Огненный след

Грегори оглянулся на другой конец зала, где виднелись еще одни, наглухо задраенные двери. К ним, окруженным прижавшимися к стенам десантниками, уже семенили три «Центуриона». Но неужели в здании никого нет? Так легко?

Как бы не так! Буквально в тот же миг на общем канале азартно заорал Димони:

— Контакт на втором этаже! Много, черт! — Он замолчал, потом слегка обиженно протянул: — «Ос» грохнули.

Ого, это сколько же их там?! Памятуя о меткости стрельбы на пляже, сложно поверить в то, что одинокому ополченцу аспайров так легко удалось сбить «Осу», аппаратик размером с чахлого воробышка. А значит, выстрелов прозвучало немало. И как теперь этих ящеров, засевших на втором этаже, прикажете выкуривать?

Как всегда, первыми в вырезанный проход ворвались два «Центуриона» и, получив каждый по нескольку попаданий, беглым огнем заставили аспайров заткнуться.

— Пошли!

Ужом ввинтившись в дыру, Грегори откатился к стене и вскинул винтовку. Не обнаружив в поле зрения врагов и оглядевшись, он понял, что до кучи чертовы аспайры подорвали за собой лестницу на второй этаж. Именно ту дыру в потолке, что осталась от лестничного пролета, и держали под прицелом «Центурионы». В конце коридора капрал увидел баррикаду, аналогичную той, рядом с которой он прислонился к стене. Все входы в здание оказались заблокированы, превращая корпус в огромную мышеловку для обороняющихся. Или для нападающих, если дела у десанта пойдут неважно.

— Отделение, готовим «кошки»! — отдал Чейз единственный логичный приказ.

Будь у Грегори выбор, он предпочел бы дать засевшим наверху гадам сдохнуть от голода. Увы, столько времени им никто не даст. В любой момент в систему мог ворваться идущий на помощь колонии ударный флот аспайров. А каковы ящерки в космосе, Грегори был наслышан. Лично видел полыхающие в небе вспышки обоих сражений за Иллион.

Так что, вздохнув, он поднял левую руку и стал выбирать место, куда выстрелить тросиком подъемной системы. Высота потолков на первом этаже была чуть больше десяти метров. Немного, но… Но на втором этаже их ждало неизвестное количество врагов, которые могли безбоязненно поливать огнем дыру в полу. Почти безбоязненно. Десант, натренированный на ближний бой, решал и не такие задачки! Чего стоил только штурм дворца Колониального правительства Большого Шрама, когда взвод десантников вырезал пару сотен планетарной гвардии сепаратистов. «Правда, и полегли почти все», — с тоской припомнил Грегори. Погибать в его ближайшие планы не входило!

Замерший поблизости Чейз пошевелился, видимо получив приказ от взводного.

— Отделение, внимание! Штурм по плану «Незваный гость». Готовность — минута!

Грегори повеселел, по этой схеме штурм следовал сразу за мощным обстрелом всех окон, после которого обороняющиеся несколько секунд наверняка будут в легкой прострации. Ну а тех, кто догадался залечь поблизости от дыры, от души угостят шоковыми и осколочными гранатами. Если бы еще…

И, оправдывая его надежды, в только что оставленном им зале, громыхнуло два мощных взрыва, а следом еще два, и еще. Это «Центурионы» всадили в потолочное перекрытие по противотанковой ракете. А поскольку кумулятивная боевая часть не делала больших отверстий, запустили еще, пробивая дыры, достаточные для пехотинца в броне. Это радовало, ведь каждая новая дыра рассеивала внимание и огонь обороняющихся.

Снаружи жахнули орудия БМД, и корпус содрогнулся от мощных разрывов. Грегори снова успел пожалеть, что артиллерии нельзя разметать все по кирпичику. И тут последовала команда:

— Пошли!

В первой волне шло два отделения, остальные, рассредоточившись вокруг останков лестницы, разом метнули в дыру осколочные и светошумовые гранаты. Грегори не стал дожидаться, пока они рванут. Чем скорее после взрывов он окажется наверху, тем меньше шансов, что очухавшийся аспайр влепит в него из своего адского «дробовика». Так что, вперед!

С негромкими хлопками ввысь взметнулись четырнадцать тросиков, вонзившихся в потолок второго этажа, и тут же стали сматываться лебедки, вознося десантников будто ангелов мщения. В этот момент наверху рванули наконец-то долетевшие гранаты.

Одна из гранат взорвалась совсем близко от провала, и Грегори буквально засыпало бетонной крошкой, но это были мелочи, не стоящие внимания. Он влетел на второй этаж, и комп отстегнул тросик, лишь когда Оттхорн оказался на высоте около двух своих ростов. Это смотрелось предельно эффектно: из дыры почти одновременно вылетают воздевшие левую руку бронированные фигуры и начинают стрелять еще в воздухе. Эффектно и эффективно.

Вот только аспайров тут оказалось несколько больше, чем предполагали отцы-командиры. Да, многие из них сейчас корчились, раненные разрывами гранат, многие согнулись шокированные грохотом и вспышками, но нашлись и те, кто не растерялся, успев накрыть пролом огнем.

Одного из тех, кто поднимался рядом с Грегори, буквально разорвало на куски одновременным попаданием чуть ли не десятка «дробовых» снопов, еще одному десантнику почти оторвало ногу, но остальные уже очутились на полу, полосуя из винтовок длинными очередями.

На втором этаже не было перегородок, он представлял собой один большой зал, пронизанный выраставшими с первого этажа механизмами. Точнее, здесь это уже, кажется, были не механизмы. Больше всего эти штуки напоминали открытые резервуары изрядного диаметра. За каждым из них вполне мог скрыться стоящий в полный рост человек. Или аспайр. И вот аспайры-то за ними и прятались.

Приземлившись, Грегори тут же перекатился и залег за искромсанным осколками телом аспайра, одетого в уже ставший привычным темно-багровый панцирь. Этот чужой оказался достаточно упитанным, чтобы Грегори спрятался за ним полностью, выставив наружу только ствол винтовки. А дальше закрутилась сумасшедшая круговерть ближнего боя.

Из-за редкого леса труб к остаткам лестницы неслись десятки снопов, подбрасывая и кромсая трупы людей и аспайров. В ответ, дырявя тонкие стенки труб, летели вольфрамовые пули десантников.

Почти не целясь, Грегори опорожнил магазин, с пугающей четкостью заметив, как из пробитых им резервуаров ударили струйки грязной, маслянистой жидкости. Кажется, он задел кого-то засевшего за баком, но рассматривать результаты стрельбы времени не оставалось. Оттхорн отпустил рукоять винтовки и торопливо нащупал в разгрузочном жилете пару шариков ручных гранат.

Стрельба сзади усилилась, видимо, на этаж вознеслась очередная группа штурмующих. И точно рядом с Грегори плюхнулся рядовой из третьего отделения и тут же дернулся, словив пару «дробинок» в плечо.

— Держись! — без толку прокричал в пространство Грегори, раненый все равно не мог его слышать. Да и заниматься им было некогда. Капрал наконец вытащил обе гранаты и, выдрав чеки, одну за другой швырнул подальше в глубь зала.

— Отделение, продвигаемся вперед! — Чейз, оказывается, все еще был жив. — Освобождаем плацдарм!

Швырнув вперед еще пару гранат, Грегори подхватил винтовку, на ходу выбросил пустой магазин и, уже поднимаясь, вставляя новый, нос к носу столкнулся с разъяренным аспайром. Оружия, как сначала показалось Оттхорну, у того не было, но первое впечатление оказалось ложным, и эта ошибка едва не стоила капралу жизни. В верхних лапах, что никак не тянули на полноценные руки, тварь держала пару изогнутых серповидных лезвий. И перезарядить оружие прежде, чем эти клинки дотянутся до него, Грегори никак не успевал.

