Обратный отсчет: Тлакантский синдром

Часть 3 22.04.12–20.01.09. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

22 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимина разбудил стук в дверь.

— Спишь? — вполголоса спросил комендант. — Доспишь, как вернёшься. Иди в офис.

— Я? — сармат мигнул. Комендант поморщился.

— Если Гедимин Кет — это ты, и второго такого тут нет… Иди уже! Сказано — к восьми.

…Уже давно рассвело; мостовая под лучами солнца была ощутимо теплее, чем спрятанная в тени. Гедимин покосился на термометр. «Плюс пятнадцать. Конец апреля. Кажется, раньше зимы были дольше…»

Издалека, из-за стены гетто, долетали обрывки мелодии — что-то с громким проигрывателем двигалось по соседней улице и периодически перекрикивало гул шоссе. К флажкам, торчащим из стены офиса, добавился ещё один — со стилизированным изображением земного шара. Почему-то материки на нём были ярко-зелёного цвета.

— Атомщик? — охранник у входа настороженно посмотрел на Гедимина. — А, Кет… Спускайся. Вниз и налево.

Повернуть пришлось дважды; подвальные коридоры с тех пор, как сармат там не был, заметно изменились. «Вентиляция, подогрев и звукоизоляция,» — он задумчиво посмотрел на массивную дверь без единой пометки. «Помещение для переговоров?»

— Джед! — с порога услышал он недовольный возглас. Кенен Маккензи поднялся из-за кольцевидного стола. Другие сарматы — все в серебристых «командирских» скафандрах — повернулись к двери. Едва Гедимин её отпустил, она тут же скользнула в пазы — звукоизоляция не нарушилась и на секунду.

— Заставляешь ждать весь совет! — Кенен хлопнул по столу. Айзек, сидящий рядом, недовольно поморщился.

— Сам виноват. Знал, что у него ночная смена. Из-за тебя Гедимин не выспится. Атомщик, садись! Если что — не я это придумал.

Маккензи, убрав с лица недовольную гримасу, широко ухмыльнулся.

— Нельзя же обсуждать проект без его автора!

Один из сарматов беспокойно шевельнулся.

— Если это можно назвать проектом. И следует обсуждать. В любом случае — безопасность АЭС не должна пострадать.

— Она и не пострадает, — Кенен ухмыльнулся во все зубы. — Кто-кто, а Джед такого не допустит! Да, если что, — это он придумал наш прекрасный телепорт. Из-за него нам не пришлось трястись в броневике через весь город. Достойно уважения, разве нет?

«Телепорт?» — только теперь Гедимин заметил, что на шлемах командиров — отметки всех четырёх гетто, а ни одного глайдера у ворот он не видел. «Так они все сюда пришли… А чему удивляться? Мы эту штуку разработали год назад. Это я весь год неизвестно чем занимался. А они, вон, достраивали городскую сеть. А может — и планетарную…»

Один из командиров поморщился.

— Нам бы вообще не пришлось сюда идти, если бы не очередная твоя выдумка. Маккензи! Никак нельзя подлизаться к городскому совету без нас⁈

Кенен ощерился в ухмылке.

— Подлизаться, Оск, я могу и без вас. Вы тут даже помеха. А вот сделать вклад в улучшение репутации искусственнорождённых… Нам надо что-то предложить городу, парни. Что-то, что покажет, какие мы мирные, а наши станции — безопасные. Все же слышали новости с юга, да? Про борьбу с изменениями климата, про возобновляемые источники энергии?

Гедимин мигнул. Кажется, «новости с юга» не слышал только он — остальные выразительно скривились и быстро переглянулись.

— Про эти источники говорят уже третье столетие, — проворчал Айзек. — Эти идеи, как озёрные паразиты, — просыпаются с тёплой весной. Как только на юг пройдёт очередной циклон…

Маккензи резко качнул головой.

— Прекрасно понимаю, Айзек. Но ты же знаешь, как каждый такой цикл портит нам нервы. Строятся ИЭС, идёт разговор о десятках новых блоков, — у нас нет лишнего года на «мартышечью» болтовню! Эти озёрные паразиты — очень удобный случай…

Он, оборвав фразу на полуслове, хлопнул в ладоши.

— Джед! Расскажи совету о своём проекте очистки озера. Про лучи со станций, линзы, про всё это. У тебя же, наверное, уже и чертёж готов?

Гедимин мигнул.

— Там ничего сложного… Стой! Вы, правда, собрались чистить озеро⁈

— Ну-у… — Маккензи под его пристальным взглядом на секунду замялся. — Не то чтобы я вечером пошёл вешать линзы на дрон. Тут всё-таки огромный город, мы в его центре, и «Вестингауз» тоже бдит. Но — если эта идея приглянётся городскому совету… Почему бы и нет?

Гедимин, растерянно хмыкнув, полез за ежедневником. «Чертёж, значит…» — он судорожно вспоминал карту города и озёрного мелководья. «Поднять луч, развернуть и быстро пройти вдоль берега. А можно и дальше, чтоб с глубины ничего не лезло. Тут не Равнина — тысячу кьюгенов никто не переживёт… Интересно, „макаки“ согласятся? Если да — я бы посмотрел…»

… — Пока не болтай, Джед. Ладно? — прошептал в наушник Маккензи. Он задержался у телепорта; Гедимина хотели выпроводить раньше, но он упёрся — на такое сооружение нельзя было не посмотреть. Невнимательный взгляд принял бы комнату за часть системы коммуникаций, — излучатели маскировались среди труб и кабелей, как рабочих, так и ни к чему не подсоединённых, щит управления был выведен за толстую переборку, ирренций и его ипроновые кожухи прятались под защитным полем… Чужаки спокойно проходили по отсеку, чуть замедлив шаг на вмонтированных в пол цветных плитках, и таяли в воздухе — только успевал мигать индикатор. Айзек кивнул на ходу на прощание; Кенен приостановился и повернулся к Гедимину.

— Особенно на станции не болтай. Поверят — не поверят, обрадуются — испугаются… Пока бумаги не подписаны — молчок.

20 мая 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ветер к утру усилился. Купол над станцией не подняли, и площадь блестела от дождя. Крупные капли падали наискось, рикошетили от скафандра; вдалеке, над озером, вспыхивало и громыхало. «А купол пора бы поднять,» — думал Гедимин, накрывая гружёную тележку защитным полем. «А это я и на месте починил бы. Только зря по станции таскать…»

Он замедлил шаг, проходя мимо энергоблока. Невидимая тёплая лапа с тонкими отростками толкнула в плечо. За последние месяцы «конечности» хранителя заметно расширились — Гедимин уже различал что-то вроде полуметровой «ладони» и растущие по её краям «хвосты» волокон. На ней самой выделялись пятна более горячих областей, иногда меняющих температуру. Так же «пульсировали» и нити-волокна. Сама «конечность» излучала ровное тепло, хотя и её нагрев от раза к разу менялся. «Трансформируется,» — думал Гедимин, подставляя под «лапу» собственную ладонь. Существо навалилось на него широким тёплым массивом, на секунду переплело щупальца на груди. Внутри черепа негромко зарокотало. «Интересно, оно одно такое? Или они все что-то отращивают? Встретимся с Айзеком — расспросить бы…»

Яркий купол энергоблока ещё не прикрыли защитным полем. Гедимин двинулся к нему — и остановился. Под дальним светильником шевельнулась пара теней. Патрульные подозрительно оглядывались по сторонам — дождь мешал обзору.

«Ти-ихо,» — медленно, с нажимом подумал Гедимин и прижал ладонь к цветному куполу. «Урр,» — отозвалось внутри черепа. Тень под фонарём вздрогнула. Сармат услышал приглушённое ругательство, и оба силуэта исчезли. Гедимин погладил энергоблок, огляделся по сторонам, — патрульные отступили за выпуклость купола и молча чего-то ждали. Сармат провёл ладонью по стене и развернулся к брошенной тележке. Что-то огромное, но невидимое на секунду прижалось к его спине и отступило. За выступом купола снова выругались. Гедимин уходил, не оборачиваясь; шаги он услышал через пару секунд — патруль двинулся вдоль энергоблока, следом с шелестом поднялось защитное поле. Дождь усиливался.

…Когда Гедимин вышел из барака, с неба ещё капало, но в тучах появились просветы. Филки в лёгких комбинезонах застегнулись под самое горло и надвинули шлемы, кто-то из Старших ходил с закатанными рукавами, но куртки уже не снимали. «Плюс четырнадцать,» — Гедимин сверился с термометром. «Три дня дождя — и всё остыло. Интересно, что там на озере…»

… — Двух крыс видели в парке Крэнга, — услышал сармат, зайдя в штаб ликвидаторов. Карта по центру комнаты ещё светилась, но красных точек на ней больше не было.

— Затопило норы, они и лезут, — лениво отозвался кто-то из сарматов. — Ходы мы заткнём, но тот лабиринт толком не вычистишь. Скегги предлагал всё выжечь…

— Значит, парк Крэнга и плановая дератизация, — вслух подсчитывал Йигис, размечая карту на сектора. — И битумокачки. Пока тихо, надо глянуть, что там с трубами.

— Вот уж замена труб — это не к нам, — донеслось из-под защитного купола. — В «Вайтроке» кончились механики?

— Баритовый осадок, — буркнул Иджес, слегка переменившийся в лице. — Радий там. В могильник их надо.

Он покосился на дозиметр так, будто трубы, забитые баритом, уже принесли в штаб и положили перед ним. Из-под купола фыркнули.

— Радий или не радий — а работа у каждого своя. Мы за них не меняем трубы, они за нас червяков не травят.

— И не хватало ещё, чтоб травили, — Йигис через плечо оглянулся на Гедимина. — Что там было про выжигание озера?

«А ведь так и не собрались,» — думал сармат, рассматривая чёрные точки на карте. Последний вызов «по червякам» был три дня назад, и с тех пор, похоже, сигналов не поступало. «Ничего никто не выжигал. Видимо, отладили фильтрацию, оштрафовали все мойки — и червяки остались в озере.»

— Вот, Гедимин, — Иджес нервно усмехнулся. — Ты от нас ушёл. А там тебя к реакторам не пускают, а тут как раз всякое такое — фонящие трубы, радий… А может быть так, что там уже ирренций осел? Просочился в битумный слой…

— Вот и узнаешь, — отозвался Гедимин. Отчего-то ему стало не по себе. «Вообще кто-нибудь отслеживает, что там с ирренцием? Куда растёт, куда просачивается? В шахтах, наверное, берут пробы. А вокруг?.. Надо как-то подобраться к тем трубам. Не ночью же их будут менять. Сесть ликвидаторам на хвост…»

04 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Небо с утра затянуло белесой дымкой, но она уже разошлась — и руку, выставленную на солнце, ощутимо припекало. Первый ликвидаторский глайдер уехал; Иджес, бережно прижимая к груди дрон, ждал посадки на второй. Гедимин с сомнением смотрел на растущую толпу — в два бронехода она если и влезала, то впритык. «На крышу лечь, что ли…»

— Не, ничего не слышал, — Иджес на долю секунды отвлёкся от заворачивания дрона в ветошь и мотнул головой. — Айзек сам вряд ли придёт. А вот Маккензи явится, куда от него денешься… Можешь ехать — сам его найдёшь и поговоришь. Если он тебя ещё не нашёл, значит, сказать нечего — вот что я думаю.

Гедимин нехотя кивнул и подался в сторону — пустой глайдер уже выползал из ангара. Толпа зашевелилась. Иджес, кивнув на бегу, одним из первых шмыгнул в люк. Гедимин помахал ему и отступил в затенённый переулок.

…Иджес вернулся к полудню. Гедимин из лаборатории слышал, как громыхают шлюзы. Потом затрещала выдвижная дверь — сармат навалился на неё со всей силы, едва не выломав крепления. Захлопнув её за собой, он бросил на стол ком ветоши и рухнул в кресло. Гедимин еле слышно хмыкнул.

— Дрон цел?

— Так, царапины, — буркнул Иджес, вытряхивая аппарат из ветоши. Одну из подвижных пластин выбило из паза, и она вывернулась наружу. За ней свисали «хвосты» проводки.

— Говорил же — без пилотов обойдусь, — Иджес перевернул дрон на другой бок и выдернул модуль управления. — Одна беда — себе все уже всякого накупили. И лабиринтщики, астероид им в зад…

Гедимин мало что понял из его бормотания, но сочувственно хмыкнул. Иджесу, впрочем, не нужно было внимание — он сосредоточенно копался в механизме. Потом прикрылся защитным полем, достал ремонтную перчатку и склонился над выдранными платами.

— Грёбаный лабиринт… — время от времени слышал Гедимин.

Он лениво повертел в пальцах почти законченную цацку. «Интересно, могут такие штуки нравиться хранителям? Или они их просто не видят? А если добавить радиоактивные фрагменты?»

— Гедимин! — услышал он. Иджес незаметно придвинулся вплотную. Дрон с развороченным корпусом остался на другом краю верстака. Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Помочь с ремонтом?

— А! — Иджес отмахнулся. — Не, без толку. Лучше он уже не полетит. Я говорю — они перемудрили с лабиринтом! Из двух десятков дронов один его прошёл, и то случайно. А им того и подавай, чтоб с призами не возиться. Я вот думаю… Эта твоя штука, телепорт, — она ведь несложная? Я же видел — там кусок ирренция, трубка и «ирида» с блоком управления. «Ирида» тут своя есть, ирренций… ты же одолжишь? Всё равно сейчас с ним не работаешь. А я верну, как тебе понадобится. Вот такую штуку собрать… У Маккензи получилось — а я ведь не дурнее Маккензи? Покажешь, как это делается?

Гедимин мигнул.

— Телепорт? На кой он тебе? С одной трубкой не сработает, и вообще — там нужны координаты…

Иджес махнул рукой.

— Мне не надо такой, как у Маккензи. Я видел твой. Одна маленькая трубка — а летит, куда надо. И никакие лабиринты не мешают. Встроить такую в дрон, в нужный момент отсигналить, — а с лабиринтом эти придурки пусть хоть спариваются!

Гедимин растерянно покачал головой.

— Она может без дрона улететь…

— Это уже мои проблемы, — Иджес навис над ним, упираясь руками в верстак. — Не улетит. Координаты, говоришь? Их программа считает, я знаю. Сбросишь мне такую? Она прикинет, я скомандую… ну, может, промахнётся на полметра, главное — чтобы прошёл. Есть там какие-то ещё тонкости? Ипрон не перемещается — это знаю. Ирренций надо прятать… ну, поставлю две «ириды». Ни один луч наружу не вылезет. Дашь чертёж?

— А если запалят? — Гедимин, уже потянувшийся за ежедневником, остановил руку. — Ирренций запрещён. А у «макак» образец телепорта уже есть. Вот надо так рисковать из-за дурацких гонок?

Иджес фыркнул.

— Я на гонках хоть приз получу. А ты чего ради тогда в город выскочил⁈ Ирренций, ирренций… хм. Его же можно спрятать. Да хоть в кусок гранита. Найдут — скажу, что не знал, что за руда. Я ведь не геолог. Подобрал камень, а оно вдруг сработало…

Он уставился на Гедимина прозрачными немигающими глазами. Сармат поморщился.

— Как знаешь. Но смотри, не запались. В «мартышечьей» тюрьме ничего хорошего.

Иджес ухмыльнулся.

— Вот кто бы учил меня осторожности!.. Ага, давай сюда. Заверну как следует, чтоб не фонило. И посмотрим тогда, как они всем призы зажмут, мать их пробирка…

…Уже наверху, придирчиво осматривая когти — не налипла ли мея после дезактивации? — Гедимин оглянулся на закрытый туннель и покачал головой. «Иджес. Попросил кусок ирренция. Всунет в дрон. С его-то радиофобией… Ну, надеюсь, посреди гонки его не скрутит. Как тогда, на космодроме…»

16 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Свист вентиляции стал до тревожного громким. Гедимин, оторвавшись от работы, покосился на ближайший лючок. Механизмы были исправны — тяга усилилась «на входе». Через пару минут свист утих.

— Подняли купол, — сказал бригадир Гезуш, глянув на передатчик. — Ветер усиливается.

— Всё гетто прикрыли или одну станцию? — спросил ремонтник из соседнего отнорка. — Не знаю, что там думают «мартышки», но я бы поставил белый купол. Может, даже и в два слоя.

За ангаром затрещало. Гедимин вздрогнул. В следующую секунду он уже стоял у шлюза, держа на плече сфалт.

— Saat hasesh! — выдохнул бригадир, отступая с дороги. — Куда⁈ Патруль разберётся!

Затрещало громче.

— Кабель… — открыл было рот Гедимин, но Гезуш сердито фыркнул.

— Это не кабель! Летуны пробили купол! Куда⁈

В приоткрытый шлюз ворвался сквозняк. Гедимин залепил проём защитным полем. Когда он выскочил наружу, ветер уже дул вполсилы — купол над станцией подняли. За стеной негромко потрескивало. Заглянув за выступ, Гедимин увидел, что к ангару лепятся два розовых силуэта. Они завернулись в сложенные крылья и замерли, только уши, повёрнутые к сармату, искрили и потрескивали.

— Стой! — крикнул кто-то за спиной сармата. Электрофагов прикрыл защитный купол. Один из них дёрнул крыльями, и распоротая плёнка вмиг растаяла.

— Heta! — прикрикнул Гедимин на патрульных — они уже взялись за станнеры. — Они не агрессивны. Сами чего-то боят…

Сверху, громко треща, рухнул ещё один розовый нетопырь. Он светился синим, его «растянуло» до двух метров — и он, не обратив внимания на сарматов, шмыгнул к ребристой стене и вжался меж выступов. Двое уже висевших там тихонько затрещали. Сарматы переглянулись.

— Ураган! — патрульный махнул рукой на юг. — Они с утра носятся над городом. Пригнало с Гудзона. А «макаки» туда же — «пройдёт южнее, пройдёт южнее»…

— Ураган близко? — Гедимин оглянулся на чёрное южное небо. Сквозь восстановленные купола оно казалось светло-серым, и вспышки далёких молний были едва различимы. «Похоже, люди прикрыли город,» — мелькнуло в голове. «Тройной купол… не знаю, что там за штука, но если от неё удирают Скхаа…»

— Этим-то чего? — патрульный, будто прочитав его мысли, кивнул на притихших электрофагов. — Им же гроза в радость!

— Может, там такая гроза, что даже для них перебор, — второй, помрачнев, разглядывал тучу в бинокль. — Ни кварка не видно сквозь городской купол!

По белой плёнке, затянувшей небо, пробежала рябь. Над станцией взвыла сирена. Гедимин, вскинув над собой защитный купол, сел у стены. Электрофаги следили за ним, настороженно шевеля ушами. Через пару секунд их «локаторы» развернулись на юг. Что-то тёплое, расплетающееся на волокна, тронуло Гедимина за руку.

— Ураган, — прошептал сармат, этой же рукой указывая на юг. — Будет сдувать купол — держи, ладно? Там, похоже, хасены. Или ещё какая-то дрянь.

Рядом зашуршало. Электрофаги внимательно прислушивались. Поле, накрывшее их вместе с Гедимином, похоже, их не беспокоило.

Вторая сирена взвыла над городом — видимо, купол начал крениться. Сверкнули энергомачты, и небо побелело окончательно. Что-то затрещало вдалеке, эхо подхватило грохот. Гедимин вздрогнул. «А вот это не молнии. Это что-то ломается. Рвутся волокна… Тросы⁈»

Он ещё несколько раз услышал этот треск, прежде чем рёв ветра начал стихать. Электрофаги первыми почуяли, что гроза уходит. Гедимин, обернувшись на шорох, успел увидеть, как они взлетают и нарезают круг за кругом над энергомачтой. К куполу над станцией они не приближались.

— Эй! — сармат выпрямился и помахал ближайшему патрулю. — Откройте зверькам проём!

Патрульный оглянулся на него и сердито фыркнул.

— Чего⁈ Развёл тут зверинец…

— Тихо ты! Надо их выгнать, пока не… — второй, не договорив, махнул «арктусом» в сторону мачты. Скхаа боком выскользнули в узкий закрывающийся проём и свернули к югу.

… — Обратно полетели, — заметил Гезуш, глядя на посветлевшее небо. Среди обрывков туч мелькали розоватые вереницы. Отяжелевшие Скхаа летели низко, ловя воздушные потоки. Ветер сменился, и они разворачивались к востоку.

— Хорошо, что нас, считай, не зацепило, — один из ремонтников нашёл, где «ловит» передатчик, и теперь дочитывал новости. — Нивенс вывернуло на берег, там полтораста гектар переломано. И какая-то «мартышечья» база… вот же им по городам не сидится!

— Нашу, на дюнах, тоже хорошо прополоскало, — другой сармат криво ухмыльнулся. — Интересно, что приволокло с этим ураганом? Там, на Гудзоне, тот ещё рассадник ксенофауны…

«Иджес,» — Гедимин остановился, глядя в сторону штаба ликвидаторов. «Посреди урагана их вряд ли куда-то вызывали. А вот после — наверняка. Если там правда хасен — надо им быть осторожнее…»

17 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Во! — Иджес высыпал на стол пригоршню мелких ажурных косточек странной формы. — Насилу отбил. Сарда их собрался дезинфицировать до полного растворения…

— Это от кого? — Гедимин покосился на дозиметр. Косточки не «фонили» — да и странно было бы ждать этого после «очистки» меей, от которой органика аж порозовела.

— Хасен, — отозвался Иджес, высыпая на стол ещё пригоршню трофеев. — Какой-то из них. Там, кажется, двоих раскидало по лесу. Там ещё по озёрам плавает… столько же, если не больше. А вот электрофага порезать не дали — Сарда его к себе уволок.

Иджес разочарованно вздохнул.

— Много электрофагов погибло? — спросил Гедимин, отметив про себя, что труп Сарде достался только один. «Может, остальные тоже… по озёрам.»

— Сначала думали — много, там весь лес был розовый, — Иджес выгреб из карманов все трофеи и стал раскладывать по кучкам. — Потом поняли, что шевелятся. Сутки ждали, пока очухаются и свалят. А зря! Почистили бы рассадник — кто-то у Гудзона сказал бы нам «спасибо». В общем, улетели почти все. Целый труп — один… и что-то ещё было среди ошмётков хасена — съел он их, что ли…

Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Почему-то он был доволен, что электрофаги ушли живыми. «Вчера… вот интересно, они слышали хранителя? Что-то они явно понимали…»

— А сейчас там грызутся «макаки», — продолжал Иджес, перебирая обломки. — Из-за этой кучи деревьев. Уже рубят просеку — вывозить субстрат. Там полтораста гектар расчистило, не пропадать же добру. Нас, наверное, опять позовут. Чего-то им надо от той земли…

«Деревья? А, на субстрат…» — вяло удивился Гедимин.

— А что с землёй? Будут шахту строить? — он попытался вспомнить залегание урановых пластов. «В принципе, возможно…»

— Да на кой такая шахта? Там все пласты сырые насквозь, — отозвался Иджес. — Не успеешь пробить — затопит. Какую-то ерунду, наверное, построят. Базу перенесут с Нивенса. А то там, вон, заливает. Говорят, такого урагана не было сто лет. Что-то с климатом… Надеюсь только, Скхаа к нам не переберутся. Их потом отваживать убьёшься. Будто мало нам радиофагов! Их, кстати, подтопило. Вы там, на станции, следите, — могут нагрянуть…

05 августа 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Мостовая задрожала. Мимо Гедимина, подлетая на «подушке» защитного поля, пронёсся бронеход ликвидаторов. Вслед ему из переулков пронзительно свистели. Патрульный сунулся было на дорогу, но глайдер, не снижая скорость, протяжно загудел — и сармат шарахнулся в сторону. У штаба ликвидаторов уже стоял второй бронеход, развёрнутый погрузочным люком к крыльцу. В фургон что-то затаскивали двое филков.

— А кого посильнее взять нельзя? — крикнул один из них, остановившись в дверном проёме. — Вот Иджес…

— Опять позовут на радиофагов — кто полетит? Ты, что ли? — фыркнул Иджес, бросив ему плазмомёт. — И так все дежурные уе… А, Гедимин. Что-то ты, извини, не вовремя…

Двое филков выглянули из фургона и помянули спаривание «макак».

— Командир! Тут без дела ходит здоровенный амбал. А мы долбим гранит, будто на то шахтёров нет…

— Тихо! — прикрикнул на них Йигис, выглянув из штаба. — Работы хватает на всех… А. Ты здесь…

Он скривился, как от боли.

— Гедимин, и правда — найди себе уже…

Гедимин поправил на плече сфалт и оглянулся на фургон. «Долбить гранит? Все уехали? Чем они тут заняты?»

— Могу поехать, — пожал он плечами. — Я до шести свободен. Что там за работа?

Иджес, открывший было рот, ошалело мигнул.

— А ты на станции потом…

— Уран и торий! — вскрикнул один из филков. — Что опять за болтовня⁈ Он сам согласился — хватай и вези! Там грёбаного гранита…

— Стой! — окликнул Иджес Гедимина, уже вставшего на приступку. — Пропуск!

Он сунул сармату жёсткую карточку.

— Там спросят. Сверять не будут. Они там нас плохо различают. В общем, ты теперь Иджес. Давай!

Люк захлопнулся. С другого конца отсека на Гедимина уставились четверо филков в лёгкой броне.

— Куда едем? — запоздало спросил сармат. Глайдер уже качался на «подушке», набирая скорость и подлетая на поворотах.

— К озеру Стефанс — гетто строить!

— Ещё одно? — Гедимин попытался вспомнить, где слышал об озере Стефанс.

— Не для тесков, — филк мотнул головой. — Это для «макак». Тех, кто облучился. Там лес поломало — освободилось место. Типа такой эксперимент. Грёбаный гранит!

…Глайдер затормозил у блокпоста — машины с кучкой экзоскелетчиков и перекинутым поперёк дороги пузырём защитного поля. Гедимин махнул пропуском и вслед за филками потопал по ободранному граниту — вперёд, туда, где грохотали пневмомолоты, шипели плазменные резаки, и ворочались погрузчики.

Поваленные деревья уже увезли, теперь скреперы сдирали клочья лесной подстилки. От неё остался десяток проплешин на голой гранитной площадке и горки песка — видимо, его собирались пустить в дело. На дальнем краю, в каменном берегу озера, углубляли квадратный котлован. Гедимин, зазевавшись, едва не налетел на человека с дозиметром — тот проверял кучу песка. Увернувшись от сармата, он резко махнул рукой, и песок накрыло защитным полем.

— Ты ещё гранит проверь, — вполголоса проворчал филк-ликвидатор. Ему уже махали с погрузчика. Гедимин двинулся было за ним, но в грудь упёрлась клешня экзоскелета.

— С плазморезом? — человек подозрительно посмотрел на сфалт и махнул на ближайшее пятно неубранной лесной подстилки. — Идёшь бить жёлоб. Вон разметка, там подскажут!

…Испарившийся гранит налетал на защитное поле и пылью оседал на краях жёлоба. Поддавался на удивление легко — Гедимин только успевал выламывать новые блоки, выбрасывать вон и сверлить по разметке отверстия. Тут собирались поставить ограждение; по одну его сторону был расчищенный гранит, ещё не прикрытый дорожным полотном, по другую — уцелевшие остатки подлеска. Одно такое пятно дикой растительности Гедимин уже окружил жёлобом; сейчас там ставили ограду, и сармат так и не увидел поблизости дезактиваторов. «Может, оно чистое,» — он покосился было на дозиметр, но с ближайшего погрузчика сердито заорали и потыкали лазерной указкой в разметку. «Вот на кой тут столько „макак“?»

…Белую обшивку обдали из шланга. Вода, смыв гранитную пыль, потекла под уклон. Там не было даже жёлоба, не говоря уже о фильтрах, — всё лилось обратно в то же «дикое» озеро.

