Overlord. Том 2. Тёмный воин

1

К деревне Карне, лежащей к северо-востоку от Э-Рантеля, вели две разные проезжие дороги. Первая уходила на север, огибала лес и после поворачивала на восток. Вторая, напротив, сразу вела на восток и потом изгибалась на север. Авантюристы предпочли первую. Не лучший выбор для тех, кто печётся о собственной безопасности, поскольку она тянулась вдоль леса — монстры нападали здесь на путников куда чаще. Тем не менее группа двинулась по ней, чтобы заодно на них поохотиться, как Айнз ранее и условился с Петером и его товарищами.

Говорят, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь, но пара сильных союзников — Момон и Набэ — позволяла надеяться, что на этой дороге им ничего не угрожает. Покинув город, Нарберал продемонстрировала своё владение магией третьего уровня и применила «Лайтнинг»[16], что тоже придало уверенности её спутникам. К тому же на равнинах, вдали от лесной чащи, особо сильные монстры не встречались, а с кем-то попроще они могли легко управиться, одновременно оценив силы друг друга в настоящем бою. Именно поэтому они и выбрали более опасный путь.

Солнце уже прошло зенит, когда группа покинула Э-Рантель. Вдали виднелся первобытный лес, до того густой, что сливался в сплошное чёрно-зелёное полотно. Вознесённые к небу на толстых стволах величавые кроны деревьев не давали свету проникнуть вглубь, из-за чего лес казался непроглядным и словно наполненным тьмой. Взглянув на зияющие между стволами промежутки, любой наблюдатель испытывал подспудное беспокойство — настолько они напоминали пасти, готовые проглотить неосторожно приблизившуюся жертву.

Повозка двигалась в центре. Поводья, разумеется, держал Нфирия. Впереди шагал рейнджер Лукрут, по левую сторону — воин Петер, по правую — друид Дайн и заклинатель Нинья, а замыкали группу Айнз и Нарберал.

Территория вплоть до леса неплохо просматривалась, так что поводов для беспокойства не находилось, и всё же тут Петер со значением обратился к Момону:

— Вот теперь мы подобрались к довольно опасному месту. Нам едва ли попадутся монстры, которых мы не сможем одолеть, но всё же, пожалуйста, будьте начеку.

— Как скажете, — кивнул в ответ Айнз и задумался.

В игре то, каких монстров можно встретить, целиком зависело от текущей локации. Но в жизни, разумеется, всё было не так, и один бог знал, кто мог повстречаться им на пути. Недавний бой в Карне и сведения, полученные от захваченных воинов «Солнечного писания», уверили Айнза в собственной силе, но то была сила заклинателя. Сейчас же, пока на нём были созданные заклятьем доспехи, почти все заклинания оставались недоступными.

Вопрос в том, насколько хорошо он сможет сражаться на передовой, оставшись без своего главного преимущества? Тем более миссия Айнза состояла в охране нанимателя, и, чтобы её выполнить, ему требовалось не одолеть врагов, а проследить, чтобы Нфирия не пострадал, — это лишь усиливало беспокойство. В худшем случае он сбросил бы доспехи и отбился от врага заклинаниями, но тогда пришлось бы или убить свидетелей из его группы, или переписать им память, чего делать он вовсе не желал, расценивая это как лишние хлопоты.

Айнз повернул голову и сделал знак Нарберал. Та поняла и кивнула в ответ. Если дело примет серьёзный оборот, служанка пустит в ход не только заклинания третьего уровня, но и более мощные, вплоть до пятого. Если этого хватит — отлично. А если нет, Айнз сбросит доспехи и разойдётся по-настоящему.

Заметив, как пара обменялась взглядами (хоть Айнз и скрывал лицо под закрытым шлемом), и, вероятно, уже сделав какой-то вывод, к ним обратился Лукрут в своём привычном шутовском стиле:

— Да не волнуйтесь! Было бы о чём беспокоиться! Опасаться стоит разве что налёта, да и он не застанет вас врасплох, пока я — ваши глаза и уши. Скажи-ка, Набэ, ну разве я не молодчина?

Юноша принял бравый вид, но та лишь усмехнулась:

— Момон, можно я прихлопну это насекомое?

— Такие холодные слова! Но мне нравится! — парировал Лукрут.

Подняв вверх большой палец, он оглянулся на товарищей, словно ища одобрения, но те ответили лишь натянутыми улыбками, а кровожадную реплику Нарберал, похоже, оставили без внимания. Наверное, они сочли, что девушка презирает не всех людей сразу, а только этого приставучего парня.

Понимание того, что Нарберал просила разрешения не в переносном смысле, а в самом что ни на есть буквальном, заставило Айнза почувствовать боль в несуществующем желудке. Ответив отказом, он про себя добавил, что на людях ей следует держать себя в руках, и тут к нему обратился Нфирия, по-своему истолковав его реакцию.

— Нам не о чем волноваться. Оставшийся путь до Карне проходит по территории могущественного волшебного зверя — Мудрого Короля Леса. Едва ли кто-то из монстров посмеет тут бродить.

— В самом деле?

Айнз припомнил слова, услышанные в деревне. Мудрый Король Леса — чудовищно сильный волшебный зверь, которому подвластна даже магия. Он обитал глубоко в чаще, так что достоверной информации о нём практически не имелось: только легенды, передаваемые с давних времён, по одной из которых он выглядел как отливающий серебром зверь со змеиным хвостом и четырьмя лапами.

С этим «королём» стоило встретиться. Не обязательно принимать на веру все россказни о нём, но если он и правда долго живёт на свете, то может обладать поразительными знаниями, ведь не зря его называют Мудрым Королём Леса. Такого зверя лучше брать живьём, ведь он может сослужить добрую службу Назарику.

Айнз погрузился в раздумья, пытаясь представить себе этого зверя.

«Что приходит на ум при словах “мудрый король леса”? Пожалуй, тот вымерший вид обезьян. Как же их звали?.. А, орангутанги! Их ещё называли “лесными людьми”. Но разве они мудрецы? И откуда змеиный хвост? Встречались ли мне такие монстры?»

Припоминая, видел ли он в «Иггдрасиле» что-то похожее, Айнз вдруг почувствовал, что его осенило:

«Нуэ! Японская химера! Лицо обезьяны, тело енота, лапы тигра, а на хвосте — змея! Не знаю, из “Иггдрасиля” ли этот монстр, но если сюда можно призывать ангелов, то почему бы тут не быть и ему?»

Пока Айнз припоминал характеристики нуэ из игры, Лукрут снова принялся подлизываться к Нарберал:

— Скажи, милая Набэ, может, ты станешь приветливей, когда я безупречно справлюсь с заданием?

Та в ответ лишь недовольно цокнула языком. Лукрут всем своим видом показывал, что расстроен этим до глубины души, но никто не торопился его утешать. Видимо, их уже воспринимали как сложившийся комедийный дуэт. Так, за его болтовнёй отряд двигался вперёд под обжигающими спины лучами высоко стоящего солнца. Кожаные сапоги пропитались соком раздавленной травы и теперь издавали резкий запах.

Глядя, как остальные вытирают пот, Айнз с радостью подумал, что нежити не страшны ни палящая жара, ни усталость от долгой ходьбы в доспехах. Авантюристы шагали молча, и только неунывающий Лукрут не унимался:

— Ребята, не надо так напрягаться. Я ведь внимательно смотрю по сторонам. Взгляните на Набэ — она само спокойствие, потому что полностью мне доверяет!

— Ты тут ни при чём. Мне нечего бояться с Момоном.

Нарберал нахмурила брови. Айнзу показалось, что ещё немного, и её терпение лопнет, но стоило ему положить руку на плечо служанки, как та тут же уняла свой гнев. Глядевший на них Лукрут решился спросить:

— Момон, Набэ, скажите, вы ведь любите друг друга?

— Лю-любим?! Что за вздор?! У него есть госпожа Альбедо!

— Эй!.. — тут же вырвалось у Айнза. — Следи за языком, Набэ!

— Ах! — вскрикнула Нарберал, выпучив глаза, и тут же зажала ладонями рот.

Айнз тем временем откашлялся и уже спокойно ответил:

— Лукрут, может быть, хватит расспросов?

— Виноват! Я лишь хотел немножко подразнить её, не больше. Значит, у вас уже есть избранница? Буду знать, — ответил рейнджер и торопливо поклонился.

На его лице не видно было раскаяния, но и Айнз не очень-то злился. Его больше беспокоила глупая выходка Нарберал — от её поведения хотелось схватиться за голову. Теперь было очевидно, что он выбрал спутницу неудачно, но, к сожалению, никого лучше в его распоряжении не имелось. Гильдия «Айнз Ул Гоун» изначально представляла собой сборище чудищ-гетероморфов, и практически все созданные согильдийцами НПС были им под стать. Почти никто из них не смог бы незаметно действовать в городе, населённом людьми. Нарберал — одна из немногих, кто обладал человеческой внешностью, пускай и ненастоящей, но вот о её характере владыка не подумал.

Теперь ему казалось, что с этой ролью куда лучше справилась бы другая из Плеяд — Люпусрегина Бета, но момент был уже упущен.

Нарберал побледнела, осознав свой промах, и Айнз ободряюще похлопал её по спине. Первую ошибку хороший руководитель должен простить. А вот если они будут повторяться, тогда и стоит спросить с неё по всей строгости. Ведь будет куда больше вреда, если расстроившийся и обескураженный подчинённый побоится дальше принимать решения самостоятельно.

«Тем более что она лишь упомянула Альбедо. Мне даже ни к чему переписывать окружающим память… наверное».

— Лукрут, хватит с ними трепаться, лучше бы по сторонам смотрел.

— Как скажешь.

— Момон, простите моего товарища. Ведь у нас есть негласное правило — не лезть к другим в душу.

— Пустяки. Если впредь он будет более учтивым, то об этом недоразумении можно забыть.

Предводители взглянули на идущего впереди Лукрута, и до них тут же донеслись слова: «Ну вот, Набэ на меня обиделась! Я хотел ей понравиться, а сделал только хуже!» — отчего у обоих опустились руки.

— Вот дурак! Я ему потом всё хорошенько растолкую. Можете считать, что их разговор никто не слышал.

— Не слышал?.. Ладно, как скажете. А теперь, пока Лукрут внимательно смотрит по сторонам, я и сам хотел бы кое с кем побеседовать.

— Конечно-конечно. Пусть отрабатывает за то, что вас потревожил, — проводил его улыбкой Петер.

Айнз прибавил шагу, поравнявшись с Ниньей и Дайном, и друид почти сразу сменил его в хвосте колонны, зашагав рядом с Нарберал. Тогда Айнз обратился к молодому Нинье:

— Я бы хотел расспросить вас о магии.

Молодой заклинатель кивнул, и к ним повернулся Нфирия, которому, видимо, тоже был интересен этот разговор.

— Не секрет, что под действием заклинаний «Чарм»[17] или «Доминейт»[18] люди могут выдать всё, что знают. Но существуют ли защитные меры, некая магия, чтобы после того, как человеку несколько раз зададут определённые вопросы, тот скончался?

— Никогда о таком не слышал.

Айнз повернул голову и взглянул на Нфирию через забрало шлема, и тот тоже пожал плечами.

— Мне это тоже незнакомо. Такие сложные условия — нечто невообразимое. Эффект магии можно разве что отсрочить, модифицировав заклинание.

— Понятно…

Айнз тихо вздохнул. На самый интересный вопрос не нашлось внятного ответа, который помог бы решить, что делать с теми немногими пленниками из «Солнечного писания», которые ещё оставались живы. Терять их попусту не хотелось. Его интересовало, не запрятано ли в них магического медицинского устройства, заставлявшего тела испаряться после смерти, и потому нескольких пленников вскрыли живьём. По сути, они пропали даром. А ведь их следовало хотя бы допросить, и не раз, а три, когда стало ясно, что они не жильцы.

Но больше всего он жалел о Нигуне, которого начали допрашивать первым, отчего получилось, что самый знающий из пленников скончался на очень простом вопросе.

Впрочем, не всё было напрасно: эта ошибка помогла понять, что одних знаний из «Иггдрасиля» для жизни в новом мире будет недостаточно. Лучше взглянуть на это позитивно и считать ценным уроком, — так размышлял про себя Айнз, пока Нинья продолжил свою мысль:

— Но я всё-таки довольно мало знаю о магии. Если взять страны, где специально обучают заклинателей, то вполне вероятно, что там подобное заклинание могло появиться. Скажем, в теократии Слейн готовят священников-заклинателей, чья сила основана на вере, а в империи есть целая академия для знатоков таинств, чародеев и волшебников, полагающихся на свою магическую мощь. И я бы совсем не удивился, если бы у Союза Аргланд, владеющего мудростью драконов, нашлось похожее заклинание.

