Ночь с незнакомцем

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— За победу, братец.

Услышав не вовремя произнесенные слова Себастьяна, Мэтью дернулся и смазал удар, запустив мяч в канаву.

Скривив губы в подобии улыбки, он повернулся к брату, который только что нарушил правило «молчать во время удара».

— Спасибо, братец.

Мэтью ждал этого дня, чтобы провести его с братьями за игрой в гольф. Турнир был включен в его избирательную кампанию, и проигрывать он не собирался.

— Всегда рад помочь, — расплылся в улыбке юрист, обладающий талантом оказываться в нужном месте в самый нужный момент. — Кстати, симпатичный удар.

Два других брата стояли рядом с гольф-картом и дружно аплодировали, хохоча.

Мэтью ткнул клюшкой в направлении сначала младшего, Йохана, затем Кайла, второго по старшинству.

— Скоро ваша очередь, и тогда посмотрим, не поторопились ли вы со смехом.

Они с детства во всем соперничали друг с другом, и с тех пор ничего не изменилось. Конечно, Себастьян не мог знать, что его слова произведут такой эффект.

Прошлой ночью с Эшли они «побеждали» бесчисленное количество раз. Мысли о ней преследовали его постоянно. Вот и сейчас, стоя возле гольф-карта и облокотившись на клюшку, Мэтью видел перед собой Эшли, какой она была вчера в горячем джакузи. Ее образ мешал ему сконцентрироваться на игре. Ночью они практически не спали, но он бы ни за что не отказался от каждой проведенной вместе минуты.

Мэтью посмотрел на часы. Сколько Эшли понадобится времени, чтобы просмотреть бумаги от страховой компании? Клэр и Стар приехали к ней из Чарлстона, поэтому он явился на турнир в сопровождении своих братьев. Они только что прошли девятую лунку, что означало — вернутся они домой не скоро.

Себастьян хлопнул его по спине.

— Так мы будем играть? Или ты намерен провести весь день в грезах, посматривая на часы?

— Просто думаю над следующим ударом.

— Конечно, — хмыкнул Йохан. — А то мы не видели, как ты говорил «пока» своей невесте, — явно намекая на поцелуй, от которого у Мэтью все еще кипела кровь, сказал он. — Ты негодяй, знаешь ли. Почему ты не познакомил нас с ней раньше? Неужели всерьез рассчитывал прятать от нас свою невесту?

Себастьян ткнул Йохана под ребра.

— Потише ты. Здесь повсюду репортеры.

— Тсс, — приложил палец к губам Йохан и состроил испуганную гримасу.

— Ну спасибо тебе, братишка. Когда нам теперь удастся побыть вместе, не натыкаясь повсюду на пишущую братию? — влез Кайл.

— Я подумал, что наша с вами встреча позволит Эшли хотя бы ненадолго вздохнуть свободнее.

— Ты решил подбросить вместо нее нас? — спросил Кайл, кивнув в сторону маячивших неподалеку журналистов, которые не спускали с них глаз.

— Именно. — Мэтью сделал удар, следя за полетом мяча. — В конце концов вам, крепким здоровым ребятам, это не в первой, так что бросьте жаловаться.

Он уселся в гольф-карт вместе с Себастьяном. Кайл и Йохан сели в другой.

— Похоже, ты сильно запал на нее, а? — спросил старший брат, доставая бутылку с водой.

— Я помолвлен с Эшли, — напомнил Мэтью, трогаясь с места.

— Да брось ты, нас никто не слышит. Скажи честно.

— Я предельно честен.

И это было правдой. Несколько раз он действительно забывал, что они играют спектакль.

— Ты действительно хочешь на ней жениться?

— Этого я не говорил. — Конечно, это не ответ, но пока Мэтью был не готов к таким дискуссиям. Тем более после прошлой ночи, которая совершенно не вписывалась в его тщательно продуманные планы. — Я лишь сказал, что мы помолвлены. Она особенная и не виновата в том, что произошло.

— Ты изъясняешься загадками. — Себастьян мельком взглянул на брата. — В любом случае не спеши делать шаг, в правильности которого ты не был бы абсолютно уверен.

Мэтью покосился на Себастьяна. Можно было предвидеть такой совет, учитывая, что брат недавно расстался с женой. Они были слишком молоды, когда решили пожениться, и вот результат. Пристальнее присмотревшись к нему, Мэтью впервые заметил, как сильно похудел Себастьян за прошедшие после разрыва месяцы. Возле его рта образовались горькие складки. Волосы отросли настолько, что по длине могли поспорить с лохмами Йохана.

