Охотник за тенями

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ Глава одиннадцатая ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Некромант напоследок внимательно посмотрел на меня, отчего непроизвольно заледенел позвоночник, и возникло почти непреодолимое желание отвести глаза. Дело было даже не в насылаемой жути (уверен, маг ментально давил, может и неосознанно, как тот же Феликс), а в том, что пока не привык к мутациям местных. И ощущение, будто сама Бездна на меня посмотрела, оценивающе так. Или… Возникла хорошая мысль, бодрая. От противного, от Ницше. А не боится ли она, что я присмотрюсь к ней в ответ?

Сразу и оцепенение спало, и ощущение присутствия рядом нечто страшного исчезло, а Давлетшин перестал «бодаться». Он отчего-то хмыкнул, как мне показалось, довольно, и не прощаясь вышел из командного пункта.

Наконец-то!

Скатертью дорога, мистер Зло! Или дорогой наш Игорь Семенович?

— Ну, что приступим к процедурам? — спросил Альфред, — Давай сюда надстройку, слепок и браслет. Разреши мне доступ к нему на осуществление модернизаций. Затем, пока ты тренируешься, я всё сделаю. Ещё и списки с предметами должны перекинуть в течение получаса, как и сообщить общую сумму, на которую ты можешь набирать товаров.

Я молча выполнил приказ.

— Так, «Прогнозист» — это, в принципе нормально. Хорошая штука. Один минус — дорогая, падлюка, и энергии жрет порядочно. Ого! Сам Андрей Мономах! Где добыл, не спрашиваю, но не думал, что они ещё остались у кого-то. Древняя штука, как дерьмо мамонта. Коллекционная почти вещь. Раритет, — с напускной важностью и серьезностью заявил Альфред, но явно ерничал.

— Известная личность?

— Легенда, — подумав ответил тот. — Настоящая. Как продвинутый экскурс в дела давно минувших дней — лучше не придумаешь. Живой, насколько это возможно, участник настоящих исторических событий. Но главное, он слыл знатоком древних и демонических языков. И довольно успешно расшифровал многие манускрипты, летописи и надписи на камнях, как местные, так и тварей. Вклад в науку внес неоценимый. Для тебя же… Не знаю, не знаю. В принципе с умом можно многое почерпнуть. Из теории. На будущее задел неплохой. Если доживешь до этого самого будущего. Ладно, делу — время, потехе — час. Поехали!

— Подожди, ещё вопрос. Где можно взять базы данных, нужны по тем же артефактам, сам же видел, чуть не врюхался сегодня с мертвецкими. И вообще, по тварям, демонам и прочим нюансам требуется разжиться инфой.

— Это лучше делать в Норд-Сити. Через магосеть, как и прайсы актуальные скачивать. Торговцам здесь, — показал он куда-то назад, подразумевая тех, которые находились в локации, — подобный товар неинтересен. Слишком много с ним мороки. Для производства требуются кристаллы с разумных или с сильных тварей, пробовали с трансов приспособить и со всякой мелочи, но… Насколько я слышал — безуспешно. Самое простое — поставить в любом оазисе, принадлежащим Великим Кланам, так как все мы под ЦК. Тут такая фишка: скачать ты можешь любые (Но для активации требуется код, который получаешь после оплаты.), по большей части, всякого старья, типа вон, как твой Ливингстон, — постучал он пальцем по контейнеру со слепком. — Болтается на кристаллах тьма. Вот только кому они нужны? Дорого. В цену входит сам носитель, данные и барыш. Никто в убыток себе работать не станет. А не избавляются от них за любую цену, потому что постоянно публикуются результаты исследований по перековке всего и вся в накопители энергии. И вот-вот настанет на этом фронте революция и Парадиз. Лет двадцать-тридцать уже, как пишут реляции, а воз поныне там… Революция, — повторил он задумчиво и с нажимом на последнем слове.

— Я понял, — отвечал Альфреду на «автомате», сам же думал совершенно о другом, о чем-то своем.

— Вся необходимая и нужная информация давным-давно в сеть переехала. С «облаками» знаком? С сервисами? — тут старая ипостась даже хотела возмутиться, мол, к чему такие вопросы? Да я спец! Но новая задавила её. И вполне разумная мысль: а может, в параллельных вселенных далеко не все Земли развивались одинаково, и где-то ещё не доросли до подобных технологий.

— Вот та же система, — продолжил бодро главный помолчав, неожиданно посветлел лицом, видимо, решил какую-то свою задачу, отнюдь не мою. — Скачал, развернул. Ещё один плюс: базы стандартизируются, в результате со старых кристаллов ты ничего не обновишь, а наши автоматически, в режиме онлайн, — постучал себя ладонью по виску. — Упорядочивание информации значительно сокращает время на анализ той же магги. Хотя до сих пор, особенно дешевые и начальные, похожи на деятельность какого-то кружка юных натуралистов-филологов. Каждый пишет кто про что, и как Бог на душу положит. Хотя, лучше со спецами здесь беседовать. По мне — глупость. Переплаты дикие.

— Понятно, — кивнул, хотя на заметку взял.

Подъем характеристик на единицу прошел совершенно штатно, благо универсальные кристаллы имелись в достаточном количестве у главного. Они ничем не отличались от обычных, за исключением того, что их можно было использовать «адресно», повышая какую-то одну характеристику. Альфред обладал определенными способностями, а может и приборами, которые позволяли дозировать прокачку. Выделил ровно столько, что получилось тютелька в тютельку. То есть, ни один из параметров в «эволюции» не перешагнул нулевого значения после подъема.

Впрочем, мне ли быть в печали?

Полученная, пусть не на ровном месте, награда порадовала. Вещи же с зомби и их присных, грозившие большими неприятностями в «цивилизованных» поселениях, пока в любом случае лежали бы мертвым грузом. Хотя на будущее, учитывая отсутствие системных ограничений на применение запрещенных артефактов, их можно было припрятать в том же бандитском схроне до лучших или худших времен. Поэтому требовалось хранилище, которое можно поставить в надежном месте и скидывать добычу туда. Ещё одна пометка в блокноте, чтобы не забыть.

