год 327 от основания Империи повелеваю: Долина Сна и путь к ней навечно дарованы Учителям и Кругу Отшельников. Посягнувший на их права повинен смерти [29]».

– Ювелирная работа, я на такую не способен… – с легкой ноткой грусти протянул Мудрейший Баа, все это время проверявший, не повредило ли чистоте его ногтей и ладоней прикосновение к грязной земле. – Кстати, почему этот мальчонка, с которым ты сейчас возишься, не участвовал в веселье?

– Он не умеет. И не сможет, – предупредив очередной вопрос, Учитель Доо взвалил на плечо свою котомку и направился по тропе.

Я подхватил мешок с Сию на верхушке и, стараясь демонстрировать равнодушие, молча потопал следом. Все это время хранитель увлеченно таращился на разворачивавшееся перед ним действо, пребывая в энергетической форме, и, к моему удивлению, не был замечен ни одним из мудрейших отшельников.

– Опять подобрал совершенно негодного щенка? – рассерженный Баа перескакивал с камня на камень по обочине тропы, уводящей нас вглубь небольшой округлой долины. – Ты никогда не выберешься с Паньгу, если и дальше будешь копаться в человеческом мусоре… хотя этот у тебя породистый, вижу... Сколько их уже было? Вспомни, ни один! Ни один твой ученик не смог стать Учителем и даровать тебе свободу!..

– Не все лучники попадают в яблочко с первого выстрела, – невозмутимо ответил Учитель Доо, поправляя ремни заплечного мешка. – Не всем везет так, как Вам повезло со мной.

– Ничего себе «повезло»! – возмутился Баа. – Да ты из меня столько крови выпил...

– Вы прекрасно знаете, – перебил наставник своего бывшего Учителя, – что нас всех ведет Судьба. Мои ученики шли по своему пути, и я с полным правом могу ими гордиться несмотря на то, что никто не стал Учителем...

– А этот? – Мудрейший Баа ткнул в меня трясущимся от возмущения пальцем. – Он же пустышка!

– Тем не менее, его мне тоже подарила Судьба…

– Мне иногда кажется, что своих учеников ты выбираешь сам, вопреки зову Судьбы и мне назло, – проворчал учитель Учителя. – Чтобы подольше задержаться в этом мире. Может, это слабость твоя говорит за тебя, Сокрушающий Стены?

Учитель Доо усмехнулся краешком губ и молча покачал головой.

– Переночуете с нами у Камня, мудрейший? – спросил он через пару шагов.

Наставник сменил тему очень кстати, потому что желание ударить высокомерного балабола чем-нибудь тяжелым становилось просто нестерпимым. «Пусть он откажется! Пусть!», – слал я немые молитвы Судьбе, но она легкомысленно тряхнула длинной челкой Мудрейшего Баа и распорядилась, как всегда, по-своему.

– Обязательно! – ядом его улыбки можно было отравить десяток змей. Или сильно подпортить им здоровье. – Раз уж я тут, стоит насладиться общением с простыми смертными и бессмертными.

Небо долины привычно полыхало буйством стихий. Голова чуть кружилась и действительно соображала с трудом. Хранитель Сию осторожно повел носом, но не решился парить среди сгустков энергий изнанки. Рассчитывая на немалый кус вяленой рыбины, заблаговременно вынутой из мешка с припасами, он принял физическую форму и чинно уселся возле большой кучи хвороста. Я собрал ее со всей долины, с трудом отыскивая сушняк под немногими деревьями, похожими на древовидные хвощи, и редкой порослью бака-бало. С кустами нам повезло: если с должным усердием заварить их листья, то можно получить напиток, придающий бодрость телу и ясность уму. Утром они нам пригодятся. Учитель Доо щелкнул кресалом, и вскоре костер запылал. Мудрейший Баа сначала предавался блаженному ничегонеделанию, а теперь время от времени искоса поглядывал на Хранителя Сию.

– Кис-кис-кис, – поманил его пальцем, – иди ко мне, милый котик...

Сию гордо отвернулся. Я в душе преисполнился благодарности к хранителю за столь явно выраженную принципиальную позицию: обычно он охотно откликался на ласковый зов.

– А мы тут Мудрейшего Луу имели счастье лицезреть, – наставник протер свою походную кружку свежей салфеткой и, налив чаю, подал ее Баа.

– Учителя Луу? – оживился тот, принимая напиток обоими руками. – Где он? Я не чувствую его в наших мирах.

– Ушел, – Учитель Доо с сочувствием смотрел на еле заметную страдальческую складку, предательски возникшую между изящно подбритых бровей отшельника. – Мы были свидетелями.

– Старый пердун, – буркнул Мудрейший Баа и укутал ноги длинными полами своего роскошного одеяния, будто замерз теплой весенней ночью возле костра. – И не говори больше ничего. Слышать не хочу! – он шумно отхлебнул из кружки… этот звук совсем не сочетался с утонченным обликом. – Вы-то зачем сюда пришли? Твой щенок ничерта не может, зачем его притащил?

– А вот посмотрим, – поворошил веткой костер наставник. – Я еще сам не знаю, зачем это нужно, но на юге он кое-что сделал…

– На юге? – задумался мудрейший отшельник. – Танджевур сейчас затягивает зеленой дымкой, – с удивлением заговорил он – Хороший такой свет, теплый, здоровый. Вредные эманации почти сошли на нет, энергия пространства приходит в равновесие… Ваша работа?

– Наверное, наша, вернее – его, – Учитель Доо невоспитанно указал на меня пальцем.

Я сохранял невозмутимое выражение лица, почесывая за ухом Сию, демонстративно свернувшегося на моих коленях. Мудрейший Баа ревниво поморщился, глядя на кота, и вдруг воодушевился:

– А пойдем к Кадавру? – резко поставил на землю кружку с недопитым чаем. – Пойдем!

