Первый год комом

"Во-первых, не нам, а тебе, я субстанция ментальная и к твоему физическому описанию не имею ни малейшего отношения. Меня максимум может взволновать, если тебе по голове настучат или кони двинешь. Во-вторых, если он тебя так видит, то форму можно будет обернуть вокруг тебя пару раз, это точно".

— Сегодня вечером официальное приветствие адептов и поздравление с новым учебным семестром. Спускайся к семи часам в ареолу. Девушки на это мероприятие обычно предпочитают нарядный вариант.

— Спасибо, — пробормотала я, забирая из рук магистра два весомых кулька, и, вспомнив, добавила: — Вчера мне казалось, что ареола выглядит… г-мм…. Слегка по-другому.

— Ареола — центральная и единственная большая зала Института, и мы используем ее в различных целях. Официальные собрания, праздники, встречи, просто прогулки, стоит только изменить антураж и мы получаем, как там коллега написал, — орк взял со стола лист с печатью Академии и, нахмурившись, прочитал: — Оптимизацию процесса. Во! То есть, говоря нормальным языком, используем одну площадь для разных мероприятий, тем самым экономим время, средства, и пространство. Эх, и откуда только водники таких слов понабрали! Нет, чтобы по-человечески написать, я чуть волосами не оброс, пока разобрался, — пошутил Острин и добавил: — До вечера, тогда. Как услышишь колокольный звон, значит пора спускаться. Твой курс первый, Практики, Боевые маги. Увидишь на скамьях надписи, не потеряешься.

Я поблагодарила орка еще раз и покинула кабинет.

"Надеюсь, уважаемый магистр не узнает, кому обязан чуть было не случившимся оволосением?!"

"Это точно, кажется, я все же перегнула тогда палку".

"Перевпендрилась, я сказал бы".

"Все мы подвержены соблазну", — смиренно согласилась я, улыбаясь во все зубы.

"Теперь вот уважаемый ректор Академии эстафету принял. Кто бы мог подумать".

3.3

Я разъяренно смотрела, как желтая шифоновая юбка с шуршанием медленно скользит вдоль моего бедра. Васька, вольготно развалившись в раковине, комментировал мои безрезультатные потуги, выглядеть нарядно.

— А ты под корсет подтолкни, — искренне веселясь, советовал мне он.

— А в корсет тоже что-нибудь подтолкнуть порекомендуешь? — злилась я.

— Не, заметно будет. Лучше просто не наклоняйся, а то вывалишься, вся.

От зрелища в зеркале мне тоже могло бы быть смешно, если б не было так грустно. С размерчиком Острин все же ошибся. Не в два раза, конечно, но достаточно, чтобы с меня в разных местах сползало, слетало и, как правильно заметил кот, могло вывалиться. Это не говоря о том, что от фасона меня, мягко скажем, воротило. Прозрачно-желтый от груди корсет на твердых косточках, расшитый золотистой нитью и мелкими блестками, в моем случае оголял торчащие ключицы. Правда, они немного округлились за прошедшие пол года, но ситуацию это не спасало. А воздушно-летящая, в несколько слоев юбка, расшитая по низу в тон корсета, путалась в ногах, заставляя меня каждый раз переживать за целостность моего носа. Желтый цвет платья подчеркивал мою бледную после зимы кожу, делая похожей на бодренького мертвеца. В общем, платье было божественно, просто бесподобно красиво, но отдельно от меня. Оно само по себе, я сама по себе. Стоило только нам оказаться вместе, как меня начинало потряхивать от осознания собственной несуразности. Я кинула взгляд на расшитые бисером ленточки, заколки в виде бабочек и шпильки, россыпью лежащие рядом с котом. Интересно, и это все мне нужно воткнуть в мою многострадальную голову, к итак торчащим в разные стороны волосам? И будет у нас новогодний ежик или отцветающий одуванчик. Бред!!! Я еще раз кинула взгляд в зеркало и раздраженно подтянула начинающую сползать юбку.

— Праздник, не праздник, а я это снимаю.

