Небесный Трон 9

Глава 18. Второй шаг

Пролежав без сознания несколько секунд, парень наконец открыл глаза и поднялся. Осмотревшись, он понял, что находится в центре просторных роскошных апартаментов. Оценив убранство жилища, что выделила его клону Лилит, Кай в конце концов отделился от плоти Шестого, создав для себя новое тело. Следом он открыл путь в пространственный карман и перенёс оттуда Рагнара, Хиро, Ньяко, Анатоса и Рона.

Телепортация в тело клона прошла успешно. И хотя из-за нескольких попутчиков, а точнее их сильных душ, весь процесс занял гораздо больше времени, это всё равно было быстрее морского путешествия. Чтобы переместиться с Кайзерс Арка в Солнечный Приют на Ногатте, понадобилось всего около тринадцати с половиной часов и девяносто процентов духовной выносливости парня.

Конечно, был ещё вариант снова воспользоваться массивом переноса, а затем отплыть в Ногатту из Страны Ветра, но, в преддверии будущих событий, Кай не желал пока что сталкиваться с пиратами, способными прервать телепортацию. К тому же из Страны Ветра не каждый день отплывали корабли к Секте Восходящей Звезды, поэтому затраты времени были бы гораздо большими. Поэтому Кайзер и решил использовать перемещение в клона, помешать которому не могли даже необычные артефакты Картеля Четырёх Туманов.

Это умение имело неимоверный потенциал. По сути, с помощью клонов, Кай мог попасть практически в любое место. Хоть прямо в сердце чужой фракции, что он некогда и провернул. Единственное, что могло остановить его, так это рунные барьеры, как тогда на Скитающемся Острове. Вот только любая защита подобного рода была слишком дорогой, а потому её почти никогда не использовали на большую площадь, ограничиваясь созданием рунных барьеров максимум для небольших сокровищниц.

— Так вот, как выглядит Секта Восходящей Звезды, — приблизившись к окну, за которым виднелись улицы Солнечного Приюта и отстраивающаяся область вершины горы, произнёс Рагнар.

— А ведь если бы не Скитающийся Остров, то мы бы сейчас были членами этой секты… — добавила Ньяко.

— Идём, — взглянув на последователей, сказал Кай.

В коридоре их сразу же встретила пара стражников Священных Лордов. Увидев целую группу Истинных Мастеров, коих не должно было быть в апартаментах Шестого, те сразу отскочили и вскинули оружие. Глядя на незнакомых воинов, особенно на Кая, они чувствовали, как мурашки пробегают по их спине. Интуиция отчётливо говорила им, насколько опасны эти шестеро.

— Сообщите госпоже Лилит, что прибыл повелитель Кайзер со своими подчинёнными, — властно велел Шестой.

Воины переглянулись. Ситуация была необычной, однако, к счастью, их уже предупредили о том, что недавно Секта Восходящей Звезды стала вассалом некоего Кайзера, и что Шестой — это его представитель.

Кивнув, один из Священных Лордов воспользовался татуировкой.

— Мы вас проведём, — тем временем заговорил второй. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Так все они направились к тронному залу дворца Матриарха. По пути Шестой поделился со своим создателем всеми воспоминаниями за прошедшие тридцать семь дней, из которых Кай узнал, что было несколько попыток саботажа от некоторых старейшин, но Лилит всё на корню подавила, продолжив готовиться к официальному объявлению о вассалитете и готовить "дань". Также Кайзер узнал, что Глитрайхам Долт-Фарез, предавший Шестого, а также Халой и его дядя Родион были исключены из секты с пожизненным запретом на повторное вступление. Шестой рассудил, что смерть будет перебором за их поступки, но от небольшой мести всё же не отказался.

Вскоре девять воинов, включая стражей, добрались до входа в тронный зал, где Кайзера уже встретил лично Глапс Форт — сильнейший из оставшихся Небесных Монархов секты, за исключением Лилит, с которым парень познакомился сразу после победы над Матриархом.

— Рад приветствовать господина Кайзера и его спутников, — вежливо поклонился он. — Вас уже ждут.

Крупные артефактные врата, украшенные горельефом, изображающим неких воинов, и инкрустированные дорогими светящимися камнями, начали медленно и бесшумно открываться.

— Поприветствуйте нашего сюзерена, — приказала поднявшаяся с трона Лилит, когда Кай с остальными вошёл внутрь.

В тот же миг семнадцать Небесных Монархов, находящийся в зале, склонили головы. Лишь Лилит и уже поприветствовавший Кая Глапс продолжили стоять ровно.

После этого между ними из пола поднялся длинный угольно-чёрный овальный стол с двумя стульями на концах.

— Прошу, присаживайся, — кивнула Лилит.

Кай не стал спорить, заняв своё место. Следом на противоположный стул опустилась и сама девушка. Что же касалось старших старейшин секты, включая Глапса, то они остались стоять, собравшись позади Матриарха. Соответственно, Шестой, Рагнар, Ньяко, Хиро, Анатос и Рон тоже встали позади своего лидера — Кая.

