Не оставляющий следов: Обретение

1. Квартал Ворон

Старый особняк называли «Домом в камышах». Когда-то, пару сотен лет назад, здесь действительно росли камыши по берегу живописного озера: сохранились даже мостик и остатки павильона «любования лотосами» – вполне узнаваемые руины. Сейчас же все густо заросло крапивой и лютиками, а лотосов в округе не сыщешь днем с огнем. Я пытался искать их, поэтому обошел всю западную округу, поросшую могучими деревьями. Нашел озеро – оно ушло дальше, в лес, и местные жители давным-давно протоптали дорожки к водоему, на берегах которого добывали глину, а я там прогуливался. Синее мартовское небо подпирали морщинистые стволы, с окутанных молодой листвой ветвей свешивались юные вьюны, трепеща резными листьями, соцветия слив белели нераскрытыми бутонами, пчелы жужжали. Лес был чист и опрятен, без густого подлеска, лишь кружевные папоротники мягко пружинили под ногами, едва сходил с тропы. Дикая природа оказалась такой же ухоженной, как и домашний сад. Это огорчало, потому что в книгах лесные чащи описывали совсем по-другому.

Так и жил: без лотосов и чащи, без родных, без слуг, без забот. Хотя в пустом доме иногда хотелось хоть с кем-то перемолвиться словечком.

Поначалу наслаждался обретенной свободой. Как и обещал сам себе когда-то: вставал, когда высыпался, читал до полуночи фривольные «Записки из чайного домика» (с картинками), не мыл посуду и не стирал носков. И уж, конечно, не женился ради того, чтобы наладить быт. Через неделю лес и озеро потеряли свою новизну. Свобода начинала все ощутимей пованивать, и пришлось отдаться несвободе. Носки были брошены в тазик с мыльной водой, посуда замочена в садовом ручье, полузасохший кусочек еще домашнего сыра доеден, скудное денежное содержание пересчитано, и я отправился за покупками. Это был первый самостоятельный выход в полный чудес и приключений мир, населенный людьми. Конечно же, встречал их во время своих прогулок, но они смотрели на меня с подозрением и неприязнью. Да и я не стремился к более тесному знакомству с толкающим тачку гончаром или бродячим торговцем, которые время от времени попадались на лесных тропинках.

Истоптанная сотнями ног дорога стрелой пронзала квартал Ворон, уводила странников к центру Бахара, в самое сердце империи. Я представил себя смелым покорителем неизведанной вселенной и сделал первый шаг за ворота: маленький шажок для человечества и огромный шаг для человека.

Время здесь заблудилось еще в эпоху императрицы Ксуеман и никак не могло разрушить сонные узы, сковавшие окраину столицы. Высокие заборы, способные выдержать не одну осаду, ограждали от любопытного взора старинные дома из дикого камня. Островерхие черепичные крыши были украшены посеревшими от времени деревянными головами духов-покровителей, окна запирались массивными ставнями. Какие-то жилища обветшали, какие-то были заботливо обустроены. На пути попадались мастерские и лавки, торгующие всяким барахлом: люди в них работали степенно, без шума и суеты, свойственной столице. Квартал выглядел одновременно грозно и жалко, будто отставной вояка, утративший силы, но не смиривший гордость.

Чем дальше уходил от «Дома в камышах», тем больше, как букашка, нанизывался на булавку пристального внимания редких прохожих. Их неприязненное любопытство вызывало безотчетную тревогу. На мое счастье, кривоватая вывеска «БакОлейная лавка» показалась достаточно быстро. С сомнением три раза перечитал название, толкнул рассохшуюся дверь и очутился в темном помещении, увешанном косицами лука, чеснока и стручкового перца. За прилавком стояла красотка. Ну как – красотка... В улыбке не хватало парочки зубов, левое плечо подергивалось, но полная грудь соблазнительно колыхалась, а глаза задорно блестели. Справедливости ради упомяну, что глаза заметил несколько позже.

– Чего желает юный господин? – кокетливо спросила местная мечта поэта.

– Здравствуйте, сударыня, – я вежливо поклонился. – Мне хотелось бы купить что-нибудь поесть.

– Ох-ох... – разулыбалась она. – Ка-а-акой голодный! Зови меня Шая. Чего могу предложить твоей милости?

Улыбка хозяйки несколько отрезвила и заставила задуматься: что вообще едят люди в моем свободном положении?

– Сливового вина! Э-э-э... сушеных цикад с красным перцем...

– Есть только вяленые рыбки-кои [2] из большого императорского пруда! – с издевкой пропела фея желудка и нахмурила брови. – Не валяй дурака, чего брать-то будешь?

– А что есть? – никогда раньше самостоятельно не покупал еду.

– Чего? – возмутилась Шая. – Ишь, приперся, фрукт! У меня порядочная лавка, у меня все есть! Вон, – она быстро принялась тыкать пальцем по углам и полкам, – имбирь, морковка, сельдерей нонешнего урожая, капуста свежая и квашеная, сливы маринованные...

– Мне б колбаски, – робко попытался перебить разбушевавшуюся «бакОлейщицу».

– ...рис, просо, лапша, – продолжала, не обращая внимания на все мои поползновения увести разговор в сторону колбас, – козий сыр вчерашнего завоза, ливерная и кровяная колбаса, сало соленое...

Вот! Все же услышал от нее заветное слово «колбаса» и поспешил перехватить инициативу.

– А просто колбаски нет? Не ливерной, не кровяной... Ну, такой, знаете... из мяса домашних животных... – и я даже подвигал пальцами, чтобы пояснить свою мысль про животных, иначе женщину снова могло унести в мир сельдерея и редьки.

– Чего?.. – оторопела она.

Через полчаса нелегкой и не всегда результативной беседы наконец-то оказался счастливым обладателем пакета гречневой лапши, пары колец жирной свиной колбасы и куска козьего сыра. Как оказалось, выделенное мне скудное денежное содержание не так уж скудно, колбасу покупать можно мешками. На сдачу расщедрившаяся хозяйка поделилась бадьяном и гвоздикой и вручила запылившуюся бутыль совершенно свежего рыбного соуса.

Аккуратно закрыв за собой дверь гостеприимной «БакОлейной лавки», я облегченно выдохнул и поздравил себя с тем, что смог благополучно пережить первое приключение.

Обратный путь был недолог и приятен. Помахивая мешком с покупками, гордо прошествовал мимо старых, но симпатичных, а то и вовсе изысканно-древних домиков, приветливо кивая в ответ на дружелюбные улыбки редких прохожих.

Улицы квартала Ворон приняли меня.

Воодушевленный собственным успехом, на следующий день решил повторить прогулку. Неторопливо дошел до уже знакомой лавки и обнаружил там воистину бесценное сокровище – булочки с вареньем. Как пояснила Шая, к обеду их обычно разбирали, но сегодня мне повезло. Съел одну еще на пороге и твердо решил выходить за покупками пораньше, чтобы успеть наложить лапы на лакомство. Также нужно было продолжить исследование улиц: я читал, что во всех серьезных жизненных обстоятельствах необходимо тщательно изучить территорию, на которой придется обитать. А мои обстоятельства были более чем серьезны.

Должен заметить, что в людных местах было намного интереснее, чем в лесу. Как-то раз проходил мимо ветшающего дома, носившего следы былого достатка. Через калитку меня окликнула юная особа, чье выражение лица выдавало крайнее простодушие натуры:

– Ты кто?

Какая непосредственная девица! Кто же так завязывает знакомство? Хотя, пожалуй, церемонность и в самом деле смотрелась бы здесь излишней.

– Я Сард из «Дома в камышах». А ты кто? - подладился под ее манеру разговора.

– А я Аррава. Помоги-ка... – она попыталась сама протащить в узкие створки тачку для глины.

Я помог. Разве мне жалко? Пока протискивал громоздкое устройство, стараясь не проломить его ободранные бока, слушал ее болтовню. Из непрерывного потока слов, произносимых не совсем внятно, с пришепетыванием, я понял, что девица очень-очень хочет скорее выйти замуж, и чтобы свекровь попалась милая и славная, а один добрый человек дал ей особую штуку, и вот сейчас она накопает глины, добавит в нее волшебного порош... штуку добавит эту, слепит Малиновую Тетку [3] и непременно-непременно выйдет замуж, может, даже за того доброго человека, хотя он уже старый, а ей хочется молодого красивого мужа, и свекровь ей достанется милая и славная...

Девчонка напоминала неуклюжего большелапого щенка. Крупные руки и ноги указывали на привычку к тяжелому труду, черты лица грубоваты, но взгляд чист и наивен. Она сегодня принарядилась: тщательно заштопанное платье было перевязано алым кушачком с неуклюжим кокетством, а тугие косички изукрашены разноцветными ленточками, как голова храмового коня на церемонии встречи паломников.

– Ну, удачи тебе.

Задумчиво разглядывал тропинку к озеру: именно по ней шла Аррава, грохоча тачкой и радостно подпрыгивая. Что-то мешало отвернуться.

География походов с каждым днем расширялась, и я все же добрался до центра квартала – небольшой площади, огороженной высокими заборами зажиточных домов. Да, они все были значительно меньше моего особняка, но выглядели не в пример лучше: крыши были затейливо выложены разноцветной черепицей, а фонари над воротами приветливо покачивались от дуновения легкого ветерка.

Где-то в отдалении стучал ткацкий станок.

На площадь внесли украшенный позолотой паланкин, в котором с комфортом расположился рыхлый мужчина лет сорока в многослойном официальном одеянии. Прическу прикрывала шапочка, удерживаемая гребнем чиновника, на виске ярко светились синим тушечница и кисть, почти забивая изображение желтого колоса. Новенькая татуировка администратора среднего звена, вышедшего из крестьянской семьи. Идентифицировал объект мгновенно, спасибо тренировкам наставника Борегаза. Автоматически отвесил подобающий поклон урожденного Иса служащему низшего ранга. Чиновник бросил на меня странный взгляд и поднял было руку, чтобы подозвать, но сопровождавший его секретарь что-то шепнул на ухо... Мужчина, не изменив выражения лица, больше напоминавшего раскрашенную маску, отвернулся и жестом велел продолжать движение. Паланкин внесли в широкий двор управы квартала. Ворота с грохотом захлопнулись.

На следующий день снова добрался до площади и обратил внимание на большую желтую вывеску платяной лавки: «Салон "Надежда": одень одежду!»… Н-да, жителей квартала Ворон из рук вон плохо учат грамоте.

Вошел, движимый любопытством и необходимостью. Грубые воинские туники, заложенные складками «лошадиная голова» [4], стопки нижнего белья, рубашек и широких штанов, ряды простеньких платьев... скудноват ассортимент. Кто здесь будет носить такое? Армию не квартируют в столице, а гражданскому человеку в «Надежде» и купить-то нечего, кроме белья. Хозяина поначалу даже не заметил, ибо ворох тканей затмевал буйством красок неопрятную кособокую фигуру в отвратительно сидящем буром костюме.

– Чо надо? – проскрипел он, не особенно церемонясь.

– Здравствуйте, – я вежливо улыбнулся, ибо моему происхождению все равно, откуда должны быть вещи, – меня интересуют рубашки...

Хозяин почесал бок и оскалил выступающие, как у крысы, зубы:

– Ты кто такой, пацан?.. А-а-а, чужак. Ты отметился в управе у господина Дзиннагона?

