Небесный Трон 11

Глава 26. Отец и сын

— Ты не выглядишь удивлённым, — сложив руки за спиной, озвучил свои мысли Сиэль.

— Конечно. Мы с самого начала подозревали, что это ловушка. И стоило свитку контракта с Эверштейнами, который Кай перед уходом передал мне, подать первые признаки затухания, как все сомнения сразу отпали, — пожал плечами Шакс. — Правда, последнего сильфа убить всё же не успели… Или ты про то, что ты здесь? Это тоже для меня не сюрприз. Если ты знал, что я в Мирах Испытаний, то и я это понял. Как-никак, один Божественный Дар делим. Алтарь Яркой Луны дал подсказку.

Сиэль мысленно нахмурился, но внешне никак этого не проявил.

— Понятно. Раньше ты не осмеливался говорить со мной в такой манере. Ты стал сильнее.

— Ты тоже, — усмехнулся лучник. — И что теперь? Хочешь забрать меня домой? Судя по тому, что здесь нет ловушек, ты не собираешься мстить за то, что я забрал Дар у Ай и нарушил твои планы. Впрочем… — задумался на миг парень, — а есть ли вообще у тебя или клана с Саахи такие артефакты, чтобы я — приближённый правителя целой планеты — не смог найти контрмеры? Сомневаюсь. Думаю, ты тоже подумал об этом.

— Я не планировал убивать тебя или захватывать в плен, лишь поговорить. Я здесь, чтобы просить тебя выполнить твою роль наследника. Ты должен возглавить Клан Яркой Луны.

— Ого! — демонстративно удивившись, воскликнул Шакс. — Серьёзно? А ты? На пенсию уже собрался?

— Мои Путы Искры повреждены. Ещё несколько лет, и моя Искра больше не сможет удерживаться оболочкой души. Я умираю, Шакс, — взглянул Сиэль сыну прямо в глаза. — Ты должен занять моё место и повести клан дальше.

— Да уж… — зевнув, лениво потянулся парень, а затем сцепил руки за головой. По его виду можно было сказать, что слова отца не произвели на юношу совершенно никакого впечатления. — Но ты не забыл, что фактически отправил меня на смерть? Где там твоя Ай? Разве не она должна стать наследницей после мой гибели?

— Ай умерла, — резко и мрачно ответил мужчина. — Несколько Тиранов буквально разорвали её, когда она со своей группой исследовала дальнюю часть Пустошей Плато Поднебесья и зашла слишком глубоко. Девочка искала для себя новое испытание — возможность побывать на грани жизни и смерти, чтобы закалиться и стать сильнее, но переоценила свои способности. Печальная участь большинства гениев…

— А как же наблюдение? Ни за что не поверю, что за наследницей клана никто не приглядывал.

— Конечно же, приглядывали. Но ты ведь и сам должен понимать, что чем сильнее опека, тем меньше шансов у воина достичь чего-то действительно значительного. Если он всегда будет знать, что воины клана обязательно спасут его, то где же здесь испытание? Где закалка воли и возможность отточить навыки в смертельном бою? Поэтому за Ай приглядывал лишь один Элементалист с группой Заклинателей, силы которых не хватило, чтобы остановить сразу троих Тиранов.

— Печально… — вздохнул Шакс. — Но это не отменяет моего нежелания заниматься кланом. Теперь я член Храма Вечного Пути и последователь Кая Арнхарда. У меня есть другие дела и обязанности.

— Клан Яркой Луны может подчиниться твоему Храму и войти в состав Империи Вечного Пути. Тебе не обязательно уходить с прежнего места.

— Может, — кивнул Шакс и развернулся. — Но без меня. Спасибо, не интересует. Удачи с наследником! — махнув рукой, направился он во тьму.

— Стой! — крикнул Сиэль, выпустив часть силы.

Мир в тот же миг изменился. Воины, находившиеся в тёмной канализации между этажами древнего подземного города, вдруг очутились в совершенно другом месте. Это была светлая пещера с маленьким прудом по центру, наполненным светящейся голубой водой. Над прудом возвышался небольшой золотистый мостик с постаментом посредине. Там стояла серебристая чаша.

