Overlord. Том 2. Тёмный воин

1

Клементина кипела от негодования, когда вернулась в укрытие Каджита, расположенное в подземном храме на кладбище Э-Рантеля. Злость чувствовалась в каждом шаге, а нахмуренные брови и зверская гримаса до того искажали черты лица, что оно теряло всякую привлекательность — хотя всё равно не шло ни в какое сравнение с мерзостью её души.

Каджит что-то шептал про себя, отправляя только что созданного зомби в помещение, где содержалась прочая нежить.

— Надо же! Опять новый зомби? Чудесная штука этот Камень Смерти — у тебя их уже больше полутора сотен!

Общее число нежити, которую можно было создать заклинанием третьего уровня «Криэйт Андэд»[27], ограничивалось силой заклинателя и уменьшалось, если призывать сильных монстров. Но если использовать слабейших из них, зомби, то даже Каджит, лучше всего умевший повелевать мертвецами, мог подчинить себе намного больше обычного — далеко за сотню. Настолько имевшийся у него предмет — Камень Смерти — умножал силу некроманта.

— На что только не пойдёшь из-за твоих проделок.

— Ну прости-и-и, — склонила голову Клементина, которая с виду ничуть не раскаивалась в своём поступке. — И разве я виновата, что они так легко умирают? Кто им мешал сопротивляться?

— Как будто они могут сразу не умереть от твоего удара…

— А вот авантюристов так просто не прихлопнешь.

— Меня не волнуют авантюристы. А с простыми людьми ты справляешься без труда. Клементина, что за поганая привычка красть чужое время, заставляя объяснять тебе простейшие вещи, которые ты и сама прекрасно понимаешь?

— Ладно, ладно, ладно! Прости, я больше так не буду, хорошо?

Каджит недовольно хмыкнул.

— Веры тебе никакой. Скажу прямо: пока что хватит похищать людей.

— Ла-адно! — игриво ответила Клементина, на что старик только сурово нахмурился.

Не веря, что на неё подействуют уговоры, некромант всем своим видом показывал, что говорит серьёзно, но девушку, как он и предполагал, это нисколько не волновало.

— Слушай, я же помру со скуки! И во-о-обще, где носит нашего мальчугана?

— Он ещё не вернулся?

— Представь себе, как не было, так и нет! Может, пока схватить хотя бы старуху?

— Не вздумай. Ей подвластны заклинания третьего уровня, да и в городе её отлично знают. Полезешь к ней — проблем не оберёшься.

— Да ну! Но чем же мне заняться?..

Каджит запустил руку под мантию и извлёк чёрный камень.

— Клементина, я отдал не один год, чтобы наконец превратить эти земли в город мёртвых, и не позволю испортить мой замысел из-за твоих глупых забав! Только попробуй досадить мне снова, и я отправлю тебя на тот свет!

— Ты про эту, как её, «Спираль смерти»?

— Верно. Первую из них создал наш лидер.

В местах, где собирается нежить, со временем, словно по спирали, заводятся всё более и более сильные её представители. Поэтому ужасный магический ритуал, опиравшийся на это явление и уже однажды заселивший нежитью целый город, и назвали «Спиралью смерти». Каджит рассчитывал повторить успех и заполонить Э-Рантель мертвецами, чтобы, когда в городе будут бушевать силы смерти, подчинить их себе и обрести вечную жизнь. Вот к чему он так долго готовился и теперь, конечно, не собирался допускать, чтобы эта наглая девица, явившаяся к нему несколько дней назад, порушила все его планы.

— Тебе всё ясно?

Старик успел заметить, как в глазах капризно надувшей губы Клементины вспыхнула яростная жажда крови, и в следующий миг та сорвалась с места. Не успел он вздохнуть, как девушка преодолела пространство между ними, и её рука с кинжалом выстрелила вперёд, словно размазавшись от невероятной скорости. Блестящее остриё вот-вот должно было вонзиться в горло Каджита…

Стилет Клементины предназначался для колющих ударов. Подобные атаки не отличались разнообразием, а потому использовать его было не так уж просто. Но Клементине полюбились именно стилеты, и она тренировалась, подбирала экипировку и осваивала боевые приёмы, чтобы разить противников одним смертельным выпадом. Девушка столько раз опробовала его на людях и монстрах, выходя победительницей из схватки с ними, что теперь простые смертные уже не могли защититься от её клинка. Впрочем, чего ждать от безумицы, нечеловечески одарённой от рождения и посвятившей всю жизнь совершенствованию своих навыков? Но и её соперник не был обычным человеком. Каджит, один из двенадцати главных последователей Зуррернорна, оказался не из тех, кого можно так просто убить.

Перед устремившимся к цели острым клинком выросла белёсая преграда — громадная рука, собранная из человеческих костей. Впрочем, она одновременно напоминала и коготь рептилии. Коготь затрясся, и земля под ним начала вспучиваться, готовая выпустить наружу нечто огромное, послушное воле заклинателя. Довольный тем, как повинуется ему спрятанная под ногами могучая нежить, Каджит обратил свой взгляд на Клементину:

— Не делай глупостей! Из-за твоей выходки моя власть над прочей нежитью на мгновение ослабла!

— Хи-хи, прости! Я же ничуточки не всерьёз, Каджи! Остановила бы клинок у самого горла, и всё!

— Не лги, Клементина. Милосердие не в твоей природе.

— О-ой, раскусил! Да, не уклонись ты от удара, я бы проткнула твоё плечо. Но я и не думала тебя убивать, честно-честно!

Девушка глядела на него с мерзкой усмешкой, от которой старик недовольно поморщился.

— Кстати, я могу прикончить и эту дрянь. Заклинатель бы против неё не выстоял, но мне-то, воину, с ней тягаться легко. Правда, я так не люблю орудовать дробящим оружием…

— Твои смертельные выпады хороши против живых. Но у нежити нет работающих органов, как у человека, и так ли ты сильна против неё? И ты не думала, что я мог припасти кое-что посерьёзней?

— Фи! В самом деле!

Клементина бросила взгляд на один из коридоров, видимо, заметив, что в нём поджидает послушная Каджиту нежить.

— Думаю, с тобой я бы справилась. Но, и верно, если бой затянется, мне несдобровать… Хи-хи, ты уж прости меня, Каджи, — подытожила она, спрятав кинжал под плащ.

Дрожь земли тут же унялась.

— Да-а, ты явно знаешь толк в том, как повелевать мёртвыми! Славное представление! — добавила Клементина, после чего обернулась и направилась к выходу, бросив через плечо: — Так и быть! Старуху, пока всё не закончится, я не трону. И людей похищать не буду. Ты доволен?

— Да.

Каджит не ослаблял внимания, пока Клементина не удалилась, растворившись в глубинах подземного храма.

— Сумасшедшая тварь! — выругался он.

Пожалуй, некромант и сам был не вполне нормальным, но не считал, что его можно равнять с этой полоумной.

— А ведь, казалось бы, такая умелая! Впрочем, именно сила и искалечила её разум.

Клементина в самом деле была сильна. Из двенадцати предводителей его тайного общества всего трое могли с ней совладать. Каджит, к его огромному сожалению, не входил в их число. Даже с магическим предметом в руках он оценивал свои шансы не больше чем три из семи.

— В «Угольном писании» она считалась девятой по силе… Мда, с безумицей, не уступающей по мощи героям, так просто не сладишь.

— Так вот что тут случилось… — выдавил Нфирия, с трудом хватая ртом воздух.

Он хорошо знал родителей Энри, чудесную супружескую чету, окружавшую своих дочерей такой любовью, что юноша иногда даже ей завидовал. Своих родителей он потерял рано и мало что о них помнил, а потому образы любящего отца и матери для него были связаны прежде всего с родителями Энри.

Теперь в его сердце бушевала ненависть к ряженым в рыцарей империи негодяям, лишившим их жизни, и то, что нападавшие оказались безжалостно перебиты, вызывало у него только злорадство. Поведение правителей Э-Рантеля, не приславших воинов вовремя, тоже вызывало у него возмущение.

Но юноша не смел давать волю чувствам в присутствии Энри, у которой было больше причин проклинать убийц и оплакивать погибших, чем у него.

Увидев, как от воспоминаний на глаза девушки навернулись слёзы, Нфирия попытался придумать, как утешить её, но Энри уже смахнула их и улыбнулась.

— У меня осталась сестра, так что нельзя всё время печалиться.

Успевший привстать Нфирия опустился обратно на стул, сердясь на самого себя за то, что на секунду пожалел об упущенной возможности её утешить. Но желание уберечь Энри от угрозы никуда не делось. Помявшись, он всё же собрался с мыслями: «Я никому не хочу её уступать. Даже тому, кому по силам защитить её».

Юношу захватил вихрь противоречивых чувств, но желание оберегать эту девушку и чувства, которые он питал к ней ещё с малых лет, когда впервые приехал в деревню, настойчиво подталкивали его вперёд, требуя действовать.

— А может…

Слова будто застряли в горле.

«Говори! Ты должен!» — отчаянно твердил он себе, но не мог издать и звука. В их возрасте уже вполне разрешалось жениться, а на заработок от зельеварения он вполне мог бы содержать Энри и её младшую сестру. Даже ребёнка, когда дойдёт до него. Юноша с трудом отогнал вставшие перед глазами картины счастливой семейной жизни, потому что сидевшая рядом Энри уже озадаченно смотрела на него. Он открыл рот — и снова закрыл.

«Люблю тебя». «Жить без тебя не могу». Нфирия был не в силах выдавить из себя ни то, ни другое, боясь отказа. Но что, если постараться сблизиться постепенно? Сказать что-то такое: «В городе вам не будет ничего угрожать. Может, переберётесь к нам? Я мог бы приглядывать за сестрёнкой, а ты — помогать в лавке у бабушки, если захочешь поработать. Со мной тебе будет нечего бояться». Хорошая мысль! И ни слова о любви, а значит, она вряд ли откажет.

— Энри!

— Ч-чего, Нфирия? — девушка вздрогнула от его выкрика.

— Е-если ты в чём-то нуждаешься, только скажи! Я сделаю всё, что смогу!

— Спасибо! Какой же ты хороший друг! Даже не представляю, чем я могу тебе отплатить?

— А… Ну да… Да мне ничего не надо, мы дружим давным-давно.

Энри широко улыбнулась. В душе Нфирия проклинал себя за нерешительность, одновременно любуясь её красотой. Они заговорили о днях своего детства, а когда тема наконец исчерпала себя, юноша решился спросить:

— А что же это за гоблины?

Он имел в виду тех самых, что звали Энри хозяйкой и так сильно отличались от вчерашних, которые напали на авантюристов на опушке леса Тоб. Гоблины, устроившие засаду в поле рядом с Карне, напоминали опытных бойцов-ветеранов. Нфирия изумился ещё больше, когда встретил в деревне гоблина-заклинателя. Что могло связывать их с Энри, простой деревенской девушкой?

Но ответ прозвучал удивительно просто:

— Я призвала их при помощи предмета, который оставил мне господин Айнз Ул Гоун, спасший деревню. Они меня слушаются и помогают в разных делах.

— Вот оно что… — понимающе кивнул Нфирия и с горечью подметил, что глаза Энри засияли, как звёзды.

Айнз Ул Гоун. Девушка уже не раз упоминала его имя. Когда в Карне пришли люди, выряженные в имперских рыцарей, волею судеб рядом оказался загадочный заклинатель, который без труда уничтожил нападавших и вернул в деревню мир. Он оказался настоящим героем, спасшим Энри, и Нфирии следовало бы его благодарить, но он не мог себя заставить — его остановила реакция подруги. Понять её было несложно: как ещё относиться к своему спасителю? Но в сердце юноши зашевелились не самые высокие чувства, и его переполняла ревность; мужская гордость не давала смириться с тем, что Энри не удостоит его тем же взглядом. Стыдясь этого, он и заговорил об упомянутом предмете — просто чтобы отвлечься.