Мы переглянулись, но встали и пошли следом за легконогим отшельником. Как и на юге, от всполохов стихий было светло будто днем, поэтому узкая спина Мудрейшего Баа служила мне ориентиром. Я шел за ним, как за блуждающим болотным огоньком, но он не петлял и не путал путь, ибо буквально через пять-семь минут мы оказались на месте.

Снова, как и в прошлый раз, я ощутил битву разнонаправленных сил, сгущение воздуха и давление на плечи. Учитель Доо бросал на меня тревожные взгляды: он чувствовал себя превосходно, а я дышал, как загнанная лошадь. Мудрейший Баа, пританцовывая у отвесной скалы, полукольцом обнимающей долину, обернулся к нам и эффектно объявил:

– Сон разума ррожда-а-ает чу-у-удовищщщ! – и резко, будто отбрасывая занавес, дернул рукой. – Бу!

Спала с глаз пелена. В скале была выдолблена ниша, из нее словно рвался на волю могучий демон, усеянный отвратительными наростами на теле, украшенный рогом на носу и увенчанный ослиными ушами. Отшельник хихикал, пританцовывая и предаваясь воспоминаниям: «Помнишь, Баий, этот хвост я слепил ему, пока ты трудился над рукой...» – но я уже не слушал его, внимая стону отчаянно одинокого и непонятого камня. Сколько столетий Учителя Круга Отшельников приводили сюда своих учеников? Десятки одаренных проводили над ним эксперимент за экспериментом, и никто не догадался заглянуть глубже пластичной материи, послушной рукам оставляющих следы. Камень уже не рыдал. Он устал молить о пощаде. Где-то внутри рождалась ненависть к своей оболочке, к материи, в которую она воплотилась, к уродству, ставящему разум на грань безумия, ко всему этому миру. Она копилась так долго, но сейчас, казалось, достигла критической точки.

Нельзя так! Нельзя бездумно менять только потому, что способен менять! Решительно сдвинул с дороги восторженно скачущего Баа и шагнул навстречу Судьбе.

– Ты что себе позволяешь, щенок…

– Тише, тише, Учитель. Не мешайте ему…

Карандаш словно сам прыгнул в руку. Камень был горячим и влажным. Казалось, он мог разлететься на мелкие осколки от прикосновения очередного ученика-мучителя, но под моей ладонью слегка притих, успокоившись. Провел пальцами по плечу, огибая угрожающе торчащий шип, и на чудом оставшемся неизуродованным бицепсе согнутой руки начертал, твердо нажимая на карандаш: «Ясность мысли».

Несколько минут ничего не происходило. Потом в глубине ниши что-то полыхнуло и слабо дрогнула земля под ногами. Еще. И еще раз. Со скал осыпались камни и ветви кустарника.

– Это обвал! – испуганно кричал Мудрейший Баа, дергая за рукав Учителя Доо. – Быстро к костру, там безопасно. Твой щенок…

– Молчать! – прикрикнул наставник. – Стой тихо, а то врежу, как прежде.

Я не мог отвести глаз от каменного демона, чешуйка за чешуйкой сбрасывавшего шкуру. Отпали ослиные уши, рог с носа, когти и шипы, лысый хвост… камень словно усмирял порыв ярости, выпуская из глубины поток белого света. Вспышка затопила долину, полоснула по глазам как ножом. Долго стоял, зажмурившись, но повторения не следовало. Разлепил склееные слезами ресницы, проморгался. С наслаждением вгляделся в черноту ночного неба над головой, угадывая в путанице звезд знакомые глазу созвездия. Что с Камнем? С опаской кинул взгляд на скалу – и задохнулся от восторга. Стены ниши омывали волны неяркого света, исходящего от воплощенного в камне широкоплечего мужчины, сидящего на валуне. Одной рукой, облокотившейся на мощное колено, подпер подбородок, а другую расслабленно свесил вниз, к напряженным мускулам икр, готовых мгновенно подбросить на ноги сильное тело. Грубые черты лица выражали сожаление о людских страстях и печалях, а в морщинах высокого лба свой оттиск навечно оставила печать размышлений о мире и месте в нем.

– Не Кадавр, а Мыслитель, – пробормотал тихо, проходя мимо остолбеневших попутчиков. Но они услышали.

Между прочим, есть очень хотелось.

Мудрейший Баа незаметно покинул нас, не вернулся к костровищу, в котором остывающие угли уже подернулись сизым налетом. Учитель Доо подошел чуть позже, навьюченный хворостом:

– Очень кстати осыпалось со скал, – раздул огонь и вынул из мешка с припасами завернутые в лепешку вяленое мясо и мелкие дикие помидоры.

Сию валялся на заплечных мешках, приоткрыв один глаз. Манипуляции с едой всегда вызывали жгучий интерес… особенно, когда с ним делились вкусными кусочками.

– Что такое Круг Отшельников, наставник? – спросил, старательно прожевав. – Он настолько силен, что его боятся в империи?

– Никто не знает, силен или слаб Круг, – усмехнулся тот, водружая помидорку на многослойный бутерброд из лепешек и мяса. – А больше всего люди боятся неизвестного. Но вообще-то в него входят Учителя, воспитавшие себе в этом мире замену. Они обретают свободу от ограничений пространства и времени, могут легко перемещаться в иные миры и эпохи. Впрочем, им, вечным, это быстро надоедает. Оседают в каком-нибудь уютном местечке, потакая своим желаниям и интересам. Потому и зовутся «отшельники», что мировые проблемы их не волнуют. Войны, мор, перевороты, несчастная любовь – в сущности, это ерунда, не стоящая внимания. Единственная обязанность, которую должны исполнять – ликвидация неравновесия во вселенной. Устранять угрозу существования миров. Но такие события случаются нечасто.