И следовало понимать, если бы высокие должностные лица не нуждались бы в моих услугах из-за специфики происходящего, то ничего бы сейчас не получил. Максимум, национализация всех активов, после угроз персональных санкций со стороны закона. Но я был нужен. И как возможная ниточка, которая могла привести к заказчикам бардака в локации, и как добровольный помощник в поисках некого хитрого портального перехода.

Здесь опять повезло, что для всей местной шушеры и лиц с пониженной социальной ответственностью, я, будто красная тряпка для быка. Хотя цвет мог варьироваться до бесконечности, учитывая, что КРС их различали очень слабо. Но это не отменяло желания срубить легкие деньги за голову какого-то «грязного».

Думая так, прошел за Альфредом в соседнюю палатку, а точнее, в здоровенный почти пустой шатер, который находился в метрах тридцати от штабного, его охранял представитель Снежных Волков. Часовой развалился на огромном кресле, закинув натруженные ноги на стул. Не только я, оказывается, улучшал быт. На такое наплевательское отношение к уставу гарнизонной и караульной службы Альфред отнесся наплевательски. И боец не спешил вытягиваться во фрунт, лениво мазнул по нам осоловевшим взглядом, и уставился куда-то в небо. Звезды рассматривал?

«Малый модулятор реальностей GX-1-100-25» — оказался зависшим в центре помещения на высоте полутора метров шипастым шаром темно-коричневого цвета, в середину которого был вставлен антрацитового цвета камень. Он иногда испускал слабые зеленые лучи.

Обвел взглядом обстановку. Освещение — магические лампы, что светили ровным мягким желтым светом. Вся «мебель» — пять черных высоких прямоугольных ящиков, сплошь покрытых серебристой вязью рун. Каждый длиной около трех метров, шириной в полтора и высотой столько же. Они располагались вдоль стен, по два друг за другом слева и справа от входа, и один напротив. Саркофаги? В них ложиться?

А после того, как взгляд Альфреда расфокусировался на пару секунд, импровизированный еж начал вращаться вдоль своей оси, постепенно набирая скорость. Затем последовала вспышка, и на месте артефакта оказался мерцающий овал, совсем, как при входе в локацию, только размерами гораздо меньше.

— Ну, вперёд за орденами! Я всё настроил. Развлекайся, а я займусь браслетом, — и главный со смешком толкнул неожиданно в спину могучей лапищей, чтобы не потерять равновесие пришлось сделать пару шагов вперёд, прямо в ненасытный зев, скорее всего, портала.

Не успел выдать пары «ласковых» относительно неподобающего поведения здоровяка, а больше всего захотелось применить «Шокед», пусть и сам бы под него попал, но очнулся бы быстрее, нежели сильный маг, однако незримая чудовищно сильная рука схватила меня за грудки, рванула на себя. А затем почувствовал, будто полетел вниз в пропасть в абсолютной темноте, перед глазами же вспыхивали системные сообщения:

«Внимание! Происходит сканирование ваших параметров, приборов, артефактов, активных заклинаний и другого оборудования, а также настройка и адаптация уровня сложности. Внимание! По умолчанию и заданным условиям он не может быть ниже «предельного» (бонус к прокачке «совершенствования» характеристик +48 %; стандартная и мышечная память +32 %)».

Странно, Альфред говорил про десять. Тут же значение почти впятеро больше. Это неспроста. Ещё и сложность «предельная». Мне всё меньше и меньше нравилась затея с обучением в модуляторе.

Дальнейший текст отвлек от невеселых дум и глубокомысленных заявлений паранойи.

«Внимание! На вас наложены следующие усиления (действуют только во время тренировки в модуляторе реальностей):

— к восполнению магической энергии + 1000 % (в ходе обучения может понижаться до реальных величин наставником);

— «второе дыхание» — в тот момент, когда вы исчерпаете возможности организма к физической и умственной деятельности происходит мгновенно восстановление, снимаются полностью все виды усталости (данный эффект может быть активирован наставником, который так же может его приостановить);

— «Бессмертие» — вы не можете умереть окончательной смертью, однако помните болевые ощущения реалистичны на 100 %, поэтому в некоторых случаях лучше умереть и начать проходить урок с самого начала.

Внимание! Всё сторонние эффекты от предметов, маго-технических устройств, экипировки и оружия, повышающие характеристики, заблокированы, как и боевые артефакты, нелетальные в том числе, которые не могут быть использованы во время обучения (определяется ИИ наставников, зависит от курса обучения и уровня сложности).

Помните, вы всегда и в любой момент можете прервать занятия, озвучив мысленно или вслух четко желание покинуть модулятор реальности!

Установлено максимально возможное время: 100 часов.

Текущий этап: «Зоопарк» (начальный уровень)».

Ожидал я совершенно другого. Отчего-то представлялась, что модулятор является разновидностью обучающего браслета. То есть, мое тело оставалось в объективной реальности, пока разум путешествовал в глубинах каких-то иллюзорных миров. Здесь же — целиком и полностью перенесся.

Разрозненные панические мысли: «а если меня «замуровать» решили?», отбросил как не имеющие под собой основания. Проще можно было поступить. Обездвижить, что у Альфреда получалось легко, и забросить парализованное тело в портал.

Затем захватили сознание совершенно новые горизонты по поимке людей и демонов. Вспомнилась и вскользь брошенная Фёдором фраза, что некоторые умудряются получить какие-то дополнительные эффекты, убивая высших и низших в тепличных условиях, приближенных к боевым. Не про подобные ли варианты был разговор? Заманиваешь в ловушку тварь, где время течет гораздо быстрее, а положительные эффекты, то есть бафы, отсутствуют. Она слабеет, стареет, а затем высшего и ребенок сможет одолеть. Черт его знает. Но идея отличная.

А существуют или нет такие арты, которые, наоборот, замедляют время для жертвы? И для неё проходит час там, в реальности же сутки-двое, за которые разумного доставляют до самого гуманного суда или к заказчику. Как мало я пока знал…

Вывод простой: от любых незнакомых порталов держаться подальше. И не для подобных ли случаев у меня в «Искателе» имелись зонды, кроме первичного исследования локаций?