Магический предмет, позволивший призвать этот отряд, назывался «Рог кого-то-там-из-гоблинов». Кажется, спасший деревню заклинатель сказал Энри полное название, но она была до того испугана, что не запомнила его. Теперь Нфирия терялся в догадках: на ум не приходило ничего похожего. Память не могла его подвести: эта вещь обладала до того редкой силой, что, услышав о такой лишь раз, едва ли он забыл бы о ней. В мире существовало великое множество предметов для призывания разных тварей, а подобные заклинания даже выделяли в самостоятельную ветвь, вот только любой известный метод позволял призвать монстров на ограниченное время, после чего те испарялись без следа. Они попросту не предназначались для долгого существования, не говоря уж о выполнении всяких дел. Если бы такое было возможно, это бы полностью перевернуло всю историю магии.

Сколько может стоить такой редкий предмет? Похоже, Энри даже не задумалась о стоимости рожка, хотя, продав его, она бы наверняка смогла прожить всю жизнь припеваючи. Девушка предпочла воспользоваться им, чтобы уберечь деревню от новых жертв, и Нфирия отметил про себя, что это как раз в характере Энри. Призванные гоблины признали её своей хозяйкой и зауважали настолько, что даже стали трудиться в полях, заодно обучая деревенских обращаться с луком, чтобы те могли защитить себя. В итоге в Карне их стали считать своими, пускай и немного странными с виду.

Возможно, принять гоблинов помогло ещё и то, что напавшие на сельчан рыцари были такими же людьми, как они сами, — недоверие к сородичам обернулось симпатией к тем, кто пришёл им на помощь. Ещё одним, наверняка даже более весомым аргументом послужило то, что предмет Энри получила из рук заклинателя, отстоявшего их деревню.

— Как, говоришь, его зовут? Айнз Ул Гоун? И какой он из себя? Если мы когда-нибудь встретимся, мне тоже стоит его поблагодарить.

Нфирия не представлял, о ком идёт речь. Кроме того, раз Энри не видела лица, скрытого под маской, зельевар не признал бы его, даже окажись тот его знакомым. Одно было ясно: заклинатель настолько великодушен, что мог позволить себе с лёгкостью отдать чрезвычайно ценный рожок. Встречу с таким человеком Нфирия наверняка не сумел бы забыть, о чём честно и сказал к явному разочарованию своей подруги.

— Понятно… Я надеялась, что хотя бы ты о нём слышал.

От её слов защемило в груди, а спина вдруг покрылась холодным потом.

«Внешность не самое главное. Ты же видишь, как он силён. Наверняка у него от женщин нет отбоя», — вспомнились Нфирии слова из вчерашнего разговора, и у него перехватило дыхание.

Отчаянно стараясь унять беспокойство, он поинтересовался:

— Э-Энри, а в чём дело? Почему ты так хочешь в-встретиться с этим Гоуном?

— А? Понимаешь, я просто хотела как следует его отблагодарить. В деревне думают поставить ему небольшую бронзовую статую, как напоминание, что мы остались перед ним в неоплатном долгу. Но, знаешь, я хотела бы сама сказать, как мы ему признательны.

Нфирия с облегчением выдохнул, ощутив, как расслабились напряжённые плечи: в её ответе ничто не указывало на те чувства, о которых он так боялся услышать.

— В-вот оно что… Ага, само собой, его нужно отблагодарить. А были у него какие-нибудь приметы? По ним, глядишь, я мог бы вспомнить, если видел кого-нибудь похожего. По крайней мере, круг поисков бы сузился. Скажем, ты не помнишь, какие заклинания он накладывал?

— А, какие заклинания?.. Удивительные! Мне показалось, что от него метнулась ослепительная молния, и рыцарь тут же повалился на землю.

— Молния… А он не произносил что-нибудь вроде «Лайтнинг»?

Энри задумчиво подняла глаза к потолку, а потом решительно кивнула:

— Ага! По-моему, что-то такое он и говорил. Но мне показалось, что название было длиннее…

«Вероятно, он сказал что-то ещё, прежде чем прочесть заклинание», — предположил Нфирия.

— Надо же… Он владеет заклинаниями третьего уровня.

— А третий уровень — это здорово?

— Скорее здорово, чем нет! Мне вот подвластен только второй. Обычный человек способен освоить максимум третий, а уровни выше — только люди с подходящим талантом.

— Так и знала, что господин Гоун — исключительный человек! — одобрительно кивнула Энри.

Впрочем, Нфирия не верил, что Айнзу подвластен лишь третий уровень заклинаний, раз тот легко расстался с мощным магическим предметом. Следовало предположить, что загадочный заклинатель был человеком редкой силы, героем, которому покорился даже пятый уровень. Но что привело его в деревню?

— И это не всё! Ещё он дал мне красное зелье…

Юноша едва успел погрузиться в раздумья, но заявление Энри мигом разогнало их прочь. Всё сказанное ранее тут же вылетело у него из головы, напомнив о разговоре, который состоялся в лавке в Э-Рантеле пару дней назад.

— Хорошо, будет тебе золото. Может, ты заодно поподробнее опишешь человека, давшего тебе зелье? — попросила зельеварщица Лиззи, на что авантюристка Брита недоверчиво подняла бровь:

— А зачем вам это знать?

— Чтобы познакомиться с загадочным воином в доспехах, зачем же ещё? Вдруг, если мы хорошо поладим, он расскажет, где взял своё зелье? Да он и сам может проболтаться. К тому же, раз этот человек — авантюрист, я бы хотела предложить ему задание. Что скажешь, Нфирия?

Именно после этого Нфирия и отправился в гильдию, чтобы предложить задание лично Момону. Он намеревался, с одной стороны, наладить с ним доверительные отношения и после разузнать, откуда взялось зелье, а с другой — направиться в деревню за травами в его компании; вдруг за время путешествия авантюрист сам проболтается?

— Скажи, а что это было за зелье? — осторожно поинтересовался Нфирия тем же тоном, стараясь не выдать своего смятения.

— В смысле? — удивилась Энри.

— Я ведь зельевар, мне интересны самые мелкие детали.

— А, ну конечно! Ты же всё время с ними работаешь.

И Энри рассказала всё о зелье, которое вручил ей заклинатель, по дороге ещё несколько раз восхитившись его могуществом. Наверное, в иной момент Нфирию могли бы снова одолеть ревнивые мысли, но сейчас он был всецело поглощён другим. Множество деталей сошлись воедино, разом сняв несколько вопросов. Весьма вероятно, Энри получила то же зелье, что он видел в Э-Рантеле. В обоих случаях речь шла о паре людей: воине в чёрных доспехах и заклинателе. Ответ напрашивался сам собой. Но кто из них двоих Айнз Ул Гоун? Из рассказа Энри следовало, что он — мужчина, но эту деталь стоило уточнить.

— Скажи, а этот Айнз Ул Гоун точно не женщина?

— Что? Нет! Конечно, он был в маске, но говорил мужским голосом.

Разумеется, это ничего не доказывало. Голос можно изменить магией, есть даже предметы, предназначенные для такой цели. Тем не менее что-то мешало поставить знак равенства между Набэ и Айнзом Ул Гоуном. Жестокая и не склонная к излишним размышлениям девушка слишком сильно отличалась от спокойного и мудрого заклинателя, вставшего на защиту слабых, каким его описывала Энри. На него куда больше походил другой человек.

— А он, случайно, не обращался к его спутнику в доспехах «Альбедо»?

— Вообще-то, да…

Нфирии было уже знакомо это имя — его ненароком обронила Набэ. Ответ стал ясен. Айнз Ул Гоун — это Момон, из чего следовало поразительное заключение: заклинатель, спасший деревню, оказался ещё и умелым воином. Конечно, среди них встречались те, что осваивали магию, но одну стезю всё равно обычно приносили в жертву другой. Тем более что заклинатели, опиравшиеся на мистическую силу, не могли использовать заклинания, пока носили тяжёлые доспехи. Но Айнз не только владел заклинаниями третьего уровня, но и по своим воинским качествам мог потягаться с адамантитовыми авантюристами. Такого персонажа можно было придумать только в шутку, но если он и в самом деле существовал, то являлся героем из героев.

Но тогда зачем Момон задавал столько вопросов по пути? Выглядело так, словно он познавал тайны магии в какой-то другой стране и почти ничего не знал о том, что творится в этих краях. Разумеется, такой человек мог располагать и зельем, изготовленным по неизвестной заграничной методике.

Понимание значимости полученных сведений заставило Нфирию затаить дыхание, и ему стало ещё тяжелее от испытующего взгляда Энри. В голове закружился хоровод торопливых мыслей: юноша понял, что пытался хитростью выведать рецепт у того, кто отдал зелье для спасения Энри. Нфирия чувствовал, что поступает мерзко, и был сам себе противен. Разве же Энри полюбит его таким? Скорее уж, она влюбится в своего спасителя. От этой мысли юноше стало дурно.

— Что с тобой? Ты побледнел.

— Д-да так, ничего, не волнуйся.

Если бы с этим знанием появилась возможность спасти множество жизней, это могло бы облегчить чувство вины. Но шанс на успех был слишком мал, да и двигала им прежде всего жажда знаний и желание открыть новую рецептуру. Нфирия сравнил себя с Момоном, то есть Айнзом Ул Гоуном, и пришёл в отчаяние: тот был сильнее как воин, превзошёл его в магии, путешествовал в компании настоящей красавицы, обладал неизвестными зельями и оказался до того великодушен, что спас деревенскую девушку от гибели.

— Я ведь вижу. Скажи, что не так?

— Ерунда, не обращай внимания, — улыбнулся Нфирия, силясь унять тошноту.

По лицу Энри было понятно, что это вышло неубедительно.

— Не знаю, как мне быть? Тебе же наверняка не по душе люди, которые тайком поступают не по совести?

— Знаешь, я думаю, пока бог не призовёт нас к себе, всякому человеку позволено иметь тайны. Тем более когда правда только ранит окружающих. Другое дело, если своим молчанием ты сделаешь им хуже. Чтобы ты знал, Нфирия, я не отвернусь от тебя! Поэтому, если ты в чём-то повинен, лучше сдайся стражникам!

— Нет, я вовсе не преступник!

— А? Н-ну да, конечно!.. Ты бы никогда так не поступил, я тебе верю!

Глядя, как Энри рассмеялась, пусть и немного принуждённо, Нфирия наконец-то почувствовал, что ему полегчало.

— Но всё равно спасибо, Энри. У меня словно гора с плеч упала. Ладно, я знаю, что только упорный труд позволит мне однажды встать в один ряд с ним.

«Чтобы ты могла мной гордиться и чтобы я мог сказать, как сильно тебя люблю».

Своим смелым заявлением Нфирия ещё больше озадачил Энри, и та снова неловко улыбнулась.

2

— Хм… — Айнз заинтригованно хмыкнул, глядя на творящееся в деревне.

Группа местных жителей выстроилась в ряд. Там были и стар и млад: и тучная мамаша лет сорока, и мальчик, которому едва перевалило за десять лет. Объединяла их лишь решимость, граничащая с враждебностью, написанная на лицах. Селяне были настроены очень серьёзно.

С ними говорил гоблин, вооружённый луком. Несмотря на выдающийся слух, даже Айнз с такого расстояния не смог разобрать ни слова. Через некоторое время все собравшиеся принялись неловко накладывать стрелы на тетиву своих луков — совсем простых и коротких, выглядящих так потрёпанно и жалко, будто самодельные. Лучники натянули тетиву до упора, целясь в мишени — стоящие в отдалении соломенные снопы, перевязанные на манер человечков.

Гоблин что-то рявкнул — видимо, отдав приказ, и селяне одновременно отпустили тетиву. Несмотря на грубо сработанные луки, стрелы описали красивую дугу и вонзились в связки соломы. Ни одна не ушла мимо цели.

— Неплохо, — похвалил Айнз.

