Падшие герои

Глава XXVI Относительная честность

Осмотрев Генриха, Карл, предельно честным тоном, сказал:

– Я без понятия, что с тобой произошло. Могу точно сказать лишь две вещи. Первая – ты редкостный урод. Вторая – теперь ты сможешь стать непобедимым чемпионом по заламыванию рук... Если конечно будешь использовать только правую. Ну, или не встретишься с Зентребом. Или троллем.

После боя Эллейн дотащила Генриха до наёмников, предварительно скрыв его "раны". Карл и Оливия явились немного позже и сразу стали помогать многочисленным пострадавшим. Сама битва завершилась полной победой Гелвина и Фрога. "Проклятый замок" был взят и его сокровища уже грузились в повозки. Золото, драгоценности, предметы искусства и магические артефакты. За годы своей нежизни лич сумел собрать немало добра.

Собравшись в шатре, Генрих, Эллейн, Оливия и Карл отдыхали после тяжёлого боя и обсуждали ситуацию. В свете масляных фонарей они говорили о метаморфозах герольда, словах Зентреба и штурме замка.

Чтобы спасти Генриху жизнь Эллейн усилила свою связь с ним. Напитала магией Хаоса, что изменила его тело и, быть может, душу. И это имело свою цену.

– Но с ним всё будет в порядке?– с беспокойством уточнила проклятая принцесса, то сжимая, то разжимая кулаки.

– Наверно,– заплетающим языком выговорил маг, что после боя, а затем и помощи целой кучи наёмников едва стоял.– Я без понятия, что с ним будет дальше.

Пошатнувшись, он едва не упал, если бы его не поддержала Оливия.

– В любом случае, моё состояние не главная наша проблема,– твёрдо произнёс герольд.– Зентреб уже готов исполнить свой план и у нас вышло время. Нужно попытаться использовать наёмников и вместе атаковать демона. Шансов привлечь их на свою сторону почти нет, но попытаться надо!

– Шансов конечно мало, но выбора нет,– слабым голосом согласился волшебник.– Оливия, останешься здесь?

– За кого ты принимаешь меня, маг?– взвилась ведьма в притворном возмущении.– Решил оставить меня позади? Не выйдет. Наши судьбы связаны, и я пойду с тобой до конца.

– Даже если там лишь ледяная смерть?

– Особенно если она там,– отрезала Оливия, а затем продолжила, более мягким тоном.– Я знаю, что ты хочешь сказать дальше, но не надо. Мы разделили жизнь, должны поделить и смер...

Карл прервал речь ведьмы, запечатав её уста своими.

– Эм,– кашлянул герольд, но парочка не обратила на него внимания.– Эллейн, что там с Трикстером?

– Скорее всего, он уже где-то рядом,– чуть сдавленным голосом ответила проклятая принцесса, выходя из шатра.– На сегодня закончим. Отдыхайте.

– А ты?

– Мне отдых пока что не нужен,– кратко ответила Эллейн.– Пойду пройдусь.

– Что-то с ней не так,– задумчиво произнёс Генрих.

– С ней не так?– переспросил Карл, отстраняясь от Оливии.– Ты себя в зеркало видел? Ты же теперь урод из уродов! Не человек! Где твои эмоции? Как будто для тебя превращение в мерзкую тварь – рутинное дело! Такое ощущение, что я с големом говорю.

– Неужто ты не понимаешь, маг?– презрительно скривившись ответил герольд, показывая свою преображенную руку.– Если сражаешься с чудовищем, то сам можешь стать таким. Я был к этому морально готов с самого начала. Неужто вы оба не готовы? Да и не такой уж я и урод. На самом деле, как мне кажется, выгляжу я вполне гармонично.

– Нет. Ты теперь тот ещё уродец,– не согласился волшебник.

– Твои мысли понятны,– произнесла Оливия.– И похоже магия демона уже свела тебя с ума! Ты готов пожертвовать человечностью ради победы?