Пока размышлял, падение прекратилось. Сморгнул, и оказался на тренировочной площадке. Ощущения обычные и привычные. На мне «Черный Скорпион», активные иконки теневого и двуручного меча, «Жала», арбалета и лука. Сразу пробежался по хранилищу, оказались доступными «Летяга» и «Экзекутор». «Цепная молния», «Ярость льда», «Призрачный паук» и другие из той же оперы — нет. Заклинания работали абсолютно все.

Никаких признаков виртуальной реальности не наблюдалось, всё как в жизни. Хотя, что я в них понимал? Вот-вот.

Первый, и как оказалось, последний учитель Стив Эдвинг материализовался из воздуха, как и затем вслед за ним стали появляться спортивные снаряды и другой инвентарь. Сейчас мужик отвечал за физическую подготовку. Сухощавый, высокий лет сорока-сорока пяти на вид с короткой стрижкой. Взял меня он в оборот сходу. Без раскачки, долгих словес и вступления. Разминка, бег с нагрузками и без, проверка на выносливость и на скорость. Затем учил правильно падать; ещё я поднимал тяжести — гири, гантели, штанги; плавал над и под водой; взбирался по шведским лестницам и симулятору отвесной скалы; лазил по канатам; прыгал с места и с разбега, в высоту и в длину; скакал на скакалке; совершал кувырки вперёд, назад, в стороны, длинные, короткие.

Никакого отдыха, на протяжении двух часов одно и тоже.

Наставник для правильной мотивации использовал облегченный вариант «Плети», а чаще длинную гибкую палку. Делаешь неправильно — удар. Медленно? Получи для ускорения ещё. И гадёныш целился по пятой точке или по спине. Не больно, но хотелось руки сломать поганцу. В моем мире поговаривали, что боль и телесные наказания мало результативны, поэтому их применять в процессе обучения категорически запрещено. Похоже, Стив этого не знал, как и мое тело, которое к концу занятия, казалось, пропустили через молоток для отбивания мяса. Но в целом получаться стало многое, пусть и не всё.

Затем учитель сменил амплуа и декорации. Занятия происходили в большом учебном зале, с классной доской, одинокой партой. Последовала двухчасовая лекция по самым простым тварям и существам: порождениям экстерналки, демоническим и теневым созданиям. Без всякой истории возникновения, эволюции, Дарвина, бактерий и прочего лишнего.

Голограмма животного, в реальный размер или уменьшенная копия, где для понимания масштаба фигура человека рядом. Показывались уязвимые точки, подсвеченные красным, куда и как бить. Что может прилететь в ответ. Как определить на глаз степень опасности особи и многое, многое другое. Проверка пройденного материала. Если отвечаешь правильно, тогда переход к следующему монстру. Завалил тест, прослушал, не ответил — «Плеть». Вновь повторение. «Экзамен». На все вопросы не по делу — удар уже линейки по голове или по рукам. Я шипел, злился, но терпел. Грела одна мысль — сам на это подписался, сам этого захотел, сам оплатил, сам могу прекратить в любой момент. То есть сдаться?

Ну уж нет!

Повторение — мать учения. Эту истину я осознал в полной мере, когда вновь проделал все физические упражнения из предыдущего урока. Бегал, падал, кувыркался, взбирался, поднимал тяжести, скакал. Ничего не изменилось. Только стало всё жестко и уменьшилось время. Физическая усталость стала вполне ощутимой. Но странно: есть не хотелось, как и пить, курить и спать.

Следующий урок — тест по пройденным тварям. К моему удивлению, запомнил я практически всех. После начались занятия с магией. Точнее не так, нужно было долбить везде и всюду «вспышкой». Во время лекции тут и там появлялись мишени в виде всё тех же монстров, вот и бил по ним. После четвертой подряд «гранаты» у меня начинала идти носом кровь, кружилась голова так сильно, что пару раз падал, не в силах удержаться даже на стуле. Поднимался с пола, качало так, будто вусмерть пьяный, с трудом понимал, где нахожусь.

Одновременно Эдвинг не умолкая, рассказывал о магических способностях порождений Нении, как они их используют и как избежать удара. Лучший способ, в моем случае, без учета характеристик брони, — не связываться. Но, если такой вариант не проходил, то пытаться двигаться, не стоять на месте. Сближаться и резко атаковать.

Затем экзамен непосредственно по только что рассказанному, а также вопросы из материала, пройденного на первом уроке.

Из этой линейки особо запомнился мерзкий здоровенный осьминог с синим глазом — речной ктулху, у которого щупалец имелось больше двух десятков. Он зачастую поджидал незадачливых путников возле живописных озер, рек и речушек и даже больших луж. Монстр мог растекаться на дне водоема на несколько десятков квадратных метров. Атаковал, стремительно выбрасывая конечности, оплетая ими жертву, как в воде, так и на берегу. Затем утаскивал её на дно, где сразу же обволакивал полностью путника или животное, как одеялом или спальным мешком. И начинал переваривать. Щупальца гадины, кроме того, что наносили повреждения кислотой на присосках, дополнительно каждое имело немало шипов, которые впрыскивали сильнейший парализующий яд при контакте с целью. При этом сволочь относилась к разряду живых, то есть на неё не действовала незримая защита. Только реальная, и специализированная от химических ожогов и ядов.

Ко всем смертоносным инструментам у твари имелось только одно уязвимое место. Зеленый мясистый шар в глубине тела, представляющего собой желеобразную субстанцию, которая при сильных воздействиях извне обретала способности наноброни. Чем мощнее наносился удар, тем большая площадь кожи задействовалась для его гашения, а в точке приложения силы обретала исключительные прочностные характеристики. Хотя теневые стрелы и теневое оружие позволяли легко победить ужас озер и рек.