— Вы это всерьёз? — с сомнением спросила Набэ из-за его спины, где и стояла всё это время.

Должно быть, она не могла понять, чем деревенские заслужили его похвалу. По сравнению с тренировками лучников Великой подземной гробницы Назарик, это нельзя было назвать даже детской вознёй.

Осознав, что она чувствует, Айнз горько усмехнулся под шлемом:

— Всё так, как ты думаешь. У них нет выдающегося мастерства. Но перед тобой люди, которые десять дней назад впервые взяли в руки лук. Все они здесь не просто потому, что не собираются позволить кому-то ещё раз забрать жизни их близких и родных, а потому, что готовы драться, когда кто-то вновь явится за этим. Разве это не достойно похвалы?

— П-прошу прощения… Я не задумывалась об этом настолько глубоко…

— Всё нормально, тебе и не нужно. Ведь их навыки и правда не за что хвалить.

Глядя, как ещё один просвистевший в воздухе залп из стрел вонзился в снопы, Айнз вдруг задумался. Насколько сильными смогут стать люди? А насколько сильным способен стать он сам?

Он попал в этот мир, будучи максимального для «Иггдрасиля» уровня — сотого, а его шкала дополнительных очков опыта была почти полной, насчитывая девять десятых опыта, соответствующего следующему уровню. И поскольку все его навыки, по-видимому, перешли вместе с Айнзом, этот дополнительный опыт, скорее всего, перешёл тоже, хотя он и не был в этом уверен до конца. Вопрос состоял в том, возможно ли набрать недостающие десять процентов и перейти на новый, сто первый уровень.

Айнзу казалось, что он очень близок к ответу. Сильнее ему не стать. Он и так уже на пределе своих возможностей. И в то время как сила Айнза оставалась статичной, слабость местных обитателей давала им возможность расти до неизвестных ему пределов. Если вдруг окажется, что у созданий этого мира нет максимального уровня и они смогут развиваться и дальше, перевалив за сотый уровень «Иггдрасиля», то для Великой подземной гробницы Назарик настанут тяжёлые времена.

На самом деле подобный исход…

— Не так уж и невозможен.

Шесть Богов теократии Слейн — в которых Айнз подозревал игроков — появились в этом мире шестьсот лет назад. Почему произошёл такой разрыв между их появлением и появлением Айнза — загадка, но, если они гетероморфы, продолжительность жизни которых не ограничена, или обладают определёнными классами, дарующими долголетие, вполне возможно, что Шесть Богов всё ещё живы.

И если они всё ещё покровительствуют теократии Слейн, то все эти шестьсот лет Боги могли помогать своим служителям пауэр-левелингом — процессом, когда, объединяясь с более сильным игроком, можно получать опыт быстрее обычного. В таком случае неудивительно, если кто-то из Слейна успешно перевалил за сотый уровень.

Но если всё и правда так, то почему теократия Слейн не правит всем миром? Возможно, потому, что на свете есть существа не менее могущественные? А может, причина в том, что в этом мире сотый уровень — уже не столь внушительный показатель…

Все эти мысли причиняли ему практически реальную боль — словно кто-то раз за разом вонзал лезвие в его несуществующий желудок.

А если Шесть Богов и правда игроки, то в текущем состоянии, когда ему слишком мало известно об этом мире, по отношению к ним следует вести себя довольно миролюбиво. Но согласно информации, полученной от бойцов «Солнечного писания», напавшие на деревню имперские рыцари были на самом деле замаскированными агентами теократии Слейн, а значит, то, что он спас деревню, оказалось враждебным шагом по отношению к ней.

— Может, и не стоило их спасать…

Безусловно, надо сделать сбор информации приоритетной задачей.

Рассеянно размышляя об этом, Айнз вдруг заметил бегущего к ним со всех ног юношу. Глаза его, обычно скрытые густой чёлкой, теперь было видно, когда волосы подпрыгивали в такт прыжкам. И их взгляд был направлен на Айнза.

У него появилось плохое предчувствие. Ведь староста деревни некоторое время назад торопился к нему с точно таким же видом.

— Что такое? Опять беда? Ох уж мне эта деревня… — проворчал Айнз, когда Нфирия остановился прямо перед ним.

Юноша тяжело дышал, а по лбу его струился пот. Нфирия отбросил намокшую от пота чёлку, пристально глядя на Айнза. Поначалу он открыл и закрыл рот, не решаясь заговорить или не в силах выбрать, кто из двоих готов ему ответить. Наконец он решился и обратился к Айнзу:

— Скажите, Момон, вы — Айнз Ул Гоун?

Настолько неожиданный вопрос заставил Айнза онеметь. Ему бы стоило сейчас сказать: «Нет, и я понятия не имею, кто это». Но простительно ли отрицать принадлежность к славному имени, что они создали вместе с былыми товарищами по гильдии? Есть ли у него право отрекаться от него после того, как он сам же им назвался?

Затянувшееся молчание поведало Нфирии всё, что он хотел знать.

— Вот оно как. Что ж, спасибо вам, господин Гоун! За то, что спасли эту деревню. И Энри. — Нфирия благодарно склонил голову.

Лишь тогда Айнз смог выдавить:

— Да нет же. Я вовсе не…

Нфирия прервал его понимающим кивком:

— Да, я знаю. Вы по какой-то причине скрываете своё имя. Но я всё равно хотел поблагодарить вас за спасение деревни… Нет, за спасение Энри. Спасибо, что защитили девушку, которую я люблю.

Айнз ничего не ответил склонившемуся ещё ниже Нфирии. От слова «люблю» его охватило чувство ностальгии по собственной юности, так хорошо знакомое мужчинам в возрасте за тридцать, но разум больше занимала другая мысль.

— Ладно-ладно. Всё, подними голову.

Своим ответом он чуть ли не прямым текстом признавал, что он и есть Айнз Ул Гоун, но что поделать — Айнз смирился. Было очевидно, что, как ни изворачивайся, переубедить Нфирию уже не выйдет.

— Как скажете. И ещё, господин Гоун… Я тоже от вас кое-что скрывал.

— Давай-ка отойдём вон туда. Набэ, стой тут.

Он отвёл Нфирию в сторонку, поскольку боялся, что, если юноша ляпнет что-то подозрительное, Нарберал сорвётся и попросту убьёт его на месте. Оказавшись достаточно далеко, Айнз повернулся к собеседнику, готовый слушать.

— На самом деле… — Нфирия сглотнул, а потом решительно продолжил: — Дело в том зелье, которое вы подарили девушке из таверны. Оно очень редкое, господин Гоун, и традиционными способами такого не сваришь. Я очень хотел узнать, что же за человек носит при себе такие зелья, а также — как их готовить. Потому я и придумал это задание. Простите меня, мне очень стыдно…

— Теперь понятно.

Да, с этим он крупно облажался. Сначала он дал целебное зелье Энри в Карне. А потом отдал точно такое же в Э-Рантеле. Именно это и разрушило его инкогнито. Тогда, может быть…

«Забрать его назад? Жаль, я не спросил имени той авантюристки… Ну, что сделано — то сделано, поздно сожалеть».

Айнз считал, что тогда, в Э-Рантеле, избрал самый выгодный вариант. Когда та девушка заявила, что если он разжился таким доспехом, то уж одно-то целебное зелье у него найдётся — вернее всего, она говорила в запале, не подозревая даже, что и впрямь его получит. Но это сильно сузило выбор для Айнза.

К примеру, взять человека, выходящего из дорогого автомобиля. Если видно, что и в свою внешность он вложился соответственно, то окружающие будут считать, что такая машина ему вполне по статусу. А если владелец такого автомобиля выглядит бедняком? О нём подумают, что он спустил на автомобиль последние деньги, и этот человек рискует стать объектом насмешек.

Айнз не хотел подобной участи для себя, потому и сделал то, что сделал. Откажись он возместить авантюристке убытки, и его бы принялись осуждать, в первую очередь из зависти: и за неприлично хорошие доспехи, и за неприлично красивую спутницу. К нему бы прицепились всякие дурные слухи, и, скорее всего, надолго. А людей, желающих посыпать соль на рану, нашлось бы немало.

Он пришёл в город, чтобы прославиться в образе авантюриста, из-за чего стоило избегать ситуаций, которые могли испортить его имидж. Поэтому Айнз и отдал зелье, тщательно всё взвесив. Но, как оказалось, это всё равно была лотерея, и он в ней проиграл. Впрочем, он ничуть не расстроился. Неудача не выглядела смертельной, требовалось просто исправить ситуацию. В конце концов, ему не привыкать: Айнз никогда не был удачливым и ни разу не ошибающимся парнем. Но он никак не мог взять в толк, за что же извиняется Нфирия.

— Но почему ты говоришь, что тебе стыдно? Ты ведь не сделал ничего плохого.

— А?..

— Конечно, не очень красиво, что ты улыбался и пожимал мне руку, скрывая истинные причины нашего знакомства, но ты же просто хотел познакомиться со мной, верно? Так в чём проблема? — с искренним любопытством поинтересовался Айнз.

— Вы так великодушны, господин Гоун… — восторженно выдохнул Нфирия, и Айнз удивился ещё больше.

Всё общество держится на связях и знакомствах, так что плохого в желании наладить контакт с полезным человеком? Хотя, конечно, отчасти он понимал опасения Нфирии. С точки зрения юноши, должно быть, эти действия выглядели как попытка втереться в доверие и выведать секреты фирмы.

— А если бы я рассказал, как готовить такие зелья, как бы ты использовал эти знания?

Изо рта Нфирии вырвалось удивлённое восклицание, и он умолк на пару секунд, ища ответ:

— Об этом я ещё не задумывался. Мне просто интересно узнать, как оно сделано, вот и всё. И бабушка моя думает так же.

— Ясно. Тогда хорошо. Будь у тебя на этот рецепт какие-то коварные планы, мой ответ мог бы быть иным, но если тебе просто интересно, то в этом нет ничего страшного.

— Теперь-то я понимаю… за что люди так вас уважают… — пробормотал юноша. Пот уже высох, и чёлка Нфирии, как и прежде, закрыла глаза, но они даже сквозь волосы сверкали обожанием. Молодой зельевар смотрел на него, как подростки, фанаты бейсбола, смотрят на профессиональных игроков.

Должно быть, эта реакция напомнила Айнзу восхищение, испытанное им самим при первой встрече со своими могущественными друзьями, — ещё в те времена, когда его постоянно убивали другие игроки. Ему стало стыдно за свою прежнюю впечатлительность, но и эта эмоция оказалась быстро сглажена. Удивляясь, что воспоминание так его задело, он быстро взял себя в руки и вернулся к делу. Для начала надо было кое-что выяснить…

— Кстати, ведь только ты знаешь, что я — Айнз?

— Да. Я никому не рассказывал.

— Хорошо. Благодарю тебя за это, — Айнз уже не собирался переубеждать Нфирию, поэтому озвучил своё пожелание напрямую. — Но сейчас я — авантюрист по имени Момон. И хотел бы, чтобы именно так ко мне и обращались.

— Да, конечно! Я уже понял. Извините, если доставил вам неудобства, просто мне очень хотелось вас поблагодарить. Ещё раз спасибо! И за Энри, и за деревню.

Слова благодарности явно шли от души, а глаза Нфирии сияли искренностью.

— Довольно уже. Я просто решил им помочь, раз уж проходил мимо.

— Но если бы это было всё, вы не оставили бы ей те рожки́!

На самом деле Айнз даже и не думал произвести этим поступком благоприятное впечатление, но Нфирия трактовал всё это в его пользу — что ж, в итоге вышло довольно неплохо. Он не сказал больше ни слова, лишь кивнул. Прежде чем уйти, юноша ещё раз от всего сердца поблагодарил за спасение деревни и добавил — теперь уже как наниматель, — что они отправляются за лечебными травами через час.

Пока Айнз глядел удаляющемуся Нфирии вслед, Нарберал порывисто шагнула к нему и виновато склонила голову:

— Простите меня, владыка Айнз!