К слову, все пятеро сразу привлекли внимание Небесных Монархов, с самого прибытия став излучать жёсткую ауру. И здесь речь не о той, что продуцируется душой, а в общем создаваемое ими впечатление — вид, суровые лица, стальные взгляды. Последние семь дней, в течение каждого из которых Кай безжалостно избивал всех их, однозначно закалили эту пятёрку. Конечно, в рамках всей вертикали пути развития они не были слишком опасными, однако в реалиях ограниченного Правилами Инсулая каждый из них являлся очень сильным воином. Всё же тут они могли одолеть даже Небесных Монархов, будь то с одной или даже двумя Звёздами Мастера. В конце концов, самый слабый из них — Анатос — был настоящим Мастером Четырёх Малых Звёзд, а самый сильный — прошедший три модификации Рагнар — уже сейчас бы мог получить титул Мастера Пяти Больших Звёзд, если бы отправился на Испытание Мастерских Звёзд. Конечно, на фоне Кая он всё ещё были слабыми, но в действительности каждый из них, так или иначе, являлся полноценным гением. Ведь если вспомнить, то подавляющее большинство Истинных Мастеров (не считая Небесных Монархов) — это обычные Фессаты. Лишь уникумы находятся выше.

Вот почему Рагнар, Ньяко, Хиро и даже Анатос с Роном произвели серьёзное впечатление как на Лилит, так и на её подчинённых.

— Итак, думаю, стоит начать с главного, — заговорила первой Лилит. Заглянув Кайзеру в глаза на несколько секунд, она всё же продолжила: — Я решила принять твоё предложение. Я вступлю в твою организацию. Также некоторые мои старейшины тоже изъявили желание присоединиться к тебе, если ты действительно позволишь им при этом остаться в моей секте.

Семеро Небесных Монархов сделали небольшой шаг вперёд.

— Я рад твоему решению, — улыбнулся Кай. — Как и говорил ранее, для присоединения к моей организации не нужно будет отрекаться от своей текущей фракции, хотя она и должна будет уйти на второй план. Но есть другая проблема. Я признаю тебя, Лилит, но ничего не могу сказать о твоих подчинённых. В отличие от вашей секты или других похожих объединений, у меня в первую очередь ценится личность и определённые её черты, а не ступень развития. Поэтому даже Небесные Монархи могут быть отвергнуты, — сложив руки в замок, серьёзно ответил он. — Каждый должен пройти проверку. Ты такую прошла во время нашей битвы. Воины, что стоят за моей спиной, тоже доказали, что достойны следовать за мной.

— При всём уважении, — внезапно заговорил крупный дорган, определённо связанный с семейством медвежьих, — но неужели вы хотите сказать, что мы менее достойны, чем эти сопляки? — с открытой неприязнью спросил он.

С прищуром взглянув на нахального Небесного Монарха пиковой стадии, что не скрывал свой титул Мастера Четырёх Малых Звёзд, Кай понял, что не чувствовал его ауры в тот день на уничтоженной вершине горы. Похоже, этот дорган так и не ощутил на себе давления Сфер, ауры и Воли Мастера Кайзера, о чём красноречиво говорили взгляды других старейшин.

Кай уже хотел было осадить наглеца, но Лилит его опередила. Под давлением вдруг раскрывшегося Поля Превосходства девушки, дорган упал на колени и закряхтел.

— Мне кажется, до тебя, Ле’Гут, так и не дошло, кто сидит перед тобой, — зазвучал ледяной голос Лилит. — Существование всей Секты Восходящей Звезды буквально напрямую зависит от воли этого человека. Так с чего же ты решил, что можешь дерзить ему и оскорблять тех, кого он признал достойными? С чего ты решил, что можешь порочить меня и ставить под угрозу мою секту?

— Го… госпожа… — едва удерживаясь на четвереньках, протянул он руку в сторону Лилит, — про… стите… ме-меня…

Давление тут же исчезло, отчего покрывшийся кровавым потом дорган наконец смог нормально вздохнуть. На трясущихся ногах он медленно поднялся.

— Я приношу свои глубочайшие извинения, — склонился Ле’Гут перед Кайзером. — Я не хотел оскорбить ни вас, ни ваших слуг.

— Не слуг, — сухо ответил Кай. — Последователей. Они не служат мне, а добровольно следуют за мной, как те, кого я признал достойным. И у вас тоже будет возможность получить признание, — взглянул он на выступившую ранее семёрку, к которым относился и дорган. — Конечно, достижения ступени Небесного Монарха — это уже серьёзный результат. Он определённо даёт вам более высокую оценку в моих глазах и тем самым многое упрощает, но всё же сила — это лишь один из аспектов сути истинного воина. В конце концов Зазримму тоже был Небесным Монархом…

После этого все в зале затихли. Упоминание человека, за которым следовали некоторые из присутствующих, притом совершенно не зная о его истинной сущности и деяниях, заставило многих помрачнеть. Однако Кай быстро разрушил эту мрачную атмосферу, продолжив свою речь.

— Скажу сразу, если хотите присоединиться ко мне, то вы должны быть готовы к тому, что не раз и не два окажетесь на грани жизни и смерти. Я знаю, что после прорыва на ступень Небесного Монарха многие мастера размякают. Конечно же, они достигли высшей ступени Истинного Мастерства, и больше не хотят рисковать всем. Они могут мирно жить десятки тысяч лет и пользоваться всеми благами, что дарует им их превосходящая сила. Они начинают забывать, как сильно рвали свой зад ради достижения этой вершины. Их внутренний стержень слабеет, а разуме прорастают различные низкие качества. И я этого не приемлю. Потому среди мои последователей нет места размякшим старикам с огромной силой, только — настоящим воинам, для которых нет недоступных вершин. Так что, надеюсь, что вы докажете мне, что именно такими и являетесь. Ну или отступите прямо сейчас, если не готовы что-то менять.