– Расскажи мне про своих учеников, – слова Мудрейшего Баа заронили яд сомнения в душу. – Что с ними было не так?

– Все было так, мой друг, все было так. Их было трое. Видишь? – он стянул с головы яркий платок, который купил в какой-то местной деревне, и указал на три широкие белые пряди, контрастирующие с чернотой волос. – Мои ученики всегда со мной: Текудер, Сюин Юшен, Дамил ад-Дарьял.

– Вот как? – плеснул чаю из котелка. – Мне известны Текудер и Сюин Юшен Терас. Он – легендарный воин, сразивший жесткого демона и спасший от разрушения Шусин, она – целительница, прославленная в веках. Школа врачей, названная ее именем, считается лучшей в империи… но ведь они давно умерли!

– Да, ученик, их все знают. Именно поэтому они давно умерли. Мало кто из обычных людей предпочтет вечную славу смертным вещам. И еще меньше тех, кто предпочтет вечной славе вечное забвение. Живущим в обществе и для общества трудно принять неизвестность, которую несет с собой наше бессмертие.

– Но ты-то известен!

– Пока я тут, от меня нелегко отмахнуться, – усмехнулся наставник. – Я как ресничка, попавшая в глаз, как песок между шестеренок общественного механизма. И мне все больше надоедает такое положение вещей. Даже если ученик не займет мое место… – он сделал глоток из кружки, – рано или поздно тоже уйду в Круг Отшельников, и меня выбросит из истории мира. Люди забудут мое имя, как забыли Учителя Баа, а перед ним Учителя Луу, а еще раньше Учителя Зыы, Учителя Фээ, Учителя Оба-на... – наставник пристально смотрел в глаза, загибая пальцы. – И те новые, в ком пробуждается наш странный дар, не найдут без поводыря путь, помогающий выбраться из загона. Их, как паршивых овец, изгонят пастушьи собаки, выкинут навсегда, как «неформатные» винтики. Обществу мы не нужны.

– Но мы знаем и помним Учителя Мина, Учителя Куфа… есть ведь множество Учителей, оставшихся в памяти потомков! – я вспомнил собрание их сочинений на полках семейной библиотеки и поежился.

– Это, друг мой, «правильные» учителя, – наставник хитро подмигнул. – Они учат, как возводить прочные стены загонов, а собак натаскивают на охрану полезных овец. Они жили в обществе, как все нормальные люди, творили для общества, умерли… и обрели особое бессмертие, бессмертие человеческой памяти. Смерть изъяла из мира личность, но оставила то, без чего цивилизация оскудеет: мысли, идеи, прозрения. Они учат всех, но не все у них учатся. Я же… видишь ли, Аль-Тарук, как я не свободен от тебя, так и ты не свободен от меня.

– Как это? – о такой стороне отношений учитель-ученик, признаться, никогда не думал. Мне казалось, что легко смогу отменить обучение, если что-то в нем не понравится.

– Если бы ты не обрел Учителя, то пробудившийся дар рано или поздно свел бы тебя с ума. Тогда, возможно, даже твое проклятие пало бы под натиском безумия, и не реализовавшаяся, но копящаяся сила, вырвавшись на волю, погубила бы многих…

– Откуда ты можешь это знать?

– Я почти подошел к этой грани. Мой Учитель слишком долго искал меня…

Он прервал разговор и подбросил очередную порцию хвороста в костер.

– Кто он, твой учитель? Из какого рода, ты знаешь? – мне было сложно определиться с отношением к Мудрейшему Баа.

– Могу лишь догадываться. У нас не принято выспрашивать о семье ученика и Учителя, если они не желают о ней говорить. О моей точно не знаете ни ты, ни он. Когда странник Судьбы врастает в мир, все приметы его социального статуса снимаются, даже татуировки исчезают. Пред вселенной мы равны. Кстати, – добавил он задумчиво, – снять татуировку может и тот, кто ее нанес. Это еще один секрет клана татуировщиков...

– Где же вы повстречались?

– Да уж, в интересном местечке… Мы в компании со стариной Рюго зачищали логово заговорщиков, очередную ячейку «Перелетных птиц». Задали они нам жару, конечно: там и детишки кланов Пиккья были, и из Тулипало парочка – бойцы серьезные. Да, обычно против организованного отряда одиночки выступать не могут, но здесь нам оказали ожесточенное сопротивление. Настолько ожесточенное, что могли бы там всех положить… и я не удержал себя в руках. Не знаю, что там творилось, не помню и вспоминать не хочу до сих пор, – наставник поморщился. – Очнулся уже на руках Рюго. А этот хлыщ хлещет меня своей тряпочной маской по щекам и орет: «Где же ты прятался, мелкая сволочь! Где тебя черти носили»… – Учитель Доо усмехнулся и протянул ладони к костру, будто озяб. – «Мелкая сволочь!»… а ведь мне было уже под сорок. Он-то и сейчас выглядит сущим юнцом, хотя родился на добрую сотню лет раньше той нашей встречи и давно успел обрести бессмертие. Вот так его Судьба ко мне вела: кривыми тропками, через пень-колоду… Он плохо слышит голос Судьбы, а то, что слышит, вечно по-своему переиначивает.

– Так он был из этих… из «пернатых»?

– Хорошо ты их приложил, – наставник устало хмыкнул. – Занесло же его в заговорщики… Хотя меня тоже куда только ни заносило, за столько-то лет. Но в ту ночь я на самом деле был на волосок от смерти. Еще немного, и бесконтрольный дар вырвался и выжег бы и меня, и всех, кто был рядом. Если бы не этот заплутавший Учитель...