— Тут люди кругом. Хватит уже кланяться. — Когда она наконец выпрямилась, Айнз раздражённо пробормотал: — Да, это твоя вина. Всё из-за того, что ты проболталась об Альбедо.

Это была не первая ошибка Нарберал, но, пожалуй, самая крупная. Он подумал, что стоит хорошенько отчитать её, чтобы такого не повторилось впредь: возможные неприятности лучше ликвидировать в зародыше. Мало того, она снова назвала его Айнзом, что за дурочка! Хорошо, что сейчас никого не было рядом, чтобы это услышать, но всё же…

— Позвольте мне искупить вину собственной жизнью!

Судя по всему, она нисколько не шутила.

Да уж, обычное дело для служителей Великой подземной гробницы Назарик. Сорок одного члена гильдии «Айнз Ул Гоун» они звали «высшими существами» и поклонялись им, как богам. Самоотверженная служба дарила им счастье. По меркам Айнза, они перегибали палку, но ему нравилось, что существа, созданные им и его товарищами по гильдии, так радовались возможности служить ему. К тому же, подумав над этим, он сделал вывод, что такова уж его судьба и ничего не поделаешь: он ведь тоже немножко их создатель.

Вот взять хоть Нарберал. Стоило Айнзу велеть ей убить себя, даже в шутку, и она бы тут же сделала это, не сомневаясь ни секунды. Сейчас она спрашивала разрешения лишь из той же бесконечной преданности, убеждённая в том, что её жизнь принадлежит только владыке.

— Всё хорошо. Все делают ошибки, кем бы они ни были. Просто постарайся их не повторять. Одна ошибка — это ничего страшного, но не допускай их дважды. Ты прощена за всё, Нарберал Гамма.

Она всё ещё жаждала искупить свою вину, но, с другой стороны, стремилась выполнить приказ Айнза, который запретил ей это делать. Эти противоречивые желания поставили Нарберал перед сложным выбором, но чаша весов наконец качнулась в нужную сторону.

— От всей души благодарю, владыка! Я буду осторожна и больше в жизни не допущу такой ошибки!

— Не переживай так. С моим прикрытием пока что всё в порядке, и можно продолжать выполнение нашего плана. Просто теперь нужно быть осмотрительнее. От парня, правда, скорее всего, придётся избавиться…

— Могу сделать это прямо сейчас, если пожелаете.

Айнз нервно хохотнул:

— Нет. Не очень хорошо будет, если мы провалим это задание… — Он помнил, что бабушка Нфирии является знаменитой в Э-Рантеле зельеварщицей, и навлечь на себя её гнев в его планы не входило. — Будем действовать по ситуации.

В самом деле, а что ещё он мог сказать?

3

Метрах в ста впереди в лесной чаще открывалась поляна. Это жители деревни вырубили здесь под защитой гоблинов деревья для частокола, однако поляна настолько неестественно смотрелась среди тёмной густой чащи, что казалась разинутой пастью огромного магического зверя.

Именно здесь Айнз и его спутники проверили всё в последний раз. Юноша, давший им задание, заговорил:

— Итак, сейчас мы отправимся в лес. Ваша задача — защищать меня. Чуть дальше начнутся земли Мудрого Короля Леса, поэтому шанс нарваться на других монстров не так велик… С другой стороны, то место, где мы наткнулись вчера на огров, — тоже его территория. Возможно, с лесом что-то не так… Поэтому будьте настороже — хотя вы, как авантюристы, и так всегда осторожны. — Нфирия мельком глянул на Айнза, и взгляды «Мечей тьмы» тоже обратились на него. — Впрочем, думаю, всё будет хорошо, раз с нами Момон.

— Если появится Мудрый Король Леса, мы вас прикроем, — веско проговорил Айнз. — В случае чего можете уходить без нас, мы догоним.

В голосе Айнза было столько уверенности, что все восхищённо вздохнули. После той схватки с ограми они гораздо отчётливее осознали, насколько он сильнее их.

Со всех сторон вновь посыпались возгласы вроде: «Иного мы и не ожидали!», и ему опять стало неловко — он не знал, как вести себя в такой ситуации. Айнз был непривычен к похвалам — по крайней мере, до недавнего времени — и теперь тихо завидовал стоящей рядом Нарберал, принимавшей все славословия с гордостью.

— Если всё-таки придётся уходить в спешке, пожалуйста, убегайте как можно скорее, — пробурчал Айнз. — В случае, если окажется, что Мудрый Король Леса — это огромный магический зверь, нам придётся пустить в ход всё. Я не хочу, чтобы кого-то из вас задело.

— Понял, — кивнул Петер. — Если вдруг что, мы выведем господина Нфирию из леса. Но и вы, Момон, не лезьте на рожон, хорошо?

— Спасибо. Я сбегу, если почувствую, что запахло жареным.

— Прошу прощения, Момон… — Нфирия заговорил было, но замялся. Взяв себя наконец в руки, он продолжил: — А возможно ли не убивать Мудрого Короля Леса, а просто прогнать его?..

— И зачем же?

— Ну, на деревню Карне монстры не нападают лишь потому, что она находится в землях Мудрого Короля Леса, а значит, и под его защитой. Если его сразить, то монстры… — Нфирия смущённо умолк.

— Ясно, — кивнул Айнз.

— Боюсь, даже Момону такое не под силу! — вмешался Лукрут. — Он, конечно, очень сильный и всё такое, но даже ему придётся выложиться на полную, чтобы дать отпор магическому зверю! Тут уж выбирать не прихо…

— Сделаю так, как вы просите.

— Что?! — воскликнул Лукрут.

Его товарищи промолчали, но были поражены не меньше.

— Будет не легко, но я постараюсь просто отпугнуть его, не причинив особого вреда.

Заявление Айнза, преисполненное уверенности в себе, явно напугало совсем не трусливых авантюристов.

— Но ведь… Это магический зверь, которому сотни и сотни лет!

— Лишь сильнейший может себе позволить говорить об этой схватке так просто…

— Хотя мы, конечно, знаем, что вы не на пустом месте хвалитесь…

Нфирия, в отличие от опасливо переглядывающихся «Мечей тьмы» знавший о силе Айнза немного больше, казался спокойным. Айнз поглядел на него и улыбнулся про себя.

Юноша просто хотел, чтобы монстры не подбирались слишком близко к деревне Карне. Айнз прикинул, что выполнить это желание нетрудно и без Мудрого Короля Леса: если зверя всё-таки придётся убить, он может послать слуг Назарика охранять эти земли, и эффект будет тот же.

— Что ж, к делу. — Нфирия покопался в поясной сумке и вытянул оттуда какое-то пожухлое растение. — Я ищу вот такую травку. Если увидите её, дайте мне знать!

— О, да это же нгунак! — безошибочно определил Дайн.

Для Айнза этот вялый росточек выглядел как самый обыкновенный сорняк, но Дайн, как друид, знал своё дело. Лукрут и Нинья понимающе закивали: им это название явно было знакомо. И пока Айнз размышлял, стоит ли ему тоже притвориться знатоком ботаники, все взгляды обратились на него:

— Мастер Момон, что-то не так?

— А? Нет-нет, всё хорошо. Я понял. — Айнз уверенно кивнул.

Если бы не свойственное расе нежити подавление эмоций, его голос бы наверняка дрогнул. Но сейчас, ко всему прочему, на голове у него был глухой шлем, не позволявший никому увидеть выражение лица. Благодаря железной оболочке он всегда выглядел уверенно и представительно, независимо от того, что творилось у него на душе.

— Нгунак часто используют в травяных зельях, — сказал Нинья.

— Каждому авантюристу знаком нгунак! — подтвердил Дайн.

— Так вот зачем вам в лес за травами… — понимающе протянул Лукрут. — Я всё думал, для чего так рисковать, если можно просто самому вырастить всё, что нужно. У дикороста более сильные медицинские свойства, чем у искусственно выращенных на грядке, да?

— Верно! — Нфирия оживился. — Но главная причина в том, что мы стараемся использовать лишь ингредиенты, дарованные самой природой. Это своего рода принцип. Ну и десять процентов к эффективности зелья — приятный бонус, конечно.

— И этот бонус очень важен для тех, кто сражается где-то в пустошах не на жизнь, а на смерть, — заметил Петер. — За ту же цену, что у конкурентов, вы предлагаете товар намного лучше… Неудивительно, что о лавке Балеаре знают все: качественный товар делает своё дело.

Айнз слушал их разговор вполуха: он думал совсем о другом. В «Иггдрасиле» для того, чтобы готовить зелья, требовалось, во-первых, владеть довольно редким навыком, доступным лишь определённым классам, а во-вторых, владеть заклинанием, которым предполагается наделить варево.

Он сам никогда этим не занимался, но знал, что соединение некоторых ингредиентов с помощью алхимической жидкости действительно даёт зелье, а вот о том, чтобы варить зелья из трав, он никогда не слышал.

Другими словами, способы изготовления зелий здесь и в «Иггдрасиле» отличались. Наверное, именно это имел в виду Нфирия, когда сказал, что традиционными способами такого зелья не сваришь. Если Назарик овладеет секретами зельеварения этого мира, такое серьёзно усилит его. Теперь Айнз был в этом уверен и намеревался заполучить подобные секреты во что бы то ни стало. Вот только как?..

Пока он думал, Нфирия и «Мечи тьмы» вновь заговорили о предстоящем задании, поэтому Айнз опять прислушался.

— В лесу находится поляна, она и есть наша цель, — пояснил Нфирия. — Я рассказал Лукруту, как её найти, он и поведёт.

Лукрут отозвался привычным: «Можете на меня положиться», и Нфирия повернулся к остальной команде:

— Что ж, начинаем соби…

— Можно попросить кое о чём?

— Конечно, Момон.

— Набэ может использовать заклинание, похожее на «Аларм», которое применяют на стоянках, и для этого нам нужно будет отойти вдвоём ненадолго. Это возможно?

Все, включая Нфирию, встревоженно нахмурились. Они явно не хотели лишаться самого сильного бойца как раз тогда, когда его сила может пригодиться больше всего. Но Нфирия опередил всех и ответил первым:

— Конечно. Но только ненадолго, хорошо?

— Разумеется. И да, будет нехорошо, если мы заплутаем в лесу, поэтому мы пойдём с верёвкой. Если что, просто подёргаете за неё, и мы вернёмся.

— Так, может, лучше меня с собой возьмёте? — подмигнул Лукрут. — Я вас и из лесу выведу, и присмотрю заодно. За вами с Набэ глаз да глаз нужен, а то мало ли, какие у вас там, в лесу, дела.

— Сгинь с глаз моих, тля, — процедила Набэ. — У тебя что, ничего в голове нет, кроме похоти? Может, тебя кастрировать, чтобы мозги на место встали?

— Хватит, Набэ. Нет, Лукрут, мы вполне справимся сами. И да, Нинья. Может, использовать какое-нибудь заклинание, чтобы найти друг друга, если мы вдруг разбредёмся по лесу?

— Хорошо бы, конечно, но я о таком заклинании никогда не слышал… — покачал головой молодой заклинатель.

Айнз кивнул. Нет так нет.

«Но ведь есть же заклинание шестого уровня, позволяющее заклинателю обнаружить конкретный объект. Нинья просто о таком не знает? Или, точно так же, как в “Иггдрасиле” не было части заклинаний, которые существуют здесь, здесь нет заклинаний, существовавших там?»

Это был интересный вопрос, но Айнз отложил его на потом и кивнул Нарберал, предлагая готовиться. В ответ на это она смерила пристальным взглядом каждого из «Мечей тьмы» по очереди.

— Итак, когда прибудем на место, господин Момон и Набэ покинут нас ненадолго, а потом вернутся — тут мы и приступим к сбору трав.

Раз таково пожелание нанимателя, спорить с ним нет смысла. «Мечи тьмы» закивали, соглашаясь со сказанным. Наконец, повторив ещё раз план действий и правила предосторожности, Нфирия объявил, что они отправляются. Все дружно взвалили на плечи свою поклажу и двинулись в лес.

