От грозы к буре

Глава 17 Не ходи на Русь – там смерть половецкая

Первым был Пронск. С ним получилось не все ладно. Самую малость поспешили воеводы пеших полков, прибыв на пару дней раньше установленных сроков. Правда, остановились они не у самого города, а намного дальше, чтобы половцы не заметили, однако не тут-то было. Хитер был половецкий хан Котян, хитер и осторожен. Все-таки более полусотни лет прожил он на белом свете. У степняков такой возраст считается не просто почтенным – преклонным. А сколько лет из них он стоял во главе своей орды? Полжизни, если не больше. Тут уж и вовсе год за три идет.

Его сторожа до полусотни верст от Пронска крылья раскинула, вот и не углядели воеводы, как их обнаружил один из разъездов. Поняли лишь, когда те сами, не таясь, назад к хану вскачь подались.

Заслон же, к тому времени выставленный Вячеславом выше по течению Прони, был еще непрочен. Из семи полков, что он вел, всего четыре прибыли на место. Правда, тут Котяна как раз его осторожность и неспешность несколько подвели. Ему бы сразу ринуться на прорыв, собрав все силы свои в один мощный кулак, он же промедлил. К тому же о том, что удар русичи предполагают нанести сразу с двух сторон, хан уразумел тоже не сразу. Лишь когда его орда, понемногу отходя вдоль реки Кердь, которая впадает в Проню недалеко от города, напоролась на передовые заставы ростовского полка, чуть выдвинутого вперед, до него это дошло. Тысяцкий Лисуня ратников своих завсегда берег, но ныне ради общего дела людишек не пощадил – встал намертво, дав время остальным полкам подтянуться.

Откачнулся Котян, призадумался. Было старому половцу над чем голову поломать. Кердь форсировать недолго, чтоб на запад уйти из рязанских пределов, но там он в водном кольце окажется. Проня – река интересная. Поначалу от истоков своих она курс строго на запад берет, прямиком к Дону устремляясь. Потом, верст через двадцать пять-тридцать, она, передумав видать, почти строго на север сворачивает. Еще верст через тридцать – новый изгиб, уже на восток, и тоже чуть ли на все сто градусов. На него она дольше курс держит – почти сорок верст, а затем еще один малый поворотец совершает, на сей раз к югу, но не до конца. На юго-восток надо проплыть двадцать пять верст, тут-то тебе Пронск на пути и встретится. Встретившись с Кердью, она еще некоторое время прямо течет, а потом на север дорожка водная поворачивает, к Оке-матушке да к Рязани светлой. Получается эдакая буква «С» с непомерно вытянутой, будто хоботок, верхней частью полукружья.

По большей ее части не только ладья проплывет, но и корабль малый пройти сумеет. А время-то поджимает. Ладьи русичей, которые вверх по Керди подались, уже верстах в пяти от половецкого стана, где все ханского решения ждут, а Котян все мыслит.

На восток разве бежать? Там, на реке Хупте, Константином новый град поставлен, который орда Юрия Кончаковича штурмует. Если соединиться с ним, то вместе назад в степь через Рясское поле гораздо проще уходить будет…

– Стало быть, я чукавый, а ты умный шибко? – ухмыльнулся зло Ядрило-сотник воеводе ряжскому. – А ты подивись, Юрий Михайлович, что ныне под стенами града творится. И как супротив такой тьмы драться повелишь?

Золото, спешно поднятый ночью с постели, не отвечая на дурацкий вопрос, мрачно смотрел со стены на половецкий стан. Даже отсюда было видно, как со стороны Малинового ручья один за другим загораются все новые и новые костры – каждый на десяток воинов.

– Может, пугают? – предположил неуверенно.

– Да они еще засветло пришли. Ты только почивать отправился, а поганые будто того ждали – сразу прискакали.

– Сколько? – спросил лаконично воевода.