– Говоришь так, как будто знаешь, что такое человечность,– ответил герольд, бросая напоследок.– Эллейн и то человечнее нас с вами. Не думала убить нас, готова пожертвовать собой. А ведь она в демонической магии по самые кончики своих остроконечных ушей. А мы? Готовы убить её...

***

Выйдя из шатра, Эллейн глубоко вдохнула свежий, вечерний воздух. В лагере, ярко освещённым факелами, стояла тишина. Её нарушали лишь немногочисленные разговоры у костра, потрескивание горящего дерева и пощёлкивание насекомых.

Выбраться из лагеря не составило труда. Часовые были расставлены, но они расслабились после победы, и многие спали на постах. Проклятую принцессу раздражало такая безалаберность. Но не более.

Покинув стоянку наёмников, она углубилась в степь. Когда огни факелов окончательно исчезли за гранью видимости она остановилась и сказала:

– Выходи. Я знаю, что ты уже здесь... Трикстер.

Спустя пару секунд перед ней возник человек в чёрном плаще и капюшоне. Рядом с ним стояла лощадь, на которой он и добрался сюда.

– Как обычно скрываешься,– процедила девушка, подавляя желание испепелить этого человека.

– Ты готова убить Демона Льда?– высокопарно спросил колдун, игнорируя слова проклятой принцессы.

– Да.

– Очень хорошо,– казалось, Трикстер улыбался под капюшоном.– Наёмники и те маги смогут, с моей помощью, отвлечь Зентреба, а ты нанесёшь финальный удар.

– Я не буду их использовать для этого,– покачала головой Эллейн, вплотную приближаясь к собеседнику.– Пойдём только я и ты.

– Но... Почему?– удивлённо и даже с некоторой долей отчаяния воскликнул Трикстер.

– Тебя это не должно волновать, чародей,– отрезала проклятая принцесса.– Садись на свою лошадь и поскакали в "Мёртвые Земли". Зентреб ожидает нас прямо в Мёртвом Городе. И если ты решишь бежать... Твоя смерть не будет лёгкой.

– Ему-то ты не должна объяснений, но вот мне надо было рассказать о своих планах,– раздался знакомый голос.

Медленно обернувшись, Эллейн увидела стоявшего в некотором отдалении герольда. Его рука лежала на эфесе меча, но сам клинок всё ещё покоился в ножнах.

– Как ты всё время незаметно ко мне подбираешься?– спросила Эллейн, делая шаг назад от неожиданности.

– Немного магии,– ответил герольд показывая амулет, что висел на его шее.– Он делает меня частично невидимым в ночное время и маскирует звки. Точнее маскирует, когда я его активирую. А теперь... Не желаешь объясниться?

– Жизнь тебя потрепала, рыцарь,– заметил Трикстер.– Пол лица в ожогах что ли? Не переживай. Шрамы украшают мужчину!

– Заткнись, ублюдок,– бросила тому Эллейн.– Если опять вмешаешься в разговор то я, клянусь именем своего отца, сломаю тебе шею и брошу тут на поживу воронам и мертвецам!

Собравшись с мыслями проклятая принцесса обратилась к герольду :

– Да. Ты заслужил право знать,– сделав паузу девушку с некоторым трудом продолжила.– Это было короткое путешествие, но с помощью него.... Тебя... Я многое переосмыслила. Люди не слишком отличаются от моего народа. Их ведут те же эмоции и стремления. Поэтому я больше не могу ненавидеть людей. Более того. Сражения вместе с тобой и преодоление трудностей...все это оставило неизгладимый след в моей душе.. Ты стал мне другом... Первым настоящим другом, которому я смогла довериться. Может, даже чем-то большим. В какой-то мере я сдружилась с теми двумя магами. Они хорошие люди. Странные, но хорошие. Вы готовы идти на смерть и не собираетесь отступать... Но именно поэтому я не возьму вас на эту битву, не желаю жертвовать вашими жизнями! У вас нет шансов уцелеть в сражение против Ледяного Демона. С моей стороны было глупо использовать вас в прошлый раз, ибо Зентреб мог с лёгкостью убить вас. Прости за это.