На полянке, вырубленной деревенскими жителями, земля подсохла, и шагать было легко, но чем дальше они заходили в лес, тем больше он начинал походить на растительный лабиринт. В чаще было трудно ориентироваться и даже понять, откуда они пришли, и от этого путников накрыла всепоглощающая беспомощность. Такого ощущения, вкупе с тянущимися до самых небес деревьями, было бы достаточно, чтобы напугать обычных людей. Но Айнз, если не считать того остатка человеческой сущности, что ещё в нём теплилась, не испытывал страха и лишь молча созерцал живописные виды, созданные природой.

Он даже поймал себя на мысли, что лесные области «Иггдрасиля» против этого великолепия смотрелись как небо и земля. Всё-таки там была компьютерная графика, не больше, поделка рук человеческих. Его обуревали смешанные чувства: он был, безусловно, горд величием рукотворного Назарика, однако лишь теперь осознал, что девственный лес, куда не ступала нога человека, может быть так восхитителен.

«Теперь понятно, почему Блу Планет так любил природу…»

Но, даже любуясь окрестностями, он оставался начеку. А вокруг было спокойно: ни движения, ни звука. В этом лесу, казалось, не было ни души — только далеко, очень далеко, чирикала то ли птичка, то ли ещё какое-то создание.

Айнз видел со спины рейнджера Лукрута, осторожно шагающего и пустившего в ход все пять органов чувств. Иногда тот останавливался и вслушивался в лес, но, по-видимому, приходил к выводу, что тут никого нет, и вёл всю группу дальше.

«Вот только кое-кто тут точно есть», — с гордостью подумал Айнз о той, что прямо сейчас наверняка бесшумно следовала за ними по пятам.

Видимо, оттого, что солнечные лучи не дотягивались до земли из-за густых крон, в лесу оказалось на удивление прохладно. Процессия двигалась тихо, напряжённо вслушиваясь в каждый шорох — ну, по крайней мере, за исключением двух человек. У всех на лбу выступил пот от психологического напряжения и физических усилий, которые приходилось прикладывать, чтобы идти по лесным буеракам.

Наконец они вышли на поляну, метров пятьдесят в поперечнике.

— Вот мы и на месте. Остановимся здесь и пойдём искать травы, — сказал Нфирия и положил свои вещи на землю.

Остальные последовали его примеру, но расслабляться не торопились. Авантюристы настороженно оглядывались, и было видно, что они готовы вступить в бой в любую минуту. Ведь сейчас они находились уже не на территории людей, считавших себя царями природы, — да и сама природа здесь имела на этот счёт довольно специфическое мнение.

— Итак, как и договаривались, мы, с вашего позволения, отлучимся с Набэ ненадолго.

Получив согласие Нфирии, Айнз обвязал длинную верёвку вокруг ближайшего дерева и ступил в лес, держась за другой её конец. Верёвка была тонкой, но добротной и не угрожала порваться, даже если за что-то зацепится. Айнз и Набэ направились глубже в чащу, держась одной рукой за верёвку и стараясь, насколько возможно, не петлять.

Обычно у людей, непривычных бродить по лесу, такой трюк бы не прошёл из-за мешающих деревьев, но теперь, когда у них был ориентир в виде верёвки, даже Айнз и Нарберал смогли идти практически прямо.

Метров через пятьдесят верёвка закончилась, и они остановились. Оглянувшись, они не увидели ничего, кроме древесных стволов, — рассмотреть их издали было уже нельзя. А с любителями подслушивать вполне способен разобраться кое-кто, сопровождающий их, поэтому теперь можно обсудить всё спокойно, не беспокоясь ни о чём.

— Вот здесь и поговорим.

— Да, — кивнула Нарберал.

— Поговорим о том, как поднять нашу репутацию.

— Как раз об этом я и хотела вас спросить. Как именно вы собираетесь сделать это здесь? Добыть целую кучу травы, которую они ищут?..

Молча смерив её взглядом, Айнз покачал головой:

— Я собираюсь сразиться с Мудрым Королём Леса. — Вопрос был буквально написан у Нарберал на лице, поэтому Айнз пояснил: — Хочу, чтобы они ясно поняли, насколько я силён.

— Думаю, они уже догадались по той схватке с ограми, разве нет?

— Одних огров мало. Представь, они вернутся по домам и будут травить байки. Какая из них произведёт больше впечатления: о том, как авантюрист Момон одним ударом разрубил огра пополам, или же о том, как авантюрист Момон изгнал Мудрого Короля Леса? Очевидно, что слухи о втором событии подхватят гораздо охотнее, да и репутация моя возрастёт гораздо сильнее. Поэтому я и хочу устроить для них небольшое представление.

— Вот оно что! Вы очень проницательны, как и всегда, владыка Айнз. План прекрасен, безусловно, но как же вы найдёте Мудрого Короля Леса?

— Этот вопрос уже улажен.

— В каком смысле?..

В этот момент в разговор вмешался третий голос:

— Здравствуйте! В том смысле, что я уже здесь и готова с этим помочь!

Нарберал тут же обернулась на голос, с боевым заклинанием наготове, но, разглядев, кто это, быстро успокоилась:

— Госпожа Аура! Не подкрадывайтесь ко мне так!

— Извини! — Из тени дерева выглянула, хихикая, тёмная эльфийка, совсем ребёнок. Это была одна из стражей шестого этажа Великой подземной гробницы Назарик, Аура Белла Фьора.

— И давно вы там прячетесь? — спросила Нарберал.

— Да с тех самых пор, как вы с владыкой Айнзом вошли в лес. — Для неё, как для рейнджера и укротительницы, незаметно следить за кем-то было совсем не трудно. Лукрут тоже был рейнджером, но благодаря огромной разнице в уровне навыков не мог засечь присутствие Ауры. — Значит, мне найти волшебного зверя, известного под именем Мудрый Король Леса, и погнать на вас, верно, владыка?

— Да. Насколько нам известно, у Мудрого Короля Леса серебряная шерсть, длинный змеиный хвост и четыре лапы. Звучит знакомо?

— Да, владыка. Никаких проблем. Я знаю, о ком речь, — быстро ответила Аура, поглядывая куда-то в кроны деревьев. — Так что, нужно просто захватить над ним контроль?

— Я тоже подумывал о таком варианте, но нет. Давай обойдёмся без этого.

Как укротительница, она бы точно смогла подчинить зверя своей воле, но, если выяснится, что бой Айнза с Королём был подставным, это вызовет слишком много проблем. Правильнее избегать сложностей задолго до того, как они могут возникнуть.

— Кстати, Аура, как там мои указания?

— Да!.. — Она припала на одно колено, преисполненная скромности. Айнзу показалось, что это не очень-то похоже на Ауру, но он ничем не показал своего замешательства, сохраняя гордый вид владыки всего сущего. — Работа над вашими заданиями, а именно: «Исследовать лес и понять, что тут к чему. Проверить, нет ли здесь существ, способных вступить с Назариком в альянс, и найти место для хранилища», — продвигается.

Айнз ответил коротким, но одобрительным «угу».

Прежде чем отправиться в Э-Рантель, он раздал всем стражам задания. Разумеется, Ауру и Маре он послал исследовать лес, чтобы убедиться в безопасности Назарика, а также чтобы получить больше данных об окрестностях.

Что же до хранилища, то это правильнее было бы назвать укрытием. Место, где они могли бы укрыться, если вернуться в Назарик не будет возможности, или же локацию, которую можно использовать как ложную базу для отвода глаз — чтобы скрыть местоположение настоящего Назарика. Айнзу казалось, что это неплохой ход по обеспечению защиты. Впрочем, и по назначению — как хранилище — он тоже собирался это место использовать.

Поиск же способных стать союзниками существ выполнялся с несколькими целями: чтобы выяснить, существуют ли вообще в этом мире уровни, и если да — то каким образом происходит их повышение.

С этой целью Аура и Маре, а также группа слуг, необходимых для постройки хранилища, были отправлены в лес. Это было прямое вмешательство в баланс сил, царящий в лесу, — возможно, потому огры, пытавшиеся скрыться, и забрели на земли Мудрого Короля Леса.

— Но на хранилище понадобится немного больше времени, чем мы предполагали.

— Ну, с этим уж ничего не поделаешь. К тому же я и приказ этот отдал совсем недавно.

Он выделил в помощь эльфам големов, нежить и прочих слуг, способных трудиться без сна и отдыха, но даже с такой рабочей силой постройка хранилища — дело большое. За сутки здесь не управиться.

— Не спешите, для нас важно качество, а не скорость. Доведите всё до совершенства. И наделите хранилище такой защитой, чтобы оно выстояло под вражескими атаками.

— Да, владыка! Будет сделано!

— Ладно, Аура. Как и договаривались, Мудрый Король Леса на тебе.

— Слушаюсь! — Аура вскочила.

Стоило Айнзу уйти, как из-за дерева появился огромный иссиня-чёрный волк, чья шкура переливалась на солнце. Его алые глаза были полны мудрости, отличавшей его от обычных лесных тварей.

Но волком дело не ограничилось. Вокруг другого дерева обвился шестилапый монстр, напоминающий гибрид хамелеона и игуаны. Чешуя его меняла цвет с такой скоростью, что по коже словно бежали цветные волны. Размером рептилия была не меньше волка.

— Фен, Квадрасиль! Забеспокоились обо мне, да? — проговорила Аура, и волк кинулся к ней, дружелюбно фыркая. А Квадрасиль вытянул длиннющий язык и коснулся им щеки Ауры. — Эй, ну хватит вам. Пора за работу, которую мне поручил владыка Айнз!

Аура была одним из самых слабых стражей этажей в Назарике. Даже некоторые стражи уделов превосходили её по силе, но эти параметры учитывали лишь её силу как самостоятельной боевой единицы. Однако Аура брала числом. Ей были подвластны сотни волшебных зверей вплоть до восьмидесятого уровня, а усиливающие навыки Ауры делали их похожими скорее на девяностоуровневых. Вместе со своей стаей она могла бы справиться, пожалуй, с любым другим стражем Назарика.

Сейчас при ней были её любимчики, божественные звери — особый подвид волшебных зверей, — фенрир[28] Фен и ицамна[29] Квадрасиль. Когда они поняли, что сейчас не до нежностей, то оставили Ауру в покое.

— Ну что, пойдём? — И Аура в компании двух зверей кинулась бегом через лес.

Хоть чаща и была довольно густая, эльфийка летела, словно ветер, не тормозя ни на мгновение.

Где-то через полчаса она добралась до цели. На губах возникла не очень подходящая её детским чертам довольная ухмылка, одновременно невинная и коварная.

— Я бы оставила этого зверя себе, но приказ есть приказ… — проговорила она, ни к кому не обращаясь, и это прозвучало так, словно речь шла о дорогом украшении, а не о живом существе.

Она и местонахождение его логова выяснила лишь потому, что уже подумывала забрать его себе. По сравнению с другими подвластными ей тварями, Мудрый Король Леса был крайне слаб и не очень полезен в бою. Однако сама мысль о том, чтобы заполучить себе нового монстра, будоражила в ней азарт коллекционера. Жаль, что теперь придётся отказаться от этой идеи, но это ведь ради господина, которому она поклялась в верности до гроба. Ради него она была готова на всё.

— Посмотрим-посмотрим… — Аура изменила состав газа в своих лёгких. Сквозь приоткрытые губы вылетело небольшое облачко новой, не существующей в природе субстанции — теперь её дыхание способно было воздействовать на чужие эмоции, и даже больше.

Сама по себе эта способность была пассивным навыком с весьма узкой сферой применения, поскольку действовала лишь на непосредственное окружение Ауры, да ещё в очень маленьком радиусе. Но при желании подобный навык можно было использовать вместе с навыком дальнодействия, что позволяло ей засечь конкретную цель в радиусе двух километров, даже в самой густой чаще.