– Да уж ради пяти-шести сотен я б тебя поднимать не стал, – вздохнул Ядрила. – Сам ведаю, что за три дня последних ты токмо на час малый[114] глаза смыкал. Погоди малость – считают люди. Я на каждой стороне троим поручил счет вести.

– По кострам?

– А как еще в темноте сочтешь? – вопросом на вопрос ответил Ядрила и добавил тоскливо: – Не устоять нам. Как пить дать – сомкнут степняки к завтрему, – и с надрывом в голосе: – Что делать-то будем, Юрий Михалыч?!

– Дозорных оставь, остальных сбирай к терему немедля. Слово скажу, – буднично произнес Золото.

Дойдя до княжеских палат – одно название, что терем, а на самом деле две гридницы да три ложницы, не считая подклетей и прочих скотниц, – он не торопясь вытащил из колодца, вырытого посреди двора, ведерко студеной воды и с наслаждением окатил себя с головы до пят. Отряхнулся, фыркая, подумал немного и еще одно достал.

«Жалеть нечего, – подумалось ему. – А вот Искрену с его людьми в Пронске куда как хуже. Там-то с водой туговато совсем. Зато нам раздолье. Хоть весь день напролет поливайся. Одна печаль – завтра к вечеру некому этим заниматься станет».

Тем временем собрались остатки воев. Воевода окинул их взглядом и только вздохнул. От былой тысячи с лишком ныне – не считая четырех десятков на стенах, что остались караулить поганых, перед ним стояли всего около трех сотен. Опять же, если по-хорошему брать, то половина из них нуждалась в добром лекаре, да и остальных надо было бы не на стены отправлять, а спать погнать немедля. Вон глаза какие красные от постоянного недосыпа.

– Славную мы в эти дни князю нашему службу сослужили. И не ему одному, – начал он тихо, но голос его, по мере того как Юрко продолжал говорить, все рос и рос, гремя грозовыми раскатами над притихшими ратниками. – Ныне мы для всей рязанской земли щитом оказались. Горд я без меры, что столь славные витязи у меня под началом. Теперь потрескался малость наш щит, не та в нем уже крепость. Да и ворог поганый осильнел на нашу беду. Ему подмога пришла – не нам. Но верьте мне, други. Чую я, что и наши рати уже недалече. Торопятся, спешат на подмогу. Когда здесь будут – не ведаю. Что устали вы – сам вижу. Не слепой. Однако надо найти силы еще на одну службу – последнюю. Вчера поганые видели, как русичи сражаются, сегодня нам показать надо, как умирать умеем. За землю рязанскую, за люд простой, за князя Константина! Он мне как-то сказывал о пращуре своем, Святославом его кликали. Так тот, на последний бой дружины свои скликая, тако рек: «Аще славен в веках будет тот, кто жизнь отдал за други своя, а мертвые сраму не имут». И пошли его вои в бой, и не сумели вороги их одолеть. А ныне наш черед настал честь русского меча уберечь и пращуров память не посрамить!

Он передохнул немного и уже буднично добавил:

– Чую я, что ранее рассвета не полезут на стены поганые. Посему по пятку людишек оставим, а остальным спать. Завтра водицей колодезной ополоснемся, благо ее хоть залейся, исподнее на чистое поменяем и…

А договаривать Юрко не стал, рукой только махнул, чтоб расходились, и сам стал не спеша спускаться с высокого княжеского крыльца. Да и чего уж там говорить-то. Одно дело – против изрядно заморенной орды Юрия Кончаковича стоять, которая, чуть ли не треть потеряв, сама с опаской на стены лезет, и совсем другое – свежим силам отпор дать, еще азартным. Как ни верти – дольше чем до полудня не выстоять.

Народ между тем расходился.

– Ты слышь-ка, – отстав от остальных, сотник Ядрила к воеводе приблизился несмело. – Ежели что не так сделал, прости пред смертью, Юрий Михалыч. А что я не трус – докажу. Ты уж поверь.

– Бог простит, – ответил спокойно Золото. – И ты меня прости, коли изобидел в чем.