– Может быть, Вы сначала поинтересуетесь платежеспособностью? – холодно осведомился я. – У меня есть деньги, и мне нужна пара рубашек.

Хозяин лавки боком, по-крабьи, выполз из-за прилавка:

– Ты!!! Что ты позволяешь?!! – Его палец, как меч в руках фехтовальщика, норовил уколоть острием в уязвимые места. – Убирайся, бродяжка!!! Сейчас... вот, сейчас вызову стражу!

Вопли оскорбили до глубины души. Что же это за торговец платьем, если он не видит, что только моя куртка, пусть мятая и несвежая, стоит дороже, чем весь его товар? Или видит, но притворяется невидящим?.. Спорить с таким неприятным типом я счел ниже своего достоинства и просто покинул помещение. Не помня себя от унижения, добрался до бакалейной лавки. Только покупка горячих булочек помогла вернуть душевное равновесие.

– Ай! – смеялась и махала руками Шая, выслушав мой рассказ. – Не бери в голову! Это Бубнежник Бу, сквалыга и дурак. Он и выглядит, как сквалыга и дурак... – доверительно шептала она мне на ухо, дыша ароматом яблок и корицы. – Лавка – это наследство от дяди. В таком хорошем месте! А он дурью своей распугал половину покупателей. Совсем не разбирается в торговле!.. Ты непонятный, а это многим не нравится. Я-то вижу, что ты парень хороший... Воспитанный и нос не дерешь...

От ее грубоватого кокетства и добродушных утешений стало немного легче, домой отправился почти умиротворенным.

Внимание привлекла стайка детишек, сгрудившаяся у канавы на обочине дороги. Они подпрыгивали и пели какую-то веселую песенку, перекидывая друг другу ярко-синий мячик. Время от времени их песня прерывалась тоскливым воем, но я его поначалу списал на усилившийся ветер. Когда до детей осталась пара шагов, один из них кинул мячик мне в лицо и помчался вглубь еще неразведанных улиц. За ним с топотом и гиканьем бросились остальные.

Вой, как оказалось, доносился из канавы и все не утихал, наоборот, становился громче и тоскливее, вызывая неприятные ассоциации с бродячими псами. В канаве сидел ребенок: грязный, взъерошенный и, возможно, даже битый. Он ревел горько и самозабвенно, а по замурзанным щекам градом катились слезы.

– Это твой мячик? – спросил его, уже понимая, что «мячик» был головой куклы-мары, домашнего оберега, окрашенного в ритуальный синий цвет. Протянул ему булочку, одуряюще пахнущую горячей сдобой. – На, возьми! Не плачь, малыш...

Ребенок поднял на меня глаза. Синие и бездонные, они затягивали в пустоту, на дне которой плескались алые кляксы, безжизненные, но цепкие до жизни. Они таились, ждали, стягивая в себя голод и страх, чтобы когда-нибудь вырваться на свободу... Резкая боль в протянутой руке вернула в реальность: ребенок схватил булку и вцепился в ладонь зубами, прокусив ее до крови. Рефлекторно пинком отбросил мальчишку и зашвырнул в канаву голову куклы: плевать мне на то, что не ценится семьей. Он рухнул в пыль, взвизгивая как звереныш, но быстро вскочил на ноги и поковылял следом за своими обидчиками. А я остался стоять на дороге, баюкая прокушенную руку. Дурак дураком.

Утром вышел за булочками и обнаружил подвешенного к воротам дохлого кота. Жаловаться не стал. Некому. «Дом в камышах» с давних пор числился частью нашего родового наследия и не входил в зону ответственности управы квартала.

От тельца ощутимо тянуло бездонно-синим, с красными кляксами на дне. Не нужно упрекать меня в противоречивости суждений – высказывание нелепо, ибо истинно. Именно синяя бездонность пустоты плескалась в глазах кусачего мальчишки, именно на ее дне ворочались кровожадные красные кляксы. Не знаю, как иначе передать словами то, что видел и что это было вообще, но виновник котовой смерти был установлен.

Я надел остро пахнущие новой кожей перчатки, осторожно раскрутил проволоку, обмотанную вокруг шеи, опустил трупик в свой единственный мешок, с которым вчера ходил за едой. Выкопал под яблоней яму, положил на дно мешок. Подумав, кинул в могилку перчатки... жаль их было, они у меня тоже единственные. Но носить их после того, как касался тела мертвого животного, уже бы не смог, извините. Произошедшее подтолкнуло к длительным размышениям о мотивах убийства кота, причинах подвешивания его на моих воротах, природе бездонной синевы и хищной жизни красных капель... Решился даже перечитать «Поучения» Учителя Мина.

Удушающим нотациям смог я внимать лишь на свежем воздухе, поэтому в текст погрузился тогда, когда удобно устроился на старых мостках.

– Хи-хи-хи... – за моей спиной стоял сухонький старичок в вылинявшей хламиде непонятного цвета, – вьюнош тянется к знаниям? Так отрадно сие созерцать...

Его лицо покрывали глубокие морщины, спину согнули годы, тощий пучок волос растрепался, головной убор сидел криво... но взгляд выцветших глаз из-под густых седых бровей был необычайно цепок. Почти через всю щеку тянулись ряды татуировок. Перекрывали друг друга перья, флейты, сапоги, молотки, кандалы и связки монет... венчала летопись нелегкого жизненного пути мандала алхимика. Переходя в поисках истинного призвания из клана в клан, старик так и не задержался ни в одной из Шести семей.

– Как Вы проникли сюда?

– Ох, простите... – забормотал он, пряча глаза. – Разрешите представиться, Энохорт Мунх. Здесь растет такая травка... очень нужная мне травка. Но я не знал, что хозяева вернулись: тут все так заброшено, и я не знал... Через заднюю калитку, она рассохлась немного...

– Да полно Вам, – было забавно видеть его смущение, – собирайте свою травку, я дозволяю.

– А вот, кстати, добрый господин, – непринужденно присел рядом, – почему Вы увлеклись каноном Учителя Мина? В Вашем возрасте нужно читать любовную лирику или романы о странствующих воинах. «Вышла луна, озарила кругом облака, так и краса моей милой сияет, ярка»... – продекламировал дребезжащим голосом, взмахивая прожженными в нескольких местах широкими рукавами, как летучая мышь крыльями.

Старичок казался весьма забавным.

– Откуда Вы... Ах да! – имя автора крупными буквами было начертано на солидном переплете. – Мне нужны ответы на кое-какие вопросы.

– Юноша ищет ответы у Учителя Мина? Учитель Мин способен остудить даже самую пылкую душу! – он почти налетал на меня, потрясывая седыми вихрами. – Он не поэт! Не философ! Не ученый! Это... это... да он просто крючкотвор!

Я не выдержал и расхохотался – настолько искренним выглядело возмущение алхимика.

– Конечно, крючкотвор, уважаемый Мунх! Он ведь из рода Иса, как, впрочем, и я. Это наш собственный семейный мудрец, мне положено впитывать его мысли с молоком матери.

– Ну, сытости его мысли не добавят, – нахохлился старичок и, с кряхтением разогнув колени, поднялся, – будь Вы хоть трижды Иса. Простите за навязчивость, добрый господин. Я сейчас добуду свою травку и больше не буду беспокоить Вас своим присутствием. Я старый человек. Я глупый человек. Я до сих пор не понял канон Учителя Мина.

Он какое-то время старательно нырял в высокую траву, будто юркая птица, деловито склевывающая жучков. Что-то бормотал под нос, педантично раскладывал по бумажным пакетикам разные корешки. Но вскоре за ним со скрипом закрылась калитка, и я вновь остался наедине со своими вопросами и «Поучениями».

Что-то странное мерещилось в людях, обитающих в квартале Ворон. Каждый раз шел по центральной улице квартала как по лезвию ножа, не решался даже мельком взглянуть на слепые окна домов. Существует ли на самом деле нечто, что прячется за их тяжелыми ставнями, или это плод моего воображения?

Старуха Дэйю часто сидела у ворот своего аккуратного домика, почти затертого массивными соседями. Время от времени водила в воздухе иссохшими руками, что-то шептала под нос на потеху прохожим. Но я откуда-то знал, что пальцы ее плетут вещие сны, стягивая в клубок серые нити с окрестных жилищ. Кивал ей при встрече, и на доли секунд она будто скидывала бремя преклонных годов и превращалась в крутобедрую апсару, жившую в благословенные времена императрицы Ксуеман [5].

Аррава, дочь обнищавшего горшечника, слепила-таки в заброшенной пыльной мастерской оберег для будущей семейной жизни – Малиновую Тетку. Одинокая глупая девочка, кто же возьмет тебя в жены? Отец семейства, разорившийся наследник именитых гончаров, пил горькую. Мать, неопрятная толстая женщина с длинным носом, силой заставила старшего сына просить милостыню. Чтобы не сопротивлялся – отрубила ему ногу. Наскоро слепленная кукла Тетки временами раскалялась докрасна, пульсировала и, казалось, стремительно толстела. Но никто из домочадцев этого так и не приметил.

Подвал дома начальника управы господина Дзиннагона, того спесивого типа в расписном паланкине, затянуло черным липким туманом... издалека чувствовался мерзостный запах. У меня мурашки ползли по спине при взгляде на эти хоромы. Не представляю, почему соседи не били тревогу.

Откуда взялись эти знания? Раньше такой проницательности за собой не замечал. Может быть, всему виной непривычная пища? Или рыбный соус отнюдь не так свеж, как клялась бакалейщица Шая?

Все пятнадцать лет своей жизни я провел в удаленном от шума столичных улиц обширном поместье семьи. В его ограниченном пространстве время текло размеренно и спокойно, уклад организован был гармонично, с безупречным комфортом. Посторонние на территорию не допускались. После ссоры с отцом оказался вне защитных стен родового гнезда, один на один с реальным миром... и существовать в нем пришлось неудобным и странным образом. Особенно, когда у меня появилось собственное сверхьестественное создание.

Кот-в-мешке, настоящая нежить, о которой раньше лишь читал в книжках.

Когда впервые узрел, как по запущенному саду радостно скачет синий мешок с красными кляксами – тот самый, в котором похоронил несчастного кота, – стало совсем тоскливо. Долго сидел перед листом бумаги, время от времени заносил над ним кисточку, вертел в руках, устремлял взгляд в потолок... Начертать ритуальную фразу покаяния: «Досточтимый господин и родитель», – мешало жгучее чувство стыда.

Да, все было плачевно. Моя обитель напоминала приют бродяг-погорельцев, колбаски стояли поперек горла, купание в ручье не обеспечивало привычной чистоты тела, со стиркой не ладилось, обуревали видения... Соседи из квартала Ворон сторонились меня. Шая как-то объяснила, в своем простоватом стиле, что причина этому – отсутствие клановых татуировок.

Я вспомнил один из рассказов отца, которыми он воспитывал меня по субботам: лишенный эмоций голос, длинные пальцы холеных рук...