— Значит, у государств, связанных с магией, такое заклинание могло бы найтись? Понятно.

Судя по имеющимся сведениям, Аргланд населяли нелюди и верховной властью там обладал некий Совет. Теократия Слейн, основанная на господстве людей, разумеется, была его потенциальным противником. Стоило припомнить и то, что в Совете состояли пять могущественных драконов.

Айнз ещё не так крепко стоял на ногах, а потому, как ни интересовал его Аргланд, связываться с ним пока не собирался. Для этого требовалось основательно подготовиться, учитывая, что боевой потенциал Назарика резко упал.

— Хорошо, если вы не против, я спрошу кое о чём другом.

И Айнз с удовольствием принялся засыпать Нинью новыми вопросами. Во взглядах остальных членов «Мечей тьмы» явно читалось: «Опять он за своё». Айнз и в самом деле жадно расспрашивал Нинью и Петера, затрагивая всё новые темы: о магии, боевых приёмах, авантюристах и соседних странах.

Хотя ему приходилось строить беседу осторожно, каждая новая крупица сведений оказывалась на вес золота, стремительно расширяя знания Айнза об этом мире. Но их всё равно не хватало, ведь каждый ответ тут же вызывал к жизни уйму новых вопросов. Особенно в том, что касалось магии. То, как сильно отличался от реального мира этот мир, созданный на его основе, выглядело поистине невероятным.

Больше всего поражал уровень развития местных цивилизаций. Получалось, что они напоминали Средневековье лишь внешне, а на деле были куда ближе к обществу XVIII—XIX веков реальной истории, а в чём-то — даже к современности. И причиной тому была магия.

Узнав об этом, Айнз решил не увлекаться постижением местных технологий. Тому, кто вырос в мире, где правит наука, всё равно толком не понять общество, избравшее совершенно иной путь. Даже соль, сахар и специи здесь получали при помощи магии, она же помогала восстанавливать истощившуюся почву, когда её засеивали год за годом.

Он не знал, правда это или нет, но, по рассказам, даже море здесь не было солёным — настолько этот мир противоречил его представлениям. Айнз так увлёкся удовлетворением собственного любопытства, что совсем потерял счёт времени и опомнился, лишь когда вдруг прозвучал напряжённый голос Лукрута:

— У нас гости.

Игривость, с которой тот ухаживал за Нарберал, мигом испарилась, и перед ними предстал опытный авантюрист. Вся группа приготовилась встретить врага со стороны, куда смотрел товарищ.

— Где они?

— Вон там, глядите.

Отвечая на вопрос Петера, Лукрут показал рукой на край огромного леса. В густой чаще ничего нельзя было разглядеть, но в его чутье никто не сомневался.

— Что делаем?

— Бросаться к ним в лес нет никакого смысла. Если сами не вылезут, пройдём мимо.

— Что ж, господин Нфирия, вам разумнее держаться позади, как мы и условились.

Пока авантюристы переговаривались, зашелестела листва, и из чащи не спеша показались монстры: пятнадцать низеньких, не выше ребёнка, силуэтов, а следом, будто догоняя их, шесть рослых фигур. Те, что помельче, звались гоблинами. Плосколицые, с приплюснутыми носами, широкими ртами с парой выпирающих вверх клыков, со смуглой кожей и чёрными сальными волосами.

На них были лохмотья земляного оттенка, по которым невозможно было сказать — изначальный ли это цвет или просто грязь. Доспехи им заменяли грубо выделанные шкуры животных, а вооружение — деревянные дубины и небольшие щиты. Они напоминали помесь людей с обезьянами, приправленную врождённой злобой.

Великаны ростом два с половиной или три метра выглядели тупыми из-за выпиравших нижних челюстей. Длинные, бугрящиеся от мышц руки сутулых чудовищ доставали почти до земли, напоминая стволы деревьев и не слишком отличаясь от огромных, грубо выломанных дубин. Чресла прикрывали содранные с животных шкуры, страшный смрад которых доносился до повозки даже с опушки леса. Из-за покрытой бородавками тёмной кожи, мощных грудных клеток и отвислых животов они напоминали скрюченных лысых шимпанзе. Это были огры — могучие представители полулюдской расы.

Почти у всех на спинах виднелись мешки из какого-то тряпья. Видимо, они пришли издалека.

Оглядев группу, монстры двинулись через луг прямиком на неё. Несмотря на большое расстояние, по их уродливым рожам без труда угадывались недобрые намерения.

— Больно их много. Видимо, боя не избежать.

— Да, похоже на то. Гоблины и огры нападают, только если превосходят людей числом. Мозгов не хватает оценить нас не по головам, а по способностям. Но всё равно повозиться с ними придётся.

Айнз понимал, что это происходит на самом деле, но всё равно склонил голову набок от удивления — слишком всё отличалось от игры. Каждый гоблин и огр чем-нибудь выделялся среди собратьев: будь то рост или оттенок кожи. Из-за этого создавалось ощущение, что предстоит сразиться с уникальными и незнакомыми монстрами — с двумя десятками сразу.

— Реальность — это не игра, — пробормотал Айнз себе под нос.

Его захватило чувство, знакомое по деревне Карне: как будто сунулся в незнакомую локацию, не проштудировав сайт с прохождениями, и теперь нужно охотиться на монстров, о которых не знаешь ровным счётом ничего.

— Что скажете, Момон?

— Прости, а в чём дело?

— Мы условились делить монстров поровну, но как теперь решим, кто кем займётся?

— Что, если разбиться на группы? А там уж к кому сколько пожалует.

— Лучше не стоит, ведь они могут разом наброситься на одну из них. Набэ, вы можете запустить «Файерболл»[19], чтобы накрыть всех гоблинов разом?

— Нет, я им не владею. «Лайтнинг» — самое сильное, что у меня есть из боевой магии.

«Так мы условились говорить», — заметил про себя Айнз.

— Молния ведь поражает цели по прямой?

— Может, мы как-то исхитримся, выстроим врагов на одной линии и поджарим их за один удар?

— Тогда кому-то придётся привлекать их на себя.

— Давайте это сделаю я. Если вы, конечно, будете защищать Нфирию и повозку.

— В одиночку?..

— Если меня заставят отступить огры, то выйдет, что я хвалился зря. Пусть наш наниматель увидит, как легко я с ними разделаюсь! — решительно заявил Айнз, и его уверенность передалась всей группе, уже не сомневавшейся в его силе.

— Как скажете. Но не сидеть же нам без дела! Мы будем прикрывать вас.

— Нужны заклинания поддержки? — предложил Нинья.

— Нет, мы справимся сами, — ответил Айнз. — Лучше сосредоточьтесь на помощи своей группе.

— Как скажете. Кстати, до леса недалеко. Если мы примем бой, они могут тут же сбежать.

— Значит, действуем как обычно? Выманим их на себя, как голову черепахи из панциря! — бодро заявил Лукрут.

— А как же иначе! Момон не будет подпускать их к нам, а мы разберёмся с теми, что отобьются от остальных. Что скажешь, Петер? — спросил Дайн.

— Я буду сдерживать огров — не зря же у меня есть приём «Крепость». Гоблинами займётся Дайн. Нинья, накладывай на меня защитные заклятья, а после сосредоточься на боевой магии и на всякий случай приглядывай, чтобы Набэ ничего не угрожало. Лукрут, отстреливай гоблинов. Если к нам прорвётся огр, возьмёшь его на себя, а Нинья займётся гоблинами.

Выслушав указания Петера, авантюристы переглянулись и кивнули. План сражения обрёл форму прямо на глазах. Группа словно мыслила на одной волне.

— Хмм, — одобрительно протянул Айнз.

На него нахлынули воспоминания об «Иггдрасиле», где они с товарищами так же слаженно охотились на монстров. Врагов подманивали, вытаскивали по одному, отвлекали их внимание и вынуждали атаковать нужную цель. Всё это удавалось им лишь потому, что они досконально знали возможности друг друга.

Вероятно, кто-то мог бы счесть это предвзятостью, но он был уверен, что такая отменная командная работа мало кому по плечу. Тем больше было его удивление, когда именно её проблеск он увидел у «Мечей тьмы».

— Момон, вам требуется от нас что-то, кроме заклинаний?

— Нет, не утруждайте себя. Мы справимся вдвоём.

— Вы очень… уверены в себе.

В словах Петера слышалось некоторое сомнение. Видимо, он опасался, что воина, вставшего на передовой, могут попросту смять, и весь план пойдёт прахом. Ведь это была не игра, а сражение насмерть.

— Скоро поймёте, — коротко отрезал Айнз. — Петер, если вы готовы, давайте начнём.

Лукрут достал длинный композитный лук, натянул до упора тетиву и отпустил её. Звонкий щелчок раскатился по полю, и стрела улетела вдаль, впившись в землю метрах в десяти перед приближающимися гоблинами.

Нежданная атака заставила их вскинуть щиты и замедлить шаг, но потом гоблины расхохотались, указывая на промахнувшегося Лукрута. Разумеется, сами они не могли ничем ответить ему со ста двадцати метров, но об этом гоблины позабыли. Разъярённые дерзким вызовом и надеясь на своё численное превосходство, они дружно завопили и, более не раздумывая, бросились на Лукрута. За ними, чуть помешкав, потянулись и огры. Одурманенные жаждой крови, коротышки позабыли обо всём на свете: они не держали строя и даже перестали прикрываться щитами. От такой картины по лицу Лукрута скользнула улыбка.

— На!

Когда до противников осталось девяносто метров, он выстрелил снова. Стрела попала точно в голову самому дальнему гоблину, прошив её насквозь. Сделав ещё пару шагов, тот повалился на землю.

Враги стремительно приближались, но рука Лукрута была так же тверда, как его вера в то, что товарищи остановят тех, кто попытается до него добраться.

— «Реинфорс Армор»![20]

Услышав, как позади Нинья прочитал защитное заклинание, рейнджер снова натянул тетиву. Следующий выстрел с пятидесяти метров — и на землю повалился новый гоблин с пробитой головой. В этот момент подключились Петер и Дайн.

Гоблины бежали резво, но огры с их широким шагом не отставали и, пока пересекали стометровый луг, даже вырвались вперёд, оставив гоблинов немного позади. И те, и другие растянулись, и одновременно поразить магией много противников было невозможно.

Но этого и не требовалось, ведь первым делом Дайн собирался остановить одного из огров.

— «Твайн Плант»![21] — произнёс он, и трава под ногами чудовища мгновенно ожила, сплелась в жгуты и обвила его. Прочные зелёные путы сковали огра, подобно цепям, и тот яростно заревел.

Навстречу этому хаосу размеренно шагал Айнз в сопровождении Нарберал. Казалось, он просто гуляет по лугу, а не готовится встретить рвущихся навстречу монстров. Первый огр был всё ближе, и Айнз, скрестив руки, ухватился за рукояти мечей. Нарберал тоже сунула руку под плащ, подтянув поближе ножны.

Затем на свет показались клинки, описавшие в воздухе две длинные дуги. Их сияние заставило всех авантюристов «Мечей тьмы» восхищённо вздохнуть. Гигантские мечи превосходной работы, каждый более полутора метров длиной, выглядели скорее как произведение искусства, нежели оружие. Вдоль дола каждого клинка шла гравировка, напоминающая двух переплетённых змей, а вместо острия они на самом конце расширялись, подобно вееру. Это было оружие, достойное героя, и Айнз легко держал сразу два меча. Величественная картина вызвала новый вздох, но если в прошлый раз авантюристы застыли от восхищения, то теперь — скорее оттого, что просто утратили дар речи.

С длиной лезвия росла и его тяжесть. Даже заклинание, уменьшающее вес, не помогло бы взмахнуть им с такой лёгкостью. За то недолгое время, что они путешествовали вместе с Айнзом, новые товарищи успели убедиться в его огромной физической силе, но образ человека, так запросто орудующего парой двуручных мечей, всё равно никак не укладывался в их головах. И тем не менее в руках Айнза они смотрелись словно пара тростинок.

— Момон… кто же он такой? — ошеломлённо выдохнул Петер, выражая чувства всей группы.

Такому воину, как он, сразу стало ясно, насколько могуч Момон и сколько времени и усилий ушло бы у него самого, чтобы с ним сравняться. Петер и раньше догадывался, что они стоят на совершенно разных уровнях, но теперь почувствовал, как от этой неожиданной демонстрации ослабли колени. Она перепугала даже не слишком умных гоблинов. Ещё недавно ломившиеся напролом, они, чуть не запутавшись в ногах, брызнули в сторону от Айнза, свернув к Петеру с товарищами.