Словно при замедленной съемке он наблюдал, как напружинились могучие лапы, как взметнулись клинки и облаченная в броню тварь прыгнула. Он вскинул винтовку, позабыв о том, что ее магазин пуст, и вдруг, когда клинки уже начали опускаться ему на грудь, нажал спусковую кнопку подствольного гранатомета.

Взрыва не последовало — слишком мало было расстояние, и граната не успела встать на боевой взвод. Но удар даже не сработавшей гранаты, остановил полет прыгуна и отбросил его назад, на спину. Выдернув из подсумка взамен оброненного новый магазин, Грегори не глядя вставил его. Но раньше, чем он успел спустить курок, добивая ошеломленного аспайра, пробегавший мимо десантник из второй роты, пригвоздил того метким выстрелом в голову.

Вражеский огонь слабел, а вот люди, по мере того как в проломы проникали все новые и новые солдаты, неотвратимо набирали перевес. Десантники, перебегая от бака к баку, прикрывая друг друга, все больше теснили немногих выживших на этаже аспайров. Чавкая ботинками по лужам вытекшей из резервуаров липкой жижи, Грегори перебегал вместе со всеми, стреляя каждый раз, когда компьютер подсвечивал ему силуэты врагов. Сейчас его винтовка стояла на автоматическом огне. И пусть в таком режиме его пули не пробивали нагрудные панцири аспайров, кинетический удар бросал их на пол, ломая кости. Упавшего аспайра добивали десантники второго эшелона.

Когда они объединились с группой, проникшей через пробитое ракетами отверстие в полу, вновь подал весточку Чейз:

— Отделение, продвигаемся к восточному крылу!

Грегори скосил глаза на квадратик карты, выведенный в верхний левый угол поля зрения, и, определившись со сторонами света, немного изменил направление. Восточное крыло пострадало от обстрела сильнее. Здесь Грегори заметил несколько сквозных пробоин, оставленных снарядами БМД. В воздухе, закрывая обзор, все еще висела густая завеса пыли. Совсем недавно тут творился сущий ад, все ближайшие к внешней стене трубы оказались буквально изрешечены осколками. Там же, у развороченных огневых точек, валялось несколько изувеченных трупов в багровых панцирях. БМД поработали на славу.

Зеленые отметки на карте полукругом охватывали восточное крыло. Высунув из-за трубы винтовку и включив трансляцию с ее камеры, Грегори с радостью понял, что лестница на крышу осталась неповрежденной. Одной проблемой меньше. Вот только…

— Сержант, у меня осталось две ручные гранаты!

Чейз отозвался секунд через пять, видимо, очередь запросов к нему выстроилась немаленькая. Сказал три слова:

— Обыщи раненых и убитых. — И отключился.

Смачно выругавшись, Грегори уступил место за трубой Штольцу, а сам кинулся к пролому. Как минимум один труп там был.

Убитых оказалось трое: один из его отделения, рядовой О'Тул, и двое парней из первого. Вторая и последующие волны не потеряли убитыми ни единого человека. Первым делом он кинулся к О'Тулу, но его ждало разочарование. Подсумки рядового оказались пусты. Похоже, не только Грегори активно расходовал в этом бою гранаты. Поэтому Оттхорн ограничился тем, что взял пару магазинов и картридж для подствольника. У второго убитого гранат так же не оказалось, и потому пришлось, преодолевая себя, подходить к третьему.

Третьим оказался тот самый бедолага, которого разорвало на куски. Грегори пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не наблевать прямо в шлем. Но все равно, когда он переворачивал оторванную нижнюю часть, его ощутимо мутило от вида выпадающих сизых внутренностей.

— Что ищешь, приятель? — Слабый голос раздался внезапно, заставив Грегори подскочить на месте. Но это всего лишь был тот десантник, которому оторвало ногу. Сейчас он лежал, бессильно прислонившись к искореженной, истекающей влагой трубе. Боевой костюм остановил кровотечение, накачал его противошоковым и обезболивающим, и теперь парню оставалось лишь ждать, пока до него доберутся медики.

— Ручные гранаты есть?

— Завалялась парочка, остальные уже отдал. Как там дела?

Грегори переложил в разгрузку РГН-3М и уже на бегу ответил:

— Сейчас пойдем на крышу. Держись, друг!

Раненый не ответил, возможно, провалившись в беспамятство. Поскольку обстановка не требовала предельной эффективности, то медицинский блок скафандра скорее всего не стал вводить ему стимуляторы. А без них такое ранение и кровопотеря могли вышвырнуть из сознания, даже если человек и не чувствовал боли.

— Оттхорн, чего копаешься?! Мухой на позицию! — Чейз, как всегда, не мог о себе не напомнить.

— Слушаюсь, сержант! — Нервировать сержанта Грегори остерегался даже в мирное время.

Возле странной, крутой лестницы без перил уже расположилось десятка два десантников. Держа лестницу на прицеле, они ждали, пока стоящие в стороне командиры взводов составят план штурма. А подумать было о чем. Теперь, без «Центурионов», оставшихся на первом этаже, им нечем будет пробиваться сквозь потолочное перекрытие. И аспайры, засевшие наверху, смогут сконцентрировать весь огонь на одной точке.

Снизу прилетели с полдюжины «Ос» и осторожно направились к лестнице. Но едва они поравнялись со срезом пола, как были моментально сметены плотным огнем, не оставившим шанса на спасение. Похоже, на крыше засело не меньше врагов, чем было на только что отбитом этаже.

Подбежав к Чейзу, Грегори тронул его за плечо:

— Сержант, как действовать будем?

— Ослеп? Взводные еще не решили. Сам видишь, зацепились они там крепко. В лоб брать — кровью умоемся.

— А вы что предполагаете, сержант? — не отставал Оттхорн.

Интонация Чейза поменялась, и Грегори понял, что зря затеял этот разговор.

— Ты какое училище заканчивал? — ехидно поинтересовался сержант.

— Рязанское.

— И тактику вам там не преподавали, как я погляжу? Закрой пасть, Оттхорн, и не мельтеши! План действий до тебя доведут.

Грегори козырнул и отодвинулся ближе к трубе. В боевой обстановке сержант оказался еще большим зверюгой, чем обычно.

Пользуясь передышкой, капрал поменял картридж подствольника на новый, рачительно спрятав початый в подсумок.

Они торчали тут уже минут десять, а оба взводных все еще совещались в стороне от прочих. Грегори их прекрасно понимал. Сам он не видел ни единого способа прорваться наверх без значительных потерь.

И, лишь устало присев на влажный пол, Грегори наконец-то улучил момент и посмотрел на потолок. Оказывается, он не был сплошным. Вдоль крыши от края до края шли четыре прозрачные полосы, по одной над каждым рядом баков. Капрал усмехнулся от пришедшей на ум ассоциации. Они что тут, хлореллу выращивают?

— Отделение, приготовились! — Голос Чейза прямо-таки лучился довольством.

— Что случилось, сержант? — не удержался от вопроса Грегори. Судя по возгласам на общем канале, остальных бойцов отделения этот вопрос волновал не меньше.

— Нам в поддержку выделили два АКИ. Будут здесь с минуты на минуту и крышу нам пушками подчистят.

На общем канале на секунду воцарилась радостная какофония. Новость, что тебе не придется нестись в лоб на плюющиеся огнем стволы, может вызвать возглас радости даже у самого выдержанного человека. Хорошо все-таки сражаться на стороне того, кто господствует в воздухе! Вот только…

Грегори вновь толкнул Чейза в плечо:

— Сержант, а пушки «Молний» нас самих не зажарят?

Чейз быстро взглянул на потолок, но в голосе его не слышалось ни грана тревоги, он просто лучился уверенностью:

— Перекрытие толстое, короткими импульсами такое не пробьешь. Все в порядке, бойцы!