– В Империи принято татуировать левый висок знаком-символом клана. Чем сложнее символ, тем ниже в иерархии власть предержащих стоит его носитель и тем больше его уважает чернь. Он означает, что человек смог сделать карьеру с низов. Не каждый удостаивается знака высшей семьи, но только к таким и имеет смысл присматриваться. Порядок формирования символа таков: сначала наносится знак биологического рода, затем – клановой профессии, затем – знак высшей семьи, объединяющей кланы. Всего высших семей шесть: Иса – Синий лед, Тулипало – Багровый огонь, Терас – Стальные соколы, Туркис – Мягкое золото, Куккья – Цветы роз, Пиккья – Шипы роз. Именно на них держится империя и власть императора, да благословит его Судьба.

Он поправил и без того безупречно ровную стопку свитков на столе и продолжил:

– Самые высшие и самые низшие исключены из общественной иерархии, им не наносят клановых татуировок вообще. Высшие – потому, что нельзя управлять чем-то, являясь его неотъемлемой частью. Управлять можно только извне. И знание об объекте и процессах, протекающих в нем, нельзя получить, являясь частью этих процессов.

Последнюю фразу не могу понять до сих пор, как, впрочем, смысл половины его речей. А еще до сих пор неясно, почему он перечислил тогда шесть семей, если мы испокон веков отмечали праздник Семи, но задавать вопросы отцу никогда не решался.

– Профессиональными сообществами кланов управляют старые роды. Старым родом признается тот, который сохранял и возвышал себя более тысячи лет. Высшие семьи старых родов маркируют себя лишь родовыми цветами и деталями церемониальных одеяний. Самые низшие тоже исключаются из сословной иерархии, потому что польза для общества от них сомнительна, а вред очевиден. Какой может быть прок от бродяг? Вообще никак не указывают свой клан странствующие философы, колдуны, змеи-оборотни...

И я. Ибо принадлежу к высшей семье рода Иса, возглавляющей кланы чиновников и судейских администраторов, но лишен права носить их родовые цвета. Такова была плата за обретение свободы от обязательств перед семьей. Поэтому в глазах законопослушных обывателей даже алхимик Мунх, со всеми своими татуировками, выглядит нормальным и понятным, а я – нет.

«Нельзя жить с соседями и быть свободным от соседей», – писал Учитель Мин. Кажется, пора признать его мудрость: я превратился в изгоя. Но все равно не смогу приползти на коленях в родительский дом, откуда уходил с таким триумфом.

Как-то под вечер требовательный стук заставил вынырнуть из печальных дум над уже зачерствевшими булочками. Распахнул дверь и... получил сильный удар по голове. На пороге стоял сердитый толстый человечек в роскошном, но изрядно пропыленном ханьфу [6] с пятном на груди. Похоже, пятно имело непосредственное отношение к изысканному соусу «Полет цапли». Я помнил аромат. Его подают к дичи.

– Ты кто такой, черт тебя побери! – заорал человечек и примерился провести хук справа.

Явление буйного помешанного меня доконало. Даже в собственном доме нельзя чувствовать себя в безопасности! Стратегически отступил на кухню, выудил из ведерка с углем увесистую кочергу и крикнул в ответ:

– Впервые в своей жизни я ушел из дома! Впервые в своей жизни я один! Впервые я сейчас кого-то убью!!! И вообще, – зачем-то добавил, – в приличном обществе ханьфу давно не носят.

– А ты, – он старательно принюхался, – умник, знаешь, что уже давным-давно существуют общественные бани?

– И прачечные!.. – парировал мстительно.

Толстяк плюхнулся на брусчатку внутреннего дворика и заливисто захохотал. Воробьи под крышей оживленно перечирикивались. По саду скакал синий мешок. Я крутил пальцем у виска. Небо алело закатом.

Так мы с Учителем Доо и познакомились.

За ужином, попивая ароматный и – наконец-то! – правильно заваренный чай, слушал пояснение его триумфального появления в моей жизни.

– Понимаешь, мой юный друг, я Учитель...

– Я знаю, ты уже говорил, что учитель... – но мне не позволили быть слишком невежливым.

– Не «учитель», а Учитель. То есть, по большому счету, подвижник. Зов Судьбы уже недели две тянул к тебе, но я сопротивлялся. Гостил у старинного друга в роскошном поместье: вкушал изысканные лакомства, нежился в бане, наслаждался красой юных дев... Кто добровольно покинет небесный сад ради очередного ученика-долбодятла? Вот ты, мой юный друг... – его палец-сосиска уставился прямо в мой левый глаз, – ты бы покинул?

Я добросовестно замотал головой в отрицательном смысле.

– И я не хотел покидать... – взор Учителя Доо затуманился. – Но у Судьбы свои планы. Она долго ждала моего хода и, не дождавшись, сделала свой. Ты думаешь, меня кто-то спрашивает, хочу ли я вас обучать? «Ducunt volentem fata, nolentem trahunt», как говорят... ну, кое-где говорят. Желающего судьба ведет, а нежелающего тащит, – пояснил он, наткнувшись на мой остекленевший взор. – Вот и меня потащила, прямо из-за накрытого к ужину стола. Я даже опрокинул соусницу на это роскошное одеяние, спеша к твоему порогу. И не доел фазанью ножку... Шел пешком почти три дня, между прочим, изрядно устал и проголодался. Ты должен понять мое разочарование, мой юный друг: променять роскошные хоромы на свинарник средней руки и умудренного жизнью собеседника на сопливого неумеху – это, знаешь ли... – помолчал, подумал. – За оплеуху прошу прощения. Сорвался. Был не прав.

– Как такое возможно? – удивился я. – Ты не распоряжаешься собой?

– Конечно, нет! Я Учитель, в том моя суть. Когда на просторах империи появляется тот, кто способен стать моим учеником, какая-то неведомая сила заставляет меня искать его. Я уже не управляю собой: с самого начала пути и до его конца мои ноги не останавливаются, руки не отпускают дорожный посох, а желудок не наполняется пищей. До твоего дома меня несло три дня, это еще не очень долго... но все же весьма неприятно.

Да, это неприятно. Обида, вызванная его выходкой, как-то сама собой улеглась. Да и про бани я на самом деле не знал... Облегченно улыбнулся – новых драк можно не ожидать. Учитель Доо тем временем подозрительно оглядел последнюю свиную колбаску, венчающую гору слипшейся лапши, тяжело вздохнул и съел все.

– Завтра посмотрим, на что ты сгодишься. Где в этом доме спят?

Утро следующего дня началось с кувшина воды, вылитого на мою сонную голову – в прочитанных книгах традиционно именно так начиналось утро первого дня обучения, и я не стал исключением. Обнаженное солнце томно выскальзывало из одеял облаков, ввергая в румянец стыда верхушки деревьев и коньки квартальных крыш. Учитель Доо сменил ханьфу на скромную хлопковую куртку и широкие штаны, аккуратно подвязанные под коленями.

Умывшись и натянув самую свою чистую костюмную пару, я вышел во внутренний дворик, где уже ожидал наставник.

– Первый и последний раз я жду своего ученика. Обычно мой ученик ждет меня здесь, – объявил он, – чтобы с удовольствием заняться искусством «единой нити»...

Вряд ли когда-нибудь забуду то, что мне каждое утро втолковывал Учитель Доо. И уж никогда не выпущу из памяти, как обливался потом и выворачивал суставы в попытках достичь более-менее приемлемого уровня исполнения совершенно дурацких движений. Перемещать стопы по двум линиям – это как пьяный матрос? Зачем нужен замах на блоке? Как можно на опорной ноге направлять колено внутрь? Меня, как и любого юного аристократа, учили навыкам владения боя без оружия и с оружием, но теперь они предстали в каком-то исковерканном виде.

– Не думай! Делай! Ты слишком много думаешь!!! Как только начинаешь двигаться, все тело должно стать одухотворенным. Движения должны быть как бусины четок, нанизанные на единую нить... – ловко подставленная подножка швырнула меня в пыль дворика. – Движение внутренней энергии – это Путь восьми зигзагов, и нет такого места, куда бы оно не достигло... – легкая бамбуковая палка треснула по затылку. – Обликом будь подобен беркуту, хватающему кролика, духом подобен котенку, играющему клубком. Будь покоен как скала. Будь подвижен как река. Накапливай силу как сгибаемый лук. Испускай силу как летящая стрела. Ни в чем не должно быть недостатка либо избытка, нигде не должно быть разрывов... Тьфу на тебя, мокрая курица! – от этого удара я смог увернуться, но равновесие все равно было потеряно. – Корень – в ступнях, раскрытие – в бедрах, управление – в пояснице, форма – в пальцах. От ступней до бедер – все должно быть нанизано на единую нить, тогда ты сможешь владеть обстановкой и наступая, и отходя. Ты станешь одухотворенно-живым... – наставлял он меня, не замолкая ни на миг и ни на миг не останавливаясь в движении.

В тот первый день я скорее стал «одухотворенно-мертвым», поэтому предложение Учителя Доо пополнить запасы пищи на нашей большой, но запущенной кухне вызвало долгий внутренний стон. Спорить не стал, занял время отдыха разглаживанием складок изрядно помятой куртки. Учитель Доо нацепил свое роскошное ханьфу с до сих пор свежим, будто только что пролитым, пятном соуса на груди. Я заметил, как он крутился возле большого зеркала в коридоре, время от времени бросая на отражение влюбленные взгляды.

Вот такие солидные, одетые со скромной элегантностью господа чинно прогулялись по кварталу Ворон этим днем. Прохожие глазели на нас, как на диковинных зверушек. Шая при виде Учителя Доо радостно засуетилась. Сколько было подарено щербатых улыбок! Для солидного покупателя у нее нашлись и сливовое вино, и сушеные цикады в перце. Предательница.

Мы купили риса, утиных грудок, ноги краба, корзину сырых овощей... и ни одной колбаски! Даже маленькой. Соус Учитель Доо тоже проигнорировал, попросив лишь коробочку ферментированных соевых бобов, в которых ему не было отказано. Как он собрался питаться кучей таких несъедобных вещей?

– Что там, кстати, прыгает в чаще, которую ты называешь садом? – Учитель Доо облизал пальцы и сыто рыгнул.

Я последовал его примеру: такого вкусного риса с тушеными овощами и кусочками нежнейшего крабового мяса не ел даже в поместье отца в праздник Семи семей. Ужин не просто удался – он был великолепен. Конечно, мой вклад в его приготовление был ничтожным: мыл рис, разделывал крабьи ноги, шинковал овощи и с восторгом наблюдал за колдовством кулинара. Учитель Доо щедро делился секретами поварского искусства.

– Понятия не имею. На воротах висел дохлый кот. Я его похоронил.

– Знаешь, – расслабленно проворковал Учитель Доо, – если бы это случилось не с тобой и не в этом месте, то я бы просто забыл и уснул. Так что было-то?

Пришлось рассказать о событии, приведшем к появлению мертвого кота.

Учитель Доо перестал лучиться довольством, внимательно осмотрел еле заживший укус на ладони, покивал каким-то своим мыслям и предложил поймать садового вредителя.

– Говоришь, этот кот мертв? – скептически воззрился на синий мешок Учитель Доо.

– Мертвее не бывает, – подтвердил я.

– Но он перемещается, а движение есть жизнь.

– До своих похорон – не двигался.

– Так... – задумался Учитель Доо, – так-так-так... Мы не сможем однозначно утверждать, что кот мертв, пока не заглянем в мешок. А в мешок мы не можем заглянуть, потому что они совместно весьма подвижны и, следовательно, живы. Ты умудрился заполучить настоящего фетча [7], а они создания необычные, даже для фамильяров.