— Давно пора, — согласился кот, наблюдая, как юбка шуршащим водопадом скользит на пол.

Я развернулась и пошла в комнату за вторым свертком, где должен был лежать ежедневный комплект одежды.

— А чулочки ничего так, — крикнул мне вдогонку Васька.

— Щаз съем, — рявкнула я на шутника, рывком разворачивая второй кулек.

Бумага развернулась, и на пол вывалилась брючная форма. Я радостно схватила вельветовые штаны темно-бордового цвета и стала их примерять. Немного великоваты, но под ремень пойдет. Розовая шелковая рубашка, темно бордовый шейный платок и кожаная жилетка коричневого цвета с такими же сапогами ботфортами. Замечательно! Я быстро переоделась, рванула в ванную, намочила руки, пятерней причесала волосы, которые тут же снова стали торчком, и радостно чмокнула Ваську в мокрый кончик носа.

— Вяк, — кот недовольно вытер лапой мордашку и демонстративно покрутил лапой у виска, выражая тем самым свое ко мне отношение.

В эту минуту по Институту прошелся колокольный звон. Я улыбнулась своему отражению, схватила хвостатого под мышку и, запихав себе в карман письмо Орика, авось пригодится и я встречусь с его братьями, припустила из комнаты, вниз, в ареолу.

— Сколько же народа, — выдохнула я, оглядываясь по сторонам.

Я стояла на первом этаже, замерев от неожиданности. Пустая еще утром ареола теперь напоминала муравейник: часть народа сновала туда-сюда, часть уже сидела на лавочках, кто-то разбился группами, и все что-то оживленно обсуждали. Галдеж стоял такой, что уши закладывало, а я с удивлением взирала на орчанок в нарядных платьях ярких расцветок, в длинных юбках, с расшитыми, полупрозрачными корсетами и оголенными плечами. У всех длинные распущенные волосы, с различными элементами декора в виде заколок, шпилек, бусин, косичек, кудрей и хвостиков, ровный золотистый загар и слегка подкрашенное лицо. Они были экзотически красивы, притягивали взор, будоражили первобытные инстинкты. Я на их фоне, как и на фоне нежных эльфиек, казалась бледной мышью. Васька, от увиденного так же, слегка офигел, так как до сих пор болтался у меня под мышкой безвольной сосиской, что до сих пор никогда не наблюдалось.

— Милашка, не стой, как не родная, — раздался рядом со мной приятный баритон.

Я обернулась и уткнулась взглядом в такое знакомое лицо. Вернее, в три лица. Один из братьев, весело мне подмигнул. Я улыбнулась в ответ, ошарашено разглядывая орков. Было немного странно смотреть на Орика в трех экземплярах.

— Валикус, ты и слова не успел сказать, а девушка уже покорена. Ты хочешь забрать у меня лавры обольстителя? — театрально воскликнул один из троицы и тут же обратился ко мне. — Поверь, я ничуть не хуже.

— Не верь им, лучше всех, я, — прижав руки к груди, улыбнулся мне третий.

"Чего стоим, тормозим?"

"А, что делать? Они же надо мной издеваются! Может послать?".

"Куда?" — удивился внутренний голос. В его интонации явно проскользнуло сомнение в моей вменяемости.

"Вариантов много. Можно отправить принимать водно-банные процедуры, можно к местным темным личностям, ну и в пешее эротическое путешествие, конечно же. Но это уже, наверное, грубо будет".

"Ты часом не с пальмы слезла, дикая такая? С тобой заигрывают, а не издеваются, пора бы разницу знать. Верни той же монетой. Потом посмеетесь вместе".

"Я не умею".

"Так учись. Самый возраст".

За те несколько секунд, что длился наш диалог с внутренним голосом, братья окружили меня и принялись демонстрировать свои лучшие качества. Один напряг бицепсы, второй, немного расстегнув рубашку, оголил рельефный торс, третий, развернулся спиной, предлагая оценить накаченную спину и кгхм…низ этой самой спины.

