Небесный шаг (11 арка)

Глава 24

Космос колыхнулся и пошёл рябью, из ниоткуда вынырнули сразу несколько десятков огромных астральных кораблей. Своими колоссальными тушами они легко разрезали пространство, мчась в сторону ничем не примечательной звезды. Близ этой звезды крутилось две обжитых человеческими практиками планеты. Это были богатые миры Дьявольского клана, считающиеся настоящими жемчужинами во владениях величайшего, в прошлом, клана. Сейчас оба мира впервые с момента ухода в «добровольную» изоляцию Дьяволов, оказались в опасности. Возле них не так давно появились сразу несколько вражеских флотилий, усиленных полноценным осколком «пустоты». Такая мощь могла серьёзно соперничать даже с передовыми флотилиями Великих сил атолла, а усиленная осколком и вовсе могла даже без труда победить их.

Оба мира оборонялись с упорством, не позволяя врагу близко подобраться к ним вражескому флоту. Патриарх изгоев сосредоточил в этих мирах огромное количество сил, понимая, что ключевые системы терять им никак нельзя. И флот Сонга шёл на помощь прекрасно зная, что всех этих мер Патриарху будет недостаточно. И даже если сам Патриарх появится сегодня здесь, далеко не факт, что сумеет остановить осколок. Даже выставленная вокруг обоих миров духовная защита высоких порядков могла лишь отсрочить неизбежное. Разрушить её и сожрать обе планеты для осколка «пустоты» не представляло никаких проблем.

Мастер Лод мастерски управлял флотилией, выстроив её в заранее оговоренный порядок – лёгкие и быстрые разведчики сосредоточились позади и по бокам основной группировки, а тяжёлые суда, сформировав ударный кулак, должны были принять на себя основной удар столкновения с противником. Малые корабли, при этом должны были обеспечивать им прикрытие и защищать от ошмётков «пустоты» и небольших кораблей врага. Истинным искусством было не создание формаций кораблей, а их поддержание в процессе движения и боя. Именно оно определяло мастерство флотоводца. Мастер Лод даже до конфликта Дьяволов с Божественным кланом считался самым опытным и одарённым адмиралом, управлять таким флотом для него не составляло никакого труда. Другое дело, что ему сейчас постоянно приходилось управлять разношёрстными силами. Можно сказать, эта задача стала самым настоящим вызовом для величайшего в прошлом адмирала Дьявольского клана.

В какой-то момент, летящие корабли упорядочено разошлись, увеличивая зазоры в строе, и тем самым флот мгновенно вырос в размерах и превращаясь в самую настоящую летящую стену. Манёвр был проделан быстро, но не без проблем – для этого слаженности во флоте всё ещё не хватало. Впрочем, у мастера Лода всё равно получилось сделать всё быстро. Враг отреагировал быстро, развернув резервные порядки навстречу новой опасности. При этом осколок, осаждающий систему, даже не шелохнулся, продолжая сминать выставленную защиту Дьяволов. И если в ближайшее время никто не вмешается, он быстро разрушит выставленный вокруг миров барьер, начав их поглощение.

По всей формации крупных кораблей прошлась едва заметная дрожь, одновременно зажглись десятки вспышек, которые уже через миг превратились в росчерки всепожирающего пламени, прочертившие за считаные секунды расстояние от атакующих сил мастера Лода до флота падших. Одновременный удар главным калибром оказался страшен, сразу несколько ярких вспышек загорелись в рядах противника, говоря о том, что для них всё закончилось, не успев толком начаться. К сожалению, враг не пожелал сдаваться и покорно умирать под ударами главных калибров тяжёлых судов. Уже через секунду он огрызнулся в ответ и один из тяжёлых духовных кораблей вспыхнул в яростном огне, медленно смещаясь с намеченного курса и превращаясь за мгновенья в выгоревший остов безжизненного духовного металла. Возможности и силы, используемые порабощёнными «пустотой», ничем не уступали людям. Духи и Святые не зря тысячелетиями считались основными противниками Человеческому атоллу влияния.

Сонг, стоял в капитанской рубке Фрисоула, давно ставшего флагманом флота, наблюдая одновременно за работой мастера Лода и, краем глаза смотря на иллюзорное поле боя, разворачивающееся сейчас в реальности. Он мог с нынешними силами отразить этот удар, если бы находился поблизости. И даже мог практически погасить его отсюда, из Фрисоула, потратив значительно сил, но зато его люди были бы сейчас живы. Вот только Сонг уже давно не был тем наивным юношей, который появился из ниоткуда в Великой пустыне близ города Тёмной звезды.

Вернулись воспоминания, целый вихрь, поглотивший его без остатка. Сонг проделал долгий путь, но то, что ему открылось после разрушения печати, ужасало своей безграничностью. Тысячелетия проносились перед его мысленным взором, он видел, как гасли и вновь зажигались человеческие Империи. Сонг был тем, кого должны были называть – создатель путей. За ним шли миллиарды миллиардов практиков вселенной, подражая и пользуясь проторённой дорогой. Он тот, кто фактически стал первопроходцем. До него, конечно, были сотни таких же, как он, но так уж получилось, что именно практика боевых искусств Сонга оказалась лучшей. Кармические нити опутывали его, соединяя со всеми воинами, идущими этим же путём. И одновременно с этим Сонг в прошлом оступился, создав прецедент. «Пустоту» – воплощение бесконечного голода.