– Бог простит, – повторил слова воеводы Ядрила и, повеселевший, тоже пошел со двора.

Его сторона самая тяжкая была. Ни оврага с ручьем, ни полноводной Хупты. Один ров, полузабитый трупами, да стена, будто ежик лесной, стрелами-иглами утыканная, – вот и вся опора. Да еще две сотни ратников, включая раненых. С таким количеством разве что первую волну степняков сил хватит отбить, вторую – уже навряд ли, а третью…

Заутреню поп местный, отец Варсонофий, по такому случаю рано отслужил. Кто хотел исповедаться, всех выслушал, всех причастил, а затем себя торопливо двумя перстами осенил, храм на замок закрыл и вместе с мальцами-служками на стену подался. Там он пальцем деловито острие меча опробовал, скривился недовольно, заменил его у сотника на более подходящий и вместе со всеми встал в ожидании у забора. Сам он у дьякона исповедался, который вместе с прочими ранеными в княжеском тереме лежал. Тот, грехи отпуская, об одном лишь и попросил:

– И за меня, отче, за меня-то уж не забудь. Хошь одному поганцу, но голову ссеки.

– Не сумлевайся, – деловито заверил священник. – Пока пяток не уложу – не угомонюсь.

Раньше его воевода со стен в три шеи гнал. Как увидит, невзирая на сан священнический, так отчехвостит, что аж не по себе становилось. Силен голос у здоровяка. Ныне же молчит Юрий Михалыч. Понимает, что обедню служить все едино не для кого будет. Покосился только разок, буркнул что-то себе под нос и дальше пошел. Но это ничего.

«Нынче бурчи – не бурчи, нет у тебя таких слов, чтоб меня со стены прогнать, – подумал отец Варсонофий. – Потому как сегодня не в храме, а именно на ней богу послужить всего сподручнее. Молитва, конечно, хорошо, но меч острый теперь больше в пору, даже если ты – служитель божий. Исус, конечно, сказал: „Не убий“, но это он погорячился. Посмотрел бы, что эти нехристи в городах русских вытворяют, так он для них непременно исключение сделал бы! Вот те крест, сделал бы».

И отец Варсонофий вдогон своим мыслям истово перекрестился.

«А что же это поганые не идут, – подумал недоуменно. – В эти часы они уж вовсю на стены лезут, а тут…»

Додумать же не успел, вздрогнув от дружного вздоха ратников, что соседями по стене были.

– Уходят, уходят, – шепоток побежал.

Отец Варсонофий не поверил поначалу, сам начал щуриться, в стан половецкий вглядываясь. Однако чуть погодя даже его слабые глаза узрели, что и впрямь уходят поганые.

– Всем на стенах оставаться, – прервал радостный шум громовой голос воеводы. – Лукавят нехристи. Не верю я им.

Послушались дружно, разом примолкли. Слово лишнее и то проронить опасались, боясь сглазить, спугнуть иродов. Возьмут, чего доброго, и правда назад повернут. Целый час прождали осажденные, пока наконец все до единого степняки не ушли через Малиновый овраг вдоль реки, держа путь строго на юг.

– Господь спас – не иначе! – восторженно заявил один из ратников, оглянувшись на священника в ожидании того, что тот подтвердит.

Отец Варсонофий вздохнул, крякнул сокрушенно. Он к тому времени поглавней причину их отступления, по реке плывущую, узрел. Ну и как тут быть, когда и лгать грех, но и разочаровывать не хочется?

– Без него, конечно, тоже не обошлось, – уклонился он от прямого ответа.

– Но и без ратей, кои нам в подмогу князь Константин прислал, тоже, – веско добавил воевода. – Да вон и они, – указал он в сторону Хупты, по которой легкокрылыми чайками одна за другой взрезали гладь воды русские ладьи.

– Одна, две, пять, девять, два десятка, – пробовал кто-то считать вслух, но на третьем сбился.

– Чьи вы, братцы?! – истошно заорал Ядрила.