Я аккуратно опустила Ваську, который с большим интересом наблюдал данное представление, на пол, и с восторженно-изучающим видом стала обходить красующихся орков. Постепенно мое лицо стало приобретать задумчивость, я хмурилась и, наконец, разочарованно вздохнув, вынесла вердикт: — Мальчики — А у вас четвертого нет? Чтобы полный набор в одном был. А то недокомплект какой-то получается.

Братья, не ожидая такого разворота от только что стоящей с открытым ртом девушки, удивленно замерли на месте.

— Или, — словно уговаривая саму себя, я еще раз обвела глазами орков, отойдя на пару шагов. — Нет, все же слишком, — грустный выдох. — Так как насчет четвертого, а?

— Шери, может, пора письмо отдать? А то Орик нам не просит, если его братьев разом удар хватит, — сквозь смех предложил Васька.

— Мальчики, вам от брата привет! — я вытащила из кармана свиток и, помахав им перед удивленными лицами орков, вручила его близстоящему. Кажется, это был Горид.

— Орик! — оживилась троица. — Как он? Но откуда? Открывай быстрее.

Горид развернул письмо, и орки погрузились в чтение. В течение минуты мне были видны лишь лысые макушки, отливающие абрикосовым загаром. Ребята с чтением справились быстро, и бумага, закрывающая лица, медленно поползла вниз, явив миру и нам с Васькой три пары дико смущенных глаз. Я немного насмешливо приподняла правую бровь, не делая ни малейшей попытки начать разговор. Мне было очень интересно, как шутники будут выпутываться из ситуации, ведь если исходить из обещаний Орика, то братцам только что сообщили о пополнении семейства в виде меня — одна штука и черного с белой манишкой и лампами кота — одна штука. А сцена, случившаяся несколько минут назад, мало напоминала встречу родственницы.

— Кхм, — наконец, сориентировался один из братьев.

Я перевела взгляд на говорящего, вернее кашляющего.

— Мы рады принять тебя в семью, названная сестра. Меня зовут Кладис, я старший брат, если можно так назвать, рожденных в один час, — орк протянул мне руку ладонью вверх.

— Шерлиз, — представилась я. — Друзья называют меня Шери.

Я накрыла своей рукой ладонь Кладиса, тем самым, принимая приветствие.

— Извини, Шери, — улыбнулся мне мой собеседник. — Нас сложно назвать послушными и скромными орками, но по отношению к тебе такое больше не повторится.

— А мне понравилось, — влез в разговор второй брат. — Давненько нам достойно не отвечали. Но я согласен с Кладисом, это в последний раз. Валикус, — представился он, так же протягивая руку.

Я повторила свой жест и в отношении него.

— Горид, — настала очередь третьего орка. — Присоединяюсь ко всему сказанному. Но……….. надеюсь, ты не будешь против, если я буду называть тебя "милашкой", — подмигнул он мне.

— Конечно, лапочка, не буду, — улыбнулась я.

— Кажется, мы поладим, — рассмеялся младший брат.

На этой оптимистичной ноте нас прервал громкий голос одного из преподавателей, предлагающий занять свои места. В окружении веселой троицы мы с котом прошли к лавочкам и приготовились слушать. В общем и целом из этого вечера я вынесла следующее. Ректор Острин очень рад нас видеть и желает успешного нового семестра. Он спешит напомнить, что правила проживания те же, что и были, а если кого-то разбил склероз, то каждая аллея содержит книгу правил, где адепт может восстановить провалы в памяти. Он так же рад сообщить, что Огненный Пир состоится на следующей неделе. И если мы тешим себя надеждой, что нам удастся спереть легендарного феникса, то это мы зря губы раскатали, так как такого многоуважаемый магистр не припомнит уже более десятилетия. И это, вообще-то, дословно!!!!!!!

— Васька, отойди оттуда, си-и-ик-ю секунду, — заикаясь, просипела я, наблюдая как кот, принюхиваясь, подошел к самому краю "тарелки".