И только пустоголовые, слишком уверенные в своих силах огры продолжали тяжеловесно бежать по прямой. Первый из них занёс над головой огромную дубину — казалось, с ней великан способен дотянуться куда дальше, чем Айнз с двуручным мечом. Но в этот миг воин в чёрных доспехах ринулся вперёд, будто ураган. Правый меч блеснул серебром так остро, словно разрубил само пространство.

Несмотря на то, что удар был нацелен на огра, все зрители ощутили, как сама смерть прошла с ними рядом, и их волосы встали дыбом. Всё было кончено с первым же взмахом.

Глядя на следующего огра, Айнз шагнул мимо первого противника. Едва он отошёл, как туловище огра, будто только того и ожидая, соскользнуло на землю, выплеснув кровь и потроха и дополнив висящую в воздухе вонь запахом смерти, подтверждавшим, что это не сон.

Один косой взмах — и монстр развалился пополам. Даже посреди разворачивающейся битвы эта сцена так ошеломила и врагов, и товарищей, что все они замерли, словно остановилось само время. Огр пал мгновенно — и как! Его огромная туша была буквально разрублена надвое!

— Невероятно, — прошептал кто-то после паузы.

На лугу стало так тихо, что даже шёпот был слышен совершенно отчётливо.

— Поверить не могу! Такое по силам только носителю мифрилового или орихалкового… нет, адамантитового жетона!

Нельзя сказать, чтобы разрубить противника пополам было совершенно невозможно. Человек, целенаправленно осваивавший нужные навыки или обладающий мощным зачарованным оружием, вполне мог провернуть такой трюк. Но развалить надвое громадную тушу, управляясь с двуручным мечом одной лишь рукой, — такое представлялось попросту невыполнимым. Ведь двуручное оружие опасно именно своей массой и мощью размаха, обеспеченной движением всего тела его обладателя. Никакой физической силы не хватит, чтобы направить подобный меч одной рукой с силой, позволяющей разрубить врага.

Однако то, что сейчас произошло у всех на глазах, должно было иметь некое объяснение. Оставалось предположить, что Момон либо использовал какое-то невероятное заклинание, либо в одной его руке заключалась такая мощь, которой у простых людей не найдётся и в двух. А возможно, и то и другое сразу.

Ошарашенные огры замерли на месте и даже попятились назад, но Айнз уже сделал шаг им навстречу.

— Ну что же вы? Нападайте, — разнёсся по полю боя негромкий, спокойный голос.

Эти простые слова привели огров, которые уже убедились, какая пропасть лежит между их и его возможностями, в настоящий ужас. С ловкостью, немыслимой для воина в полных латных доспехах, Айнз бросился к новой цели.

— Уо-о-о!

Чудовище с истошным рёвом занесло дубину, но все вокруг уже осознали, что ему не успеть. Поравнявшись, Айнз сделал движение второй рукой — теперь сверкнул левый меч.

Верхнюю часть туловища огра закрутило в воздухе, а всё, что было ниже пояса, грохнулось на землю.

Ещё один враг разрублен — теперь уже аккуратным горизонтальным ударом.

— Мастер Момон… да он, верно, не человек… — выдавил из себя Дайн, и никто из свидетелей не смог возразить.

— Так, сколько вас ещё?

Айнз сделал новый шаг, и огры с застывшим на мордах выражением ужаса попятились вновь. В этот момент обходившие его стороной гоблины набросились на Петера и его товарищей. Ошеломлённые зрелищем авантюристы тем не менее встретили их во всеоружии. Петер, сжимая в руках большой щит и палаш, первым атаковал группу из тринадцати гоблинов. Голова ближайшего тут же полетела в воздух. Уклонившись от брызнувшей крови, воин схватился со следующими гоблинами.

— Получай! — завопил один из них, обнажив жёлтые зубы.

Петер принял первый удар на щит, а дубинка ударившего сбоку второго гоблина отскочила от его усиленного магией панциря с сухим щелчком.

— «Мэджик Эрроу»![22]

Со спины прилетели две волшебных вспышки, от которых набросившиеся с флангов гоблины повалились замертво. Половина ватаги обошла Петера и бросилась к стоящей позади троице авантюристов. Никто из низкорослых монстров не решился напасть на Нарберал, которая следовала по пятам сеявшего смерть Айнза.

Отбросив композитный лук, Лукрут выхватил короткий меч и вместе с Дайном, взявшимся за шестопёр, встал перед Ниньей, прикрывая его от гоблинов. Пятеро из них — почти половина — сцепились с друидом и рейнджером, и силы оказались примерно равны. Возможно, авантюристы и смогли бы выбить врагов по одному, но схватка грозила затянуться. Один из гоблинов уже успел засадить дубинкой по руке Лукруту. Скривившись от боли, тот оскалился и засадил клинок в прореху в кожаном доспехе обидчика. Дайну досталось уже не раз, и он отбивался не слишком ловко, но, по всей видимости, серьёзных ран ещё не получил.

Прекрасно понимая, как складывается бой, Нинья берёг свою магию, поскольку рядом оставался обездвиженный огр. Нельзя было исключать, что именно ему придётся добивать чудовище.

Петер, то делая выпады, то уходя в оборону, пока успешно отбивался от шестерых врагов. Трое его товарищей сдерживали одиннадцать монстров, которые, кажется, были уже на грани бегства. От вида Айнза, убивающего огров одним ударом, боевой дух изрядно поутих, и теперь они разрывались между желанием всё же расправиться с путешественниками и желанием сбежать.

Тёмный воин взмахнул мечом, словно для того, чтобы окончательно подавить их морально. Вслед за свистом клинка донёсся тяжёлый звук падения, а затем всё повторилось. Как легко было догадаться, это погибли ещё два огра. Осталось столько же: одного удерживали зелёные цепи, а второй трясся от страха, замерев неподалёку от Айнза. Тот повернул свой закрытый шлем к огру, и великан, видимо, почувствовав взгляд через прорезь в забрале, издал испуганный вопль, бросил дубину и пустился бежать. Наверное, он быстро бы добрался до леса, но его не собирались отпускать.

— Набэ, действуй, — услышав холодный голос господина, служанка кивнула.

— «Лайтнинг»!

Искрясь и треща, над полем прозмеилась молния, с грохотом пронзив беглеца, а следом и его связанного травяными путами товарища. Одно-единственное заклинание оборвало жизни оставшихся огров.

— Сматываемся! Бежим! Бежим!.. — завопили очнувшиеся гоблины, которые застыли, бессильно пялясь на эту казнь.

Но Петер с друзьями оказался проворней, и бегство не удалось. Им ничего не стоило расправиться с врагами, потерявшими волю к сопротивлению, — те падали один за другим. Экономить силы было уже ни к чему, и Нинья тоже попотчевал их магией. Не прошло и нескольких минут, как со всеми гоблинами было покончено.

Среди смрада мёртвых тел Дайн обработал раны Лукрута и Петера заклинанием «Лайт Хилинг»[23], а Нинья, которому пока было нечем заняться, отрезал кинжалом гоблинские уши. Их следовало передать гильдии для получения награды. Срезали не только уши, от всякого монстра требовались определённые части тела, но для полулюдей, к которым относились огры и гоблины, обычно трофеями служили именно уши.

Ловко орудуя кинжалом, Нинья заметил, что Айнз с Нарберал что-то ищут рядом с ограми.

— Вы что-то потеряли?

Услышав вопрос, Айнз поднял голову и обратился к заклинателю:

— Да. Я хотел подобрать выпавшие предметы, особенно кристаллы, но что-то их не видать…

— Кристаллы? Мне не доводилось слышать, чтобы огры носили с собой самоцветы.

— Я так и думал, но надеялся найти что-нибудь редкое.

— Да уж, понимаю. Было бы очень здорово, окажись у огров с собой сокровища, — рассудительно заметил Нинья, деловито отрезая ухо у очередного огра. — Однако, Момон, вы меня поразили. Я заметил, что уверенности вам не занимать, но и представить не мог, что вы так сильны!

К похвале Ниньи присоединилась остальная троица, уже подлатавшая друг друга магией исцеления.

— Да, это просто невероятно! Я тоже воин, но могу только искренне вам завидовать! Как вы развили в себе такую огромную мощь?

— Я сразу подумал: «Вот богач, да ещё в компании такой красотки!» Но у вас и мечи — настоящее сокровище! Честно говоря, такого ценного оружия я в жизни не видел!

— Теперь я понимаю, что тогда, в гильдии, вы ничуть не храбрились. Быть может, вы не уступите в силе даже знаменитому сильнейшему воину королевства. Невероятно!

Нарберал довольно ухмыльнулась, слушая эти слова, но Айнз лишь отмахнулся:

— Нет-нет, что вы, мне просто повезло.

— Да какое же тут везение?

На лицах авантюристов из «Мечей тьмы» возникли одинаковые кривые усмешки.

— Если меня в чём-то и убедил этот бой, так это в том, что всегда найдётся кто-то сильнее тебя!

— Однажды вы сами будете легко справляться с такими противниками.

Теперь в их усмешках почувствовалось уныние. Они очень старались стать сильными. Если и тратили деньги, то только на то, что приближало их к цели. Именно этот настрой помог им так долго держаться вместе. Но, оглядываясь на проделанный путь, они и представить не могли, что смогут сравняться с Айнзом. Столь могущественных людей можно было пересчитать по пальцам. Их нынешний спутник наверняка скоро станет героем, чьё имя будет известно всем и каждому. Обладатель таких исключительных качеств по праву займёт место среди самых сильных авантюристов. Им казалось, что это уже решённое дело.

2

Путешественники решили разбить лагерь, пока солнце ещё не село. Айнз, вооружившись деревянными кольями, расставлял их по периметру. Внутри нужно было разместить повозку, так что площадка требовалась большая — где-то двадцать на двадцать метров.

Забив четыре кола по углам, он собирался натянуть между ними тонкую чёрную нить, сделать на ней узелок и подвести прямо к палатке, после чего закрепить на ней большой колокольчик. Его звон оповестит группу о приближении врага. Нарберал наблюдала за ним, стоя чуть позади.

«Ей ведь тоже поручили какую-то работу. Может, она уже справилась? Тогда ладно. Но если её опять донимает тот парень, наверное, стоит с ним побеседовать».

Подумав так, Айнз отвернулся, но как раз в этот момент спутница заговорила, и её голос выдавал, что она едва сдерживает кипящую в груди злобу:

— Момон, вам совершенно ни к чему заниматься грязной работой.

Вздохнув, Айнз огляделся по сторонам и тихо произнёс:

— Все так или иначе помогают разбить лагерь. Думаешь, мне спустят, если я один буду сидеть без дела, пока остальные трудятся?

— Вы превосходно проявили себя в бою. Каждому по заслугам, и пусть теперь слабаки потрудятся за вас.

— Не говори так. Послушай, нас должны признавать за нашу силу, а не клеймить за высокомерие. Тебе бы следовало следить за языком.

Нарберал поклонилась, но можно было не сомневаться: она лишь подчиняется приказу и слова Айнза её не убедили. С одной стороны, его радовало, что из верности к нему служанка готова поступиться собственными взглядами, но с другой, он беспокоился, предвидя, что в какой-то момент она непременно оступится.

Ему на самом деле нравилась эта прогулка на природе. В его реальности она была попросту невозможна, да и в «Иггдрасиле» он не смог в полной мере насладиться подобными вещами, и они сохранили для него вкус новизны. Конечно, здесь перемещение с места на место занимало уйму времени, но всё это напоминало ему о временах, когда он брался за игровые квесты и отправлялся на поиски неизведанного.

«Как знать, если бы сюда перенесло только меня, а не всю Великую подземную гробницу Назарик, может быть, я бы и отправился путешествовать, недолго думая».

Ведь нежити не требуется ни еда, ни даже воздух. А значит, можно подняться на любые вершины и спуститься в самую пучину морей, наслаждаясь невиданными пейзажами нового мира. Но пока на нём лежала ответственность за беспрекословно подчинившиеся ему драгоценные творения товарищей, он готов был играть для них роль владыки Назарика.

Отбросив лишние мысли, Айнз снова принялся за работу. Засадив колья довольно глубоко в землю, он туго натянул нить и подвёл её к палатке.

— Спасибо за работу!

— Что вы, не стоит.