Вновь физкультура. На этот раз, после разминки наставник доверил мне копье, точнее глефу, и показал три базовых упражнения. Колоть сверху и снизу, рубить. После чего я час «развлекался», закрепляя новые знания на практике. С небольшим таким нюансом: продолжал прыгать, бегать, лазить, кувыркаться и так далее. Здесь я окончательно выдохся. Оружие стало непомерно тяжелым, движения замедлились, стал задыхаться, с потоками пота не справлялся климат-контроль продвинутой брони. Термобелье — хоть выжимай. Казалось, если сделаю ещё один шаг — сдохну. На одних морально-волевых и каком-то ослином упрямстве продолжал радовать наставника понижающимися и понижающимися показателями. Тот для ускорения применял «Плеть» и «палку».

Хотелось убивать. И начать вот с этой дьявольской иллюзии.

Падла!

Однако чертов машинный интеллект видимо понял, что довел студиозуса практически до края и хмыкнул, вложив в этот звук столько презрения, что картины, как отделяю его башку от тела, стали настолько реальными — спутать можно было.

Миг! И словно теплая волна опустилась от макушки к пяткам. Сморгнул, и почувствовал, что полон сил. Усталость по нулям, и физическая, и интеллектуальная. Вновь готов был к подвигам.

— Я думал ты хотя бы ещё пару часов продержишься! Тьфу… — сплюнул Стив в сторону.

Сука!

Вторая часть занятия прошла «весело». Потому что на практике пришлось подтвердить полученные знания. Начались нападения изученных тварей. Они плевались ядом, пытались поразить меня смертоносными заклятьями, приходилось прыгать, бегать, карабкаться по стенам, совершать акробатические кульбиты и разить, разить их копьем.

Моя славная эпопея закончилась, когда пружинная змея, крайне ядовитая гадина, смогла залить кислотой шлем, к которому прилипла. Плевалась в автоматическом режиме, снова и снова, будто не замечая преграды, целилась в глаза. Я её оторвал, и разорвал. Но тварь сделала свое черное дело. Обзор никакой, а ещё её слюна обладала такой токсичностью, царской водке и не снилось. Производная кислоты на магической основе. Поэтому в какие-то секунды бронированное стекло начало плавиться. Сорвал его. И в этот момент меня достал иглоголов, который со скоростью хорошей доброй пули, вылетел из ближайшего темного угла — мой просчет, его я заметил сразу, но оставлял напоследок. Так как у того не получилось бы преодолеть мою общую защиту от теневых сущностей, к каким он и относился. А вот здесь все звезды сошлись. Для него. И монстр, ни секунды не мешкая, атаковал. Последнее, что запомнил — смазанная тень, боль в правой лобной доле, и вспышка, без тоннеля.

Я оказался в начале этого урока. Наставник опять презрительно сплюнул, ухмыльнулся и показал три базовых упражнения с копьем. И всё началось снова. С пятой попытки мне удалось пройти испытание.

Снова лекции, физподготовка, где добавилось два удара ниндзято. Они шли добавочными к копью. Проверка. Пока её прошел, погиб раз восемь. Горел, был пронзен костяными лезвиями теневого богомола, мне ломали кости и выносили зубы, отбивали внутренности, я харкал кровью, аптечка не действовала.

Возрождение. И всё по новой. Боль. Вспышка. Боль. Боль. Боль.

Происходящее слилось в какой-то дикий адский треш.

Два раза слабина настолько начинала одолевать меня, что готов был орать «Хватит!». Но сжимал кулаки, ярость поднималась и застилала собой всё. И цель одна. Простая, понятная, достойная. Убить их всех. И до наставника дотянуться.

Фёдор говорил, больше семи раз умирать нельзя. Так вот, может в Академии это и так, но здесь я дох бесчисленное число раз. Испытал в полной мере всю гамму ощущений, от того, как выпускают кишки и до того, как тебя жрут заживо. При этом, если ты не сражался до последнего вдоха, то качественной боли существенно прибавлялось — это Эдвинг, падла, старался.

И вновь перенос в начало урока.

Я выл, орал во всю глотку, но рубился до конца, меня обжигала кислота, огонь и холод. Твари сливались в одну мерзкую под названием — Порождение Нинеи.

Преодолел ещё два урока, пока практически не сломался. Чуть-чуть оставалось додавить и я бы крикнул — хватит. Но — «Второе дыхание», я опять полон сил. И готов убивать, умирать, восставать, идти дальше рубить. До победы.

И тут, кроме бешеной прокачки «совершенствования», которое вновь почти уперлось в потолок во всех характеристиках (А я провел в модуляторе всего лишь тридцать часов), перед глазами неожиданно возникло системное сообщение. Отвлекшись на долю секунды, очнулся в начале урока — достал, падла, черный шек.

Но информация взбодрила, не хуже второго дыхания:

«Внимание! Первый контур магоинтерфейса SN-12 (экспериментальная) настроен. Особенность: облегчение работы с артефактами и заклинаниями (уровень I).

Внимание! Данная способность в силу специфики не может быть задействована в обучающих и тренировочных реальностях, таких как браслеты, модуляторы реальности и др. так как может помешать базовым процессам!».

Пока было непонятно, в чем заключалось облегчение. Ещё через двадцать часов я уперся в непреодолимый тест. Нужно было преодолеть двести метров, петляя между нагромождениями камней, которые служили жилищем для желтых скорпионов, которые, кроме ядовитого шипа на хвосте, обладаля клешнями, способными перекусывать арматуру, как былинку. А ещё они плевались магическим ядом, прожигающим даже зачарованную сталь. Размеры — с добермана. Кроме них, здесь же обитали адские прыгуны — эдакие тушканчики ростом с табурет, сплошь покрытые шипами. Те развивали чудовищную скорость по прямой и в прыжке могли не только повалить человека, сбив с ног, но и проткнуть. Прямые витые рога на башке имели опять же необыкновенную остроту, благодаря магии. Поэтому пробивали многие доспехи, особенно низкоуровневые.

Так вот. После этого лабиринта, необходимо было взобраться по тридцатиметровой отвесной скале, пусть и с закрепленными на ней крючьями и довольно удобными щелями, трещинами и выступами. Всё было б отлично. Кабы не пятерка гарпий, которая появлялась внезапно и не только засыпала альпиниста перьями, а по сути, настоящими полутораметровыми дротиками, но и пыталась сбросить вниз. Учитывая размеры, а также наличие верхних конечностей с длинными развитыми когтистыми пальцами, проделывали они это довольно легко.