— Да чисто тут, флора всё впитала, — «успокоил» Гедимина филк с дозиметром. — Не грязнее, чем до войны.

— А это что? — Гедимин указал на подсвеченный значок «сигма» на экране. — До войны тут ирренция не было!

— Это ж ЭСТ-лучи, — отмахнулся филк. — Три микрокьюгена — говорить не о чем. Тут, вон, «макак» собрались селить, а ты в скафандре чего-то пугаешься!

На окраине уже гудели глайдеры — из гетто «Лоривег» привезли новых рабочих, машина из «Вайтрока» стояла на погрузке. Филки смотали шланг, Гедимин подобрал насос, хотел было прихватить и аккумулятор, но с погрузчика снова заорали — это было «местное» оборудование, из «хозяйства» «мартышек». Уже забравшись в фургон, сармат проверил, не потерял ли образцы — гранит, песок, воду и клочок мха. «Не знаю, чего они там натыкали дозиметрами. Но данных нормального сканирования я не видел.»

Мимо летящего глайдера кто-то проехал — Гедимин насчитал четыре протяжных гудка. Пилот прогудел в ответ.

— Дорогу везут! — донеслось из кабины. Снова раздался гудок.

— И коллектор!

— Быстро они, — отозвался кто-то из филков. — Всё застелят — и потащат здания. Может, к осени закончим.

— К осени? Тут меньше месяца осталось. Одно нормальное здание… — Гедимин вспомнил высотки, растущие на окраине Ураниума. Филки зафыркали.

— Там не будет нормальных. Ты что, проекта не видел? Притащат какую-то мелочь в два этажа. Поштучно там будут селить, что ли…

Гедимин мигнул.

— Зачем? Если их мало — зачем было тащить за город?

Филк пожал плечами.

— Я так и не понял. Вроде эти облучённые… их лечат, как у нас, но некоторые всё равно фонят. Вот их и отселяют. Посмотреть, что с ними будет.

— Фонят? — Гедимин покосился на свою броню. «Кто-то может хапнуть столько, что начнёт фонить, — и при этом выживет? Чего-то я не знал о „макаках“…»

— А вот, — филк — ему тоже было не по себе — криво ухмыльнулся. — Такие тут после войны мутации.

Другой тяжело вздохнул.

— А так мутировать, чтобы самим работать, — это никак? Без нас уже сваю не вбить, мать моя колба…

Первый издал невесёлый смешок.

— А вот за ними посмотрят — может, кто и мутирует. Хотя бы от скуки. Кормить их будут, уйти им некуда, размножаться никак, — чем-то же должны заниматься…

…«Будут приняты необходимые и достаточные меры для изоляции…» — Гедимин на секунду прикрыл глаза, унимая нарастающий гул внутри головы, и продолжил чтение. С тех пор, как он в последний раз пытался вникнуть в новости «внешнего мира», статьи стали ещё более невнятными и запутанными. «Ага, выходит, что эти облучённые сильно болеют. И при этом фонят. Одни хотят, чтобы их прикопали поглубже. А другие — чтоб, наоборот, не прикопали под шумок. И вот их свезут сюда, под Ураниум. Будут изучать и лечить. И поставят купол…» — сармат покосился на открытую дверь штаба и криво ухмыльнулся. «На город перед ураганом поставить не могут. А на гетто в лесу внезапно соберутся. Хотя — там большой генератор не нужен…»

На картинке на экране стояли ряды разноцветных домишек — как и сказали филки, в два этажа, под острыми наклонными крышами. Все они, собранные в один пятиэтажный барак, заняли бы в десять раз меньше места. «И с коммуникациями было бы проще,» — думал Гедимин, мысленно достраивая водопровод и канализацию. «Это же к каждому „отсеку“ ветку вести… У них там что, ещё и душевые отдельные? Вот мартышки… Так, а меевые фильтры они предусмотрели? Если внутри радионуклиды — они же выделяются, там весь посёлок придётся чистить…»

— Посёлок «Ренси», — вслух прочитал Иджес, заглянув в экран через плечо Гедимина. — Ну вот, теперь сарматы строят гетто для «макак». Даже это «макаки» сами сделать не могут!

09 августа 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На полпути что-то жёсткое с мягкой начинкой ударилось о броню глайдера. Уже в посёлке, сойдя по трапу, Гедимин увидел расплывшееся по обшивке красное пятно и прилипшую по центру листовку. Её края замялись на ветру и приклеились неровно, краска залила центр, но что-то ещё можно было разглядеть — сжатый пятипалый кулак и перечёркнутый символ радиационной опасности.

— Вперёд, вперёд, не на что тут смотреть! — поторопил сарматов экзоскелетчик. Сегодня охрана посёлка была угрюмой и постоянно оглядывалась, крепко сжимая в «клешнях» станнеры.

И гранит, и песок уже исчезли под фриловым полотном с яркой разметкой. Туда, где его уложили, глайдер мог проехать только на «подушке» защитного поля — гусеничный транспорт уже не пускали. У озера спешно достраивали очистные сооружения, сарматы на ручных лебёдках втаскивали на фундамент модули жилых этажей. Хотели привлечь и Гедимина, но его поймал экзоскелетчик и угнал варить трубы и ставить вентили.

Посреди работы внезапно потемнело. Зажглись и тут же погасли автоматические фонари — купол над посёлком снова пропал, и до улиц добрался солнечный свет. Через пару секунд солнце «мигнуло» ещё раз. «Проверяют „сивертсен“,» — Гедимин уже не отвлекался от труб. «Энергоподстанция у них тут своя… и стены с сигнализацией. Ток не протянули. Хотя — это ведь недолго…»

Над улицей проплыл караульный дрон.

— Слизь! — заорал кто-то у блокпоста. Гедимин развернулся, выпрямился — и услышал треск разрядов и возмущённые вопли. Над дорогой, растянутый на «тросах» защитного поля, повис гражданский глайдер. Из одного его окна высовывалась рука с флагом, из другого летели банки с краской. Защитное поле сжалось над машиной, последняя ёмкость от него отрикошетила, обе руки скрылись. Крашеный флаг выпал и остался лежать; экзоскелетчик пинком отбросил его к обочине.

— Все из машины! Руки на капот! — донеслось с блокпоста. По броне Гедимина скользнуло пятно лазерной указки.

— Работать, работать! Куда с пушкой⁈

Гедимин только сейчас заметил, что закинул сфалт на плечо и держит совсем не «по-мирному». Экзоскелетчик остановился напротив и настороженно следил за ним, пока сармат не наклонился над брошенной трубой. На окраине кто-то возмущённо бубнил. Потом зашумела вода — дорожное покрытие отмывали от краски.

…Видимо, банок с пигментом у «повстанцев» осталось ещё много — к штабу глайдер вернулся с двумя свежими красными пятнами на бортах. Иджес, увидев их, сердито фыркнул.

— И это мы одно в лесу отмыли, — сказал ему пилот. — Когда уже погода испортится и «макак» по домам разгонит⁈

…Ремонтники из двух отсеков собрались между смотровыми ямами и что-то обсуждали. Гедимин хотел тихо обойти их и залезть в выгородку, но его перехватил Гезуш.

— Смотри сюда, — он показал сармату кусок сетевой статьи с цветным снимком. Гедимин мигнул — на фотографии был недостроенный посёлок «Ренси» и, в левом нижнем углу, он сам — над недоваренными трубами, со сфалтом на плече. «Снимали сверху. Дрон, что ли, постарался?»

— Чего тут спрашивать? — ремонтник кивнул на сфалт. — Оно и есть. Только без печатей. Там, небось, проходной-то нет…

— Ты что забыл на стройке? — хмуро спросил Гезуш, глядя Гедимину в глаза. — Откуда такие лимиты на выход?

— Тебе хоть доплачивают? — спросили из соседнего отсека. Кто-то негромко фыркнул.

— С атомной станции — в строители! Меня бы туда только под расстрелом…

— Я там в нерабочее время, — буркнул Гедимин, протискиваясь в загородку.

— «Протесты против строительства так называемого гетто облучённых», — вслух прочитал ремонтник. — «Транспорт, доставляющий рабочих, был атакован…» Гезуш! По мне, пора с этим кончать. Или его там подстрелят, или он сам кого убьёт и сядет. Хорошие механики на помойке не валяются!

— И я так думаю, — отозвался помрачневший бригадир. — От ликвидаторов он ездит… Ну, с ними и будет разговор.

10 августа 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сегодня Гедимин пришёл к штабу ликвидаторов чуть раньше обычного — первый глайдер только встал на погрузку. Едва он сунулся к люку, изнутри сердито завопили. Подскочивший Иджес выдернул сармата за плечо из проёма.

— Гедимин, ты… иди, в общем. На полигон. А туда тебе не надо.

В фургоне кто-то громко фыркнул.

— Краской его подстрелят! Амбала в броне подстрелят, а нас в тряпках — вроде и нормально⁈

— Не задерживай погрузку, — Йигис, выглянув из отсека, отодвинул Гедимина с дороги. — Иджес, ты на дежурстве, забыл? А ты… Спать иди. Отдыхай перед сменой. Вас, атомщиков, надо беречь.

В фургоне снова фыркнули — кажется, уже втроём. Озадаченный Гедимин подался назад. «Будет разговор…» — запоздало всплыло в мозгу, и он угрюмо сощурился.

— Я не…

— Твой командир со станции… — начал было Иджес, но Йигис сердито зашипел на него и указал на телекомп.

— Иди-иди. На станцию устройся сверхурочно. Или ещё чем себя займи. Мне вся эта переписка с администрацией сто лет не упала!

Дверь штаба с лязгом захлопнулась. Гедимин, растерянно пожав плечами, спустился с крыльца. «Так я толком и не изучил этот Ренси. А ведь что-то там фонило „сигмой“. Что-то внизу. Сверху всё чисто…»

03 сентября 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хотя утренний дождь давно кончился, транспортный ангар был закрыт. В лабиринте фальшивых развалин мелькали чёрные силуэты, и щёлкали сработавшие ловушки. У входа в туннель двое сарматов разглядывали бластер со снятым предохранителем. Гедимин на ходу передвинул ползунок и буркнул:

— Иди контакты зачисти.

В двух туннелях попеременно грохотало — кто-то тренировался с огнемётами. Дверь лаборатории была прикрыта не так, как обычно; Гедимин, посветив на неё сигма-лучом, наткнулся на защитное поле.

«Впусти,» — написал он Иджесу. Ответ не пришёл — ни сразу, ни через пару минут. Сармат оглянулся на закрытый люк — двое с бластером ушли зачищать контакты — и, рывком открыв дверь лаборатории, распорол защитное поле. Тут же под досадливый вопль ему в грудь врезался дрон, отлетел к стене, отрикошетил от растянутого там экрана и уже в дальнем углу завертелся волчком. Гедимин подобрал отвалившуюся пластину и положил на верстак.

— А! Не заметил сигнала, — проворчал Иджес, глянув на светящийся экран передатчика. Дрон перестал крутиться и сел на подставленную ладонь. Иджес щелчком загнал на место выступающие пластины и тяжело вздохнул.

— По крайней мере, перемещается одним куском… Ты там Йигиса не видел? Если наткнёшься — скажи, что я стрельбы прошёл! Мне сейчас не до учений — и так с этими «мартышками» месяц потерял…

— Ага, — отозвался Гедимин; он мало что понял — кроме того, что у дежурных ликвидаторов работы сейчас мало, а Иджес готовится к очередным гонкам. — В Ренси больше не вызывают?

— Достроили, — бросил механик, не поднимая головы — его интересовал только дрон. — Шары со станнерами летают. А ток по ограде не пустили. И турели не поставили. У нас, я думаю, поставили бы…

— Станнеры?.. — Гедимин недоверчиво покачал головой. «Так те облучённые люди — они насквозь больные или очень опасные? И что там, всё-таки, с очисткой стоков от радионуклидов…»

— Ты там кого-нибудь видел? Из поселенцев? — спросил он. Иджес пожал плечами.

— Видел вроде бы. Кто-то там был без экзоскелета. «Мартышки» как «мартышки». Даже не светятся.

— А «сигмой» из-под города фонит? Местные в курсе?

— Да где сейчас не фонит… — пробормотал Иджес, разглядывая микросхему. — Гедимин, тебе если верстак не нужен — сходи постреляй. Мне тут сейчас не до «макак»…

02 ноября 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хранитель на ходу ткнулся тёплым «боком» Гедимину в ладонь и скользнул мимо — только дёрнувшаяся стрелка под экраном дозиметра выдала направление его движения. Сармат покосился на рабочих, идущих на смену, — кажется, никто ничего не заметил, только охранник у дозиметрической рамки на секунду насторожился и подозрительно на неё посмотрел. К вечеру похолодало, и роботы-уборщики выползли на стены растапливать свежую наледь.

— Учения! — объявил бригадир Гезуш, едва Гедимин переступил порог. Четверо ремонтников на галерее, уже в дополнительной защите, собирали инструменты. Все отсеки ангара были открыты настежь.

— Опять? — обречённо выдохнул сармат, заходящий в ангар вслед за Гедимином. — И где в этот раз?

Гезуш пожал плечами.

— А когда они говорили заранее?

— Интересно, что в этот раз придумают, — донеслось из соседнего отсека. — Вот в том году было землетрясение…

На галерее фыркнули.

— Чего ещё бояться в Ураниум-Сити, как не землетрясения…

— Лучше бы отработали взрыв реактора, — мрачно сказал Гезуш. — Чтоб не нам одним прыгать.

Под потолком протяжно задребезжало. Бригадир взялся за передатчик.

— Первый блок принял… Ага, — он выключил устройство и повернулся к ремонтникам. — Маслохозяйство, учебный пожар. На выход!

— Ну да, логично, — где ещё быть пожару? — пробубнил кто-то в замыкающих рядах. Гедимин дослушивал фразу уже на улице, посреди быстрого построения. Ангары маслохозяйства горели неровной красной подсветкой, пожарное депо распахнуло ворота, звуковые сигналы отключили, — все, кому надо, успели их услышать.

— Маслохозяйство! — филк-ремонтник у локтя Гедимина сочувственно хмыкнул. — Вот они-то рады! Как раз под вечер завоз — а тут ещё учения…

— Учения всегда не вовремя, — отозвался другой. — Ну, пропустят пару этапов. По пожарным делам их и так каждый квартал гоняют…

Из ангара маслохозяйства доносился топот сапог, шипение распыляемых реагентов, шум насосов и приглушённая ругань. Ворота, как и полагалось, открыли на полстены, напротив встали два пожарных глайдера, «эвакуированные» рабочие сгрудились в стороне под защитным полем и выразительно вздыхали. Среди прозрачных куполов, пены и мелькающих аварийных маячков двое следили за насосом — разливали масло по малым цистернам. Их прикрыли отдельным «щитом», и они из-под него неприязненно косились на «учебный пожар». Бригада Гезуша остановилась в отдалении, ожидая сигнала.

— Ну, приёмка у них почти прошла, — вполголоса сказал филк-ремонтник, глядя на цистерны. — Чуть-чуть осталось. Могли бы и эвакуироваться!

Что-то похожее маслоприёмщикам, кажется, сказал подошедший пожарный — Гедимин не слышал слов, только видел выразительные жесты. Если бы рабочие не зашевелились, он бы, может, не обратил внимания на муфту насоса — они закрывали её своими телами. «Что-то там не так…» — вспыхнувшую тревогу подавлять было бесполезно. Гедимин шагнул в сторону, присматриваясь к насосу и цистернам.

— Куда⁈ — Гезуш поймал его за плечо. — Ждём сигнала!

— Пар в цистерне, — отозвался Гедимин, поднимая сигма-сканер. — Эй! Heta!

Он крикнул это уже на пороге ангара. Пожарные, вздрогнув, развернулись к нему.

— Ремонтник? Назад, назад!

— Муфта травит, — Гедимин развернулся к маслоприёмщикам. — Hetatza! А то у вас, и правда, жахнет…

Сармат со свистом втянул воздух в респиратор, осёкся, уставился на муфту и помянул спаривание «макак».

— Стоп работа! Так и чуял — из-за грёбаных учений…

…Они, и правда, знали, что делать, — тревога Гедимина улеглась ещё до того, как из цистерн вытеснили опасный газ. Проследить, как переливают остатки топлива, он уже не успел — бригаду перегнали к дальнему концу ангара устранять учебные повреждения. Рабочие маслохозяйства и пожарные переругивались ещё минуты три, пока всем не надоело. Красную подсветку погасили — можно было уходить.

— Вот кому-то теперь писать объяснительные! — Гезуш с кривой ухмылкой оглянулся на маслохозяйство. — Гоняют-гоняют каждый месяц, а проку? Один Гедимин и смотрит, куда что течёт.

— Задёргают учениями — ещё и не про то забудешь, — нахмурился другой ремонтник. — Их там оставили вдвоём и прыгали вокруг, как макаки. По щитам управления, небось, так не скачут.

— Вот поэтому и не отрабатывают учебный взрыв, — Гезуш оглянулся на ближайший энергоблок. — Чтоб не разгребать настоящий… Ладно, на сегодня всё. Если повезёт — ещё на полгода.

25 декабря 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— С нами едешь? — растерянно переспросил Иджес. Гедимин выловил его из толпы на заснеженной улице; глайдеры ещё не приехали, роботы-уборщики чистили крыши, на белой мостовой чётко выделялся каждый след.

— Ну, не знаю… — пробормотал Иджес. — Маккензи ничего не говорил. А тут ведь праздники… может, он с ночи у «макак» — бегает с какой-нибудь звездой или пьёт мутагены. Не знаю, в общем, кого ты там отловишь.

Гедимин пожал плечами.

— Посмотрим. «Макаки» к утру обычно устают. Может, успеет на гонки.

Не то чтобы Гедимину был очень нужен Маккензи, — но к концу года его одолело смутное беспокойство. То ли сигма-излучение из-под земли, то ли станция, затерянная на Равнине, — какие-то вопросы требовали прояснения. «Не найду Маккензи — пообщаюсь с „Налвэном“,» — думал он, глядя на приближающийся глайдер. «Давно с ним не говорил. Интересно, они с „Вайтроком“ часто общаются? Ни разу не натыкался на связующий луч… хотя — они могут излучать с мачты на мачту, тогда снизу и не заметишь. А операторы ничего не расскажут…»

Иджес втиснулся в угол за спиной Гедимина и не сказал ни слова, пока фургон не открылся у секретного туннеля. Он вообще с утра был молчалив, задумчив и смотрел только на свёрток с дроном. Гедимин покосился на дозиметр — из-под ветоши не «фонило». «Телепорт у него с собой? Или всё-таки передумал? Интересно, что про них сказано в правилах…»

Не успели высадиться приехавшие из «Вайтрока», в туннель вполз глайдер с отметками «Лоривега». Со стадиона доносился невнятный гул — местные пришли первыми. Судя по сердитому шипению «вайтрокцев», лучшие места были уже заняты. Гедимин остановился у верхней скамьи, огляделся по сторонам, — ни меховых шапок, ни капюшонов с опушкой, ни серебристых шлемов внизу не было. «Ладно, подожду,» — сармат отступил к стене и осторожно сдвинул височную пластину.

— «Налвэн», приём…

Отозвался хранитель не с первого раза — только через пару минут тёплые волокна скользнули по плечу. Гедимин озадаченно мигнул — это не было похоже на обычные щупальцевые пучки, скорее, нитевидные отростки свисали, как бахрома, с длинного широкого основания. «И этот мутирует,» — сармат криво ухмыльнулся. Щупальца, не задержавшись на плече, сползли на спину и растаяли — существо «прошло мимо» и скрылось. Гедимин немного выждал, снова попытался выйти на связь, — кожу обдало теплом, но на волокна оно так и не разделилось. «Чем-то занят,» — решил сармат, глядя на своды стадиона. «Не до общения.»

Он посмотрел вниз, на площадку, и вовремя — первый раунд закончился, на стадион вытаскивали по частям лабиринт. Трибуны гудели; сармат на ближайшей к Гедимину скамье сердито фыркнул и что-то сказал соседу — слова в общем гуле разобрать не удалось. Сверху хорошо просматривалась сложная хаотичная конструкция из арматуры, щитов и тросов. С боков её окружали тонкие, но непрозрачные стенки. «А ведь снаружи ни кварка не видно,» — вдруг понял Гедимин. «Только вход… и — вон там — два смотровых проёма. Они по бокам, а пилотов туда не подпустят…»

Двое сарматов со сканерами вышли на поле, помахали трибунам и встали напротив проёмов. «Ага, наблюдатели,» — Гедимин кивнул собственным мыслям. «Так и знал — это для них. А пилотам видны только вон те воротца. А сканеров у них нет…»

— Урановый лабиринт! — объявили на весь стадион, и сарматы притихли и наклонились к площадке. Гедимин сверху видел, как выстраиваются пилоты на старте. Он скользнул взглядом по дронам и покачал головой. «Понятно, почему лабиринт из металлофрила. И даже тросы тугоплавкие…» Аппарат Иджеса тоже изменился в размерах; под обшивкой угадывались миниатюрные ракетомёты. «Это, наверное, для боёв следующего раунда,» — без особой уверенности подумал Гедимин.

Дроны сорвались со стартовой скамьи. Вход в лабиринт был узким, стрельба началась ещё перед ним. Снаряды отрикошетили от стенок и разбились о защитное поле над площадкой. Трибуны взвыли.

«Вот он,» — сверху Гедимин видел, как дрон Иджеса проскальзывает в проём и тут же уходит с самой очевидной прямой дороги. Там уже сверкало и дымилось, и чей-то механизм вертелся, насаженный на арматурину. Ему почти удалось сползти, когда шальная ракета догнала его. Гедимин отвлёкся всего на секунду, но дрон Иджеса уже пропал — и тут же над стадионом прогудел короткий сигнал. Аппарат, вылетев из тени лабиринта, на мгновение завис над финишем — и, втянув сопла, сел на скамью. Следом из трясущегося и дымящегося сооружения вылетело несколько обломков. За ними, вертясь волчком, вырвался оплавленный дрон. Его мотало во все стороны, и на скамью он сел только с третьего захода. Снова прогудел сигнал.

— «Иджес» и «Седна»! — объявил невидимый комментатор. — И только они!

— Куда⁈ — возмутились на трибунах. — Ещё три минуты!

Сармат-рефери посмотрел на сканер и, повернувшись к зрителям, развёл руками. Лабиринт уже не трясся, только дымился и тихо гудел. Гедимин видел, как что-то внутри, подпрыгивая, ползёт к выходу.

— Хоть три, хоть тридцать, — а летать там уже нечему! — крикнул рефери. Из лабиринта выкатилось нечто, отдалённо напоминающее дрон, ещё пару раз подпрыгнуло и развалилось пополам. У стартовой скамьи кто-то выругался.

— Всё! — комментатор для верности грохнул чем-то железным. — «Иджес» и «Седна» получают… Что?

Второй рефери, нахмурившись, разглядывал сканер. Потом подозвал первого.

— Что с фиксацией? — спросил комментатор. — Есть проблемы?

— Звено «Иджес», — сармат остановился над почти не повреждённым дроном. — Этот аппарат не проходил контрольные полосы. Ни одну из них. Он исчез на входе — и вот он появляется.

— В самом деле… — донеслось с комментаторского поста. — И «Седна»…

— Вот «Седна», — рефери чуть повысил голос. — Вот на первой полосе, вот на второй. Это не сбой фиксации. Тут что-то…

— Вот эта рябь на экране, — к комментатору подошёл кто-то ещё. — На обоих экранах. Увеличь… Да, и там, где он исчез, и там, где появился. Это ЭСТ-излучение, так?

Притихшие было трибуны громко загудели. Из-за стартовой скамьи уже выбрались пилоты и теперь копались в остатках лабиринта; один из них, прижимая к груди дымящийся свёрток, шагнул к рефери.

— Излучение? Ну-ка покажи! Та-ак… У кого тут есть дозиметр?

Иджес, уже пробравшийся к финишу, сердито фыркнул.

— Какое излучение⁈ У вас сверху три реактора!

— Стой, — патрульный, незаметно вышедший на поле, придержал его за плечо. — Положи эту штуку. Тут надо разобраться…

— А сейчас она не фонит, — заметил кто-то с наручным дозиметром; он уже проверил оба дрона и теперь обходил лабиринт. — И тут ничего не фонит. То есть — вот именно так не фонит. Тут такие… мелкие зубцы. Вроде как пульсация…

— Что⁈ — пилот с догорающим дроном метнулся к дозиметристу. — Зубцы⁈ Норд, мать твоя колба!

— Тихо! — патрульные ухватили и его, и Иджеса за плечи, растащили в стороны.

— Я знаю, что это за дрянь, — рефери, помрачнев, повысил голос. — Телепорт. В этой штуке — телепорт.

Трибуны взвыли.

— … ирренций… радиоактивно… — успел разобрать Гедимин в общем шуме. Потом над стадионом взревела сирена.

— Тихо! — скомандовал сармат, выходящий на поле. — Телепорт? Ирренциевый телепорт? На гонках⁈

— Руки убрал! — взвыл Иджес, вырываясь из «клешней» патрульных. На нём повисли втроём. Из вскрытого дрона уже достали трубку-телепорт, накрыли тёмной ветошью; в тени мелкие зелёные блики на защитном поле были видны особенно ярко.

— Обман на зимних полётах! — заорал сармат, отбрасывая и ветошь, и остатки дрона. — Иджес Норд, пошёл вон с поля! Дисквалификация на год!

Пилот с обгоревшими обломками злорадно усмехнулся. Иджес молча показал ему кулак. Двое патрульных уже вытаскивали механика со стадиона. Следом полетели завёрнутые в плотный мешок остатки дрона.

— Тут и стой, — патрульные вытолкнули Иджеса за самые дальние скамьи.

— Вот дебил, — прошептал кто-то из сарматов, сидящих там. — Ещё бы ядерную бомбу приволок.

— Ага, — поддакнул другой. — Таких, и правда, нельзя никуда пускать. Телепорт, надо же… Откуда только взял⁈

Иджес сердито фыркнул.

— Это ядерная физика, теск. У тебя на такое мозгов не хватит!

— Ах ты ж крыса… — выдохнул сармат на скамье и развернулся к механику. Двое рядом с ним уже поднялись. Иджес недобро ощерился. Патрульные, спустившиеся на пару ступеней, резко обернулись.

— Тихо! Не сидится тут — выкинем в туннель. Да, вас тоже!

Гедимин осторожно взял Иджеса за плечо — и еле успел перехватить его руку.

— Heta!

— А, это ты, — Иджес шумно выдохнул и потёр лоб. — Пойдём к стене. Грёбаные сканеры!

На поле он больше не смотрел — копался в остатках дрона. Механизм пострадал незначительно, радиоактивную капсулу не раздавили, но Гедимин всё-таки полил Иджесу руки раствором меи, и теперь сармат ждал, когда плёнка застынет.

— Никакого нарушения не было, — бормотал он, угрюмо щурясь. — В правилах про телепорты ни слова. Ничего, до лета успею оспорить. На год, надо же…

…Ни Маккензи, ни Айзек так и не появились. Гедимин, выходя из туннеля, косился на лабиринт ангаров. Он нашёл бы нужный, если бы мог незаметно выбраться из толпы, но мысленные расчёты говорили, что искать там нечего. «Надо было раньше прикинуть! Пять с половиной месяцев по счёту Равнины… сейчас там месяц Хаоса. И захочешь, так никуда не полетишь. Зимовка, чтоб её… Может, к весне откопаются.»

13 января 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Пока Гедимин добрался до барака, скафандр успел покрыться инеем. Ледяные кристаллы хрустели под ногами, белые полосы тянулись по стенам, выявляя недостатки теплоизоляции. Гедимин покосился на термометр у входа, сверился с наручным, — к утру не потеплело ни на градус.