Лукрут поблагодарил его, даже не обернувшись. Это могло показаться не очень вежливым с его стороны, но он ведь и сам не сидел без дела и трудолюбиво выкапывал углубление под очаг. Заклинатель Нинья обходил окрестности, читая какое-то заклинание. Как он сказал, заклинание «Аларм»[24], предупреждавшее об угрозе, не могло покрыть большое пространство, но его стоило поставить на всякий случай. В «Иггдрасиле» такой магии не было, и потому Айнз внимательно следил за ним. Он уже поручил поиск неизвестных заклятий кое-кому другому, но любопытство брало над ним верх.

Заклинание Ниньи относилось к мистическим, как и те, которыми владел Айнз, и даже с виду напоминало магию из «Иггдрасиля». Он использовал особый навык своей расы, «Тёмную мудрость», позволявший расширить список доступных для изучения заклинаний.

«Смогу ли я освоить заклинание, которого не было в игре, если совершу ритуал жертвоприношения? Какие ещё есть варианты? Я ещё столького не знаю…»

Нинья заметил, что за ним внимательно следят, и, хотя он уже вполне доверял Айнзу, когда вернулся к остальным, обратился к нему со всё той же неловкой улыбкой:

— Я не стою вашего внимания, это же совершенно заурядная работа.

— Меня очень увлекает магия, так что я наблюдал за вами с огромным интересом.

— Бросьте, я ведь далеко не такой умелый, как Набэ.

— Вы владеете заклинаниями, которые ей незнакомы.

Краем глаза Айнз заметил, как Нарберал чуть опустила голову, видимо, больше из зависти, чем из-за смущения, и продолжил:

— Хотел бы я владеть магией так же, как вы.

— А вы жадны до знаний: так прекрасно владеете мечами и при этом хотите изучать магию. Но, наверное, авантюристу и до́лжно быть таким, — кивнул Нинья.

— Колдовать учатся не за день и не за два. Сначала нужно почувствовать свою связь с миром — так, кажется, это зовут. Но даже на это способны только одарённые люди, а остальным приходится долго и упорно оттачивать свои чувства, — вклинился в разговор Лукрут, всё ещё возившийся с очагом.

С лица Ниньи пропала улыбка, и он заговорил уже серьёзно:

— Да, Момон, всё именно так. Но я полагаю, что у вас этот дар есть. Мне кажется, вы необычный человек и представляете из себя… нечто большее.

Будь у лича сердце, сейчас оно бы сжалось. В словах Ниньи Айнзу померещился намёк, что он — нежить. Его защищали иллюзия и антишпионские заклинания, но нельзя было исключать, что в этом мире найдётся немало заклятий и навыков, которые позволяют заглянуть под эту маску. Спрашивать пришлось аккуратно:

— Неужели?.. Не стану отрицать свою силу, но едва ли её можно назвать нечеловеческой. Неужели вы правда обо мне такого мнения даже после того, как увидели моё лицо?

— Да не во внешности дело! Такого силача обычным человеком не назвать. Как вы тогда рубили огров одним ударом!.. Видать, не лицо в мужчине главное, раз уж за вами следует такая красотка!

Если задуматься над словами Лукрута, выходило, что фальшивое лицо, которое он показал в гильдии, тот счёл непривлекательным. Впрочем, если вспомнить внешность тех, кого он пока что успел тут повстречать, с этим нельзя было не согласиться.

«Слишком тут все красивые. Идёшь по улице, а навстречу сплошь люди с симпатичными, правильными чертами лица. Раньше я думал, что сгожусь в кино хотя бы на второстепенную роль, но здесь я бы мог мелькать разве что где-нибудь в массовке…»

— Дело не во внешности, конечно. Но в остальном Лукрут прав: среди героев нет простых людей. Сегодня вы мне об этом напомнили.

— Прошу вас, бросьте… Герой! Едва ли я достоин таких слов! — ответил Айнз, силясь изобразить смущение, но в душе с облегчением вздохнул.

— А вы не хотите познакомиться с моим учителем? Он умеет определять магические силы на глаз, и, если у вас есть талант к колдовству, он наверняка его распознает. У тех же, кто пользуется мистической силой, он даже довольно точно определяет уровень доступных заклинаний.

— Кстати, правильно ли я понимаю, что таким же талантом обладает главный придворный заклинатель империи?

— Совершенно верно, тем же талантом.

Перед Айнзом мелькнул настоящий клад! Упускать этот шанс было никак нельзя.

— А в чём он заключается?

— По словам учителя, тело каждого заклинателя окружает особая аура. И она тем сильнее, чем больших успехов вы достигнете на своей стезе. Собственно, именно эту ауру он и видит.

— Н-надо же…

Айнз чуть запнулся, но тут же взял себя в руки, стараясь не выдать смятения.

— По ней он отбирает детей с хорошими задатками для обучения. Я попал к нему так же, — закончил Нинья.

«Каких только талантов не бывает! Лишний повод для беспокойства», — раздражённо заметил про себя Айнз, одновременно с понимающим видом кивая Нинье.

— Вот как. А с чего стоит начать тому, кто хочет освоить магию?

— Наверное, найти себе достойного учителя.

— А мог бы я, скажем, стать вашим учеником?

— В принципе, да… но лучше найти кого-то поопытнее. Правда, практически все школы в королевстве частные и берут только людей, связанных с магической гильдией. И даже если вы пробьётесь, там в основном учатся дети, поскольку считается, что их мозги ещё не закостенели и их можно научить по-другому воспринимать мир. Думаю, в вашем возрасте выручить могут только знакомства. В этом плане куда лучше устроена имперская академия магии, да и в теократии отлично готовят заклинателей — правда, их сила основана на вере.

— Понятно. Но так ли легко попасть в имперскую академию магии?

— Думаю, непросто. Ведь её основало государство, едва ли туда примут для обучения кого-то, кроме подданных императора.

— Вот оно что…

— А по поводу ученичества… вы уж извините, но у меня есть цель — и жертвовать время на что-то другое я не могу.

Нинья помрачнел, и в его выражении теперь чувствовалось нечто новое — едва уловимая враждебность, хотя и непонятно на кого направленная.

«Лучше его не расспрашивать. Сдаётся мне, едва ли я узнаю что-то полезное», — рассудил Айнз, а в разговор снова вмешался Лукрут:

— Эй! Извините, что прервал вашу увлекательную беседу, но ужин почти готов. Позовёте сюда ту троицу?

— Момон, позвольте мне.

— Что же такое! Набэ, ты меня покидаешь? Я так надеялся сделать эту похлёбку плодом нашей любви!

— Сгинь, насекомое. Или напоить тебя кипящим маслом и навсегда отучить от таких глупостей?

— Достаточно, Набэ. Я пойду с тобой.

— Слушаюсь!

Айнз поблагодарил Нинью и направился к чем-то занятой паре авантюристов, усевшихся на земле чуть дальше. Петер и Дайн приводили в порядок оружие и доспехи, днём побывавшие в бою. Они наносили смазку, чтобы металл не заржавел, и внимательно проверяли, всё ли в порядке. На броне виднелись свежие повреждения, а на лезвии меча после встречи с дубинками гоблинов появились щербины. Авантюристы не отлынивали от ремонта, ведь на кону стояла их собственная жизнь. Они трудились так сосредоточенно, что было неловко их отвлекать. Сообщив, что ужин готов, Айнз с Набэ отправились с той же новостью к Нфирии, который возился с лошадью поодаль.

Вечернее солнце уже катилось за горизонт, и, когда его последние лучи окрасили всё вокруг в багровые тона, путешественники приступили к ужину. Он состоял из похлёбки с копчёным, просоленным мясом, чёрствого хлеба, сушёного инжира и чего-то вроде грецких орехов.

Айнз взглянул на явно пересоленный суп. Через перчатку и деревянную миску он не чувствовал его тепла, но, видимо, тот был не слишком горячим, поскольку остальные немедленно принялись хлебать, даже не дуя на ложки.

«Как же быть?»

Есть, как люди, нежить попросту не могла. Иллюзия, под которой скрывался голый скелет, здесь ничем не поможет. Если бы он попробовал отведать супа, жидкость тут же пролилась бы изо рта на землю, чего нельзя было допустить при не подозревающих о его настоящей сущности спутниках.

Незнакомая кухня нового мира… Жаль, что не удастся её попробовать, как бы проста она ни была. Айнз практически утратил интерес к еде, но было досадно оставлять без внимания появившиеся перед ним аппетитные блюда. Впервые с момента своего появления в этом мире он сожалел, что оказался в теле нежити.

— Ой, вам тут, наверно, что-то не по вкусу? — заинтересовался Лукрут, подметив, что Айнз даже не притронулся к еде.

— Нет-нет, дело совсем в другом. На это есть своя причина…

— Правда? Как скажете, никто принуждать не станет. И, кстати, может, хотя бы за ужином снимете шлем?

— Видите ли, меня обязывает вера. В день, когда вы забрали чью-то жизнь, нельзя есть в компании больше чем из двух других людей.

— Да уж, господин Момон, интересные у вас обычаи. Но мир велик, и не нам вас учить, во что верить.

Узнав, что дело в вере, товарищи уже не смотрели на него с таким недоверием.

«Похоже, что и в новом мире к религиозным вопросам относятся серьёзно», — подумал Айнз и, изобразив молитву какому-то неведомому богу, обратился к Петеру с занимавшим его вопросом, чтобы заодно сменить тему.

— Кстати, название вашей группы — «Мечи тьмы», но у всех у вас разное оружие…

Лукрут предпочитал лук и длинный кинжал, Дайн — шестопёр, Нинья — посох, Петер орудовал магическим мечом, хотя не особенно примечательным. Никто из них не пользовался «мечом тьмы». Конечно, оружие Петера и Лукрута можно было назвать мечами, но в них не наблюдалось ничего, связанного с «тьмой».

Создать оружие тёмного цвета нетрудно: нужно всего лишь добавить специальный порошок, и металл чернел. Однако у всех авантюристов оружие имело другие цвета, противореча названию группы.

— Ну, как бы вам сказать…

На лице Лукрута появилась странная улыбка, будто его заставили вспомнить что-то неловкое, а щёки Ниньи залила краска, не имевшая ничего общего с отсветами костра.

— Так захотел Нинья.

— Пожалуйста, хватит! Это было чистое ребячество!

— Брось, чего стесняться! Мечты не терпят скромности!

— Дайн, я очень прошу, не надо об этом вспоминать.

Авантюристы захохотали, и только Нинья не знал, куда деваться. Похоже, эти четверо вкладывали в название какой-то особый смысл, известный только им.

— Понимаете, мы назвали группу в честь мечей, принадлежавших одному из Тринадцати героев, — объяснил Петер, широко улыбаясь. Похоже, он считал, что больше объяснять не требуется.

«Вот только мне это ни о чём не говорит… Видимо, речь о тех тринадцати великих героях, что одолели злых духов двести лет назад. Но я пока не знаю, ни кем они были, ни каким снаряжением обладали… Опасно ли показать моё незнание? А если бы я был в курсе, то должен ли рассмеяться?»

Пока Айнз терзался, не зная, как же поступить, в разговор вмешалась Нарберал:

— Ну и что это за мечи?

Прекрасно! В душе Айнз возликовал, победно вскинув кулак, а вот «Мечи тьмы» несколько растерялись. Судя по всему, здесь такой вопрос больше смахивал на шутку — как можно не знать об этом зачарованном оружии?

— Набэ, милая, так ты не знаешь? А впрочем, в легендах о дурном часто не говорят. Их хозяин хоть и был одним из Тринадцати героев, но в нём текла кровь демонов, так что некоторые всё равно считают его злодеем. Я слышал, он обладал чудовищной силой!

— «Мечами тьмы» называют оружие Чёрного Рыцаря, одного из Тринадцати героев, и у него их было целых четыре. Меч нечиста «Килинейрам», испускающий энергию тьмы, меч разложения «Корокудабар», раны от которого нельзя исцелить, меч смерти «Суфиз», одна царапина от которого могла убить, и меч зла «Хумилис», о силе которого ничего не известно.

— Да-а? — равнодушно протянула Нарберал, явно потерявшая интерес к теме, и рассказчикам осталось лишь неловко улыбнуться.

А вот Айнз задумчиво склонил голову набок. Описание мечей почему-то показалось ему знакомым. На ум пришла хорошо известная ему вампирша — Шалтир Бладфоллен, один из главных классов которой — Проклятый Рыцарь — давал ей похожие способности.

Представителями этого класса были паладины, на которых наложили проклятие. Он считался одним из самых сильных во всём «Иггдрасиле», но обладал не менее суровыми штрафами, так что такой класс почти никто не выбирал. Зато Проклятые Рыцари могли выучить навык, позволявший выпускать волну тьмы, наносить раны, которые можно вылечить только сильнейшими заклятиями исцеления, и накладывать проклятие, приводящее к мгновенной смерти.