– И мешок жив? – как загадочно устроена нежить.

– Не исключено. Но будет ли жив мешок, если мы извлечем из него кота, и не будет ли кот мертв, когда мы его вынем из мешка?

– То есть, ты предлагаешь оставить все как есть?

– Видишь ли, мой юный друг, фетч – это обрывок энергии иного мира, он лишь заготовка. Конечный результат зависит от намерений создателя, твоих намерений, – палец-сосиска уставился в мой левый глаз. – Ты можешь материализовать духа-хранителя места, можешь сотворить собственного хранителя, а можешь подарить его семье, тогда он превратится в хранителя рода. В итоге, рано или поздно, нам станет понятна природа мешка и ее сродство с природой кота. Выбирай: место! ты! семья!..

Я молча таращил глаза. Учитель Доо вынул из рукава ханьфу свиток бумаги и тушечницу, возложив на себя бремя нотариуса:

– Дарственную на передачу писать будем?

– Ну уж нет! – не желаю отдавать во владение своей семьи такую забавную штуку.

– Значит, выбор сокращается на одну единицу выбора, мой юный друг. Пусть твой фетч растет.

Через пару часов, когда сливовые сумерки начали наполнять ароматом вечерних цветов комнату, ставшую учебным классом, я оторвался от восковых табличек, на которых рисовал первый десяток пиктограмм древнего храмового наречия.

– Ну что же, мой юный друг, твой квартал Ворон – прелюбопытнейшее местечко. Впрочем, таким он был и в старые добрые времена...

Начало разговора обрадовало: мне необходим был предлог для приостановки занятия. Очень устал.

– Каким? – изобразил неприкрытый интерес.

– О-о-о, мой юный друг, – Учитель Доо лукаво прищурился, – это всегда было весьма необычное поселение. Знаешь ли ты, что именно здесь пару столетий назад обитали колдуны, звездочеты-астрологи, знахари и некроманты? Благодаря их шарлатанству, переходящему в сверхьестественные прорывы, грань между реальностями стала исключительно тонка... – он устроился удобнее и продолжил тоном бродячего сказителя, – боишься, что то необычное, что мнится тебе, есть морок? Симптом безумия?

Я кивнул. Он поверил мне сегодня, он увидел фетча, но я все равно был полон сомнений в здравии своего рассудка, ведь подозрениями и тревогами о наличии аномальных явлений в квартале не делился еще ни с кем. Как мои откровения воспримет наставник?

– Не бойся. Это все существует на самом деле, но не каждому увидеть дано. К счастью. Наш мир – это мир вещей. Вещи обладают весом, формой, размером, их можно обонять, осязать и пробовать на вкус. Это мир материальных существ, воплощенных телесно. Они располагают себя в пространстве, перекраивают его под свои потребности, функционируют по определенным законам. Вода закипает и замерзает, люди рождаются и умирают, камни падают на землю, а птицы взлетают в небеса. Но... – он метнул на меня острый взгляд из под бровей – этот мир не единственный. Скажи, наши мысли, чувства и желания имеют вес и размер? – я отрицательно покачал головой. – Они падают на землю, замерзают или закипают? В каком пространстве они располагаются?

– В пространстве моей головы, – не сдержал язвительности.

Был ли готов принять безоговорочно столь странные суждения? Был.

– Значит ли это, что твои мысли – только твои и никому более недоступны? Бегают по пустому черепу и толкаются боками? Тогда – да, все, что ты видел, – это морок и порождение твоего больного рассудка, – ехидства Учителя Доо хватило бы на всех живущих. – Но сумасшествие не делится на двоих, им наслаждаются в одиночестве. А я тоже видел то, что видел. То есть либо твои мысли заразны, либо они объективно отражают иную реальность, живущую по иным законам, чем существование наших материальных тел. И тогда мы увидим ее вместе. И не только мы.

Замолчал, пощипывая длинный тонкий ус. Я всем своим существом внимал речам, желая реабилитировать себя, прежде всего, в собственных глазах. Заметив это, он продолжил:

– Наши мысли – ключ к миру энергий, превращений и трансформаций. Он не протяжен в пространстве и не измерен в нашем привычном времени. Упавший камень там может парить, а лед кипеть. Он изнанка нашего мироздания. Иногда чуждые энергии овеществляются, проникают в наш мир, преобразуют его по своим законам. Простые люди сталкиваются с «нежитью», «призраками», «колдунами», их «сглазами и проклятиями»... Для изнанки – это обычная жизнь, которую не понимают те, кто живет здесь, – он махнул рукой в сторону окна. – Есть люди, способные счастливо жить в обоих мирах. Есть те, кто может узреть вторжение существ мира иного в наш и нейтрализовать его вред. Но некоторые используют мир изнанки как оружие для завоевания нашего мира, мира вещей, пространств и тел. Человек – дитя двух миров, точка их соприкосновения. И только мы выбираем: хранить или нарушать равновесие...

Лицо Учителя Доо застыло маской, но через пару секунд оттаяло:

– Я вижу, ты устал. Идем. Я прочистил в купальне водоотвод, можно помыться и отдохнуть.

За прошедший месяц одинокой жизни я не мог соблюдать непреложное правило аристократа: мыться не реже, чем раз в пять дней. Обтираться водой из тазика было интересно лишь поначалу – чем дальше, тем больше скучал по нормально обустроенной комнате для омовений.

Обнаруженная учителем в глубине сада купальня была маленькой, но уютной. Я полулежал в высокой дубовой ванне, вода в которой была горячей от раскаленных камней, опущенных на дно, и все тревоги уходили с паром вверх, к разобранной крыше. Навстречу тревогам лились солнечные лучи, принимая их и растворяя без следа. Предзакатное солнце играло на янтарных досках пола, перебирало редкие листики крапивы в смотанной наскоро мочалке, искрилось в каменной чаше крохотного бассейна с холодной водой. Подглядывающий сквозь плетеные стены сад пах листьями и травой. Не было, как привык, роскошного мрамора и ароматных курильниц, не было умелых рук массажиста... лишь покой и светлая радость. Лучшее событие из всего, что случилось со мной в последнее время, жемчужина чистой воды в сокровищнице добрых воспоминаний.

Постепенно жизнь вошла в накатанную колею: утром тренировка и работа по дому, затем изучение храмового наречия и работа в саду. Меня учили правильно убирать, готовить и есть, правильно ходить и сидеть, правильно дышать, а главное – видеть. Вечером перед ужином мы выбирались в квартал Ворон, а затем я подробно отчитывался, кого, где, когда и с кем видел и что это могло означать. Отчет об эксцентричных пристрастиях старой Дэйю заставил Учителя Доо одобрительно хмыкнуть. В ответ на информацию о Малиновой Тетке, растущей с каждым днем, и странном подвале господина Дзиннагона молча кивал. Постепенно я уверовал в реальность и точность видений, хотя даже наставник многого не замечал.

Энергии мира изнанки проявлялись в виде облачка вокруг предмета или строения, отблеском в глазах случайного прохожего... А иногда внутри меня самого возникало какое-то ноющее, сосущее чувство – чувство неправильности происходящего, чувство нарушенной гармонии, как назвал его Учитель Доо... и с этим было сложнее всего. Трудно описать словами то, что ощущаешь на уровне инстинкта, а дар мой был столь же стихиен. Слова есть единицы разума, что ими описано – уже наполовину объяснено. Мне же было много проще нарисовать увиденное... но Учитель пока не разрешал браться за краски и шелк.

Ритм дней замедлился: мои комнаты были почти приведены в порядок, сад очищен от мусора и сломанных веток, усталость от занятий и тренировок не валила с ног. Появилось время просто оглядеться вокруг. Вечерами поднимался на крышу, усаживался поудобнее и наслаждался покоем. Ветерок приносил ароматы ночных цветов, алый диск солнца медленно опускался к корням деревьев западного леса, а квартал Ворон на востоке расцветал огнями фонарей, перемигивающихся со звездами.

Мы напряженно занимались тренировками и учебой, почти не отвлекаясь на удовлетворение житейских потребностей, но, увы, припасы имеют свойство заканчиваться. Безрадостное состояние кладовой угнетало недолго: купальня и легкий завтрак из жалких остатков – и вот уже выходим из ворот «Дома в камышах». Буквально через пару метров почувствовал неладное. Когда показалась островерхая крыша дома Арравы с наполовину облетевшей черепицей, выразить это «неладное» оказалось несколько проще: небо над крышей затянуло пеленой фиолетового тумана, почти заслонившего тусклое дневное светило. Из пристроенной к дому мастерской поднимались жгуты бурой мути, ввинчиваясь в висящий над ней водоворот концентрированной энергии изнанки. Иногда сквозь багровые всполохи проглядывало черное небо со звездами. Среди бела дня!

Тайком бросил взгляд на Учителя Доо. Он шествовал как ни в чем не бывало, воплощая собой солидность и величие, как всегда, когда выходил в люди. Редкие прохожие тоже спешили по своим делам – квартал Ворон жил самой обыденной жизнью. Я остановился напротив мастерской горшечника, вызвав удивленный взгляд наставника, и пристально всмотрелся в нее. То, что там происходило, мешал увидеть не только высокий покосившийся забор, но и непроницаемость материальных вещей. Закрыл глаза и попытался мысленно нащупать источник нитей, соединяющих землю с небом… им оказалась Малиновая Тетка, разросшаяся до исполинских размеров. Ее голова почти достигла потолка мастерской, мощные ноги попирали заглубленный пол, а в раздувшемся брюхе скорчились сам горшечник, так и не расставшийся с бутылью, его жена и сын, которого опознал по отсутствию ноги. Воздух над Теткой дрожал и корчился, грубо вылепленное лицо искажалось, являя миру то восторженную мордашку Арравы, то ликующую демоническую образину.

Я подергал рукав ханьфу Учителя Доо. Жест получился судорожный и несколько испуганный:

– Малиновая Тетка... с ней что-то не то.

Учитель Доо пристально вгляделся в мастерскую, воздух над которой дрожал уже вполне ощутимо.

– Не вижу, – пожал плечами. – Ничего не могу на это сказать.

– Она превращается во что-то странное... и страшное.

– Что же, попробуй воздействовать своей энергией на энергию пространства. Опиши то, что ты видишь...

– Но наставник! Каждая секунда дорога!..

Учитель Доо вынул из рукава лист бумаги и сажевый карандаш.

– Рисуй, что уж там, – тяжело вздохнул и сунул мне в руки. – Надеюсь, хуже не будет.

Отработанными за годы движениями я мгновенно набросал то, что предстало перед взором: тесное пространство мастерской, чудовищную фигуру, разбухшее чрево, в котором скорчились три зародыша, толстые жгуты энергии, уходящие ввысь и закручивающиеся водоворотом над крышей, и, наконец, демоническое рыло, в которое преображалось кукольное личико.

– Хорошо, – кивнул Учитель Доо, мельком взглянув на рисунок. – Оборви нити. Вот эти жгуты надо выдернуть, чтобы расторгнуть связь с изнанкой.

– Как? – не понял я.

– Ты их видишь? Зачерпни энергию пространства, создай из нее нож или ножницы и отрежь. Воображения у тебя хватает.