В ответ с ладей вразнобой полетело:

– Костромичи! Ярославцы! С Углича! С Унжи!

– Ах ты, завозился я тут, а мне ж к молебну готовиться надобно, – засуетился отец Варсонофий, цыкнув на своих служек, чтобы бежали немедля храм к торжеству готовить.

– Во избавление и спасение? – уточнил воевода.

– Не токмо, – приостановился священник и пояснил строго: – Это у нас во граде ныне страде ратной конец пришел. А куда рать на ладьях поспешает? То-то. Так что сейчас и благодарить бога будем, и молить его о том, дабы даровал он братии нашей победу над силой поганой. – И стремглав, со всех ног, дальше побежал, торопясь успеть первым до раненых радостную весть донести.

Если бы не упрямство Юрия Кончаковича, желающего во что бы то ни стало взять Ряжск, то половцы, возможно, и успели бы уйти. Но сказались те часы под Ряжском, когда орды в бездействии стояли, а хан Котян Юрия Кончаковича убеждал, что немедленно уходить надо, ни мгновения не тратя на штурм бесцельный.

Рясское поле, что верстах в двадцати пяти к югу от Ряжска начинается, для конницы плохо пригодно – уж больно мягкая земля в этой сырой низменности, замкнутой почти в квадрат Рановой на западе, Хуптой на востоке, а Ягодной Рясой и Становой Рясой, что в Воронеж впадают, – на юге. Однако пройти неспешно его можно. Одна беда – не получалось неспешно-то.

Снова ростовский полк тысяцкого Лисуни насмерть встал на самом опасном направлении – там, где сподручнее всего в степь уйти. Пока два хана размышляли, куда сподручнее повернуть, – сзади тревогу забили. Мол, сверху по Хупте еще одна рать спешит и уже с ладей сходит. Час-два, и тут объявится.

Тут уж не до раздумий стало. Забирая круто вправо, в сторону Рановы и Ягодной Рясы, они попытались там прорваться – вновь не вышло. Суздальский полк тысяцкого Спивака дорогу перегородил. Атаковать русские ряды, чтоб напролом через них уйти, не получилось.

Половецкий всадник чем хорош? Стремительностью своего напора, быстротой удара. Потому и легкую саблю мечу предпочитает. Нет в нем тяжеловесности и основательности, нет русского упорства и стойкости. Чуть увяз в сече, не поддается враг в первые же минуты боя – значит, бежать надо, если есть куда.

А какая может быть стремительность, когда чуть ли не перед самым русским строем не пойми откуда столько деревьев свежесрубленных взялось? Иной ствол в траве высокой и вовсе не видать – лишь когда конь, споткнувшись, седока с себя сбрасывает, тогда только и сознает половец, что досадное препятствие на пути ему встретилось.

Еще правее попытались взять степняки, так там и вовсе конница ряды свои строит, копьями щетинясь. И заметались две орды в беспорядке, не ведая, что им делать. Им бы, все воедино собрав, одним кулаком ударить в любой из пеших полков, глядишь, и прорвались бы, но Котян по старой привычке посоветовал Юрию Кончаковичу большой откуп князю Константину предложить.

– Людей сохраним – на другой год на Русь придем. Тогда и возьмем все с лихвой, – заявил он.

– Не всегда князья на откуп согласие дают, – колебался Юрий Кончакович.

– Не дают, когда видят, что если побьют – все ихнее будет. Ныне не то. Они сами ведают, что мы ни с чем идем: ни серебра, ни полона. Заложников оставим, сыновей оставим, а откуп потом пришлем. Биться же станут – ничего не получат. Зачем им просто так биться.

– На меня князь Константин сильно зол. Второе лето я к нему в гости хаживаю. Боюсь, откажется.

– Я сам к нему говорить поеду, – заявил Котян. – Его отец, Володимер Глебович, на половчанке был женат. И сам он с Данилой Кобяковичем породнился. Должен на серебро согласиться. Обязательно должен.