Айнз нахмурил фальшивые брови. Едва ли это случайное совпадение. Конечно, «Мечи тьмы» в самом деле могли обладать тем же эффектом, что и навык Проклятого Рыцаря, но куда вероятней, что герой просто овладел этим классом. А значит, выполнил все требования к нему и обладал шестидесятым уровнем, не менее. Впрочем, Чёрный Рыцарь должен был освоить ещё и все упомянутые навыки, а значит, достиг как минимум семидесятого уровня. И он на равных сражался со злыми духами, одного из которых, как бахвалился Нигун из «Солнечного писания», сумел одолеть призванный им Доминион авторитета. М-да, понять расклад сил оказалось непросто.

Разумнее всего было предположить, что уровень духов сильно разнился, но докопаться до правды удалось бы, только пообщавшись с самим героем или раздобыв его оружие.

Пока Айнз мысленно рассуждал, авантюристы уже сменили тему. Опомнившись, он снова прислушался к разговору — не стоило упускать шанс выудить новую информацию.

— Собственно, собрать их все — наша главная цель. Ведь в легендах какое только оружие не упоминают, но только про эти мечи доподлинно известно, что они существовали. Хотя вот сохранились ли они до наших дней?..

— Но ведь кое-кто уже завладел одним из мечей.

«Мечи тьмы» подскочили на месте и повернулись к Нфирии — его фраза повергла их в настоящий шок.

— К-кто он?!

— Чёрт, не может быть! Значит, их осталось всего три?

— Дела! Теперь их на всех не поделить…

Зельевар осторожно пояснил:

— Я говорил про главу группы авантюристов «Синяя роза».

— Да ну?! В ней же адамантитовые жетоны! Похоже, этот меч мы упустили…

— Видимо, да. Но ведь осталось ещё три! А значит, нам нужно стать сильными, чтобы достать хотя бы их!

— Разумеется. Тем более раз сохранился один, то и остальные наверняка тоже. Вот бы они лежали в каком-нибудь укромном месте, где их никто не найдёт раньше нас!

— Нинья, не забудь записать это в дневнике, а то ещё забудем.

— Не волнуйся. Конечно, запишу. Но вообще, это мой личный дневник, а ты мог бы вести свой собственный, если бы научился грамоте.

— И верно, память полезно чем-то дополнить.

— Дайн, я клонил к другому…

— И тем не менее мы кое-чем обзавелись.

— О чём вы?

— Об этом, Момон, — ответил Петер и вынул из-за пазухи кинжал с чёрным клинком и рукояткой, украшенной четырьмя скромными самоцветами.

— Мы решили завести их на память, пока не найдём настоящие.

— Надо было назваться «Клинками тьмы», а не «Мечами». Тогда и не было бы речи про оригинальные и подделки. Это — настоящий символ нашего единства.

— Да-а, иногда и Лукрут говорит что-то дельное!

Все четверо дружно рассмеялись. Их настроение захватило даже Айнза, и он улыбнулся, подметив, как их привязанность к кинжалам напоминала то, как он сам дорожил посохом — символом гильдии.

Скоро, как часто бывает за трапезой в большой компании, разговор начал перескакивать с одного на другое. «Мечи тьмы» взяли инициативу на себя, пытаясь втянуть Айнза, Нарберал и Нфирию. Хотя Айнз и старался поддерживать беседу, авантюристы чувствовали, что делает он это с неохотой.

Его действительно сковывало опасение, что нечаянно оброненное слово выдаст его скудные познания о мире, из-за чего он всё чаще умолкал на полуслове. Нарберал, о чём бы её ни спрашивали, своими ответами отбивала всякое желание продолжить разговор, так что и её постепенно оставили в покое. А вот Нфирии беседа давалась легко. Конечно, из них троих он единственный родился и вырос в этом мире, но непринуждённость, с которой он общался с людьми, была куда важней: юноша охотно обсуждал любые темы и легко понимал настроение собеседников.

«Подумаешь. У меня раньше тоже были товарищи», — с лёгкой обидой заметил про себя Айнз, глядя на веселящуюся у огня компанию.

Четверо авантюристов явно жили душа в душу. Впрочем, а как ещё могли бы вести себя те, кто доверил друг другу свои жизни? Нфирия время от времени посматривал на них с завистью, а Айнз даже заскрипел зубами под шлемом, вспомнив своих товарищей и такие же дружеские посиделки.

— Вы здорово ладите. Скажите, а все группы авантюристов так дружны?

— Наверняка. Ведь вы готовы доверить своим товарищам жизнь. Опасно работать с людьми, когда не знаешь, чего от них ждать и что у них на уме. Так что вы неизбежно притираетесь друг к другу.

— Ещё бы! Тем более в нашей группе нет девушек. Говорят, из-за них рано или поздно доходит до драки.

— Конечно, — чуть помедлив, улыбнулся Нинья. — Лукрут бы точно что-нибудь учудил. А в остальном… наверное, нас сплотила общая цель? Хорошо, что она у нас есть.

Остальные одобрительно покивали.

— Вы правы. Когда всех объединяет общее стремление, это совсем другое дело…

— Как? Момон, у вас раньше тоже была своя группа? — заинтересовался Нфирия.

Айнз осёкся, но сразу решил, что тут ни к чему изворачиваться и врать:

— Только мы… не были авантюристами.

Его голос зазвучал печальнее, когда он вспомнил товарищей. Но разве можно было его упрекать? Ведь, даже став нежитью, он не в полной мере избавился от чувств, и воспоминания о согильдийцах согревали его душу, как ничто другое.

Как-то уловив невысказанное, авантюристы замолчали. У костра воцарилась такая тишина, словно кроме них во всём свете больше не было ни души. Айнз поднял глаза к сияющему звёздному небу и заговорил:

— Когда я был ещё совсем слаб, меня спас паладин в белоснежных доспехах, вооружённый мечом и щитом. Он познакомил меня с четырьмя своими друзьями, и нас стало шестеро. Скоро к нам прибилось ещё трое таких же слабых ребят, как я, и вышла группа из целых девяти человек.

За треском костра послышалось чьё-то восхищённое: «Ого!»

Айнза не волновало, чей это голос. Он вспоминал тех девятерых, что стояли у истоков будущей гильдии «Айнз Ул Гоун».

— Они были прекрасными товарищами. Паладин, воин с катаной, священник, асса… вор, нин… ещё один вор, владеющий парными кинжалами, чародей, повар, кузнец. Мои лучшие друзья. Впереди меня ждало ещё много разных приключений, но дни, проведённые с ними, я не забуду никогда.

Благодаря им он понял, что такое дружба. В то время даже в «Иггдрасиле» ему приходилось нелегко, и если в реальности ему никто не протянул руку, то в игре он нашёл настоящих друзей. Их группа постепенно росла, а один счастливый день сменял другой.

Именно поэтому он так дорожил гильдией «Айнз Ул Гоун» и готов был отбросить всё и растоптать что угодно, лишь бы сохранить своё главное ослепительное сокровище — память о тех временах, которая была для него всем.

— Однажды вы обязательно встретите таких же хороших друзей, — попытался утешить его Нинья.

— Не будет никакого «однажды»! — внезапно рявкнул Айнз.

Сам опешив от того, сколько ярости и злобы прозвучало в его словах, он поднялся:

— Простите… Набэ, я поужинаю там, в стороне.

— Тогда и я с вами.

— Понимаю… ну что ж, ничего не поделаешь, раз так велит вера, — с сожалением ответил Петер, не став их отговаривать.

Айнз бросил взгляд на явно переживающего из-за своей ошибки Нинью: тот был мрачнее тучи. И тем не менее Айнз и не подумал сказать ему хоть слово. А ведь хватило бы простого: «Ладно, я не в обиде».

Пара удалилась к краю огороженного сигнальной нитью лагеря и, похоже, там приступила к еде. Когда кто-то покидает компанию, оставшиеся нередко заговаривают о нём. Тем более сегодня, когда отошёл человек, изрядно интересовавший всех. Разумеется, речь сразу зашла о нём. Как будто дождавшись, пока воцарится мгновение тишины, в костре громко треснуло полено, подбросив в воздух искры. Следя за тем, как крошечные огоньки растворяются в ночном небе, Нинья едва слышно проговорил:

— Похоже, я сказал лишнее.

— Да уж. Видать, что-то у них потом приключилось, — тяжело покачал головой Дайн.

— Наверное, всех перебили. Те, кто разом потерял всех друзей, так себя и ведут, — подхватил Петер.

— Грустная история. Сколько ни говори, что таков мир — тут или ты, или тебя — но друзей терять всё равно тяжело…

— Ты прав, Лукрут. Совсем я не подумал, когда это ляпнул.

— Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Теперь нужно придумать, как помочь нашему уважаемому спутнику забыть о сказанном, — предложил Дайн.

Нинья согласно кивнул, но в его глазах была одна лишь тоска.

— Я ведь знаю, каково это — терять близких. Почему же раньше об этом не подумал?

Все молчали. Только разгоревшийся костёр снова отправил в небо сноп искр.

Затем, пытаясь прогнать всеобщее уныние, робко заговорил Нфирия:

— Но как сегодня сражался Момон… У меня просто нет слов.

— Да, такой мощи я не ждал! Один огр — один взмах! — тут же воскликнул Петер, будто только того и ждал.

— Это же какая нужна силища!

— По-моему, просто убить огра одним ударом — уже большое достижение. Интересно, насколько нужно быть умелым, чтобы разрубить его пополам? — задумчиво спросил Нфирия, и «Мечи тьмы» дружно переглянулись.

Нфирию знали как обладателя таланта, кроме того, он был умелым заклинателем — и мог стать ещё лучше в будущем. Но среди его знакомых не было воинов, поэтому он вряд ли понимал, насколько чудовищной силой обладал Айнз. Пытаясь объяснить ему доступно, Петер принялся тщательно подбирать слова:

— Обычно двуручное оружие рубит под действием своего веса, но Момону хватало простого взмаха. Одной рукой рассечь такую гору мышц, как огр, невероятно трудно. Хотя, конечно, изредка встречаются и такие люди…

— О-о-о, — протянул впечатлённый Нфирия.

Впрочем, судя по тону, он ещё не вполне оценил мощь Айнза, и Петер перешёл к сравнению:

— Если честно, я думаю, Момон мог бы потягаться с самим капитаном гвардии.

Нфирия вытаращил глаза. Теперь-то он понял, насколько высоко ставили Момона его собеседники.

— Вы полагаете… он достоин адамантитового жетона? И не уступает самым могучим авантюристам, живым легендам, сильнейшим из людей?

— Именно, — кивнул Петер, а следом и явно согласные с ним товарищи.

Нфирия не мог подобрать слов. Авантюристы, носящие жетоны из редкого и, как считалось, самого прочного на свете магического металла, адамантита. Вершина иерархии воителей, которой мало кому удаётся достигнуть. И королевство, и империя могли похвастаться лишь парой адамантитовых групп. Состоящие в них олицетворяли собой предел человеческих возможностей и могли по праву назвать себя героями. Вот с кем сравнили их спутника.

— Поразительно… — прошептал Нфирия с нескрываемым восхищением.

— Когда… я впервые встретил Момона, то с завистью смотрел на превосходный доспех, доставшийся человеку с самым простым жетоном. Право на такие вещи надо доказывать делом. Но он снял все сомнения на свой счёт, и эти доспехи под стать его силе, которой я могу только позавидовать.

Сам Петер носил пластинчатый доспех, защищавший намного хуже, — вынужденный выбор для тех, кто ограничен в средствах. Но за небольшие деньги ничего лучше и не достать.

— Да брось! Придёт день, и ты купишь броню ещё шикарней!

— Конечно. Если восторгаешься его силой, то можешь на неё и равняться. Считай это удачей: ты увидел вершину, на которую предстоит забраться.

— Нинья дело говорит. Старайся изо всех сил, чтобы догнать его! Ну а мы тебе поможем и вместе дотянемся до самых высот!

— Совершенно верно! Не торопись, дай себе время — и тоже станешь сильным! Ты же видел мастера Момона — у него на это ушёл не один год!

— А вы видели его без шлема? — оживился Нфирия после слов Дайна.

С их первой встречи Айнз ни разу не снимал шлема — даже во время трапезы — и юноша невольно задумался, как тот умудряется обходиться без воды.

— Да, хотя всего разок. С виду он вполне обычный человек, разве что из другого народа — у него такие же черные волосы и глаза, как у Набэ.