Старательно представил ножницы со стальным отливом, приблизил их к бугристой башке Малиновой Тетки, срезал весь пучок... результат не оправдал ожиданий. Трансформировал свое оружие как мог: делал их садовыми и по металлу, деревянными, зелеными в цветочек... Жгуты обрезал и скопом, и по одному... Струйки пота лились по спине. Эмбрионы-фигурки горшечника, его жены и сына вдруг начали шевелиться и пытаться выбраться на волю из разбухшего чрева куклы.

– Не получается! – злость на себя самого разобрала не на шутку.

– Вижу, вижу, – пробормотал сквозь зубы Учитель Доо, вглядываясь в изображение, которое уже начало слабо светиться. – Чертовщина какая-то...

Он свернул рисунок хитрым журавликом с горбатой спиной и поджег одним щелчком пальцев. Мастерская горшечника полыхнула сразу, лизнув языками пламени набухшую багровую тучу. Я видел, как кричала, сгорая, гиганская кукла, чьи зловещие черты на какие-то доли секунды приняли облик Арравы, как бились во чреве зародыши горшечника и его семьи... Загудел пожарный колокол.

Учитель Доо виртуозно управлял потоками огня, выжигал дотла нити изнанки и останки Малиновой Тетки, стараясь не причинять излишних повреждений дому и соседским жилищам. Когда последние следы вторжения чужой реальности были уничтожены, огонь, повинуясь его воле, стал затихать.

«Пожа-а-ар!!!» Жители с топотом бегали туда-сюда, тащили ведра с водой, багры и лопаты. Квартальная стража вмиг организовала работу добровольцев. Какие-то отчаянные храбрецы смогли выволочь из мастерской полуобгоревших жену и сына горшечника... Арраву и ее отца спасти не удалось, их тела погребла рухнувшая крыша.

– Что здесь происходит? – старший над стражниками подошел к нам, не участвующим в общей суете. – Соседи говорят, вы крутились поблизости, когда все началось.

– «Крутились»? – язвительно переспросил Учитель Доо. – Или первыми почувствовали запах дыма и подали сигнал?

– Вы не тушите пожар вместе со всеми, почему? – служивый смутился, но надавил сильнее.

– Каким образом? – Учитель Доо картинно распахнул руки и повернулся вокруг своей оси. Его роскошное длиннополое одеяние с широченными рукавами, затканными экзотическими цветами Запада, сверкнуло золотым шитьем. – Да и огонь почти угас.

– Простите, господин, – осекся страж, – я не учел Вашего статуса. А парнишка...

– Мой ученик, – резко осадил любопытствующего служителя порядка строгий наставник.

– Благодарю за проявленную бдительность, уважаемый, – вернулся к группе возмущенных жителей и что-то тихо, но жестко стал им выговаривать.

Горячий ветер сушил дорожки слез на щеках и припудривал их золою.

– Кхе-хе-хе... – скрипучий смех раздался за спиной. – Как всегда, где пожар и «Караул!», там мой ненаглядный Доо.

– Дэйю, милочка... – клянусь, Учитель Доо смущенно шаркнул ногой.

– Что, опять «милочка»? А пятьдесят лет назад, когда ты смылся от своей старенькой подруженьки, я ею не была?

– Но ведь к ученику, Дэйечка, ты же знаешь мой зов...

– К этому? – она подслеповато уставилась на меня.

– Нет, дорогая, – Учитель Доо погрустнел. – Я потерял его, не доучив. Да и с этим пока не все понятно. Не знаю, что делать. Возможно, Судьба ошиблась...

– Судьба не ошибается. Я зайду к тебе как-нибудь вечерком. Ты ведь давно уже здесь, а все не наведаешься...

И старая ведьма заковыляла к своему пряничному домику.

– Зачем ей сны? – импульсивно спросил я.

– Она их ест, – так же, не думая, ответил Учитель Доо. – Но, – спохватился он, – это уже не твое дело. Хотя меня обнадеживает то, что я слышу.

Мы все же дошли до бакалеи. Шая вцепилась в Учителя Доо как клещ, вытягивая из него подробности переполоха. Она не могла бросить без присмотра лавку и страшно сожалела, что веселье обошло ее стороной. Наставник отделывался общими словами, погруженный в размышления.

Ужин прошел тихо и даже несколько траурно. Нежные куриные грудки с арахисом, жареный рис, острые огурцы в соевом соусе отдавали отчетливым вкусом опилок.

– Наставник, почему сегодня все получилось именно так? – отодвинул почти нетронутую порцию. – Неужели нельзя было как-то помочь... предотвратить?

Чай у Учителя Доо каждый раз получался особенным, вот и сейчас он придал ему изысканности просто добавив цветы лотоса и ванильную карамель.

– Юный друг мой, – одарил проникновенным взглядом поверх чашки, – тебе прежде всего нужно понять, что добро – это вовсе не «когда всем хорошо». Добро часто бывает лишь искоренением зла, а когда этот процесс проходил безболезненно?

– Но в чем их вина? – я страдал от несправедливости случившегося. – Девочка всего лишь мечтала о счастье!

Мне было жаль наивную простушку Арраву, с готовностью отвечавшую простодушной улыбкой на доброе слово.

– Скорее всего, ни в чем. Иногда бывает так, что сильное, но неправильно сформированное чувство притягивает энергии изнанки, изначально враждебные нам. Ты ведь видел сам, и видел лучше меня, насколько основательно растянута здесь ткань реальности? Она истончилась настолько, что стоило лишь немного помедлить, и эманации чистого зла ворвались бы в наш мир. Заселили тела горшечника и его семьи, перекроили их по своим законам... вот тогда я не позавидовал бы всем нам.

– Но ведь это была всего лишь глупая девчонка и ее глупая кукла!..

– Ставшие нежитью! Но, скорее всего, кто-то ее подучил провести темный ритуал призвания, и этот «кто-то» мне не нравится. Наша работа, – добавил он, после недолгого молчания, – сохранять равновесие. Люди и их судьбы нам безразличны, а вот гармоничное сосуществование миров – наша забота. Там, где слишком много зла, добро причиняется через зло. Где переизбыток добра – зло обряжается в одежды блага. Да-да, такое тоже случается. Ты можешь видеть, но не можешь влиять, не можешь исправить... Ты бессилен, – он помолчал и грустно улыбнулся. – Но я попробую обучить тебя всему, чему только смогу. У тебя есть иные таланты, мой странный ученик.

После утренней тренировки Учитель Доо призвал меня в свои апартаменты. «Дом в камышах» имел три внутренних дворика, окруженных комнатами с огромными окнами, распахнутыми в сад, и широкими галереями по периметру. Это была классическая планировка – глухие стены и забор, отгораживающие от соседей, и полная открытость внутри. Вокруг центрального двора располагались вход в просторный зал для приема гостей и пара комнат для отдыха. Левый и правый дворики окружали спальни и учебные комнаты, кабинеты и библиотека, находящиеся ныне в запустении. Все более-менее ценное давно вывезли в семейное поместье, лишь клубы пыли, паутины да старая мебель привычно оставались на своих местах. В правой части дома обосновался я, приведя в порядок небольшую спальню на втором этаже и кабинет под ней, левую занял наставник. Поближе к кухне.

Учитель Доо расположился за массивным столом, отливающим медовой лаской старого ореха. Перед ним лежал пергамент странного фиолетового оттенка, испещренный, как я понял, пиктограммами древнего храмового наречия – не зря все это время изучал его.

– Ну что же, думаю, пора подписать договор обучения, – наставник занес кисть над пергаментом. – Как тебя называли в семье, мой юный друг?

– Гангараджсардарнапал Иса, – щеки залил предательский румянец. Терпеть не могу свое имя.

– Эк... – крякнул Учитель Доо, с любопытством разглядывая замершую в руке кисть, – случается, да... Как это нужно перевести со всеми забытого языка, который используют лишь в молитвах Судьбе?

– «Владыка Небесной реки ведет полководца в битву», – раньше имя казалось лишь набором неудобоваримых звуков, но сейчас смысл раскрылся полностью. Даже понравилось.

– Ты не против, если буду звать тебя просто Напал? Тем более что твое появление в моей жизни как нельзя более соответствует значению этого сокращения...

– Но ведь это ты на меня напал, как только увидел, – возразил я. – Мне больше нравится вариант Сардар, сокращенно – Сард.

– Хорошо хоть не Радж, – сочувственно кивнул Учитель Доо, – приятно видеть скромность в столь юном существе... Приложи-ка палец к пергаменту...

– Я уже умею писать на храмовом наречии и подпишу!

– Нет, у нас процедура иная. Приложи палец к пергаменту... Та-а-ак... так-так-так... – со странным выражением посмотрел он на меня. – Пожалуй, да, тебе нужно поставить подпись.

Учитель Доо долго рассматривал мою каракулю, подползающую к его каллиграфическим письменам, а потом сообщил:

– Нарекаю тебя Аль-Тарук Бахаяли, «Не оставляющий следов»... Мы ж должны придерживаться древнего стиля.

В этот день я, совершенно неожиданно, подвергся новому именованию. «Аль-Тарук Бахаяли» – было вписано в договор. И хотя в мой пучок воткнута лишь одна шпилька, шпилька «Расцветания пиона», я уже прошел по пути, по которому еще не ходили сверстники, равные рангом. А златотканное ханьфу Учителя Доо наконец-то избавилось от пятна и перестало навязчиво благоухать соусом «Полет цапли».

Выходил за ворота «Дома в камышах» с опаской: вчера на нас почему-то ополчились местные жители, и даже нажаловались страже. Что придет им в голову снова? Учителя Доо мое беспокойство ничуть не смущало. Он шествовал за свежими булочками торжественно и бесстрастно, а я старался раствориться в тени его величия, ожидая неприязненного шипения в спину или проклятий, брошенных в лицо. Но вокруг было на удивление тихо, редкие прохожие лишь торопливо кланялись и спешили убраться с нашего пути. Дом Араввы темнел провалами разбитых окон. На остывшем пепелище копошились соседи: как же не прибрать к рукам то, что еще сгодится в хозяйстве!

– А где выжившие? – спросил Учитель Доо у плотного, добротно одетого мародера, любовно укладывающего в тачку очередной измазанный сажей кувшин.

Этот «несчастненький» точно изнемогает от нужды. Каждый день.

– В госпитале для бедных, – равнодушно пожал плечами и продолжил разгребать уголь и щепки, – денег-то у них отродясь не водилось.

– А пожгло их знатно... – вклинился в разговор тощий косоглазый ткач, живущий парой домов дальше, – у бабки вся морда обуглилась, а сын ихий, бают, и вторую ногу потерял. Не выживут, поди. А дом-то ничего так: добротный, крепкий...

Сам он ютился с огромной семьей – старики-родители, жена, дюжины с полторы детишек, еще какая-то родня – в тесной убогой халупе.

– Погибших где похоронили? – тихо спросил я, наблюдая, как ветер шевелит грязный обрывок розовой ленточки.

– А чо там хоронить? – хохотнул ткач. – Сгорели они тута все, в труху сожглись. Как есть. Даже косточек не нашли. Утром приходили из храма Смерти, службу отслужили, все как положено. Мотаться синюшками не будут, упокоили их как надо. Вся община скидывалась... С вас тоже денежка причитается, уважаемые, ежели, конечно, вы с нами.