И все-таки Грегори от греха подальше перебрался к продырявленному баку. По крайней мере, с одной стороны он будет теперь прикрыт. Если кто и обратил внимание на его маневр, смешков на общем канале не раздалось, а несколько десантников последовали примеру. Почти сразу корпус задрожал, и внешние микрофоны уловили нарастающий протяжный гул реактивных двигателей. Мало что может сравниться по шуму с несущимися на бреющем полете аэрокосмическими истребителями.

Шум разросся до нестерпимого, такого, что только надетый шлем спасал от временной глухоты. Пара АКИ пронеслась над самой крышей, и шум стал стихать, удаляться.

— Все? — недоуменно озвучил свой вопрос Грегори.

И получил в ответ рык Чейза:

— А тебе еще чего нужно, Оттхорн, фейерверка?! АКИ расстреляли друзей на крыше и полетели дальше. Мы не одни такие важные персоны!

Тут Чейз запнулся и через секунду продублировал команду взводного:

— Отделение, вперед!

Оторвавшись от бака, Грегори рванулся к лестнице:

— Гранаты!

Засевшие у лестницы десантники зашвырнули по паре гранат каждый. Бегущие, и Грегори в их числе, останавливаться не стали. Поставленные на подрыв от касания, гранаты все равно взорвутся раньше, чем они выбегут под их осколки.

Грохнуло за миг до того, как шлем Грегори показался над срезом крыши. Он услышал короткий взвизг разлетающейся стали и тут же прыгнул, буквально вылетая на шероховатый, коричневый «бетон» крыши. Бетон, украшенный несколькими проплавленными полосами промахов и усеянный не менее чем десятком неподвижных фигур в темно-багровом. И двумя фигурами вполне даже живехонькими, бегающими и стреляющими!

— Цель! — Грегори заорал даже раньше, чем успел сообразить и поймать в прицел одну из фигур. Он был занят, очень занят. Его тело еще не коснулось бетона, а он уже искал укрытие. И не находил! Крыша оказалась ровной, гладкой как бильярдный стол. Лишь невысокий бордюр по краям да будка, прикрывающая выход. Но он ведь выпрыгнул из нее, как раз в сторону этих, более массивных, чем обычные аспайры, фигур.

И два аспайра, так не похожие на ставших уже привычными ополченцев, выстрелили. И оружие их так же отличалось от уже привычных «дробовиков». Вместо роя слепящих шариков в сторону выбегающих из будки десантников понесся сплошной поток огня.

Поток, толщиной в руку взрослого мужчины, прошел над самой спиной распластавшегося в прыжке Грегори и ударил в грудь выбежавшего следом десантника. Панцирь боевого костюма держал «дробовой» сноп из оружия ополченца, но этот жгут пламени оказался гораздо смертоноснее. Он перерубил десантника вместе с его боевым костюмом и ударил в следующего, разнеся тому грудную клетку.

Грегори, едва коснувшись бетона, моментально перекатился. И в то место, где он окончил прыжок, тут же хлестнул, расплескивая бетон, пламенный жгут. Перекатившись, капрал очутился на ногах и тут же, не останавливаясь ни на секунду, прыгнул наискосок влево. Человеку труднее поворачивать ствол вправо — это выгадывает чуточку времени, что так важно в ближнем бою. И расчет оправдался, следующий жгут тоже запоздал, лишь бессильно разбрызгав бетон. Но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно он замешкается, и тогда… Времени подумать о «тогда» у Грегори не было, все его силы уходили на салочки со смертью.

Но теперь, когда один из стрелков отвлекся на Грегори, остальные получили шанс. Оружие у аспайров-солдат было импульсным и не очень скорострельным — один пламенный жгут в секунду. И хотя каждый такой жгут убивал как минимум одного десантника, некоторые все-таки умудрялись избежать встречи со смертью. Они выкатывались на крышу и тут же, заранее получая целеуказание от боевого костюма Грегори, открывали огонь.

И снова стало ясно, что бой столкнул их с непростыми аспайрами. Разогнанные до полутора километров в секунду пули бессильно колотили по броне «солдат», чаще всего с визгом уходя в рикошет. И даже кинетический удар, казалось, игнорировался ими. По крайней мере, оба продолжали стрелять.

Но вот под ногами одного из них рванула граната из подствольника, затем вторая. Дымные всплески разрывов заставили аспайра пошатнуться, и, пользуясь паузой в его стрельбе, на крышу ворвались еще трое десантников. Эти стреляли одиночными, давая возможность конденсаторам накопить импульс и разогнать пулю до трех километров в секунду. Удар такой силы оказалось не по силам игнорировать даже «продвинутым» аспайрам. В того, кто стрелял по все еще уворачивающемуся от смерти Грегори, угодила пара таких пуль. Броню не пробили и они, но двойной удар отшатнул его, сбив прицел.

Грегори как раз готовился прыгнуть, но, увидев, как шатнуло аспайра, остановился и одну за другой выпустил в него все гранаты из подствольного гранатомета. Две из них угодили прямо в аспайра, в туловище.

Тридцатимиллиметровые цилиндрики осколочных гранат тоже не могли пробить броню, но, судя по тому, как ошарашенно замер аспайр, взрывы на теле изрядно оглушили его. И Грегори, в которого больше не стреляли, спокойно навел крестик прицела на голову шатающегося ящера.

Удар трехграммовой пули подобен удару кувалды. И, даже не пробив броню, она бросила аспайра на его заканчивающуюся кургузым хвостом задницу. Второй выстрел опрокинул его навзничь, а потом, озверевший, уставший до кровавых кругов перед глазами Грегори, переключился на автоматический огонь и, припав на колено, стал поливать упавшего ящера длинными очередями. Он стрелял до тех пор, пока не закончился магазин. К тому моменту, как пронзительно заныл счетчик боеприпасов, фиксируя «ноль», залегшие возле будки десантники опрокинули и второго аспайра.

Тяжело дыша, Грегори поднялся на ноги. Этот короткий танец со смертью вымотал его окончательно, заставив выйти на форсаж, сжигая в коротком рывке все запасенные силы. Это помогло ему стать достаточно быстрым, для того чтобы ускользать из прицела аспайра, но продлись бой еще несколько секунд, и он упал бы обессиленный.

Немного отдышавшись, Грегори вызвал Чейза:

— Сержант, здесь, похоже, их офицеры.

— Уже в курсе, капрал. Благодарю за то, что отвлек на себя огонь!

— Большие потери?

Голос Чейза помрачнел:

— Пятеро. Двое наших.

— Кто? — Грегори похолодел.

— Штольц и Лозито.

Грегори со всхлипом втянул в себя воздух. Штольц, Джакомо — отличные парни. Жаль, чертовски жаль! Но Чейз не дал ему времени на чувства:

— Отделение, бегом к краю крыши! Прикрыть огнем вторую роту!

Вторая рота по плану должна была штурмовать купол. На бегу поменяв магазин и картридж подствольника, Грегори подлетел к выступу на краю крыши, упал на колено и осторожно высунулся наружу.

С высоты пятиэтажного дома вся огороженная территория лежала как на ладони. Пятиугольной формы периметр, внутри его несколько больших круглых открытых бассейнов с грязной жидкостью. Суета вокруг купола показывала, что тот уже захвачен. И даже некое подобие крытой террасы, где в прицел Грегори разглядел что-то похожее на вырастающие из пола столики. Зона отдыха?

От бассейнов за территорию уходила толстая труба. Грегори проследил ее взглядом и понял, что, пройдя около километра, установленная на бетонных столбах труба скрывается за забором следующей огороженной территории, где, судя по доносящимся звукам выстрелов, еще шел бой.

— Сержант, мы захватили завод! — Отчего-то Грегори захотелось поделиться радостью с командиром.