– Он потому дал тебе имя Сокрушающий Стены?

– Да говори прямо, что уж там, – наставник поворошил веткой костер. – «Байи Табигет» только в книжках и молитвах звучит так благовидно, но изначальный смысл более прост и незатейлив: «Сбесившийся Таран», да. Юморист… Хорошо, что разговорный язык, послуживший основой храмового наречия, тогда уже почти забыли.

– Так как же ты с ним уживался?

– С трудом. Сам видишь, какой он… Но учил хорошо, надо признать. Жестко, но результативно. Ему хотелось поскорее скинуть на меня ношу наставничества и сбежать с Паньгу. Путешествовать по другим мирам, общаться на равных с мудрейшими, войти в Круг Отшельников… Сноб он первостатейнейший, мой Учитель Баа. Сноб и эгоист, – вздохнул, вспомнив что-то свое. – Но я ему благодарен. Хотя бы за то, что он все же успел.

– Вот и солнце встает… – отметил я очевидное, нарушив долгое молчание.

Утро началось с недовольного ворчания Хранителя Сию, уснувшего на так и не распакованных подстилках. Пора было трогаться в путь, но для начала хотелось умыться и выпить чаю. Вода в бурдюке, как оказалось, почти закончилась. Здесь, в горах, приходилось ее экономить: неизвестно, когда встретятся ручей или селенье с колодцем. Но разве можно обойтись без утреннего чая? Так, умываться не буду, сберегу и воду, и время. Лучше пойду к гроту с Мыслителем, посмотрю при свете дня на то, что натворил ночью.

Солнце заливало горы розовыми струями лучей, загоняя ночную тьму в расщелины под прикрытие отвесных склонов и рассеивая последние клочки посторонних энергий в высоком синем небе. Под ногами пружинил бархатистый ежик травы, устилающей чашу долины, с кустов бака-бало падали капли росы, на прощание вспыхивая сотнями маленьких радуг. Над проснувшимися цветами мельтешили яркие колибри, как будто шаловливые духи гор кидались друг в друга самоцветами, добытыми в глубине темных недр. Среди свежести утреннего бытия сидел на троне в алькове обнимающего его камня Мыслитель, до краев полный энергией разума. С нависающего козырька скалы тонкой, но уверенной струйкой падала пробившаяся из глубин горного кряжа вода, туманной вуалью укрывая подходы. У ног белоснежного великана на моих глазах рождалось русло звонкого ручья.

– Учитель Доо! – окликнул проснувшегося наставника. – Тут можно умыться!

– Ну что же, – он подошел и подставил ладони, сложенные ковшом, под тонкие нити водной завесы, – похоже, ты все делаешь правильно, Аль-Тарук Бахаяли… Ух! Водичка просто прелесть!

Обязательная программа путешествия на восток была выполнена, и мы были полностью свободны в выборе дальнейшего пути. Нас ждали прекрасные города Канамарки. Может быть, посетим знаменитый своими университетами Ланкантай. Да и столица провинции, величественный Саксаюман, манил известными и неизведанными чудесами. Наскоро позавтракали полузасохшими маисовыми лепешками и вялеными ломтиками батата, набрали свежей ледяной воды в опустевший бурдюк и отправились к выходу из проснувшейся Долины Сна.

У прохода, ведущего в соседнюю долину, копошились люди. Блестела сталью под утренними лучами воинская амуниция. Это наводило на нехорошие подозрения: в конце концов, ведь какая-то нахальная жаба повелела заложить камнями проход… Вряд ли она обрадуется, узнав, что путь в Долину Сна снова открыт. Почувствовал, что обитатели гор нас заметили и сформировали две… уже три отряда, сбившиеся в настороженные группы. Учитель Доо коротко кивнул и внутренне подобрался.

Как только миновали скалу, помеченную ярко сверкающей на солнце Печатью Круга, на нас наставили копья затянутые в кожаную броню люди. Не стражи, нет… кто-то собрал собственное вооруженное формирование. Типичные чинки в странной формы шлемах с изображением перекрещенного молота и кирки на кирасах. Разве это законно?

– Стоять! – скомандовал один из них. – Кто такие?

– Владельцы Долины Сна и пути к ней. Той тропы, на которой ты стоишь, – спокойно пояснил Учитель Доо, не дрогнув ни единым мускулом лица. – Сойди с нее.

– Владелец здесь один. Просветленный Касипома. Он защищает народ от полоумных ублюдков, которые рвутся сюда. Он сам будет судить вас, самозванцы...

Учитель Доо, не дослушав, шагнул вперед. Копейщики сноровисто перекрыли путь, ощетинившись стальными жалами. Тропа засияла фиолетовым светом и, повинуясь жесту наставника, стряхнула их, как рачительная хозяйка стряхивает мусор с половичка. Удержавшийся на ногах командир с яростным криком бросился в атаку. Учитель Доо мягким, почти незаметным движением скользнул ему навстречу и ткнул сложенным тешанем, мгновенно появившимся в руке, в незащищенную часть шеи между шлемом и кирасой. Нападавший резко остановился, захрипел и рухнул навзничь. Меч выпал из рук, так и не попробовав крови.