С вершины — спуск по канату, протянутому к платформе. От неё дальше следующая цель — такая же стальная мачта, а между первой и второй точкой опоры — пропасть. Перебраться на другую сторону можно, используя последовательно шесть тарзанок. Закрепленных на столбах, которые висели, будто на небольших островках над пропастью. Ассоциации одни — какая-то чертова компьютерная игра. Здесь появлялись знакомые мне грифончики. Пока ты находился на платформе, держались дальше границы уверенного выстрела из лука или довольно слабого арбалета. Учитывая, что теневые стрелы первого не работали, как и облегчение прицеливания, задача становилась невыполнимой. И как только ты начинал перебираться на другую сторону, тот они налетали гурьбой. Скидывали. Удивительно и другое, гарпии сюда не совались.

Затем требовалось спуститься. Преодолеть мутное небольшое озеро или здоровенную лужу, перегораживающую путь, обойти слева и справа мешали отвесные скалы высотой не одну сотню метров. И финишная прямая — сто-сто пятьдесят шагов практически по прямой.

В первый раз меня убили скорпионы. В шестой мне повезло, фактически удалось воспользоваться чит-кодом, когда схватил подлую гарпию за лапу, и тыкая в неё ниндзято, не смог достать клинком до жизненно важных органов, но отключил какие-то ограничители, перенесясь через пропасть. И приземлился отлично. Ничего не сломал. Срубил башку недокурице, сходу метнулся к озеру, преодолел метра три водной глади, а после был растворен речным ктулху. И больше ни разу не добирался до последних этапов.

После тридцать второй смерти на заостренных кольях, как оказалось усеивавших дно пропасти, наставник, со скукой наблюдавший за моими мучениями, снизошел до разговора.

— У тебя есть всё необходимое, чтобы с честью пройти испытание. Повторюсь, твоя цель не перебить всех монстров (это не в твоих силах), а преодолеть все препятствия за заданное время с минимальным ущербом для себя. Задача для детей дошкольного возраста, добраться практически по прямой из точки А в точку Б! Ты же устроил гладиаторские бои, сдох уже бесчисленное число раз и… похоже, я зря теряю время. Таких тупых идиотов в моей практике давненько не бывало! — последнее прозвучало совсем презрительно.

Я не успел чуть-чуть.

Всё же долбанный двуручный меч не настолько поворотлив, как тот же ниндзято, которым до учителя не дотягивался. Поэтому тот легко ушел от удара сверху, как мне показалось, должным неотвратимо разрубить гада напополам. Высокомерный подонок всего лишь с невероятной скоростью сместился чуть вправо. Лениво так… И также отвесил мне не болезненный, но очень обидный пинок ниже спины, когда я, поддавшись инерции, сам почти нырнул вперёд вслед за оружием.

Такой ход врага окончательно сорвал с нарезок мой разум, «вспышка» слева ему, атака и вновь безумная парализующая боль, заставившая рухнуть на пыльную сухую землю. Ещё и прокатиться по ней, выронив злополучный меч.

— Дерзость должна быть всегда наказана, — назидательно спокойно произнес тот, — Не по чину — вдвойне! Хотя думать начал, надо же — вспомнил, что заклинания у тебя имеются. Может ещё одно озарение случится.

Он говорил тихо, но словно кто-то гвозди в голову заколачивал или дюбеля.

Бум-бум…бум…бум-бум…бум!

И при этом я продолжал скрежетать зубами, сдерживаясь изо всех сил, прикладывая всю силу воли, чтобы не начать кататься безумно вереща, срывая глотку от крика.

Сука ирреальная!

Падла!

Садист хренов!

Когда казалось больше не выдержу, и только миг отделял от того, чтобы заорать во всю мощь легких: «С меня достаточно! Хватит!», перед глазами в красных пятнах и голографических разноцветных линиях, иногда превращающихся в зеленые всполохи, вспыхнуло системное сообщение:

«Внимание! Второй контур магоинтерфейса SN-12 (экспериментальная) настроен. Особенность: блокировка болевых ощущений (режим: только ручной. Длительность — 50 часов в 1 стандартный месяц, таймер активирован с сегодняшнего дня, обнуляется каждые 40 суток).

Внимание! Данная способность в силу специфики не может быть задействована в обучающих и тренировочных реальностях, таких как браслеты, модуляторы реальности и др. так как может помешать базовым процессам!».

— Агрххх… — победно зарычал сквозь зубы.

Видимо тональность звуков изменилась, поэтому на неё сразу отреагировал наставник:

— Ну что, готов? — опять безразличный тон, мое сдавленное хрипение удостоилось следующей реплики: — Ты разговаривать разучился? Скажи внятно! Гото? Или помашешь мне ручкой? В последнем случае, твоя мука прекратится. В тот же миг! Сразу! Выпадешь из модулятора, а затем после пятнадцати минут релаксатора, будто заново родишься. Полное отсутствие боли, будешь переполнен энергией. Спокойно пойдешь в местный бордель к девочкам, выпьешь отличного вина или дешевого пойла, расслабишься и отдохнешь. Зачем терпеть? Пойми, тебя ничего не спасет! Демоны всё равно до тебя доберутся. Сожрут. А ты сейчас просто так испытываешь муки и лишения по дороге к другим. Адским! И вечным! Помни, тебе один чёрт гореть в Пекле, так что… Возьми хотя бы сейчас толику наслаждений… Представь, только на секунду представь!

— Суки, суки, суки! — со злостью твердил я про себя одно слово, как мантру, как заклинание против злых духов.

А с каждым словом наставника перед глазами появлялись и проявлялись настолько реалистичные картины будущего в случае отказа от дальнейших издевательств над собой, что даже боль не помогала избавиться от них.