— Алтарь Яркой Луны? — обернувшись, наклонил Шакс голову. Это было место, где некогда он получил свой Божественный Дар. — Интересно… Как ты призвал мой разум сюда?

— Если выслушаешь меня, то всё узнаешь, — ответил отец, приблизившись к чаше. — Сейчас ты единственный, кто подходит на роль нового главы клана. И ты просто не можешь от неё отказаться. Судьба всей Ойкумены напрямую зависит от судьбы Клана Яркой Луны, поэтому ему нужен сильный лидер. Ты…

— Стоп-стоп-стоп, ха-ха-ха! — посмеиваясь, замахал Шакс руками. — Ты смертного чтива перечитал, что ли? Какая ещё судьба Ойкумены? Где Ойкумена, а где наш мелкий клан? Старик, ты бредишь!

— Как пользователь Власти Яркой Луны, ты уже должен знать, что его создательница была Высшей. Наша основательница была Высшей!

— И что с того? Когда это было? Сколько времени прошло с тех времён? Мы теперь всего лишь обычные выходцы с периферии Ойкумены.

— Время не имеет значения, когда речь идёт о персонах такого уровня, — сердито произнёс Сиэль. — Ты знаешь, что она была Высшей. Но вот чего ты не мог знать, так это того, что в своё время она была главной претенденткой на Небесный Трон и в то же время Разрушительницей!

— Что-то не сходится… — нахмурился лучник. — Разрушителем был Ор’Дрок Ока Яшнир. Мужчина.

— Первым ли? — усмехнулся Патриарх Клана Яркой Луны. — Я говорю о событиях куда более древних, нежели недавнее побоище троицы учеников Атразота. Сейчас тринадцатая Эпоха. Предыдущий Повелитель Ойкумены и учитель Яшнира, Атразот, родился в начале одиннадцатой, а госпожа Яркая Луна жила ещё во времена девятой!

— Допустим. Но что это меняет? — сложил Шакс руки на груди. — Как связаны остатки нашего клана и судьба Ойкумены?

Отвечать Сиэль не спешил, вместо этого схватившись за чашу на постаменте. Шакс тем временем пытался найти выход из этого места, что у него постепенно получалось.

— Причина в наследии, оставленном госпожой, — наконец продолжил старший Эльдивайз, как только сосуд полностью заполнился алой жидкостью. — Перед тем, как наш клан был практически уничтожен, нашим старейшинам удалось отыскать способ открыть гробницу Яркой Луны, который полностью завязан на силу нашего Божественного Дара. Мы не успели войти в неё, но смогли узнать, что там находится. Если… если это попадёт не в те руки, Ойкумену, вероятно, снова захлестнёт волна разрушений. Долг нашего клана сохранить и скрыть наследие от остального мира. Если Храм Вечного Пути не собирается вечно отсиживаться в Мирах Испытаний, то это и его коснётся. Поэтому я и прошу тебя возглавить клан. Это будет выгодно и тебе, и твоему предводителю. Только что с помощью Высшего Приказа я вложил часть своих знаний в эту чашу. Поглоти их, чтобы получить всю информацию о гробнице и клане, которые клятва запрещает мне передать иным способом. Тогда ты всё поймёшь.

Приблизившись к сыну, Сиэль протянул ему чашу, и задумавшийся Шакс всё-таки взял её. Взглянув на алую жидкость, похожая на которую некогда дала ему Божественный Дар, парень поднёс чашу к лицу и принюхался. Смысла в этом не было, поскольку сие место существовало лишь в разумах воинов, но Шаксу всё же хотелось узнать. Пахло чем-то цветочным…

— К слову, забыл спросить, — взглянул он на отца, убрав от лица чашу. — Как вы вообще оказались в Мирах Испытаний?