Но Чейз его восторгов не разделял:

— Захватили, значит, сиди и отдыхай, пока следующего приказа не получил. Оттхорн, ну что ты у меня за геморрой такой?!

— Виноват, сержант! — поставленный на место Грегори предпочел заткнуться и, улучив минутку, перевести дух.

Прыжки по крыше даром не прошли. Он прислонился к выступу на краю стены и стал смотреть, как второй взвод осторожно окружает распростертых на бетоне «продвинутых» аспайров. Один из них, кажется, еще был жив, но озлобленные потерями бойцы смотали его так, что тот вообще потерял гуманоидные очертания, став похожим на куколку гигантской бабочки. Грегори довольно хмыкнул и расслабленно прикрыл глаза, входя в легкий, восстанавливающий силы транс.

Но долго отдыхать не пришлось, чуткие микрофоны шлема уловили всплеск стрельбы, что, разрастаясь, сливался в один непрекращающийся треск.

— Периметр! — закричал кто-то на общем канале.

Командир взвода среагировал немедленно, поскольку подобный приказ не мог исходить от Чейза. Сержант лишь его озвучивал:

— Отделение, бегом к внешнему краю!

Чертыхнувшись, Грегори вскочил на ноги. Все это чертовски походило на попытку деблокировать промышленный район. И время для этого аспайры выбрали самое что ни на есть лучшее. Обе дивизии увязли в обороне, оставив на охране периметра лишь треть сил. И теперь приходилось только рваться вперед, надеясь, что оставленная треть справится с атакующими из джунглей резервами аспайров. Сколько же их там?!

На бегу Оттхорн обратил внимание, как мало народу откликнулось на приказ — лишь трое из семи солдат отделения. Трое выбыли из строя, а четвертый, Димони, наверняка возился сейчас со своими питомцами внизу. Остатки отделения добежали до разрушенной попаданием снаряда БМД огневой точки. Сложена она была из небольших бетонных блоков, и взрыв разметал их, оставив лишь два нижних, за которыми и укрылся капрал.

При максимальном увеличении кромка джунглей, что лежала практически у горизонта, приблизилась достаточно, чтобы разглядеть фигурки бегущих через выгоревшее пространство аспайров. Много фигурок, сотни. И сплошной рой плазмы, несущейся к редкой линии укреплений десанта. Грегори посмотрел на цифру дальномера и досадливо рыкнул. Две тысячи сто метров до ближайших! Этак они смогут прикрыть огнем своих как раз к тому моменту, как аспайры ворвутся в окопы!

Среди фигурок выросли первые, еще редкие фонтаны разрывов. Пока что били лишь орудия оставленных на периметре БМД, но буквально через несколько секунд к ним подключились и боевые машины, стоявшие возле захваченного завода. Грегори с интересом наблюдал, как падающие в шахматном порядке снаряды прореживают атакующих. И пусть их нательная броня держала большинство осколков, снарядов падало достаточно много, чтобы ряды нападавших редели на глазах. А когда среди черных разрывов «стопяток» БМД стали вспухать огромные огненные смерчи крупнокалиберных фугасов самоходок, Грегори окончательно поверил, что попытка деблокирования провалилась. Акт отчаяния, не более того.

Он посмотрел на того, кто залег рядом, и прочитал над его головой наложенную компом надпись «Аймар».

— Лаурент, живой?

Тот буркнул, не отрываясь от прицела:

— Да уж поживее тебя буду. Видел бы ты себя со стороны, когда от этих хреновин увертывался.

— По тебе бы так мочили! — Грегори не оценил шутки.

— А по мне также мочили! Это рядом со мной Штольца напополам перерезало, а я огня не прекращал, тебя прикрывал!

Грегори примирительно похлопал Аймара по спине:

— Спасибо дружище. Но, черт возьми, кто это был?

— Офицеры, наверное. Вон броня какая, да и ствол помощнее дробовика ополченцев будет.

Видимо вспомнив, как рядом с ним убило Штольца, Аймар содрогнулся так, что это было заметно, даже несмотря на боевой костюм. Грегори успокаивающе сжал его руку:

— Это война, Лаурент.

— Сам знаю. Но, черт возьми, сколько их тут было? Сотни две?

— Около того, наверное. Я не считал, считалку отбило. — Грегори попытался пошутить, но Аймар шутки не заметил:

— Две сотни дебилов и всего два офицера?! И надо же было нам нарваться именно на них!

Они говорили на приватном канале, но видимо залегший рядом Чейз заинтересовался, о чем это молчат два бойца его поредевшего отделения. А его полномочий вполне хватало, чтобы вклиниться в приватный канал подчиненных. И Чейз не удержался:

— Нарвались — значит, так судьба сложилась! А если не хватило выучки завалить тварей без потерь, так нечего стонать о судьбе!

Подобравшись поближе, сержант указал на Грегори:

— Оттхорн вот — дебил дебилом, а секунд пять на форсаже от выстрелов уклонялся! Так что закрой пасть, Аймар!

Опешивший Лаурент замолчал, и Чейз, видимо посчитав свою миссию завершенной, отвернулся.

А высоко в небе раздался новый звук. Грегори вскинул голову, пытаясь разглядеть его источник, но восходящее светило било в глаза и детали терялись. Одно Грегори понял точно: это были не истребители. Тактические корабли?

Секунд через десять, когда такшипы переместились по небосклону, Грегори их разглядел. Два летающих крыла шли километрах в трех над джунглями, и цель их прилета стала ясна довольно быстро. От обоих отделились по два сигарообразных вытянутых предмета и, набирая скорость, понеслись к земле. «Планирующие бомбы!» — опознал Грегори падающие сигары.

ВБ-20, которыми, кстати, выжигали и полосу отчуждения вокруг промышленного района, сейчас были поставлены на объемный взрыв. Оттхорн видел, как на высоте около сотни метров сигары разлетелись на кусочки, и на месте их стали расплываться облака аэрозоля. Быстро прикинув по дальномеру расстояние, Грегори выругался.

— Сержант…

И тут полыхнуло. Оттхорн продолжил, уже понимая, что сейчас их тряхнет. Еще как тряхнет!

— …менее трех километров до ближней вспышки!

— Ложись! — заорал Чейз. И Грегори нырнул вниз.

Прежде чем укрыться за поребриком и вцепиться руками в бетон крыши, капрал успел заметить, как стремительно несется белесая дымка ударной волны.

И она пришла! Грегори вцепился в крышу, понимая, что даже если он и удержится, может не выдержать сам корпус завода. Тогда кранты! И когда ревущий поток проносился над ним, Грегори молился о техническом гении аспайров. Ведь лишь знания их архитекторов и умения строителей спасали сейчас его от гибели.

Скрытый бетонной стенкой, он не ощутил самой ударной волны, лишь видел, как хлестанула она по упавшим навзничь десантникам у противоположного края крыши, как понесло их, цепляющихся за бетон. И если бы не поребрик, многих бы сдуло вниз.

Распластавшись, словно решив охватить все здание целиком, Грегори не сразу понял, что все кончилось, что ударная волна прошла, а он все еще жив!

Вторая ударная волна была относительно слабой, напоминающей хук боксера тяжеловеса, не более того. Когда в облаке взрыва выгорает кислород, в зону низкого давления схлопываются массы окружающего воздуха. Но это сущие пустяки по сравнению с первой, страшной ударной волной. Грегори, успевший было приподняться из-за бетонного блока, почувствовал, как содрогнулся до самого фундамента корпус завода.

Ошеломленный, он еще некоторое время лежал не шевелясь, и лишь дикий мат Чейза на общем канале привел его в себя. Сержант заливался соловьем, выводя такую этажность, о существовании которой отслуживший уже три года Грегори не имел ни малейшего понятия. Ни разу не повторяясь, Чейз прошелся по личному составу флота в целом и по экипажам тактических кораблей в частности. Упомянул уродин, которые переспали с дебилами, отчего и произошли криворукие бомбардиры космического флота. Припомнил он и покойного Якобсона, и здравствующего Мак Кейна, и даже госпожу президента, которая набирает таких ослов в свой Военно-космический флот.