Копейщики успели опомниться и снова начали окружать нас. Не нападали, держались на обочине вдоль тропы, не заступая на ее полотно. Я неторопливо следовал чуть позади убийственно спокойного наставника, положив руку на тешань и готовясь отразить удар. Справа и слева... Выпад! Мимо? Еще один... Вот-вот острый наконечник третьего или четвертого копья пробьет насквозь... Воздух по обеим сторонам тропы застыл, став тягучим, как сироп. Копья втыкались в него и вязли, не достигнув своей цели. Шаг за шагом мы пересекали долину... Неужели сможем покинуть ее без ущерба? Нет, конечно, надежды мои смешны. Впереди нас поджидал подготовленный к битве отряд. Под новеньким знаменем стоял, подбоченясь, высокий мужчина, наряженный в яркие шелка. Похоже, нас встречает сам просветленный Касипома. Странный какой-то. Здесь, в горах, состоятельные люди предпочитали одежды из нежной шерсти викуньи, она намного комфортней.

– Вы лазутчики империи! – Зычный голос разнесся над долиной. – Диверсанты, посланные вредить нам. Вы пришли нарушить справедливость мира, который я строю! Вы сломали заграждение к нашей святыне… Открыли дорогу хаосу, разрушающему мой порядок. Но я, владетельный Касипома, привык защищать то, что взял под защиту. Я сохраню за нами нашу святыню! – оратор пафосно махнул в сторону прохода в Долину Снов. – Никакое коварство императорской власти не заставит меня отступить от восстановления истинной справедливости! Я плевал на все их указы! – Глаза предводителя пылали яростью. – Именно их мы здесь ждали так долго, – он обернулся к отряду. – Готовились. Претерпевали лишения. Наш враг силен, но с нами – истина. Убить их!

Перебарщивает. Мой учитель риторики не поставил бы ему хорошую оценку. Да, влияние на Канамарку несчастного Кадавра не только упростило картину мира в среде крестьян, но и притянуло фанатиков разных мастей. Одному такому повезло: он смог укорениться здесь и, под предлогом защиты от агрессии всего остального мира, взять власть над местными жителями. Не знаю, силой или убеждением… сейчас это не столь важно: на бойцов его речь произвела воодушевляющее впечатление. Строй сдвинул щиты, покачнулся и сделал шаг навстречу. Как механическая игрушка, заведенная ключом-словом владельца.

Стало по-настоящему страшно. Я верил в силу наставника, но против такого количества бойцов мы могли и не выстоять. Их слишком много. Может быть, попытаться убедить предводителя в том, что мы для них не опасны? Нет, не сработает. Жесткая линия рта с надменно выпяченной нижней губой и почти маниакальный блеск в глазах, предвкушающих зрелище жестокой расправы... Этот не склонен менять своих решений.

Воздушные стены пали, повинуясь жесту Учителя Доо. Ветер донес запах пота, старой кожи и металла. Я с тоской поднял взгляд в равнодушное небо – умирать было так неохота… Раскрыл веер тешаня и приготовился дорого продать свою жизнь. Наставник, напротив, сложил руки на уровне солнечного сплетения, ладонями навстречу. Он оглаживал пустоту, словно катал шар из глины, пока внутри не начали проскакивать искры. Отряд неприятеля двинулся в атаку. Наставник прикрыл глаза и с силой вытянул руки, выталкивая чернильно-черную сферу в его направлении. Одновременно ожила золотая печать Круга Отшельников, извергнув волну энергии, накрывшую оставшихся за спиной. Я не слышал ни звука, ни стона... только через пару секунд на камни и вытоптанную траву долины начали со звоном падать пустые доспехи.

«Повинен смерти!», – ветер донес басовитый вздох из ниоткуда.

Вот так, все просто.

Загнал вглубь холодный ручеек пережитого страха и с любопытством поворошил носком ботинка лежащие аккуратной кучкой вещички агрессивного защитника святынь. Алый шелковый линшань [30], припорошенный черной пылью и жирными хлопьями сажи, белоснежное нижнее белье, дорогие сапоги с загнутыми носами и затейливой вышивкой, золотая нагрудная пластина на толстой цепочке, полуприкрытая бархатной шапкой с крахмальными крылышками… Столичная мода. Но Касипома не бахарец, это было видно по лицу, когда оно у него еще было. Не походил он и на законных правителей Канамарки – Терасов, чтобы чувствовать себя причастным к власть имущим... Если бы не был опасным, я бы сказал, что он был весьма интересным. За ним шли люди. Сколько здесь было бойцов? Загибаем пальцы: раз, – кучка из шлема, туники, кирасы и копья, – два… Сегодня эта тропа забрала жизни тридцати человек. Те, кто пытались атаковать нас с тыла, лежали на обочинах, уставив в небо мертвые глаза. На их лицах, будто выжженный, навечно запечатлелся оттиск Печати Круга. Стало немного не по себе.

– Меня учили, что все проблемы можно решить путем переговоров, – надо ведь чем-то поднять настроение. Почему не глупой шуточкой?

Учитель Доо стряхнул с ладоней остатки черной энергии и кривовато ухмыльнулся:

– Меня тоже.

Внимательно осмотрели притихшую долину. Строение, что вчера было скрыто туманом, сейчас просматривалось достаточно хорошо. Оно представляло собой высокую квадратную башню с мощными дверями, выкрашенными красной краской. Грамотный горец, все по фэншую… Судя по расположению окон, в ней было не меньше трех этажей. Рядом огорожен загон, там под рядами навесов лежали и сидели люди. Их не задел энергетический шторм, снесший с лица земли тех, кто покусился на жизнь идущих по Тропе Отшельников.

– Особняк-крепость, отряд не самых слабых бойцов, крепкие работники... Не разглядел татуировку главаря? И я не разглядел… Интересно, зачем поселился в этой затерянной бесплодной долине состоятельный человек? И почему он на нас напал? – Учитель Доо было задумался, а потом махнул рукой. – Нет, не интересно. Живы, и ладно. Темные дела и загадочные истории – вовсе не то, что нам сейчас нужно.