— Очень немногое удалось сохранить нашим сбежавшим на Сааху предкам, но хотя бы межзвёздный массив переноса они смогли защитить и забрать с собой. Он мог достать даже до срединных миров. Не ближние, конечно, но, как ты знаешь, этого достаточно в случае с Мирами Испытаний, которые сами дают силу для портала к ним. Отсюда мы и попадём в Мир Небожителей.

— Гробница там?

— Нет, но через него мы сможем попасть в нужный мир.

Кивнув, Шакс поднёс чашу к лицу, словно собираясь наконец выпить, но затем внезапно отодвинул её.

— Так для массива вы и собирали камни и кристаллы энергии все эти годы? — вспомнил он. — Понятно. Но зачем тогда ложь про Врата Ойкумены? Зачем было подталкивать Клан Семи Клинков к их открытию?

— Ты собираешься пить? — хмуро спросил Сиэль, кивнув на чашу.

— Конечно. Просто ответь на вопрос.

— Старик Седой Горы, его подельники и, конечно же, Цзян Дао. Слишком сильные и опасные фигуры. Требовалось сперва избавиться от них, что я и сделал. Один ушёл, остальные умерли. После этого никто не мог помешать нашему захвату власти на Плато и остальной планете, что только ускорило добычу камней и кристаллов энергии. Кроме того, открытые Врата Ойкумены также были нужны. Без божественной силы, что иссякла после прибытия предков на Сааху, наш межзвёздный массив переноса мог работать только через башню Системы. То есть он попросту был настолько могущественен, что ему требовалась не энергия, а именно божественные частицы, чтобы работать. И как-то изменить это мы не могли в силу скудности навыков и ресурсов. Энергия же требовалась самим Вратам для соединения с массивом.

— Вот оно что… А Претенденты? Нужно ведь по одному Мастеру Шести Звёзд на каждые девятнадцать более слабых существ, чтобы группа прошла в Миры Испытаний. Но сколько у клана таких гениев?

— Сейчас достаточно. Кроме того, мы взяли с собой многих талантов из других кланов, включая старейшин и даже Патриархов.

— Я прекрасно помню Сааху и уровень её развития. Там никак не могло найтись столько шестизвёздных Мастеров. Неужели… — нахмурился лучник, — тёмные искусства?

— Выбора не было.

— И ты предлагаешь мне взять бразды правления кланом, полным адептов тёмных искусств? — изогнул Шакс бровь.

— Это вынужденное решение. Жертва, на которую должен был пойти наш клан ради будущего. Они не адепты, а просто люди, что принесли свою честь и гордость в жертву ради будущего клана. Сейчас у нас больше никто не практикует тёмные искусства. Это запрещено.

— И всё же у них есть метки, так что, согласно законам Империи Вечного Пути, они преступники. Мы не можем принять такой клан.

— Я читал законы вашей империи, — ответил Сиэль. — И там сказано, что если воин насильно получил метку, хотя сам не желал использовать тёмные искусства, то его могут помиловать. Именно это и произошло с нашим кланом. Наши люди не могли противиться моему приказу. Но если тебе и этого недостаточно, то убей их! — сердито бросил Сиэль. — Вырежи всех, кто получил системную метку адепта ради возможности привести свои семьи и клан к процветанию.

— Взываешь к эмоциям? — улыбнулся Шакс, наконец поднеся чашу ко рту.

Приподняв посудину, он уже позволил алой жидкости соприкоснуться со своими губами, как вдруг снова остановился. Кажется, левый глаз Сиэля дёрнулся.

— Кста-а-ати, — с ухмылкой протянул лучник, — неужели у тебя был ПУВ?

— О Небеса, Шакс… — простонал отец парня. — Просто прими уже наконец мои воспоминания, и ты всё узнаешь! К чему это вопросы, если все ответы уже у тебя в руках?

— Вдруг там чего-то нет? — как ни в чём не бывало пожал плечами Шакс. — Так что?

— Да, у клана сохранился небольшой отдельный ПУВ на десятерых с пятидесятикратным ускорением. И нет, мы не могли достать божественные частицы из него.