Девушка замолкла на пару секунд, а затем продолжила, твёрдым, уверенным голосом:

– Генрих, это больше не твоя война. Возвращайся к спокойной жизни... Пока не потерял ещё больше из-за сражений с монстрами.. Я позабочусь о Зентребе. Так или ина...

– Хватит нести ересь!– герольд не повысил голос, но чувствовалось, что он в ярости.– Я легко принимаю конструктивные и тактические верные решения, но ты правду думаешь, что поступаешь разумно?

– Да! Вы не сможете сравниться с монстром!– воскликнула Эллейн, успокаиваясь и продолжая уже более спокойным тоном:– Последнее столкновение это ясно показало. Ваше вмешательство практически не увеличит шансы на победу. А вы ведь ставите на кон жизни. Жизни что так легко забрать!

– И ты теперь думаешь, что лучше нас оставить позади,– скривился герольд.– И предоставить всё тебе? Ну уж нет. Я не собираюсь покорно ждать исхода вашей битвы стоя в стороне. Я сражусь рядом с тобой и не важно какие...

Прервав слова мужчины Эллейн совершила молниеносные рывок и оглушила герольда ударом по голове. После чего придержала его и мягко опустила на землю.

– Я знаю, что ты пойдёшь до конца,– с тихой грустью произнесла она.– Но позволь мне побыть ещё немного эгоистичной и сделать всё самой. Больше я не хочу рисковать чужими жизнями. Тем более твоей, друг мой. Отдыхай.– резко повернулась к Трикстеру.– Колдун, выдвигаемся.

Обманщик хотел было, что-то сказать, но поглядев на когти Эллейн, проглотил слова. Ненадолго.

– Такое ощущение, что ты послала его подальше,– произнёс маг спустя пару минт.– А ещё жестоко избила. Интересно, сожрут ли его зомби?

– Заткнись,– чуть сдавленным голосам приказала проклятая принцесса, всё ещё стоя к нему спиной.– Если хоть ещё раз откроешь свой поганый рот, я сдеру с тебя шкуру.

***

Возвращение в резиденцию маленькой зомби проходило буднично. Мёртвые кони несли нас быстро, да и после инцидента в городе ничего интересного не произошло. К сожалению, мой прогноз не оправдался и фанатики-мстители так и не объявились. Жаль. Я так хотел размяться. Жестоко избить их. А потом предложить перейти ко мне на службу. Фанатики в команде лишними не бывают. Разумеется, до тех пор, пока наши цели совпадают.

На границе "Мёртвых Земель" Ольха дала Пачу и Мэлони специальные амулеты, что защищали их от магии смерти. А спустя несколько часов мы уже были в городе. Орды нежити по прежнему слонялись по нему, но попадались и организованные отряды, подчинённые моей союзнице.

Видимо, она решила больше не скрывать свою армию. Что-то в мёртвых мозгах Ольхи щёлкнуло и она приоткрыла часть своих карт. Набивает себе цену. Армия мёртвых под предводительством семи древних демонов, созданных для завоевания и разрушения, станет неудержимой, всепоглощающей силой!

И теперь когда оба кристаллы в моих лапах момент освобождения близок. Отправив компаньонов по комнатам я, Ольха и Джеллу поднялись на самый верх башни. Там уже всё было готово. Два алтаря для кристаллов и сложная вязь магических символов.

– Даже не верится, что всё так просто,– призналась зомби.– Я думала поиск и добыча компонентов затянется, но мы разобрались в рекордные сроки.

– Согласен,– рыкнул я устанавливая первый кристалл.– К слову. Я обдумал твои слова о завоеваний. И должен признать– мои цели были малы. Пришлось их пересмотреть.

– И к какому решению ты пришёл?– проявила немного интереса зомби, стоя на самом краю и смотря на мёртвый город, окружённый ядовитыми облаками.