Переступив порог, сармат удивлённо мигнул — у комендантской собралась толпа. Кто-то огибал её и уходил к душевой, кто-то совался внутрь — и там и оставался.

— Не галдеть! — донёсся из-за открытой двери голос коменданта. — Да, только миниглайды. Да, только по списку. Кому не надо — идёт мимо, не задерживает очередь!

— Меня запиши, — перебил его сармат, пролезший в отсек; по голосу Гедимин узнал Фиаха. — И на глайд, и на стоянку… А дешевле там нет?

Кто-то недовольно фыркнул.

— Ты-то куда⁈ Поломаешься — и опять по больницам?

— Тебе, с твоей координацией, нужна машина понадёжнее, — услышал Гедимин голос Борги. — Ну, покопишь подольше, — заодно и потеплеет. Сейчас-то куда летать⁈

— Вот именно, — поддержал его бригадир Унурат. Он тоже был там, но в комендантскую не пошёл — комментировал из вестибюля.

— Ещё пять мест! — повысил голос комендант. — Один Старший, четверо филков! Ну⁈ Думаем быстрее, следующая запись — в июле!

— А чего всегда всё филкам? — заворчал кто-то в хвосте очереди. — Им можно по глайду на двоих…

Филки — а их тут было в десять раз больше — дружно фыркнули.

— Меня запиши, — деловито сказал Борга. — Унурат, может, и тебе…

— Ещё не хватало, — отозвался бригадир.

Филк огляделся по сторонам и радостно хмыкнул.

— Гедимин! А ты чего там мнёшься? Слышал, тут ещё миниглайд остался? Тебе надо?

Сарматы оглянулись на Гедимина. Кто-то у дверей приглушённо хмыкнул.

— Ему? Миниглайд? Ему два надо — и то не поднимут…

— Стоянок сколько будет? — пролез к столу кто-то из филков. — Для Старших — отдельная? А то они нам крышу проломят…

— Не знаю, что у вас там будет летом, — вклинился рослый сармат. — Летом можешь хоть сам жить на крыше. А на зиму стоянка нужна тёплая. Вот тут, в вестибюле…

— Чего⁈ — комендант сердито фыркнул. — Тут и без миниглайдов пройти негде! Если что и будет, то с чёрного хода. Часть переборок снесём, объединим пару отсеков… А филки — наверх, под крышу.

Теперь зафыркали филки.

— Если тёплая стоянка, то для всех, — заявил Борга. — Тут, внизу, много пустых отсеков. Не знаю, для кого их держат…

Гедимин краем глаза увидел лист бумаги на столе коменданта — на нём в ряд стояло два десятка имён с короткими примечаниями. Список тут же загородил очередной пролезший филк. Ещё двое сарматов на отнятом у коменданта листке высчитывали площадь стоянки. К ним протиснулся третий, стал расставлять номера. Толпа забеспокоилась, придвинулась ближе. Гедимин, растерянно пожав плечами, проскользнул в душевую. «Миниглайды, мать моя колба… Верно, я слышал в том году, — разрешили их в собственность. Теперь по бараку ещё и на глайдах будут… А, их проблемы, — моя-то масса по-любому больше…»

14 февраля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«-25» — показывал термометр на проходной. Налетевший порыв ветра обжёг пальцы фантомным холодом. Гедимин отряхнулся от снежной крупы, покосился на тёмно-серое небо, — над энергостанцией купол выставили, а вот гетто продувалось со всех сторон. По мостовой робот-уборщик тащил выпавший откуда-то красно-белый флаг — полуметровое полотнище на солидном древке.

За поворотом ветер ударил сармата в грудь — в открытые ворота гетто вместе с грузовиком впустили сильный сквозняк. Машину прикрыли защитным полем, и Гедимин на пару секунд остановился — посмотреть, как длинные свёртки осторожно растаскивают по гусеничным тележкам, а их волокут к баракам. Несколько рабочих, возвращающихся с ночной смены, с радостным хмыканьем обогнали сармата и окружили груз.

— «Бета-два»? А для «Эпсилон-два» привезли уже?

…До барака Гедимина груз добрался, когда сармат выходил из душевой. Тележку под сердитое фырканье коменданта втащили в вестибюль, и Гедимин еле пробрался к двери мимо сарматов, растаскивающих свёртки.

— Фиах, это твоё! — крикнул Борга — шустрый филк пролез к посылкам быстрее всех. — А вот и мой глайд…

Мимо Гедимина, досадливо щурясь, прошёл бригадир Гезуш.

— Ты? Что, и тебе оно понадобилось? — он поморщился. — Эй! Чтоб дальше проходной эти штуки не таскали! Если нет запрета — вот пойду и сам впишу!

— Верно что, — согласился угрюмый бригадир Унурат.

Заверещал тревожный сигнал. Кто-то из филков, уже распаковавший миниглайд и запрыгнувший на него, всплеснул руками и слез.

— По коридорам ходят пешком, — буркнул комендант, выключая звуковой сигнал. — С этим добром — на улицу.

— Ты видел, какая там метель? — филк нехотя сунул миниглайд под мышку. Унурат и Гезуш переглянулись и обменялись кривыми ухмылками.

— Вот кто-то включает мозги…

«Сегодня, и правда, ветер,» — думал Гедимин, обходя довольных сарматов. «И холодно. Бывают миниглайды с „арктусами“ — можно прикрыться полем. Вот только — тут таких меньше половины…»

… — Брр!

Иджес запрыгнул в туннель, на ходу складывая миниглайд и отряхиваясь от инея. Полоска кожи между наглазником и респиратором заметно посинела. Гедимин, только закончивший стрелковые тренировки, остановился посреди коридора и еле слышно хмыкнул.

— Ты-то чего без «арктуса»⁈

— Ну вот и я о том же самом, — пробормотал Иджес, сбивая иней с сапог. — Но это дело поправимое.

Через пять минут оба сармата сидели в лаборатории, а вскрытый миниглайд лежал под вытяжкой. Иджес, выкопав из дальней ниши кристалл сивертсенита и вскрыв на секунду радиозащитный контейнер, довольно ухмыльнулся — и вскоре уже встраивал готовый генератор защитного поля в летающую платформу.

— А управление выведем сюда… Хм. Слишком заметно. Лучше сюда.

— Чуть рука соскользнёт — нажмёшь и отключишь, — буркнул Гедимин. — Сюда ставь.

Иджес подбросил на ладони горстку клавиш с торчащими проводками. Они все были мелкими, на четверть пальца, и заметно истёртыми и поцарапанными.

— Нормальных, что ли, нет? — Гедимин полез за неиспользованными обрезками цветного фрила.

— Если прятать, то прятать, — отозвался Иджес, добавляя неприметную клавишу к модулю управления. — «Макаки» — они ведь не любят всякие такие новшества. Если оно по бумагам без «ириды», то без неё и должно быть.

— Купил бы с «иридой»… Или настолько дороже? — Гедимин попытался вспомнить, сколько вообще стоит миниглайд, хоть с генератором поля, хоть без него. «Если заказывать это добро выстроилась очередь — значит, денег у многих хватило. Может, и у меня… Только на кой оно? Выбраться из города незаметно? Тут телепорт полезнее…»

Иджес фыркнул.

— Я механик или шмат Би-плазмы⁈ «Купил», придумаешь тоже…

Он с щелчком задвинул на место последний элемент корпуса, бросил миниглайд на пол, запрыгнул сверху и чудом не врезался в дверь. Защитное поле накрыло его в последний момент, оттолкнув от переборки. Иджес показал Гедимину жест превосходства.

— Другое дело! Пойду ещё потренируюсь.

…У проходной, под общей крышей, на размеченной площадке выстроились в ряд пятнадцать миниглайдов. Сармат, вошедший вслед за Гедимином, нёс под мышкой шестнадцатый и остановился в воротах отряхнуть его от снежной крупы. «Ещё один без „арктуса“,» — машинально отметил Гедимин, глядя на посиневшую кожу. «Ладно, Иджес — механик. А эти-то чего экономили?»

16 февраля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из транспортного ангара у штаба ликвидаторов вышел сармат в «гражданском». Гедимин, вяло удивившись, хотел было пройти мимо и свернуть к полигону, но тут ворота снова приоткрылись.

— Через неделю⁈ И как мне семь дней летать по такой метели⁈

— А чем думал, когда глайд заказывал? — донёсся из ангара недовольный голос Иджеса, и Гедимин, забыв о полигоне, свернул к воротам. «Что у них там происходит?»

— За такие деньги, да ещё и ждать… — проворчал филк, одетый в «гражданское», и вышел за ворота, унося под мышкой миниглайд. Он поёжился под налетевшим ветром со снежной крупой, покосился на транспорт — и, натянув капюшон по ноздри, быстрее зашагал к баракам.

— А я что могу⁈ — донеслось из ангара. — Нет кристаллов — значит, нет. Или у тебя что по карманам завалялось?

В ответ что-то пробормотали. Потом Гедимин услышал шаги.

— Ты первые шесть подготовь — а я за деталями. Где надо, там и лежат. Меньше знаешь — меньше разболтаешь!

Гедимин шагнул в сторону от ворот. Мимо быстро прошёл нахохленный Иджес. Гедимина, идущего по пятам, он заметил уже внизу, у входа в лабораторию, и даже вздрогнул.

— Жёваный крот! Как раз хотел тебя искать…

На дальнем конце туннеля громыхнуло, и Гедимин не расслышал ни окончания фразы, ни шелеста открывающейся двери. «Должно быть тихо — смазывал на днях,» — он на ходу подвигал створку и затянул проём защитным полем. Иджес уже с тихим шипением гремел контейнерами и брякал какой-то мелочью.

— Это хорошо, что ты тут, — с кривой ухмылкой сказал он, вытряхнув на ветошь тёмно-синие «камешки». — Пять, шесть… Гребучий случай! Почему всегда получается разносортица⁈

Он сунул Гедимину под нос раскрытую ладонь, усыпанную кристаллами сивертсенита. Из них под «мартышечий» стандарт подходили семь штук, ещё десяток застыл как попало, — для работы годился, но первый же механик выявил бы подделку.

— Нам бы сивертсенита, — Иджес заискивающе ухмыльнулся. — Ты ведь умеешь, я помню.

Гедимин мигнул.

— Исходники есть? Прочный бак? Дел на пару часов… — он посмотрел на россыпь «камешков» и озадаченно хмыкнул. — Да вы тут и сами умеете.

Иджес скривился и смахнул «некондицию» в контейнер.

— Ты умеешь по стандартам. А у нас вечно выходит полбака разносортицы. А за исходниками… за исходниками дело не станет, — он по пояс зарылся под стол, и к дальней стене отсека откатился измятый сплющенный бак. Гедимин подобрал его, щёлкнул по деформированной крышке. «Химический реактор, многоразовый…»

— Кристаллов бы тридцать, — Иджес возился, расставляя по столу мелкие контейнеры и склянки. — Для начала. У нас, вон, уже очередь. Надо зарабатывать, пока не потеплело.

Гедимин в задумчивости уже пересчитывал состав сивертсенитовой смеси, когда отвлёкся на шипение Иджеса. Механик с явной опаской заглядывал в радиозащитный контейнер.

— Вот тут-то и проблема… — пробормотал он, отодвигая опасную ёмкость подальше. — Ни радий, ни кобальт на дороге-то не валяются… Гедимин! А у вас там не придумали, чем закрыть лучи ирренция? Ничего, кроме ипрона, флии и прочего добра с АЭС?

Гедимин качнул головой.

— Что у тебя там с ирренцием? — насторожился он. «Радий, кобальт… Он там не надумал куски ирренция встроить в эти свои генераторы?»

Иджес поспешно замотал головой.

— Была охота взрываться! Смотри сюда, — он придвинул к Гедимину тёмный ящичек, набитый белым крошевом. Издали оно было похоже на куски мутного стекла, но сармат тут же опознал малоёмкий накопитель — бесформенные комки, заводской брак, судя по низкой ёмкости — с одной из первых «прогонок».

— Говорят, если облучить — будет не хуже ирренция, — сказал Иджес. — Подзаряжать только время от времени. Но вот — не придумали, чем прикрыть с боков. Оно же во все стороны будет фонить.

При последнем слове он покосился на световые индикаторы под бронёй. Гедимин беззвучно хмыкнул. «К радию и кобальту уже привык? Я думал, радиофобия — она на всё распространяется…»

— Если встроить облучатель-пульсатор, можно развернуть поток в одну сторону, — сказал он — и увидел, как Иджеса перекосило.

— Давай только без ядерной физики, ага? Мне и этого добра — с головой и с ушами. Как-нибудь без облучателей, — это бы закрыть, чтоб не фонило! Неужели совсем ничего не придумали? На ипрон и флию тут ни у кого денег не хватит. Тут проще новый миниглайд…

— Уран, — сказал Гедимин. — Обеднённый… хотя — без разницы. «Омикрон» прикроет. «Сигму» — нет, но её тут и без миниглайдов — хоть залейся. Урановая капсула со сдвижной крышкой. Запаять во фрил.

Иджеса передёрнуло.

— Вот только урана не хватало… Ладно! Обойдёмся пока кобальтом. Может, дальше химики что-нибудь придумают.

Он поставил на верстак мятый «химический реактор».

— Вот, можешь приспособить. Если взрыв подгадать под стрельбы, снаружи никто не услышит. Тебе ведь помощь пока не нужна? А то я — наверх, там работа ждёт.

Он закрыл за собой дверь. Гедимин, на ходу пересчитывая состав, отмерял реагенты и думал о радии. «Скоро начнут менять трубы на битумокачках. Надо бы соскрести барит и пустить в дело. Найти канистру меи и пару литров едкого натра…»

05 мая 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На высокой мачте энергопередачи сверкнул зелёный луч. Он горел в небе долго, почти секунду, и вдоль его пути протянулись полосы зеленоватой ряби — блики на защитном куполе. Второй купол, поменьше, прикрывал мачту сверху; луч вырвался в проём между двумя белесыми «крышками» и ушёл в темноту. Стоило ему погаснуть, сверкнул второй — между куполом станции и «колпаком» энергомачты третьего блока. Гедимин, опустив на глаза тёмный щиток, смотрел, как в ярком зелёном свете горизонтально летят крупные капли. Станцию накрыли куполом давно, но по площадке гулял мокрый сквозняк, дорога блестела, и робот-уборщик под фонарём, урча, высасывал натёкшую лужу. Текло вдоль энергомачты — проём в куполе был невелик, но снаружи хлестало под напором. Вдалеке — там, откуда дул теплеющий сырой ветер — сперва что-то капало, потом шум капели слился в журчание. Гедимин покосился на термометр — за последние пять минут потеплело на пару градусов.

Кто-то рядом хмыкнул, потом постучал по его наплечнику.

— И что ты тут стоишь? Взглядом мачту подпираешь?

…В шлюзовой камере Гедимин задержался — пока он стоял на ветру, скафандр покрылся мелкими каплями, надо было просушить его. На просушку успели загнать не всех — на галерее темнели мокрые следы.

— Ну что, ничего не смыло? — оглянулся на Гедимина бригадир Гезуш.

— Вот и обещанный циклон, — второй ремонтник вошёл в ангар, отряхиваясь на ходу. — Бодро он начал — с минус пяти до плюс семи. В городе точно всё растает.

— Уже тает, — Гедимин вспомнил журчание из-за купола. В гетто не было столько снега — и улицы, и бараки быстро чистили. «Это откуда-то снаружи. Люди на высотках будто специально его раскладывают. Сейчас там, наверное, водопады…»

Передатчик Гезуша мигнул.

— Насосная станция? — забеспокоился ремонтник, сидевший рядом с ним. — Что, уже заливает? Озеро вскрылось?

— Перекрыли приток и отток, — отозвался бригадир. — На всякий случай.

— Ну, нам воды на месяц хватит, — ремонтник облегчённо вздохнул. — А любопытно — озеро вскроется? Вроде бы ещё рано.

— У нас плюс восемь, и ветер усиливается, — доложил другой сармат. — Дырки над мачтами заткнули.

Гезуш хмыкнул.

— Ну, Гедимин на всё посмотрел — можно и закрыть. Там двор ещё не затопило?

…Роботы к утру подтёрли лужи вокруг станции, прибрались на улицах гетто, но снаружи журчание стало только громче. Гедимин, идя вдоль ряда бараков, пересчитывал источники звука — похоже, каждая высотка Ураниума обзавелась своим водопадом. Пару раз мимо окраны с воем пронеслись полицейские глайдеры, следом — аварийная служба. Гедимин остановился посреди улицы, посмотрел на штаб ликвидаторов, — транспортный ангар был открыт, внутри перетаскивали баллоны с концентратом меи.

— Станцию не залило? — спросил, оглянувшись на сармата, Йигис. Ликвидаторы столпились посреди комнаты, перед голографической картой, покрытой синими пятнами и полосами. Даже биолог выбрался на неё поглядеть.

— Вот как хорошо жить на возвышенности, — сказал Йигис, расширяя на карте синюю полосу. — Все, кто южнее Хоппер Хиллз, это уже поняли. Холмы — последний барьер, дальше — сплошной разлив. И если ему не дадут дорогу в обход, русло он себе проложит по городу.

— «Посёлок Ренси подтоплен», — вслух зачитал кто-то с экрана. — «Ограждения и часть зданий на окраине… переполненный коллектор, содержимое которого смешивается с…» Видели? «Макаки» не замкнули вовремя трубы!

— Да у них там фильтра нет, — буркнул Иджес, заглядывая в телекомп. — Только забор воды и сток. Разомкнутая система.

— На это у них свои ремонтники есть, — заметил биолог, пробираясь мимо него к рабочему месту. — Не по нашей части.

На экране вспыхнула красная метка. Йигис развернулся к ней и резко выдохнул.

— А вот это уже может быть и по нашей. Ньюлейк прорвало!

— Что? — биолог, оттеснив Иджеса, потыкал в экран. Гедимин увидел фотографию с дрона — круглый кратер, затопленный по самые края. Одна его кромка была чуть выше — с неё в жерло стекало множество ручьёв. Из другой, невысокой, уже ушедшей под воду, вытекал широкий поток. Гедимин шагнул к экрану, завороженно глядя в глубину, — затопленные стенки излучали холодный синеватый свет.

— Мать моя колба! — выдохнул Йигис, протискиваясь мимо его плеча — бронированный сармат встал посреди дороги. — А ведь озеро-то подо льдом… Ледяная линза, и она там нескоро растает. Течёт снаружи…

— Того, что там смоет со стенок над линзой, хватит на пол-Ураниума, — отозвался помрачневший Иджес. — Гедимин, скажи! Там же ошмётки целой АЭС…

Посмотрев Гедимину в лицо, он осёкся и отвернулся. Сармат шагнул в сторону, стараясь ни на кого не глядеть. Под лопаткой заныло. «Кратер… Да, в эти стенки много чего вплавилось.»

Кто-то из ликвидаторов уже отметил «озеро» Ньюлейк на карте, обведя широкой красной чертой и его, и ручей, продвигающийся к городу. Новая синяя полоса легла по берегу Атабаски.

— Мост перекрыли…

— Куда они вообще смотрят? — перебил ликвидатора Йигис. — Ждут, пока сюда стечёт всё со всей округи?

— «Катастрофический паводок…», — кто-то перелистнул страницу на экране. — «Радиоактивная вода из кратера Ньюлейк…». А, вот оно — «Обсуждается подрыв озёрного льда для отведения рек в естественные резервуары…».

Красное пятно на карте продвинулось на пару сантиметров. Там, похоже, были завалы ещё не растаявшего льда — вода уткнулась в них и ненадолго замерла.

— Смотришь? — Йигис невесело ухмыльнулся. — Правильно смотришь. Это течёт наша работа. Если на озере не прохлопают, и нас самих тут не зальёт…

— «Принято решение о подрыве»! — крикнул сармат, читающий с экрана. — «Купол над южными районами… жителям рекомендовано покинуть…»

Гедимин выглянул на улицу. Там заметно потемнело — уплотнившийся купол перекрыл солнечный свет. Следом зажглись автоматические фонари.

— Они там Ньюлейк подрывать собираются, — донеслось из штаба. Раздалось нестройное хмыканье.

— Это чтоб по округе лучше расплескалось? Нижние слои, там, поднять…

— Его бы целиком почистить, — перекрыл бормотание громкий голос Йигиса. — Вообще не знаю, чего Ураниум ждёт. Такой распахнутый могильник прямо под городом…

Гедимин незаметно потёр левый бок. Облегчения это не принесло. «А правда. Город уже сильно к нему придвинулся. Это же не кусок дикого леса, чтобы его обогнуть и так и оставить. Может, и правда — расчистят и зароют…»

07 мая 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вчера стоянка миниглайдов была пуста. Сегодня вдоль стены выстроился уже десяток летающих «платформ», и сармат, вошедший за Гедимином, поставил к ним одиннадцатую. Боковым взглядом можно было заметить потёртую кнопку у выдвижной рукояти — часть самодельного «арктуса». «Работа Иджеса,» — Гедимин скрыл ухмылку, посмотрел на самого сармата — на его форме не было воды, хотя снаружи второй час моросило. «Он тогда извёл все мои кристаллы и ещё просил. Сколько миниглайдов модифицировал? Тридцать, сорок?»

За спиной кто-то насмешливо хмыкнул. Потом на плечо Гедимина опустилась ладонь.

— Примеряешься? Твоё дело, конечно, — но мы все хотим это видеть! Как эта плиточка тебя хотя бы приподнимет.

…Ночная бригада оставила над смотровой ямой вскрытый сольвентный коллектор. Гедимин двинулся к нему, на ходу проверяя ремонтную перчатку. «Вот зачем они рылись там, где ничего не сломано? Ещё и за ремонтниками чинить…»

— Что там ваши — ещё не выехали на Ньюлейк? — спросил ему в спину кто-то из бригады. Вместо того, чтобы осматривать коллектор, ремонтники столпились между ямами и глазели в чужой смарт. Гедимин молча дёрнул плечом.

— Не трогай его. Тут механизм — ему не до нас, — услышал он уже из смотровой ямы слова бригадира. — Да-а… А основательно там всё угваздано.

— Так взрывали же, — буркнул кто-то из ремонтников. — Что лежало на дне — всё растеклось до Атабаски. Хорошо, до озера не дошло.

— Может, ещё и дойдёт — вода-то прибывает, — пробормотал другой. — И растаяло ещё не всё, и дожди ещё на пару дней… Думаю, скоро ликвидаторов погонят. Такой разлив под самым городом…

— Погонят, — согласился бригадир Гезуш. — Эй, Гедимин! Ты меня слышишь? Полезешь в ликвидаторы — иди в офис, пиши договор! Хоть на десять работ, если спокойно не сидится. Но чтоб тут потом со стенами не разговаривал и собственную голову не искал! Придёшь не в себе — отстраню от работ. Ясно?

11 мая 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедимин!

Иджес, видимо, ждал его — стоило сармату выйти из медчасти, как его хлопнули по локтю. Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Что сломалось? Дроны?

Иджес отмахнулся.

— Да тут не до дронов! К семи едем на битумокачку. Замена труб, помнишь? Ты вроде с нами хотел? Тогда надо быстро — в офисе вечно заминки…

Его глаза странно блестели, а голова будто сама разворачивалась к офисному зданию. Гедимин удивился ещё сильнее.

— Ну, хотел, — неохотно признал он. — А что за спешка?

«И хотел ли я именно влезать в работу. Это ведь надолго. И не совсем по моей части,» — мозг после ночной смены шевелился вяло. Иджес уже второй раз пытался сдвинуть его, ухватив за локоть, — и сам чуть не упал.

— Помощь нужна, — прошептал он, быстро оглядевшись по сторонам. — Оно вроде просто. Но я-то не атомщик! Мало ли, что с чем спутаю.

Гедимин шагнул за угол, оттесняя Иджеса в тень, и сам понизил голос.

— Что затеял?

— Радий, — прошептал Иджес из тёмного угла. — Я с ликвидаторами поговорил. Мешать не будут. Бери, сколько хочешь, только не фони. Но надо же его ещё отделить…

— Мея, — Гедимин пожал плечами. — Ничего нового тут не придумали. Меевый раствор, промывка — и по-новой.

Иджес тяжело вздохнул.

— Вот оно у тебя всё просто выходит…

«Образцы. Я же хотел взять образцы баритового осадка,» — мозг наконец проснулся. «Чем больше образцов, тем точнее данные. А если что — скажу, что для Иджеса. Ему разрешили.»

— Идём, — буркнул он, не дослушав. — Что там за бумаги? Что заполнять?

…В договор Гедимин не вник — деньги, каждую неделю приходящие на карту, и так месяцами валялись без использования, и сколько их там, сармат сам не помнил. В шесть пятьдесят пять он вместе с другими ликвидаторами бултыхался в бронированном фургоне, летящем на юг.

— А на Ньюлейк мы ещё поедем, — по пути рассказывал Иджес. — Вот только земля обсохнет. Я так думаю — его будут целиком вычищать. Даже воду откачают. Эта область, Ньюридж, — она же почти у моста. А к делу не пристроена. А тут ещё такая протечка…

— Думай о трубах, — одёрнул его другой ликвидатор, филк в тяжёлом скафандре. Он вместе с напарником жался к стенке; почти весь фургон занимал массивный гусеничный агрегат с выдвижными опорами.

…Песчаный грунт был неустойчив; глайдер не рискнул лечь на брюхо и уселся на «подушку» защитного поля — и Гедимин медленно, по сантиметру, скатывал по качающимся трапам тяжелое оборудование. Краем глаза он видел вторую машину — глайдер ремонтной службы — и её прицеп на расплющенной «полевой подушке». Ремонтники встали под защитный купол и на ликвидаторов смотрели с опаской.

— Что с червяками? — деловито спросил Иджес. — А то как раз вытащим за хвост…

Ликвидаторы неприязненно на него покосились.

— У дронов спроси. Кто тут дронщик⁈

— С утра червей пугали, — отозвался дежурный с битумокачки — он выглянул наружу и с порога настороженно следил за чужаками. Два дрона разведки кружили над берегом.

— Ага, вот они. Далеко. Можно работать! — крикнул Иджес, повернувшись к Гедимину. Его гусеничный домкрат по настилу уже добрался до выхода труб. Сармат уступил место механику и взялся за сканер.

— Плохо. Тяни по чуть-чуть, иначе треснет. Много слабых мест, — отрывисто проговорил он, глядя на прибор. Сканирующий луч «видел» сантиметровый слой барита — здесь трубы обрастали быстро, несмотря на все промывки; в осадке было немало стронция, был и радий — «издержки» близкорасположенных урановых руд. Но Гедимина занимала только едва заметная белесая рябь. Он видел её при микросканировании, на крупном плане она терялась, — ирренция было мало, считанные десятки атомов, и всё-таки он там был.

…Каждый обрезок трубы завернули в три слоя защитного поля. Что-то пыталось треснуть — к счастью, уже наверху, а не в узком колодце. Иджес обошёл вокруг скважин, помахал дозиметром, посигналил ремонтникам и быстро пошёл к машине. Её уже приподняли на «подушке» и теперь крепили под брюхо «кокон», набитый «фонящими» трубами. Гедимин присел у незакрытого отверстия в коконе, по кускам выламывая непрочный металлофрил.

— Давай, — прошептал ему в наушник Иджес и сам выдрал обломок длиной с локоть. — Эх, если б это целиком привезти…

…Сероватую баритовую пыль ссыпали в контейнер, залили меей — и раствор зашевелился, на глазах багровея.

— Там ирренций, — тихо сказал Гедимин, глядя на сканер. — И он не сверху. Намыло из глубины.