Мы находились в самой верхней точке Института, на круглой видовой площадке под открытым небом. Пейзаж, открывающийся перед нами, был по истине прекрасен: высокое звездное небо над головой, подсвеченное сияющей в нескольких километрах столицей, Таолоном. Орки, являясь любителями сияющего в ночи огня, подсветили город по первому разряду. Из-за играющих бликов и теней, я толком не могла разобрать архитектуру Таолона, но было видно, что город красив.

Второй день в Институте пролетел на одном дыхании. Я блестяще, спасибо Орику, прошла "Медитацию", и "Физические тренировки" и столь же блестяще провалила "Стратегию" и "Магическую атаку". Теперь в дополнительных занятиях помимо Общемагических Основ, у меня красовались еще два предмета.

— Шерри, не бойся, внизу находится воздушная подушка, которая не даст ему разбиться. Несмотря на правило, которое запрещает своевольное посещение видовой, адепты часто сюда пробираются, поэтому Институт позаботился, чтобы никто не разбился.

Кладис подошел ко мне и встал рядом. Братьев я научилась различать буквально сразу. Стоило присмотреться к ним по-ближе, как оказалось, что они немного отличаются. Старший был самым серьезным, и он практически всегда немного хмурился. У Валикуса над правой бровью была небольшая родинка. А Горид, будучи самым веселым и смешливым, имел небольшие "морщинки смеха" рядом с губами.

— Так мы здесь не легально? — усмехнулась я, почувствовав неимоверное облегчение от того, что никто не может разбиться.

— Не совсем, милашка, — по другую руку от меня возник Горид. — Эта видовая наша!

— Хм, а Орик не говорил, что у орки по частям Институ распродают, — хмыкнула я.

— Не в прямом смысле, — улыбнулся Кладис. — Просто, кто первый на потоке ломает наложенную на вход защиту, тот имеет право здесь находиться. Остальные только с нашего разрешения. Преподаватели довольны: видовая под присмотром без их вмешательства.

— А как же вас старички сюда пустили?

— Кто? — братья хором посмотрели на меня.

— Те, кто старше вас, — пояснила я. — Или каждый год у этой летающей тарелки новые хранители?

— Нет, нам повезло, — догадавшись, что я имею в виду, ответил Горид. — Такой шанс выпадает раз в восемь лет. Теперь мы хранители на весь срок обучения и можем наслаждаться этим замечательным видом, — орк указал рукой на сияющий в ночи город. — Здесь наш штаб, мы собираемся и обсуждаем важные для нас вопросы, просто отдыхаем или готовимся к занятиям.

— И что же сегодня у нас на повестке дня? — поинтересовалась я.

— Огненный Пир.

— Ага, как всегда никакого застолья и веселья? — отвлекся от изучения "тарелки" кот.

— Застолья нет, а вот веселье еще какое, — улыбнулся Горид.

Васька скептически посмотрел на орка, на его взгляд второе без первого не представлялось возможным, и улегся на край видовой, продолжая из-под прикрытых век рассматривать окружающее нас великолепие.

— А поподробнее, — уточнила я, надеясь как можно больше узнать о предстоящем событии.

— Мы, так же как и все остальные расы, на празднике знакомимся с нашими магическими созданиями. Узнаем об их образе жизни, видим в живую, общаемся. Это саламандры, огневики и….

— Огневики? — удивленно перебила я Кладиса.

— Что-то вроде домовых, только они еще и дом от пожара могут спасти, — пояснил Горид.

— И главный герой дня — феникс, — продолжил рассказчик. — Он живет в библиотеке при кабинете ректора. Огненная птица является самым редким и необычным магическим созданием нашей стихии. А тут ни мало, ни много, живет при Институте. Таким могут похвастаться разве что эльфы, у которых при Школе Воздушных искусств обитает дракон. Так вот, не знаю, как остороухие адепты со своей ящерицей ладят, а наша птичка адептов не очень жалует, разве что только огненными плевками не одаривает. На Пир прибывает только из большого уважения к ректору, учителей замечает через одного, а с нами не знакомится, не смотрит даже. Не достойны мы такой чести, в общем!