— Вот как? Хорошо. Больше никаких вопросов!

Шакс резко поднёс чашу к лицу, дал пахучей алой жидкости влиться в рот, после чего…

…резко выплюнул всё прямо на Сиэля, громко засмеявшись. Поскольку здесь находился лишь разум патриарха, то никакой сверхскоростью и прочими параметрами он не обладал, а потому не мог уклониться.

— Ты правда думал, что я поведусь на такой глупый развод? — отбросив чашу, которая автоматически телепортировалась обратно на постамент, спросил Шакс. — Что ты задумал?

Миг — и вот они снова в тёмных канализациях древней столицы. Отыскавший выход Шакс больше не желал задерживаться у Алтаря Яркой Луны. Сиэль вышел сразу же вслед за сыном.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — процедил патриарх, концентрируясь на своём Хранилище.

Прямо перед ним внезапно появился некий мужчина, что тут же замычал и содрогнулся от жуткой боли. Кинжал Сиэля мгновенно вонзился ему в спину, пробив Астральное Тело, и кончиком практически упёрся в оболочку души. Второй рукой патриарх схватил человека за шею.

— Не узнаёшь его? — спросил Сиэль. — Своего любимого младшего брата. Скучал по нему? Думал, я не замечу вашей близости?

— Не смей! — яростно выкрикнул вздрогнувший Шакс, увидев перед собой Нокса. Ноль-Один…

В руках лучника появилась пара артефактных пистолетов. На данный момент он уже владел достаточным количеством стихий, чтобы использовать это божественное оружие на минимальном уровне.

— Отпусти его! — крикнул стрелок. Лицо его исказилось в гримасе ненависти и боли.

— Всё зависит от тебя, — ответил отец, и рядом с ним на пол упал призванный подавляющий ошейник Божественного ранга. Сиэль пнул его в сторону Шакса. — Хочешь того или нет, но ты станешь главой клана и поведёшь его за собой! Надень ошейник, или оболочка души Нокса почувствует всю остроту моего кинжала.

— Погоди! Объясни, неужели…

— Заткнись! Больше никаких вопросов! Чем дольше ты тянешь, тем ближе кончик моего оружия к его душе. Даже не пытайся выкинуть что-нибудь!

Шакс заскрипел зубами, а затем медленно наклонился и подобрал артефакт. Духовное восприятие автоматически прошлось по вещице. Даже мгновенного поверхностного "осмотра" хватило, чтобы понять, насколько это сложный предмет. Десятки основных плетений, дублирующие плетения, хитроумные ловушки и многое другое. Настоящее произведение искусства, призванное лишать Мастеров свободы. Оно ничем не походило на виденное Шаксом ранее наследие клана, которое удалось спасти прибывшим на Сааху. Скорее всего, это изделие было непосредственно из самих Миров Испытаний. Парню сложно было представить его цену. Что же должен был отдать Сиэль, чтобы получить столько Рун?..

Выпрямившись, Шакс уставился на отца и произнёс:

— Поклянись, что отпустишь и сохранишь ему жизнь, когда я надену ошейник.

— А-а-а-а-а! — завопил Нокс, как только рука его отца слегка двинулась вперёд.

Его бешено вращающиеся глаза налились кровью, а ноги подкосились. Однако Сиэлю не составило никакого труда удержать тело впавшего в полубессознательное состояние Заклинателя всего одной рукой.

При виде страданий младшего брата Шакс сделал шаг вперёд, но резко остановился, увидев грозный взгляд отца.

— Считаешь, я блефую?! — рыкнул патриарх. — Клинок прошёл по касательной, оставив небольшую рану на оболочке. Её ещё можно вылечить, но чем дольше ты тянешь, тем ниже шансы на это. Надевай ошейник!

— Мне нужна клятва! — выкрикнул Шакс, настаивая на своём. — Иначе я не поверю, что ты сохранишь ему жизнь после этого!