– Мы заглянем в управу и сделаем взнос, – наставник даже не взглянул на протянутую ладонь. – Спасибо, добрый человек.

И под разочарованное бормотание ткача: «Чо спасибо... чо спасибо... монеточки им жаль, злыдни скупердяйские... а еще бога-а-атенькие...» – мы пошли своей дорогой.

В дверях бакалейной лавки буквально нос к носу столкнулись с Бубнежником Бу. Он чуть не сбил меня с ног и, не извинившись, бодро порысил в направлении квартальной площади. Шая выглядела непривычно усталой, даже улыбалась как-то через силу:

– Вот, женишок нарисовался, хрен сотрешь, – печально пропела она. – Не умеешь торговать, нечего и браться... разоряется, поди, вот такая красотка, как я, и понадобилась. В жисть не поверю, что «любовь его настигла в цвете лет». Ха!!! Который день уж ходит... Всю душу вымотал!

Она нырнула под прилавок и зашуршала какими-то мешочками.

– Мои-то дела идут неплохо, расширять скоро лавку буду. Только вот утром сегодня... А! – вынырнула к стойке и махнула рукой. – С этим нытиком поговоришь – еще не так заноешь. Все образуется, – она все же засияла искренней улыбкой. – Чего вам хотелось бы, мои дорогие покупатели?

На пороге управы нас встретил тот самый солдат, который командовал стражами на пожаре. Невысокий, но крепкий, кряжистый. Его горбоносое смуглое лицо пересекал еле заметный шрам, искажая линию рта, отчего казалось, что он все время недоверчиво усмехается. Удобно. Можно эффективнее вытрясать правдивые показания из свидетелей разнообразных квартальных происшествий.

– Взнос для погорельцев? – переспросил удивленно, – Нет, все оплатила казна квартала. Но вы можете внести пожертвование, если желаете.

– Да, желаем, – уверенно заявил, лихорадочно вспоминая, сколько денег у меня осталось. Невольно сорвался на манеру речи истинного Иса. – Считаем необходимым внести вклад в обеспечение функционирования квартала.

– Молодец он у Вас. Правильный парень. Я, когда такие слова слышу... – страж одобрительно крякнул. – Пойдемте, до секретаря господина Дзиннагона доведу. Валарин!!! – рявкнул в сторону караулки. – Остаешься за старшего. Бди.

– Тут вот какое дело, – торопливо пояснял по дороге, – молодой господин как появился – мы знать не знали, кто он. Понятно, что из Иса, но живет один, без старших... То ли выгнали, то ли сам сбежал, но явно натворил что-то, – я покраснел, ибо вояка был не так уж и далек от истины. – Вел себя тихо, девок непотребных не таскал, дебошей не устраивал, дружки благородненькие не хороводились вокруг. Правда, слушок прошел, что колдует потихоньку, порчу наводит и всякое... – я в изумлении вытаращил глаза, – ну, Вы же знаете, эти обормоты косорылые чего только про господ не выдумывают. А тут пожар случился... странный такой. Вот, недавно только выяснилось, что молодой господин сюда для учебы перебрался, хотя и о Вашем появлении докладывали, конечно... Оно понятно, дома, да среди привычных соблазнов, какая учеба? – я вспомнил отцовское поместье, свое отвращение к семейным знаниям и согласно закивал головой. – Простите меня, уважаемый, что я тогда, на пожаре, нагрубил Вам. Еще не знал, что юный Иса обзавелся наставником...

– Это простительная ошибка, – добродушно улыбнулся в ответ Учитель Доо, – я, к сожалению, задержался в дороге и не мог прибыть раньше, поэтому ученик какое-то время лоботрясничал без меня...

– Не так уж и лоботрясничал, – облегченно вздохнул страж, – так-то он спокойный парень, только уж больно непонятный был. Я рад, что между нами нет вражды: последнее это дело, ссориться с учителями. Меня отец как-то раз так нагайкой отходил за свару...

Я вспомнил прежнего наставника из отцовского поместья, каверзы, которые ему чинил, свое нежелание прислушиваться к словам... Речь этого прямого, как меч на его татуировке, вояки устыдила больше, чем уговоры сестер и давление отца.

– Как Ваше имя? – спросил Учитель Доо.

– Десятник Айсин Гёро, к Вашим услугам, – остановился и отдал поклон. – Ветеран кайджунской кампании, командовал сотней.

– Клан меченосцев Тулипало... – понимающе кивнул наставник, – сюда назначены после ранения?

– Да, господин, – десятник поклонился еще раз. – Толку с меня никакого, даже наших молодых учить не смогу, так хоть здесь службу наладил... Жить можно. Господин секретарь, – доложил он, открыв тяжелую дверь кабинета, – к Вам посетители. С пожертвованием...

Сказать, что нас приняли хорошо, – это ничего не сказать. Нас приняли, как блудных детей, вернувшихся под крышу родного дома. Худощавый строгий господин, состоящий в младшей семье администраторов Иса, был еще молод, но уже по-клановому серьезен и сух. Его радушие угадывалось лишь по смягчившейся линии бровей и торопливости, с которой делал пометку в бухгалтерской книге. Я широко улыбнулся и протянул последний кошель.

Посещение управ дурно сказывается на кармане посетителей.

Учитель Доо после обеда назначил дополнительную тренировку «единой нити» и удалился готовить что-то невообразимо вкусное, судя по доносящимся ароматам. Время от времени строго покрикивал из открытого проема кухни, требуя проявлять еще большее усердие и энтузиазм. Ужин прошел без привычных разговоров, но с привычным меню: рыба, горка риса с овощами и чай. Для кого предназначены яства, выставленные на широкий поднос? Выглядят они волшебно, так и хочется стащить кусочек.

Ночью к Учителю Доо пришла старуха Дэйю. Я услышал дребезжание струн и взрывы смеха, доносящиеся из центрального дворика. Учитель Доо, видимо, ожидал, что меня сморит усталость после двух дневных тренировок, но добился обратного – уснуть было мучительно сложно. Натруженные мышцы болели так, что любое шевеление ими ставило мозг на грань меж сном и ужасной явью. Ну уж нет! Назло наставнику ворвусь в зал для приема гостей и разрушу их стариковский междусобойчик. Скрючившись, достал из-под кровати шелковые тапки, вышитые наложницей отца... Я любил ее за добрые глаза, нежную улыбку и конфеты, которыми всегда угощала. Очень вкусные конфеты, между прочим. Кажется, отец тоже любил ее именно за это. Накинул теплый ватный халат и, еле передвигая ноги, пополз – иного слова не подобрать – по лестнице, понимая, что «ворваться» никак не выйдет. Ну, хоть пошпионить за педагогом...

Зал для приема гостей производил потрясающее впечатление. Я вам клянусь, не было в нем доселе ни каскада люстр из горного хрусталя, ни яшмовых колонн, ни древних медных светильников в виде Императора Дракона. На резных скамьях черного дерева утопала в бархатных подушках апсара эпохи императрицы Ксуеман. Тонкие пальчики нежно пощипывали струны незнакомого инструмента, взор ласкал толстяка в неизменном ханьфу. Они пили вино, что-то шептали друг другу на ушко и хихикали. Внимание приковали стоящие на резном столике чаши и кувшин для сливового вина. Не может быть! Этот набор сопровождает нашу семью более тысячи лет. Это святыня рода! Он хранился в опечатанном ларце и использовался лишь для ритуальных возлияний в домашнем храме. Как его стащил аморальный педагог?

Ворваться? Обличить? Пристыдить?

Усталость и грусть тяжким грузом упали на плечи. Я еще не привык к такой ноше, поэтому просто развернулся и поплелся к себе, в теплую постель, в объятья злого брата милого Аэда – повелителя кошмаров саблезубого Бакузу. Не знаю, кто они такие, но их вечно поминала нянька, когда загоняла в кровать.

Наутро я ждал наставника во внутреннем дворике, как и положено ученику. Мы снова занимались искусством «единой нити», но почтительное отношение к Учителю Доо давалось сегодня совсем нелегко.

За завтраком спросил прямо, еле сдерживая возмущение:

– Как к тебе попала наша священная посуда?

– Для сливового вина? – Наставник хитро прищурился. – Видишь ли, мой юный друг, я прибыл сюда без багажа, а угощать столь уважаемую гостью из тех чашек, что наличествуют здесь, есть верх безвкусия, – он скептически взглянул на расписную пиалу в своей руке, несколько излишне украшенную позолоченными завитушками. – Я позаимствовал на пирушку приличную посуду, овеянную дыханием седых веков... Не волнуйся, она давно там, где положено. Нельзя присваивать чужое. Пользоваться – можно, присваивать – нет, чтобы не нарушать естественного хода событий.

– А я так смогу? – от открывающейся перспективы захватило дух.

Если есть шанс незаметно стащить у сестрицы Гаури ее любимую ночную сорочку, вечером, когда она будет готовиться ко сну... визгу будет!!! Почему у Гаури? Потому, что эта зануда вечно меня шпыняла.

– Скорее всего, не сможешь, мой юный друг. Вспомнил свое новое имя? Ты не зря носишь его. Мы с Дэйю обсудили твои сложности с управлением реальностью и пришли к выводу, что способности менять мир у тебя ограничены проклятием.

– Но кто и когда успел меня проклясть? – чашка дрогнула в руке, капли чая обожгли колено.

– Это родительское проклятие... оно не снимается, – предвосхитил Учитель мой следующий вопрос.

– Но... – я не верил своим ушам, – почему? За что?!! – обида сдавила горло. – Прости... – скомкал извинения и стремительно выбежал вон.

Я не помнил, как пересек оба дворика, как ворвался в свое крыло дома. Взлетел по лестнице, стремясь укрыться в спасительном полумраке спальни. Запнулся о верхнюю ступеньку и пропахал носом жесткий самшитовый пол. Падение отрезвило и обуздало поток чувств, захлестнувших рассудок. Бессильно прислонился к стене галереи. Подобрал с пола выпавшую из ослабевшего пучка шпильку. Шпильку «Расцветающего пиона»... шпильку пятнадцатилетия. Если меня проклял отец, то шпильки «Аромата сливы», которую вручают в восемнадцать, не видать как своих ушей. Кто решится иметь со мной дело, если совершеннолетие не будет подтверждено родом?.. Я так и останусь недоговороспособным «вечным ребенком», балластом общества и иждивенцем семьи... А ведь к этому все идет!

Последний нелегкий разговор с отцом помню от первого до последнего слова. О, как я был великолепен в дерзновенности своей! В его же взгляде впервые вместо снисхождения отразились презрение и гнев.

– Нет! – бросил я твердо и решительно в лицо растерявшемуся главе семьи. – Я не собираюсь больше зубрить нудные «Поучения» Учителя Мина и все эти проклятые клановые науки. Можете уволить наставника Борегаза!

– А что же собираешься делать? – он чуть улыбнулся, не желая верить очевидному.

– И не собираюсь жениться! – не унимался я, чувствуя себя боговдохновенным проповедником перед толпой трепещущих язычников. – Я не собираюсь строгать сопливых детишек на благо семьи и рода...

– Так что ты хочешь? – теперь голос отца был холоден и строг.