— Вместе с радием, небось, — равнодушно заметил Иджес. — Ну что, годный процент? Хоть на что-то хватит? Эх, мало места в карманах! Я спросил, можно ли протащить пакет, — говорят, опасно…

— Наберётся. Не последняя битумокачка, — отозвался Гедимин. Скважины вдоль озера останавливали по очереди, не более одной в день, — только одну ликвидаторы и успели сегодня обработать. «Ирренций в битуме… Интересно, Айзек и Маккензи об этом знают?»

14 июня 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Поверх помутневшей щёлочи плавали розовые хлопья — «очищенная» мея. На дне контейнера серебрился «фонящий» осадок.

— Маловато, конечно… — Иджес косился то на «ведро», то на дозиметр. Гедимин хмыкнул.

— Так тебе сколько нужно этих облучателей? Не на целый же город тебе их делать!

— А вот в июле всем понадобится, а у меня и нет, — надулся Иджес. Гедимин недоверчиво покачал головой.

— Вроде все, кто хотел, уже с миниглайдами.

По коридору со свистом пронёсся кто-то на летающей платформе. На выходе от него шарахнулись и громко выругались.

— Ты же по сторонам не смотришь, — ухмыльнулся Иджес. — А у комендантской который день толпа. Будет столько же новых глайдов, сколько было по весне. Или даже больше. А теперь уже все знают, у кого дешёвые «ириды»…

Вспомнив о чём-то, он полез за контейнером с синими кристаллами, пересчитал их и убрал в нишу.

— Надо будет ещё насинтезировать. Пока нас в Ньюлейк не угнали. Я-то не поеду, но заставят сидеть в штабе до вечера. А ночью уже у тебя работа. Сможешь завтра-послезавтра запустить реакцию?

…На карту Гедимина пришли какие-то деньги. Вникать он не стал — и так знал, что это последняя плата по «краткосрочному договору».

Сармат-ремонтник, застрявший у входа в ангар, повернулся к нему и внимательно посмотрел в лицо.

— Да ты, никак, сегодня не работал?

— Угу, — буркнул Гедимин, проходя мимо. Смотровые ямы были пусты — можно было залезть в дальний угол и спокойно возиться с цацками и думать об ирренции. «Если бы знать наверняка, в какой из шахт в определённый час никого нет — можно было бы туда телепортом, взять образцы и…»

— Гедимин! — бригадир Гезуш повысил голос. Сармат растерянно мигнул.

— А он справится? — услышал он слова бригадира со второго блока. Тот — как и «третий» — вышел из своего отсека на перекрёсток галерей; теперь трое «командиров» разглядывали Гедимина, и их мыслей он понять не мог.

— За день справится, — отозвался Гезуш. — Он там ходит, как в своём бараке. Так что — давай датчики и не беспокойся. Твоим парням меньше дерготни, а ему… ему надо работать. Чем тяжелее, тем лучше. А то он, когда не занят, в ликвидаторы уходит. Трубы менять. Сейчас ещё воду поедет откачивать… Воду! И, главное, в белом скафандре. Позорит бригаду на весь Ураниум.

— А трансляция ведь и в другие города идёт, — пробормотал «второй» бригадир, с сомнением глядя на Гедимина. — Ты, Гезуш, притормози. Пусть сначала с твоим блоком закончит.

— Что с блоком? — спросил Гедимин, выходя из-за переборки. Остальное он пропустил мимо ушей. Было понятно, что он снова нарушил какую-то традицию — но вникать в эту ерунду совсем не хотелось.

— Восемнадцать датчиков под замену, — отозвался Гезуш, протягивая сармату ячеистый радиозащитный контейнер. — Первый блок, активная зона, живая точка.

«Реактор⁈» — Гедимин ошалело мигнул. Прикусив щёку, чтобы не ухмыляться совсем уж глупо, он взял контейнер и кивнул.

— Сейчас идти?

Бригадиры переглянулись.

— Действуй, — кивнул Гезуш, жестом подзывая другого ремонтника. Тот, морщась, натянул по плечи ипроновый шлем.

— Броню ему проверь на герметичность! Всё-таки активная зона, — сказал Гезуш сарматам вслед. Гедимин спохватился, что филк-ремонтник отстаёт, и замедлил шаг. Теперь его лица никто не видел — можно было спокойно ухмыляться. Невидимый тёплый бок на долю секунды привалился к плечу. «Ага, погоди. Сейчас тебя поглажу.»

…Внутри реактора Гедимин никуда не торопился — даже после работы задержался минут на пять, чтобы потрогать твэлы. Хранитель уже приноровился «не шуметь» — вспышки сигма-излучения были слабыми, локальными, и на пульте никого не встревожили. Помахав хранителю на прощание (уже от шлюза, чтобы не попасть под внутренние сканеры), Гедимин вышел, убрал с лица ухмылку и плотно прикрыл височные щели. «Вроде бы всплесков не было. Тревогу никто не поднял. Тогда допустят ещё к двум блокам. Интересно, у них разная чувствительность? Никогда не сравнивал…»

Ремонтник-сопровождающий, увидев Гедимина, облегчённо вздохнул.

— Контейнер сдал?.. Ага, идём. Во второй блок тебя пусть вторая бригада водит! — дёрнув плечом, он ускорил шаг. Гедимин еле слышно хмыкнул, глядя на его шлем. «А ведь он определённо что-то чувствует. Не просто боится облучения, — этого тут все опасаются. Он тут на что-то натыкался…»

— Быстро вы, — сдержанно признал «третий» бригадир, когда сарматы вошли. Кажется, все трое так и стояли на границе отсеков — другой работы будто и не было.

Сопровождающий с протяжным вздохом стянул ипроновый шлем и протянул Гезушу.

— Во второй блок — кто угодно, но не я!

— Да я и один могу, — проворчал Гедимин. «Что он, всё-таки, там почуял? Хранитель атаковал его? Да нет, об этом бы вся бригада говорила…»

— Отведи его, — велел «второй» командир одному из ремонтников. — Если он такой быстрый — и правда, успеем за ночь три блока. Шестнадцать датчиков под замену, живая точка.

— Тебе все три входа запишут, не беспокойся, — пообещал Гезуш, оглянувшись на Гедимина. — Для такой работы реактор бы, конечно, глушить…

— Не поможет, — буркнул Гедимин. Сопровождающий уже надел ипроновый шлем, вышел к шлюзу и нетерпеливо оглядывался на сармата. «А он, интересно, что-то чувствовал в реакторном зале?» — на секунду задумался Гедимин. «Много тут таких?»

…Когда Гедимин покидал третий энергоблок, рокот внутри черепа стал непрерывным. Сармат помахал на прощание и осторожно прикрыл височные щели. «Надо чаще брать такие задания. В работающий реактор лезть никто не хочет. Думаю, возражать не будут.»

01 июля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На проходной кто-то с утра воткнул флаг с кленовым листом. Незнакомый предмет заинтересовал робота-уборщика — тот явно уже не первый раз пытался встать вертикально и дотянуться до «мусора». Скрежет привлёк внимание охранника — тот заглянул под турникет и сердито фыркнул.

— Эй, в углу! Опять твои шутки⁈

Оператор уборщиков перегнал одного из «подопечных» на стену и нехотя повернулся к турникету.

— Он реагирует на грязь. Вы это… украшение давно в стирку сдавали?

Кто-то из ночной смены под шумок попытался прямо на проходной запрыгнуть на миниглайд и вылететь за ворота, но наткнулся на защитное поле и проворно соскочил.

— На улицу отправим, — пообещал ему охранник. — Весь ваш летучий хлам. Эй, в броне! А ты чего застрял⁈

…Комендантская была открыта, в дверях толпились; Гедимин, проходя мимо, услышал недовольные голоса.

— И как на такую полосочку приземляться⁈

— Внизу приземляйся, на крышу тащи пешком, — мрачно отвечал комендант, прижимая локтем список. За угол бумаги уже ухватились два филка. Один оживлённо тыкал в таблицу, другой фыркал и пытался его оттолкнуть.

— Стоянку-то надо расширить, — сказал нависший над столом сармат-Старший. — В том отсеке и так всё впритык, хоть на потолок вешай…

Один из сарматов с миниглайдом под мышкой прошёл мимо, едва не зацепив Гедимина полусложенной «доской». У двери он резко развернулся и двинулся к комендантской.

— А вот насчёт замены…

Гедимин, встряхнув головой, прошмыгнул мимо. «Миниглайды что-то делают с мозгами. В воздухе не смотрят, куда летят, на земле — куда идут… Интересно, в этот раз все закажут аппараты с „арктусами“ — или опять сэкономят? Иджес, наверное, радуется…»

…Трое на миниглайдах вылетели из переулка, еле-еле разминувшись с Гедимином, и набрали высоту, уносясь за бараки. «Наперегонки летят,» — определил сармат, глядя им вслед. «И без защитного поля. Ну-ну.»

На подземном полигоне было тихо, лабораторию с прошлого вечера никто не открывал. Удивлённый Гедимин заглянул в штаб — и остановился на пороге: мимо, стреляя короткими разрядами, пронёсся вёрткий дрон. Следом, рывками набирая скорость, летел второй. Взяв чуть выше, он «плюнул» пузырём защитного поля. Купол, формируясь, зацепил стреляющий дрон, тот провернулся вокруг оси — и окончательно замер, накрытый ловчим пузырём.

— Эй, у двери! Посторонний! — подал голос из-за монитора биолог Сарда. Он перебрался с обычного места за лабораторным столом к дежурному телекомпу и неприязненно щурился на двоих сарматов в тяжёлой броне. Йигис и Иджес только отмахнулись. Они и Гедимина-то, кажется, не заметили — их волновали только дроны.

— Быстрые манёвры, — сказал Йигис. — Надо тебе, гонщик, их отрабатывать. Тебя даже я накрыл с полуплевка! А те пилоты, небось, тренировались…

Иджес сердито фыркнул.

— Ты тренировался на всяких вёртких тварях. Это не дрон по прямой гонять! Но скажи — от ускорителей-то есть толк!

Йигис неопределённо хмыкнул и повертел дрон в руках.

— Что-то перевешивало по левому борту… Что это ты сюда всунул?

— А! — Иджес довольно ухмыльнулся. — Это я сейчас покажу. Это обманка, тепловая ловушка. Потренируюсь с одной, потом поставлю пару. Там, в лабиринте…

— Гедимин! — окликнул растерянного сармата биолог. — Ещё неясно, что от них проку не добьёшься⁈ Я говорю — ты по делу пришёл или так?

Гедимин, пожав плечами, перебрался вдоль стены к телекомпу. На середину отсека выходить было уже опасно — там снова гнались друг за другом два дрона. Иногда в сторону отлетал третий, со скверной управляемостью, и норовил отрикошетить к дальней стене, — вот и снова Иджес, бормоча что-то про крота, вылавливал его из-под стола.

— Где отряд? Авария? Крысы?

— Расчистки, — проворчал Сарда, явно чем-то недовольный. — Чистим Ньюридж. А старые планы никто не отменял. Слать дежурных на расчистки… Потом в городе авария — а кому разгребать⁈

— Да откуда там аварии, — отозвался Йигис, перезаряжая ускорители; горка пустых капсул уже валялась на столе, на листе обгоревшего металла. — Всё, что может всерьёз бахнуть, разнесено по нашим гетто. Ремонтные службы справятся… Иджес! Твою ловушку с дроном сослепу не перепутаешь!

— Это на виду, — Иджес не терял бодрости. — А в глухом лабиринте…

— Вот его точно надо было отправить в Ньюридж, — Сарда кивнул на механика. — Эй! Тебя на гонки всё равно не пустят! Что ты дурью маешься⁈

— Много ты знаешь о гонках! — Иджес даже не обернулся. Сарда с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на Гедимина.

— Тут Ньюлейк собираются откачивать. С фильтрацией воды, с полной очисткой… Для чего этот котлован годен, как думаешь?

Гедимин мигнул.

— С очисткой?.. Там же по два метра гранита со стен нужно срезать…

— Вот и я о том же, — Сарда мрачно кивнул. — За работу сколько ни есть, а платят, аккумуляторы и реагенты расходуются… Зачем бы городу такая возня?

Гедимин пожал плечами. В голове мелькнули шахты, уходящие под каждую энергостанцию, и сложные конструкции опор. «Маккензи опасался, что „макаки“ затеют войну. А они сами, наверное, знают больше, чем Маккензи…»

— Может, бункер строят, — неуверенно сказал он. — Но могли бы найти место и почище. Тут везде гранит, — взорвали бы «чистым» боеприпасом, выдолбили по форме. С Ньюлейком очень много работы. Его ещё и затапливать будет…

Сарда кивнул.

— Вот и я о том же. Странное там что-то. Ты-то работать придёшь? Не с распылителем бегать, а гранит резать? У тебя оно хорошо выходило.

Йигис, вроде увлечённый испытаниями дрона, резко развернулся к биологу.

— Вот ты его зовёшь, он явится — а мне объяснительные строчить⁈

— В прошлый раз никто тебя не трогал, — отозвался филк. — А с плазморезом лучше работать тем, кто умеет. Тем более — по облучённой породе.

Гедимин покосился на сфалт. Мозг кинулся было высчитывать разные параметры, но остановился, едва начав работу, — данных определённо не хватало. «С облучённой породой надо аккуратно… К зиме возьмут все пробы, проанализируют — тогда будем думать. И всё-таки интересно — правда, что ли, бункер?»

04 июля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Тучи закрыли небо, когда Гедимин в седьмом часу подходил к бараку; сейчас, после шести часов сна, шум воды по ту сторону стены стал только сильнее. «Купол над гетто не подняли,» — подумал сармат, садясь на матрасе. «Значит, ещё не смывает. А Иджес, куда бы с утра ни летал, давно вернулся. Чинит дроны, скорее всего. В лаборатории, где же ещё…»

В вестибюле галдели. Едва открыв дверь, Гедимин увидел коменданта в плотном кольце сарматов. Кто-то недавно пришёл — с откинутых капюшонов ещё капало.

— Мало мне было ваших стоянок — теперь ещё и это!

— Что «это» — одну подпись поставить? — сармат-Старший в мокром комбинезоне двинулся вперёд; Гедимин увидел в его руках включённый смарт в тяжёлом широком корпусе «под старину». — От вас, комендантов, ничего больше и не требуется. Признать, что вы не против — и всё. Решать, где и когда, будет уже «Сарма».

Комендант убрал руку за спину и сердито сощурился.

— «Не против»! — передразнил он. — А потом всё это устроят в моём бараке — раз уж я не против⁈ В «Налвэн» идите, в «Налвэн», к дронщикам! У них гонки там — и вы туда идите! И пусть вам Маккензи расписывается…

«Дронщики? Гонки?» — Гедимин, уже обогнувший толпу и примерившийся к двери, остановился на пороге.

— Сравнил тоже, — подал голос филк — из местных, в сухом комбинезоне. — Ты тех дронщиков видел? Там пальба, как в боях у Марса! Вот им и нужен специальный стадион, защита и всякое такое. А мы тут в кого стрелять будем? А?

Передёрнув плечами, он вернулся в круг. Другие одобрительно загомонили.

— Всего-то делов — прямой туннель под защитным полем! — Старший со смартом тяжело вздохнул. — Вот ведь вагон оборудования-то нужен…

— А это где написано? — комендант вынул руку из-за спины и ткнул в текст петиции; Гедимин мог бы приглядеться, но смарт держали под углом, а проектор голограмм почему-то не включали. — Вот это, про туннель? Про условия гонок? Про запрет на стрельбу и минирование?

Кто-то из филков сердито фыркнул.

— Какое ещё минирование⁈ Тут же не дроны, тут живые сарматы. Думаешь, мы тут все на голову мутировали⁈

Дверь распахнулась. В вестибюль, едва не налетев на Гедимина, ввалился ещё один Старший с миниглайдом под мышкой. И с сармата, и с транспорта капала вода. Владелец смарта с тяжёлым вздохом повернулся к двери.

— Пришёл! Нет, кто как — а я уже не могу. Мне эти переговоры…

Гедимин шагнул под дождь. Когда чужие голоса стихли, гул, нарастающий внутри черепа, умолк. «Врут они про туннель и стрельбу,» — почему-то был уверен он. «Ещё одни гонки, значит… Интересно, Иджес уже в курсе? В делегации его нет…»

…На полигоне было тихо — в нерабочий день в штабе ликвидаторов только и остались двое дежурных, и те на стрельбы не пошли. В лаборатории шуршало и скрежетало. Гедимин еле слышно хмыкнул — «Это он от волнения забыл о звукоизоляции?».

— А, — буркнул Иджес, едва взглянув на сармата. Оба дрона лежали под верстаком, а механик возился с полусобранными «арктусами» — закреплял кристаллы, вживлял радиоактивные капсулы, наполовину всунув руки под защитное поле.

— Там миниглайдеры на гонки собираются, — сказал Гедимин, стирая с брони воду. — Участвуешь?

— Не моё, — буркнул Иджес, не подняв головы. — Да и им тоже не позволят. И правильно сделают.

17 июля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хмурый комендант вешал на стену объявление, набранное крупным шрифтом. Гедимин и не собирался останавливаться, но взгляд зацепился за «список участников» и «малые гонки».

— Разрешили?

— Да астероид им в сопло! — выдохнул комендант, с размаху хлопнув по листу. — Вигарт это, я думаю. В войну-то не налетался…

Проходящий мимо сармат укоризненно хмыкнул.

— Неуважительно ты о координаторе «Вайтрока»! И чего дёргаться? Где мы, а где гоночный круг⁈

— Им дай волю — у них по всему городу… — проворчал комендант. Его уже оттеснили от стены — трое филков вписали себя в таблицу, следом набежали ещё четверо. «Всего десять строк,» — машинально подсчитал Гедимин. «У нас есть столько гон… Что? Уже кончилось место?»

— Ты-то куда? — один из филков нашёл кого-то в заполненной строке и двинулся на него. — Глайд сначала получи!

— И получу, — ощерился другой. — И пока у нас глайдов нет, никто ничего не объявит! А тебя хоть две недели тренируй, хоть два года, — летать ты не умеешь!

— Тихо! — сармат-Старший ухватил обоих филков за плечи и оттолкнул в разные стороны, и вовремя — один уже сунул руку в карман. Гедимин шагнул к нему, жестом показал, что видел заточку, — филк, сердито фыркнув, подался в сторону.

— Если нормально делать, — задумчиво сказал сармат у объявления, — всё должно быть расписано. Когда можно тренироваться, когда ночная смена, когда дневная… На какой хоть день назначено?

Комендант, не успевший нырнуть в отсек, недовольно скривился.

— Пока неясно. По-любому, не раньше августа. А по мне — лучше бы запретили! Вон, ничего ещё не началось, а уже друг друга режут.

— Не знаю я, что ему там померещилось, — пробубнил филк с заточкой, за чужими спинами пробираясь к выходу. Старший двинулся за ним. Гедимин растерянно покачал головой и потёр ладонь. От давнего шрама и следа не осталось, но какие-то нейроны в мозгу сцепились тогда — и теперь выдали фантомную боль. «Что-то координаторы, и правда, не подумали…»

02 августа 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Приоткрытую дверь транспортного ангара Гедимин увидел ещё из-за угла тренировочной площадки — и, пока он шёл к штабу, она так и не закрылась. Сармат покосился на сигма-сканер, «мазнул» лучом по строению и еле слышно хмыкнул. «Иджес, ещё трое… и миниглайд на доработку. Судя по бумажному чертежу — туда не только генератор поля засунут.»

Когда Гедимин вошёл, чертёж уже убрали, а миниглайд завернули в ветошь и обвязали лентой с номером-биркой. Ещё два таких свёртка лежали в углу. Номера были вписаны от руки, а вот квадраты-бирки — явно нарезаны по трафарету, — Иджес запасся заранее.

— И нитроускоритель, — сказал незнакомый сармат-механик — явно не ликвидатор, но, похоже, напарник Иджеса. — А? Дело хозяйское, но я бы поставил.

Двое чужаков — кто-то из них был владельцем принесённого миниглайда — быстро переглянулись.

— Нитро? Чтоб на старте взорваться?

Механик обиженно хмыкнул.

— Это же нитро для дронов. Что там взорвётся⁈ Его еле хватит на слабенький толчок. Пара лишних метров в ключевой момент… Ну да ваше дело.

Он выразительно пожал плечами и отвернулся.

— В правилах про нитроускорители ни слова, — задумчиво сказал Иджес. — А странно. Обычно всякое такое первым делом расписывают. Или уж разрешено, или запрещено.

Чужак скривился.

— Правила… Тут их, походу, в последний день на коленке писали. Ты расписание заездов видел? Эти десятки, итоговый вылет? Что это, по-твоему, — нормальная расстановка? А что дневные смены не допустили⁈

— Угу, — буркнул второй. — Десятки… Мало ли кто кого случайно обойдёт? С тем же успехом можно просто жребий кинуть — и кто выпадет, тех и выпускать. Ничего не могут сделать по-нормальному!

— Хорошо, что хоть так разрешили, — снова включился в разговор напарник Иджеса. — Дронщики, вон, до сих пор ныкаются по углам.

Иджес фыркнул.

— Вы там, на залётах, осторожнее. А то самих заставят ныкаться. Знаю я вас — один нитро напихает, другой — глушилок…

— А в том году, может, флипперы разрешат, — мечтательно проговорил напарник. — Тут, правда, на них не разгонишься — придётся над озером…

— Да не разрешит их никто, — проворчал чужак и взял второго за плечо. — Глайды бы не запретили!.. Так ты не тяни, Иджес, ладно? Нам ещё тренироваться!

Они вышли. Иджес сделал пометку в измятом бумажном листе и сунул его в карман.

— Ты всё-таки меньше болтай. Кто-то додумается всунуть нитро, запалится — а подумают на нас.

Он развернулся к верстаку — там уже лежал длинный ворох ветоши со снятыми обвязками. Бирка валялась рядом.

— Вот это сойдёт, — он достал из-за верстака тонкий лист металлофрила. — Тут как раз на три пары насадок. Режь, а я займусь проводкой.

Гедимин бесшумно шагнул за дверь.

03 сентября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На крыше завода места было немного. Гедимин втиснулся между трубой и выступом стены. «Ступенькой» ниже пристроился Иджес; он облокотился на заглушку и напряжённо всматривался в пустые переулки. Место ему, как и всем Старшим сарматам, досталось неудобное — и старт, и финиш спрятались за углом. Возможно, с северных «трибун», с откидных крыш бараков, было видно лучше, но там толпились филки — те, кто без усилий пролез в узкие чердачные ходы. Гедимин даже не пытался.

— Хорошо, никто глайд не притащил, — донеслось с пятачка за трубой. — Не то встать было бы негде.

— Тебе хорошо, — буркнули с нижней площадки. — А я не верхолаз. Тут даже лестниц нормальных нет…

Снизу донёсся протяжный свист, и в огороженных переулках натянулось защитное поле. Оно, как туннель с четырьми изгибами, огородило квадратную трассу — от стены до стены и на четыре метра вверх.

— Низкий потолок-то, — пробормотал Иджес. — Зря это они. Так только хуже побьются…

Гедимин с тоской оглянулся на мачты энергостанции. «Вот чего я тут не видел? Надо было поменяться с кем-то из дневной смены. Есть же там любители всяких гонок…»

Внизу трижды коротко свистнули. Гул на крыше стих. Из-за угла, быстро набирая скорость, вылетели десять разноцветных силуэтов. Между поворотами их растянуло в вереницу, кто-то дёрнулся кверху, пригибаясь к миниглайду, и едва разминулся с «потолком». Над его летающей платформой вздулось защитное поле, она сбавила ход и, пока «колпак» не растаял, тащилась в хвосте. Гедимин видел, как у поворота она рванула вперёд. Иджес недовольно хмыкнул.

— Опять правила не доработали!

Внизу засвистели. Кто-то заорал в рупор.

— Ну, как я и думал, — сплошная случайность, — проворчал Иджес. — Ладно, посмотрим, как выступит «Бета»…

…Пятая по счёту десятка вылетела из-за угла. Кто-то, перекрыв собой узкий участок, надул защитное поле — и летящие следом поневоле притормозили. С крыши возмущённо засвистели. Иджес фыркнул.

— А чего они хотели — с таким бардаком в правилах⁈ Тут уже кому на что ума хватит…

Гедимин с трудом подавил зевок и оглянулся на мачты энергостанции — самый интересный объект в поле зрения. «И вот чего мне…»

Додумать он не успел, и дремота мигом развеялась, — в стороне от мачт, у восточной границы гетто, неподвижно повис полицейский дрон. Гедимин осторожно поднял руку с дозиметром — график на экране задёргался, покрываясь мелкими зубцами. «Сканирующий луч — и прямо на трассу. Что он, интересно, там высматр… Hasu!»

— Иджес! — прошипел он, схватив механика за плечо. — «Макаки» сканируют гонки! Что могут увидеть?

Иджес ошалело мотнул головой, выглянул из-за трубы и с тихим шипением скатился к ближайшей лестнице. Гедимин видел, как к нему кидается патрульный — кто-то из перекрывающих переулки. Следом раздался долгий переливчатый свист.

— «Макаки»! — кто-то из сарматов тоже заметил дрон. — У нас тут вроде всё законно?

— Если не считать начинки глайдов, — прошептал другой — Гедимин еле его расслышал. — Через поле увидят? Нет?

— Без подробностей, — отозвался Гедимин, понизив голос. — Но если придут проверять…

За поворотом что-то негромко хрустело. Иногда можно было расслышать приглушённые ругательства.

Следующая десятка вылетела на трассу через пять минут — и ни одного защитного поля Гедимин уже не видел. Иджес вернулся, когда объявляли финишный «заезд». Вид у него был угрюмый.

— Вроде успели, — буркнул он, оглядываясь туда, где недавно висел дрон. Аппарат пропал, да и сканирующий луч Гедимин больше не нащупывал — но чувствовалось, что всем не по себе.

— Кого они успели просканировать? — тихо спросил он. Иджес дёрнул плечом.

— Если пойдут проверять, то всех. Иначе и смысла нет. Всех предупредили, но всем ли хватит мозгов…

…Полицейские «Хопперы» Гедимин увидел, возвращаясь в барак. Экзоскелетчики стояли над горкой перевёрнутых миниглайдов. Один человек сверял что-то со списком.

— Тут штатно. А тут… — он поддел носком бронированного «сапога» другой механизм. — Тут нет. И по штату нет.

За ними издалека следили угрюмые сарматы.

— А тут… — заскучавший было «коп» резко встрепенулся. — Та-ак. Нештатная «ирида»…

Миниглайд пинком перебросили к другому экзоскелетчику. Корпус захрустел под стальными клешнями.

— Нештатная и самосборная, — определил человек.

— Ирренций? — отрывисто спросил командир отряда.

— Бета-источник… кобальт, — «механик» сверился со сканером.

— Изъять, — экзоскелет развернулся к сарматам. — Чьё?

— Данеш Рахэйна, — не дожидаясь ответа от поселенцев, «коп» заглянул в смарт. — Рахэйна! Лицом к стене, руки за голову!

…Филка и миниглайд уволокли в полицейский фургон. Гедимин слышал из приоткрытых дверей бараков слаженное шипение, но все молчали — и даже за «глайдами» никто не сунулся, пока ворота «Вайтрока» не закрылись.

— Чем он думал-то⁈ — растерянно прошептал комендант, отступая от дверей. — Эй! Кого-нибудь ещё схватили?

— Мы бы видели, — буркнул кто-то из владельцев миниглайдов.

Сарматы расходились, не глядя друг на друга. Гедимин хотел пройти в отсек, но остановился у комендантской.

— Куда его теперь?

Комендант пожал плечами.