И на пальце он все еще носил платиновое кольцо.

Себастьян являл собой наглядный пример того, как два человека, решив последовать чувствам, могут причинить боль друг другу. Мэтью пожалел, что он ничем не в силах помочь брату.

— Не унывай, — сказал он и положил руку на плечо Себастьяна. — Все наладится.

— Я знаю, — криво улыбнулся тот. — Извини, не хотел давать тебе никаких советов. Так, просто вырвалось. Решил предупредить, что не нужно терять головы.

Мэтью кивнул, крепче сжав руль. Если бы он не был так занят подготовкой к выборам, то заметил бы, что Себастьян переживает не самые лучшие времена и нуждается в поддержке.

— Сколько еще будет длиться процесс?

— До осени, — без всяких эмоций ответил Себастьян.

— За это время многое может произойти. — Посмотреть хотя бы на него. Три дня — и он уже помолвлен…

— Куда уж больше? И так слишком много всего произошло. В одном наши с ней желания совпадают: чтобы все закончилось как можно скорее.

— Мне правда очень жаль. Я надеялся, что вы сумеете во всем разобраться.

— Я тоже. — Себастьян поправил солнцезащитные очки и стал смотреть вдаль.

Жест, понятный без слов: оставим эту тему. Некоторое время они ехали молча. Затем на лице Себастьяна показалась улыбка, немного натянутая, но явно указывающая на то, что раскисать он не намерен.

— Хватит всех этих соплей. Давай-ка лучше вернемся к игре, и я покажу тебе, как лихо собираюсь справиться со всеми своими неприятностями.

Мэтью остановил карт и достал из кожаной сумки свою клюшку.

— Мне начинает казаться, что мама была права.

Кайл, оказавшийся рядом, услышал его слова.

— Права в чем?

— В том, что во второй раз она вышла замуж за своего старого друга, вместо того чтобы проходить через жернова эмоционального кошмара, который зовется чувствами. С нее пример нужно брать.

Йохан резко затормозил.

— Ты что, ослеп? Мама без ума от генерала!

— Да, конечно, — без энтузиазма согласился Мэтью. — И — Боже, прости меня за эти слова! — в сексуальном плане они, очевидно, друг друга вполне устраивают. Мы все были тому свидетелями, когда без предупреждения ввалились в мамину спальню еще до их женитьбы.

Все вздрогнули, разом вспомнив тот день, когда они увидели свою мать, которую боготворили, в постели с ее старинным другом.

Даже Йохан, признанный плейбой, каждый раз выглядел потрясенным, когда во время разговора, случалось, всплывали те незабываемые минуты.

— Я предпочел бы жить, веря, что мы все появились в результате непорочного зачатия, — выразил он общее мнение.

— Так, давайте оставим эту тему, — предложил Себастьян. — Хотя ты, конечно, прав. Насчет генерала, — поспешил он закончить. — Я о том, что генерал маме не просто нравится. Она любит его.

Мэтью мысленно вернулся в рождественский день, когда их мать вышла замуж за Хэнка Реншоу. Конечно, все было очень мило, но видел ли он в ее глазах любовь? Перед ним встало озарявшееся светом лицо матери всякий раз, когда она слышала мелодию мобильного телефона, извещавшую, что звонит Хэнк.

И мать, и Хэнк были успешными людьми и известными политиками, их мнения во многих случаях совпадали. И интересы у них были одинаковые. Когда им удавалось урвать редкий свободный час, они могли провести его на качелях перед домом, со стаканчиком вина в руке.

Перебрав в уме другие незначительные, но оказавшиеся такими важными вещи, Мэтью неожиданно понял: мать и Хэнк любят друг друга. Как он не замечал того, что было столь очевидно? Потому что ему так удобнее было думать, сам же ответил он. И в случае с Эшли было бы гораздо удобнее считать, что основой их отношений является секс. Проблема заключалась в том, что сейчас, когда их жизни перепутались и переплелись, он не знает, как быть. Но у их совместно проведенной ночи обязательно будет продолжение.

Эшли стояла в гостевой спальне главного дома и смотрела на океан. Вид из окна мало чем отличался от вида из окон дома тети Либби. Как же ей нужна сейчас ее поддержка!

Ни живописный пейзаж за окном, ни умиротворяющий интерьер не помогали избавиться от нервного напряжения. Она провела половину дня с сестрами за подсчетами и составлением планов возрождения «Бичкомберз» и превращения его в преуспевающее заведение. Сделать это будет труднее, чем она предполагала, но возможно. Когда все будет закончено, она вернется к своей прежней жизни. К жизни без Мэтью. Даже мысль об этом была невыносима.