– А что нам нужно? – я пытался переключиться и выкинуть из памяти рассыпающиеся пылью лица… да, лица врагов. Не очень-то у меня это получалось.

– Ба-а-анька, – промурлыкал наставник, вновь бодро зашагав по тропе. – И что-нибудь пожрать.

Деревня притаилась недалеко, за перевалом. Туда вела нахоженная дорога, видимо, загадочные обитатели долины ходили здесь достаточно часто. Однако террасы полей на склонах были частично заброшены, ирригационная система полуразрушена, улицы грязны и неопрятны, а облик редких прохожих нес горький отпечаток нищеты и безнадеги. Странноприимный дом стоял с провалившейся крышей и вряд ли был готов принять путников. С чувством глубокого удовлетворения оглядел остов гостевой баньки – не хотелось сегодня подвергаться еще и изгнанию недобрых намерений.

Ухоженными казались лишь деревенская корчма да роскошный особнячок на отшибе. Расспрошенный крестьянин неохотно объяснил, что дом принадлежит местному чиновнику-управляющему, но беспокоить господина не рекомендуется. Староста же сейчас занят на полях и освободится лишь к вечеру. Досадно. Есть хотелось прямо сейчас.

Время шло к обеду, но в корчме было пусто. Обычные для таких заведений завсегдатаи отсутствовали. Только в углу громко храпела куча лохмотьев, распространяя застарелый запах дешевой браги. Кабатчик, молодой мужчина с угодливым выражением лица и бегающими глазками, не вызвал доверия.

– Вы пришли с перевала, – вкрадчиво улыбнулся, демонстрируя крепкие белые зубы. – Все ли в порядке? Легок ли был путь?

– Путь был приятным, но долгим, – ответно улыбнулся Учитель Доо. – Хотелось бы отдохнуть с дороги.

– Могу предложить горячий обед… Литонья! – крикнул он в сторону кухни. – Накорми путешественников! Но, – заговорщицки наклонился, будто выдавая великую тайну, – ночевать здесь негде. Сами видите, деревня переживает упадок. Достойно встретить гостей никто не сможет.

– Ваш управляющий не справляется со своими обязанностями? – строго поджал губы наставник. – Мы можем посетить его и настоять на том, чтобы ночлег нам был обеспечен…

– Ни в коем случае! – замахал руками кабатчик. – Нельзя беспокоить светлого господина ради такой мелочи… я попробую найти уютное местечко, где вы сможете отдохнуть.

Скользкий тип. Его ужимки и улыбки вызвали вспышку неприязни. Я добровольно не принял бы воды из его рук, даже если умирал бы от жажды. Похоже, Учитель Доо был со мной солидарен, потому что придирчиво изучил то, что принесла на подносе пухлая молодка, сияющая ямочками на щеках. Еда, впрочем, выглядела вполне аппетитно и ничем подозрительным не пахла. Внутреннее чутье тоже молчало.

Когда мы почти завершили трапезу, в корчму ворвался запыхавшийся мальчишка с выпученными от ужаса глазами. Он метнулся к корчмарю и лихорадочно зашептал ему что-то на ухо. Тот побледнел и искоса бросил на нас опасливый взгляд. Та-а-ак, кажется, сей скользкий тип отправлял посыльного к просветленному Касипоме с вестью о нашем появлении, а тот неожиданно принес ему интересные новости.

Вслед за выскочившим из-за стола Учителем Доо я поспешил к сладкой парочке. Решительно отодвинув мальчишку, мы подтащили оторопевшего хозяина к ближайшему сидячему месту. Сноровисто выхватив из котомки веревку, Учитель Доо примотал его к лавке, исключив возможность побега.

– Ну, теперь можно и поговорить, – ласково улыбнулся он корчмарю, чье лицо исказила гримаса страха, а глаза уже не просто бегали, а лихорадочно метались между нами и дверью заведения.

– О чем? – с трудом выдавил хозяин, не решаясь взглянуть на наставника.

Я ощутил краем сознания, как бесчувственное тело, боги знают сколько времени пролежавшее в углу, закопошилось за нашими спинами, пытаясь подняться на ноги. Ему это удалось.

– Они тут все заодно! – с трудом ворочая языком, заревело оно, бросаясь к нам. – Что вы сделали с сыном?

Я ловко перехватил пьяницу и усадил рядом со связанным, фиксируя руками его конечности и стараясь не морщиться от мощного перегара.

– Вот и расскажи нам обо всем, драгоценнейший корчмарь, – Учитель Доо выглядел как добрый отец-исповедник из храма Смерти. Только белой налобной повязки не хватало. – А мы проверим, правду ты говоришь или нет.

– Да! – рыкнул пьяница, оказавшийся еще не старым, но уже изрядно потасканным мужичонкой. Лицо украшали многочисленные синяки разной степени зрелости. – Не смей врать, Тарна. Хватит гневить Солнце!!!

Корчмарь стал торопливо, захлебываясь словами, излагать грустную историю поселения.

Не менее года прошло с тех пор, как в маленькую уютную деревеньку Муле прибыл почтенный господин из далекого далека – столицы Канамарки или даже самой империи. Он принес в деревню благую весть. То, как построена жизнь провинции, – сказал он, – противоречит истинному порядку вещей, и чтобы привести ее в гармонию, начать нужно снизу, с самых что ни на есть народных корней. Необходимо исправить все заблуждения, которым подвержены крестьяне. Если управляешь – управляй, и не занимайся иными, несвойственными правителю делами, если подчиняешься – подчиняйся. Сын должен быть сыном, вести себя как сын и исполнять обязанности, возлагаемые на него, а отец – отцом. Если ты беден, значит, не стоит копить гроши под подушкой и набивать закрома, а если богат – можешь и дальше приумножить богатство.