— Думаешь, они передо мной отчитываются? Точно допросят. Что, где взял, у кого… Эй! — его взгляд вдруг стал неприятно въедливым. — Теск, ты ведь не при делах?

Гедимин качнул головой. Ему было не по себе. «Кобальт… Это ведь не ирренций. Даже не плутоний. Этот Данеш… его же не запишут в ядерные территористы?»

04 сентября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Спать Гедимин не стал — прямо с работы пошёл к ликвидаторам.

— И ты здесь? — Йигис выглянул из штаба и невесело ухмыльнулся. — В кои-то веки не при делах?

Из туннеля вышел угрюмый Иджес, отряхнул руки, покосился на дозиметр и молча кивнул Гедимину.

— Теперь никто не найдёт, — сказал он уже в штабе, за плотно закрытой дверью. — А найдут — пусть разбираются, что откуда откручено. Меня больше тревожат те, что в городе, — куда кто додумается их засунуть⁈

Биолог Сарда сочувственно хмыкнул из-за монитора.

— Много ещё их осталось?

— Пять, — буркнул Иджес. — Не считая Данеша. Вот же тупая мартышка!

— Может, «Сарма» его ещё вытащит, — со слабой надеждой сказал Йигис. — Хотя бы на сарматский суд, подальше от «макак»… Сарда, что там нового? Что-нибудь слышно?

— Пока ничего, — отозвался филк. — Гедимин! Тебя ведь тоже могут позвать на допрос.

Сармат мигнул.

— Надо же вам было его припутывать… — проворчал Иджес, глядя в пол.

— А кого ещё? Ты тогда у нас не работал, — сказал Йигис. — Значит, так, Гедимин. Ты дорабатывал плазмомёт. По просьбе Ренгера. Чтобы стрелял мощнее. И Ренгер тебе дал «ириду». Готовую, как есть. Ты ничего не спрашивал. И она там была, пока он не погиб. И ты думал, что она там. А остальное — не твоя забота. Пусть Ренгера допрашивают. Ему уже не повредит.

Гедимин растерянно покачал головой.

— Ладно… А оно точно из тех «арктусов»?

Йигис ухмыльнулся.

— А кто-то узнает их в лицо? Ты скажи вот это вот. И молчи. Ты умеешь. Не всё же Иджесу тебя покрывать — пора вернуть долг!

— И связался же я с филками-гонщиками… — Иджес облокотился на стол, угрюмо щурясь на стену. — Они и так дурные, а тут ещё азарт… Вот всем хватило ума спрятать, один этот обратно засунул! Отменят нам теперь гонки, как пить дать, отменят…

Сарда хрюкнул в респиратор.

— Это всё, что тебя волнует? Небольшая потеря.

Иджес вскинул голову и сердито фыркнул.

— Ну, провели их по-дурацки, ну, «макаки» влезли, — и что теперь⁈ В следующем году устроили бы всё нормально. А «Сарма», как обычно, перепугается и вообще всё отменит. И уговаривай их ещё десять лет…

Йигис внимательно на него посмотрел и дёрнул углом рта.

— Дронщик! Ты что, и в это… мероприятие хочешь пристроиться? Дроны уже не так веселят, надо увеличивать масштаб?

— Да ну тебя! — Иджес отвернулся, но Гедимин успел заметить странный блеск в его глазах. — Мне обидно за сарматов. И Данеш ещё этот… Хоть бы не расстреляли!

05 сентября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ещё с проходной Гедимин услышал короткий «вяк» полицейской сирены и невольно приостановился — по спине пробежал холодок. «Надеюсь, это не за…»

Когда он вышел из переулка, ворота «Вайтрока» уже смыкались. Полицейских экзоскелетов нигде видно не было. У распахнутых дверей барака толпились сарматы; рослый марсианин загородил спиной кого-то, кто стоял в центре круга. Гедимин подошёл ближе, приподнялся на пальцах, — там криво ухмыляющийся филк пожимал протянутые руки.

— Как выбрался? Тебя били? — спросил марсианин. Филк мотнул головой.

— Да ну! Хватали, конечно… — он, выразительно морщась, тронул плечо — видимо, там сжалась «клешня» экзоскелета. — Из ликвидаторов никого не утащили? Я, наверное, зря про них…

— Да нет, все на месте, — ответил кто-то из толпы. — И что теперь? С концами отпустили?

Филк кивнул и ухмыльнулся ещё шире.

— Они там сейчас все бегают. Думали, их наградят — а наоборот, надавали пинков. Тут мианийцы рядом — дело к каким-то переговорам — а они сарматов ловят. Так им и сказали. Ну и… В общем, меня выпнули вон. Глайд вот отобрали, астероид им в зад…

Вокруг сочувственно захмыкали.

— А разрешение? — быстро спросил комендант; он тоже вышел из барака и протиснулся к Данешу. — Разрешение не отняли?

Данеш насупился.

— И разрешение тоже. Ну, может, оно и правильно. Зачем такому идиоту миниглайд…

Толпа загудела. Марсианин тронул расстроенного филка за плечо.

— Это всё поправимо. На сколько отняли, не сказали? В следующем году если попробовать…

— Да всё равно теперь гонки запретят, — проворчал кто-то из внешнего круга. — Можно и не торопиться.

Комендант привстал на цыпочки, высматривая говорящего. Кто-то усмехнулся.

— А это ты с чего взял⁈ Мы тут вторые сутки бегаем с петицией, чтобы гонки внесли в ежегодный список традиций! Ты её хоть подписал⁈

— Чего? — донеслось из толпы — и из группы сарматов, вышедших за Гедимином из переулка. — Традиции? Ежегодные? Это чтоб никакие «макаки» в те дела не лезли⁈

— Именно, — ухмыльнулся комендант. — Координатор Дигон сделал всё по их правилам. Осталось собрать подписи — ну, чтоб оно побольше «весило». Надо шевелиться, пока тут мианийцы, — с ними «макаки» и не на такое согласятся!

«Петиция,» — Гедимин оглянулся на офис. Под рёбрами больше не давило, и дышать сразу стало легче. «Пойду подпишу. Что там решат про „арктусы“ — не знаю. Но можно и без них. Защитное поле ставить всем на старте, например, — одного генератора хватит. Надо Иджесу рассказать про петицию — вдруг не слышал…»

12 октября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На верстаке стоял пустой экранирующий контейнер, покрытый красной плёнкой. Защитное поле над ним не бликовало — можно было его, пожалуй, и не «чистить».

— Ну, для тебя всё не излучение, пока от него стены не плавятся, — беззлобно отмахнулся Иджес. Его руки тоже были покрыты дезактивирующим раствором, и он сидел, растопырив кисти, и ждал, пока мея впитает невидимую пыль.

— Уф-ф! — он встряхнул головой. — Это хорошо, Гедимин, что ты все разговоры пропустил. У меня уже череп распух! Одному день не нравится, другому — защитное поле, третьему — проверка перед стартом… Я им говорю — радуйтесь, что Лётный комитет не ввели! Что бы они понимали в идиотских правилах…

Глаза Иджеса слегка светились, и Гедимин, хоть у него череп и начал распухать ещё на середине перечисления, одобрительно ухмыльнулся.

— Значит, ты сам теперь комитетчик?

Иджес хмыкнул.

— Вроде того. Рефери-механик. Я им предлагал тебя позвать, но там сказали — Гезуш упрётся и в жизни не разрешит. Я им говорю — ты отроду бригадиров не спрашивал…

— Да не, у тебя лучше получится, — поспешно сказал Гедимин. — Вот если там будут лучевые крылья или РИТЭГи…

— Это вряд ли, — серьёзно ответил Иджес. — Тут говорят — флипперы нам всё-таки не позволят… А ты ничего не слышал про ирренциевые ускорители для флипперов? В городе кого-то поймали на продаже…

Гедимин пожал плечами.

— Да мало ли на рудниках ирренция. За «макаками» не бдят так, как за нами, — может, кто и надобывал. Чертежей там не было?

Иджес фыркнул.

— Смеёшься, что ли?

Он потянулся за контейнером с щёлочью и слил немного в полупустой бак. Гедимин заметил краем глаза новую канистру из химически стойкого фрила.

— Запасы? Сарда о них знает?

— Это мои, — буркнул Иджес, сдирая с перчатки красную плёнку. — Сарда свои скорее съест, чем мне отдаст, — ну и чёрт с ним. Будто я щёлочи не добуду, со своего-то химзавода…

31 октября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Учения! — с порога объявил бригадир Гезуш. Сегодня он припозднился — Гедимин успел зайти в ангар и стоял над подвешенным над смотровой ямой агрегатом.

— А. Давно не было, — проворчал кто-то с верхней галереи и зазвенел инструментами. Следом зашелестели плотные комбинезоны и откидные шлемы.

— Что в этот раз? Опять поджог маслохозяйства?

— Это вряд ли, — Гезуш обошёл смотровую яму и ткнул Гедимина в бок. — Оставь эту махину в покое! С ней дневная смена уже поработала. Бегать по станции сегодня некогда — газовики приедут, сами заберут.

— Не доработала дневная смена, — проворчал Гедимин, примеряясь к дальнему лючку. — Такое отдавать нельзя.

Сверху насмешливо хмыкнули.

— Думаешь, тебя от этой штуки не сдёрнут на учения? Нет уж, мы мучаемся, и ты пойдёшь!

На дальней галерее захихикали. Гедимин, не обращая ни на кого внимания, отодвинул мешающий блок и по локоть забрался в механизм. «Тут недотянуто, там недокручено… Спешили, что ли?»

Под потолком мигнуло и протяжно задребезжало. Гезуш глянул на передатчик и присвистнул.

— Учебная тревога — мелтдаун на втором блоке! Вперёд, вперёд, живей!

Гедимин быстрым движением когтя затянул последнюю гайку и выпрямился. Руки оттирал он уже на бегу. «Мелтдаун? Учения на реакторе⁈ Вот это уже интересно…»

Купол второго энергоблока горел от проблесковых маячков — дрожащий сине-белый свет разливался по площадке, наводя мысли о черенковском излучении. Ремонтники замерли за тройной чертой, ожидая своей очереди. Передатчик Гезуша замигал.

— Управляющие опустили, теперь у них сброс аварийных… — начал было сармат зачитывать с экрана, но его слова заглушил вой учебной сирены. Гедимин её знал — ревела она куда тише и в другой тональности, чтоб никто не перепутал её с настоящей аварийной. Ворота блока приоткрылись. Внутри шипело и громыхало. Ещё десяток секунд — и наружу вылетели двое сарматов. На руках они тащили третьего, с широкой красной лентой на предплечье, — учебного раненого. Четвёртый выбежал за ними и обернулся, растягивая поперёк прохода защитное поле. Секунда — и весь купол накрыло непрозрачным белесым колпаком, и прерывистый синий свет потускнел.

В пяти метрах от Гедимина защитное поле шевельнулось и расступилось, открывая вход в изогнутый туннель меж двумя куполами. Оттуда выбралась ещё одна группа «эвакуирующихся». Двое, маневрируя в коридоре, несли учебного раненого. Получалось у них плохо — и он сердито шипел и вырывался. За последней стеной его, наконец, отпустили, и он быстро шагнул в сторону, потирая макушку.

— Что, не так? Пересдать? — повернулся к нему один из «спасателей». Сармат фыркнул.

— Охлаждение бесполезно, перекрыть вентколонну! — «проснулся» передатчик на запястье Гезуша, и скучающие ремонтники вмиг оживились. Из проёмов в защитном поле донёсся искажённый эхом рёв сирены. Гезуш схватил Гедимина за плечо, ткнул пальцем в крышу. Сармат молча кивнул — он и так видел длинный, но надёжный путь к верхней аварийной заглушке.

Протискиваясь между защитным куполом и выступами конструкции, он видел краем глаза, как ремонтники пробираются к нижним затворам. Белые комбинезоны блестели и у энергомачты — вторая бригада смыкала аварийные щиты, чтобы отрезать реактор от передатчика излучения. «Теперь сюда…» — постоянный вой сирены, пусть и учебной, очень мешал сосредоточиться, и каждое действие Гедимин проговаривал про себя. Когда шум внезапно стих, сармат с облегчённым вздохом подтянулся на выступе арматуры и выполз к заглушке.

Снизу, со щита управления, она закрывалась автоматикой — но по плану учений что-то из управляющих систем уже расплавилось. Гедимин проверил, не забыл ли кто убрать блокираторы, и налёг на массивную крышку. В мозгу всплыли и тут же растаяли каменные заглушки «Элидгена».

Он хотел уже спрыгнуть на крышу и скатиться по гладким пластинам, не тратя времени на лестницы, как сбоку раздался растерянный возглас. «Гезуш⁈» — Гедимин развернулся, но спросить ни о чём не успел. Над энергоблоком взвыла аварийная сирена.

— Бегом, бегом! — заорал, перекрыв её рёв, Гезуш. — У них там всё упало…

«Что⁈» — похолодевший Гедимин впился взглядом в реактор. Он успел укрыться за трубой и только слышал, как грохочут по лестницам и уступам сапоги. «Сирена этого блока, ошибки нет… Что происходит⁈»

Он вжался в купол, пытаясь что-то нащупать — хотя бы пальцами, раз «ремонтное чутьё» молчало. Сигма-сканер включился было, но экран залило белизной — из-под купола волнами накатывало ЭСТ-излучение, глуша любой сигнал. Гедимин извернулся, скользнул взглядом по защитному полю, — ни единого зелёного блика или чёрной точки на нём не было, только извилистые красные разводы. На экране дозиметра корчилась, вытягиваясь всё выше, кривая интенсивности «сигмы».

«Сигма кверху, омикрон спокоен,» — мелькнуло в мозгу сармата. Он поддел височную пластину и залёг за трубу. По крыше никто не топал, но снизу — видимо, снаружи защитного купола — доносились встревоженные голоса, иногда перекрикивающие сирену. На мгновение Гедимину померещилось его имя, но тут же стало не до того — в лицо дохнуло жаром, горячие волокна вцепились в руку.

— «Вайтрок»? Что внизу? Где авария? — крикнул сармат и крепко зажмурился. Невидимая, но горячая масса надавила на руку, вжимая в купол. Перед глазами замелькало то зелёное, то чёрное. «Реактор? Что-то про стержни? Ипроновые стержни?» — Гедимин встряхнул головой и быстро огляделся. «Надо внутрь. Посмотреть на месте. Как будет быстрее?»

— Пусти меня по вентколонне, — прошептал он, строя перед глазами изогнутую шахту с редкими шлюзами. «Верхнюю заглушку я столкну, но если там что заблокировано…» — он покосился на лучевой резак.

Внизу тихонько загудело, и хранитель, навалившись с неожиданной силой, толкнул сармата к трубе. Заглушка поддалась с полтычка. Ещё секунда — и Гедимин уже полз по ремонтному коридору, где протискиваясь, где соскальзывая. Не было поворота, где не пришлось бы чиркать наплечниками по стенам, — эту шахту явно строили не для Старших-ликвидаторов.

Изнутри вой сирены не так раздражал. Гедимин взглянул на дозиметр, на ближайший защитный барьер, — омикрон-излучение держалось в норме.

— Где авария? — он упёрся двумя руками в массивный аварийный экран, боком толкнул соседнюю плиту, вкатился в проём — и вывалился в реакторный зал, к остановившимся колоннам накопительных сборок. «Ремонтное чутьё» по-прежнему молчало.

«Здесь всё спокойно,» — быстро оглядевшись, Гедимин повернулся к реактору. «Что-то в активной зоне?» Перед глазами снова мелькнула зелень и чернота, внутри черепа жалобно провыло.

— Держись, — выдохнул сармат, поднимая первый экран на входе в коридор оттока.

Он едва не забыл прикрыть глаза тёмным щитком, забираясь в активную зону, — твэлы, разделённые ипроновыми стержнями, еле-еле «тлели». Гедимин обошёл их по кругу, осторожно тронул пальцем, покосился на дозиметр и растерянно хмыкнул.

— Так что случилось-то? — он заглянул во внутренний круг твэлов и пожал плечами. «Аварийные опущены — но из-за чего? Что-то было на пульте? Тут всё вполне себе рабочее…»

— Стой, — прошептал Гедимин, глядя на аварийные стержни. — Может, тебе… тебя прищемили? Я сейчас подниму, только ты сиди спокойно, ладно?

«Оно же чувствует ипрон,» — пульсировало в мозгу, пока сармат осторожно, по миллиметру, выдавливал стержни в верхнюю зону. На втором сантиметре руки жечь перестало. Ещё сантиметр — и заработал электрокран. Гедимин выпрямился, глядя, как разгорается зелёный свет. «Нормальный процесс,» — он покосился на дозиметр. Кривая «сигмы» рухнула вниз и еле-еле колыхалась, постепенно затихая. «Ур,» — послышалось внутри черепа. Сармат облегчённо вздохнул.

— Значит, прищемили… — пробормотал он без особой уверенности. — Как им это удалось-то?

Он погладил ближайший твэл и медленно, вдоль стены, двинулся к выходу. В коридоре оттока уже поднимались ипроновые экраны; когда сармат вышел в реакторный зал, аварийные щиты уходили в пазы, и все тревожные огни погасли. «А вот теперь пора выбираться,» — Гедимин с тоской оглянулся на вентколонну. «И как-то объяснять, что я тут делал.»

…В коридоре его встретил ликвидатор с плазмомётом наперевес. Охрана энергоблока с опаской выглядывала из-за его спины. Сирена молчала.

— Правил реактор вручную, — буркнул Гедимин, глядя в тёмный щиток. — Видел — сработало?

…В карцер его отвели мирно, без тычков прикладом и копания в карманах, — да и он не сопротивлялся и даже по сторонам не особо смотрел. Его занимала только аварийная сирена — и она молчала.

Уже в карцере, достав флягу с водой, он заметил засохшую на коже испарину и странную дрожь в пальцах. «Учения, чтоб их! А я-то думал — Гезуш шутит про взрыв энергоблока…»

Задремать сармат не успел — в коридоре послышались шаги.

— Да, Гедимин ещё из тех пилотов, из первого призыва, — говорил кому-то Маккензи. — И реакция у него всегда была отменная.

— Да, тех пилотов готовили как следует, — проворчал полузнакомый голос. Лязгнул засов. Маккензи, заглянув в карцер, поманил Гедимина к себе.

— Хватит уже просиживать матрас, — он нервно ухмыльнулся. — Случай записали как ложное срабатывание аварийной защиты, так что тебе особых поощрений не светит. Но кое-что накинут за отвагу и быстроту реакции. От ворот топай сразу к ангару, на людей не глазей!

Гедимин мигнул.

— Люди? Что они тут забыли?

Маккензи всплеснул руками. Его спутник, Вигарт, сдержанно хмыкнул.

— Тот же вопрос, механик.

— Кабы ваша аварийная сирена была беззвучной… — Маккензи уставился в потолок. — Тут никто не заметил, что она орала на весь город? «Вестингауз» уже здесь, ага. Хорошенький выдался Хэллоуин!

…Энергоблок — почему-то первый, а не второй — медленно обходил дозиметрист в белом экзоскелете. «Лантерн», — опознал трофейную модель Гедимин и невольно замедлил шаг. Ещё двое — в «Рузвельтах» с отметками «Вестингауза» — стояли на ярко освещённом пятачке у администрации.

— М-да, мистер Марци, — услышал сармат негромкий человеческий голос. — Такая шутка — даже для Хэллоуина некоторый перебор. Надеюсь, на следующий год вы не решите повторить…

02 ноября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из транспортного ангара высовывался фургон бронехода, сверху донизу покрытый пятнами красной и зелёной краски. Хмурый Иджес обошёл его по кругу и махнул пилоту — «заезжай!». Внутри ангара ждали двое ликвидаторов с распылителями. Гедимин успел рассмотреть люк фургона — там были только мелкие зелёные брызги. В полумраке ангара они едва заметно светились. «Флюоресцентная краска,» — определил сармат.

— Где вы так вляпались? — спросил он. Иджес, подняв над мойкой защитное поле, сердито фыркнул. Растворитель вспенился на бортах, красные и зелёные струи потекли в яму, смешиваясь в синевато-серую жижу.

— Пикет, чтоб его! Думали, вчера все наорались…

— Вчера они только разогревались, — мрачно сказал сармат с распылителем. — А тут ещё погода…

Гедимин покосился на небо в клочьях туч. Солнце склонилось к крышам, но ещё не ушло за них. «В самом деле. Плюсовая температура, ни дождя, ни ветра… Теперь „мартышки“ долго не уймутся.»

— Что им опять не так? — спросил он. — Вроде же сами собрались чистить Ньюридж…

Иджес фыркнул.

— При чём тут Ньюридж⁈ Всё из-за вашей сирены! Не знаю, кто её вчера тыркнул — но руки бы ему оборвать!

— А ликвидаторы при чём к сирене? — озадачился Гедимин. — Они же знают, что вы устраняете аварии…

Сарматы переглянулись.

— Вот сидишь ты на станции — и хорошо, — вздохнул Иджес. — И дальше там сиди. Не то расстроишься.

— У «макак» на всё один разговор, — проворчал сармат с распылителем. — «Станцию вон — тесков вон». Всё равно, сирена воет, или снежная мышь кого укусила, — главное им выйти и поорать. От стен их копы гоняют, а со всех дорог не отгонишь.

— Вот бы они завтра вылезли в Ньюридж! — второй сармат широко ухмыльнулся. — Дозиметров у них нет, мозгов тоже, по полкьюгена каждому хватит…

Иджес потёр плохо отстающее пятно и брезгливо поморщился.

— Я бы за каждый такой пикет город от станции отключал. Не нужна АЭС — так не нужна.

Гедимин остановился у входа в переулок. «Вайтрок» оттуда просматривался плохо — только самыми верхушками мачт. Сармату было неспокойно. «Хорошо, что „макак“ не пускают к стене,» — думал он. «До хранителя они навряд ли дотянутся. Но вот услышать их он может. А не надо ему такое слушать. Он и так нервный.»

25 декабря 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— А? Едешь? Да езжай, что в железках ковыряться… — пробормотал Иджес и опять повернулся к пустому бронеходу. Погрузка пассажиров ещё не началась — выясняли, у кого с собой самый хрупкий дрон, и где поставить разделительные стенки, чтоб всех не подавило. Иджес даже и в эти споры не лез; он вообще последнюю неделю ходил тихий и задумчивый.

— Никакой ерунды в дрон не напихал? — шёпотом спросил его Гедимин. — А то ещё на год…

Механик сердито фыркнул.

— Умеешь ты успокоить!

Глайдер протяжно загудел, объявляя погрузку, и толпа зашевелилась. Через пару минут Гедимин уже трясся в фургоне, набирающем высоту, и думал об Айзеке и Маккензи. «Не придут на гонки — придётся искать их барак. Если что, местные должны знать. Он дурацкий, приметный.»

…Мохнатый кольчатый силуэт был заметен издалека. В этот раз Маккензи расстегнул меховой кокон сверху донизу, и его полы растопырились, как жёсткий плащ, и цеплялись за скамьи. Пробегающие мимо сарматы ухмылялись и тыкали пальцами. Тот, с кем Маккензи говорил, нетерпеливо поглядывал на стадион — и вскоре, пару раз кивнув, быстро пошёл вниз по лестнице. Кенен развернулся к верхним трибунам, широко, по-«мартышечьи», ухмыльнулся и замахал руками.

— Джед! Что, приехал взглянуть на новый энергоблок?

Гедимин мигнул.

— Определённо, — сам себе ответил Маккензи, поднимаясь по лестнице навстречу сарматскому «потоку». — Явно не на гонки — ну, и не оценивать мою шубу… Чего ты так смотришь? Знаю я, кого ты ищешь. Там сейчас такая бурная охота, что в небо не высунешься. Могу отвести к воротам — может, сам за ними кого-нибудь найдёшь, пообщаетесь…

Он говорил, не понижая голоса, — вокруг и так все галдели, да и его слов никто не понял бы. Даже до Гедимина их смысл дошёл не сразу.

— Охота?.. Какой там сейчас месяц? — попытался высчитать он на ходу. Кенен, дёрнув плечом и подхватив сползающий меховой кокон, поймал сармата за локоть и потащил к туннелю.

— Жизни, Джед. Живая природа так прекрасна и гармонична!.. Или что там пишут всякие пикетчики. Моя бы воля, отправил их на денёк в ликвидаторы — к пирофорам, криофилам и всякой водной живности…

Не переставая говорить, он свернул в неприметный боковой проём.

— Ну что, пойдём смотреть на портал? Авось да у входа не сожрут. Ты, вон, со сфалтом — отстреляешься…

Гедимин качнул головой. Ему вспомнились «пищевые воронки» Равнины — и гигантские летучие «трилобиты» с крючьями-захватами, способные уволочь в когтях глайдер. «Надеюсь, Вепуат не полезет приручать их… или ещё кого, кто там сейчас летает,» — он вспомнил «пиявок» из Сфена Жизни, с налёту сбивающих куски брони со скафандра, и невольно поёжился.

— Что ты сказал про энергоблок?

— А-а! — Маккензи торжествующе ухмыльнулся и вынырнул в холодный тёмный переулок. — Строится. Как говорят наши друзья-приматы — «печём реакторы, как пирожки». Через год запустим, — хватило бы строителей! Трудновато вести три площадки сразу, но не упускать же было такой контракт. Этот ваш Вигарт… ох, знал же, что ещё вспомню Кена Гварзу добрым словом!

Гедимин слушал его скороговорку, растерянно мигая. Выловить из неё информацию было непросто. Пару раз сармат приостанавливался, и Маккензи, нырнувший было в полумрак, возвращался за ним.

— Пригасил освещение — праздник же… А вон там, смотри, наше дерево!

Он махнул куда-то вправо — там виднелись красные, синие и жёлтые отсветы. Где-то мигали гирлянды, накрученные на толстый неровный столб.

— Живое, кстати. С плантации. Бесплатно… ну, за сертификат об отсутствии в древесине урана, — Маккензи криво ухмыльнулся. — Недешёвый сертификат, по нашим-то временам…

…Дерево Гедимин увидел мельком уже из проёма в откидной крыше. Пёстрые огни гирлянд освещали край стройплощадки под защитным куполом, блестящий гранит, изрезанный желобами, одну из передвижных платформ и огромный кран. Новый блок отделяла от уже построенных стена с зависшим над ней дроном-наблюдателем. «Смотрел» он на площадку, не замечая чужаков.

— А как достроим — придётся ещё повозиться, — сказал Маккензи, глядя на изрезанный гранит. — Да не меньше, чем с верхней постройкой. Жаль, по правилам не поставишь реакторы вплотную! Кусками всё это закапывать, а потом стыковать…

Он протяжно вздохнул.

— Ты бы сразу готовил шахту, — заметил Гедимин, вспомнив размах раскопок под «Налвэном». — Пока удобно вывозить камень…

Маккензи фыркнул.

— Сразу? На глазах у ядерного ведомства? И как им объяснить, на кой под станцией дыра?.. М-да, с нижним ярусом придётся выждать. Всё равно работать некому. И так выгреб все резервы. И «Сатханга» с «Лоривегом» зашиваются… Думаю, скоро объявим набор на вторые смены. Неполные, конечно, часов по шесть. И ты приходи — толковому сармату работа найдётся!

Гедимин пропустил последние фразы мимо ушей.

— Все гетто строят новые блоки⁈ На кой Ураниуму столько энергии?

Маккензи хмыкнул.

— Была б энергия, а применение найдётся! «Макаки» движутся на север. Не тащить же им с собой дизеля! Тут скоро будет бойкое место, Джед. Вдали от ураганов побережья и огненных бурь юга…

Гедимин мигнул.

— Огненные бури? Как на Равнине? И давно они тут бывают?

Маккензи широко ухмыльнулся.

— С Энцелада не видно, да?.. Энергия сейчас очень нужна. Быстро и много. Так что… зайдёшь в августе пощупать твэлы? Айзек без тебя запускать откажется. Традиция!