Первым разочарованием старого хана стало то, что до Константина его просто не допустили. То ли не пожелал рязанский князь с Котяном говорить, то ли и впрямь не лгал молодой воевода, утверждая, что нет сейчас его в стане, – кто ведает, где правда.

Поначалу, увидев, какой юнец с ним говорить собрался, хан даже оскорбился немного. Затем, подумав, наоборот, порадовался в душе. Такого мальчишку да чтоб не провести…

Промахнулся Котян и крепко промахнулся. О своей хитрости высоко возомнил, воеводу же недооценил. Хотя если бы до торга дело и впрямь дошло, то как знать – глядишь, и удалось бы в чем-то надуть русичей. Но вот беда – не стал Вячеслав торговаться.

Поначалу вроде бы все к этому и шло, то есть к торгу и откупу. Цветистый говор Котяна Вячеслав слушал спокойно, хана не перебивал, на все его вопросы о здоровье родни, принятые у степняков, отвечал обстоятельно и многословно. Да и сам в ответ много спрашивал – о женах, о детях, о прочих родственниках. У хана такое ощущение сложилось, что если бы не время позднее, ближе к ночи, то русский воевода и вовсе до седьмого колена в родне Котяна добрался.

Чем все закончилось? А ничем определенным.

– У нас на Рязани с неких пор ваш хороший старый обычай принят: о делах только на второй день говорить, – заявил юнец и в ладоши хлопнул, чтоб еду с питьем заносили в шатер.

– А и крепок на мед русский воевода, – подивился наутро Котян, вставая с разбитой головой.

Остаток вечера и начало ночи он уже помнил смутно, даже очень смутно. Да и не мудрено. После трех первых чаш хмельного меда, которые пришлось осушить до дна, хан попробовал было как-то ускользнуть от четвертой, но Вячеслав был настойчив.

– Я же за процветание наших родов выпить предлагаю, – сурово произнес он, осуждающе глядя на Котяна. – Ты что же, не хочешь, чтобы твой род процветал? Или, – прищурился недобро русич, – что-то нехорошее против моего рода в мыслях держишь? Смотри, я полностью выпил, – и в доказательство перевернул свою чашу кверху.

Пришлось выпить и хану.

– А теперь пусть в наших чашах останется столько капель, сколько мы желаем друг другу горьких дней в жизни, – спустя несколько минут опять взялся за чару Вячеслав.

Глянул Котян со вздохом на свою посудину, а она тоже до краев наполненная. Ох и шустры слуги у воеводы. Когда только успели налить? И попробуй тут после таких слов не выпить – это ж обида смертная хозяину. Словом, осушил добросовестно.

После за детей пили – это хан еще помнил. За них не опрокинуть – совсем воевода расстроится. Тем более у него, поди, вовсе маленькие еще бегают. Такие милее всего отцовскому сердцу.

Следующую подняли за то, чтобы они с ханом не только внуков дождались, но и правнуков поженить успели, то есть за здравие и долголетие. Тоже святое дело, как воевода сказал.

Потом Котян еще помнил, как он Вячеслава половецким песням учил, смутно в памяти осталось, как он ему свою красавицу внучку в жены сватал, с большими пробелами – как предлагал вообще к нему переходить, на что воевода загадочно ответил:

– Вот все брошу, гитару в зубы и прямо завтра к тебе в табор подамся.

То есть надо так понимать, что вроде бы согласился? Или нет? А голова-то трещит.

Откинул Котян полог и чуть не ахнул. Солнце над самой головой зависло – значит, полдень уже наступил. Пора идти к воеводе, об откупе договариваться да о заложниках. А тут и ратники, откуда ни возьмись, перед ним предстали. Сообщили, что ждет Вячеслав давно, а будить гостя дорогого не велел. Сказал, чтоб дожидались, пока сам не проснется.

Поплелся хан к воеводе. Тот же сразу за стол его усадил и уговаривать принялся, чтоб выпил, потому как серьезные дела на трезвую голову решать не принято, и опять же, чтоб в черепушке прояснилось.