— Ладно, — нехотя согласился Сиэль. — Я дам тебе клятву…

После этого Сиэль взял небольшую паузу — и громко прочитал клятву, добавив в неё условие, что она перестанет быть действительной, если Шакс каким-то образом снимет ошейник или же сможет воспротивиться его воздействию. Разумеется, клятва вступит в действие только в тот момент, когда ошейник начнёт подавлять лучника.

Таким образом Сиэль не оставил сыну ни одной лазейки.

— А теперь надевай его. Быстро!

Помрачневший Шакс бросил последний взгляд на брата, прикрыл глаза и одними губами прошептал:

— Прости…

Левая рука стала подниматься, а ошейник приближаться к шее.

— Хех… — вдруг усмехнулся парень, неожиданно открыв глаза. На его лице не осталось ни следа ярости, отчаяния, грусти или боли. Лишь лёгкая ухмылка и высокомерный взгляд.

Левый пистолет погас после активации…

Сиэль внезапно пошатнулся и опустил голову. В его груди, как и в груди стоящего перед ним Нокса, зияла жуткая дыра размером с кулак. Астральное Тело также было пробито.

Закричав от боли и ярости, мужчина одним взмахом разрубил Нокса надвое, уничтожив его душу. Шакс и бровью не повёл. Мгновение спустя он исчез, а затем исчез и среагировавший Сиэль. Развив неимоверную скорость, два Мастера Семи Больших Звёзд наконец вступили в бой.

Находись здесь кто-нибудь ещё — кто-нибудь недостаточно сильный, — то он практически ничего не увидел бы. Несмотря на невозможность применения Стиля Небесного Смертного, оба Эльдивайза полагались на чрезвычайно скрытные и точечные боевые стили, отчего практически не оставляли следов использования огромной физической силы и мощных техник. Увидеть их можно было лишь в тех редких случаях, когда воины по какой-то причине на миг где-то останавливались, после чего их "танец" практически сразу же возобновлялся.

Разумеется, оба использовали Божественный Дар, но так как он у них был общий, то в подобном бою имел малую эффективность. Ни Шакс, ни Сиэль не могли ни скрыться друг от друга, ни обмануть через двойников, ни запутать в тумане, ни сделать что-либо ещё. И даже Высший Приказ — Туман Дыхания Предков — был бесполезен, поскольку отец и сын имели волю равной силы и одинаково мешали друг другу обращаться к опыту, знаниям и силе предков.

В конечном счёте всё завершилось буквально за несколько секунд.

Израненный и обессиленный Сиэль стоял на коленях перед своим относительно невредимым сыном, что, держа отца за волосы, приставил один из пистолетов к его лбу. Несмотря на равный титул, патриарху так и не удалось преодолеть более высокие параметры и сильную регенерацию сына, которую тот получил благодаря Настоям Чешуйки Кая, пройдя уже все пять трансформаций. Кроме того, естественно, на исход поединка сильно повлияло и ранение Сиэля.

На его лице были неверие и ужас.

Шакс засмеялся.

— Не понимаешь, почему я настолько силен, ведь разведка доложила только о том, что я Мастер Шести Звёзд, а интуиция подсказала, что только Семи Средних? — улыбаясь, спросил он. — Твои данные устарели, папаша. Эх… Но ты бы видел своё лицо, когда я выстрелил. Наверное, в тот момент ты уже считал, что я отчаялся и полностью сдался, так ведь? Думал, что все твои планы на мой счёт исполнены? А-ха-ха-ха… Какое же это наслаждение — в один миг растоптать все твои надежды и ожидания. Буквально смешать их с грязью! — с чувством удовлетворения протянул Шакс. — Словами не передать! М-м-м…

— Ты убил Нокса! — с неверием сказал Сиэль.

— Бедненький. Не понимаешь, как же так могло случиться? Давай объясню: это была ловушка. Нет, не твоя, а моя. Если хочешь заманить в свои сети врага, позволь ему использовать твою слабость. Но если не хочешь ничего потерять, тогда дай врагу ту слабость, что ты сам создашь. Понимаешь? Не было никакого любимого младшего братишки. С самого начала это всё было игрой.