Лазурный берег с белоснежным песком, невообразимая глубина неба и моря, яркое-яркое солнце, роскошное бунгало, пальмы, навесы, зелень, небольшие живописные домики. Везде восхитительные женские полуобнаженные и обнаженные фигуры плескались в воде, загорали на шезлонгах, стояли у многочисленных барных стоек. Девушки, как с обложек глянцевых журналов, с кожей всех возможных цветов и оттенков — от антрацитового до белоснежного. Кальяны и сигары, запах дорогого табака, легких наркотиков, я откуда-то точно знал, что имелись и тяжелые. Напитки на любой вкус, как и еда. Райское наслаждение. И это всё мое, стоит только протянуть руку, но сначала сказать одно слово: «Хватит!».

Неожиданная мысль. А ведь им плевать на меня по большому и малому счету. Вообще. Никто не оценит упорства, мужества, готовности рисковать собственной жизнью ради каких-то принципов, терпеть чудовищную боль, идти по трупам тварей, людей и демонов. Кому я пытаюсь что-то доказать? Миру?…

Тварь!

Это изощренная ментальная атака!

Стоп!

Они и не поймут. Даже не так, они не готовы принимать то, чего не могут сами. А я — могу! Мне нужно доказывать что-то, только одному человеку во вселенной — самому себе. Именно так. Искать силы только внутри, а не во вне. Неважно, какие они обретают формы — будь то одобрительные похлопывания, овации и прочая мишура. Признание? Самое главное, я не боюсь смотреть в зеркала. И самому себе в глаза в том числе. Что же до демонов…

Будут.

До этого не получалось, а сейчас вышло на пять с плюсом разделить мысленные потоки. Первый, который терзала боль, получилось заблокировать частично. Она просто стала терпимой, чтобы можно было использовать, второй… здесь я представил, как в этот млятский уголок, во всех смыслах данного слова, из многочисленных зеркал и отражений вываливается пожиратель плоти вместе с мерзкими блограми, паучарами и грифончиками. И начинается не техасская, но резня, и не бензопилой. Страшнее.

И жалкие вопли, бегство, желание толпы забиться куда-нибудь, а не дать отпор. К этому я стремлюсь? Или к тому, чтобы в случае чего вот так не бегать. А словно танк переть, и чтобы впереди всё рыдало, а позади горело. Раздул хищно ноздри и даже ощутил тяжелый железный запах крови, дым пожарищ и трупную вонь.

Наваждение сразу пропало.

Хотя какое к чертям наваждение. Это можно легко осуществить. За сто-двести тысяч, пусть за пятьсот, меня на местный курорт свозят, сотка там — и все девки мои. Всё мое. Так стоит ли… Стоит! Потому что иначе выйдет, как в фантазиях. Зеркала, демоны и война с ними, которой я не желал, но она сама постучалась и стала моей.

Боль пропала. А ещё через миг на месте обломков зубов — ровный их ряд.

— Так ты готов?

— Да! — прорычал.

А в голове билась одна мысль, «у тебя всё имеется для успешного прохождения», «магией додумался воспользоваться». Точно! У меня ведь всё активно, а я отчего-то вбил себе в голову, что нужно уничтожить как можно больше тварей. При всем желании речного ктулху мне не одолеть, нет для этого средств. Здесь сработала бы граната огня от Фёдора, «Ярость льда» или ещё что-то из магических штуковин. А не мой ниндзято, корявый двуручник и даже лишенный всех абилок «Ледяной Кровопийца». Арбалет оказался вообще никаким, им и гарпию не сбить.

— Полетели!

Первый этап я пролетел за десять секунд, мог теперь даже с закрытыми глазами. Некую систему в движениях скорпионов, будто ощущал. А прыгуны опоздали. Смерти я уже не боялся, взлетел по отвесной стене, оттолкнулся от выступа. И пока в себя приходили от наглости гарпии, они получили ещё и «вспышку». Вниз нырнули, куда тем спортсменам. Глухие шлепки. Нет, я не надеялся, что сдохнут. Живучие, твари.

Время! Вот что важно.

Легко спустился на ролике. А расстояние между такой же вышкой на противоположной стороне пропасти с разбега в любом случае не перепрыгнешь, даже воспользовавшись «летягой», только по тарзанкам. И любая из них, как показала практика, могла оборваться в любой момент. Стоп!

В это время грифончики пошли в атаку. Воспользоваться крылатым транспортом? Нет, неизвестно куда меня потащит тварь на этот раз. Единожды с гарпиями более или менее получилось, а с летающими шакалами только дох.

У меня есть «Жало», а это два семьдесят цепи, которая должна повиноваться моей воле и моему воображению. Проверил ещё до старта. Работало. Дальше вышло на удивление просто. Ожидал, что второй канат «неожиданно» сорвется с крюка, как это было раза четыре, но оказалось не выдержал предпоследний — пятый, но я был готов.

Серебристая линия, вырвавшись из руки, второй конец с шаром я крепко стиснул, охватила крюк. Зацепилась намертво. Рывок. Короткий полет вверх, и почти в верхней точке, прыгнуть, зацепиться за канат, и уже привычно не надеясь на него, воспользоваться собственным оружием.

Без особой раскачки отцепился. Грохот платформы под тяжелыми подошвами. Кувырок вперёд, погасил инерцию.

Ещё две секунды на спуск по скользкой цилиндрической опоре.

Сделал!

И дальше бегом.

В кусок болотины или лужи долбанул сразу сходу «вспышкой». В глубину. И не размышляя с разбега прыгнул вперёд, пролетел при помощи «летяги» метров семь или восемь. Новая «вспышка», впереди и чуть слева, вторая позади. Я же с брызгами на бреющем вошел в мутную жижу рыбкой, проплыл под водой сколько смог, у самого дна, когда кислород стал заканчиваться, мощно оттолкнулся от дна ногами.

Вынесся, как баллистическая ракета, из водной толщи.

Оставалось несколько жалких метров до пологого берега. Ещё одна «вспышка» назад.

И вот она земная твердь.

Клекот сверху.

Одинокий грифончик отбился от стаи, разочарованно верещащей возле первой платформы, зашел на меня в атаке, стремительно снижаясь и вытягивая передние лапы с растопыренными когтистыми пальцами. Но я был готов… И всё же характеристики от оружия и его свойства в реальности меня успели расхолодить. Хотел закончить красиво, разрубив тварь напополам, но чуть не провалил весь тест, когда двуручный клинок застрял в грудине животного. А оно свалилось на меня. Смяло, подмяло, протащило по земле. Хрустнула рука, её сразу обожгло болью.