— Ничего себе пернатая реликвия у вас, — хмыкнул Васька.

— И в отметку за такое пренебрежение, адепты вот уже несколько лет пытаются выкрасть феникса из библиотеки до Пира, чтобы принести его с собой, опустив тем самым с небес на землю.

— Минуточку, мне послышалось или уважаемый ректор вчера сказал, что нам ничего не светит.

— То-то и оно, — согласился орк. — За последнее десятилетие похитить эту наглую тварь никому не удалось. Хотя каждый год исправно пытаются. Это уже стало своеобразной традицией. В этом году даже две группы снарядили.

— Решили увеличить шансы?

— Нет, просто обычно группа выбирается адептами, а в этот раз так получилось, что вместе с нами учатся наши злейшие соперники, семейство Латкрижей, поэтому единства в таком важном вопросе достичь не удалось.

— И не удастся, — на площадку зашел Варикус, неся в руках несколько овечьих шкур, которые он кинул на пол. — Присаживайтесь, — кивнул нам орк, падая на одну из овчин. — Поэтому у нас в этот раз задача не только феникса украсть, но еще и нашим соперникам накостылять.

— Второй задачи у нас нет, — строго одернул мечтателя Кладис.

— А так хотелось бы, — вздохнул тот. — В любом случае наличие еще одной группы ситуацию только ухудшит.

— А что ректор? — удивленно спросила я, усаживаясь на мягкую шкуру.

— А Острин в это не вмешивается, — пожал плечами старший брат. — Феникс не возмущается, и ладно. Думаю, ему даже интересно за всем этим наблюдать со стороны.

— Ага, — хихикнул Горид. — Адепты то опаленные на Пир придут, то в красную крапинку, то просто вымотанные, как будто всю ночь мешки грузили. И не повторяется же, хвостатая зараза. Хоть расспрашивай предыдущих энтузиастов, хоть нет, все равно чужой опыт не применишь.

— В общем, весело нашему ректору. Он даже последние несколько лет охрану с дверей библиотеки снимать стал, чтобы мы на нее время и силы не тратили. С трех часов двери свободны, смена караула не приходит, — Вликус откинулся на спину и, заложив рук за голову, стал рассматривать звездное небо.

— И во сколько феникса украсть пытаются? — прищурилась я.

— Обычно сразу после ухода охраны.

— И кто это у нас бдит денно и нощно у ректорских дверей?

— Адепты старших курсов, — хихикнул Горид. — Стоят, языками чешут. А что им еще делать? Кто же в комнату самого крутого мага полезет? Только тот, у кого совсем с головой проблемы, но здесь таких не держат. Поэтому, маются, бедные, повинность отрабатывают.

— А договориться с ними не пробовали? — поинтересовалась я.

— Пробовали, конечно. Да без толку. Ректор сразу предупредил, что подкуп должностного лица — запрещен. Это единственное ограничение.

— Подкупить, значит нельзя. Кхм, — хмыкнула я. — Ребята, кажется, я знаю, что нам стоит делать!

3.4

— Таника, ты уверена, что мне это вообще нужно? — я с сомнением обвела взглядом горы тканевых рулонов самых разных цветов и фактур.

— Конечно! — не раздумывая ни секунды, ответила невеста Кладиса.