— Вот оно что… А Момон не говорил, откуда он родом?

Товарищи переглянулись, заметив, что эта тема явно заинтересовала Нфирию.

— Нет, мы его не расспрашивали…

— Понятно… Я… я просто подумал, что, может, в какой-то стране зелья готовят иначе, чем у нас. Я ведь целитель, и это очень интересно для меня.

— Тогда понятно. Вообще, они хоть и явно из одних мест, но меж собой ни капли не похожи. Я бы не назвал его красивым даже из лести. Хотя, может, милашке Набэ как раз такие и нравятся?

— Внешность не самое главное. Ты же видишь, как он силён. Наверняка у него от женщин нет отбоя.

Сила всегда привлекает к себе. Тем более что кругом хватает монстров, по сравнению с которыми люди — низшая раса, поэтому многих женщин инстинкты подталкивают искать себе спутника посильнее.

— Ясно… Значит, мне с ней ловить нечего?..

— По-моему, в твоём случае шансов не было изначально, — отрезал Нинья с натянутой улыбкой, представив, что бы на это сказала Набэ.

— Ничего подобного! Надо пытаться, пытаться и ещё раз пытаться. По-другому своего не добьёшься! И вообще, она же редкая красотка! Если она хоть чуть-чуть ко мне оттает, я уже буду на седьмом небе от счастья.

— Не стану спорить, его спутница — женщина редкой красоты… — строго начал Дайн, но вместо отповеди неугомонному товарищу обернулся к поникшему зельевару. — Нфирия, скажите, вас что-то тревожит?

— Нет, что вы… это… такая ерунда, в самом деле.

— Да ну?.. — протянул с лисьей ухмылкой Лукрут. — Неужели милашка Набэ покорила и твоё сердце?

— Вам показалось! — торопливо выпалил Нфирия.

Заметив, что эта тема слишком чувствительная, в разговор вмешался Петер:

— Лукрут, ну что ты за невежа? Сначала подумай, потом говори.

Рейнджер от чистого сердца извинился перед Нфирией, но тот явно не знал, как объяснить свои слова.

— Нет-нет, дело совсем в другом. Видите ли… я просто не уверен, в самом ли деле Момон так неотразим для девушек?

— Не знаю насчёт внешности, но вот если говорить о силе — вполне может быть. А с такими мечами и доспехами можно догадаться, что он ещё и богат.

— А-а…

Нфирия снова поник, и Петер обратился к нему с участливым видом, словно наставник, желающий помочь советом ученику:

— Так в чём же дело?

Зельевар попытался заговорить, но слова раз за разом застревали у него в горле. Авантюристы не пытались его понукать, справедливо рассудив, что тянуть их клещами тоже не стоит. Наконец Нфирия набрался смелости и выдавил:

— Я… я просто не хочу, чтобы кое-кто в Карне в него влюбился.

Понимая, к чему он клонит, товарищи тепло заулыбались.

— Ну что ж, юноша, позволь научить тебя одному безотказному приёму… ух!

Петер прервал Лукрута, огрев его кулаком. Не обращая внимания на корчащегося от боли рейнджера, остальные принялись подбадривать Нфирию, и спустя некоторое время в свете костра можно было разглядеть, что на его губах снова появилась робкая улыбка.

А тем временем…

Клинок пронзил лобную кость прямо через стальной шлем. Тело дёрнулось и рухнуло на землю, словно подкошенное. Во мраке ночи послышался лязг металлических доспехов. Его товарищ молился, чтобы хоть кто-то услышал шум и пришёл на помощь, но какой глупец сунется в заброшенную часть трущоб Э-Рантеля, где не появлялись даже бродяги? Именно потому они и условились встретиться с нанимателем здесь.

С яростью глядя на возникшую перед ним женскую фигуру, он и сам понимал, что это лишь бравада: зрелище того, как трое его людей были убиты один за другим, повергло его в панику. Прикончившая их девушка взмахнула окрашенным в багровый цвет стилетом, и кровь брызнула по сторонам, вернув клинку холодный блеск.

— Хе-хе! Похоже, ты остался один.

Несмотря на игривый смешок, её зубы остались хищно оскаленными.

— 3-зачем ты их перебила?!

Он и сам понимал, как глупо звучит этот вопрос, но до сих пор не мог поверить, что очутился в таком положении. Его с товарищами называли уоркерами — авантюристами, которые работали не под контролем гильдии. Они брались за ту работу, что или граничила с преступлением, или, по сути, им и являлась, за что их иногда называли сумеречниками.

Конечно, врагов у них хватало, но в Э-Рантеле они работали впервые, да и нападавшая не показалась ему знакомой.

— А? Зачем? Я просто подумала, что ты мне пригодишься…

Уоркер лишь хлопал глазами, не понимая, к чему она ведёт.

— О чём ты?

— Видишь ли, знаменитый внучок зельеварщицы покинул город. Я ищу, кто бы для меня проследил, когда он вернётся. Караулить самой — такая морока, совершенно не по мне!

— Ну и попросила бы нас об этом! Разве не так ты хотела поступить?!

Уоркеры потому и взялись за это дело, что знали — им придётся нарушить закон. Но они не могли и представить себе, что их внезапно начнут убивать.

— Нет-нет-нет, вы же могли предать меня.

— Мы не предаём тех, кто платит нам, как условлено!

— Мм? Хорошо, скажу иначе: видишь ли, я люблю, просто обожаю убивать людей! Жить без этого не могу! — с улыбкой заявила девушка. — А! И ещё пытать!

Уоркер остолбенел, поняв, что та совершенно безумна.

— Да откуда ты взялась, сумасшедшая?!

— Откуда? — переспросила девушка, посерьёзнев.

Выражение её лица переменилось: от игривости не осталось и следа.

— В самом деле, отчего же я такой стала? Оттого, что мне кого только не пришлось убивать по чужому приказу? Потому что меня всё время противопоставляли моему расчудесному старшему брату? Или потому, что родители любили его одного? А может, потому, что меня здорово потрепало, когда я ещё была так слаба? Потому что видела, как убивают моего друга? Потому что попалась как дура, а потом несколько дней подряд терпела пытки? Когда в тебя суют раскалённую грушу, приятного мало!

В этих словах прозвучала какая-то детская обида, но спустя мгновение на лицо незнакомки вернулся хищный оскал.

— Шучу. Всё это враньё, враньё, вра-а-аньё! Ничего мне не делали. А впрочем… какая разница? Узнай ты моё прошлое — что это изменит? Я всякое повидала и стала во-о-от такой. Однако до чего же выручил Каджи, всё за меня разузнал… Здорово, что я так быстро на вас вышла! Это же сколько времени можно угробить, если самой искать людей, готовых с тобой работать?

Незнакомка выпустила из руки стилет, и тот глубоко вошёл остриём в землю: видимо, его выковали не из простой стали, а из совсем иного металла.

— Он орихалковый. Вернее, мифриловый с орихалковым покрытием. Редкая штучка!

Такой диковинный и дорогой кинжал ясно говорил о силе его владелицы, и уоркер знал, что у него не было и шанса её одолеть.

— Ну что, пойдём дальше? Мне бы не хотелось ранить тебя слишком сильно… Впрочем, Каджи способен наложить священное заклинание, от которого затягиваются любые раны, сколько человека ни режь. Слушай, я могла бы пытать тебя вечно!

Обыденно обрисовывая предстоящие ужасы, она достала из-под плаща второй стилет.

— Думаю, с ним всё получится. Если промахнусь, прости! — заранее извинилась девушка, высунув язык.

С виду её можно было бы назвать хорошенькой, но внешняя оболочка не могла скрыть насквозь чёрную душу.

Уоркер бросился прочь. Незнакомка ойкнула, изображая удивление, но он не обращал внимания и нёсся что есть сил в ночном мраке, полагаясь лишь на своё чувство направления, верностью которого так гордился. За спиной послышалось звяканье, а следом холодный спокойный голос:

— Слишком медленно.

Плечо пронзила жгучая боль. «Стилет!» — только и успел подумать он, как мысли затуманились. Контроль разума? Беглец попытался сопротивляться, но туман быстро взял верх над его сознанием. А мгновение спустя его окликнул сзади близкий друг:

— Ну и дела… Ты как, живой? Рана не глубокая?

— Нет, пустяки…

Уоркер с улыбкой обернулся навстречу другу.

— Правда? Ну вот и славно, — ответила незнакомка и злобно усмехнулась.

3

Выступив с рассветом, группа направилась по дороге, терявшейся между поросшими высокой травой лугами.

— Думаю, отсюда до Карне уже недалеко.

Кроме Нфирии, в деревне раньше бывал только Айнз. Но он скрывал это, а потому кивнул вместе с остальными, и авантюристы продолжили свой путь в молчании. Настроение было хуже некуда — зельевар уже не знал, куда ему деваться.

«Я всё сделал не так…» — думал Айнз, но не смог решить, как поступить, и потому лишь скрывал свои переживания под шлемом.

Нинья то и дело смущённо поглядывал на него. Видимо, он понимал, что причиной всему стали его вчерашние легкомысленные речи. За завтраком юноша пытался извиниться, и, казалось бы, стоило его простить, но Айнз не смог выговорить нужных слов. И хоть он понимал, что поступает нехорошо, но до сих пор не сумел найти в себе силы забыть выходку Ниньи.

«Став нежитью, я даже мыслить начал по-другому, но всё равно не могу отрешиться от этих чувств…»

Новое тело подавляло любые сильные эмоции, не влияя на слабые. Значит, в нём до сих пор тлела обида на Нинью — лишнее доказательство того, как важны были для Айнза его товарищи по гильдии. В этом не было ничего плохого, и он прекрасно понимал, что продолжать из-за этого ссориться нет никакого смысла, но не хотел первым делать шаг навстречу. Рационально объяснить своё поведение он не мог, чувствуя, что напоминает упрямого ребёнка, отчего только больше сердился.

И только Нарберал, шедшая рядом с ним, не обращала внимания на повисшее в воздухе напряжение. Лукрут не пытался к ней приставать, а потому она находилась в настолько приподнятом настроении, что ещё чуть-чуть — и начала бы мурлыкать под нос бодрую мелодию. В полной тишине авантюристы шли довольно быстро, и, верно, до Карне уже оставалось недолго.

— Слушайте, всё кругом так хорошо просматривается. Может, нам не обязательно стеречь повозку со всех сторон? — как бы невзначай спросил Лукрут.

Дорога шла густым лесом, который даже и не думал кончаться, и было непонятно, что здесь могло хорошо просматриваться. Даже будь обзор получше, расслабляться всё равно не стоило — это ясно любому, кто берётся служить охранником. Куда разумней постоянно закрывать повозку со всех сторон. Однако именно на этот раз авантюристы держались поодаль друг от друга вовсе не потому, что ожидали нападения.

— Лучше держать ухо востро. По крайней мере, пока… А лучше вообще прибавить ходу.

— Совершенно верно! Всегда будь начеку, если не хочешь, чтобы беда застала врасплох! — Дайн поддержал Петера, хотя по лицу друида было ясно, что он сам в этом вовсе не уверен.

— Кто знает, вдруг на нас нападёт дракон, примчавшись из неведомой дали? — пробормотал себе под нос Нинья, и Лукрут тут же ухватился за его слова.

— Ну что за чушь, Нинья? Подумай сам, разве может такое случиться?

— Пожалуй, что нет. Конечно, ходят легенды о драконе, который в давние времена жил вблизи Э-Рантеля и повелевал разрушительными силами природы, но они больше смахивают на выдумку. В наше время драконов здесь не встречали. А… стойте! Говорят, на Азерлисийском хребте живёт немало морозных драконов. Но вроде бы куда севернее этих мест.

«Значит, в давние времена они тоже здесь жили? Пленники из “Солнечного писания” говорили, что драконы — сильнейшая раса на свете».

В «Иггдрасиле» они тоже считались страшнейшими противниками. Чрезвычайно выносливые и отлично защищённые от физических атак, они могли наносить огромный урон, а их особые умения и заклинания не перечесть. У них трудно было найти какие-то слабости. Помимо обычных монстров, монстров, обладающих именами, и местных боссов, в «Иггдрасиле» также имелись «мировые враги»: монстры, ломающие игровой баланс, которых с огромным трудом побеждали даже «легионы» — объединения из шести групп по шесть игроков в каждом.