– Я... гхм, – пришлось откашляться, – я хочу свободы. Я хочу узнать мир. Все-все в этом мире, а не только финансы и законы. Я хочу просыпаться, когда выспался, обедать, когда голоден, читать, когда захочется умных мыслей. Я не желаю всю жизнь бегать по свистку. Я хочу сам выбирать, как мне жить.

– А долг?.. Долг перед семьей, – зачем-то уточнил, ибо и так понятно, что кроме семьи никто больше не вправе обременить человека долгами.

– А я просил?

– Этого никто не просит. Просто исполняют.

– Произвол! Это просто произвол и мракобесие. Я! Не! Про! Сил! – эти слова прозвучали именно так весомо, как и было задумано.

Но сам темпераментный взмах руки был уже лишним, потому что смел лежащие на рабочем столе бумаги.

И вот тогда меня придавил тот новый, незнакомый отцовский взгляд:

– Да будет так.

На следующий же день держал путь к «Дому в камышах»: желания исполнились, свобода завоевана. Но кое о чем я забыл. Забыл пожелать у Судьбы способности менять то, что подвластно изменению. Видеть – смог, знать – буду, а вот исправить что-либо в происходящем мне уже не под силу. Аль-Тарук Бахаяли... «Не оставляющий следов». Я похолодел, осознав истинный смысл нового имени.

Учитель Доо поднялся вслед за мной по лестнице.

– Подвинься... – опустился рядом легко, как пушистое облачко, – ты не смог разрубить нити, привязывающие к иному миру Малиновую Тетку, ты не управлял превращением кота в фетча – все сверхъестественные события развивались сами по себе, без твоего участия. Мой пергамент-контракт на обучение не отразил твоей сущности, Аль-Тарук, а он используется именно для этого, – он загибал пальцы, перечисляя приметы моей бесталанности. – Отец, скорее всего, не собирался проклинать тебя, это получилось случайно. Порой сказанное в сердцах слово приобретает свойства императива... ну... начинает управлять жизнью человека. Так бывает, когда сталкиваются разнонаправленные потоки энергий... так творятся нити новой судьбы.

– То есть, я совершенно бесполезен?

– Кому ты хочешь стать полезен? – ответил Учитель Доо вопросом на вопрос. – Если ты полезен, то себе уже не принадлежишь. Красоту твою заберут любующиеся, ум присвоят вышестоящие, силу мышц и крепость тела используют сражающиеся. Даже магические умения найдут в них нуждающихся, и ты будешь принадлежать им, а не себе. Служение ведет к опасности, интригам и погибели. Высказывание мыслей ведет к подозрениям и ненависти несогласных... Мысли будят сомнения, а люди ненавидят тех, кто заставляет их сомневаться в своей правоте, – он грустно усмехнулся. – Высшее проявление искусства «единой нити» не тревожит мироздание излишними трепыханиями. Мир сам потянется тебе навстречу. Бесполезность для других означает великую пользу для мира, ведь тогда никто не стоит между им и тобой. И тебе доступен этот путь.

– Бессмысленный и бестолковый... – расстроился я. – Чему же ты сможешь меня научить?

Учитель Доо лишь улыбнулся.

– Скоро узнаем.

И я снова до ночи тренировал «единую нить» и совершенствовал знание храмового наречия.

Утром следующего дня сразу после завтрака в дверь снова постучали. Должен заметить, что после долгого одинокого существования у меня началась даже слишком насыщенная общественная жизнь. На пороге стоял один из обитателей квартала Ворон. Я встречал его изредка на узких улочках и хорошо запомнил. Это был пожилой Шип-Пиккья, с терном на татуировке и повадками наемного убийцы, как их описывают в романах. Сейчас он был одет в старый, но еще вполне приличный костюм для визитов, поэтому пригласил его в зал для приема гостей, незаметно смахнув с ручки двери паутину.

– Мое имя ничего не скажет Вам, уважаемый Иса, но когда-то я служил Вашей семье... – начал он, удобно устроившись в пыльном кресле.

Я сгрузил с принесенного из кухни подноса традиционный чай.

– Угощайтесь, благословенный Судьбою гость, – подвинул в его сторону чашку и кивнул на вазочку со сладостями, мысленно возблагодарив «БакОлейную лавку». – Надеюсь, моя семья была хорошим нанимателем.

– Между нами нет недопониманий, – кивнул с достоинством, но к угощению не притронулся, – поэтому я вновь выполняю их поручение...

Он передал мне небольшой саквояж, до этого мирно стоявший у ножки кресла.

– Здесь Ваше содержание на следующие шесть месяцев и письма родных, – пригубил чай и даже не поморщился, а ведь заваривал его я сам. Хорошая выдержка. – Могу ли узнать, кто поселился с Вами в этом доме? Есть ли проблемы?

– Нет, – заел терпкую горечь напитка конфетой из сладких бобов, – проблемы у меня в данный момент отсутствуют. Семье передайте, что беспокойства по поводу моей судьбы испытывать не стоит. Я продолжаю обучение по своему собственному разумению и графику, с тем учителем, который меня вполне устраивает.

– Вы наняли старого циркача для занятий клоунадой? – язвительно осведомился визитер.

Я был шокирован бестактностью замечания и практически откровенным признанием в слежке, поэтому ответил сухо:

– В том числе.

– Простите, – гость склонил голову, – но все же присутствие постороннего лица в уединенном доме с несовершеннолетним... это несколько неосмотрительно, не так ли?

Я мучительно искал объяснение, способное удовлетворить сурового Шипа, а через него и всю мою занудную семью... и не находил его. Но на помощь своему косноязычному ученику, неслышно ступая мягкими тапочками, пришел наставник.

– Доброе утро, – удержал меня от демонстративного поклона, надавив на плечо. – Сиди, Аль-Тарук.

Он опустился в пустующее кресло и властно посмотрел на визитера:

– Не кажется ли Вам, что врываться в чужой дом лишь для того, чтобы упрекнуть его хозяина, – несколько невоспитанно? Вы можете подтвердить Ваши полномочия?

– Не менее невоспитанно, чем врываться по любому другому поводу, – парировал Шип. – Могу ли я ознакомится с документами, удостоверяющими Вашу квалификацию и личность?

– Нет, – развел руками Учитель Доо, – не можете. Терн Пиккья над кандалами... Вы сыщик. Но не государственный, их курируют Иса. Поэтому Вы здесь неофициально, а частному лицу никто не обязан объяснениями.

– Так рассуждать могут лишь те, кому есть что скрывать... – ядовито заметил Шип.

– Или те, кто оберегает свое личное пространство от вторжения посторонних, – парировал наставник. – Но я не буду усугублять возникшие между нами противоречия. Можете доложить Иса, что их сын в надежных руках Учителя Доо.

Сыщик встал и низко поклонился:

– Аландар Делун Пиккья, к Вашим услугам, Учитель Доо. Я рад, что Вы не просто мифический персонаж... Вам ведь сейчас, насколько знаю, должно быть около трех сотен лет?

– Оставьте, Аландар Делун, мы все не молодеем... – Учитель довольно засмеялся и махнул рукой. – Вы въедливы, как Ваш покойный дедушка: вот уж кто был по-настоящему мифический персонаж. Ведь это он привел вашу семью к Пиккья, не правда ли? И он давно бы попросил меня снять любимую шапочку.

И наставник, впервые за все время пребывания в доме, снял свой хэ-е, «лотосовый листок» беззаботного скитальца [8]. Я с восторгом таращился на изысканное сочетание черных и белых прядей волос. Добрый десяток шпилек скрепляли пышный полосатый пучок. Сыщик снова согнулся в низком поклоне.

– У меня нет больше вопросов, уважаемый. Прошу прощения. Разрешите удалиться?

– Удаляйтесь. Ученик, проводи гостя.

Уже стоя одной ногой за порогом дома, Шип обернулся и посмотрел мне в глаза:

– Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать, парень... – его грубоватые слова почему-то принесли радость. – Мне приказано быть рядом. Еще встретимся.

– Значит, мифический персонаж? – вернулся в зал для приема гостей и с неудовольствием отметил его ветхую роскошь.

А недавней ночью здесь царила изысканная пышность... Жаль, что нельзя было оставить себе те прекрасные штуки.

– Есть немного... – Учитель Доо задумчиво рассматривал чайник. – Твоим чаем можно пытать врагов.

– А твоим – усыплять бдительность. Поэтому я сейчас пить чай не буду. Триста лет? Мне стоит называть тебя на «Вы» и кланяться при каждом обращении?

– На самом деле – чуть меньше, – «успокоил» Учитель Доо, – но мне нравится ход твоей мысли. И все же кланяться не стоит, меня давно не интересуют формальности.

– Но как... – в голове не укладывалось. – Триста лет?

– Время... – Учитель Доо усмехнулся, – времени не существует. Те дни и минуты, которые показывают часы и календарь, есть фикция, обман суетливого разума, сеть условностей, наброшенная на живой поток энергий. Когда-нибудь ты встанешь со временем лицом к лицу и выберешь сам, биться в его сети золотой рыбкой или уплыть сквозь ее ячейки в воды вечности. Тогда за твоей спиной не будут стоять монолитом спрессованные века истории и регалии старого рода. Только сам. Гол и бос. Таким, каков ты есть. И либо ты его, либо оно тебя... Займись-ка каким-нибудь делом, мой юный друг. Десять кругов вокруг дома!

И он застыл в пыльном кресле. Задумался.

Нельзя допускать, чтобы наставник задумывался: в его в голову на досуге приходят абсолютно дикие идеи. После обеда мне было выдано распоряжение отмыть оставшиеся без хозяйского пригляда комнаты. Пришлось кое-что пояснять. Во-первых, «Дом в камышах» имел двенадцать помещений, не считая галерей и переходов, в данный момент изрядно захламленных; во-вторых, последнюю уборку здесь проводили всего-навсего лет десять назад; в-третьих, этим всегда занимались слуги.

– И где же они? – огляделся Учитель Доо с комическим изумлением и вложил дужку ведра в мою ладонь. – Сегодня отмоешь кухню и зал для приема гостей, завтра приведешь в порядок чердак... Садом займемся позже, там давно пора разбить розарий и облагородить русло ручья.

Кухня наводила уныние. Какой-то дурак бросал огрызки овощей и обрезки колбасок по всему полу, грязная посуда громоздилась по углам. Горшки для варки риса... настоящий кошмар! Паутина и копоть бахромой оплели потолочные балки. Похоже, сегодня мне придется изрядно потрудиться.

Собирая мусор в бумажный пакет, вспоминал, как в поместье Иса бегал по свежевымытому полу, оставляя на нем следы башмачков, капризно переворачивал на шелковые ковры «полезную» гречневую лапшу, бросал дорогие игрушки в самых неожиданных местах. На них наступали слуги и бывали за это наказаны... Да, мне многое позволялось в доме отца – младший сын от прелестной младшей жены, отрада сердца, утеха старости. Мама была Куккья, из клана певцов, на ее виске алела роза, оплетающая двойную флейту. Маленькая и хрупкая, с голосом, как серебряный колокольчик... Была ли она красива? Возможно. Для меня она была прекрасна – волшебница, скользящая в туманных покрывалах по кромке реальности, заступающая за грань ножкой в расшитом башмачке и уводящая в мир грез. В какой-то момент там и растворилась. Я плакал ночами, звал ее, искал... и не находил. Никто так и не объяснил, что случилось, а отец несколько лет не заглядывал в мои комнаты. Пришел, когда исполнилось десять, в сопровождении иссушенного старца с жесткой линией рта и татуировкой Иса из клана имперских банкиров:

– Это наставник Борегаз. Ты уже достаточно взрослый, чтобы учиться, – голос был привычно размерен и монотонен. – Завтра приступишь.