Впрочем, на госпоже аш-Шагури Чейз иссяк. Грегори, тряся головой, будто выгоняя остатки грохота вакуумного взрыва, отжался на дрожащих руках и, подобрав ноги, сел на колени. Голос его, когда он позвал Чейза, ощутимо подрагивал:

— Сержант, кого они, мать их, бомбили?

Чейз разразился новой чередой проклятий, из которых Грегори понял, что гребаные такшипы накрыли скапливающиеся в драных джунглях силы противника. Которых в свою очередь нащупала воздушная разведка с беспилотников. Им дали сконцентрироваться, а потом накрыли одним ударом. И что, мать их, такие удары последуют и в дальнейшем! А на то, что внизу уже высажен десант, эти флотские жлобы, как всегда, наплевали с высокой орбиты!

Наконец сумев выпрямиться, Грегори высунулся из-за спасительного бетонного блока. Над джунглями вырастали четыре гигантских дымных облака. И даже без увеличения были заметны вывороченные с корнем деревья на опушке леса. Четыре двадцатитонные вакуумные бомбы смели все живое на изрядном куске джунглей. Пожаров, впрочем, опять не наблюдалось — местная древесина, наполненная влагой, никак не хотела гореть сама по себе.

Но даже без пожаров выгоревшие проплешины смотрелись кошмарными язвами на зеленом теле леса. Даже с высоты пятиэтажного дома Грегори не видел дальней стороны проплешины — черным следом она уходила за горизонт. Тактические корабли вновь показали свою высокую эффективность.

Все еще слегка оглушенный Грегори вызвал сержанта:

— Сэр, что будем делать дальше?

— Оттхорн, сиди отдыхай, пока есть возможность. Понадобишься, задачу до тебя доведут.

Однако Грегори не успокоился. То ли сказался шок от близких взрывов, то ли просто накопилась моральная усталость, но он уперся.

— Сержант, у вас же есть доступ к тактической информации. Как вообще дела?

— Достал ты меня, Оттхорн! Иди до взводного докапывайся, у него доступ выше!

Чейз отвернулся было, но тут, к удивлению Грегори, его поддержал Аймар:

— Да ладно, сержант, вам что, трудно рассказать?

— Вот привязались! Да нормально идут дела. Мы продвигаемся и вроде бы уже начали штурм энергостанции в центре промышленного района. Это все, что я знаю, хотите знать больше, доставайте взводного! Да вообще, сидите и отдыхайте, мы будем прикрывать работу трофейной команды!

— А когда они прибудут?

— Скоро, уже вылетели из базового лагеря.

Решив больше не доставать сержанта, Грегори принялся наблюдать, как двое парней из второго взвода, надрываясь, потащили к лестнице укутанного сетями живого аспайра. Не успев толком рассмотреть «продвинутого» во время боя, он испытал разочарование, поняв, что и сейчас почти все тело ящера скрыто под густым слоем сковывающей его сети. А ведь доспехи «продвинутого» заслуживали внимания, выдержав столько попаданий практически в упор. «Наверняка экзоскелет, — решил Грегори, — ведь без искусственной мускулатуры невозможно утащить такое количество брони».

Вдалеке послышался знакомый шум выхлопа «Геркулеса». Грегори приподнялся над срезом и, прищурившись, высмотрел летящий над самыми деревьями челнок. Заложив пологий вираж, «Геркулес» обдал десантников горячим ветром, прошел совсем близко от крыши и опустился где-то между заводским корпусом и куполом. Где конкретно, Грегори, сидящий у противоположного края, не видел.

— Трофейная команда? — поинтересовался Аймар.

Грегори пожал плечами, но ответить не успел, его прервал гулкий голос Чейза:

— Отделение, мы остаемся на крыше.

— А сейчас мы, интересно, где? — пробурчал Грегори и испуганно покосился на статус связи. К счастью, значок микрофона оставался неактивным. Услышь его Чейз, шутки точно бы не оценил. И тут Грегори понял, что имел в виду сержант. Все остальные, кто еще сидел на крыше, отдыхая после боя, поднялись и спешно спустились вниз по лестнице. Наверху осталась только их троица.

— Сержант, куда они?

— Наверное, где-то подкрепление понадобилось. Не везде же такая халява, как у нас.

— Халява?! — протянул Аймар. — При всем уважении, сержант! Мы потеряли половину отделения!

— А весь взвод потерял восьмерых! А рота — двенадцать человек! Это штатные потери при штурме, рядовой!

Сержант был прав. Пятнадцать процентов потерь, это большая цифра, но цифра не смертельная. Они были профессионалами, которых специально тренировали на психологическую устойчивость. И пусть уже многие века десантные подразделения не несли подобных потерь, они все равно сохранили боеспособность. Назло всем богам и демонам космоса!

Грегори даже рыкнул от переполнявших его эмоций. Но они уже уходили, оставляя после себя лишь опустошенность. Боевой задор сменялся апатией. Их отделение понесло, пожалуй, самые большие потери во всем батальоне, а то и в полку. Два боя за два дня. Вполне понятно, почему их оставили на этой синекуре охранять пустую крышу. Нежиться в лучах ползущего к полудню светила. Снять бы еще скафандр, подставить лицо свежему ветру! И плевать на гарь, плевать на болезнетворные микроорганизмы неизученной планеты! Подставить лицо ветру и солнцу, что может быть лучше?

Снизу заурчали двигатели БМД, послышался приглушенный расстоянием топот множества ног, и очень скоро залязгали, удаляясь, гусеницы. Основные силы уходили дальше. Им предстояли еще бои, предстояло штурмовать заводы, расположенные в глубине промышленного района. Сколько еще отличных парней не доживет до заката?

Задумавшись, Грегори не сразу понял, что за звук раздался в наушниках. Это хохотал Чейз:

— Парни, а вы знаете, что мы штурманули?

— Да? — обозначил интерес Грегори.

— Очистные сооружения. Мне только что взводный сообщил. — Чейз помолчал и горько добавил: — Такие потери из-за дерьма! Такие потери…

Проговорив эти слова, сержант замолчал и отвернулся. Новости и правда удручали. Ведь и смех и грех, скажи кому, что ты штурмовал очистные сооружения, и поток шуток гарантирован. Неизбежен. Грегори досадливо стукнул кулаком о бетон крыши. Вот тебе и геройская операция, немного чести в захвате нескольких резервуаров с переработанным дерьмом. И это тогда, когда остальная дивизия штурмует по-настоящему ценные объекты. Что ж, теперь становилась понятной и легкость, с которой батальон захватил плацдарм. Очистные сооружения просто не представляли никакой ценности, и поэтому сил на их охрану выделили самую малость. Обозначить сопротивление, не более того!

И тут воздух вспыхнул. Грегори не успел даже понять, что произошло, а тело уже среагировало само. Он рухнул ничком и прикрыл голову руками. В наушниках царила полная, мертвая тишина, ни единой команды, ни единого вскрика. Да что же это такое?!

Ответ пришел вместе с ударной волной. Хоть и более слабая, чем крушащая волна после вакуумных бомб, она все равно заставила содрогнуться все здание от фундамента до крыши с тремя вцепившимися в бетон десантниками. Но хуже всего был утробный, рычащий гул, пришедший через недра. И вместе с гулом вернулась радиосвязь.

— Внимание! Опасность ядерного взрыва! — надрывался женский голос.

Грегори не сразу понял, что голос этот принадлежит автоматической системе предупреждения.

— Внимание! Вспышка! Мощность около килотонны! Внимание, всем покинуть опасную территорию!

Грегори вскочил на ноги, завороженно наблюдая, как над горизонтом восстает клубящееся багровое облако ядерного взрыва.