«Только по одной», – решил Котян твердо.

Выпил – действительно лучше стало.

«Ну да ладно, – подумал он. – От второй тоже дурман не придет».

И снова хан угадал – куда как легче ему стало. Третью он осушил как-то невзначай, четвертая и вовсе незаметно прошла, за ней и пятая…

– Э-э, дядя, как тебя развезло-то на старые дрожжи, – вздохнул Вячеслав, глядя на бессмысленно лопочущего Котяна, который силился было встать на ноги, но вместо этого все время валился то влево, то вправо. – Совсем дикари пить не умеют, – констатировал грустно, осуждающе покачивая головой.

У вошедших на его зов первым делом спросил:

– Все полки добрались?

– К полудню последние прибыли. Уже на месте стоят, – утвердительно кивнул дружинник.

– До вечера пусть отдыхают, да и завтра, пока я с ханом беседовать буду, пусть отсыпаются от души, – распорядился Вячеслав. – Но ухо все равно востро держать. Грамотки по всем полкам разослали?

– Доставили даже до тех, кто близ Хупты остановился. Час назад гонец от них вернулся.

– Понятно. Значит, можно и о делах его скорбных покалякать, хватит медовуху переводить, – заметил воевода и сморщился брезгливо. – Да отнесите вы на место эту вонючку. Сколько ж терпеть-то можно.

На третий день Котяну наконец дозволили о деле говорить. И вот тут-то хан с превеликим удивлением для себя обнаружил, что молодой воевода ни о каком откупе и слышать не хочет.

«Может, цену набивает», – подумал Котян растерянно.

Голова так трещала, что он, против своего обыкновения, не стал ходить вокруг да около, а спросил напрямую, чего же тот хочет. Воевода тоже отвечал без всяких витиеватостей.

Не знал хан, что, невзирая на все разговоры Константина о том, будто половцы – союзники для Руси, сам Вячеслав русскую армейскую поговорку конца двадцатого века прочно успел внедрить в жизнь в веке тринадцатом. Вот только национальность он в ней поменял, а так звучала она очень созвучно: «Хороший половец – это мертвый половец». Исключением из правил был лишь княжеский шурин Данила Кобякович, но на то эти исключения и существуют, чтобы ими общее правило еще больше подтверждалось.

Этот свой принцип он и выложил сейчас Котяну. Как говорится, кушайте – не обляпайтесь. Несмотря на предупреждение, хан все-таки обляпался, а точнее – попросту скис.

– Мы могли бы как-то договориться? – попытался он уточнить, явно намекая на какую-нибудь взятку.

– Перепутал ты, хан, – мотнул Вячеслав головой. – Я не чиновник-иуда – откаты не принимаю.

– ?!

– Ну, мзды я не беру, – пояснил воевода. – Мне за Русь обидно. Особенно за княжество рязанское. Знаешь, сколько моих людей под вашими стрелами в одном только Ряжске полегло? Полтыщи. И ты хочешь, чтобы я простил?

– Я под Ряжском не стоял, – быстро произнес Котян.

– А какая разница? Все вы одним миром мазаны. Ты под Пронском зато стоял. Сказать, сколько человек именно твои воины погубили?

– Убитых не вернешь, – заметил хан философски. – А я дам по десять гривен за каждого, чья душа отлетела к небу.

– По тысяче за каждого, и я тебя выпускаю, – выдвинул встречное условие Вячеслав.

У Котяна округлились глаза.

– Это шутка? – осклабился он растерянно.

– Это жизнь, – перенял эстафету философской мудрости воевода. – Я своих людей дорого ценю, так что ниже цену не опущу.

– Ты плохо говоришь, – вздохнул Котян. – Или ты думаешь, что завтра на поле битвы будут лежать только твои воины? Они смешаются. Русич – степняк – снова русич – опять степняк.