– Папа! – я обрадованно заверещал. – А...

– Завтра приступишь, – отец недослушал и вышел вон.

Я до сих пор хочу у него спросить: «А где мама?».

Как теперь понимаю, наставник Борегаз не был злым человеком – он был просто-напросто старый ходячий абак. Любое непредписанное движение, любой отголосок несанкционированного чувства он изгонял из своих уроков бамбуковым стеком. Удары не оставляли следов, но долго отзывались болью. Уже через неделю таких занятий математика, законодательство империи и прикладная экономика доводили до паники. Я ненавидел их и его, но ни слезы, ни капризы, ни мольбы не колебали железную волю отца. Раз в месяц он вызывал меня в свой кабинет, чтобы проверить усвоенное и вложить знания об устройстве общества, в котором придется жить. Тонкости взаимоотношений кланов, родов и семей. Его лекции повергали в еще большее уныние и убивали всякий интерес к предмету. Мир отца был несправедлив к людям.

Вечерами пробирался в павильон отцовских наложниц или покои сестер, где мурлыкала музыка, лились песни, читались стихи. Там пахло цветами, шуршало шелками, там нежно качали в сладких объятиях. С увлечением я слагал корявые вирши, танцевал и проказничал, фальшивил на лютне и достаточно прилично рисовал.

Отец, скорее всего, знал об этих походах, мало что в доме укрывалось от его ока. Возможно, именно поэтому меня поставили перед фактом помолвки с девчонкой из семьи Туркис. Сразу после празднования пятнадцатилетия. С торговкой! Презренные денежные мешки: «перенасыщение рынка», «недополученная прибыль», «транспортные издержки», «парадокс покрытия расходов в стоимостном потоке»... Сочащийся сарказмом голос отца убил в зародыше все протесты: «Ты бестолковый позор рода Иса. Из тебя не получится хорошего законника или чиновника, а плохие нам не нужны. Семья позаботилась о том, чтобы ты не окончил дни в нищете. Возможно, жизнь в торговом клане сможет привить тебе чувство долга».

Я чувствовал себя загнанным в угол, откуда готов был накинуться на любого, кто помешает жить по велению сердца. Тот последний разговор с отцом, что вспомнился недавно, был отчаянным рывком в борьбе за обретение свободы. И, энергично размазывая копоть по балкам кухни «Дома в камышах», ничуть не жалел об его итогах.

– По-моему, стало еще грязнее, чем было... – сквозь пелену усталости услышал радостный голос Учителя Доо.

Я оглядел черные потеки на беленых стенах и в сердцах швырнул тряпку в ведро. Собственный гнев застал врасплох – слишком много воспоминаний и прозрений испытано за последнее время. Раздражение копилось, и снять его не могли даже интенсивные тренировки, а монотонный труд утомил гораздо больше, но не отвлек от дум. Уйма времени и сил потрачены на отмывание, а вместо чистоты и свежести – кляксы и потеки копоти на стенах! Будто злой шутник намалевал небрежно картину...

Картину! Я выхватил из очага кусок древесного угля и ринулся к стене. Если на этом потеке четче прорисовать прорезь листа и украсить зонтиком акации... если этой прозрачной вуалью будет окутана тонкая фигура... если паланкин... и грозная стража...

Змеи-оборотни в церемониальных одеяниях торжественно шествовали от очага к дверному проему кухни. Паланкин покоился на крепких плечах носильщиков. В нем восседала небесной красоты девица, прикрывающая лукавую улыбку шелковым платочком. Рядом на подушках резвился щенок чичихуа, растрепанный, словно бутон хризантемы. Закованные в тяжелые латы стражники несли штандарт неведомого мне рода. Герб изображал стилизованную драконью лапу, древко венчали девять хвостов ящериц. Замыкали процессию облаченные в тяжелые парадные одежды родовитые горожане. Жители не нашего города, не нашего народа, не нашего мира...

Фреска слабо пульсировала, фигуры извивались, внушали трепет восторга и страх перед силой искусства. Никто не посмел бы сказать, что эти стены грязны!

– Вообще-то их можно было просто отмыть, – тихо заметил Учитель Доо, тронув меня за плечо. – Не стоит блохе рубить голову протазаном, Аль-Тарук. Я еще не понял, какую из нитей изнанки ты сейчас подцепил к нашему пространству, но нужно быть вдвойне осторожным, имея такой дар. Да, давно у меня не было учеников, творящих будущее и не способных справиться с настоящим... Иди отдохни, мне снова надо подумать.

После легкого ужина, который Учитель Доо приготовил без моей помощи, он объявил вместо десерта:

– Пора заняться фетчем. Выбора теперь нет совсем. Раньше была возможность вырастить из него хранителя места, но твой магический рисунок на стене кухни замкнул энергию дома на себя. Так что будет личный хранитель...

– И нужен он мне, как мокрая петарда... – благодушно улыбнулся. – Ну зачем мне хранитель, Учитель Доо?

– Ты не знаешь, зачем? – картинно изумился тот. – Да хотя бы затем, чтобы уберечь от импульсивных поступков или смягчить их последствия. Тебе нужен очень сильный хранитель, мой юный друг, иначе не доживешь и до вручения следующей шпильки, – его палец-сосиска снова уставился в мой левый глаз, – причем исключительно по собственной неосмотрительности.

– Мне ее, может, никогда и не вручат... – вчерашние опасения вернулись вновь.

– А вот на это надеяться не стоит, Аль-Тарук. Таких, как ты, не оставляют бродить на свободе и делать все, что взбредет в их дурную голову. Такие, как ты, приносят своим семьям вечную славу... или вечный позор. Идем в сад, мой юный друг.

Фетч обнаружился в самом дальнем углу, на полянке, где в высокой траве прятали округлые бока согретые солнцем валуны. Над ним сплели ветви сосна и цветущий абрикос. Мешок не прыгал по кустам, как это делал обычно, а с трудом шевельнулся навстречу нашим шагам. Алые кляксы расплывались по полупрозрачному студню, казалось, потерявшему цвет... На секунду стало жаль несчастную нежить, ей явно было нехорошо.

– Возьми его на руки и держи при себе, – тихо подсказал Учитель Доо. – Он перестал питаться энергией этого места и вот-вот развоплотится, погибнет.

– А может, пусть гибнет? – предложил так же тихо, не решаясь прикоснуться к медузообразной субстанции. – Может, от этого будет всем только лучше?

Учитель гневно сверкнул глазами.

– Не тебе решать, – и рявкнул от души. – Быстро взял!

Как подброшенный пинком, я подхватил фетча с земли. Он тут же ткнулся носом в заросшую рану укуса и замурлыкал. Студенистая оболочка лохмотьями сползла в траву, и пальцы обнял маленький синий котенок с алыми глазами... в моих же перчатках на лапах. Сладко вздохнул и растворился в ладони, окутав ее слабым сиянием.

Учитель Доо удовлетворенно улыбнулся:

– Выпускай его в наш мир каждый день. Общайся, играй, ухаживай. Через месяц-два хранитель подрастет и сможет материализоваться сам. Чем больше внимания и сил отдашь – тем больше получишь взамен. Может быть, он даже поделиться с тобой частицей мудрости мира иного. Все у тебя получится, Аль-Тарук.

С той самой минуты мы с Хранителем Сию больше не расставались.

Утром проснулся раньше обычного и вспомнил, что так и не заглянул в принесенную Пиккья посылку. Ладонь зудела напоминанием о хранителе. Выпустил Сию прогуляться и раскрыл саквояж. Монеты были заботливо разложены по шести кошелькам, искусно вышитым символами месяцев: июнь, июль, август... как бы намекая на новые поступления в декабре. Это постаралась Гаури, самая старшая из тех сестер, кто еще не покинул дом. Она умела создавать воистину прекрасные вышивки, хотя, как истинной Иса, ей больше по нраву было тщательно рассчитывать бюджет содержания своего личного маленького двора. Даю голову на отсечение, в ее письме содержатся рекомендации по разумным тратам и оптимальным расходам.

В резной шкатулке ровными рядками улеглись засахаренные фрукты. Мое любимое детское лакомство. Подарок от наложниц отца, перевязавших шкатулку розовой ленточкой... Четыре года назад нарисовал их, наряженных во все оттенки розового, на старинной ширме поверх скучной батальной сцены. Это была моя первая большая работа.

Кожаный футляр хранил письма от сестер. Я быстро просмотрел подписи и выбрал весточку от самой любимой, Нилы, которая была старше меня всего на год.

«Милашка Ганга, – терпеть не могу когда она меня так называет, но сестричка никогда не обращала внимания на мое негодование, – все ли у тебя хорошо? – традиционный вопрос, но я знаю, она искренне тревожится обо мне. – Нам не хватает твоей игры на лютне, – я фыркнул... Нила, как всегда, деликатна и не решилась написать, что они отдыхают от моей игры на лютне, – в доме без тебя стало грустно. Отец... – я сосредоточился и стал читать внимательнее. – Отец в последнее время очень озабочен. Недавно приезжал наследник Аджи, и они о чем-то долго беседовали за закрытыми дверями. Расстались оба недовольными. Мать наследника сократила содержание своего двора и выехала в паломничество по храмам Смерти...»

Неужели из-за моего ухода? Я подвел семью, опозорил перед обществом... навредил ей. Хранитель Сию, увлеченно копошащийся в саквояже, блеснул на меня алыми глазами и сердито хрюкнул. Пришлось вернуться к письму.

«Когда наша нянюшка узнала, что ты отправился отшельничать в «Дом в камышах»... – какое счастье, что отец не обнародовал мой позорный поступок. Все случившееся осталось между ним и мной, – она встревожилась. С этим домом связана какая-то зловещая тайна. Я вытянула из нянюшки только то, что там жила страшная колдунья, которую победил наш славный предок. Надеюсь, братик, ты узнаешь больше...»

Любопытство не порок, по крайней мере, для сестренки. Тайны, колдуньи, храбрые воины... это моя романтичная Нила во всей своей красе. Она тоже не похожа на Иса, хотя нельзя отменить тот факт, что мать ее вышла из клана имперских счетоводов. Улыбаясь, быстро пробежал глазами перечисление милых глупостей и домашних мелочей, о которых упоминалось в больших количествах, и с этой же глупой улыбкой начал свой день.

Дальше все шло как обычно, неделя за неделей. Хранитель Сию висел на штанине во время тренировок, трепал свитки и грыз кисти в учебной комнате, гонялся за тряпкой во время уборки, а ночью дремал на груди, свернувшись в уютный клубок. Вскоре он первый раз смог материализоваться. Недолго, минут пять, серенький умильный котик с янтарными глазками, проблескивающими красным, клянчил утку по-бахарски, а потом вернулся в обычное эфирное состояние, чем остался жутко недоволен. Зато доволен был я, да и Учитель Доо восхитился скоростью, с какой хранитель растет.