Тяжёлый взгляд Кайзера упал на семерых Небесных Монархов, но никто из них так и не отказался от своих намерений.

— Отлично, — кивнул парень. — Тогда перейдём к главному: пора навестить Картель Четырёх Туманов. Именно там вы и докажите свою пригодность.

На лицах старейшин секты резко отобразилось изумление. Никто из них и подумать не мог, что едва ли не сразу после победы над Лилит Кайзер решит позариться на ещё одну сильнейшую фракцию региона.

Спутники же Кая оказались спокойны. Конечно, он им тоже не сообщил о цели путешествия, но те жуткие тренировки всё же ментально подготовили их чему-то подобному.

И лишь на лице Лилит появилась озорная ухмылка. Она уже узнала обо всём от парня ранее, поэтому сейчас испытывала настоящее предвкушение, словно они собирались на весёлую прогулку.

***

Спустя полтора часа Кай и Лилит прибыли в один небольшой портовый городок на островке к югу от Ногатты. Что же касалось тех семерых старейшин секты и последователей Кая, то они переместились в пространственные карманы своих лидеров. Только Шестой остался в Солнечном Приюте. Он, к слову, уже получил титул старшего старейшины как представитель сюзерена.

Вскоре светлые улицы, красивые дома и приятные люди сменились на грязь под ногами, обветшалые здания и немытых бродяг. На всякий случай изменив внешность и даже ауры, два Истинных Претендента направились вглубь города — прямиком в криминальный район.

— Разве этот остров не подчиняется правительству Ногатты? — вдруг спросил Кай, оглядываясь по сторонам. Чем глубже они заходили, тем мрачнее становилась обстановка.

— Да, так и есть, — как ни в чём не бывало ответила Лилит.

— И насколько я знаю, оно состоит исключительно из членов секты, верно?

— Верно. И к чему ты клонишь? — посмотрела девушка на Кайзера.

— Как непосредственно на землях твоей секты могут существовать подобные места? Ладно это ещё вассалы были бы…

— И что с того? — непонимающе уставилась Лилит на парня. — Предлагаешь мне заняться искоренением бедности?

— А разве это не выгодно для секты? Сколько скрытых талантов может прятаться в этой грязи? Сколько пользы можно получить, если создать здесь подобающую инфраструктуру?

— О мой юный сюзерен, — ухмыльнулась девушка, — прислушайся к словам старшей и более опытной правительницы: бедные будут всегда и везде, пусть и в разной степени. Сколько ресурсов ни вкладывай, построить идеальное общество ты никак не сможешь. Это во-первых. Во-вторых же, а разве не лучше будет для этих скрытых талантов сразу столкнуться со всей жестокостью мира, нежели расти с золотой ложкой во рту? К тому же все городские блага, такие как общественные школы, лечебницы и промышленные гильдии, дающие работу, доступны абсолютно всем жителям. Нужно только протянуть руку, но даже это много кто попросту отказывается делать. А теперь внимательно посмотри на здания, что ты видишь вокруг. Ничего тебе не кажется странным?

— Хм… они однотипны…

— Верно. С приходом моей власти вечные войны местных кланов прекратились. Появилась возможность более рационально вложить сохранённые ресурсы. Здесь, как и во многих других городах секты, включая столицу, было немало трущоб. Но двадцать лет назад их снесли, взамен отстроив полноценное жильё с массивами сбора энергии, лечебницы и школы. И что же произошло с ними за эти двадцать лет? А вот что — ухоженные здания превратились в развалюхи, а наполненные всеми необходимыми благами районы вновь стали рассадниками криминалитета. Обновились города, но их жители остались теми же. Их мышление не изменилось. Всё потому, что бедность не тут, — Лилит обвела рукой улицу, — она тут, — указала она пальцем на голову. — Я бывала во многих мирах. И нигде, даже в самых высокоразвитых, я никогда не видела идеального и равного общества. И даже если казалось, что некие земли лишены бедноты и преступности, то стоило лишь заглянуть глубже, как сразу становилось понятно, что живут так они за счёт других стран и организаций. Ни развитые технологии, ни прогрессивные социальные институты не могли исправить всех проблем. Всё потому, что чем более развито общество, тем выше его запросы. И кто же их должен исполнять? Големы? Искусственные духи? Что ж, это могло бы сработать в случае, если общество невелико и закрыто. Вот только такой социум невозможен. Всегда найдётся некто, кто захочет большего, для чего придётся выйти за границы своего идеального мирка. А именно к этому и подталкивает путь развития. Вечная борьба за ресурсы — таков уклад Ойкумены. И это только вершина айсберга… Впрочем, естественно, я не говорю, что не стоит предпринимать попыток исправить общее положение дел. Если успел заметить, то часть однотипных зданий была и за границей этого района, что о чём-то да говорит… Но только и верить в идеал тоже не стоит.

— Я запомню… — кивнул Кай. Следом он хотел было добавить ещё несколько слов, но сделать ему это не дал резкий женский выкрик, который тут же оборвался.