– Разумеется мы завоюем мир, а затем принесём процветание. Люди, орки, эльфы и прочие... Все они не могут править эффективно. Лишь бессмертные, вроде нас, смогут принести мир и покой. Используя твои знания и нашу мощь мы возродим государство древних магов. Только сделаем его лучше, крепче, сильнее. А затем найдём другие миры. Не этого ли ты хотела?

– Разумеется,– глаза девочки загорелись зелёным пламенем, а губы сложились в жуткий оскал.– Лишь с помощью войны и завоеваний мы достигнем истинного совершенства! Апатия, гедонизм, праздный образ жизни... Всё это равно смерть. Мы живём лишь до тех пор пока двигаемся вперёд. Превосходно, что наши мировоззрения оказались схожи! Если бы я могла испытывать эмоции, то сейчас бы чувствовала радость. Впрочем, думаю скоро я смогу решить эту проблему.

– Вероятно с помощью Мэлони,– заметил я, устанавливая второй кристалл и отходя назад.– Немного альтруизма?

– В какой-то мере,– согласилась Ольха подходя к кристаллам и начиная их настройку.– Как и у тебя у меня есть некоторые моральные комплексы.

– Не пойми меня неправильно, нежить. Я это делаю вовсе не ради людей, это, как бы лучше сказать – попытка моей самореализации. Стать великим завоевателем в примитивном мире просто, создать империю тоже не трудно, а вот привести её к процветанию... Миру. Совершенству. Да, вот это задача достойная меня!

– Таки определённый комплекс не полноценности,– покивала Ольха.– А теперь– давай прервём нашу беседу. Мне надо заняться тонкой работой. Калибровкой.

Сложив лапы за спиной я отошёл, чтобы не мешать ей. За мной последовал Джеллу. С тех пор как я вспомнил правду, моя ненависть утихла. Я даже испытывал некое подобие сожаления по поводу своих деяний в отношении эльфов. Немного. Короля Леса всё равно надо было бы убрать, ведь он знает слишком много о нас и неплохо разбирается в магии. Он мог стать проблемой.

Хорошее оправдание. Оно конечно не соответствует истине, но для упокоения подобия совести подойдёт.

– Значит вот, что ты задумал,– произнёс мёртвый король, стоя за моей спиной.– Решил устроить войну невообразимого ранее масштаба.

Если бы не чары, он бы точно проткнул меня мечом. Интересно смотреть как он пытается преодолеть непреодолимые чары. Впрочем, в мире нет ничего вечно непреодолимого. И кто знает, быть может однажды он найдёт способ вырваться. И даже нанести удар в самый неожиданный момент.

Каким же надо быть деградирующим идиотом, чтобы допустить такое?

– Это будет не война,– соизволил ответить я.- Это будет бойня. Ты же это понимаешь?

После недолгого молчания Джеллу сказал:

– Полагаю, что так. Но рано или поздно вас победят, как победили прошлого Повелителя Демонов.

– Не будь наивен, мёртвый король,– произнёс я уходя с крыши и начиная спускаться с лестницы.– Повелитель позволил магии разрушить свой разум и стал зверем. Могущественным, опасным, но не более. Впрочем неудивительно. Он поглотил сразу шестерых. Такое никто не выдержит. Мы не такие. Разумеется, наши боевые возможности несколько ниже, но зато у нас есть самое сильное оружие во вселенной. Разум. Серьёзно. Комбинирую личное могущество, интеллект, знания и армию нежити Ольхи мы с лёгкостью захвати всё. Люди, эльфы, гномы, кентавры и прочие... Все они признают наше величие. Или падут. Впрочем, это не единственный вариант.

– Они не примут власть демонов и нежити,– сказал Джеллу, идя за мной. Даже в тяжёлых доспехах он умудрялся оставаться бесшумным.– Демон, если в тебе осталось хоть немного чести, что была у Зентреба, то ты оставишь свои планы!