К ним относился Пожиратель Девяти Миров — последний босс из каноничной и хорошо продуманной части сюжета. Далее шли Восемь Драконов, Князья Семи Смертных Грехов и Десять Ангелов Сефирота. С огромным обновлением «Падение Валькирии» в игру также добавили Бога Шестого Неба и Пять радужных Будд, после чего мировых врагов стало тридцать два. И то, что среди них нашлось место драконам, явно говорило о любви к ним со стороны разработчиков.

«Если драконы в самом деле существуют, их стоит опасаться. В лоре “Иггдрасиля” они считались бессмертными. Даже всего один из них может обладать настолько невероятной силой, что мы и представить себе не сможем».

— Хмм… а не известно ли, как звали дракона, повелевавшего силами природы? — не решаясь обратиться напрямую к Нинье, пробормотал Айнз. Однако тот услышал и торопливо обернулся.

Наверное, примерно так поругавшиеся юноша и девушка неловко ищут в разговоре ниточку, которая поведёт к примирению. Во всяком случае, так казалось Айнзу, которому давным-давно доводилось видеть такие парочки в кафе. Но — удивительно, один лишь этот вопрос заставил Нинью просиять, а его товарищей и Нфирию облегчённо заулыбаться. Только Нарберал ничуть не изменилась в лице. Впрочем, она с самого утра вела себя так, словно вовсе не замечала царившей вокруг странной атмосферы.

— Простите, мне жаль, но я не в курсе! Хотите, попробую выяснить, когда мы вернёмся в город?!

«Ну ладно, чего ты так разошёлся? Не обязательно так подпрыгивать. Если не знаешь, то и ничего страшного. Я просто искал предлог для разговора…»

Но не мог же он, в самом деле, вот так взять и признаться?

— Что ж, Нинья, я был бы рад, если бы вы поискали его имя. Но только если у вас будет время.

— Как скажете, Момон!

Все вокруг одобрительно закивали, отчего Айнзу стало совсем стыдно. Это он, как самый старший человек в группе, должен был оказаться на их месте — понимая это, он испытывал только ещё большую неловкость.

— Думаю, до Карне осталось чуть…

Впервые за всё утро Нфирия заговорил приподнятым тоном — и вдруг осёкся. Авантюристы подняли глаза на показавшуюся вдали деревеньку, укрытую со всех сторон лесом. В ней не было ничего особенного, и ничто не объясняло, почему Нфирия остановился на полуслове.

— В чём дело, Нфирия? Что-то не так?

— Нет, ничего. Просто раньше её не окружал такой крепкий частокол.

— Разве? По-моему, он самый обыкновенный. А учитывая, что деревенька недалеко от границы, то даже слишком слабенький. Тут же лес рядом, вдруг вылезут монстры? От них следовало бы соорудить что-нибудь попрочнее.

— Да, может, вы и правы… Но рядом с Карне обитает Мудрый Король Леса, так что раньше им и такой не требовался.

Авантюристы пригляделись повнимательней. Со стороны смотрелось так, словно деревню опоясывает стена из толстых деревьев, которые непросто сломать.

— Странно всё это… Неужели у них что-то случилось?

В голосе юноши прозвучала тревога, но Айнз не сказал ему ни слова. Ведь сейчас к деревне направлялся авантюрист Момон, а не заклинатель Айнз Ул Гоун, уже бывавший в ней прежде.

В этот момент в разговор вмешался Нинья, который тоже выглядел озабоченным:

— Возможно, волноваться и не о чем, но я сам родом из деревни и хорошо знаю, как они живут. Меня беспокоят две вещи: во-первых, почему в такой час никто не работает в поле? И во-вторых, почему пшеницу уже начали убирать?

Все посмотрели, куда указывал Нинья: часть поля действительно пустовала.

— В самом деле. Наверное, и правда что-то приключилось.

Встревоженные авантюристы переглядывались друг с другом, пока к ним не обратился Айнз:

— Позвольте нам разведать. Набэ, будь добра, используй магию полёта и невидимость и посмотри, что творится в деревне.

Девушка кивнула в ответ, наложила на себя невидимость и исчезла. Следом прозвучало заклинание «Флай»[25], после чего Нарберал покинула группу, которая так и ожидала посреди дороги, пока спутница Айнза вновь не предстала перед ними.

— Жители спокойно ходят по улицам. Со стороны мне показалось, что никто их не заставляет так себя вести. К тому же часть крестьян работает в поле на другой стороне.

— Ясно… Выходит, мы зря волновались.

— Значит, беспокоиться не о чем? Вы не возражаете, если мы тронемся дальше? — обратился Петер к Айнзу и Нфирии, на что оба ответили согласием.

На подходе к деревне дорога сужалась, и группа вытянулась в линию. По обе стороны раскинулись поля молодой пшеницы, по которым то и дело пробегал ветерок. Со стороны могло показаться, что авантюристы плывут по зелёному океану.

— Гммм… — озадаченно протянул шедший вторым Лукрут.

Под грохот повозки он внимательно оглядывал поля, но в пшенице, уже вымахавшей по пояс, видно было не больше, чем в морской пучине.

— Что-то не так? — встревожился Нинья.

— А? Нет… Показалось, наверное. — Рейнджер на мгновение задумался, а после нагнал Петера.

Нинья посмотрел в ту же сторону, но, не заметив никакого движения, поспешил за товарищами.

Пшеничное море то и дело выплёскивалось на дорогу, словно пытаясь её поглотить. Путникам хотелось срубить клонящиеся и путающиеся в ногах стебли пшеницы, но они боялись, что нарвутся на неприятности. Петер шёл первым, и колосья стучали по его поножам, высыпая зерна на землю.

— Что же они за полями не ухаживают? Добро пропадает… — проворчал себе под нос воин и вдруг осёкся, чувствуя необъяснимое беспокойство.

Он не раз бывал на волоске от смерти, и теперь интуиция подсказывала ему: могут ли так легко осыпаться ещё молодые колоски? Доверившись ей, Петер внимательно осмотрелся и немедленно заметил пару смотрящих на него глаз. Они принадлежали кому-то невысокому, обмотавшемуся со всех сторон срезанными стеблями пшеницы, чтобы не привлекать внимания. Маскировка почти целиком скрывала лицо, но одно было ясно: на него смотрел не человек.

— Что?! — удивлённо вскрикнул воин и хотел было оповестить шедших позади товарищей, но сидевший в засаде получеловек его опередил:

— Как насчёт сложить оружие?

Незнакомец уже стоял с мечом наготове и пронзил бы Петера раньше, чем тот успел бы достать свой.

— Спокойно! Бросай на землю. И будь так любезен, попроси о том же своих спутников. А то у меня тут натянутая тетива, — послышался голос с другой стороны.

Петер оглянулся и заметил за колосьями вторую замаскированную фигуру, по пояс скрытую в вырытой на поле яме. Воин помешкал, не зная, что делать. Но это выглядело так, словно с окружившим их противником можно было договориться.

— И вы оставите нас в живых?

— Разумеется. Но только при условии, что вы сдадитесь.

Петер засомневался. Требовалось скорей прикрыть Нфирию от лучников, разобраться, сколько рядом врагов и где они спрятались, а заодно понять, что им нужно. Сдаваться в плен не хотелось, но при таком раскладе отказаться от переговоров тоже было нельзя. Вероятно, заметив его смятение, двое полулюдей под шуршание колосьев показались из укрытий.

— Гоблины… — выдохнул Нинья.

Такие же существа, каких они перебили вчера. И теперь один из них прицелился в Петера из лука.

«Дерёмся?» — обменялись взглядами Нинья, Лукрут и Дайн.

Гоблины легче людей, не так высоки и мускулисты и в целом уступают им физически. Да, нападать на них ночью опасно, ведь они видят в темноте, но при свете дня опытные авантюристы могли бы без особых проблем с ними расправиться. Тем более с ними Айнз, которому ничего не стоит повторить вчерашнюю бойню. Пускай гоблины захватили Петера врасплох и окружили, но товарищи наверняка смогут отбить его.

Впрочем, что-то мешало принять решение немедленно. Чутьё авантюристов подсказывало: новые гоблины чем-то отличались от вчерашних. Если коротко, то они выглядели обученными, тренированными и подготовленными бойцами. Поверженные хиляки не шли ни в какое сравнение с нынешними мускулистыми противниками. Но гоблины отличались не только внешне: стойка лучника выдавала его огромный опыт. По сравнению с этими бойцами, вчерашние гости казались шайкой детей с палками. Кроме того, они были отлично вооружены. Вероятно, не хуже, чем сами «Мечи тьмы», и каждая часть их снаряжения блестела начищенным металлом. Тренировки делали сильней не только людей, но и монстров. Разумеется, это касалось и гоблинов. Авантюристы могли смело заключить, что все гоблины, с которыми они прежде сражались, не шли ни в какое сравнение с этими.

Услышав что-то в шелесте качающего колосья ветра, Лукрут резко обернулся.

— Хе-хе, кажется, меня заметили… — отозвалась гоблинская голова, высунувшаяся из пшеницы, и, будто издеваясь, показала язык.

Похоже, коротышка пытался незаметно подобраться сзади, но оказался недостаточно тих и не смог провести рейнджера. Но обнаружить врага — ещё не значит получить преимущество. Внимательно оглядывая поле, он тут и там замечал чьи-то движения: невидимые противники вплотную подступали к повозке. Всё складывалось против «Мечей тьмы», и никто из них не представлял, как выбраться из засады. Айнз жестом остановил Нарберал, готовую открыть огонь, и, убедившись, что предчувствие его не обмануло, резюмировал:

— Гоблины-воины и гоблины-лучники явно призваны «Рогом генерала гоблинов».

Если устроившие засаду в самом деле служат девушке, которой он вручил рожок, то кровопролития лучше избежать. В противном случае их пришлось бы перебить, и они вместе с Нарберал справились бы с ними безо всякого труда. В этот момент Айнза, уверенного в собственном превосходстве, грубым голосом окликнул один из гоблинов.

— Эй ты, в чёрных доспехах! Сделай милость, оставайся на месте. Мы сами на драку не напрашиваемся. — Видимо, гоблин заметил, как тот остановил готовую к бою Нарберал.

— Можете не беспокоиться. Если не нападёте, то и мы вас не тронем.

— Вот и хорошо! Похоже, ребята с вами сильны, но мы их всё же не боимся. А вот ты — другое дело, как и твоя спутница. Нутром чую, с вами лучше не связываться.

Айнз пожал плечами, а гоблин продолжил:

— Хозяйка скоро придёт. Постойте пока здесь.

— Какая ещё хозяйка? Она что, захватила Карне?!

Гоблины с подозрением взглянули на рассвирепевшего зельевара, а Нинья попытался унять его.

— Нфирия, не горячитесь. Вы ведь и сами понимаете, кто тут сильнее. Вспомните слова Набэ — мы пока не до конца понимаем, что творится в деревне. Давайте не нарываться на неприятности, хотя бы пока нам не объяснят, в чём дело.

Непохоже было, что Нфирия прислушался к уговорам, но, кажется, немедленно бросаться на врага передумал, хотя и продолжал сжимать кулаки. Айнз не знал, что и думать, поражённый такой резкой переменой. Конечно, за недолгое путешествие он не успел узнать юношу очень хорошо, но не предполагал, что тот способен так легко выйти из себя. Возможно, деревня для него была не только местом для постоя во время сбора трав? Пока Айнз задавался этим вопросом, не сводя глаз с Нфирии, гоблины растерянно переглядывались друг с другом, будто почувствовав ярость, обуревающую зельевара.

— Да уж, тут и правда творится что-то странное.

— Понимаете, на деревню нашей хозяйки недавно нападали люди, вырядившиеся в имперских рыцарей. Вот мы и окружили вас на всякий случай.

— Так на деревню напали?! Стойте, но она ведь жива?.. — запаниковал Нфирия.

Будто отвечая на вопрос, у ведущих в деревню ворот показалась молоденькая девушка в сопровождении гоблинов. Вытаращив глаза от удивления, парень выкрикнул её имя:

— Энри!

— Нфирия! — громко воскликнула девушка в ответ, и её голос переполняла нежность, с какой зовут разве что близкого друга.

Айнз сразу же вспомнил недавний разговор.

— А я почему-то решил, что её «друг-лекарь» — девушка…

Отступление

Демиург шёл по девятому уровню Великой подземной гробницы Назарик, и каждый шаг его твёрдых кожаных ботинок отдавался эхом и постепенно угасал в окружавшей его тишине. Даже расставленные для охраны слуги не могли нарушить царившую здесь мистическую атмосферу. Страж осмотрелся по сторонам, и его лицо расплылось в улыбке.

— Что и говорить, превосходно, — выразил он своё восхищение, имея в виду весь девятый этаж.