— Да что же это такое?! — срываясь на визг, заорал Аймар.

Чейз сохранил несколько больше самообладания и почти спокойным голосом пояснил:

— Слабый термоядерный взрыв в семи километрах отсюда. Мощность около килотонны, подземный. Мы словили несколько рентген и больше не получим.

— Это почему еще? — панически взвизгнул Аймар.

— Потому что ящеры рванули термоядерный реактор. Взрыв чистый, осадков не будет.

— Энергостанция? — высказал догадку несколько успокоившийся Аймар.

— Она самая, подтверждение только что прошло по командной линии, — задумчиво пробормотал, повернувшись в сторону гриба, Чейз.

А Грегори, наконец-то вставший на ноги, вдруг захохотал. И когда на него уставились удивленные сослуживцы, ткнул в сторону клокочущего облака:

— Мало чести штурмовать очистные, сержант? Так вот, там возносятся те, кто заслужил этой чести больше!

От созерцания картинок с поверхности Дениса оторвал усталый голос комдива:

— «Два третий», «два четвертый», внимание! Готовность пять минут!

Денис встрепенулся и охнул. От долгой неподвижности у него затекла шея, превратившись, судя по ощущениям, в кусок хорошо высушенной древесины. Морщась и стараясь двигаться как можно аккуратнее, он дотянулся до левого предплечья и включил на костюме режим массажа. Загривок тут же обволокло приятное тепло, и снизу вверх, разгоняя застоявшуюся кровь, пошли волны ласкающей вибрации. Полегчало моментально! Памятник бы поставить конструктору летного скафандра. Без всех этих мелочей, служилось бы куда как тяжелее.

Криво усмехнувшись, Денис сел поудобнее. Двадцать два года, а уже проблемы с шеей! Он знал, что большинство космонавтов на малых судах страдает остеохондрозом, но сам надеялся избежать этой неприятной болезни. Увы, малоподвижный образ жизни не очень способствует укреплению здоровья. Как не совершенствуй кресла, движений они не заменят. Он включил внутреннюю трансляцию:

— Экипаж, внимание! Всем по местам, боевая тревога!

По корабельному времени было шесть двадцать утра, и свободная от вахты половина экипажа наверняка дрыхла. По крайней мере, их отметки на схеме такшипа горели прямиком в жилом отсеке. Зато Заремба, несший вахту вместе с командиром, тут же поинтересовался:

— Время?

Следя за тем, как зашевелились на схеме огоньки отдыхающей смены, Денис подтвердил:

— Похоже на то.

На тактическом экране было видно, как последние отметки «Геркулесов» карабкаются на орбиту. Полуостров, где четверо суток спешно демонтировалось и вывозилось все представлявшее мало-мальский интерес, теперь опустел. Второй ударный готовился спешно покинуть систему. Каждый час нахождения в «красной зоне» увеличивал и без того зашкаливающий риск дождаться прилета сил деблокирования системы. А, учитывая более чем двукратное превосходство аспайров в ускорении, шансов избежать боя у флота будет немного.

Пока Денис это обдумывал, отметка Стюарта доползла до пилотажной рубки, и почти сразу же его голос доложил:

— Навигатор на посту.

— Готовь траектории к полуострову, — тут же загрузил его Денис.

— Шаблоны у меня еще в первый день сделаны. Теперь нужны конкретные координаты, куда лететь.

— Сейчас будут.

Все время разговора Денис косил глазом на схему, наблюдая, как добирается до своего кресла Ольсен. Будучи отличным пилотом, в жизни тот оказался довольно медлительным, полной противоположностью флегматичного, но предельно собранного и быстрого Зарембы. Вот и сейчас путь от койки до пилотажной рубки у Ольсена занял вдвое больше времени, чем у навигатора.

— Пилот на посту.

— Медленно двигаемся, лейтенант! По завершении миссии лично приму зачет. Контрольное время, — Денис на миг задумался, — снимем у Бэйна.

— Понял, командир, — Ольсен стоически принял выговор.

С хрустом потянувшись, Денис, пока было время, не вставая с ложемента, принялся разминать затекшее тело. Массаж массажем, но полноценных движений он не заменит. А за последние четверо суток Денис почти не двигался. Даже в промежутках между вахтами он кемарил в своей рубке. Да и какая разница, где спать, — в довольно удобном ложементе или в койке, не снимая гермокостюма. Денис пробовал по-всякому, пока не понял, что все едино.

— «Два третий», «два четвертый», получаем цели! — Судя по голосу, похоже, что Марченко не спал все те четверо суток, что они торчали на орбите.

Денис едва дождался окончания загрузки и отрапортовал:

— «Два первый», это «два третий», цели получены.

— Удачи, «два третий», — уделил ему толику внимания комбриг.

Денис мысленно помахал командиру и переключился на внутренний канал:

— Навигатор, цели получены.

— Уже работаю, командир, — отозвался Стюарт.

— Как закончишь, скидывай траекторию Киму.

Денис наконец улучил секунду и посмотрел, что именно им предстояло разбомбить: поселок и промышленный район. Значит, «два четвертого» нацелили на архипелаг. «Расплата», имея мощность около двадцати мегатонн, выжигала все в радиусе пятнадцати километров. Двух таких зарядов должно было хватить, чтобы накрыть большую часть сельскохозяйственных угодий. А что не будет испепелено, то радиоактивные осадки надолго сделают непригодным для жизни. Атмосферные термоядерные заряды конструировали как крайнюю меру при подавлении сепаратизма. Настолько крайнюю, что сегодня их применят в первый раз. «И похоже, — мрачно подумал Денис, — что не в последний».

— Траектория готова, командир!

— Пилот траекторию получил. Готов к старту.

— Старт! — Денис покрепче вцепился в подлокотники.

Стюарт обожал вход в атмосферу по крутым траекториям, когда перегрузки зашкаливали за рекомендованные летными наставлениями четыре грава.

Но, вопреки ожиданию, Ольсен довольно мягко развернул такшип маршевыми двигателями по вектору полета и дал щадящий импульс в один грав. Пока что все выглядело достаточно цивилизованно. Они гасили скорость ниже орбитальной, и коридор входа в атмосферу на удивление оказался пологим. Такшип проваливался вниз почти незаметно.

— Стюарт, ты не заболел? — ехидно спросил Денис.

— В смысле? — удивленно отозвался навигатор.

— Твоя траектория, приятель. Еще немного, и она блинчиком отправит нас в космос.

— На тебя не угодить, командир. Балансировочный угол — двадцать два градуса. Считай, что я решил поберечь корабль. — С этими словами Бэйн обиженно отключился.

Пилот развернул такшип носом вперед даже раньше, чем их стало потряхивать в еле заметных признаках атмосферы. Стюарт и правда рассчитал очень пологую, щадящую траекторию входа. Но вот наконец такшип задрожал под первыми ласками набегающего воздуха, и Денис с сожалением закрыл внешние заслонки камер. Как жаль все-таки, что на военных судах не бывает иллюминаторов. Наверное, это очень красиво, когда за бронированным стеклом ты видишь яркие струйки омывающей обшивку плазмы. «Хотя, — усмехнулся Денис, — при таком пологом входе в атмосферу зрелище будет не отличить от увиденного изнутри гражданского челнока». Сегодня Стюарт удивил даже его, хоть он и летал с Бэйном с самого начала. Похоже, начинала сказываться усталость, делавшая человека безразличным к постоянно грозящей опасности. Иного объяснения Денис не видел.

Такшип входил в плотные слои атмосферы, и перегрузка стала потихоньку расти. Сход с орбиты во все времена считался самой неприятной и даже опасной частью космических полетов. За шесть с половиной сотен лет тут мало что изменилось: космонавты точно так же ориентировали корабль, давали тормозной импульс двигателем и начинали свободное падение в океан атмосферы. И раскаленным метеором несясь к поверхности, гасили скорость банальным трением о воздух. На другие методы не хватало энерговооруженности кораблей. Увы.