Его слова насмешили меня.

– Чести? Ты продолжаешь меня разочаровывать, мёртвый король. Знаешь почему я убил тебя?

– Из-за злобы и ненависти которые и придают смысл твоему бессмысленному существованию?

– Не только. Одной из причин твоей смерти являлось мировоззрение Зентреба. Он свято верил, что за любое предательство или обиду надо ответить местью. На самом деле, именно такое мировоззрение стало одной из главных причин твоей смерти. В какой-то мере идея завоевания тоже исходит от остатков его личности. Брр. Как же раздражает это смешение из рыцаря, кучки магов и даже рабов... Впрочем, благодаря этому я стал неплохо разбираться в мотивах разумных существ. Или только так думать? Неважно.

– Это всё равно ничего не изменит,– после недолго молчания повторил эльф.– Вам не победить.

Что-то он совсем стал скучным. Где же тот яростный пыл, с которым он сражался когда-то? Замёрз видать. Хахаха.

Хотя Ольха упоминала, что слегка отредактировала его характер и добавила пару лишних воспоминаний. Брр. Навыки этой дохлятины иногда пугают.

– Зависит от того как мы придём к власти,– загадочно ответил я.– Есть так много путей... Так много возможностей... Но довольно болтовни на праздные темы.

Лестница закончилась как и наш разговор.

– Возвращайся к Ольхе,– приказал я, и эльф вновь пошёл вверх.

Кажется, я становлюсь чуть более мелочным. Выбросив лишние мысли из головы, я направился в свои покои.

Кристаллы почти готовы и скоро прибудет Эллейн. Интересно, кого она приведёт, чтобы попытаться убить меня? Надеюсь целую армию. Я соскучился по крупным баталиям.

Хотя такой вариант возможен только если она задействует весь свой потенциал. А это маловероятно.

Приняв необходимое количество зелья я погрузился в медитацию. Она тоже помогала сдерживать магию Хаоса.

Лишь контроль и воля спасали меня от безумия. Погружаясь в глубины памяти, я одновременно отрешался от всего, видя осколки прошлого и вспоминая всё больше о тех, кого когда-то поглотил. Рабом, что верно служил своим хозяевам и был скормлен ужасному монстру. Могущественной волшебницей, что хотела познать магию и погибла в тот самый день, когда пала "Республика". Невиданный катаклизм уничтожил почти всех живых в городе. Её спас лишь тот факт, что она была в лаборатории, но после её нашёл я . Как иронично. Быть убитой своим же творением. Рыцарем, что храбро сражался ради лучшего мира, и всё, что он запомнил в последние минуты своей жизни это невероятная боль от того, что его душу пожирали. Были и другие. Но только этих я запомнил. Раб был первым кого я поглотил. И он верил в справедливость и возмездие. Волшебница являлась, в какой-то мере, моим создателем. Ну а с помощью рыцаря я осознал себя. Были и другие осколки, но от них осталось ещё меньше.

Всё больше и больше воспоминаний. Кусочки моих и чужих воспоминаний складывались воедино. Знания, опыт, мощь... Всё это наполняло меня в момент медитации. Даже влияние Хаоса становилось слабее. Правда, только на ментальном уровне. На физическом я всё больше и больше превращался в демона. Бледная кожа-шкура, что с трудом можно было бы пробить даже с помощью магического оружия. Острые когти, большие крылья и длинный хвост. Всё, больше я не мог превращаться в человека, эльфа, орка, или кого-то ещё. Чтобы вернуть это способность потребовался длительный отдых в месте насыщенном магией природы. Хотя сейчас маскировка мне уже была не нужна. Время скрывать своё присутствие, пусть и символически, прошло. Всё было почти готово к триумфу.

– Повелитель Зентр... – мягкий, но не эмоциональный голос прервал моё уединение и духовное возрождение. Хотя на самом деле это преувеличение.

Молниеносно вскочив я схватил Мэлони за горло и поднял над землёй.