Пускай это был всего лишь очередной этап развития, он стал причиной смертей бесчисленного множества атоллов вселенной. Именно поэтому Сонг, когда-то поднявшись к вершинам этапов, о которых никогда не слышали в большинстве мест вселенной, решил всё исправить. Его план оказался очень прост – запечатать себя, переродившись в новом теле, тем самым остановив появление новых воплощений «пустоты», и одновременно с этим вновь подняться к злополучному этапу, идущему после «пустоты». Если он сумеет создать другой путь, проще того, что был сейчас, это навсегда решит проблему с появлением вечного голодного монстра. Такое перерождение фактически являлось самоубийство для любого практика боевых искусств, независимо от его силы и Сонг всё равно пошёл на это. Он должен был исправить то, что сотворил собственными руками.

И пускай план оказался отчасти сорван, Сонг продолжал идти к его реализации. Он должен был выполнить свой долг, закрыв возможность появления новых воплощений «пустоты».

– Смена построения, крылья! – Сонг от размышлений отвлёк голос мастера Лода. – Передать на корабли-монастыри братства, что всё готово.

Сегодняшнее нападение на осколок было самым важным за всё время. Сонг, Лод, Чёрный Феникс и Истинный Дракон сильно рассчитывали на то, что «пустота» клюнет на попытку уничтожить один из самых крупных своих детей и попытается вмешаться. В этом случае и вступали в игру все союзники, с которыми Сонгу и другим удалось договориться за всё время. Хоть последнего и было не так много, проделали они максимум из возможно. Конечно, было бы глупо надеяться уничтожить сущность, по своей силе перешагнувшей этап Абсолюта, пускай и не набравшей ещё полную силу. Никто из ныне живущих в атолле не надеялся победить бесконечный голод, даже используя совместные атаки. Другое дело, что они могли отвлечь тварь хотя бы на пару секунд, давая возможность Сонгу использовать «Небесный Шаг». Навык, который по замыслу молодого человека должен остановить «пустоту». К сожалению, получится ли это сделать, даже используя парные клинки, не знал и сам Сонг. Но шанс был, пускай совсем призрачный. А это всё-таки лучше, чем ничего. Именно поэтому ему приходилось сдерживаться, экономя силы. Ни о каких попытках дуэли с осколком или кораблями прикрытия, лишь спокойное наблюдение. Во многом Сонг понимал, почему так происходило, но смотреть на то, как его люди умирали… оказалось тяжелее всего. Несмотря на мастерство адмирала, силы города и союзников несли потери. От столкновения к столкновению, от битвы к битве. Это была та плата, которую Сонг платил, не только сейчас… всегда. Сколько себя помнил, он был один, а люди, появляющиеся возле него, так или иначе, умирали. Сейчас Сонг надеялся, что этот порочный круг окажется прерван и он сможет очистить свою карму от создания такого чудовища, как воплощённая «пустота».

– Разворот, десятая и одиннадцатая группа, отделиться от основных сил и перехватить мелкоту, – между тем слышались отрывочные приказы мастера Лода, по всеобщему мнению, именно он лучше всех подходил для командования передовой группой. Никто даже не пытался оспорить авторитет опытного и одарённого адмирала.

Космос содрогался от кораблей, обрушивающих друг на друга ярость ударов. В иное время Сонг бы залюбовался этим смертоносным фейерверком, но он слишком хорошо понимал, что каждая вспышка несла за собой гибель людей, его людей.

Осколок, впервые за время начала сражения пошевелился, явно испытывая беспокойство. Он чувствовал, как к двум мирам приближается подмога, и торопился сломить их щиты и приступить к поглощению. Странно, но барьеры несмотря ни на что держались. И Сонг, кажется, стал понимать из-за чего. Старый хитрый змей таки оказался не трусом и решил лично принять участи в обороне своих лучших миров. Поразительно.

– На одной из планет находится Патриарх Дьяволов, – наконец, когда Сонг смог почувствовать отчётливый духовный след, он стал уверен в этом.

– Уверен? – мастер Лод на секунду отвлёкся от командования флота и посмотрел на молодого человека.

– Более чем, – кивнул тот. – Наши шансы сильно увеличиваются.

– О, это точно, но я буду надеяться, что старую гниду сожрут перед тем, как всё закончиться, – в ответ проворчал Лод и вернулся к командованию. Сонг хорошо его понимал, ведь именно Патриарх был отчасти повинен в смерти семьи старика, и тот никогда не забывал об этом. Хоть и не пытался мстить, хорошо понимая всей бесперспективности такой затеи.

Где-то далеко, возле одной из планет в этот момент полыхнуло силой, появилась рукотворная волна взбесившейся энергии, что рванула в сторону замершего осколка и обрушилась на него, грозя смести. Вот и Патриарх, и он действительно невероятно силён. Сонг мысленно прикинул, что тот, не слабее магистра Ямы, хотя последний почему-то считался сильнейшим практиков в атолле. По всему выходило, что не совсем так. Осколок «пустоты» в момент удара тряхнуло так, что его бесформенное тело заколыхалось, грозя разлететься на куски. Твари, не без проблем, удалось защититься от этого удара, но при этом она оказалась вынуждена остановить разрушение барьера. У Сонга, флота и союзников появилось время. То, в чём они больше всего сейчас нуждались.