– Нет уж, – возразил воевода. – Плохо ты меня знаешь, хан. Будет иначе. – Он обвел рукой все внутреннее помещение шатра. – Вот здесь везде степняки, а вон там, в уголке – русич. И поверь, что на каждого моего воина придется, самое малое, десять твоих. Но я очень постараюсь, чтобы их было побольше, а твои воины навсегда запомнили – на Русь непрошеный степной гость с саблей в руке может попасть множеством путей. Назад же у него дорога одна – ногами вперед.

– Тогда зачем ты принимал меня? – не понял Котян.

– Да затем, что позавчера мне пришлось бы платить одним русичем за пятерых твоих воинов, а то и вовсе за троих. Для меня это очень дорого, – откровенно пояснил Вячеслав, нахально улыбаясь.

Только теперь Котян понял, как красиво и ловко обвел его вокруг пальца молодой русский воевода. На сердце у него стало так муторно, как не было с того самого дня, когда он сидел возле своей юрты и ждал, пока из степи не привезут тело его старшего брата. После отца именно брат должен был стать ханом, но неудачная охота все изменила… Та самая неудачная охота, на которую наследник поехал с его, Котяна, людьми. Он ничуть не раскаивался в принятом решении, но это был его любимый брат, и Котян искренне сожалел, что тот так поспешил родиться. Был бы младшим, пожил бы… еще пару лет.

– А если я сейчас поверну обратно и уйду на Русь? Она же ныне беззащитна, – попробовал пригрозить хан, но воевода оставался непреклонен:

– Попробуй. Но сразу предупреждаю тебя, как честный человек, – позади, близ Хупты да и близ Рановы, стоят самые лучшие полки, – тут же пояснив: – Лучшие тем, что они свежие. Неужто ты думаешь, что защищать рязанские земли я плохих поставлю?

– А если я поклянусь, что никогда больше не приду на Русь? – спросил Котян. – Чем хочешь поклянусь.

– А твои дети?

– Они тоже дадут клятву.

– У молодых не всегда хорошая память, хан. А у вашего народа совсем плохая, – вздохнул Вячеслав. – Мне кажется, я придумал кое-что получше, потому что покойники точно никуда не ходят. Для вас, как для убийц, чтоб вы за старое не взялись, одна только есть надежная гарантия – смертная казнь.

Про гарантию Котян недопонял, но суть уловил.

– А ты не думаешь, что я сумею вырваться? – спросил он. – Что тогда? Наш народ всегда мстил за причиненную обиду.

– Возможно, это тебе и удастся, – не стал спорить Вячеслав. – Вот только мстить-то будет не с кем. Мало вас останется, ох и мало.

Так все и произошло. Правда, всех перебить не получилось, но тут вины воеводы не было. Слишком широкое кольцо было, слишком много народу внутри него находилось. Реки, конечно, помогали, но это не горы, да и не столь они велики в Рясском поле, чтобы их нельзя было форсировать. И на каждой, как на беду, что ни верста, то брод имеется. Когда произошла одна ложная сшибка – Вячеслав удержался, конницу не выслал. Вторую обманку он тоже угадал, да и с третьей хладнокровия хватило.

Но это была раскачка, проба сил. В четвертую же, в сторону Рановы, Котян и Юрий Кончакович не пожалели большую часть всех сил бросить вместе с собственными сыновьями, и тут Вячеслав не выдержал. Вначале кинул туда треть имеющейся у него конницы, затем еще треть, а потом и резервный полк из Переяславля-Рязанского под командованием двадцатишестилетнего тысяцкого Верховца.

Едва он это сделал, как уже через полчаса понял, что ошибся. Оставшиеся силы половцев, немногочисленные, но составленные из числа лучших воинов, пошли наконец-то в свой настоящий прорыв, ломая тонкую нитку из трех полков.