– Надеюсь, у тебя была веская причина прервать мою медитацию?– задал я риторический вопрос, разжимая лапу. Нервы шалят.

– Разумеется,– пообещала та потирая горло, на котором не появилось ни малейшего покраснения. Странно создание. Не мёртвое, но и не совсем живое.

– Я пришла с просьбой,– продолжила она, а затем резко выпалила.– Прошу вас, не убивайте Генриха!

– Кого?– не понял я, слегка удивлённый её поведением.

– Это рыцарь, что сопровождает вашу противницу,– сообщила Мэлони.– Он мой старый друг.

Это не было достаточно веской причиной для прерывания моей медитации, но я решил не заострять на этом внимание.

– Твоя просьба проста. Я выполню её. Можешь идти.

Она не сдвинулась с места смотря на меня грустными глазами. Я молчал. Девушка тоже.

– Кроме этого я бы хотела исповедаться,– наконец произнесла Мэлони.

– Чего?

– В моей голове столько странных мыслей. Меня разрывают противоречия. Мои прошлые решения кажутся глупыми и без причинными, но тогда это казалось единственным выходом. И вы единственный кто может мне помочь!

– Прости что спросил. Я реально не думал, что ты будешь отвечать. Ладно. Я пытался быть вежливым... А теперь замолчи. Проклятие! Я похож на доброго самаритянина? Следующий кто войдёт сюда выйдет только по частям.

Выкинув Мэлони, я вернулся к медитации.

***

Молот расколол череп скелета как будто тот был сделан из хрупкой глины. Обезглавленный скелет отлетел в сторону и развалился.

– Славный удар,– прокаркал ворон, наблюдая за тренировкой Пача с безопасного расстояния.

Орк быстро кивнул, принимая похвалу. Всё его внимание было сосредоточено на оставшихся трёх скелетах, которых ему предоставила Ольха для тренировки. Пач любил проверять свой предел и оттачивать навыки. И сейчас он ощущал радость от сражения с опасным противником.

Скелеты, созданные Ольхой, отличались невероятной прочностью, а их сила равнялась мощи нескольких людей, рядового воина они бы убили легко. Вот только сейчас они сражались с выдающимся воителем.

Сделав шаг назад орк показал ладонью на одного из скелетов и с неё сорвалось нечто невидимое, но осязаемое. Оно врезалось в мертвеца и тот, пошатнувшись, упал грудой мёртвых костей на каменный пол. С оставшимися двумя было покончено так же быстро.

– Мощная нежить,– признал орк, проверяя наличие ран.– Оригинальная работа. Штучная. Высокие боевые качества и, скорее всего, малая скорость создания.

– Последний пункт не важен тем, кто бессмертен. Ибо у них есть всё время мира,– проворчал ворон, делая круг и замечая подходящую Мэлони.– О. Наша самоубийца вернулась. Ты испытываешь судьбу. Зачем прервала медитацию синдика? Обычно он спокоен и рационален, но бывают моменты когда его мозги застилает туман безумия. И тогда он способен на всё. ВСЁ! Похоже одно падение из окна, или откуда ты там спрыгнула, ничему тебя не научила.

– Хотела проверить, могу ли я испытывать страх,– чуть хмурясь ответила та.– И я не люблю когда мне напоминают о моей старой ошибке.

Ворон лишь горестно покачал головой, бурча что-то про нынешнее потерянное поколение.

Не обращая более внимания не лесного духа, Мэлони спросила орка:

– Ты правда видишь и слышишь духов?

– Да.

– И что они тебе говорят, орк?– уточнила девушка.– Что говорят мёртвые?

– Многое,– Пач упорно продолжал отвечать предельно лаконично.

– А что они говорят про хозяйку башни? Про Ольху?– сдаваться Мэлони не собиралась.

Пач наконец перевёл взгляд на девушку и чётко сказал:

– Они боятся её. "Она" не слишком отличается от Зентреба. Или он от неё. Это уже как раз посмотреть.