Правда, на этот раз такой трюк не понадобится. Она решила просто подобраться вплотную, оставаясь совершенно незаметной. Не то что обычное зверьё — даже магические звери, обладающие особо чутким нюхом, слухом и зрением, не почувствуют, что она где-то рядом.

Замаскировав все признаки живого существа, какие могли её выдать, Аура подошла прямо к Мудрому Королю Леса и подула ему в морду изменённым воздухом.

Навеянный её дыханием страх мгновенно разбудил Мудрого Короля Леса. Шерсть у него поднялась дыбом… и он бросился наутёк так, что только пятки засверкали. Четвероногий зверь, объятый паникой, мчал во весь опор, неожиданно быстро для своих параметров, — но преследующая его Аура была ещё быстрее.

Время от времени выдыхая и напуская на зверя ещё больше страха, Аура гнала его прямо в руки Айнза, наступая улепётывающему созданию на пятки, словно сама смерть.

— Если умрёт, надо попросить разрешения забрать шкуру.

Растревоженный лес зашумел.

Что-то изменилось, и Лукрут, стоявший на страже, это почувствовал. Он навострил уши, огляделся и мрачно заявил:

— Сюда что-то идёт.

Услышав его слова, остальные «Мечи тьмы», мирно помогавшие Нфирии собирать травы, тут же схватились за оружие и приняли боевые стойки. Мгновение спустя и Айнз обнажил свои клинки.

— Это случайно не Мудрый Король Леса? — с ноткой паники в голосе спросил Нфирия, спешно запихивая травы в сумки, но ему никто не ответил. Все молчали и слушали, всматриваясь в темноту чащи.

— Ой не к добру это… — Лукрут выдохнул это напряжённо, как, впрочем, и ожидалось в такой ситуации. — Понятия не имею, почему оно так петляет, но, судя по тому, как дрожит трава, скоро будет тут. Вот только никак не пойму всё же — это Мудрый Король Леса или нет…

— Отступаем. Здесь опасно задерживаться, будь это он или какая-то иная тварь. Скорее всего, мы вторглись на его территорию, поэтому весьма вероятно, что оно явилось за нами, — объявил Петер и повернулся к Айнзу. — Прикроете нас?

— Да, без проблем.

Напоследок подбодрив Айнза и пожелав ему удачи, «Мечи тьмы» вместе с Нфирией начали отступать к краю леса.

— Только прошу вас, будьте благоразумны и не лезьте на рожон, — попросил Нфирия, но в каждом слове слышалась вера в могущество Айнза.

Глаза парня под длинной чёлкой сверкали восхищением, и Айнзу даже стало слегка неудобно, так что он поторопил «Мечей», чтобы они уходили как можно скорее. Проводив их взглядом, он вдруг подумал, что они с Нарберал имеют все шансы потеряться в этом лесу… но потом вспомнил, что рядом Аура, и, когда они закончат с делами, можно просто попросить её вывести их на тропу.

Правда, возникла и другая проблема…

— Вот чёрт… Они ведь могут подумать, что это был вовсе не Мудрый Король Леса… Даже если я уведу его с собой в Назарик — мне нужны доказательства, что именно я его отсюда прогнал… Может, отрубить ему лапу?

— Владыка Айнз!..

Нарберал смотрела на тень, появившуюся за деревьями. Стволы мешали рассмотреть, что это, и даже определить, серебристая ли у него шерсть, было невозможно: густые кроны не пропускали достаточно света.

— У нас гости… — пробормотал Айнз, а в уме мрачно пошутил: в этой ситуации непрошеными гостями выглядели именно они с Нарберал.

Айнз встал перед девушкой, прикрывая её, — она, как заклинатель, была не слишком хороша в ближнем бою, а про этого зверя они не знали ничего: ни его уровня, ни способностей. Принять меры безопасности представлялось вполне логичным.

Стоило ему занять позицию, как в воздухе вокруг повисло напряжение. Айнз поспешно перехватил меч, прикрываясь им, словно щитом.

В следующий миг раздался металлический скрежет, и Айнз почувствовал, как по обоим плечам прокатилась отдача от удара. Что-то на довольно большой скорости врезалось в его меч.

Необычайно длинный хвост, покрытый чешуёй, подобно змее, вновь исчез за деревьями.

«Так оно может бить хвостом, словно кнутом? Вот только, судя по звуку, с которым оно ударило по мечу, — этот хлыст ещё и железный… Да и то, что эта атака нанесена метров с двадцати, явно говорит — будет непросто. А главное, как ему-то самому приходится жить с таким хвостом?!»

Айнз не владел никакими навыками, полезными для боя в передовой линии, поэтому он понятия не имел, что делать дальше, кроме как попытаться перевести это сражение в рукопашную схватку.

Набрав побольше воздуха, Айнз выдохнул. Разумеется, он только сделал вид, что выдохнул, — ведь лёгких у него не было, — однако это позволило ему немного расслабиться, и теперь он готов был и сам атаковать врага. Но в этот момент из-за деревьев к нему обратились негромким глубоким голосом:

— Вы чудесно справились, отбив первую атаку мою, очень-очень чудесно… Давно не попадалось таких соперников мне… Должно быть, и вовсе не попадалось до сей поры.

— Что-что?.. — на ненастоящем лице Айнза даже бровь приподнялась. Кто это так говорит вообще? Но потом он вспомнил, что всё, что он слышит, — лишь перевод. Значит, его мозг счёл, что именно такая манера изъясняться наиболее близка к оригиналу.

— Итак, о преступивший границы моих владений! Отдам дань уважения я вашим навыкам защиты — если решите сбежать сейчас вы, так уж и быть, не буду преследовать вас… Так как же поступить рассудите вы?

— Глупый вопрос. Мне нужно сразиться с тобой и победить. Скажи лучше, ты собираешься нам показаться или настолько стыдишься своего собственного вида? А может, ты стесняшка?

— Весьма смело для нарушителя, да! Так узри же тогда, узри и трепещи от страха!

Мудрый Король Леса неторопливо протиснулся через густые кусты и предстал во всей красе. Воображаемые глаза Айнза чуть не повылезали из воображаемых орбит.

— Даже под шлемом не укрыть тебе ужаса своего и удивления, нет, не укрыть, — важно проговорил Мудрый Король Леса.

Морду зверя исказила ухмылка, а его хвост завертелся над головой. На серебристом теле чернели странные отметки, похожие на неизвестные письмена, а размером он был примерно с лошадь — только лапы гораздо короче. Зверь был поперёк себя шире и немного приплюснутый, как пирожок.

Мудрый Король Леса начал неторопливо приближаться.

— Это что ещё за…

Впечатления Айнза было очень трудно передать. Тело нежити подавляло резкие скачки эмоций, поэтому, раз уж его чувства никуда не делись, их следовало описать как не такие уж и сильные. Однако ему давненько не приходилось так чувствовать себя при виде монстра — даже в «Иггдрасиле».

— Хотел бы поинтересоваться. К какому виду ты принадлежишь?

— Я та, что зовётся Мудрым Королём Леса. Другого имени у меня нет.

Айнз сглотнул несуществующую слюну и уточнил:

— А не относишься ли ты к виду… джунгарских хомячков?

«Мудрый Король Леса». Вот только, если спросить Айнза, выглядел этот король точь-в-точь как джунгарский хомячок, причём, судя по её словам, это была самка. Шёрстка у неё оказалась скорее белая, чем серебряная, а глазки-бусинки — чёрные. Она выглядела как огромный пушистый помпон.

Конечно, у хомяков не бывает таких длинных хвостов, да они и не вырастают так, чтобы стать выше человеческого роста, но ничего другого Айнзу на ум больше не приходило. Если опросить сто человек — все сто назвали бы её именно джунгарским хомячком. Или хотя бы гигантским джунгарским хомячком, а то даже и джунгарским хомячком-мутантом.

Мудрый Король Леса наклонила мордочку набок — хотя шеи у неё было толком не видать, а тело просто плавно переходило в голову — и ответила, принюхиваясь:

— Как же сказать… С рождения самого я жила одна-одинёшенька, да. Я не знала никого из своего племени, а потому и ответствовать на ваш вопрос не могу. А вы что же, знаете, что я за существо?

— Ну, насколько мне известно… Мой друг держал домашнего питомца, весьма похожего на тебя, — Айнз вспомнил одного из своих товарищей по гильдии, который целую неделю не заходил в «Иггдрасиль», поскольку его хомячок умер от старости.

Нарберал уважительно ахнула — видимо, оттого, что узнала что-то новое о ком-то из сорока одного высших существ.

— Что?! Да как посмел кто-то сделать из монстра, похожего на меня, домашнее животное! — Мудрый Король Леса надула защёчные мешки.

То ли она обиделась, то ли это была её поза для устрашения, то ли что-то ещё… Наверняка Айнз знал лишь одно: вряд ли они были набиты едой.

— Хотя сие звучит интересно, не отнять того… Как живое существо, желаю продолжения своего рода я. И раз есть на свете другие представители вида моего, то буду я совершенно никчёмным живым существом, если не оставлю потомства!

По логике Мудрого Короля Леса, то, что у Айнза в жизни не было детей, делало его никчёмным созданием. Успокоив себя мыслью, что у него имеется хорошее оправдание — он теперь уже нежить, а не живое существо, — Айнз равнодушно ответил:

— Вот только он был не таким большим, как ты.

— Правда? Может, детёныш?

— Нет, взрослый. И он всё равно мог бы целиком уместиться у меня на ладони.

Эта весть явно разочаровала Мудрого Короля Леса, и заинтересованно встопорщившиеся вибриссы опять обвисли.

— В таком случае, наверное, ничего не получится… Неужели я и впрямь единственная в своём роде?..

— И это было бы прискорбно, будь ты представителем какого-то крутого вида… Но увы, ты хомяк. Не то чтобы я тебе не сочувствовал, но, боюсь, будь у тебя сородичи, вы расплодились бы, как мыши, и миру настал бы конец.

Усы Мудрого Короля Леса воинственно встали. И хотя глаза её так и остались умильными бусинками, голос был исполнен гнева:

— Какая бестактность! Выживание вида — это очень важно! Всю жизнь свою я одна прожила, одна-одинёшенька! Конечно, я хотела бы повстречать друга, да и любой захотел бы!

Айнз вдруг вспомнил своих товарищей по гильдии «Айнз Ул Гоун», и слова извинения словно сами собой выскочили из его рта:

— Я… не хотел. Конечно, ты права. Прости меня, пожалуйста.

Надо признать, это было довольно странное чувство — и оттого, что о друзьях ему напомнили слова хомяка, и оттого, что теперь он извинялся перед этим хомяком.

— Так уж и быть, прощу я вас. Но хватит пустых разговоров — мы всё-таки дерёмся насмерть. Итак, чужак, вторгшийся во владения мои. Суждено тебе стать моей едой!

— Хмм… — У Айнза было всё меньше и меньше желания продолжать бой.

Даже если предположить, что умильный вид Мудрого Короля Леса — это лишь выработанное в результате эволюции прикрытие, настроения для того, чтобы колошматить хомячка, у Айнза всё равно не появлялось. Он представил себя со стороны — могущественного правителя Великой подземной гробницы Назарик, сражающегося с огромным хомяком. Это выглядело по-настоящему жалко.

А если он её убьёт и притащит труп огромного джунгарского хомячка со словами: «Вот, это и есть Мудрый Король Леса. Сражение было яростным, мне не удалось её прогнать», — что подумают «Мечи тьмы» и прочие авантюристы? Как ни старался Айнз сохранять оптимизм, он понимал, что его в лучшем случае ожидают снисходительные взгляды.

Тогда, вместо того чтобы убивать, стоит поймать её и заставить поделиться своей мудростью.

— Набэ, отойди, — приказал Айнз, собрав волю в кулак и буквально заставив себя продолжить бой. Набэ низко поклонилась и ретировалась на край поляны, ни секунды не сомневаясь, что её господин одержит победу в предстоящей схватке.