Воины переглянулись, а затем сконцентрировались на духовном восприятии. С его помощью они ощутили четверых смертных в переулке в нескольких сотнях метров от себя. Это были трое парней, один из которых находился на уровне Закалки Внутренних Органов, а остальные на уровне Закалки Лёгких, и женщина — обычный смертный. Их положение и действия сразу говорили о том, что происходит не что иное, как изнасилование.

— Не хочешь помочь? — поинтересовалась Лилит.

— А ты? — взглянул на неё Кай.

— Не знаю… — задумавшись, равнодушно ответила она.

— А как же женская солидарность? Ну или хотя бы справедливость правителя?

— Видимо, я слишком зачерствела за сотни лет жизни, — пожала плечами девушка. — Но ты прав. Я хоть и не спаситель, однако это всё же мои земли…

К этому моменту, перекинувшись всего парой фраз, Кай и Лилит уже преодолели те несколько сотен метров, оказавшись неподалёку от места преступления. По сути, они уже были в его поле зрения, вот только парочку Истинных Мастеров никто так и не увидел. Они спокойно стёрли факт своего существования из разума смертных при помощи Воли Мастера.

— Знаешь, будь я тут одна, то просто покалечила бы ублюдков, но раз ты со мной, — улыбнувшись, хитро взглянула Лилит на Кайзера, — то, пожалуй, предоставлю всё тебе.

— Что? — удивился Кай. — А если я откажусь что-либо делать?

— Значит, так тому и быть, — развела Матриарх руками. — Вообще, здесь должна быть стража, но почему-то за всё наше путешествие я увидела только несколько постов. Вот с этим, вероятно, последствием деятельности Зазримму, я потом разберусь. А сейчас максимум вызову сюда стражников. Но сама и пальцем не пошевелю.

— Какая жестокая… — хмыкнул парень, неспешно направившись вперёд. — Ладно, я вмешаюсь. Но и полностью действовать по твоим правилам не буду.

— Да, задай им там жару! — вскинув кулак в небо, издевательски поддержала его Лилит.

Сократив расстояние до десятка шагов, Кай щёлкнул пальцами. В тот же миг все четверо смертных замерли, словно время остановилось. В действительности же их тела и даже мысли сковала воля парня.

«Этот жест?.. — посмотрел он на свою ладонь, удивившись своим действиям. — Так часто делала Ашцилла… вероятно. Не помню… — осознал Кайзер, а затем сжал кулак. — Нужно поторопиться с работой Тени и поскорее вернуть память. У меня плохое предчувствие…»

Кай коротким рывком приблизился к лежащей на земле заплаканной женщине, из разбитого носа которой капала кровь. Склонившись, он сформировал небольшой и безумно острый кинжал изо льда, а затем вложил его в руку женщины. При помощи Воли Мастера Кайзер сделал так, чтобы она ещё какое-то время не могла разжать эту ладонь и случайно выпустить оружие, а также временно подавил тела насильников, ослабив их до уровня обычных смертных или даже чуть ниже. Следом парень покинул переулок.

— Вот значит как… — произнесла Лилит, когда он приблизился к ней. — Я думала, ты сам поможешь ей.

— Идём, — коротко ответил Кай, снова щёлкнув пальцами.

Нахмурившись, он размышлял о том, почему же действительно поступил так. Земной Кайзер незамедлительно избил бы тех троих, но сейчас отчего-то поступил иначе. Похоже, даже несмотря на потерянные воспоминания, его эмоциональная и подсознательная часть Истинного Мастера остались прежними…

Вскоре позади раздались крики. Мужские крики.

***

Блестящий Хвост был найден в таверне под названием Мёртвый Глаз. И вошедшие в неё воины сразу поняли почему: хозяином заведения оказалась одноглазая нежить — воин пика ступени Заклинателя.

Обнаружив крупную фигуру ящерочеловека в углу помещения, Кайзер направился прямо к нему. Лилит зашагала следом.

— Чего нужно? — приглушённо прорычал Блестящий Хвост, увидев подошедшую парочку незнакомых людей.

— Уже забыл своего хозяина? — блеснули из-под капюшона неестественные фиолетовые глаза Кая, севшего напротив.

— Го… господин Кайзер?.. — наклонившись, прошептал Небесный Монарх.

— Он самый, — кивнул парень, активируя изоляционный артефакт. Теперь их никто не подслушает и даже не сможет прочитать по губам. — Давай наконец поговорим. Ты один?

— Да, здесь я один.

— Как ты добрался сюда?

— Использовал связи с одной мелкой преступной группировкой Ногатты, которые провели меня сквозь границу. Поговаривают, Секта Восходящей Звезды сильно ослабла в недавнее время…

«Чёртов Зазримму! — выругалась Лилит, связавшись с Каем мысленно. — Ещё два месяца назад этого твоего ящера моментально вычислили бы и казнили за такую дерзость, но теперь…»

— Ты всё ещё мой раб? — наклонился Кай поближе.

— Да, господин, — без промедления ответил Блестящий Хвост.

— Дай клятву, что ты никого с собой не привёл, что никому про своё поражение не рассказывал и что никакой ловушки для меня не подготовил.