Впрочем, и продолжение игры тоже причиняло ей боль. Некоторое время они с Мэтью еще могут быть любовниками, но что ждет ее в будущем?

Мечтать о таком мужчине легко. Быть рядом с ним — невероятно упоительно! А еще непросто, иногда даже боязно…

Посмотрев на свое кольцо, Эшли одним рывком сняла его с пальца. И почти сразу почувствовала себя едва ли не обнаженной.

Эшли подняла руку выше. Кольцо лежало на ладони. Цвет бриллианта менялся в зависимости от того, как на него падали солнечные лучи. Камень, состоящий из граней и нюансов, как и ее жизнь. Ей необходимо принять, возможно, самое сложное решение в жизни, которое повлияет на ее судьбу…

Струя воздуха из кондиционера коснулась ее шеи, как нежная ласка губ любовника. Эшли вздрогнула, сжала кулак и сразу же почувствовала близость твердых мужских губ.

— Привет, красавица.

Пытаясь казаться непринужденной, Эшли повернулась к Мэтью.

— Я не слышала, как ты вошел.

— Ничего удивительного. Мне показалось, что ты задумалась над серьезным вопросом. Надеюсь, сестры привезли тебе хорошие новости?

Эшли несколько раз моргнула. Надо же, она совсем забыла про «Бичкомберз», а ведь сейчас ей необходимо сосредоточиться на ресторане.

— Все нормально, учитывая нашу ситуацию. Есть несколько положительных моментов. Пожарные инспекторы выяснили, что причиной возгорания стала старая электропроводка. Нашей вины нет, поэтому страховка будет выплачена в полном размере. Мы уже завтра можем приглашать ремонтную бригаду.

— Замечательно, верно? — Мэтью поцеловал ее в губы и обнял. — Я очень рад за вас.

От тепла его худощавого тела, от мускусного горьковатого запаха у Эшли кружилась голова, а стоявшая в пяти футах королевских размеров кровать так и манила к себе…

— Пойдем в гостиную, — сказала Эшли, чтобы не уступить соблазну. — Я знаю, мы взрослые и так далее, но не хочу, чтобы твоя мать случайно увидела нас здесь.

— Выкинь эту мысль из головы, — велел Мэтью, чуть отступив, но не отпуская ее от себя. — Тем более она только что ушла.

— Не могу. — Эшли сильнее сжала кулак с кольцом. — Я имею в виду, расслабиться.

Мэтью оглянулся и шутливо поднял брови.

— Я не заметил твоих сестер.

— Они уехали полчаса назад. — Эшли сделала глубокий вдох и разжала кулак. — Мэтью, я больше так не могу…

— Не можешь что? — спросил он. Улыбка медленно исчезала с его лица.

Эшли подняла дрожащую руку с кольцом на ладони, стараясь не думать о том, что Мартину Стюарту каким-нибудь образом удастся обойти Мэтью. Она поговорит со Стар и попросит ее рассказать всем, что представляет из себя кандидат Стюарт. Стар во всем сможет рассчитывать на ее поддержку, тем-более, вполне вероятно, она была не единственной, кому пришлось испытать сексуальные домогательства с его стороны. Может, кто-нибудь, ободренный ее смелостью, также выступит против него. В любом случае Эшли больше не может участвовать в этом фарсе, даже если прощание с Мэтью разорвет ей сердце.

— Притворяться, что мы помолвлены. Обмануть прессу было крайне тяжело, но обманывать сестер еще сложнее. Мне кажется, они уже что-то подозревают.

— Если ты об этом… — Мэтью сжал обе ее руки в своей. — Я тоже об этом думал, когда играл с братьями в гольф.

В душе Эшли все перевернулось. Вот оно!

Мэтью тоже об этом думал. Она вернется в Чарльстон, но теперь будет не мечтать о нем, а вспоминать. Откуда ей было знать, что реальность превзойдет все ее фантазии?

— И что ты решил? — стараясь говорить спокойно, спросила Эшли.

Мэтью сжал ее руки сильнее.

— Что ты скажешь, если мы попытаемся сделать наш брак настоящим? Никакого обмана и фальши.

Она, должно быть, ослышалась.

— Боюсь, мне придется попросить тебя повторить. Я не расслышала, что ты сказал.

Мэтью поднял ее левую руку без кольца на безымянном пальце.