Поскольку сопровождал почтенного господина отряд крепких ребят, крестьяне вынуждены были согласиться с тем, что сильный имеет право насадить истинную справедливость силой. Управляющий поначалу возражал, предлагая послать запрос о допустимости изменений жизни деревни в администрацию провинции, но красноречивый оратор убедил его в том, что документ нужно составить по всем правилам… а потом этот вопрос больше не поднимался. Да и чиновник все реже выходил во двор своего с каждым днем хорошеющего особняка, а когда выходил – был, казалось, не в себе.

Постепенно в соседней долине господин Касипома возвел крепость, согнав на работы всех крепких мужиков и молодых девок с окрестных деревень. Самые способные пополнили отряд его бойцов. Построение нашего мира, – говорил он, – требует защиты от тех, кто не согласен с необходимыми изменениями. Конечно, чиновники и мытари империи привыкли беззастенчиво нарушать справедливый порядок вещей, и с ними придется сражаться за право жить по-новому. Но не сейчас. Сначала нужно окрепнуть, стать сильнее. И для этого каждый должен нести отмеренную ему ношу.

С тех пор как численность населения уменьшилась, основная тяжесть крестьянского труда легла на плечи стариков и женщин. Естественно, они не могли сделать многого, и хозяйство постепенно приходило в упадок. Касипома же не торопился отпускать мужчин и девушек по домам, используя их для собственных нужд. Накопленные деньги и припасы тоже постепенно переходили в его владение, ибо он доказал свое «право» обладать ими. Немало перепадало корчмарю, ибо бойцы новоявленного хозяина регулярно спускали монеты на выпивку, да росло подворье чиновника, который по своему статусу не должен быть бедным. Окрестные поселения захирели, народ окончательно обнищал, а лица насаждающих справедливость становились все шире и румянее…

– Просветленный Касипома всегда творил справедливость, – нервно оглядываясь, частил корчмарь Тарна. – Он ловил безумных бродяг. Эти-то шли в проклятую долину, будто там медом намазано. Отбирал у них деньги и наказывал строго. Он закрыл к ней проход. Он сделал нас сильными…

– И богатыми? – уточнил Учитель Доо.

– Я помогал ему и его бойцам, – закивал Тарна. – Привозил из города доспехи и оружие, вкусную пищу, пасту из листьев волшебного кустарника… Кто-то стал богатым, а кто-то платил за защиту.

– Почему не доложил в управу о происходящих здесь… преобразованиях? – голос Учителя Доо звучал очень строго.

– А зачем? – заюлил корчмарь, заискивающе улыбаясь. – У нас ничего плохого не происходит. Все хорошо. Остальные просто позавидовали бы нам. Просветленный Касипома дает нам право свободно решать свою судьбу...

– Что вы сделали с моим сыном? – покачиваясь и вцепившись в нечесанные волосы вновь вопросил замызганный пьяница.

– Ты сам видел: жив твой сын, – с нотой презрения в голосе ответил корчмарь и пояснил для нас. – Это отец нашего управляющего. Совсем опустился, спился и несет всякую чушь. Я его, по доброте душевной, подкармливаю тут иногда. Обычно он просто бродит по деревне, мешает людям работать своей брехней.

– Пойдем к нему, – пьяница умоляюще схватил меня за руку. – Пойдем! Вы сами увидите: с ним что-то не так.

Мы поднялись из-за стола, поддержав под локти с трудом стоящего на ногах жалобщика, отвязали от лавки и заперли в чулане корчмаря и вышли на улицу.

– Меня не пускают к нему. Гонят. С ним два мордоворота поселились. Я прихожу, а они, такие... иди, грят, отсюда, видеть тебя не хочут!... Как же не хочут? – растерянно бормотал проводник. – Как же не хочут-то? Мой мальчик всегда был хорошим. Он грамоту знает, на чиновника учился. Вернулся сюда, ко мне. Чтоб старость мою беречь. Женился. Детей только боги не дали. Так как же не хочут? – всхлипнул и шумно высморкался. – Не выходил он нынче. И жену, ласточку, не видать давно.

– А что соседи? Так ничего подозрительного и не заметили? – удивился Учитель Доо, поддерживая пьяницу в вертикальном положении.

– А у остальных будто глаз нету! Не выдумывай, грят, господин истину несет. Твой сын помогает и в деньгах купается... – он выпрямился и яростно погрозил кулаком деревне. – Да сдались они, эти деньги! Пропади они пропадом!

За нами следом увязался сначала один старичок, с трудом волочащий ноги, потом к нему присоединился второй, еще более немощный – видимо, они уже не могли работать на полях, затем из убогой хижины выползла парочка любопытствующих бабулек… Когда подходили к дому чиновника, наша процессия была не такой уж и малочисленной.

– Ой, как-то тут все не так… – прошамкал согнутый возрастом дед, щурясь в проем распахнутой двери.

– Уйди с дороги, старый! – наш проводник с неизвестно откуда взявшейся силой растолкал зевак и ринулся внутрь.

Дом, снаружи выглядящий как конфетка, внутри оказался затянут плесенью и паутиной. Сквозь сильный запах экскрементов и рвоты просачивался гнилостный сладковатый аромат. Учитель Доо решительно прошагал через разгромленную прихожую в комнату, предназначенную для отдыха всей семьи, как это принято в Канамарке. На широком низком диванчике, изгаженном испражнениями, лежал хозяин, раскинув руки. Он был мертв. Возле головы валялась подушка, намекая на способ умерщвления. Тело было облачено в вонючие лохмотья, но еще не подверглось тлену, а странный запах исходил из кувшина, стоящего на столике у дивана. Учителю Доо даже не пришлось приближаться к нему, настолько силен и характерен был аромат.