Подозревая, что Блестящий Хвост мог каким-нибудь способом избавиться от чужой власти над собой, как это сделал тот же Зазримму, или эта власть вообще могла не вернуться к Каю, после того как он временно освободил раба (всё-таки он не знал, будут ли Правила работать таким образом) парень решил перестраховаться. К слову, именно поэтому он и Лилит с самого начала прибыли в город инкогнито и до сих пор действовали максимально тихо.

Однако Блестящий Хвост дал необходимую клятву. И поскольку никакого наказания не последовало, Кай удовлетворённо кивнул. Но на этом проверки не закончились. В Мирах Испытай Правила были сильнее Системы, так что с её помощью нельзя было проверить, действительно ли ящерочеловек остался рабом. Более того — раз Кайзер догадался до способа временного стирания памяти, то и кто-то другой мог к этому прийти. И поскольку воспоминания забиралась самими Правилами, то тут системная клятва тоже ничем помочь не могла. То есть данная только что клятва могла и вовсе быть ложной, если Блестящий Хвост просто ничего не помнил.

— Хорошо… а теперь нанеси себе серьёзно увечье. Изнутри повреди своё Астральное Тело так сильно, чтобы ни один Мастер Душ не сумел его вылечить, но при этом и ты сам не умер.

Шокированный воин переспросил:

— Вы уверены?

Кай с Лилит тут же напряглись.

— Да, это приказ, — надавил Кай.

Небесный Монарх медленно кивнул. Быстро оглянувшись, он прикрыл глаза и сконцентрировался. Спустя несколько секунд его воля, энергия и частицы законов ударили по Астральному Телу изнутри, сделав в нём жуткую дыру. Блестящий Хвост мертвенно побледнел, ссутулился и разразился кровавым кашлем. Он едва не лишился сознания.

— Что ж, думаю, он действительно на твоей стороне… — вздохнула Лилит.

— Вот и замечательно, — посмотрел на неё Кай, а затем повернулся обратно к Блестящему Хвосту. — Можешь не беспокоиться. Когда всё закончится, то я исцелю эту рану.

— Благодарю, господин, — без вопросов склонил воин голову.

— Что? — поразилась девушка. — Ты готов потратить на него столь ценный божественный предмет? Я думала, он — это просто разменная пешка.

— Раб Небесный Монарх никогда не будет лишним, — усмехнулся Кай. — Да и с чего ты взяла, что для его исцеления мне придётся тратить божественный артефакт? Я и сам могу всё сделать.

— В смысле? — заправив волосы за ухо, наклонила она голову. — Как сам?

— Своими силами.

— Я это поняла, — раздражённо фыркнула Лилит. — Но как ты собрался это сделать? Ты ведь даже не Мастер Душ. Неужели… неужели Божественный Дар?..

— Секрет производства.

После этого за столом повисла тишина. И не потому, что Лилит не нашлось что сказать или что не осталось больше тем для разговора с Блестящим Хвостом, а из-за приближающейся к ним фигуры, что ощутили все трое. Подошедшим оказалась нежить — владелец таверны и бармен в одном лице. Остановившись у столика, он перенёс из Пространственного Кольца бутылку дорогого алкоголя, три кубка и закуски.

— За-а-а сче-е-ет за-а-аведе-е-ения-а-а… — хрипло протянул он своими гнилыми связками, и причудливой походкой направился прочь.

— Никогда не понимала этих существ, — произнесла Лилит, открыв бутылку. — Но ладно…

— Что это значит? — нахмурился Кай, когда Заклинатель покинул область тишины.

— Хм?.. — пробуя алхимический алкоголь, кинула девушка на парня взгляд. — …просто решила немного выпить, поэтому сделала заказ чуть ранее. Ментально.

— Забудь… — покачав головой, вздохнул Кайзер. — Итак, расскажи-ка теперь, как обстоят дела в Картеле. Что произошло во время вашего недавнего сбора?

— Первый и второй флот покинули наши основные земли, отправившись куда-то в глубь океана. Нам, вице-адмиралам, ничего не сообщили, но ходят слухи, что они собираются встретиться с Принцами Бездны — нашими спонсорами. Таким образом, сейчас в Авлэйме остались только Тёмное Гнездо и Акулья Стая — третий и четвёртый флоты. Если не считать меня, то это двенадцать Небесных Монархов. Семеро из них — это Мастера Одной Звезды, двое — Двух Звёзд, и есть также один Мастер Трёх Средних Звёзд. Ну и оставшиеся адмиралы — оба Мастера Шести Средних Звёзд. Всего же в Картеле на данный момент состоит двадцать восемь Небесных Монархов за исключением четверых адмиралов. Официально все флоты равны, но по сути главой Картеля можно считать Сириуса Дилэйна — адмирала первого флота, основателя нашей группировки и вместе с тем Мастера Семи Малых Звёзд. В его подчинении находится больше всего Небесных Монархов: десять. Что же насчёт второго флота, то его лидера за глаза называют ручной собачкой Сириуса. Это Мастер Шести Больших Звёзд, которому служат семеро Небесных Монархов.

— Интересно. Выходит, большей части Картеля нет… Выглядит как идеальный шанс для нападения.

— Или ловушка, — добавила жующая закуски Лилит.

— Ага… Ты не узнал, как проводятся проверки офицеров на факт предательства? — посмотрел Кай на ящерочеловека.

Тот, к сожалению, покачал головой, однако тут же вмешалась Лилит.