Идиот!

До финиша метров двадцать по прямой. Матерясь во всё горло, я почти их пробежал, когда почва неожиданно ушла из-под ног. Успел оттолкнуться и в длинном кувырке преодолел-таки заветную черту.

Готово!

Ура! Мать вашу!

Я заорал хрипло. Смог! Выплюнул кровавый сгусток.

А дальше, пусть меня жгут кислотой, режут, рвут на части. Но от тренировок возьму всё. Это вам не лазурный берег и не тупые бабы, вот она — реальная жизнь. С болью, кровью, смертью, поражениями и победами, становящимися слаще от трудностей на пути к ним.

И награда — дикое наслаждение, не знаю какое бывало от наркоты, но она точно рядом с таким не стояла. Это было просто волшебно, практически, как после завершения настройки магических способностей.

— Самый худший результат за всю историю нашего учебного заведения, — не преминул «похвалить» и отметить достижение наставник. Но мне было плевать.

Вновь тесты, затем лекция. Здесь больше речь касалась теневых сущностей, их разновидностей. Слабые и сильные стороны.

Но главное, я понял, как поглощать тварей, как вступать с ними в бой. Действительно, всё оказалось достаточно просто. Оставалось проверить на практике. То, что она последует, в этом не имелось никаких сомнений. Теоретическое занятие оказалось долгим, в конце его с трудом уже мог воспринимать новую информацию. Лектор только выругался, посмотрел на меня презрительно, а затем соизволил активировать «второе дыхание». Я вновь удивился эффекту, как будто неделю, минимум, хорошо отдыхал, а не пытался запомнить нюансы убийства очередного монстра.

То, что меня затачивали на войну с ними — ничуть не печалило. С людьми тоже наставников найду. Да и обучающий браслет имелся. Там можно свою программу занятий составить. Скорректировать с модуляторной. Главное, может в реальности и придется ещё попотеть, но я начал гораздо лучше владеть телом, ощущать его.

Дополнительным бонусом после побед над теневыми сущностями выступал рост эволюции характеристик, связанных с тенями. Здесь опять «черные» оказывались в плюсе. Они могли выбирать и открывать новые без поглощения кристаллов. Некоторые параметры, такие как сила, ловкость, скорость и другие, росли пусть от одного до пяти процентов с одной разновидности сильной твари, однако эффект закреплялся навсегда.

Другое дело, что в скоротечных схватках с монстрами уровня гораздо ниже шека, я из сорока шести раз проиграл сорок три, испытав незабываемые ощущения от того, как тебя рвут на части. И даже этот результат связывал больше с удачей, нежели с какими-то другими факторами. А предстояло для получения плюсов к прокачке уничтожать минимум призрачных легионеров.

Задача.

Десятки, если не сотни раз, вновь мне хотелось заорать — «хватит, всё, я больше не могу», вот здесь уверен, мне помогала SN, преодолевать слабость, которая была сильнее любого здравого смысла. Я до тренировок в модуляторе самодовольно думал, что познал все грани боли. И меня уже ничем удивить невозможно. Оказалось это далеко, очень далеко не так.

Меня рвали, кромсали, жрали, растворяли, поедали, начиная с ног, в меня вонзались копья, на мне разряжались смертоносные ловушки. Это второй этап тестирования, который я не прошел. Однако был вознагражден:

«Внимание! Первый контур магоинтерфейса SN-12 (экспериментальная) модернизирован. Особенность: облегчение работы с артефактами и заклинаниями (уровень II)!».

— Время. На сегодня уроки закончены! — оповестил меня Стив Эдвинг, когда я смог загнать, по самую рукоять, меч в грудь помеси гигантского пса и ящера, который одним махом отгрыз мне левую ногу чуть выше колена. А затем, когда я свалился, попытался добраться до горла.

«До свидания» сказать не успел.

Переход был резким.

Перед глазами всё закружилось.

Миг, и я вывалился в реальность. Стоял на ногах, чуть покачиваясь, в центре шатра откуда и отправился в увлекательное путешествие. Первые секунды ничего не понимал. И на автомате, до конца не осознавая перемены, и не выйдя из боевого режима, едва не рубанул по шее Альфреда теневым мечом, который автоматически, даже без мысленных манипуляций с иконками, возник в руке. Вторым потоком сознания отметил точно — есть, есть изменение в работе с магоинтерфейсом. Главный Волк легко и с невероятной грацией, которое походило на небрежность, увел удар в сторону, стиснул меня за запястье своей лапищей, как гидравлическим прессом сжал, и молча медленно помотал отрицательно головой.

Только тогда осознал, где нахожусь. Честно говоря, сориентировался с трудом. Для меня пролетело больше четырех суток дичайших, наполненных знаниями, эмоциями, впечатлениями, непрерывными тренировками и лекциями, боями и болью, в режиме нон-стоп, без перерыва на сон или еду.

— Не суетись, — сурово заявил Альфред, и ткнул пальцем на открытый саркофаг, — Сейчас процедуру релаксации запущу.

Укладываться в голове всё началось только после такого импровизированного отдыха. Странно, но изученное во время тренировок в модуляторе, как-бы задвинулось назад, а воспоминания до учебы вновь вышли на передний план. Не знал, как такое возможно. Но запомнил из занятий я многое, если не всё. И казалось, что пролетели школьные летние каникулы с момента последнего урока.

А ещё я чувствовал себя невероятно бодрым, отдохнувшим, будто на море слетал, готовым действовать прямо сейчас. Отличная штука. Вот тебе и лазурный берег.

Сделал сразу вывод: нужно, просто необходимо, заниматься плотно везде и всегда (по крайней мере, первое время), иначе гарантирован один из вариантов конца, которые довелось испытать на собственной шкуре. От энергии и желания опробовать свои силы распирало, как всякого неофита. Хотелось вступить с кем-нибудь в бой, даже на кулачках. Но порыв смог задавить.