Денис следил за быстро меняющимися на консоли цифрами высоты и скорости. Будь траектория входа более острой, они бы уже перешли на аэродинамический полет, а так они все еще летели, окруженные плазмой. И не было ни связи, ни обзора. На кой черт Стюарт выбрал именно эту траекторию? Впрочем, причин вмешиваться Денис не видел. Обстановка не требовала особой спешки, а более пологий вход обеспечивал экономию абляционного покрытия. Поэтому Денис решил не выговаривать другу, а немножко потерпеть.

И, едва приборы показали снижение внешней температуры до приемлемого уровня, он открыл линзы видеосистемы. Такшип шел на гиперзвуке над бескрайним Южным океаном, замедляясь и опускаясь в тропосферу. Денис сразу же переключил все стены рубки в режим экранов, и завороженно замер в своем коконе. Во всей рубке из вещественного остался лишь ложемент с нависшей над ним консолью да входной люк за ним. А вокруг разливалась безбрежная синева. Со всех сторон. Океан снизу, небо сверху и ни единого облачка до самого горизонта.

Но долго блаженствовать Денису не дали. Почти сразу из-за этого чистого горизонта выползла прицельная рамка сначала одной, а потом и второй цели. Значит, до них оставалось максимум пять минут полета. Вздохнув, Денис оторвался от созерцания синей глубины и вывел на консоль управление оружейными системами.

Планирующая бомба «Расплата» при сбросе со штатных высот имела дальность полета в триста пятьдесят километров. Поэтому было не обязательно подлетать к цели вплотную, получая дополнительные пусть и небольшие дозы радиации. Припомнив пятьдесят шесть рентген, полученные во время сражения на орбите Иллиона, Денис не удержался и прошептал проклятие. Тогда от лучевой болезни первой степени его отделяли всего четырнадцать рентген, а ему еще хотелось завести детей, желательно традиционным способом, а не использовать сохраненную на Земле сперму.

— Ольсен, в трех с половиной сотнях от дальней цели сбрось скорость до трех махов и выходи на десять тысяч. По моей команде — разворот на курс сорок семь и полная тяга.

— Понял. Десять тысяч, три маха и разворот по команде.

Быстрыми касаниями экрана Денис нацелил обе дремлющие в такшипе бомбы. Собираясь наносить термоядерный удар по обитаемой планете, он не ощущал ни капельки вины или раскаяния. Не люди первые начали играть в эти игры. Перед его глазами до сих пор стояли вырастающие в стратосфере Иллиона ядерные грибы. Прорвавшиеся через противоракетный зонтик «Гекаты» боеголовки смели с планеты почти все крупные поселения. И жертвы среди людей исчислялись десятками тысяч, даже несмотря на убежища, возведенные некоторыми особо острожными колонистами. Так что сейчас они всего лишь отдавали долг. Начинали отдавать — уж слишком большой кредит смерти взяли аспайры, чтобы отдать его сразу, с процентами.

Покосившись на отметку «два четвертого», Денис вызвал его на связь:

— «Два четыре», здесь «два третий».

— Внимательно, — отозвались оттуда.

— Синхронизируем сброс? — с ходу предложил Денис.

На «два четвертом» задумку оценили сразу, видимо, им тоже не хотелось получать лишние дозы. А при действиях вразнобой имелся реальный шанс пролететь достаточно близко от зоны подрыва.

— Идет. Мой навигатор выберет точки, откуда лучше всего бросать милашек. Минутку.

«Два четвертый» отключился, видимо отдавая приказ навигатору. Ждать пришлось недолго — задача не отличалась сложностью, и буквально через полминуты с борта напарника пришел запрос на отправку данных. Приняв координаты, Денис поблагодарил и стал ждать, когда отметки их кораблей войдут в зону сброса.

Такшип замедлялся, гася скорость до той, когда мог открыть бомбовый отсек. До первой цели — поселка — бомба уже дотягивалась, но вторая цель — промышленный район — все еще лежала вне радиуса действия «Расплаты». «Два четвертый», который и вовсе уже летел почти над самой своей целью, выжидал.

Денис покосился вниз. Они уже практически подлетели к сельскохозяйственному архипелагу, а отметка такшипа все никак не хотела пересекать черту запуска. Денис представлял, как чертыхается сейчас командир «два четвертого», ведь времени на уход у них будет не так много. Поэтому, едва зажегся зеленый сигнал, подтверждающий, что цель в зоне досягаемости, Денис тут же ткнул в иконку запуска и, едва дождавшись, пока полегчавший на сорок тонн такшип перестанет бросать, почти прокричал в микрофон:

— Пилот, выполняй!

Поставив маневровые двигатели в противотягу, Ольсен крутанул такшип так, что несмотря на всю подготовку и противоперегрузочный костюм, у Дениса потемнело в глазах. Да и включенная вслед за маневром полная тяга легла на грудь свинцовой плитой. Теперь следовало уносить отсюда ноги, до первых взрывов оставалось меньше минуты. Вины пилотов в этом не было — опростоволосился штаб дивизии. Никто и никогда не прорабатывал массированный термоядерный удар, поэтому им пришлось импровизировать. И никто, как всегда, не догадался, что лучше бы такшипы с оружием массового поражения повесить на противоположные стороны орбиты. Тогда бы не пришлось удирать на полной тяге, ожидая скорого подрыва.

Они успели отлететь достаточно далеко, миновав даже тропосферу, вырываясь из оков притяжения, когда сзади вспыхнули сферы первых подрывов. Архипелаг, россыпь островков, что протянулись с востока на запад, был невелик, и «Расплаты» сработали на равном удалении от центра. Командир «два четвертого» запрограммировал их детонировать на высоте около полукилометра. Над гладью океана воздушный взрыв будет наиболее разрушительным.

Свои заряды Денис запрограммировал по-разному. Ту бомбу, что шла на поселок, он, как и командир «два четвертого», поставил на воздушный взрыв. Местность в пойме реки была достаточно ровной, и ударной волне почти ничего не мешало распространяться. Иное дело промышленный район в предгорьях. Посланную туда «Расплату» Денис установил на подрыв при касании. Когда многие здания прячутся в складках рельефа, то созданное взрывом землетрясение порушит то, до чего не доберется ударная волна.

Но для Дениса все это вырвавшееся на свободу буйство энергии смотрелось гораздо прозаичнее. Просто в момент подрыва умная автоматика притушила свет заднего экрана, а красный круг на тактической консоли закрыл часть карты архипелага. И тут же возник второй, расширяясь, сливаясь зонами поражения, перекрывая большинство островков. «Два четвертый» задание выполнил.

А зеленые точки, что обозначали его бомбы, все еще медленно плелись к своим целям. Денис ждал, ждал и его экипаж, словно понимая состояние командира. Сейчас к уцелевшим при штурме аспайрам, что наверняка стягиваются к освобожденным людьми постройкам, приближались два крылатых цилиндра, несущих смерть всему в радиусе поражения. И радиус этот был немалым, незащищенный человек получал ожоги третьей степени на расстоянии почти трех десятков километров. Конечно, там росли густые джунгли, но уже в половине этого радиуса джунгли не спасут.

— Вы ответите за все, твари! — неожиданно для себя услышал Денис собственный шепот.

К счастью, не уловив ключевых слов, компьютер его речь никуда не передал. К большому облегчению Дениса — не хватало еще, чтобы экипаж слушал, как командир разговаривает сам с собой. Его авторитет и без того был достаточно шатким.