— А что тут знать? — отпила она вина прямо из бутылки, к которой никто, кроме неё, так и не притронулся. — Вероятно, используют Руны Истины.

— Разве это не слишком дорого и нецелесообразно? Учитывая их стоимость и ограничение по количеству.

— Для большинства фракций это действительно так, но сильнейшие, включая Картель, обязательно имеют хотя бы одного воина, которому досталось право свободно и относительно дёшево покупать Руны Истины в качестве награды за идеальное прохождение одного из Испытаний. У Картеля это третий адмирал. В моей же секте это был Монабэ, — объяснила девушка. — Кроме того, для проверки всех членов организации не нужно использовать Руну на каждом из них. Достаточно задать общий вопрос о существовании возможного предателя, а затем, если он есть, методом исключения локализировать его группу. Потом же будет достаточно использовать особый артефакт, доступный Полководцам — Зона Исключения.

— Но при чём здесь область, необходимая для ремесла и тренировок высокоразвитых мастеров? — смутился Кайзер.

— Проблема в том, что, как знают немногие, когда Зона Исключения снимает ограничения мира с воина, то на самом деле она ослабляет его связь с Правилами. И вот когда артефакт натыкается на дополнительные "оковы", например, потерю свободы после поражения в Поединке Претендентов, то он подвергается гораздо большей нагрузке, тщетно пытаясь убрать лишнее. И, естественно, это легко заметить. Дальше остаётся лишь повергнуть допросу всех "особенных" через Руну Истины.

«Занятно… — задумался Кай. — Этих нюансов я не знал. Но на то Лилит и Матриарх в конце концов. Нужно будет обязательно использовать её опыт и знания».

— Но как тогда при всех этих строгих проверках Зазримму предал тебя? — вдруг задал он вопрос.

Сделав ещё глоток алкоголя, даже капля которого легко убила бы любого воина ступени Закалки Души, Лилит протяжно вздохнула.

— Он выбрал идеальный момент… В отличие от Рун Истины за полную стоимость, Руны со скидкой передавать никому нельзя. Поэтому когда Монабэ ушёл в медитацию, нам пришлось серьёзно сократить частоту проверок. Так Зазримму получил достаточно времени для своих действий, прежде чем его смогли бы раскрыть, — поведала Лилит. — Но я всё же сомневаюсь, что Блестящий Хвост попался. Ты, — посмотрела она на Кайзера, — использовал довольно неординарный подход, рискнув временно освободить его и заставив всё забыть. Я вообще удивлена, что это сработало, и власть над ним вернулась. Обычно никто бы не решился на такое, да и в целом закостенелое мышление многих старых Небесных Монархов не позволило прийти бы к такому плану. Тем не менее, расслабляться не стоит.

Кай серьёзно кивнул.

— К слову, а что с контрактами? — задумавшись, обратился он к Блестящему Хвосту. — Ты был скован чем-то таким до потери свободы?

— Да, господин. Я дал клятву верности Скайде Бор — четвёртому адмиралу. Но так как Правила сильнее Системы, то они легко подавляют как действие клятвы, так и действие всех духовных контрактов, что могут противоречить вашим приказам.

— Ясно. Но почему тогда фракции в тексте клятв или контрактов не прописывают запрет на то, чтобы их члены могли ставить свою свободу в качестве ставки?

— Это невозможно, — ответила Лилит. — Точнее, прописать-то мы можем, но вот внутри Зоны Поединка это не сработает. Правила обеспечивают Претендентам возможность сделать любую ставку, и духовные контракты с системными клятвами не способны помешать этому. Следовательно, остаётся уповать лишь на преданность, разумность и непреклонность подчинённого.

— Получается, нет идеального способа защиты от предательства?

— Именно. Если кто-то, как ты, сумеет заполучить свободу твоего последователя, то никакие контракты или клятвы не помогут. Поэтому и необходимы частые проверки Рунами Истины. И даже это не панацея, учитывая придуманный тобой метод.

— Я понял…

Закончив с этой темой, Кай на несколько минут погрузился в себя, но затем всё же вернулся к обсуждению сил Картеля.

***

Спустя полтора дня главный корабль третьей дивизии Акульей Стаи буквально вывалился из нестабильного портала в юго-восточных водах Авлэйма. Уже вскоре пылающее и покрытое множеством следов битвы судно оказалось окружено дюжиной линкоров. В окружении десятка Священных Лордов на борт покорёженного корабля спустился пиковый Небесный Монарх — Мастер Одной Большой Звезды и вице-адмирал, отвечающий за защиту территории Картеля. Ему навстречу вышел израненный ящерочеловек, чьё Астральное Тело находилось в ужасном состоянии.

— Секта Восходящей Звезды объявила открытую войну, — прохрипел Блестящий Хвост. — Четвёртая дивизия уничтожена. Моя, третья, также практически полностью разбита. Я едва успел сбежать, чтобы доложить обо всём.

— Как они нашли нас?! — выпалил шокированный собеседник. — Корабли ведь скрыты артефактами Кнолака и постоянно перемещаются между ключевыми точками!

— Не знаю… — выплюнул Блестящий Хвост. — Нас переиграли. Нужно передать всё адмиралам. Если ничего не предпримем, то эта чёртова секта может двинуться вычищать нас и за пределами своих вод.