Два из них – ростовский и стародубский – держались крепко, дрались насмерть, не подведя своих воевод: Лисуню и Останю. И они бы до конца выстояли, выдержали основной удар, но вот подвел дмитровский полк, точнее, его воевода Дубак. Плохо он своих воев учил. В строю стоять те не хуже прочих умели, но в битве иное умение надобно. Бросились дмитровцы и москвичи врассыпную, кто куда, но больше под надежную защиту соседей, смешивая и их ряды.

Когда замешательство ростовчан и Стародубцев прошло, да пока подошел резервный юрьев-польский полк во главе с Лугвеней – было уже поздно. Та треть конницы, что имелась у главнокомандующего всеми рязанскими силами, положение дел спасти не могла.

Можно было бы запустить в небо сигнал, три огненные стрелы, но это ничего бы не дало. Конница, конечно же, метнулась бы из-под Рановы сюда, и получилось бы, что она и там из боя вышла, и здесь в сечу вступить уже не успевала. Так оба хана, а с ними две-три тысячи половцев и ушли, вырвавшись на степные просторы. Вячеслав, разумеется, бросил им вдогон свою конницу, одновременно продолжая добивать основные их силы на рановском направлении, но погоня была делом бесполезным. Разве только пару увесистых пинков под заднее место удалось отвесить для вящей скорости, чтобы со свистом летелось Котяну с Юрием Кончаковичем аж до самого Шаруканя[115], – вот и все, чего удалось добиться. Разумеется, не считая нескольких сотен трупов половецких воинов.

Впрочем, итог все равно оказался на удивление хорош, а главное, соотношение покойников в точности совпало с предсказаниями воеводы. Только Вячеслав утверждал, что будет десять к одному, а после подсчета выяснилось, что конечный результат еще хлеще – где-то дюжина погибших половцев, никак не меньше, пришлась на каждого погибшего русича.

Это уже было не кровопускание, а перелом хребта. Да, тех ратников, что погибли, а могли бы и остаться в живых, согласись Вячеслав на выкуп, было жалко. Несколько сотен их полегло в Рясском поле. Горько сознавать, как взвоют через несколько дней их матери, провожая в последний путь своих ненаглядных сынов, как поседеют головы их отцов, как будут рвать на себе волосы вдовы.

Все это воевода прекрасно сознавал, но тем-то и тяжела была его служба, что он не просто обязан понимать – где малое, а где большое, и не только хорошо отличать их друг от друга. Надо еще и уметь пожертвовать эти малым во имя большого. Да, люди не фигуры в шахматной игре. Один раз убрав их с большой доски под названием жизнь, заново на свои клетки в новой партии эти пешки уже не поставишь. Все. Нет их. Кому не ясно, что надо ими дорожить? Но что делать, если общая цена победы стоила неизмеримо выше. Особенно такой победы – не пирровой[116], кровавой и опустошительной для собственных рядов, а изящной и добытой с огромным перевесом.

Ну не мог он не использовать возникшей ситуации. Уж больно все удачно складывалось. Впрочем, жизнь отдельного человека в это время ценилась намного дешевле. Это Вячеслав уразумел четко после того, как увидел восторг в глазах не только тысяцких, но и всех ратников без исключения, восторженным ревом встретивших своего удачливого воеводу, когда он приказал построить полки и сказал свое спасибо тем, кто принес ему и Руси эту победу.

«Одно хорошо, – размышлял Вячеслав, возвращаясь в Ростиславль. – Нет в тринадцатом веке комитета солдатских матерей, а то меня по судам бы затаскали, а потом упекли бы лет на пять, а то и на все десять за решетку с формулировкой „За умышленный срыв мирных переговоров, который привел к многочисленным жертвам среди российских военнослужащих“. Ну, наверняка бы упекли».

Однако вскоре его мысли сосредоточились преимущественно на князе. Что-то очень тревожно было на душе у воеводы, хотя он и пытался отогнать разные черные мысли. Это удавалось, но совсем ненадолго. Вскоре они возвращались и были еще пессимистичнее. Как выяснилось по приезду в Ростиславль, беспокоился Вячеслав не зря.