— Ну как ощущения? — усмехнувшись, спросил Альфред.

— Круто! — ответил одним словом, выражая восторг.

— Да? — как-то недоверчиво посмотрел тот на меня, будто приподняв очки, если бы таковые у него имелись. И даже рука дернулась к переносице, похоже, раньше были проблемы со зрением. Для кого такой жест характерен? И окончательно закрепилось осознание того, сколько и всего можно узнать о человеке отслеживая обычные поведенческие реакции. Раньше, до установки SN, только сильные проявления эмоций замечал, на прочие плевал с высокой колокольни.

— Ага…

— Ты — отмороженный на всю башку ублюдок! Двести четырнадцать раз сдох за сто часов — это пока абсолютный, и уверен, он таким и останется, рекорд. Мать твою! При этом в большинстве случаев смерть была крайне мучительной. А он «круто»… Ты на учете у психиатра не состоял? Не лечился?

И в глазах плохой такой блеск. Надо его запомнить, потому что там плескался только-только зарождающийся страх. Чтобы избавиться от него, этот пойдет на многое. В частности, ликвидирует угрозу для хорошего сна. Правильность направлений мысли «интуиция» не могла доказать. Во всех характеристиках показатель «совершенствования» достиг сотни. Это означало новые траты — до завтрашнего вечера требовалось поднять вновь на один пункт все характеристики.

— …понимаешь, — вырвал меня из задумчивости голос главного, — Ты уже был в модуляторе, если бы я остановил его, то ты смог бы пойти на следующий сеанс только через пятеро суток. Это всегда так.

— Повтори, а то я ничего не понял, половину не расслышал.

— Повторяю. Настройки у модулятора были самые жесткие, просто до тебя тут тоже люди тренировались. Я не посмотрел, обратил внимание после сигналов о частых смертях. Потом на статистику посмотрел. Сунулся… Всё в настройках выкручено на максимум. Думал, ты додумаешься сам остановить процесс, там просто, говоришь: «хватит». И мучения прекращаются. Но похоже, тебе понравилось, — не удержался и съехидничал. — Если же экстренно останавливать процесс обучения, то выход всегда бьет по мозгам, в результате человеку противопоказанно следующие пятеро суток даже приближаться к подобного типа приборам. Более того, обучающим браслетом тоже нельзя пользоваться минимум трое. Кстати, я всё сделал, но выйдет на штатный режим работы только через двадцать часов. До этого момента пощупать ручками ничего не получится. Нормально?

— Нормально, — а что я скажу? «Нет»? Конечно, хотелось прямо сейчас всё опробовать, обкатать, нырнуть вновь в сражения и наконец-то получить хоть какие-то знания, выходящие за рамки убийства всех и вся, но против таких обстоятельств не попрешь. — А если бы я вышел сам экстренно, то какие последствия?

— Такие же.

— Ясно.

И опять паранойя. Запредельный уровень сложности, установлен был чтобы отбить любое желание вновь посетить недружелюбную виртуальную реальность. Зачем? Возиться не особо хотелось, как вариант. Ведь все шесть дней предстояло контролировать данный процесс в течение полутора часов, если учитывать релаксацию и подготовку. А так, всегда есть отговорка, мол, сам дурак, зачем вышел? Надо терпеть. Не удивлюсь, что «веселые» картинки голых баб и прочего непотребства — тоже специально посылались. Дабы сломить волю.

— Что же. Хорошо, что всё хорошо. Давай перейдем к самому лучшему моменту — рассмотрим закрома Родины… — заявил тролль, потирая лапищи.

А я взглянул на характеристики:

«Модель магоинтерфейса: SN-12 (экспериментальная)

Пользователь: Стаф

Раса: Человек

Статус:

— член Великого клана Север;

— новичок (находится под защитой группировки «Снежные волки»);

— адепт первой ступени пути Кровавых Ледяных Лезвий.

Специализация:

— охотник на демонов.

Достижения:

— Демоноборец I ранга (личная победа: Тросх (высший демон); Тросхстр (низший демон); Бальстростр (низший демон); Иркастроорг (низший демон); Гоорахтр (низший демон))

Специальные возможности:

— «Харакири»;

— боевой клич «Во славу Великого Холода!»;

— «Одержимость» 27,36 % из 100 %;

— облегчение работы с артефактами и заклинаниями (уровень II);

— блокировка болевых ощущений.

Собственное сопротивление:

— + 370 сопротивление к крио

— +200 незримая защита;

— + 150 магическая защита;

— +100 от химических атак;

— +120 защита от некро

— +320 защита от теневых атак;

— защита от пси-воздействий С+.

Крио-поле:

— максимальная полученная доза облучения 2276

— максимально допустимая доза облучения 5533

Характеристики (+77 %):

Сила 3 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Ловкость 3 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Выносливость 3 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Филин 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)».

Ментализм 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %):

— пси-атака 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %):

— пси-защита 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

— Магические способности 0 (эволюция — 21 %; совершенствование — 100 %):

— сила заклинаний 0 (эволюция — 34 %; совершенствование — 100 %);

— объем магического резервуара 2500 единиц (наполненность: 2500) (эволюция — 11 %; совершенствование — 100 %);

— восстановление энергии 250 едчас (зависит от интенсивности внешнего крио-поля, максимальное значение на данном этапе 250 ед/ч) (эволюция — 17 %; совершенствование — 100 %).

Восприятие 2 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Теневой взор 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Сканер 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Интуиция 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %)

Скорость 1(эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %);

Подвижность 1(эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %);

Координация 1(эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %);

Жажда крови 6;

Мистицизм 1 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %);

Демоническая сущность 1;

Повелитель теней 0 (эволюция — 0 %; совершенствование — 100 %);

Познание 1 (эволюция — 0 %; совершенствование —100 %).

Неактивные характеристики:

— Астральная проекция

Неплохо я поработал. Неплохо. Ещё бы ночь пережить, день простоять, добыть, открыть, прокачать и выше подняться.

И никаких щадящих режимов в модуляторе, только «предельный» и только хардкор.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