— Ты прав, — взял себя в руки мужчина. — Идём. Воспользуемся массивом переноса на моём судне. Как же ж не вовремя первый и второй флот покинули нас… Дерьмо!

***

Вскоре Блестящий Хвост оказался в столице Картеля, где сразу же погрузился в особый целительский сон. Его состояние резко ухудшилось, поэтому пиратам не оставалось ничего, кроме как ждать его пробуждения. Тем временем во дворец один за другим прибывали Небесные Монархи, которые в итоге начали совещание на террасе под ясным голубым небом…

— Не проси меня о невозможном, Шоу! Семь! Минимум семь дней понадобится, чтобы перебросить мои первые две дивизии с района северных островов, и где-то два-три дня для переброски пятой и шестой дивизий с нейтральных вод! Одно дело телепортировать Небесных Монархов теми зарядными амулетами, но другое — переместить все корабли обычными массивами! — ударив кулаком по столу, сокрушалась двухметровая синекожая женщина с жабрами и чешуёй.

Скайд Бор, адмирал Акульей Стаи, относилась к расе тритонов — изменившихся под воздействием некой сильной линии крови людей, что обычно обитали в глубинах морей и океанов (хотя могли спокойно существовать и на суше). Главными особенностями тритонов были повышенные под водой параметры, а также неимоверная стойкость и выносливость, приобретённые их расой за миллионы лет проживания под гигантским давлением воды.

— Успокойся, неженка, — покачал головой тёмноволосый мужчина. — Может, и не такие хорошие, но у нас в доках всё-таки есть запасные судна. Перебрось воинов, и используй их.

— Ты предлагаешь мне оставить свои корабли без защиты в чужих водах?! — приподнявшись, выкрикнула Скайд. — Ты спятил, Шоу?

— А ты, значит, предлагаешь ждать, пока сектанты не отыщут Прерыватели на своей территории? Ты хоть представляешь, что будет, если эта технология попадёт к ним в руки? — возразил ей третий адмирал. — А я представляю: это будет закат эпохи Картеля, которая толком и не началась. Если они разгадают тайну этих артефактов, то мы больше не сможем так безнаказанно плавать на чужой территории!

— Ну так иди и забери их, раз так печёшься об этом! А я как раз пока переброшу свои дивизии.

— Хах, а почему это я сам должен выполнять твою работу? Моя задача — защищать наши острова, а не бороздить вражеские моря. Тем более что именно ты вызвалась кошмарить Авлэйм, так что и Секта Восходящей Звезды — это твоя ответственность… Кстати, была же информация, что на главу твоей третьей дивизии напал недавно кто-то и потопил его флагман. Может, это как раз и была подготовка сектантов к полноценным боевым действиям? А ты так ничего и не предприняла! Ох, представляю я, как будет злиться Сириус, когда Ты потеряешь Прерыватели…

— Ах ты ж сука! — отчаянно крикнула Скайд. — Хрен с тобой! Выступлю я на запасных корытах! Но только минимум с двумя твоими дивизиями! Если откажешься, то я обязательно утащу тебя с собой на дно!

— Хорошо, — пожал плечами мужчина. — Будет тебе поддержка.

Тем временем в помещение для совещаний наконец вошёл пробудившийся Блестящий Хвост. Главы флотов и вице-адмиралы, которые всё это время были тише воды и ниже травы, разом уставились на ящерочеловека.

— Подлечился наконец? — процедила Скайд. — Мать твою за ногу, и кто тебя так отделал?

— Это была Восходящая Звезда… — сухо ответил Блестящий Хвост, осмотрев присутствующих.

— Изумрудное Пламя Лилит? Та самая выскочка? Выходит, не так она сильна, раз даже ты сумел уйти от неё.

— Мне повезло…

— Рассказывай всё в подробностях! — велела ему тритонша.

— Да. Только сперва я хотел бы показать вам кое-что очень важное, — появилась в руках ящерочеловека небольшая странная шкатулка.

Адмирал третьего флота нахмурился. Неприятное предчувствие неожиданно зародилось в его душе. И чем ближе становилась ладонь Блестящего Хвоста к крышке шкатулки, тем сильнее оно было. В конце концов, не выдержав давления интуиции, мужчина громко приказал:

— Остановись!

Увы, было слишком поздно.

Пространство в помещении оказалось вмиг заблокировано божественным артефактом, а перед Блестящим Хвостом появились две фигуры.

— Какого хрена? — подскочила Скайд, мгновенно раскрыв пиковые Сферы Воды, Тумана, Копья и Щита. Собственно, последними она и вооружилась. — Кто вы такие?.. Блестящий Хвост, кого ты притащил сюда?! — вздрогнула она, осознав, что все её Сферы были легко отражены незнакомой человеческой девушкой.

— Какая неожиданность, — улыбаясь, спокойно поднялся адмирал третьего флота.

На вид это был высокий плечистый красавчик с не очень длинными чёрными волосами, надменным взглядом, аккуратной бородкой и двумя отчётливыми шрамами на лице: один тянулся от вдоль левой половины, пересекая глаз, а второй перечёркивал лоб. С первого взгляда можно было понять, что оставлены они явно не простым оружием.

Одет же мужчина был в тёмные штаны и футболку с необычным узором, а также плотные перчатки без пальцев. На его плечи был накинут длинный чёрный кожаный плащ.