…Иджес держал под мышкой бесформенный мешок с остатками двух дронов, но расстроенным не выглядел — даже сдержанно улыбался.

— Я же говорил — без пилотов лучше пойдёт. Чистое третье место!

Гедимин довольно хмыкнул.

— «Налвэн» строит новый реактор. И «Сатханга» с «Лоривегом» — тоже. Все, кроме нас.

— Да? — Иджес пожал плечами. — Им там места-то хватит? А то придётся жить прямо на станции, между шлюзами.

— Интересно, почему «Вайтрок» ничего не строит, — вслух подумал Гедимин. — Если так нужна энергия…

— Тебе трёх реакторов мало? — Иджес недовольно на него покосился — говорить о станциях ему явно не хотелось. — Не по двадцать же штук их ставить. Мне и одного хватило бы. Где-нибудь на южном берегу — или в районе Порт-Радия. Энергия кому нужна? «Макакам»? У себя они это добро не строят. Не хотят сидеть на реакторе.

Гедимин слушал его вполуха. «Это строительство, новые станции по всему миру… Похоже, Вепуат натаскал сюда много ирренция. Или в шахтах снова ускорился синтез. Надеюсь, за ним следят…»

20 марта 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Это ещё что⁈ — услышал Гедимин, войдя в вестибюль. Комендант барака поймал за плечо незнакомого филка, перехватил его руку и крепко сжал. Пойманный охнул и едва не уронил лист — небольшое объявление, напечатанное крупным шрифтом.

— Эй! У меня приказ!

— Ты видел, чей это барак? — комендант развернул его к двери. — Тут живут атомщики! Какие стройки, макака ты драная⁈

Филк сердито фыркнул. Группка местных, выглянувшая из коридора, недовольно загомонила.

— С чего шум? — спросил бригадир Унурат, заходя в вестибюль. Покосившись на Гедимина, он привычно нахмурился и сделал вид, что его не замечает.

— «Сарма» ищет добровольцев на малые смены… Ай! Да пусти ты руку! Тоже мне, атомщик…

«…бурильщики, сварщики, монтажники… смена 6 часов… прокладка водоотвода Ньюлейк-Атабаска…» — прочитал Гедимин на трепыхающейся бумажке. Филк вырвался, но листок уронил, и его подобрал один из жильцов.

— Чего⁈ Из ядерного озера воду качать в Атабаску? Они там что, головой ударились⁈

— Рано они что-то берутся. Ещё лёд не вскрылся, — заметил кто-то из сарматов. — Сольют лишнего — опять побережье подтопит. Да и грунт поползёт…

— Грунт — без разницы, это штука временная, — другой филк отобрал листок и под недовольное фырканье коменданта прикрепил на стену. — После такой откачки её сразу увезут в могильник. А вот зачем им, чтоб вода в Атабаске светилась…

«Монтаж сольвентных каскадов» — прочитал Гедимин на расправленном листке. «Всё-таки сливать будут не напрямую, а через пласты меи. Если не торопиться, много грязи в Атабаску не уйдёт. Шесть часов, с семи до часу дня… Съездить, что ли?»

…Угрюмый Иджес сидел в штабе ликвидаторов и щёлкал пультом. Два гоночных дрона, подчиняясь командам, кружили по комнате, но близко к её центру не подлетали. Там у стола с голографической картой стоял Йигис и разглядывал наложенный на неё чертёж. Гедимин заглянул через его плечо и недовольно сощурился.

— Очень ненадёжно.

— Полгода продержится? — повернулся к нему Йигис. Гедимин задумался и нехотя кивнул.

— Вот на этом участке надо платформу потолще. Иначе — быстро поведёт, пойдут протечки.

— Рисуй, — Йигис кивнул на открытый экран смарта. — Протечек нам не надо.

— В строители ещё не записался? — спросил Иджес, укладывая пойманные дроны на стол. — Я вот хотел, там нужны крепкие сарматы. Тем более — ты со своим скафандром…

— Ты сиди на дежурстве! — одёрнул его Йигис. — Тут и так скоро останемся только мы с Сардой.

— Там уже всё расчищено? — спросил Гедимин, сделав последнюю пометку на схеме. — По самый кратер?

— Да, под край, — кивнул Йигис. — Озеро пока фонит, без него будет чище. Пока вода ходит туда-сюда, надо бы смонтировать слив. Чтоб потом с откачкой не тянуть.

— Что будут делать с кратером? — спросил Гедимин. — Это что на карте — новые районы?

Йигис провёл по схеме широкий полукруг.

— Юг, у моста, точно застроят. Тут уже расчищено, вроде даже копаются. А эту область… Жить там я не стал бы. Даже если гранит на два метра счистить.

— Это, наверное, для Маккензи — под пятый энергоблок, — хмыкнул из-за стола Сарда. — А то в гетто уже не влезет. Там ведь и была станция до войны?

Гедимин уткнулся взглядом в карту. Под рёбрами заныло. «Вот и кратера не останется. Засыпят и застроят. Надо хоть съездить туда. С войны не был.»

21 марта 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Люк открылся, и Гедимин спрыгнул с трапа. Под ногой хрустнула оплавленная корка. Сармат взглянул на неё, вздрогнул и схватился за дозиметр — и лишь потом разглядел красноватый оттенок гранита.

— Да чисто, чисто, — буркнул ликвидатор, проходя мимо. — Не взорвётся! Ты на траншеи?

Он кивнул на плазморез за плечом Гедимина.

— Вон туда иди. Видишь, где метчик? Э-эй, Руфий, что с разметкой?

Рослый марсианин молча махнул в ответ и передвинул метчик на полметра. За ним тянулись тонкие дымящиеся насечки.

— Sata— a! — заорали на юге. Гранит дрогнул. Загрохотали обломки. Руфий, подняв взгляд от метчика, показал сарматам знак превосходства.

— Жди, ещё метр, — буркнул он Гедимину. — А то ты мне пятки пожжёшь.

Сармат огляделся по сторонам. Там, где он стоял, когда-то было шоссе, упирающееся в ворота «Полярной Звезды», — теперь оно длинным гребнем разделяло два ряда неглубоких кратеров. Их уже «вычистили»; в красноватые каменные «чаши» снова намело снежной крупы. На граните она не удерживалась — сдувало ветром. Он и сейчас не унимался — толкал Гедимина то в бок, то в спину. Дуло с юга, с озера, сгоняя сухой снег к огромному кратеру.

Гедимин тронул ступнёй холодный камень с остатками оплавленной корки. Рыхлую пемзу, образовавшуюся после взрыва, давно развеял ветер — большая её часть, скорее всего, лежала и «фонила» на дне котлована. Осторожно, когтями цепляясь за обледеневший край, сармат заглянул в кратер — и увидел чёрный лёд и синеватые сполохи под ним.

— Назад! — кто-то с силой дёрнул его на себя, прочь от замёрзшей воды. — Куда⁈

Гедимин встряхнул головой и попятился. Сияние ещё стояло перед глазами, но в мозгу уже прояснилось. «Остаточные реакции. Чего бы им там и не быть? Туда много чего впечатало тем взрывом…»

— Там реакция в растворе, — он кивнул на озеро. Руфий, оператор метчика, угрюмо щурился на сармата и не отпускал его локоть. На лёд он даже не взглянул.

— Откачают, — буркнул он. — Иди работай! Лёд сейчас ненадёжен, провалишься — кто тебя вытащит⁈

Гедимин склонился над разметкой, взялся за сфалт. Защитное поле поднялось над взрезанным гранитом, улавливая испарения. Оператор метчика, постояв секунду, пошёл к аппарату. Убедившись, что он занят работой, Гедимин оглянулся на озеро. «А края всё-таки обсыпались. Вон там трещины — раньше их не было…»

Лес далеко отступил от котлована, — оглядываясь на восток, сармат видел голую каменную пустошь и — на горизонте — ряды городских строений. Все растения удалили, содрали заражённый грунт, гранитную плиту метр за метром залили меей. Замерять фон тут было бесполезно — уж никак не с сияющим озером за спиной. Сармат снова оглянулся на него. Подо льдом форма углубления ещё угадывалась, но где что стояло до взрыва, вспоминалось уже смутно. «Если ворота здесь… Главный корпус был вон там. А там — или чуть правее — градирня… А плазмой такой гранит резать нельзя. Слишком глубоко всё впиталось. Придётся подламывать по контуру…»

22 апреля 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ветер усилился, и капли дождя несло параллельно земле — Гедимин видел, как они рикошетят от длинного защитного купола. В кратерах вдоль дороги плескалась вода. Толстая ледяная линза Ньюлейка ещё не треснула, но набухла, стала мутно-серой и потеряла прозрачность. Сигма-сканер показывал, как циркулирует под ней вода — тёплые потоки, подогретые излучением стенок и дна, холодные, спускающиеся им навстречу…

В «воротах» стройплощадки загудел тягач.

— Гедимин! Трубы!

— Мокрые? — сармат нехотя опустил сканер и повернулся на оклик. Поодаль монтировали один из многочисленных блоков фильтрации; трубопровод к нему подвели, но к воде ещё не спустили — дальше тянулась только термоизолирующая «подушка». Тягач наконец развернулся и теперь медленно толкал прицеп к месту разгрузки. Гедимин помахал пилоту ближайшего погрузчика и заглянул под приподнятый тент. Полуметровые трубы из белого рилкара блестели от конденсата. Сармат прошёл вдоль них, пощёлкал по «стеклу» когтем и нехотя кивнул. «Полгода продержатся, а там — всё равно в переплавку.»

… — «Единство Западного блока в данном вопросе не поддаётся сомнению, и восточным партнёрам придётся это усвоить», — доносилось с галереи. Гедимин встряхнул головой и сердито сощурился — «Наушники закрыть, что ли?» Кто-то из ремонтников второго энергоблока то ли пробился в сеть, то ли ещё днём накачал на смарт какой-то ерунды из новостей — и теперь делился ими со скучающими сарматами, и до сих пор некому было его заткнуть. Гедимин уже который раз пытался сосредоточиться на недоделанной цацке, но нарастающий гул внутри черепа мешал думать. «Даже хранитель на связь не выходит. И он уснул от „мартышечьих“ новостей?»

— «Эти манёвры не могут рассматриваться иначе, как провокация», — чтец на галерее чуть повысил голос. — «Западный блок будет вынужден…»

— Мать моя пробирка! — кто-то хлопнул по стене ангара, и она задребезжала. — Какое кому дело до чужих крейсеров⁈ Это же их кусок атмосферы, так? Почему бы им там не маневрировать⁈

— Это просто так говорится, — отозвался другой сармат. — Чтоб там не забыли, что у Запада тоже крейсера есть. Теперь они будут маневрировать.

— Если в своём куске атмосферы — пусть хоть заманеврируются, — проворчал ремонтник, и галерея загудела под его шагами. — Гедимин, ты там как? Не уснул?

— Там есть что-нибудь не про «мартышек»? — спросил сармат, угрюмо щурясь. Снаружи хмыкнули.

— Есть! «Ирренциевые энергостанции сарматов — бомба, заложенная под наше будущее, — так заявил на ежемесячном съезде…»

Гедимин беззвучно выругался.

— «Хорошим примером нам послужит решение администрации Луны. Как было объявлено в феврале, атомная энергостанция устаревшего образца выводится из эксплуатации и будет полностью демонтирована. Если мегаполис на пустынной Луне способен позаботиться о будущем и перейти на чистую возобновляемую энергию, не будет ли лучше…»

Гедимин резко выпрямился, едва не своротив верстак.

— Эй! Что там про АЭС на Луне?

— Закрывают, — донеслось с галереи после озадаченного хмыканья и растерянных смешков. — Да там не станция и была. Остатки трофейного корабля с реактором. Видно, «мартышки» его совсем раздолбали.

Исходную новость Гедимин нашёл нескоро — смарт был набит «мартышечьей болтовнёй» под завязку, будто владелец только её и скачивал. «Семнадцатое февраля… ага, реактор остановлен, готовится к демонтажу. Корабль утилизируют — металл облучён, потерял прочность. М-да… Вот и ещё на одну АЭС меньше. Нормальная была станция при нормальном экипаже. Может, если бы её у „макак“ забрали…»

Под рёбрами заныло, и Гедимин, на мгновение стиснув зубы, пролистнул страницу. «Ладно, закрыли так закрыли. Что там с энергией? Раньше не хватало. Солнечную электростанцию расширили — или город уменьшили?»

«Для беспокойства нет оснований — Кларк ни в коем случае не будет испытывать нехватку энергии. Современные технологии аккумулирования позволяют запасать… и, при необходимости, доставить с Земли неограниченное количество…» — Гедимин встряхнул головой, заставляя себя сосредоточиться. От «мартышечьей» манеры складывать слова мозг ощутимо плавился — но основное сармат всё-таки уловил. «Накопители. И доставка с Земли. То есть — соберут омикрон-излучение земной ИЭС, погрузят заряженный пласт на барк и перекинут на Луну. Там не будет ИЭС — а энергия будет. Хм. Вот что они имеют в виду под чистыми технологиями. Чтобы ИЭС на виду не маячила…»

— Теперь ясно, для чего тут строят новые реакторы? — сказал ремонтник, дожидающийся, пока Гедимин вернёт ему смарт. — Будем качать энергию на Луну. И куда там ещё, — на Цереру, к Юпитеру…

— Лучше качать отсюда, чем строить им ИЭС на Церере, — мрачно отозвался кто-то с нижней галереи. Голос явно принадлежал филку, и Гедимин удивлённо мигнул. «А ты когда успел побывать на Церере?»

— Ну так что там дальше про Японский риф? — потерял терпение кто-то из ремонтников. Гедимин вернул смарт владельцу и присел к верстаку, сгребая в кучу раскатившиеся детали. «А ведь люди себе так ни одного ирренциевого реактора и не построили. Сколько бы Маккензи ни клялся в их безопасности. Они и свои-то, урановые, закрывают. Они так доверяют нам — или так не хотят работать сами?»

26 мая 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Опять на стройку поедешь?

Бригадир Гезуш остановился в воротах, преградив Гедимину дорогу.

— На испытания, — поправил его сармат, неохотно отрываясь от собственных мыслей. — Там уже всё достроено.

— Достроено? — недоверчиво переспросил Гезуш. — Значит, ты, механик на АЭС, наконец перестанешь там ползать и её позорить?

Гедимин изумлённо мигнул. Как работа на стройке может кого-то позорить, он не знал — и понять даже не пытался, это явно было опасно для мозга.

— Там тоже АЭС, только бывшая, — буркнул он, осторожно огибая Гезуша. Перед глазами стояла длинная система труб и насосных станций, перекинутая от озера к озеру. «Сначала пустят чистую воду в противоход. Потом погонят обратно. И только тогда откроют северные заглушки. Насосы-то в порядке. Хватит ли фильтров…»

… — С каких пор Тибет переехал в Северный Союз⁈ — донеслось из комендантской. — Твои «макаки» географию учили⁈

В ответ сердито фыркнули.

— Я тут при чём⁈ Моё дело — довести до сведения. Вот, довёл. Запрет на весь Восточный блок, — при чём тут география⁈

— Мартышки драные! — выдохнул филк, выходя из комендантской. Он хотел было хлопнуть дверью, но увидел Гедимина и осёкся.

— Слышал? Опять закрыли общение с Востоком! Мало того, что пропускали одно письмо в неделю, так теперь и вовсе…

Не договорив, он махнул рукой и ушёл к жилым отсекам. В вестибюль выглянул комендант.

— Так, кто тут ещё в списке… Тебя нет. Что там озеро, ещё не откачали? Скоро Атабаска засветится?

— Там фильтрация, — буркнул Гедимин, закрывая за собой дверь. «И этот туда же…»

…В «операторскую» — тёплый фургон, установленный у южной насосной станции — еле-еле влезали трое филков. Гедимин заглянул туда и убрал ногу с трапа. За спиной загудел тягач.

— Лезь сюда! Туннель сейчас закроют — вообще ничего не увидишь!

На пустой грузовой платформе сидели все, кто приехал на испытания, — десятка два сарматов. Не успела она чуть отъехать от трубопровода, как над ним сомкнулся матовый белый купол. Вдалеке коротко вякнула сирена.

— Зачем они фильтрацию гоняют? — спросил один из сарматов, пытаясь по отсветам на белой «трубе» что-то прочесть. — Сейчас тут застрянем на два часа. В Атабаске фильтровать нечего, а процесс такой, что не ускоришь…

Тягач медленно полз вдоль трубопровода. Гедимин смотрел на уже примелькавшиеся высотки у прибрежного шоссе. Город надвигался на «грязное» пятно с двух сторон, и сармат думал, что после откачки — может, в этом же году — просвет у озера закроется постройками окончательно.

«Труба» легла по старому шоссе; теперь тягачу пришлось обогнуть цепочку кратеров и ползти по неровному граниту. Все углубления были затоплены, вода в самом котловане Ньюлейка стояла у верхней кромки. Гедимин сверился с дозиметром — фон чуть упал, пара лишних метров жидкости всё-таки экранировала «светящиеся» стенки. «Ничего лишнего с паводком не приплыло. Хорошо…»

В воде негромко чавкнуло. Трубы загудели. Тёмная вода едва заметно шевельнулась и вновь замерла. Тягач сдал назад, разворачиваясь к южной станции.

— Взяли пробу со дна, — заметил кто-то из сарматов. — Ну, это им надолго.

Сквозь защитное поле ничего не видел даже сигма-сканер. Гедимин хотел было воткнуть «щупы» в купол, но понял, что излучение изнутри слишком слабое — никакой информации не принесёт. Под полем, на фильтрующих участках, «фонящая» взвесь смешивалась с меей и уходила дальше, оставляя часть радионуклидов. «Если правильно рассчитали, до озера дойдёт что-то… приемлемое.»

… — Пить это я бы не стал, — сказал хмурый сармат, глядя на сканер. Вода в конечном резервуаре уже не светилась, примеси осели в коллекторах, — но прибор «чувствовал» слабое сигма-излучение и видел невыловленный тритий — куда больше, чем полагалось по нормам.

— Ещё и тритий фильтровать — это надо вторую трубу строить, — донеслось из кабины тягача. — Ничего, не грязнее, чем в их озере!

Гул механизмов утих. Трое филков выбрались из «операторской».

— А вы чего тут сидите? Вам-то отчёт не писать!

Строители переглянулись.

— Завтра ехать? — спросил Гедимин. Филк отмахнулся.

— Если только мак… инспекция заставит. Ждём, что она скажет. Ты не дёргайся, официально работаешь до первого — так деньги и насчитают. А когда мы там закончили — это уж не их дело!

01 июня 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— «Представители Комитета по ядерной безопасности прибудут в Ураниум-Сити», — громко зачитали на верхней галерее. Гедимин, вырванный из размышлений, растерянно хмыкнул. «А они что, не всегда тут?»

— «Первого июня они будут присутствовать при запуске водоотвода „Ньюлейк-Атабаска“. Одно из наиболее радиационно опасных мест, так называемый Ньюридж, вскоре станет пригоден для жизни. Рассматриваются проекты возможного использования осушенного кратера…»

— Хм, — донеслось из-за переборки. — Если запускают — значит, точно достроили. Гедимин! Так ты ещё ездишь на эту твою… бывшую АЭС?

— А там сейчас ничего копать не надо, — отозвался вместо Гедимина кто-то из ремонтников. — Сиди и смотри на мониторы. Скучно! Не поедет он туда. Разве что новую стройку начнут.

04 июля 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ещё не было шести, а квадрат из четырёх переулков между бараками и промышленными кварталами уже перегородили защитным полем. У проёма в вытянутом вдоль улицы куполе толпились сарматы с миниглайдами под мышкой. Те, кто пришёл с пустыми руками, лезли на крыши. Одинокий филк устроился у трубы, на самом высоком пятачке. Вниз он даже не смотрел — выглядывал что-то в небе.

— В десять этапов, — рассказывал на ходу Иджес, прижимая к груди свёртки с дронами. — Сарматы из каждого барака соревнуются в свой день. Три заезда — под колпаками, без колпаков и итоговый. А на одиннадцатый день полетят только лучшие. Вот видишь — могут же нормально всё устроить, когда хотят!

Он ушёл чуть вперёд и не видел, как Гедимин в недоумении пожимает плечами.

— Так удобнее, чем было в том году?

— Ясное дело! — Иджес от возмущения даже обернулся. — Разве не понятно? Вот смотри…

Гедимин угрюмо сощурился. «И чего мне молча не шлось⁈»

…Широкополая шляпа Кенена Маккензи была заметна от самого входа. «Новая,» — определил Гедимин, прикинув ширину — сарматы, спускающиеся по лестнице, огибали «сооружение» по самой кромке. «И ещё более нелепая. Это что, вместо защитного поля — от дождя? Или для тени, как затемняющий щиток?»

Он легонько щёлкнул Маккензи по плечу. Тот, вздрогнув, развернулся — и скривился, всем своим видом изображая досаду.

— Ну Джед! Ты же не ездишь сюда летом — так чего нарушил традицию⁈

…Восьмиклинный купол нового энергоблока уже был сомкнут; кран нависал над проёмом в крыше. Гедимин «посветил» было сканирующим лучом, но дроны над стройплощадкой тревожно заверещали, а Маккензи пихнул сармата в бок.

— Куда⁈ Там твой реактор, не беспокойся. Айзек его обнюхал снизу доверху. Покрутил во все стороны. Ещё этот комитет… ладно хоть, на сегодня их спровадил!

Он оглянулся на стену гетто — отсюда, сверху, были хорошо видны ближайшие ряды высоток.

— А пока люди тут — никакой связи с… посторонними пространствами, — Маккензи криво ухмыльнулся. — Ну да Вепуату и не до нас. Там у него летающие твари размножились… или собираются — чтоб я понимал в его делах!

— Размножились? — переспросил Гедимин, вспоминая разнообразный «зверинец» Вепуата. — Какие из них? Эшку-тэй, туун-шу или скафандры?

Маккензи скривился.

— Все сразу, Джед. Месяц Жизни — страшное дело!.. Я его предупредил — «Торий» на это спокойно смотреть не будет. Или его к себе вызовет, или сам туда выберется. А как выберется? Всё через Маккензи, портал-то один! В общем, Джед… Займись ты чем-нибудь, а? Только подальше от «Налвэна». Тебя на стройку ещё не звали?

Гедимин мигнул.

— Водоотвод достроили, — напомнил он.

— Ага, слышал, — закивал Маккензи. — С тех пор мне от комитета и не отделаться. Воды там ещё на месяц, а потом пойдёт работа. У нас уже пытаются набрать бригады, только с этими новыми блоками не до беготни. А с «Вайтрока», наверное, поедут. Как раз по твоей части — много взрывных работ и резьбы по граниту!

Гедимин встряхнул головой. «Воды там… пойдёт работа… гранит…»

— Что за работа? Что-то будут делать с кратером?

— Ага! — Маккензи ухмыльнулся шире прежнего. — Джед догадлив, как обычно. Нечто под названием «объект флекс»…

— Чего?

— Эф — Эл — Экс, — по буквам проговорил Маккензи. — Код такой. Что-то вроде многоуровневого хранилища.

— В кратере взорванной АЭС⁈ — Гедимин недоверчиво покачал головой. — Хранилище? Не могильник? Или это для отработанного топлива?

— Не. Такой штукой мне бы уже весь мозг проели, — отмахнулся Кенен. — Там что-то другое. Не могильник. И не убежище. Хотя — в гранитах было бы удобно…

— Ты видел, как оно всё пропиталось? — Гедимин невольно поёжился. — Проще было бы выбить новый котлован.

Маккензи пожал плечами.

— Я, что знал, сказал. Платить обещали хорошо… ну да когда тебя это волновало? Зато посмотришь вблизи. Завтра, как офис откроется, можешь и записаться.

02 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Строители собрались на шахтёрской платформе; транспорт уже подали, но на борт не пускали — в грузовой отсек ещё не уложили весь инструмент.

— Плазморез? — кто-то с бригадирскими нашивками взглянул на «оружие» Гедимина. — Зря взял. И лучевой резак не понадобится. Чего встал? Беги в барак, оставишь — вернёшься. Эта волокита ещё на полчаса!

— Зачем оставлять? — не понял Гедимин.

— Чтоб не тянуло применить, — бригадир угрюмо сощурился и дёрнул его за ремонтную перчатку. — Бегом! Лучевой резак — вон, плазму тоже. Вон, на телеге пневмомолот — как раз твой размер!

…Лучевой резак Гедимин убрал под пластины скафандра. Без сфалта, оставленного под матрасом, плечо казалось пустым, — не так уж часто сармат снимал его в рабочее время, разве что на вызовах…

— С пневмомолотом на отвесной стене… Ну, здравствуй, Церера, давно не виделись! — проворчали за переборкой. Шахтёрский транспорт полз по нижней полосе шоссе, то и дело застревая на светофорах.

— На Церере хоть невесомость, — буркнули в ответ. — И всё-таки не по уши в уране… Слушай, а от бурения оно не взрывается?

— В шахтах не взрывается — и тут не должно, — отозвались из-за другой переборки.

— В шахтах этой дряни всё же меньше…

Гедимин открыл было рот, чтобы рассказать, как взрывается и не взрывается уран — а заодно уж и ирренций — но передумал и только досадливо сощурился. За стенкой притормозившего глайдера протрещало что-то, очень похожее на разряд станнера — и машина рванула с места, колыхаясь на неровностях дороги. Их сразу стало больше — шоссе кончилось, глайдер выехал на гранитную плиту.

…Первым, что увидел Гедимин, шагнув на временный настил, была плотная стенка защитного купола, уходящая вверх причудливой спиралью. «Переотражение воздушной волны,» — определил он её назначение, приглядевшись. «Почему-то с усилением низких частот… А. Ясно.»

В просвете спиральной конструкции мелькнул синий хвостатый силуэт. Над ним проплыл ещё один. Настил едва заметно задрожал, Гедимин развернулся и увидел платформу инфразвукового генератора, нацеленного в небо. Силуэты метнулись кверху, превращаясь в точки. Гедимин успел насчитать шесть радиофагов — но, кажется, стая была куда крупнее.

— Кружат, — буркнул бригадир, разворачивая сармата к ящикам с пневмомолотами. Дежурный механик уже возился, собирая их. Гедимин подобрал себе нетронутый, соединил детали, потянулся к другому — поправить недоделку — но механик сердито фыркнул, а сармата уже толкали в спину.

От водоотвода, который он недавно строил, остались только глубокие выбоины в граните. Осушенный кратер уже не светился. Его пытались промыть меей — на уступах остались красноватые потёки — но, стоило Гедимину подойти к краю, дозиметр беспокойно замигал. «Нейтроны, гамма… и омикрон,» — сармат покосился на серый, слабо поблескивающий гранит. «Вплавленные остатки — и продукты заражения…»

Задумавшись, он едва не зацепил дозиметриста, растягивающего липкую полосатую ленту по краю котлована.

— Куда⁈ — сармат толкнул Гедимина в грудь. — Не заступать!

…Он уже отвык бурить гранит и порой налегал слишком крепко — инструмент жалобно взвизгивал. Заменив бур, Гедимин перешёл к другой отметке. Они неровной цепью тянулись в трёх метрах от котлована.

Снова надавило на уши — сармат попал под край звукового конуса. Он покосился на небо — радиофаги отступили, но далеко не улетели.

— Пока это всё тут фонит, они так и будут болтаться, — мрачно заметил отдыхающий бурильщик. — Вот если бы купол закрыли наглухо…

— Под глухим куполом от одного эха мозг вытечет, — отозвался другой. — Тут, вон, все бьют шпуры… И мы пойдём.