— А зачем? Я не буду возражать, если вы нападёте на меня вместе, правда.

— Драться вдвоём против одного хомячка слишком стыдно, — бросил Айнз, с готовностью перехватывая оружие.

Увидев, что он встал в боевую стойку, Мудрый Король Леса припала к земле:

— Предлагать не буду вам взять свои слова назад, ибо слишком поздно. Держитесь, я иду, да!

А затем она мощно оттолкнулась от земли, да так, что вокруг стремительно разошлась ударная волна, и полетела на Айнза, свернувшись клубочком. Любого противника человеческих размеров от прямого попадания такого пушечного ядра отбросило бы далеко назад, но Айнз заблокировал атаку мечом. В этом прыжке была заключена невероятная разрушительная мощь, но силы Айнза хватило, чтобы выстоять перед её лицом.

— Ну и ну, да уж! — вскрикнула Мудрый Король Леса, удивлённая тем, что противник не сделал даже шага назад под её напором. А потом подняла передние лапы с неожиданно острыми когтями и принялась царапаться. Айнз заблокировал атаку левой рукой и ударил правой — хотя он бил не в полную силу, удар вышел вполне приличным.

Снова проскрежетало, и знакомая отдача пробежала по плечу Айнза — выпад оказался отбит. Мудрый Король Леса попыталась в отместку ударить его задней лапой, а в итоге их атаки столкнулись на полпути и нейтрализовали друг друга.

— Чудесно, просто чудесно, да! А как вам вот это? «Чарм Спешиз»![30]

Нежить в большинстве своём была неуязвима к психическим атакам. Игнорируя заклинание, Айнз нанёс удар двумя мечами одновременно.

Раздался тонкий металлический скрежет, и атака снова оказалась отбита.

Айнз сощурился под шлемом.

Удары он наносил практически шуточные, но Мудрый Король Леса отбивала их собственной шкурой. Судя по всему, та была крепче низкосортного металла.

Значит, она вовсе не мягкая и не пушистая? Айнз почувствовал себя немного обманутым, но вовремя спохватился, вспомнив, что такие мысли неподобающи для разгара сражения, и поскорее прогнал их.

По меркам «Иггдрасиля» Мудрый Король Леса соответствовала по силе воину плюс-минус тридцатого уровня. Хотя, конечно, Айнзу серьёзно помогали броня и магия, и точно сказать было сложно, но пока что они дрались почти на равных. Ненастоящее лицо Айнза ухмыльнулось под шлемом.

«Неплохо, неплохо… Хороший шанс проверить себя в ближнем бою».

Если он выложится по-настоящему, то в два счёта одолеет Мудрого Короля Леса. Совсем расслабляться, конечно, нельзя, но на таком сопернике и впрямь не грех попрактиковаться в бою на мечах.

Айнз ударил каждым мечом по очереди. Мудрый Король Леса заблокировала удар когтями на передних лапках. А потом одно из пятнышек на её шерсти засветилось: она использовала магию.

— «Блайнднесс»![31]

В отличие от «Чарм Спешиз», заклинание «Блайнднесс» на Айнза подействовало бы, не обладай он расовым навыком, который обеспечивал ему иммунитет ко всей низкоуровневой магии, поэтому оно попросту рассеялось, не возымев никакого эффекта.

«А в прошлый раз загоралась другая… По-видимому, число доступных ей заклинаний определяется количеством меток».

В «Иггдрасиле» доступная монстрам магия во многом зависела от их уровня и расы и могла сильно отличаться от монстра к монстру, но её запаса в среднем хватало на семь заклинаний. Айнз пересчитал метки на Мудром Короле Леса, и цифры вполне сошлись, поэтому на секунду ему показалось, будто он сражается с самым обычным монстром из «Иггдрасиля».

Устойчивость противника к магии явно не смутила Мудрого Короля Леса. Она приблизилась и продолжила драться передними лапками. Айнз заблокировал её атаку одним мечом и нанёс удар другим.

В этот момент ему вспомнилось, как сражались его товарищи по гильдии. Как Тач Ми, один из сильнейших воинов во всём «Иггдрасиле», сражался с мечом и щитом. Как Нисики-Энрай, владелец самого высокого показателя атаки в их гильдии, орудовал двумя кодати — «Аматэрасу» и «Цукиёми». Воин Такэмикадзути, любивший говорить: «Второго удара не требуется» (несмотря на то, что практика показывала иное), — имел два одати, «Имперский меч Зансин» и «Такэмикадзути Мк. 8», и использовал их поочерёдно, в зависимости от ситуации.

А потом он вспомнил того, кого встретил совсем недавно. Храброго капитана королевской гвардии, Газефа Стронова. Возможно, именно под впечатлением от него Айнз и решил замаскироваться под воина для путешествия в Э-Рантель.

Айнз усмехнулся, осуждая себя за такие мысли.

«У тебя тут битва в самом разгаре! Пусть и не такая уж жаркая, но какая есть. Нельзя думать о чём-то столь отвлечённом, это же сущее неуважение к сопернице… хоть она и хомячиха».

Айнз наносил всё новые и новые удары, пытаясь подражать манере ведения боя своих товарищей, а левым мечом ловко блокировал попытки Мудрого Короля Леса его поцарапать. Не похоже было, что кто-то из них сможет нанести решающий удар, но тут Айнзу удалось пробить защиту.

— Что?!

Лезвие вонзилось в мясо, и по ветру поплыл запах свежей крови. Меч, зажатый в правой руке Айнза, слегка попортил Мудрому Королю Леса шкуру. В воздухе закружились, танцуя, серебряные шерстинки.

Айнз замахнулся и левым мечом, чтобы добавить, но Мудрый Король Леса, словно почуяв опасность, отпрыгнула назад, — а потом ещё и попятилась, смешно семеня лапками, оказавшись метрах в десяти от него.

«Я, конечно, слышал, что хомяки могут прыгать, чтобы сбежать из дома… Но вот о том, что хомяки умеют бегать задом наперёд, я не знал».

Айнз не мог сконцентрироваться на бое — никак не получалось забыть, что он дерётся с огромным хомяком. А Мудрый Король Леса вдруг припала к земле.

Он не знал, что и думать.

«Что она собралась делать из такой стойки? Если прыгнуть на меня, то надо просто выставить вперёд меч, чтобы она на него напоролась… Но гораздо вероятнее, что это ещё одно заклинание».

В сознании промелькнула вдруг мысль о длине хвоста Мудрого Короля Леса, но Айнз быстро отмёл её: едва ли она дотянется.

— Беру свои слова назад! — В следующий же миг он осознал собственную глупость.

Первый удар пришёлся с ещё большего расстояния. А значит, сейчас он точно находится в зоне поражения.

И тут же хвост, вытянувшись до невероятной длины, описал широкую дугу и обрушился на Айнза. Тот успел отбить прямое попадание правым мечом, а потом… У него полезли глаза из орбит. Хвост загнулся под прямым углом, зажимая его меч.

Айнз недовольно цыкнул. Он взмахнул мечом, стряхивая хвост, но на следующую атаку среагировать не успел. Хвост проскрежетал по металлу на спине, и его тряхнуло от сильного удара.

Благодаря расовому навыку он не получил бы слишком много урона, даже если бы хвост пробил броню, — по крайней мере, не от атаки такой силы. Но чувство было такое, словно он по глупости подставился под пулю в какой-нибудь стрелялке.

— Да мы на равных идём, один-один!

Эти слова взметнули в Айнзе волну раздражения. Наравне с кем, с хомяком?

Ну раз так, то и он будет атаковать издали.

Айнз вложил силу в правую руку, держащую меч. А пока он готовился атаковать, Мудрый Король Леса вдруг решила поделиться своими впечатлениями:

— Броня ваша… Она просто загляденье, спору нет. Хотя в вас всё удивительно: и мускулы ваши, и меч, всё достойно восхищения! Поистине прекрасное зрелище, бесспорно! Отменный из вас воин, загляденье, да и только. Не сомневаюсь, что среди людей громко звучит имя ваше!

Айнз бессильно опустил левую руку.

— Ты считаешь, что я просто воин? — спросил он с ноткой разочарования.

— К чему клоните вы? Конечно, воин, а кто же ещё? Хотя нет, может, к вам обращаться «рыцарь»?

— Мудрый Король Леса… не такой уж и мудрый. Хотя мне стоило догадаться ещё тогда, когда я понял, что это просто огромный хомяк…

Айнз допускал, что в нём нелегко было с первого взгляда угадать заклинателя, учитывая, что он с ног до головы закован в латы, но ожидал, что монстр по имени Мудрый Король Леса рано или поздно заподозрит, что дело нечисто, даже если вся глубина плана противника останется для него непонятной.

Она что, думает, что против тех заклинаний он выстоял лишь за счёт стальной силы воли? Устойчивость и неуязвимость всё-таки разные вещи, хотя в «Иггдрасиле» обе характеристики и приводили к одному результату. Хотелось бы увидеть в действии хоть каплю мудрости, на которую намекало имя!

Нет, это имя совершенно не к месту. Зовись этот монстр гигантским джунгарским хомячком — и не было бы никаких завышенных ожиданий! И вина за это целиком и полностью лежит на родителях, давших это имя Королю. Это просто недобросовестный маркетинг — называть вещи явно не своими именами.

Айнз окончательно растерял желание драться и позволил мечу опуститься остриём к земле.

— Что это творите вы? Вы же не… не собираетесь сдаться раньше, чем мы выясним, кто поистине сильнее? Требую я воспринимать этот бой всерьёз, ведь биться мы будем не на жизнь, а на смерть!

От каждого слова, что невпопад выкрикивала разгневанная не на шутку Мудрый Король Леса, у Айнза внутри что-то умирало. С большими всплесками эмоций его навык всё ещё должен был справляться, поэтому, в принципе, он вполне мог сражаться дальше, но…

— Всё, хватит, — холодно бросил Айнз, и по лесу повеяло настоящим холодом. Он направил зажатый в правой руке меч на противника и активировал навык.

«Аура отчаяния — 5».

В последний момент рассудив, что «шанс мгновенной смерти» был бы тут уже перебором, он остановился на версии послабее — на первом уровне, вызывающем страх. Вокруг Айнза взметнулся вихрь, и всю округу затопил холод, затрагивающий лишь сознание живых существ.

Стоило этому холоду добраться до Мудрого Короля Леса, как у той шерсть встала дыбом, а сама она вдруг плюхнулась на спину, показывая Айнзу беззащитное серебристое пузико.

— Сдаюсь, сдаюсь! Проиграла я, проиграла!

— Эх… Так ты всего лишь обычный зверь… — уныло бросил Айнз, словно враз обессилев, и подошёл к Мудрому Королю Леса. Задумчиво глядя на её оголённый живот, он думал, что же делать дальше.

«Она всё-таки монстр из нового мира, просто прогнать её было бы расточительно. С другой стороны, она же хомячок — может, просто оставить её как питомца?.. Ну, или пустить в дело её труп».

Одним из классов Айнза был «некромант». Он мог создавать нежить-фамильяров на основе трупов, но сила нежити напрямую зависела от расы мертвяка. Лучше всего для этого подходили трупы могущественных созданий вроде драконов. Люди и им подобные обращались в зомби или скелетов. В какую же нежить обратится монстр, которого не было в «Иггдрасиле»?

«Наверное, в “Мудрого Зомби-короля Леса”»?

— Убьёте её? — окликнули Айнза жизнерадостным голоском. Рядом с Нарберал стояла Аура — и когда только успела появиться? — Если убьёте, я бы с вашего позволения хотела содрать с неё шкуру! Думаю, шубка у неё что надо.

Айнз поглядел во влажно блестящие глаза Мудрого Короля Леса. Их взгляды встретились. Монстро-хомячиха смиренно ожидала своей участи, и её вибриссы мелко дрожали от страха.