Уперев в бока руки, на которых виднелась странная чёрная текстура, отчасти напоминающая перья, он с лёгкой улыбкой на лице направился в сторону незваных гостей.

Глава Тёмного Гнезда, Шоу по прозвищу Ворон — так его звали. И ведь неспроста. В конце концов адмирал третьего флота не был человеком, а являлся самым настоящим пиковым Небесным Зверем.

— Лилит, дорогуша, как же давно мы не виделись, — мечтательно произнёс он.

— Восемь лет, Шоу. Кажется, это было, когда ты изо всех сил пытался сбежать от меня, — с насмешкой ответила девушка.

— О, там было что-то такое? — изобразил Шоу удивление. — Не припомню как-то… Но неужели ты передумала? — резко сменил он тему. — Всё-таки решила принять моё предложение и стать матерью для моего потомства? Я ведь хорош, правда? Наконец-то ты осознала это. Я очень рад. Так когда займёмся делом?

— Ха-ха-ха, Шоу, — рассмеялась Лилит, — ты слишком льстишь себе. До моих стандартов тебе ещё расти и расти.

— Не стоит стесняться. Я всё прекрасно понимаю. Ты же просто без ума от меня, не так ли? — достав зеркало, Ворон начал любоваться собой.

— Твою мать, Шоу! — наконец пришла в себя Скайд. — Что за клоунаду ты тут устроил? Это правда Лилит? Та самая?!

— Конечно же! Этот прекрасный запах я никогда не забуду!

— Мерзость… — поморщилась Лилит.

— Шоу…

— Да заткнись ты уже! — зло зыркнул он на Скайд. — У тебя завелась крыса, которая привела сюда это чудище, что тут непонятного? — следом Ворон перевёл взгляд на Лилит. — Полагаю, просто поговорить и заделать детишек у нас не выйдет?

— Нет, мы тут явно не для этого, — наконец заговорил Кайзер, выйдя вперёд. Всё это время он не сводил глаз с Шоу, пытаясь понять, кого же тот ему напоминает. — Поклянитесь мне в верности, и я сохраню ваши жизни.

— А ты ещё что за гоблин? — нахмурился третий адмирал.

«К чёрту разговоры, Шоу! — использовала Скайд духовную связь. — Перебейте их!»

В тот же миг пятеро Небесных Монархов, включая её, ринулись в атаку. Мгновение спустя к ним присоединились ещё столько же воинов — подчинённые Ворона. Но сам Шоу остался стоять на месте.

«Что ж, — перенёс Кай раненного Блестящего Хвоста в Хранилище, — поехали…»

В один миг появились Клинки Кошмаров, было использовано Полное Подчинение для усиления тела, сформирована Нулевая Зона, активирована Частичная Трансформация с Предельной Концентрацией, раскрыты шесть Сфер с мощью псевдо-Божественного ранга, произведено слияние со Священными Духами и даже сплетена Техника Пришествия Владыки Войны. Разразившись будоражащей воображение силой, Кай заставил приближающихся противников сбиться с шага и изумлённо выпучить глаза. А следом произошло ещё более шокирующее действо, заставившее вздрогнуть даже Лилит.

Кайзер исчез. Стал полностью незримым. Ни глаза, ни духовное восприятие более не были способны его засечь. Техника Скрытого Измерения скрыла его от любого взора, а Зона Полутвёрдой Энергии вокруг тела сделала абсолютно неощутимым.

Область, лишённая Ки, была отличным изолятором, однако не идеальным. С её помощью Кай мог стать невидимым для любого духовного восприятия. Однако только до того момента, пока не начинал активно использовать энергию, что с гигантской скоростью разлеталась во все стороны. Именно поэтому внутри Нулевой Зоны противники хоть и хуже, но могли чувствовать друг друга. Осознав это, парень ещё на Бельтейзе придумал альтернативу — Зону Полутвёрдой Энергии. С её помощью Кайзер и получил возможность полностью блокировать быстрое излучение энергии в бою, которое не останавливала Нулевая Зона и не успевал подчинить и вернуть он сам.

С момента попадания в Инсулай это был первый раз, когда Кай решил продемонстрировать сей козырь. Силу, для противостояния которой требовалась либо превосходящая мощь, либо особый Божественный Дар, либо энергетическое зрение. Умение подчинять любую нейтральную энергию не отображалось Системой и не учитывалось в Испытании Мастерских Звёзд. Так что хотя Кай и являлся Мастером Семи Малых Звёзд, в действительности же его сила была гораздо больше. В конце концов он даже не побоялся бросить вызов тому, кто победил Ашциллу…

Бой начался. Кай двинулся вперёд.

Первый шаг — и вот ближайший Небесный Монарх теряет обе ноги.

Второй, и ещё два зазевавшихся противника, словно слепые котята, оказываются мгновенно нейтрализованы.

Третий шаг… грудь практически каждого из пиратов пронзают жуткий холод и лезвие тёмно-зелёного огня.

Спустя четыре с половиной секунды на ногах остаются лишь двое: Скайд и Шоу. Оба ранены.

— Повторюсь: поклянитесь мне в верности, и я сохраню ваши жизни, — прозвучал ледяной голос Кайзера, появившегося перед ними. — Или мне стоит продемонстрировать ещё и абсолютно невидимые техники с невидимыми клонами?.. — шокировал он их ещё сильнее.