…Шахтёрский глайдер высадил вторую смену и загудел, созывая пассажиров. Чуть в стороне от платформы бродил сармат с пульверизатором. На скале перед ним лежал забрызганный краской трафарет — крупные прорезные буквы F, L и X.

08 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин недоверчиво покосился на тросы, застегнул карабины и уцепился когтями за скалу — такой страховке он доверял больше, чем переброшенным через край верёвкам. Край всё-таки выбрали без зубцов — и там, где спускался сармат, и на других участках. Кто-то уже сполз на нижнюю «ступень» и теперь высматривал разметку, кто-то крепил страховку. На дне кратера громоздился битый гранит — всё, что сбросило со стен вчерашним взрывом.

«Мало всё-таки сбили — можно было заряды и получше расставить,» — Гедимин, покосившись на метку под ногами, недовольно сощурился. «Но наверху они хоть старались. А тут… Рядом слабое место — зачем ломиться в толщу монолита⁈»

— Эй! — он помахал сармату на соседнем участке. — Левее на тридцать сантиметров!

— Чего? — растерянно переспросил тот.

— Метку перенеси. Криво поставлена, — пояснил Гедимин, простукивая скалу. Этот камень не расслаивался так чётко и красиво, как «песчаники» Равнины, — его когда-то мяло, сплющивало и скручивало по всем направлениям, прежде чем спластовало в запутанную структуру. Но несколько слабых мест сармат видел. «Кто вообще ставит метки?» — он огляделся по сторонам. Искать разметчика было бесполезно — он давно закончил работу и поднялся из котлована. «Вот его надо найти и поговорить. Он, видимо, пытался гранит сканировать — а тут же фонит, все сканы рябые, нужно самому смотреть…»

Посреди работы он спохватился, придержал пневмомолот и оглянулся на сармата с другой стороны — тот уже закончил с первым шпуром и встал точно над второй меткой, отойдя ещё дальше по террасе. «Лучше бы вон там, на полметра левее, — там трещина, и как раз в нужном направлении…» — Гедимин отвёл взгляд и нажал на рукоять пневмомолота, врубаясь в гранит. Шло легко — невидимые сверху микроскопические трещины пролегали именно здесь.

Он уже поднимался из кратера — как обычно, отстав от более быстрых и беспечных сарматов, доверяющих местным тросам — когда в котлован заглянул бригадир.

— Кет? Давай уже быст… Эй! Чего мимо меток⁈

— Они не там, — буркнул Гедимин, отстёгивая карабины. — Так будет лучше.

— Что⁈ — бригадир ошалело мигнул. Сарматы, остановившиеся поодаль, повернулись на возглас. Следом забеспокоился охранник у посадочной платформы.

— То. Кто разметчик? — Гедимин огляделся по сторонам. Кажется, искомое он уже нашёл, — сармат с геологическими нашивками и поясным футляром для сигма-сканера, помрачнев, направился к нему.

— Там тяжело сканировать, но трещины… — начал было Гедимин, но договорить ему не дали.

— Кет! Тебя работать привезли или умничать⁈

— Проблемы? — угрюмо спросил разметчик, останавливаясь напротив. Бригадир ткнул пальцем в Гедимина.

— Весь день лажал, бил мимо меток, теперь ещё что-то мелет…

— Отстранить от работ, и всего делов, — отозвался охранник — он тоже подошёл и теперь настороженно следил за Гедимином. — Может, он вообще мутировал?

Гедимин по привычке дёрнул плечом, забыв, что сфалт лежит в бараке под матрасом. «Тихо, теск. Попробуй ещё раз…»

— Ты не там их поставил. Идём, покажу. Там сложная структура, но…

Разметчика передёрнуло, и он отвёл взгляд и подался назад.

— Стоять! — неизвестно зачем рявкнул охранник, хватаясь за станнер.

— Ты работу свою делай, понял? — ощерился бригадир. — Это у вас ты атомщик. А тут твоё дело — бить шпуры. А ты даже это…

Прямо над ухом взвыла незнакомая визгливая сирена. Гедимин, почти уже дотянувшийся до комбинезона бригадира, отдёрнул руку.

— Эй-эй, парни! Без драк!

Из странного глайдера со «срезанной» крышей выглядывал Кенен Маккензи. Почему нет крыши, Гедимин понял сразу, — её заменяла широченная шляпа, надетая поверх шлема.

— Джед, опять бьёшь начальство?

— Я его не трогал, — буркнул Гедимин. — Я им говорю…

Маккензи протяжно вздохнул.

— Я думаю, Джед, тебе пора отдохнуть… то есть — сменить вид деятельности. Съездим кое-куда? Айзек очень просил.

Он прищурил один глаз. Гедимин мигнул. «Айзек⁈ Сейчас август… что там было про твэлы?»

Бригадир что-то крикнул вслед, но сармат, втискивающийся в неудобный глайдер, уже его не слышал.

— Твэ… стержни?

— Стержни, Джед, стержни, — отозвался Маккензи. Глайдер уже набирал высоту над ухабистой дорогой. В небе мелькнула вереница радиофагов — отпугнутые было зверьки снова слетались к «фонящему» кратеру.

…Айзек молча протянул Гедимину руку и едва заметно улыбнулся. Его глаза слегка светились.

— Я же говорил, Айс — наш конвейер давно отлажен, — Маккензи отчётливо раздувался от гордости. — Не первый энергоблок — и, дай Равнина, не последний.

Он подался назад, пропуская сарматов за предостерегающую черту, и нервно проверил височные пластины.

— Привет от меня духу станции!

Тёплые волокна переплелись с пальцами Гедимина ещё до того, как он коснулся первого твэла. Потом что-то невидимое, но массивное ткнулось в грудь. Сармат машинально пошарил свободной рукой в воздухе, но не нащупал ничего, кроме фантомного тепла. Айзек еле слышно хмыкнул.

— Как видишь, «Налвэн» уже тут обжился. Принял эти штуки в свой… состав. Интересно, как он ощущает их перемещение отсюда в активную зону?

Гедимин покачал головой — тут его воображение отказывало.

— Станцию в Кларке закрыли, — сказал он, уже отойдя от хранилища и сомкнув височные пластины — расстраивать «Налвэн» такими новостями не хотелось. Айзек кивнул.

— Давно уже собирались. Будут качать энергию с Земли. Всё-таки вовремя мы позаимствовали энергонакопители. Полезная технология.

Со стороны закрытых ворот донёсся смешок.

— На Энцелад новости всё-таки доходят? А о разделе космопорта ты слышал? Там уже и в городе две администрации — и стена между районами! Чарли, наверное, бесится — он теперь даже не шериф, а полшерифа!

— Что? — Гедимин развернулся к Маккензи. Айзек тихо вздохнул.

— Да не обращай внимания. Обычные «мартышечьи» дрязги. Западный блок делит Кларк с Восточным — единственный перевалочный космопорт, другого взять негде…

Маккензи криво ухмыльнулся.

— Обычные? Да нет, Айс. Чуешь, как накал нарастает? «Макаки» давно не воевали, а мы, как назло, сидим тихо…

Айзек болезненно поморщился и двинулся к воротам.

— Как бы они на нас не вывалили этот свой… накал. А то ведь убежище у тебя недостроено…

09 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Кет? — сармат, пересчитывающий строителей, остановился напротив Гедимина. — А ты чего пришёл? Тебя ж отстранили.

Гедимин растерянно мигнул.

— Вот, ясно написано — «отстранён до особых распоряжений», — патрульный ткнул пальцем в экран наручного смарта. — Иди-иди, тут и так на погрузке бардак!

С двух сторон возмущённо фыркнули, и Гедимин быстро шагнул назад и спрыгнул с платформы. «Отстранён, значит. Разметчик меня слушать не захотел. Ну, пусть взрывают, как умеют. Постепенно справятся. По трещинам, конечно, было бы быстрее…»

31 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Толпа на перекрёстке стремительно росла и разделялась на группки — зрители спускались с крыш, обступали участников, и гомон нарастал. Гедимин задержался на смотровой площадке, выглядывая Иджеса. Тот с трудом выбрался из плотной группы и тут же угодил в другую. Гедимин, покачав головой, потянулся к передатчику. «Я на стрельбы. Осторожней тут!».

…Иджес на полигон пришёл, когда Гедимин расстреливал последние мишени.

— Уф! Все десятки отлетались, завтра — итог, — механик взял тренировочный бластер со стойки, небрежно покрутил и бросил обратно. — И вот завтра-то народу действительно будет много. В «Налвэне» набивается полный стадион, а тут даже ехать никуда не надо. Так что приходи заранее — или придётся висеть на стене!

— Чего я там не видел? — Гедимин недовольно сощурился. — Ты-то арбитр. А мне туда зачем?

Иджес возмущённо фыркнул.

— А куда ты собрался? На станцию до вечера не пустят, со стройки уже выгнали…

Ворота уже открылись, и механик договаривал фразу снаружи — под прерывистый писк на запястье Гедимина. Сармат растерянно взглянул на передатчик. «Странный сигнал. Для чего мне такой ставили? Не помню…»

— Что там? Что-то на станции? — Иджес быстро оглянулся на штаб ликвидаторов. Гедимин, прислушиваясь, не взвоет ли сирена, взялся за передатчик.

— «Завтра, первого числа, в семь ноль-ноль прибыть для плазморезных работ на объект Эф-Эл-Икс…», — вслух прочитал он. — «Икс»? Вроде «Экс» было…

— Жёваный крот! — Иджес в расстройстве грохнул кулаком по крышке люка. — Опять на кратер⁈ Тебя же выгнали…

Гедимин пожал плечами. Он с трудом скрывал ухмылку. «Гонки я уже видел. А вот что там за объект, до сих пор не знаю. Может, хоть теперь скажут.»

— И главное, как нельзя вовремя, — проворчал Иджес. — Может, возьмёшь отгул?

Гедимин качнул головой.

— Совсем выгонят. Ты тут без меня… то есть — я ведь всё равно ничем не помогу.

— Ну да, ну да, — Иджес насупился. — Были бы гонки на реакторах — ты бы первый примчался.

Гедимин растерянно хмыкнул. «Что ему не так? Сидел я уже на крыше, ничего нового не показали…»

— Хочешь, я тебе цацку сделаю? — неуверенно предложил он. — Какой-нибудь отличительный знак, как арбитру.

Иджес покосился на него и на секунду задумался.

— Это надо с судьями поговорить. Если делать — то всем.

01 сентября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

К расчищенному кратеру от города двумя языками тянулись новые кварталы. В небе над ними мелькнули тёмные точки, и Гедимин насторожился — но тут же понял, что строительная техника вспугнула птиц. «Безобидная фауна. Радиофаги улетели,» — он оглянулся на кратер. Провал расширился, стенки из пологих стали почти вертикальными, над котлованом нависли подъёмные агрегаты, и то и дело вздувались пузыри защитного поля — со дна поднимали «фонящие» обломки гранита. Генератор инфразвука уехал в город; сложный спиральный купол над кратером развернулся и стал округлым. Наиболее заражённые обломки уже вывезли — кажется, их сгружали где-то в стороне, у закрытых шахт, и стаи радиофагов слетались к ним. То, что осталось в котловане, уже не просвечивало сквозь защитное поле.

— Инструмент свой? Покажи, — незнакомый бригадир протянул руку к сфалту, попытался приподнять его с локтя Гедимина и удивлённо охнул.

— Чего ты туда напихал⁈

— Аккумуляторов, — буркнул Гедимин. Ему вдруг стало не по себе, но не из-за бригадира, — у дальней посадочной платформы стоял «гражданский» глайдер явно городского вида. Двое в мешковатых радиозащитных комбинезонах выбрались наружу; из-за машины Гедимин не видел ни лиц, ни ступней, но сразу было ясно, что это не сарматы. С ними рядом стоял кто-то из командиров гетто и что-то разъяснял, показывая то на технику, то на котлован.

— А, эти… — бригадир оглянулся на чужаков и едва заметно поморщился. — Ну, это же их стройка. Вот и ездят. Теперь тут не фонит — ну, они и зачастили. Идём! Там осталась тонкая доводка. Сбивай, что покрашено, остальное не трогай.

…У сфалта почти не было отдачи — и всё равно к концу работы у Гедимина болели сведённые от напряжения мышцы и вечно прищуренные глаза. Не щуриться не получалось — он свисал с вертикальной стенки на четвёрке тросов и паре вбитых костылей. Те, у кого был механический инструмент, болтались на подвесе, как маятники.

Сармат выбрался из котлована, расправил ноющие плечи. Городской глайдер уже исчез, только у платформы остался треножник, обтянутый скирлиновой бумагой. Сармат подошёл ближе и увидел рисунок — два прямоугольных блока один на другом, пирамидальное навершие над ними. Вниз от конструкции, от обозначенного в её грани люка, уходил прямой узкий туннель, расширяющийся в круглый зал. «Подъёмник и внутреннее помещение? А оно… оно ведь небольшое. А тут вдоль стенок что? Забутовка… стена… экран… ещё экран… Флия? Свинец? На кой астероид им тут…»

— Ага, оно, — хмыкнул кто-то за плечом. — Этот их… могильник. И вот было чего возиться с расчисткой! В лесу ямы не нашлось⁈

— Могильник? — Гедимин развернулся к сармату. «Экраны со всех сторон… Да, тогда понятно. Но — вплотную к городу?»

— Ты не знаешь, что ли? — удивился чужак. — Оно же во всех новостях. «Ураниумская гробница войны» — не слышал?

Гедимин мигнул. «Что за… А, hasu! Я же знаю такую штуку. На Луне… Оттуда ещё в войну мы набрали пригодного оружия… Они тут что, все мутировали⁈»

— Туда что, сложат… бластеры? — сармат назвал самое безобидное, что пришло на ум. Чужак хмыкнул.

— Поднимай выше — ракеты! Серьёзно. Это у «мартышек» такой… ритуал. Чтоб больше не воевать.

— Хоть кому-то помогло? — пробормотал Гедимин. Дальше он слушал вполуха. «Могильник войны… Склад ракет под Ураниумом. Жаль, Линкен не дожил. Ему бы понравилось.»

06 сентября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин выключил плазморез. Над рассечённой кромкой плиты ещё дрожал воздух; сквозь белесый рилкар просвечивала накалённая до желтизны полоска фольги из серебристой флии. Чуть дальше от края она была красноватой, и эта краснота расплывалась всё дальше. Гедимин поднёс руку к разрезу, задержал над рилкаром и недовольно сощурился. «Неравномерный нагрев. Слишком толстая фольга. Надо было ипроновый рилкар им брать, если так уж нужна защита. А не переводить зря флию.»

— Вира! — крикнул он, махнув оператору крана. Очередной элемент многослойной конструкции поехал к котловану. Гедимин подцепил горячий обрезок рилкара — лишние полсантиметра с флиевым листком внутри — и отложил на поддон. Там таких набралась уже горка. Здоровенные блоки и плиты «лепили» явно в спешке, без чёткого плана, по единому стандарту, — сарматы подгоняли их уже на месте, и не всегда получалось с одного раза.

Неподалёку коротко прогудел глайдер. Сигнал был незнакомый, и Гедимин обернулся. Справа от «ворот» — проёма в полевом куполе — остановилась гражданская машина, серо-стальной глайдер. Она приехала со своим защитным полем — прозрачным сверху, плотным снизу, отстоящим от обшивки на считанные сантиметры и повторяющим её форму. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Хорошие настройки у „арктуса“ этой машины…»

— Не спать! — сармат с пищащим на запястье передатчиком хлопнул Гедимина по спине и шагнул к очередной рилкаровой плите. Её притащили только что. Сармат сверился со схемой, скривился, как от боли, примерился к кромкам и принялся чертить прямо по рилкару.

— Чем они там занимались, на своём заводе⁈ Так, тут ещё раз… Да, теперь всё верно. Видишь? Точно по наметке, и ни миллиметра в сторону! Чтоб их с этими фигурными отверстиями…

Его слова заглушил гудок погрузчика — следом за первой плитой тащили вторую. Чуть поодаль из «Кенворта», застрявшего кабиной в «воротах», выгружали паллеты облицовочной плитки. Гедимин не обратил бы на неё внимания, если бы не серебристый блеск под слоем вспененного скирлина. Он покосился на сигма-сканер и недоверчиво хмыкнул. «И там флия? В облицовке⁈ Сколько же тонн сюда ушло…»

Он поправил настройки плазмореза и, прижав к краю плиты фиксатор, склонился над ней. Тонкая, как нить, струя плазмы, казалось, не повреждает «стекло» — только в белесой толще по траектории надреза вспыхивала узкая жёлтая полоска с краснеющей каймой. Гедимин отодвинул вырезанный фрагмент, с досадой покосился на искромсанный гранит под ним, — первое время он пытался выстилать камень защитным полем, даже настраивал непрерывную генерацию, но плазменный поток выжигал «защиту» начисто и на полметра врезался в скалу. «Ничего, это всё поодаль от края — и никаких трещин тут нет. Что могло отколоться, откололось во время взрывных работ…»

Он довёл надрез до конца и, оставив фигурную кромку остывать, сместился к другому краю плиты. За спиной кто-то охнул.

— Что там, мистер Фокс? — услышал сармат сквозь прерывистый строительный шум. — А… Видимо, идёт подгонка блоков по месту. Да, среди сарматов встречаются очень крупные. Так, о чём я?

— О степенях защиты, — отозвался «мистер Фокс», и Гедимин едва удержал руку — ещё немного, и струя плазмы соскользнула бы с наметки. «Питер Фокс⁈»

Он быстро оглянулся через плечо — люди стояли в стороне, их лица скрывали бликующие щитки строительных шлемов. «Да я и не узнал бы его — люди очень быстро меняются…»

— Даже ядерный заряд бессилен против этого купола, — услышал он голос второго человека. — Если и найдётся что-то, способное его разрушить, обломки обвалятся внутрь — и станут надёжнейшим саркофагом. Невозможно проделать в нём отверстие, не разрушив, — такой силы просто нет в природе…

— Что делает вон тот… рабочий в белом скафандре? — перебил его Фокс. — Мы ведь можем подойти немного ближе?

— Хм… я думаю, не стоит им мешать, — неуверенно пробормотал второй. — Отсюда прекрасно видно…

— Да, прекрасно, — в голосе Фокса чувствовалась сдерживаемая усмешка. — И разрезанный, как по нитке, блок вашего прочнейшего рилкара… и гранит под ним, рассечённый вглубь на пару метров.

«Ну, не так уж…» — Гедимин покосился на скалу, удостоверился, что надрез куда как мельче, и сместился к третьему краю. Отсюда, если чуть приподнять голову, были хорошо видны оба человека — они очень пристально рассматривали отрезанную часть плиты.

— Не преувеличивайте, мистер Фокс, — услышал Гедимин сквозь нетерпеливые гудки погрузчика. — Плазменные резаки такой мощности — огромная редкость, и откуда…

— Вира! — крикнул Гедимин оператору крана и быстро подался назад. Сбоку охнули — и удивлённо, и радостно.

— Мистер Кет⁈ Э-э-эй, мистер Кет!

Гедимин, обернувшись, поднял руку в приветственном жесте. Собеседник Фокса, разом насторожившись, взял медика под локоть и потянул назад, к платформе и паре экзоскелетчиков.

— Не стоит отвлекать… — услышал сармат, и тут же по его броне настойчиво постучали.

— Ты работать собираешься? — сердито сощурился на него разметчик. — Ещё три плиты с вырезами! Вот почему нельзя было на заводе…

Когда Гедимин обернулся, ни Фокса, ни его спутника уже не было — только гражданский глайдер медленно пробирался между куполом и строительной техникой. Сармат растерянно глядел ему вслед. «Он же медик. Что ему делать на стройке? Да ещё такой штуки… вот с медициной она точно не связана!»

11 октября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Стоило высунуться за проходную, как в наушниках завыл ветер, а в лицевой щиток прилетела горсть рыхлого снега. Гедимин отряхнулся, покосился на календарь, затем — на термометр. «Рано в этом году зима…»

Спешить было некуда — с «дополнительных работ» его рассчитали ещё в начале октября. Короб «Фликса» был смонтирован, края засыпаны, а для облицовки стен и установки внутреннего лифта плазморез (и Гедимин с ним) был не нужен. И сами работы были, в общем-то, пустяковыми — но сармат то и дело мыслями возвращался к зарытому котловану. «Мы его построили. А заполнять его ведь будут люди. Правда, что ли, натащат ракет? Если на Луне после Второй войны так сделали… Редкая дурь, конечно, но — это же люди…»

— Кет! — из-за двери выглянул комендант. — Гедимин!

Сармат, уже вышедший в коридор барака, недоумённо хмыкнул.

— В офисе ждут, — буркнул ему комендант. — Меня не спрашивай. Сказали — передал.

«В офисе?» — Гедимин сразу насторожился. «Кому меня там ждать? У „Сармы“ праздники, у Маккензи — тем более…»

…Это всё-таки был Маккензи — в нелепой жилетке и шляпе поверх серебристой брони. Из раздутых карманов торчали яркие упаковки. Завидев Гедимина, он радостно ухмыльнулся и похлопал себя по шуршащим и булькающим бокам.

— Джед! Тебе, чтоб лезть к ирренцию, что надо? Флиевая броня? Ипрон ведь не обязателен? Всё равно ты его всегда сдвигаешь…

Гедимин мигнул.

— Да, флии доста… Стой! Ты вообще о чём?

— Ну, вот и отлично, — Маккензи ухмыльнулся ещё шире и широким жестом указал на неприметную «техническую» дверь. — Вон там свой ипрон сложишь, и пойдём. Чем меньше шуму, тем лучше, да и город сейчас перекрыт — к параду готовятся…

— Куда пойдём? — Гедимин сложил руки на груди и подозрительно сощурился. «Телепортом, без глайдера… и сам он сюда, похоже, телепортом пришёл. Опять какие-то затеи…»

— К «Фликсу», — отозвался Кенен; его ухмылка чуть потускнела. — Ты не бойся, обратно доедем на глайдере. Он там с ночи ждёт вместе с ЛИЭГом. Ипроновые детали, — сам понимаешь…

— С ЛИЭГом?..

…В более ясный день к этому времени начало бы светать, но небо до горизонта было обложено тучами, — Гедимин видел, как их подсвечивают городские огни. Там, где он запомнил голую гранитную пустошь, протянулись цепи строительных площадок, ряды защитных куполов, — город разрастался во все стороны, занимая расчищенное пространство. Над «Фликсом» же купол ужался; теперь он вмещал только ступенчатую пирамиду в серебристой облицовке и подползший к ней вплотную глайдер. Гедимин скользнул взглядом по её ступеням и покачал головой — среди флиевых пластин пестрели чёрно-жёлтые, чёрно-зелёные и красно-зелёные «трилистники».

— Вот у всех праздник, а сарматы работают, — голос Маккензи гулко отражался от стен пирамиды. «Где тут такая акустика?» — удивился было Гедимин, но увидел свет его фонаря — Кенен успел залезть в технологические пустоты над зияющим проёмом ворот и оттуда нетерпеливо махал сармату.

— Здесь вроде как всё подготовлено, только воткнуть его и проверить. Но ты сначала посмотри, — Айзек велел без тебя ничего не делать. Ванджур, открой-ка фургон…

«Ванджур?» — Гедимин покосился на кабину бронехода. «Если его сюда вытащили, значит, большая секретность. Хм. Секретность. На стройке для „макак“…»

— Маккензи, ты чем тут вообще занят? — хмуро спросил он, глядя на многослойный мятый короб. Снаружи упаковка выглядела так, будто месяц пролежала на свалке, и пару раз её трамбовали бульдозером.

— Как обычно, Джед. Важными поручениями, — широко ухмыльнулся Маккензи, распарывая изоленту и брезгливо стряхивая остатки короба. — Вот он, чистенький. Маскировка, что поделать…

Гедимин склонился над ЛИЭГом, приподнял крышку. Пальцы обдало фантомным теплом. Маккензи, хоть и был в радиозащитной броне, с сердитым шипением шарахнулся к люку. Генератор, как и полагалось, перевозился выключенным, с выдвинутой линзой, но даже и так свечение ирренциевых плашек в полумраке было хорошо заметно. Гедимин опустил крышку, тронул переключатели и услышал тихий гул разгоняющегося ротора.

— На заводе, конечно, запускали, — Маккензи, увидев, что ирренций больше не светится, снова подал голос. — Но всегда надо всё проверять. Чтобы на торжественном запуске эта штука нас не подвела. Ну что, хватит её на подъёмник с ракетами?

Гедимин, едва заметно вздрогнув, оглянулся на тёмный дверной проём. Крышку люка ещё не установили; она даже для рослого сармата была бы огромной — девять метров в поперечнике, почти полметра в толщину. Сбоку виднелось гнездо для будущего пульта; пока сооружением управляли изнутри — если оно, конечно, было подключено к передвижному электрогенератору…

— Почему ЛИЭГ, а не преобразователь? — сармат невольно понизил голос. Теперь, изнутри сооружения, он хорошо видел, что именно на автономный генератор оно и рассчитано — нет никаких проёмов под принимающие антенны или перекинутый снаружи кабель. Он подключил всё, что тянулось из-под ног и свисало с треугольного свода. «Подъёмник, вентиляция, подсветка… ага, ещё внутренний транспортёр. Интересно, хоть его оттуда уберут или так и оставят? Чтоб ракеты выносить было удобнее, кому вдруг понадобятся…»

Маккензи пожал плечами. Он тоже втиснулся в генераторную и теперь внимательно следил за Гедимином и вознёй с кабелями.

— Это ты спроси у доктора Фокса. Он нас попросил — мы сделали. А ещё он просил не болтать. Тебя-то, Джед, дважды уговаривать не надо?

Сармат тронул переключатель. Генераторная осталась тёмной, но снаружи вспыхнул свет — множество мелких источников, установленных внутри странного бункера, и ещё несколько — снаружи, прерывистыми тусклыми цепями по краям ступеней. Маккензи довольно ухмыльнулся.

— А Фокс тут при чём? Ему эта штука зачем? — спросил Гедимин. ЛИЭГ был уже выключен, управление перекинуто на нижний пульт, генераторная — крепко закрыта, а её люки — подпёрты фиксаторами. Гедимин, оглядываясь на них, думал, что человеку, если откажет механика, будет очень непросто их открыть.

— Стой… Ага, вот это вот пока отсоедини. А теперь я попробую… — Маккензи потыкал в пульт и довольно хмыкнул. — Ну да, всё как просили. Доктор Фокс состоит в городском совете. Почему бы ему и не взять столь важный проект на себя…

Гедимин пожал плечами. Понятнее не стало.

— Вот и всё, — Маккензи погасил фонарик и шагнул в тёмный фургон. — Давай на борт, Джед. Удобная штука телепорт, жаль, глайдер не влезает…

Гедимин в последний раз оглянулся на странный бункер. Очертания кратера под ним уже не угадывались — площадку вокруг закатали в искусственный гранит, прикрыв и засыпку, и нетронутую скалу. «А следы строительства затянет почвой,» — подумал сармат. «Может, люди даже специально что-нибудь посадят. Они любят всюду тащить растительность. Строиться тут вряд ли будут — фон всё-таки высоковат…»

— Ага, попрощайся, — пробормотал в темноте Маккензи. — Теперь и не увидим до самого запечатывания. Соберутся первого, на день победы. И по представителю от гетто. Любопытно будет посмотреть, чего туда напихают.

«Вот Маккензи я к такому месту точно не пустил бы,» — подумал Гедимин, берясь за поручень. Глайдер уже мягко качался на «подушке» защитного поля, петляя переулками, — сармат и не подозревал, что у дороги может быть столько изгибов.