— Давай ты наденешь кольцо. Я приглашу тебя на свидание. Затем еще на одно. Постепенно мы начнем узнавать друга, затем…

— Занятия сексом?

— Я чертовски на это надеюсь.

Усмешка на его лице показала ей, как сильно он ее желает. Вот только… Что, если однажды ей этого будет мало? Да и сам Мэтью только вчера говорил, что она заслуживает большего.

— Позволь я подведу итог. Значит, играя с братьями в гольф, ты решил, что нам нужно походить на свидания и заниматься сексом, я правильно тебя поняла?

— Н-да, — покачал головой Мэтью. — Похоже, я не слишком удачно выразился. Хорошо, что поблизости нет прессы. Мои слова, конечно, не делают мне чести, но я могу объяснить. Ты так сильно вскружила мне голову, что я растерял все свое красноречие. — Его зубы блеснули в дразнящей улыбке. — Давай я попробую еще раз. Что, если нам получше узнать друг друга? Попытаться построить э-ээ… — Он запнулся и перевел взгляд на океан, словно надеясь найти там правильное слово.

— Отношения, — подсказала Эшли, хотя ей самой оно также далось с трудом.

— Точно. — Мэтью поднял палец к горлу и оттянул ворот. Подобный жест был бы уместен, будь на нем галстук, а не рубашка-поло.

— Звучит так, словно ты предлагаешь мне вступить в интимные отношения, но сексуальным партнерам обмениваться кольцами вовсе не обязательно, — заметила Эшли.

Все-таки это удивительно. Ведь всего несколько недель назад она ничего не имела бы против. Вот только кольцо заставляло ее видеть все в несколько ином свете. Оно напоминало о более глубоких чувствах, которые Эшли хотела бы испытать. И которых она заслуживала. Когда-нибудь это может, должно и обязательно произойдет!

— Что ты от меня хочешь? — В изумрудных глазах Мэтью вспыхнули искорки раздражения. — Слов «я люблю тебя»? Я уже любил, но чтобы полюбить снова, необходимо время, которого у нас с тобой не было. Однако я не солгу, если скажу, что, вероятно, смогу когда-нибудь тебя полюбить. Думаю, стоит принять мое предложение хотя бы ради этого.

Из всего сказанного Эшли ухватилась только за одну фразу.

— Ты уже любил? — (Мэтью не пошевелился.) — Мэтью? Ты уже любил? Кого? — не удержалась от вопроса Эшли. Неужели кто-то уже украл его сердце? — Пресса связывала тебя с многими женщинами, но ни одна из этих связей не превратилась в сколько-нибудь серьезные отношения. Я лично думаю, что именно по этой причине газеты и журналы вдруг воспылали интересом к твоему обручению.

— Наверное, ты права, — вздохнул Мэтью, не отвечая на ее вопрос.

Это только подогрело интерес Эшли.

— Я хоть и фиктивная невеста, но, мне кажется, имею право знать.

Мэтью молчал довольно долго, глядя в окно.

— С этой девушкой мы учились в колледже. Все произошло очень быстро. Я сделал ей предложение, она согласилась стать моей женой, но до того, как я успел представить Дану своей семье, она умерла.

— Я… даже представить себе не могла. Извини, Мэтью. Я не хотела снова причинять тебе боль. — Потрясенная Эшли сочувственно коснулась его плеча рукой.

— Да, — напрягшись, только и выговорил он.

Эшли ощущала его боль, и никакие слова не требовались.

— У нее… у Даны был редкий врожденный порок сердца, который очень сложно обнаружить, — с трудом произнес Мэтью.

— Ты так сильно ее любил?

Мэтью не ответил. Все было ясно. Эшли сопереживала ему, сочувствовала его горю, но ей казалось, что теперь она не сможет жить с ним, поскольку, занимаясь с ней любовью, он думает вовсе не о ней. Она аккуратно положила кольцо на столик рядом с телефоном.

— Извини, Мэтью. Я не могу.

Мэтью очнулся и взглянул на нее. В эту секунду ожил телефон. Мэтью не отрываясь смотрел Эшли в глаза, но трубку не брал, пока она не сделала приглашающий жест.

— Мэтью Лэндис, — сказал он, продолжая неотрывно смотреть ей в глаза.

Эшли хотела выйти, но что-то в выражении его лица остановило ее.

Через несколько секунд он нахмурился и взял в руки пульт от телевизора.

Встроенный в стену плоский экран засветился, и в правом верхнем углу появилась фотография Мэтью на парковке возле поля для гольфа. В обнимку со сногсшибательной блондинкой.