Готовый пожертвовать чем угодно ради служения сорока одному высшему существу, он вплоть до мельчайших деталей интерьера любил окружавшие его коридоры и считал их достойными его создателей. Каждая прогулка по этому этажу приводила Демиурга в восторг и подпитывала его преданность. Конечно, такое испытывал не он один. Окажись здесь ватага шумных музыкантов и шутов, даже они бы тут же смолкли от восхищения, стараясь раствориться в священной тишине.

«Тем, кого этот этаж не приводит в восторг, либо не хватает преданности высшим существам, либо их просто создали такими», — рассуждал Демиург, сворачивая за угол.

Ещё немного — и он окажется у покоев Айнза Ул Гоуна, правителя Великой подземной гробницы Назарик, единственного высшего существа, решившего остаться с ними до конца. Когда вход уже показался впереди, двери покоев распахнулись, и из них вышли несколько слуг. Заметив Демиурга, они остались ждать на месте. Первый, в совершенно чёрном, не считая белых перчаток, облачении, напоминавшем скорее боевой наряд, чем костюм дворецкого, был одним из десяти прислуживавших в Назарике лакеев-мужчин, которых Демиург не различал между собой. Тем более что все они носили маски с вырезом для глаз — как у типичных прислужников главного злодея — и были способны переговариваться лишь странными выкриками.

Впереди стоял ещё один слуга.

«Галстук на голое тело», — мелькнула мысль в голове Демиурга, хотя на самом деле речь шла не про человека, а про пингвина. С какой стороны ни посмотри — это был пингвин с чёрным галстуком на шее.

— Как давно мы не виделись, помощник дворецкого, — приветливо обратился к нему Демиург, на что пингвин приоткрыл клюв, видимо, изображая улыбку.

— В самом деле, господин Демиург, — ответил он и поклонился.

Разумеется, перед Демиургом стоял не обычный пингвин, а один из людей-птиц, не кто иной, как помощник дворецкого Великой подземной гробницы Назарик, Эклер Э’Клер Эйклер. Представители этого рода, как правило, обладали птичьей головой и человеческим телом, а их конечности от плеч и колен выглядели так же, как у хищных птиц. К ним относился и один из высших существ, Перорончино. Но Демиурга не занимал вопрос, почему Эклер не похож на них и выглядит как пингвин. Очевидно, именно таким его задумали высшие существа.

— Альбедо внутри?

— Да, госпожа Альбедо пребывает в покоях владыки.

Страж этажа понимающе кивнул. До возвращения Айнза управление Назариком поручили главе стражей, и о том, что она оставила свои покои и перебралась к владыке, знали все. Никто не смел ей перечить, раз уж сам повелитель оставил её вместо себя. Возмущаться решалась разве что Шалтир Бладфоллен, но та уже покинула Назарик с собственным поручением. Демиург пытался намекнуть Альбедо, что хорошей жене следовало бы защищать дом, дожидаясь возвращения мужа, но та в ответ поинтересовалась: «А что плохого в том, что жена оберегает покои супруга?» — и страж не нашёл, чем её переубедить.

— Я нечасто встречаю тебя здесь, Эклер. Ты ведь обычно работаешь у гостевых комнат?

— До возвращения господина Себаса я, разумеется, беру на себя и его работу, о чём только что говорил с госпожой Альбедо.

— В самом деле. Пока его нет, состояние девятого этажа гробницы целиком зависит от твоих умений.

— Разумеется! Ради дня, когда я буду править Назариком, мне следует трудиться, не жалея сил!

Несмотря на это безумное заявление, улыбающееся лицо Демиурга не дрогнуло. То, что Эклер мечтал править Назариком, не было секретом, и какой смысл возмущаться, если таким его создали высшие существа? Конечно, стоило владыке приказать, и с пингвином немедленно бы расправились безо всякого сожаления, но до тех пор ему позволяли вести себя, как ему вздумается.

— Что ж, желаю успехов. Кстати говоря, чем ты займёшься в первую очередь?

— Уборкой, разумеется! Разве есть на свете другие дела? Никто не предан этому делу больше меня! После того как я вычищу туалет, ободок унитаза можно будет смело облизывать! — гордо заявил Эклер, преисполненный веры в свои силы.

Демиург одобрительно покивал головой:

— Превосходно. Здесь твоя помощь неоценима. Не поддерживать этот этаж в должной чистоте было бы наглым оскорблением высших существ.

Ещё раз с удовольствием кивнув, он резюмировал:

— Теперь я убеждён в огромной важности твоей работы. Но скажи, кто отвечает за управление хозяйством этажа, пока Себас в отъезде?

— Полагаю, глава горничных Пестония. Господин Себас поручил эту работу ей. Но, по сравнению с уборкой, управление — сущие пустяки.

— Понимаю. Вероятно, то, что вы созданы одним высшим существом, помогает вам разделять обязанности… Кстати говоря, не тяжело ли тебе заниматься уборкой с пингвиньими лапами?

— Я не был бы собой, если бы не справился, — с гордостью выпятил грудь Эклер и несколько обиженно заметил: — Однако, господин Демиург, я не ждал такого вопроса от вас, умнейшего во всём Назарике. После меня, разумеется.

Пингвин взял из рук слуги гребень, поправил золотые перья, украшающие его виски, и продолжил:

— Я не обычный, а скалистый златовласый пингвин, созданный достопочтенной Анкоро-мотимоти, одной из высших существ, и прошу вас об этом не забывать. Тем более что у меня не лапы, а крылья.

— Прошу прощения, — поклонился Демиург.

Эклер благосклонно принял извинения, после чего обернулся и отдал приказ слуге:

— Неси меня!

— И-и! — вскричал тот и взял пингвина под мышку.

Сам помощник дворецкого передвигался, неуклюже подпрыгивая, то есть довольно медленно, а потому всегда предпочитал, чтобы его переносили слуги.

— Что ж, господин Демиург, мне пора.

— Конечно. До встречи, Эклер.

Бросив взгляд на удаляющегося слугу, несущего пингвина, словно плюшевую игрушку, демон постучал в дверь.

— Это Демиург. Позвольте войти?

Разумеется, внутри его не ждал хозяин, но это не имело никакого значения, ведь для Демиурга само помещение представлялось поистине священным.

Ответа не последовало, и он приоткрыл створку. Как и ожидалось, Альбедо за ней не было. Вздохнув, он распахнул двери пошире и прошёл в глубь зала. Покои высших существ задумывались как королевские апартаменты, в которых нашлось место огромной купальне, бару, гостиной с роялем, хозяйской и гостевой спальням, кухне, где трудился персональный повар, собственному гардеробу и уйме других помещений.

Не раздумывая, Демиург направился к спальне владыки, постучал в дверь и тут же её открыл. Посреди покоя стояла одна, но зато огромная кровать чудесной работы, окружённая пологом. На ней под одеялом шевелилась чья-то фигура — кажется, чуть крупнее обычного человека.

— Альбедо! — возмущённо позвал Демиург, после чего из-под одеяла высунулась несравненная красавица. Мелькнуло обнажённое плечо: вероятно, она лежала в кровати голой. Быть может, оттого, что она нежилась под одеялом, её щёки чуть порозовели.

— Не объяснишь, что ты делаешь в постели?

— Я надеялась, что к возвращению владыки она впитает мой аромат.

Выходит, она крутилась в постели, надеясь пометить её своим запахом. Не в силах вымолвить ни слова, Демиург долго смотрел на главу стражей Великой подземной гробницы Назарик, лучшее из живых творений сорока одного высшего существа, пока наконец не покачал головой. Не было смысла напоминать ей, что владыка — нежить и не нуждается во сне, а если бы и решил прилечь, то простыни непременно бы поменяли. Пусть нежится, если это приносит ей радость.

— Хорошо, только не увлекайся.

— Постараюсь, хотя и не понимаю, чем конкретно ты мне предлагаешь не увлекаться. Ведь вы не против, владыка?

Рядом с Альбедо показалось ещё одно лицо. Демиург на мгновенье окаменел: казалось, в кровати лежит сам Айнз Ул Гоун. Но тот выглядел странно плоским и не обладал даже толикой ауры настоящего владыки.

— Ты обзавелась… дакимакурой?[26] Кто же тебе её сшил?

— Я сама.

Узкие, будто прищуренные, глаза Демиурга распахнулись от удивления: он и предположить не мог, что Альбедо так умело шьёт.

— Представь себе, я способна шить, стирать и убираться не хуже умелой служанки.

Обрадованная тем, как поражён её собеседник, демоница с гордостью продолжила:

— Сейчас я вяжу носочки и одежду для малыша, которого надеюсь подарить владыке. Его наследнику уже есть что носить до пятилетнего возраста!

Глядя, как глава стражей хихикает и самозабвенно улыбается, озадаченный Демиург принялся всерьёз раздумывать, безопасно ли оставлять гробницу на неё одну.

— Причём и на мальчика, и на девочку. Ой! Но как же мне быть, если он родится двуполым или бесполым?

Не найдя что ответить, Демиург молча смотрел на мурлычущую Альбедо. Безусловно, никто не справится с управлением Назариком лучше неё, и уж точно с ней не сравнится он сам. Его вотчина — военные дела и оборона, в которых Альбедо заслуживала куда меньше доверия. Демиург рассудил, что при отсутствии явных врагов это не так уж важно, и подавил сомнения. Владыка самолично велел ему отправиться за пределы Назарика, и противиться его решению страж никак не мог.

— В таком случае хочу сообщить, что скоро отправлюсь с миссией, порученной мне владыкой. А значит, из способных свободно передвигаться стражей останетесь только вы с Коцитом. Думаю, ты и сама прекрасно понимаешь, что тебе следует быть настороже.

— Аура, Маре, Себас, Шалтир и теперь ты? Ничего, справлюсь. Если придётся, я обращусь за помощью к моим сёстрам и выжму всё, что только можно, из Плеяд. Нам хватит сил, чтобы выстоять до вашего возвращения.

— Даже в случае крайней необходимости ты не должна освобождать младшую без дозволения владыки. Что касается Плеяд, то не забудь: две из них покинули гробницу, и тебе не удастся собрать всех вместе. Не лучше бы было в твоей ситуации расположить Виктима на более высоком этаже?

— Не сгущай краски. Конечно, — добавила она после паузы, — у меня есть план на экстренный случай, но если до него дойдёт, я надеюсь, что ты поспешишь сюда со всех ног. Кстати, позволь спросить, а что ты делаешь с оставшимися пленниками из «Солнечного писания»? Ты с разрешения владыки забрал их себе, что меня вполне устраивает, но я совершенно не представляю, зачем они тебе понадобились.

— Ах, пленники… Владыка любезно позволил мне употребить их для экспериментов.

Альбедо подняла брови, глядя на радостную улыбку Демиурга.

— Для начала эксперименты с исцелением. Если отрубить подопытному руку, а после с помощью лечебной магии вырастить на культе новую, то старая испарится без следа. А если скормить старую руку другому подопытному и затем восстановить её исцелением, что случится с полученными им питательными веществами? А если повторять процедуру снова и снова, умрёт ли второй подопытный от истощения?

— А, понимаю…

— Но это не всё. Вопрос о том, кого пустить на еду, а кому придётся тупой пилой отрезать конечности товарищу, я позволил решать открытым голосованием!

— Не понимаю, какой в этом смысл?

— Очень простой. Выстроить среди них иерархию. Тот, кто пилит; тот, кого пилят; а также те, кому это предстоит есть. И вот среди бывших товарищей уже зарождается ненависть. А когда она доходит до предела, достаточно лишь благосклонно обратиться к тому, кто служил едой, и вот сложившаяся среди пленников иерархия снова меняется. До чего же неутомимы в ненависти эти существа!

— Какая омерзительная черта. Мы, созданные высшими существами, никогда бы не осмелились предать владыку Айнза. Но люди легко отрекаются от своего господина, им чужда верность.

— Тем они и интересны. Тебе бы не повредило вдоволь позабавиться с этой их чертой. Просто считай их игрушками.

— Не представляю, что ты в них находишь.

— Что меня до крайности печалит. Однако, полагаю, не стоит увлекаться беседами, если я хочу исполнить приказ владыки. Позови меня при необходимости, и я примчусь так быстро, как только смогу.

— Конечно. Не думаю, что мне потребуется твоя помощь, но если будет нужно — позову.

Высунув из-под одеяла белоснежную руку, она жестом предложила Демиургу удалиться, и он сказал:

— Тогда я тебя покидаю. Кстати говоря… если шьёшь одежду на мальчика, то позволь заметить, что среди высших существ, похоже, заведено одевать их в девичьи наряды.

— Что?..