01 ноября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Да не светило бы вам ничего при Маркусе! А уж тем более — при Саргоне. Он и до болезни был псих психом…

В отсеке за приоткрытой дверью галдели так, что едва ли расслышали бы шаги, но Гедимин всё равно широко расставил пальцы и пошёл тише. Такие обсуждения были неизбежны первого ноября — и в ремонтном ангаре «Вайтрока» начались вскоре после полуночи, и сармат не хотел, чтобы его снова в них втянули.

— И что — Исгельт? Ты бы ещё Ассархаддона вспомнил…

Гедимин плотно закрыл дверь своего отсека и растянул поперёк неё защитное поле. Звукоизоляция в бараках всегда была скверная. «Надеюсь, поле сигналу не помешает,» — сармат лёг на матрас и включил передатчик. Пролистав десятка два сообщений о завтрашних выборах, он досадливо хмыкнул и перевернулся на бок. «Ну конечно, в шесть утра тут никто работать не будет. Особенно в такой день. Надо было у Маккензи спросить, в каком это будет часу…»

… — Да вот оно, — Иджес ткнул в экран. Гедимин, у которого в глазах уже рябило от однообразных заголовков, благодарно хмыкнул и развернул страницу.

— «Символический могильник войны, возведённый в Ураниум-Сити, штат Саскачеван, был торжественно запечатан сегодня, первого ноября…»

— О, смотри, Маккензи! И даже одет не по-идиотски, — Иджес указал на фотографию. — И Дигон тут, бедолага…

Дигон в серебристом скафандре стоял чуть поодаль от огромного люка. Маккензи подошёл вплотную и нависал над людьми в радиозащитных комбинезонах. За его спиной маячил тяжёлый экзоскелет.

«…и выражаем надежду, что новая война никогда не коснётся…» — Гедимин встряхнул головой и присмотрелся к фотографиям. Шлемы у людей были надвинуты плотно, лицевые щитки бликовали. «Пишут, что Фокс был там. Не знаю, кто из них он. Интересно, остальные знают про ЛИЭГ над бункером? Они вроде бы запрещены…»

— Это всё ерунда, — Иджес пролистнул страницу. — Хотя значков там налеплено… Правда, что ли, напихали биооружия? Надеюсь, там не эа-вирус…

Гедимина передёрнуло.

— Пишут — муляжи, — Иджес уже зарылся в комментарии под статьёй на каком-то неприметном сайте. — А вот этот говорит — «настоящие, нас облучают, а вы и рады». И тут ещё… Да жёваный крот! Эту штуку строила ваша мэрия, при чём тут тески⁈

Гедимин скосил глаз на комментарии, брезгливо поморщился и свернул страницу.

— На Луне перед войной были настоящие.

— И кончилось это плохо, — добавил Иджес. — Вряд ли даже «макаки» во второй раз так сделали — не настолько же они тупые!

Командир ликвидаторов, незаметно подошедший к ним из-за спины, громко хмыкнул.

— Дозиметрия этого «Фликса» четырежды в год, — он щёлкнул пальцем по корпусу передатчика. — Уже во все планы внесено. Что дозиметрировать — муляжи, что ли⁈ Чего-то туда насовали…

— Тут с водой и ветром с нерасчищенных территорий нанесёт, — пробормотал Иджес, но уже без особой уверенности. — Там и без Ньюлейка грязи хватает.

«…и пусковых установок там всё равно нет. А без них эти штуки можно только засунуть себе в…» — выхватил Гедимин из комментариев под незакрытой статьёй и выключил передатчик окончательно. «ЛИЭГ, ракеты… Странное сооружение. Я видел разные ритуалы, но… По-моему, этот войну не отгонит.»

25 декабря 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Давай уже быстрее, Джед, — Кенен Маккензи, подозрительно довольный, нетерпеливо топтался у ворот стадиона. — Твой друг всегда рад задержать погрузку — но я-то хочу уже хоть раз спокойно посмотреть полёты!

— Четвёртый реактор… — заикнулся было Гедимин, догоняя Маккензи в извилистом лабиринте меж промышленных зданий. Кенен только отмахнулся.

— С Вепом полюбуетесь. Реактор как реактор, энергию даёт, странного не требует.

За дальним поворотом мелькнули цветные огни — на свободную площадку вытащили «рождественское дерево», обмотанное гирляндами.

— Хувер на Рождество поехал поболтать с Байчуровым, — на ходу рассказывал Маккензи. — А на январь намечен встречный визит. Чуешь, чем это пахнет?

Гедимин машинально принюхался. В скафандре едва заметно пахло дезрастворами и тёплым металлом. Маккензи насмешливо фыркнул.

— Джед! Ты что, вообще ничего не читаешь? Кто хоть победил тут на выборах?

— «Мартышка» какая-то, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Уже полгода невозможно было заглянуть в сеть, чтобы не нарваться на десяток заметок о выборах. «Что они там выбирают из двух „макак“? Можно подумать, есть различия…»

Маккензи, застыв на месте, с лязгом опустил ладонь на лицевой щиток.

— Дже-ед, мать твоя пробирка! Ты как это умудряешься, хотел бы я знать⁈ Эмери Хувер, запомнил? Объявят в январе, но это уже тонкости. Наш президент Эмери Хувер, официальный глава всего Западного блока, едет с визитом к президенту блока Восточного. Впервые за последние… да лет пять уже, не меньше! Как думаешь, к чему это?

Гедимин пожал плечами. На странно возбуждённого Кенена он смотрел с нарастающим недоумением. «Что-то всё-таки делает с мозгом чтение новостей про выборы. Правильно я их пролистывал.»

— А к тому, мой губернатор Энцелада, — Маккензи несильно ткнул Гедимина в грудь, — что наши друзья-приматы всеми силами изображают мирные устремления. Как оба блока жаждут прекращения вражды и призывают к вечной дружбе. И к чему такие заходы обычно, а? Джед, тебе ж пятый десяток, — неужели ничего не вспоминается⁈

— Давай уже к порталу, — буркнул Гедимин, с тоской глядя на одноцветные стены. — А то первый раунд пропустишь.

Маккензи с протяжным вздохом всплеснул руками, едва не зацепив соседний ангар.

— Ты, Джед, за сорок пять лет не изменился ни на молекулу! Что ж, понимаю — сквозь реактор очень плохо видно. Запомни одно, Джед — в воздухе пахнет войной. Пять-десять лет — и они все возьмутся за старое. И нам, Джед… — он быстро оглянулся и понизил голос. — Нам следует хорошо подготовиться.

…Вепуат скатился откуда-то сверху и чуть не сшиб Гедимина с ног. Он не стал тяжелее, но скорость, как показалось сармату, возросла в разы. Гедимин сжал его руку и вздрогнул — кисть под перчаткой лежала как-то… не так.

— Что? — забеспокоился Вепуат, заглядывая сармату в глаза, и тот вздрогнул ещё раз. Радужка бывшего ликвидатора превратилась в яркую серебристую звезду посреди бирюзового белка. Зрачок остался чёрным, но так сузился, что Гедимин с трудом его разглядел. От глаз по тёмно-синей коже расходились серебряные зигзаги.

— А-а… — Вепуат дотянулся до шлема и уронил на прозрачный лицевой щиток чёрную полосу. — Так лучше? Я и забыл, — филки-то уже не реагируют…

— Это хотя бы направленная мутация? — Гедимин, подавив дрожь, взял его за руку. Пальцев по-прежнему было четыре — «сарматская клешня», расщеплённая надвое — вот только одна её часть съехала на пару сантиметров относительно другой, и запястье теперь гнулось как-то странно. «Это не травма,» — был уверен Гедимин, хоть и не понимал ничего в медицине. «Оно рабочее. Вот такой вот… механизм.»

— Обижаешь, — Вепуат нахмурился было, но тут же расплылся в ухмылке и прижался к его груди. — А! Я не сказал в тот раз, — твоя броня доросла уже до четырёх метров. Сначала отъедала ирренций у Зелёных Пожирателей, они злились. Но я стал её кормить отдельно, и они хорошо поладили. Вот, смотри… Да где оно было?

Он защёлкал по передатчику. Гедимин смотрел не на бьющие по клавишам пальцы, а на два боковых, чуть согнутые, — так было лучше видно смещение внутри кисти.

— Вот! — Вепуат сунул ему под нос маленький экран. — С голопроектором тут что-то… просил Гварзу, да он только выделывается… Смотри!

— Проектор починю, — рассеянно пробормотал Гедимин, глядя на снимок. Что-то чёрное, шипастое, со множеством конечностей и подозрительными пластинами вдоль спины выглядывало из отверстия в огромном валуне. Вниз и вверх от дырки вели цепочки симметричных углублений; Гедимин, может, и не понял бы, что это — но на одну из этих «тропинок» поднимался Зелёный Пожиратель. Его лапки вставали точно на вмятины и опирались на них на отвесной стенке. «Ступеньки для червяков?» — Гедимин ошалело мигнул. Его взгляд снова соскользнул на чёрные пластины с просвечивающими зеленоватыми прожилками. «А эта штука нафарширована сингитом по самый хвост…»

— Он их учит рыть укрытия, — пояснял Вепуат, двигая картинки на экране. — Видишь? Они как-то вычисляют, какой камень пригоден, всверливаются внутрь и роют там себе отсеки. Видел, какие ходы изогнутые?

— Термозащита, — прошептал Гедимин, машинально высчитывая, как при прохождении лабиринта будет меняться температура воздуха. — Стой! Это они у тебя снаружи? Не на станции?

— Да скучно же сидеть в одной и той же норе, — пожал плечами Вепуат. — Не знаю, как по жаре, а месяц Льда пережили неплохо. Пара отмороженных хвостов не в счёт. Сразу инженерию не освоишь!

Гедимин только покачал головой и покосился на свою белую обшивку. «Это просто пластинчатый слой фрила. Оно не должно ни оживать, ни есть ирренций, ни учить кого бы то ни было строительству. Вот же рехнувшаяся планета…»

— А я говорил — дай ему спокойно расти, — с укоризной сказал Вепуат. — А ты — в переплавку, в переплавку… Может, вы вдвоём ещё лучше станцию бы построили!

Гедимина передёрнуло.

— Она-то цела? — хмуро спросил он. — А смарт давай сюда, починю. Если он у тебя не мутировавший…

Смарт не только не чинили все четыре года, но даже и не чистили — Гедимин натряс с него пригоршню равнинной пыли, чьего-то пуха и мелких чешуек. Вепуат тщательно собрал всё в полупрозрачный пузырь. Гедимин принял было эту штуку за скирлиновый пакет, но пригляделся и увидел прожилки, — естественно, это была часть какого-то равнинного животного.

— А до Джагулов всё-таки дошло, — Вепуат, сидя на соседнем ящике, не переставал болтать. — А то я уже и не надеялся. Помнишь Джархина с его зверьём? Самца погрыз летучий хищник, сорвал три пластины. Я уверен был, что зверёк пойдёт на корм сааг-туулу. Ан нет — Джархин прибежал, делали с ним повязки с кровяным камнем… Летает пока чуть хуже — у них там сложная аэродинамика, чуть не та форма — и привет. Но Джархин про «пустить на корм» пока ни гу-гу. Хотя — самцу скорость не так важна, как самке…

— Держи, — Гедимин протянул ему смарт с развёрнутым голографическим экраном. — Чисти хоть раз в полгода. Сам не можешь — попроси мой скафандр. Он, наверное, разбирается.

…Глайдер с пустыми мешками уже вползал в портал. Вепуат оглянулся на него и досадливо хмыкнул.

— Э-эй! Скажи там — пусть подождут! Я быстро!

Он развернулся к Гедимину и кивнул на ворота.

— Новый реактор, говоришь? Я ещё не видел. Тебя на запуск позвали? Что хранитель? Реактор к нему прижился?

…До энергоблока они добирались долго — Гедимин смутно помнил повороты, пару раз наткнулся на запертые проходы. Лезть на крышу отговорил Вепуат — он и так шёл по ровной мостовой с явным трудом, то и дело придерживаясь за стены.

— Может, тебя на плечи посадить? — Гедимин, сообразив, что что-то не так, взглянул на его ноги. Верхняя часть ступни сармата вытянулась чуть ли не в птичью цевку. Два крайних пальца удлинились, приподнялись и изогнулись — и всё равно цеплялись за дорожное покрытие, мешая идти. Вепуат, посмотрев на них, дёрнул ступнёй, выгибая их до упора, — они откинулись к «цевке», но тут же опустились обратно.

— Там есть защёлка, сухожилие такое, — смущённо пояснил сармат. — Но под бронёй… Броню оно, в общем, не держит. А босиком в минус тридцать я пока не могу. Чем-то подвязать их, что ли…

— Ты что, теперь Бронн? — Гедимин вспомнил откидные когти аборигенов Равнины. — И зачем оно такое?

— А удобно, — пожал плечами Вепуат. — Только не здесь, не на ровном… Смотри! Этот купол?

К достроенному энергоблоку вплотную было не подойти, а тайного лаза на крышу соседнего здания Гедимин не нашёл, — оставалось смотреть из-за подсвеченной стены на яркий купол и мачту энергопередачи над ним. За стеной патруль перекликался с ремонтниками на очередном обходе, и Гедимин невольно ухмыльнулся.

— И у вас так? — покосился на него Вепуат. — Не, у нас патрули делом заняты. Входы охраняют.

— Кто там? — насторожились за стеной. — Отвечать!

Дрон, неподвижно повисший над маслохозяйством, развернулся к стене. Гедимин, прихватив с собой Вепуата, отступил за угол.

— Не знаю, как ты тут с ними, — прошептал «мутант» десяток поворотов спустя. — И до сих пор никого не прибил. К нам-то не хочешь? Посмотришь на скафандры, колонию Зелёных… Может, им помощь нужна!

«Червяки-строители…» — Гедимин покачал головой. «А там, глядишь, реакторы и звездолёты… Не. В этот раз — без меня.»

05 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ты новости-то читал? — послышалось из комендантской. Очень недовольный филк оперся о стол коменданта и сердито сузил глаза. Другой сармат сощурился в ответ — он тоже был мрачен и явно не рад пришельцу.

— Главный по Востоку и главный по Западу ездят друг к другу, как из барака в барак. А я не могу письмо отослать в тибетское гетто! Нормально⁈

— А я при чём? — отозвался комендант. — У меня распоряжения. Будут новые — сообщу. Пока нельзя. А кто там куда ездит — не наше дело.

Филк сердито фыркнул, хотел что-то добавить, но предбанник душевой уже освободился, и Гедимин вошёл, закрыв за собой дверь. Ему переписываться было не с кем. «Значит, запрет на общение сарматов до сих пор не сняли. Хоть Запад с Востоком и повернули на мир… стали говорить о повороте на мир,» — поправил он сам себя. «Ну, говорить „мартышки“ могут долго. И это действительно не наше дело.»

… — «Семнадцать человек, в том числе восемь детей, госпитализированы с признаками острой лучевой болезни в Медфорде, штат Орегон», — читал вслух кто-то из ремонтников на верхней галерее. — «Болезнь продвигается на юг, — Медфорд стал восьмым из городов, пострадавших с первого января этого года. Несколько десятков человек до того обратились к врачам с признаками лучевой болезни в Эдмонтоне, Саскатуне, Грейт-Фолс…»

Гедимин, и без того уже насторожившийся, выглянул из загородки.

— Грейт-Фолс? Там что, есть атомная станция? Или другие ядерные производства?

— Да их и в Эдмонтоне негусто, — отозвался бригадир Гезуш. — Наши сейчас проверяют фильтры на выход, но я думаю — Ураниум ни при делах. Даже если это южные шахты потекли — до Медфорда от них далековато.

— И, главное, зимой, — пробормотал кто-то из ремонтников. — Весной много чего может размыть. Но зимой? Оно всё и без нас связано и заэкранировано…

Чтец постучал по переборке, требуя внимания.

— «Врачи уверены — радионуклиды были получены с пищей. Ирренций, наиболее опасный для человека, не поддаётся выявлению без специальных приборов, которыми не оборудована большая часть торговых сетей. Федеральные комиссии уже выявили ирренцийсодержащие продукты в торговых сетях „Алди“, „Костко“ и „Волмарт“. Сформированные общественные группы настаивают на скорейшей проверке торговых сетей Северного Атлантиса…».

Гезуш сдержанно хмыкнул.

— Ирренций в еде? Вот туда его явно не ветром надуло. Опять воду не фильтруют?

— Везде и сразу? — усомнился кто-то на нижней галерее. — Над питьевой они обычно прыгают, как у нас на ИЭС. Разве только додумались лить в пищу техническую…

На галереях захрюкали.

— Под сотню «макак» наелось ирренция… — пробормотал кто-то за соседней переборкой. — Вот жрут всякую дрянь, — чем им Би-плазма не нравилась⁈

09 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Там уже три сотни с облучением, — «поприветствовал» Гедимина ремонтник с верхней галереи. — У нас, в Ураниуме, тоже. А вот говорил я — не тащите в рот «мартышечью» еду!

— Сарматы пострадавшие есть? — слегка встревожился Гедимин, но тут же вспомнил про флоний. «Если кто и был, медики это не пропустили бы. А всё-таки интересно, почему эта „отрава“ расползлась так широко. Ведь в каждом городе — своя еда, со своего комбината… Или им хватило дури её выращивать? Прямо на нерасчищенной земле?»

— «Заражённая ирренцием и продуктами его распада пища выявлена в торговых сетях двадцати трёх городов,» — любитель новостей пришёл в ангар во всеоружии. — «Между тем проверка непищевых товаров не обнаружила следов радионуклидов. Общественные группы настаивают на…»

— Точно, грязной воды накачали, — мрачно сказал Гезуш; он держал в руке флягу и подозрительно смотрел на дозиметр.

— Так не выловишь. Дай я посмотрю, — Гедимин вылез из-за верстака, в очередной раз подумав, что угол мог бы быть и побольше, а то на переборке уже потёртости. — Такие дозиметры ловят среднее. А если внутри несколько альфа-активных частиц…

Пока он сканировал фляжки Гезуша, рядом на верстак поставили ещё восемь — похоже, из-за волны лучевых заражений неспокойно было всем. «А свои я не проверял,» — вспомнил вдруг Гедимин. «Хотя — у меня же свой субстрат, и воду я пополняю редко и с проверкой…»

— «Срочное сообщение с пищевого комбината в Эдмонтоне!» — чтец отвлёкся от верстака с фляжками и повысил голос. — «При проверке вскрытых блоков углеводородного субстрата было обнаружено высокое содержание окислов ирренция. Все блоки, поступившие с начала года, изъяты и отправлены на исследование, на комбинате работают бригады ликвидаторов…»

— Чьих, интересно? — Гезуш оглянулся на Гедимина. — В Эдмонтон ближе всего нам. Спросишь у своих — они ездили?

…Иджеса после полудня на месте не было. И полигон, и штаб стояли пустыми. Гедимин уже задумался, почему тогда никто не запер ворота, как из соседней комнаты вышел мрачный Сарда.

— Ты? Никого не жди — все мечутся по Канаде. Слышал про ирренций в субстрате?

Гедимин кивнул. Ему было не по себе. «Трубы на битумокачках… баритовый рассол, осадок… там ведь были следовые количества. А если не следовые — и от промывки не оседают…»

Он достал карманную флягу, вынул пласт субстрата и вставил в «щупы» анализатора. Сарда еле слышно хмыкнул.

— Если в этом году не менял, должно быть чисто. Похоже, началось с январской партии. Что-то не то плавает в местном битуме…

— Надо его через меевый каскад, — пробормотал Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. Проверка на пределе чувствительности выловила два атома ирренция и четыре — урана. «Точно, нужен меевый каскад. Мне от такой ерунды — уже ничего, а кому неподготовленному…»

— И ты наелся? — невесело хмыкнул Сарда. — Флония дать?

— Это не с января началось, — Гедимин угрюмо сощурился. — Ещё когда мы трубы меняли, там в осадке… Битум что, вообще с дозиметром не проверяют?

15 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Сразу со смены — по баракам, и не разбегаться! — объявил хмурый ремонтник из дневной бригады, войдя в ангар. — Пищеблоки проверяют. У кого фляги с субстратом — тащите туда же, у них там все списки есть.

— То же самое, что у «макак»? — зашевелился кто-то из сарматов. — Теперь и у нас? И… уже травился кто-то?

— У нас в ангаре одного забрали, — кивнул ремонтник. — Лучёвка. А он урана в руках не держал! С маслохозяйства сармат…

Все угрюмо переглянулись.

— Субстрат-то, похоже, наш, — пробормотал кто-то. — С наших заводов. Битумокачки насосали грязи…

Гедимин, мрачно щурясь, разглядывал стену. «Наши заводы… Их-то, интересно, проверили?»

… — Фляги на стол! — услышал он сердитый голос Сарды, едва вошёл в барак. — Да, слышал, у всех всё чистое. Трое в больнице с острой лучёвкой, комбинат фонит, битумом хоть реактор заправляй, — а у всех всё чистое! Гедимин, ты? Флягу на стол! И запасной субстрат сюда же. Вытряхивай карманы!

Гедимин поморщился, но все кассеты выложил. Кроме него, со своим субстратом ходили ещё восемь сарматов, все, кроме одного, Старшие. Единственный филк помрачнел и нахохлился.

— Безопасность, чтоб её…

— Сойдёт, сойдёт… А это — на утилизацию, — ликвидатор указал «щупом» на одну из кассет. — Из новой партии? Ничего нигде не брать, к вечеру привезут чистый!

— Откуда он вдруг возьмётся? — недоверчиво спросил комендант; у него не было фляги с субстратом, но он всё равно топтался в толпе напротив пищеблока.

— Подвезут из «Уэйриса», — ответил Сарда. — Там чисто, проверяли.

— «Уэйрис», Оклахома? Это где АЭС строят? — шевельнулся кто-то из сарматов.

— АЭС и АЭС, зато там в земле ирренция нет, — отозвался Иджес, выходя из пищеблока. — Повезло! Новые блоки ещё не вскрывали. Заражены, все, как один. Да и старые… вон, смотри — десять атомов на кассету…

— Ну, этим и детёныша «мартышки» не отравишь, — криво ухмыльнулся кто-то из Старших. — Забирайте вашу заразу! Что, битум уже прямо из урановых шахт качают? Откуда там вообще ирренций⁈

…Транспорт из гетто «Уэйрис» пришёл, когда Гедимин возвращался на станцию; он слышал у ворот гудки «Кенворта», гул погрузчиков и отрывистые разговоры о запасах на складах, закрытии битумокачек и выявлении радионуклидов. В новостях перечисляли города, куда доехал заражённый субстрат, — Гедимин насчитал три десятка — и обсуждали рост цен на еду.

— У нас покупать боятся, — рассуждал вслух бригадир ремонтников второго энергоблока; все сарматы собрались посреди ангара, кроме тех, кто не поместился и свисал с галерей.

— Даже и в «Уэйрисе», — добавил другой. — И тем лучше — нам хоть что-то останется. Не деревья же грызть!

— У нас боятся, а ближайшие битумокачки «макак» — они в Колд-Лейке. Или бери на юг, к Техасу и Венесуэле…

— Будто там своего ирренция нехватка! — фыркнул кто-то с верхней галереи.

— А Колд-Лейк своё дело знает — живо поднял цену, — бригадир криво ухмыльнулся. — Это мы им обязаны по государственной. А Колд-Лейку не прикажешь.

— С Титана пусть везут — там этого добра много! — донеслось с верхней галереи.

— Гедимин! — Гезуш повернулся к ремонтнику. — Ты-то понимаешь, откуда там ирренций? Вроде расстояние немаленькое…

Гедимин открыл было рот, чтобы рассказать о самопроизвольном синтезе и «нитях»-корневищах, прорастающих по рудным зёрнам, но передумал и пожал плечами.

— Черви-пирофоры. Они там везде роются. Прокопали ход к заражённым водам. Оно и смешалось с битумом. Вода испарилась, минералы впитались.

— Вот же грёбаная ксенофауна… — покачал головой Гезуш. — И что теперь? Куда там вставлять затычку?

— Теперь не вставишь, — буркнул Гедимин. — Чистить битум меей. Раз докопались до ирренция…

«Или он до нас докопался,» — мелькнуло в голове, и под рёбрами шевельнулось что-то холодное.

20 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кто-то, пробегая мимо двери отсека, щёлкнул по ней, и Гедимин нехотя открыл глаза. Разбудили не только его — в коридоре уже недовольно гудели.

— В гетто люди! — объявил филк, остановившись посреди прохода. — «Весты» и федералы. Не мешать и не грубить!

«Весты⁈» — Гедимин выпрямился, пытаясь выровнять дыхание.

— Эй! Что-то со станцией?

— С утра работала, — отозвался филк. — Это из-за битума. Рейд по нашим нефтекачалкам. Но у офиса машина стоит, так что — все притворяются ну очень мирными!

Двое сарматов рядом с Гедимином хмыкнули и покосились на него. Он хотел спрятать за спину сфалт, подобранный в отсеке, но передумал и только нахмурился. «Пусть „Сарме“ надают инструкций по фильтрации битума — и этим и кончится. Агрегат там несложный, главное — не торопиться.»

— Большие к нам претензии? — спросил помрачневший Унурат. — А чего не к «Налвэну», не к «Лоривегу»?

— Два десятка умерло от лучёвки, — повернулся к нему филк. — И четыре сотни ещё в больницах. С кого-то же им надо спросить? Не волнуйся, в «Налвэн» тоже приехали.

«А ведь „Сарма“ собиралась следить за содержанием ирренция в рудах,» — думал Гедимин, отступая в отсек. «И за продвижением рудных жил. Если были смерти — сидеть кому-то в тюрьме. Надеюсь, на операторов не свалят. Они там даже без дозиметров…»

…С утра машины «Вестингауза» и федералов по очереди въезжали в широко открытые ворота — видно, на ночь инспекции куда-то уходили. Гедимин тихо прошёл мимо и залёг в бараке до вечера. Уже в четвёртом часу, выходя на улицу, он осторожно заглянул за угол, — серебристый и тёмно-синий глайдеры были на месте, а на двери офиса горело табло «Обращаться к секретарю!». «Кого-то трясут,» — подумал Гедимин, отступая в тень. «И явно не одних битумщиков. Не нарваться бы на „макак“ у ликвидаторов…»

Дежурная бригада в чёрных скафандрах только что приехала с юга; Иджес был мрачен и ни на кого не глядел, Йигис даже не стал здороваться — только дёрнул плечом, увидев чужака на пороге.

— Выйдем, — буркнул Иджес, направляясь к Гедимину. Радужка его глаз была почти чёрной.

— Что там? Совсем плохо? — спросил Гедимин, когда за сарматами закрылся люк подземного полигона. Механик мрачно кивнул.

— Ты тогда находил считанные атомы. А сейчас оно полилось потоком. Где-то внизу прорвало… или проросло — тебе виднее, что эта дрянь умеет. Все скважины закрыли до выяснения. Те, что у «Налвэна», ещё так-сяк — а «Вайтрок» весь в радионуклидах. Там весь пласт, похоже, отравлен.

— Меевый каскад, — сказал Гедимин и машинально потянулся к карману за листком для чертежа. — Простая же штука. Поставить лишнюю цистерну, пусть фильтруется. Углеводороды не пострадают, а всё, что фонит, уйдёт. «Вестингауз» ведь это предложил?

Иджес скривился, как от боли.

— «Вестингауз» ничего не предлагает. Мы для него — подставки под сканеры. Кто бы о чём с нами советовался⁈ Я вообще боюсь — как бы нам саботаж не пришили…

Гедимин ошалело мигнул.

— Какой саботаж⁈ Вы, что ли, насыпали ирренция в битум⁈

— Не обнаружили вовремя, не доложили, — мало ли к чему придерутся «макаки»! — Иджес поморщился. — Командиров уже допрашивают. И… скорее всего, и нас потащат. У них там много вопросов, не только к битуму…