— Невозможно!

— Ещё как возможно, — расплылся в дьявольской улыбке Шакс. — Я не знал где и когда, но был уверен, что рано или поздно мы столкнёмся. И я готовился к этому. Но не отчаивайся. Нокс был не единственным моим инструментом на пути к победе.

— Но ведь это…

— Ага, — кивнул Шакс, хлёстко ударив Сиэля по лицу рукояткой артефакта и выбив ему несколько зубов. — Всё это было спланировано уже давным-давно. Я начал подготовку к этой битве ещё там, на безымянном острове, на Саахе. И ты проиграл её уже в тот момент… Хочешь ещё пару секретов? Например, почему ты пришёл сюда один? Почему в клане нет ни одного Небесного Монарха, кроме тебя, если у вас был ПУВ, время и оставшиеся ресурсы предков? А я скажу почему: потому что ты грёбаный параноик, Сиэль Эльдивайз! Ты ни с кем не поделился этими ресурсами, правда ведь? Никого не впускал в ПУВ надолго? Но почему?

— Предатели… — процедил мужчина.

— О да. Они самые, — закивал стрелок. — Сколько за всё это время было попыток переворота, внезапных нападений неизвестных врагов, сколько было заговоров и предательств в клане? Десятки? Сотни? А скольких прежде преданных тебе людей пришлось убить? Уверен, многих. Так вот, знай же, папуля, что практически всё это — моих рук дело. Я создал тысячи инструментов, подобных Ноксу, за те годы, что жил в клане. Там шепнуть, здесь навести на нужную мысль, тут подружиться, а где-то и просто принудить: деньгами или угрозами. Разумными так легко манипулировать! Так легко вложить в их головы вещи, которые сработают даже через много лет… Шаг за шагом я оставлял в клане и за его пределами тех, кто должен был привести тебя к краху. Разумеется, прямо уничтожить тебя их руками было бы неинтересно, поэтому я сперва сделал тебя параноиком. К слову, я уже сказал, что разумными манипулировать легко? Так вот, это касается лишь смертных, потому что личности Истинных Мастеров стоят на гораздо более крепком фундаменте. Они умнее — и лучше замечают любые попытки влияния. Представь же, насколько я был шокирован, когда понял, что твой разум — на тот момент разум Священного Лорда — не настолько крепок!

Глаза Сиэля широко распахнулись.

— Всё верно, папочка. Я и тобой манипулировал. Через других людей, осторожно и не слишком часто, но делал это. Год за годом. Десятки лет. Противоречивые мысли, сомнительные желания, постоянное психологическое давление через боязнь, что твои планы нарушатся, и через многие другие деструктивные вещи — всё это постепенно внедрялось в твой разум, медленно разрушая его и саму твою личность. Вот почему ты пришёл сюда недостаточно подготовленным. Вот почему недооценивал меня, пока не начался бой, хотя и чувствовал угрозу равного уровня — Семи Больших Звёзд. Но знаешь, что самое интересное? Сегодня я наконец понял, почему же твой разум оказался столь слаб для Мастера. Будь добр, ответь на один вопрос: что ты такое? Это не твоя оболочка. Ты и раньше был неполноценным, но теперь кажешься практически пустым. Слепок чужой личности? Кукла? Бездумный алгоритм работы души? У тебя вообще есть сознание? И что за дрянь ты мне предлагал недавно в Алтаре? Хотел превратить меня в такого же зомби? Впрочем, нет, не отвечай. Я сам узнаю, — хмыкнул Шакс.

Мгновение спустя его ботинок врезался Сиэлю в живот, и выплеснутая сила обрушилась на оболочку души. Патриарх тотчас потерял сознание. Сковав его артефактами Храма и накачав разной алхимией, Шакс перенёс отца в пространственный карман, после чего осмотрелся.

— Та-а-ак… — протянул он. — И где же здесь выход?..