– Вытяжка из листьев бака-бало, – моментально определил он. – Сильнейшее обезболивающее и галлюциногенное. Вызывает привыкание. Те, кто постоянно употребляют его, навечно поселяются в иллюзорных мирах, пренебрегая реальностью. Теперь становится понятен «странный вид» молодого господина и его нежелание видеть отца. Он, скорее всего, просто забыл о родителе.

Между тем пьяница, горестно оглаживающий волосы мертвого сына, встрепенулся:

– А где Кхалла? Где наша ласточка?

Женщину нашли в подвале. Ее тело в разорванной одежде, после побоев и надругательства при жизни, просто бросили на каменный пол среди бочек, из которых выпили все вино. Судя по состоянию, она погибла не сегодня. Когда? Сложно было определить: в сухом воздухе гор процессы разложения протекают иначе, чем в низинах. И все это время ее супруг не вспоминал о ней… или ему не позволяли вспомнить. Те два «мордоворота», о которых рассказывал нам пьяница, были повинны в том, что здесь случилось. Сегодня они бежали, убив последнего жителя разграбленного гнезда. Я уверен, что они исполняли приказ Касипомы следить за тем, чтобы чиновник не пришел в себя, но остальные бесчинства – на их собственной совести.

Я, кажется, знаю, зачем необходимо было держать в пусть беспомощном, но живом состоянии управляющего. Стремительно вернулся в жилые комнаты и нашел его кабинет. Да, тут был относительный порядок: рабочий стол, письменный прибор, печать администратора – все на месте. Быстро отсортировал разбросанные по столешнице листы, отыскал несколько испорченных страниц с докладами, которые должен отправлять чиновник в управу города ежемесячно. Что там было написано, о Судьба! Полный бред. Видимо, надзирателям стоило немалого труда принуждать подопечного составлять более-менее связные отчеты. В одном из черновиков излагалась слезная просьба об отсрочке годового налога, якобы в связи с оползнем, разрушившим поля. От помощи управляющий отказывался, обещая восстановить все собственными силами, но налоги просил отменить. Судя по всему, его просьба была удовлетворена, ибо иначе давным-давно сюда явились бы мытари Туркисов в сопровождении немалого отряда стражи. И власти Касипомы пришел бы конец…

Было ли мне жалко чиновника? Его жену? Его отца? Не знаю. Знаю лишь, что не хочу здесь находиться ни минутой дольше.

– Уходим, – Учитель Доо возник в проеме двери, как бы отвечая моему желанию. – Старики сами сделают все, что положено. Они знают, как нужно управляться с мертвыми.

Я молча кивнул. Пусть разбираются сами.

Печати деревеньки Муле в наших подорожных не будет.

Тропа уводила прочь из диких мест. Да, в их укромных пещерах и глухих чащах легко затеряться от возмездия. Ускользнуть от руки правосудия. Обрести свободу от долга, обязанности, морали… от всего человеческого. Даже если бы Камень силы не притягивал сюда авантюристов и фанатиков, идея обосноваться в укромных долинах высокогорья, чтобы создать свое маленькое княжество, кажется вполне перспективной. Но почему местное население так легко забыло обязанности перед империей и беспрекословно подчинилось залетному претенденту на власть? Неужели на самом деле прониклись идеей установления истинной справедливости? Ведь оратором он был откровенно слабым… Или основным аргументом покорности выступили вооруженные до зубов бойцы, маячившие за плечом новоявленного подвижника?

– «Исправление имен» Учителя Куфа... – задумчиво пробормотал наставник, и подмигнул, в ответ на мой вопросительный взгляд, – наш личный, семейный мудрец. Мне было положено впитывать его мысли с молоком матери. И вот сподобился увидеть воплощение этого учения на практике. Результат оказался неожиданным. – Я не смог вспомнить, к какой именно высшей семье принадлежал Учитель Куф, знаю лишь, что в библиотеке отцовского поместья его трактаты занимали отдельную полку, рядом с полкой сочинений Учителя Мина, нашего личного мудреца. – Способным человеком был этот Касипома: так лихо оболванить местных жителей! Обычно крестьяне не отличаются высоким интеллектом, но житейская смекалка и инстинкт самосохранения у них весьма развиты. Хотя, как показало наше путешествие, не всегда.

– И ведь никто не послал, как это положено, гонцов в ближайший город, в управу! – на их месте я поступил бы именно так. – С самого начала, когда в деревне еще жили сильные молодые мужчины.

– Да, это уберегло бы их от захвата авантюристами. Для того и разрабатывались процедуры ежемесячных отчетов чиновников, служащих в глухих уголках страны. Горцы прекрасно знают тайные тропы, и любой, даже самый сильный и умелый противник, не сможет выследить гонца из местных. Если он привезет тревожную весть в управу, то империя всей мощью встанет на защиту своих земель... Но сам видишь, что здесь творится.

– По-моему, местные жители… э-э-э, – я замялся.

– Сглупили? – закончил за меня Учитель Доо.

– Будто с ума посходили, – поправил наставника.

– Сон разума, – Учитель Доо задумчиво посмотрел на меня, – затронул их слишком сильно. Да, он распространился широко, захватив почти всю провинцию, но здесь, в эпицентре... Хорошо, что ты смог остановить процесс дальнейшего оглупления жителей Канамарки. «Ясность мысли» – этого им явно не хватает. Небыстрым будет результат воздействия, Камень силы меняет реальность не мгновенно, но то, что изменения будут положительными, что соображать они начнут чуть живее – факт.

Мимо, пыхтя, промчался гонец из деревни Муле в традиционном сером колпаке и скрылся в клубах пыли за перевалом. Видимо, к кому-то разум уже вернулся.