Он вдруг вспомнил недавний разговор с «Мечами тьмы» — тот самый разговор, что тронул его душевные струны. Про друзей. Посомневавшись немного, Айнз наконец вздохнул.

Он принял решение.

— Моё настоящее имя — Айнз Ул Гоун. Будешь мне служить — так и быть, сохраню тебе жизнь.

Хомячиха тут же вскочила на лапки:

— Благодарю вас, благодарю, хозяин! В благодарность за то, что вы пощадили меня, я буду вам теперь верна безграничной верностью, да-да! Я, Мудрый Король Леса, клянусь служить вам, о великий воин Айнз Ул Гоун!

Она так запросто поклялась Айнзу в верности… Аура глядела на это с явным разочарованием.

Когда они вышли из леса, остальные, с нетерпением ожидавшие возвращения Нарберал и Айнза, тут же окружили их и принялись поздравлять, радуясь, что они вернулись невредимыми. И среди восторженных и удивлённых лиц лишь одно, лицо Лукрута, выражало недоверие.

Нфирия заговорил со смесью удивления и восхищения:

— На вас ни царапинки… Неужто поладили со зверем мирно?

Айнз ещё не успел ответить, когда вмешался Лукрут:

— Эй, Момон. Что это за вами такое увязалось? Кажется, оно ещё и не зачарованное?..

— Я сразился с Мудрым Королём Леса и вынудил её сдаться. Эй ты, иди сюда!

Мудрый Король Леса медленно вышла из чащи, сверкая жемчужно-белой шёрсткой. У «Мечей тьмы» даже челюсти поотвисали, но они всё равно торопливо собрались вокруг Нфирии, прикрывая его, и обнажили оружие.

«Ну, положим, она хоть и чистой воды джунгарский хомячок, размеры и правда впечатляют…»

Глазки-бусинки у неё действительно были милыми, спору нет, но при таких размерах даже самый кавайный взгляд смотрится угрожающим. Айнз рассудил, что желание авантюристов защитить своего клиента вполне понятно, поэтому заговорил чуть мягче:

— Не бойтесь. Она подчиняется мне и ничего тут крушить не собирается.

А потом Айнз подошёл к Мудрому Королю Леса и погладил её по пушистому боку, пусть и немного неестественным движением.

— Всё именно так, как говорит хозяин! Я, Мудрый Король Леса, приняла решение подчиняться этому господину и сопровождать его в пути! И я клянусь ему, что не доставлю никаких неприятностей, да-да! — такими словами хомячиха провозгласила свою верность Айнзу.

Её размеры, скорее всего, внушили «Мечам тьмы» определённые опасения, но, как ни крути, она — прелестный джунгарский хомячок. Стоит им привыкнуть, что хомячки бывают и такого роста, и авантюристы наверняка забудут о страхе, так что это Айнза не слишком беспокоило. Вопрос был в ином: как доказать им, что это настоящий Мудрый Король Леса? Айнз мог только развести руками, поскольку никаких идей на этот счёт у него не имелось.

Но, похоже, беспокоился он напрасно.

— Так это — Мудрый Король Леса? Ух ты! Какой величественный волшебный зверь!

«Что-что?»

Айнз посмотрел сначала на Нинью, а потом на Мудрого Короля Леса. Он даже подумал, не сарказм ли это, но лицо Ниньи озарял искренний восторг. Совсем не похоже на шутку.

— Ну ничего себе, Мудрый Король Леса… Столь громкий титул! Я даже отсюда чувствую, каким от неё веет величием… — в голосе Дайна звучало неподдельное воодушевление.

Чем-чем? Величием?!

— Вот уж удивили так удивили, — пробормотал Лукрут. — Да уж, если ему такое под силу, то неудивительно, что он странствует вдвоём с Набэ.

— Если б мы попались на пути такого огромного волшебного зверя, нас бы всех перебили! — заявил Петер. — Но от вас я меньшего и не ожидал, Момон. Великолепно!

И они туда же. Вконец растерявшийся от потока восхвалений Айнз ещё раз поглядел на Мудрого Короля Леса.

Это огромный джунгарский хомячок.

При виде такой пушистой громадины никакие иные мысли не приходили ему в голову. Что же величественного и угрожающего они в ней нашли?

— Вам разве не кажется, что у неё совершенно умилительный взгляд? — осторожно осведомился Айнз.

Стоило ему это сказать, как у всех присутствующих глаза полезли на лоб, будто Айнз сморозил невесть какую глупость.

— Момон, вы считаете очи этого волшебного зверя… умилительный?

«А какими ещё-то?» — мысленно простонал Айнз и кивнул. Может, у Короля Леса какой-то пассивный навык, туманящий всем смотрящим — кроме него самого — эти самые очи?

— Поверить в это не могу! Эх, Момон, но вы всё же с причудами, однако… Нинья, а ты что ощущаешь, глядя в эти глаза?

— Я чувствую в них вековую мудрость и великую силу… В жизни бы не осмелился назвать их умилительными.

Айнз просто не знал, что сказать. Он оглядел всех товарищей, которые, похоже, разделяли мнение Ниньи, и ощутил, как земля у него под ногами рушится.

— Набэ, а ты что думаешь?

— Насчёт силы не знаю, но внутренняя мощь у неё определённо есть.

— Да что же это такое-то…

Глаза всех его спутников сверкали, пока они наперебой осыпали Айнза похвалами и восторгались его смелостью, выражающейся в том, что он назвал очи столь грозного зверя милыми.

Айнз ещё раз заглянул в глаза-бусинки, надеясь найти там пресловутую мудрость.

«Может, превращение в нежить отбило мне всё чувство вкуса?..»

Этот вариант нельзя было исключать, раз уж все окружающие явно видели что-то другое. И, просто чтобы проверить свою теорию, Айнз спросил:

— Кстати, вам ведь, наверное, и крысы нравятся?

— Крысы? Вы о гигантских крысах? Да не особо, это же самые заурядные монстры…

— В канализации Э-Рантеля их полно, — подтвердил Лукрут.

— Гигантские крысы переносят множество болячек. А ещё есть крысы-оборотни, на которых не действует никакое оружие, кроме серебряного… Не знаю, можно ли сказать, что это мне нравится…

«Так ведь что хомяк, что крыса — почти одно и то же! К тому же у Мудрого Короля Леса такой длинный хвост, что она прекрасно сойдёт и за крысу!»

Поломав немного голову, Айнз пришёл к выводу, что этот мир довольно странный. И пока он старательно пытался разобраться в различиях между этим миром и тем, где он жил прежде, Нфирия вдруг обеспокоенно спросил:

— Но если вы уведёте её с собой, не займёт ли её земли кто-то ещё? Монстры не станут угрожать Эн… то есть Карне?

Айнз кивнул Мудрому Королю Леса, и та заговорила, поняв намёк:

— Карне — это ведь та самая деревня, да? Ну… Баланс сил в лесу сейчас здорово нарушен. Даже если бы я осталась тут, уже не в моих силах гарантировать их безопасность, увы-увы…

— Но что же тогда делать?..

Айнз ничего не ответил огорчённому Нфирии — лишь усмехнулся несуществующей улыбкой. Может, он и возлагал слишком много надежд на победу над Мудрым Королём Леса, но вот как раз ему и представился шанс проявить себя. Юноша пристально глядел на Айнза, пока тот старательно размышлял, как бы повернуть диалог в нужное русло. Нфирия открывал было рот и снова закрывал, явно желая что-то сказать. Несомненно: молодой зельевар хотел попросить его спасти деревню ещё раз, но это намерение столкнулось с нежеланием докучать Айнзу и вечно полагаться на него.

За его спиной «Мечи тьмы» уже начали наперебой обсуждать план спасения деревни, и тут Нфирия наконец собрался с духом и очень серьёзно заявил:

— Момон.

— Да-да? — Айнз чуть ли не облизывался в предвкушении.

Карне может стать хорошей ступенькой в его карьере: он и так собирался спасти эту деревушку, но весьма важно, чтобы жители чувствовали себя обязанными ему. Если Нфирия попросит его это сделать, Айнз убьёт двух зайцев разом: получит и награду за выполненное задание, и признательность Нфирии, который будет у него в долгу. Именно за счёт этого Айнз намеревался отыграться за провал с Мудрым Королём Леса.

Но то, что сказал Нфирия, превзошло все его ожидания.

— Прошу вас, Момон! Возьмите меня с собой!

— А?..

— Я хочу защитить Эн… д-деревню! Но сейчас у меня просто-напросто не хватит сил это сделать. Поэтому я и хочу стать сильнее! Прошу, научите меня, как обрести хоть толику вашей мощи! У меня просто не хватит средств нанять столь могущественного авантюриста, как вы, поэтому возьмите меня к себе в команду! Я довольно неплохо разбираюсь в медицине, я могу таскать ваши сумки, что угодно буду делать — только возьмите, умоляю! — Шокированный Айнз заморгал, а Нфирия тем временем продолжал: — Я всю жизнь учился на зельевара. Моя бабушка и мой покойный отец тоже были зельеварами, поэтому я даже не задумывался особо, какой путь в жизни выбрать… Но теперь я знаю, что я хочу делать! И это не путь зельевара!

— Ты хочешь стать более могущественным заклинателем и спасти деревню Карне?

— Да! — Теперь на Айнза смотрели глаза уже не мальчика, но мужчины.

Во времена «Иггдрасиля» очередь из желающих вступить в гильдию Айнза не иссякала никогда. Большинство игроков приходили к ним из расчётливости, желая получить всё, что способна дать одна из элитных гильдий, — их вела личная выгода, а не желание привнести в гильдию что-то своё. Были даже засранцы, с самого начала планировавшие крысятничать или даже похитить редкие магические предметы из сокровищницы.

Именно поэтому они с товарищами, за редким исключением, не принимали в свои ряды никого со стороны после того, как сложился основной костяк. Они не хотели, чтобы чужаки порушили всё то, что они создали и нажили столь тяжёлым трудом.

Но этот искренний порыв мальчика, который и слыхом не слыхивал о гильдии Айнз Ул Гоун — а потому в корне отличался от других, желающих вступить в их ряды, — тронул Айнза до глубины души. И он разразился счастливым смехом. Этот смех звучал дружески и очень заразительно.

Отсмеявшись, Айнз снял шлем и почтительно поклонился. Нарберал даже ахнула.

Должно быть, по её мнению, особе столь знатной, как её господин, единовластный правитель Великой подземной гробницы Назарик, не подобало кланяться человеку. Но Айнзу показалось, что он должен это сделать, — и он сделал, не сомневаясь ни секунды. Нет, он не чувствовал ни стыда, ни стеснения, кланяясь юноше вдвое младше его.

Конечно, смеялся он не со зла, но это всё равно выглядело неприлично. Осознавая это, Айнз выпрямился и сказал остолбеневшему Нфирии:

— Прости, что рассмеялся. Знай, я не насмехался над твоей решимостью. Есть два условия, чтобы стать членом моей команды, и ты, к сожалению, удовлетворяешь лишь одному из них, но не второму. Мне очень жаль, но я не могу принять твоё предложение.

Существовало негласное условие: большинство членов гильдии должны были согласиться с пополнением. Единолично он никого не мог бы добавить в свою гильдию, даже если бы захотел. Поэтому Айнз продолжил с той же доброжелательной улыбкой, с которой когда-то принимал клятвы верности от стражей Назарика:

— Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. И всегда буду помнить тебя как того, кто пожелал вступить в мою команду. Что же до Карне… Так уж и быть, подсоблю. Но, возможно, мне и твоя помощь понадо…

— Да, прошу вас, я согласен!

— Ладно, ладно, — Айнз добродушно кивнул и вдруг на мгновение встретился глазами с Ниньей. Тепло и доброта, что были заключены в этом взгляде, заставили его смутиться. — Что ж, это мы можем обсудить немного позже. А сейчас хочу поведать вам, как же я смог подчинить Мудрого Короля Леса своей воле.