Когда сработала «Расплата», нацеленная на поселок, Денис не выдержал и переключил часть экрана на камеру заднего обзора. Но разглядел лишь два гриба, возносящихся над архипелагом. Такшип все еще не поднялся выше их шапок, и они полностью перекрывали вид на полуостров. Так что своих взрывов воочию он не увидел, удовольствовавшись видом раскатываемого в порошок сельскохозяйственного архипелага. Частично скрытые основаниями двух исполинских грибов, на его глазах острова подметались расходящейся ударной волной. Она сносила пылающие постройки, слизывала в кипящий океан плодородный слой почвы, стерилизуя поверхность, зараженную ядом аспайров. Если и на полуострове творилось что-то похожее, то нынешней колонии на Ирис пришел полный и бесповоротный конец. После такого проще отстроить ее заново. Достаточно далеко, чтобы не накрыли радиоактивные осадки.

Тихонько посмеиваясь, Денис откинулся в ложементе и стал наблюдать, как темнеет небо. Такшип покидал атмосферу, он шел домой. На «Авер». Пора было убираться из этой богом забытой дыры.

«Авер» готовился к отлету. После стыковки экипажам едва дали вымыться и перекусить. Да и перекусывать пришлось наспех, ежеминутно поглядывая на таймер, отсчитывающий время до ускорения. Мак Кейн не намеревался задерживаться в системе ни на секунду дольше сверхнеобходимого. И Денис в этом полностью был согласен с адмиралом. Поэтому они вместе с экипажем второго такшипа наспех закидали в себя остывший завтрак и рысью понеслись к своим каютам. До ускорения оставались считаные минуты, и никто не стал бы отменять вылет целого флота ради нескольких опоздавших ротозеев. А никто из них не желал встречать ускорение, находясь в коридоре.

Им и так предстояли долгие часы страданий — маета в тесной каютке и полуторная гравитация, все прелести внутрисистемного путешествия. Радовало только одно, сразу после разгона их усыпят, и, если повезет, проснется Денис уже на подлете к Иллиону. Проснется героем и ветераном, пережившим уже три боевых операции. А потом спустится на планету — ведь на Иллионе остались нетронутые города, да и уровень радиации уже наверняка придет в норму. Он попытался подсчитать, сколько времени суммарно продлится их полет. Получалось, что шесть с небольшим месяцев. А значит, он прилетит под самый конец долгого лета. Как раз когда в тех широтах спадет жара и он наконец-то сможет отдохнуть. А может быть, Мария выжила, и тогда он найдет ее, и…

Гонг минутной готовности к ускорению басовито прогудел, едва они пересекли порог каюты. Денис устало плюхнулся на свою койку и пристегнулся. Тяготение уже пошло на убыль, вахтенные отключили электромоторы, вращавшие колесо жилого модуля, и сейчас оно двигалось по инерции, замедляясь с каждой секундой.

— Теперь главное носком в рожу не схлопотать! — хохотнул со своей койки Стюарт.

Выпад друга Денис оставил без внимания, усталость, навалившаяся по возвращении на борт, клонила ко сну. Он наслаждался ставшей привычной за четыре дня невесомостью, впитывал всем расслабленным телом негу нулевой гравитации. И эти последние перед полуторной перегрузкой секунды удовольствия Денис старался запомнить, оставить хотя бы воспоминания на бесконечно долгие часы разгона.

Еще один гонг. Разгон. Денис почувствовал, как поворачивается на шарнирах койка, скосил глаза вправо, разглядывая опустившегося рядом Стюарта. Теперь они лежали в одной плоскости, образуя своеобразную, закрытую со всех сторон ячейку. Дождавшись, пока тяготение прекратит нарастать, Денис отстегнулся и сел, подтянув к груди ноги. Дышалось с трудом. Резкий переход от невесомости никогда не проходит бесследно, но организм, кажется, начал привыкать к выкрутасам окружающего мира. На сей раз Денис довольно быстро нашел удобное положение и обернулся, приветственно махая рукой. Заремба и Ольсен, все еще пристегнутые, помахали в ответ.

— Ну что парни, домой?

— Не домой, а на Иллион, — грустно поправил его Ольсен. — Домой мы теперь незнамо когда попадем.

Денис прислушался к ощутимой вибрации. Могучие двигатели толкали их сейчас к границам системы. Туда, где жили другие люди, где варили пиво, где гуляли девушки. Сколько же он не видел живых девушек?..

Звонкий сигнал внутренней трансляции оторвал его от этого волнительного подсчета.

— Внимание! Все слушать командующего флотом!

Безликого офицера сменил хрипловатый, знакомый каждой собаке голос Мак Кейна:

— Матросы и офицеры флота, десантники. Мои боевые товарищи, мне выпала печальная и тяжкая доля сообщить вам то, о чем я был вынужден молчать вот уже три с лишним месяца.

Денис, словно забыв о перегрузке, судорожно дернулся, пытаясь встать. В интонации Мак Кейна звенела бесконечная, почти смертная тоска. Стальной адмирал, казалось, с трудом выговаривал тяжкие, рвущие его нутро слова.

— Многие из вас задавали себе вопрос, почему правительство пошло на риск и отправило единственный уцелевший флот в рейдерский налет. В систему, где аспайров могло и не оказаться. На каком основании они могли считать, что не последует нового, сокрушительного удара по Иллиону. Теперь я могу вам сообщить.

Тяжелая пауза словно каменная глыба болью повисла в речи Мак Кейна. Подавшись вперед, почти вываливаясь из ячейки, Денис ждал. Но адмирал молчал, молчал, будто бы набираясь сил.

— Вы помните приказ, отправивший нас сюда. Так вот, вместе с ним беспилотный курьер принес еще один, секретный, содержание которого было известно только мне. Там сообщалось о причинах, по которым нас отправляют в налет, и объяснялось, почему аспайров не стоило в ближайшее время ждать в системе Трои.

Адмирал вновь замолчал, и тишина эта сделалась вовсе нестерпимой. А Денис неожиданно для себя все понял. За миг до того, как Мак Кейн наконец продолжил, он уже знал, что тот скажет.

— В сообщении говорилось, что системы раннего обнаружения Солнечной системы обнаружили четыре ударных флота аспайров в трети астрономической единицы от Юпитера.

Сзади сдавленно охнул Стюарт. Четыре! Денис вспомнил, как восставали в стратосферу Иллиона клубящиеся термоядерные грибы. Он увидел это. Только вместо Иллиона на сей раз была Земля! Четыре ударных флота, когда даже один разгромил в лобовом сражении почти половину всех кораблей Лиги. Верная смерть!

— Как вы понимаете, на помощь Земле мы все равно не успевали. Как бы то ни было, все должно было решиться без нас. И решилось. Боюсь, что к тому моменту, как мы получили сообщение, битва за Землю уже была окончена. И я вместе с вами страшусь того, что могло произойти, но молюсь о благом исходе.

Мак Кейн заговорил громче, и в голосе его отражалось отчаяние, боль и неминуемость трагедии, смешанные с принятием необходимости долга. Денис содрогнулся, поняв, что адмирал хранил это знание все время рейда. Скрывал страх за Землю, за родных, за все человечество!

— Нас послали, рассчитывая, что большинство сил аспайров сконцентрировано в районе Солнечной системы. Это логично. Уничтожив метрополию, они выигрывают войну одним ударом. Но их поступок давал нам шанс, что одну свою маленькую колонию они оставят почти без прикрытия. Как вы уже знаете, расчет оправдался. Мы взяли трофеи, захватили пленных и получили шанс узнать врага!

Флот разгонялся, сходя с орбиты, и внутри жилых отсеков тысячи человек вслушивались в сухой, надтреснутый голос старого человека.

— Лишь достигнув Иллиона, мы узнаем судьбу нашей родной планеты. — Адмирал продолжал говорить, а перед глазами Дениса все еще стояли картины покрытой ядерными грибами Земли. — Я взываю к вашему духу, крепитесь, друзья мои, и да поможет господь нашей многострадальной планете!