С Таникой мы познакомились несколько дней назад. Девушка училась на том же курсе по специализации Лекарь. Она оказалась веселой и приятной в общении. За милым личиком с огненно рыжими волосами скрывался твердый и сильный характер. Поэтому, услышав просьбу жениха, которому я по глупости сообщила, что собираюсь прийти на Пир в брючном варианте формы за неимением юбочного комплекта, принялась ее выполнять с таким энтузиазмом, что я была близка к нервной икоте. На мои протесты парочка хором заявила, что это даже не обсуждается, так как я девушка, а не сорванец в юбке. А если мы с Васькой стеснены в средствах, то они с радостью презентуют мне столь нужный и важный подарок! Этого я позволить точно не могла, несмотря на то, что, как я помнила по рассказам Орика, у него была достаточно зажиточная семья. Поэтому, скрепя сердцем, согласилась отправиться с Таникой за покупкой, сразу предупредив, что платье выберу готовое, а не на заказ, так как череду примерок точно не переживу. Огенный Пир был назначен на завтра, поэтому тянуть дальше возможности не было. Так что сегодня мы всем отрядом, за исключением Васьки, который отказался от похода, отправились на рынок в Таолон. Таника тут же, схватив меня за руку, потащила в магазин выбирать одежду, а орки отправились в оружейные ряды, благо все было в пяти минутах ходьбы. Договорились, что после того, как я определюсь с платьем, мы их найдем.

— Здравствуйте, гэр Нор, — воскликнула Таника, обращаясь к вышедшему нам на встречу орку, среднего возраста.

— Здравствуй, красавица, — воскликнул он, расплываясь в добродушной улыбке. — Рад тебя видеть! Что сегодня привело тебя ко мне? Туфли, перчатки или хочешь заказать новое платье? Мне такие ткани пришли, как раз твои цвета.

— Нет, дядюшка, — рассмеялась Таника. — В этот раз мне ничего не нужно. Я привела тебе мою подругу, чтобы ты подобрал платье Шери.

— Ах-ха, — задумчиво произнес орк. — Позволь-ка, — отодвинув племянницу, портной подошел ко мне. — Дайте-ка я на вас, гэрин, посмотрю, — и, выведя меня на свет, стал крутить из стороны в сторону.

Когда у меня уже закралась мысль о том, что я склона к морской болезни, гэр Нор отпустил мое тельце и, отойдя в сторону, задумался.

— Ах-ха, — снова изрек он, почесывая круглый подбородок.

"Кажется мне, что ты поставила почетного гэра в трудное положение: помочь ничем нельзя, а расстраивать племянницу не хочется".

"Я тоже думаю, что это была совершенно идиотская мысль, прийти за платьем. У меня два вполне сносных брючных костюма: один выданный здесь, второй купленный, когда я была еще в Замке Высшей Магии. Зачем я эту парочку послушалась?!".

— Дядюшка, ты только хорошее платье подбери, — обратилась Таника к портному, присаживаясь на пуфик. — А то ты же знаешь, что выдают в Институте, материал плохой, вышивки мало, а у Шери больше ничего и нет.

Я поперхнулась, недоверчиво глядя на подругу.

"Ага. Платьице-то, вроде, ничего было. Может, нам контрабанду пропихнули, а мы и не заметили?"

"А, может, мы с тобой профаны в этом деле".

"Вариант", — согласился внутренний голос.

— Обижаешь, племянница, — улыбнулся орк. — Такие красивые глаза да дарнуарским шелком оттенить, — махнул рукой гэр Нор в сторону темно-синего, почти ультрамаринового рулона. — Но раз говоришь, нужно готовое, есть у меня на примете неплохой вариант. Будешь у нас еще краше прежнего, — подмигнул он мне.

"Издевается что ли?"

"Не похоже".

Орк тем временем скрылся в подсобном помещении и буквально через минуту вышел, неся на руках платье цвета бургундского вина. Подойдя к небольшой примерочной, он аккуратно, чтобы не помять, повесил его на плечики, и приглашающее махнул рукой.

— Пошли, скорее, — воскликнула Таника.

Нежнейший шелк темно-бордового цвета приятно холодил кожу, когда я вышла из примерочной в зал, где ждал нас портной. В большом с деревянной резной рамой зеркале отразилась хрупкая фигурка в нежном, летящем платье. У горла в виде полумесяца, соединяя края плеч, переливалась десятисантиметровая вставка из нежнейшего металлического плетения черного цвета, на которую была нанесена янтарная вышивка с небольшими камушками бордового цвета. От вставки платье, плотно обхватывая верхнюю часть фигуры, переходило в пояс, украшенный точно таким же рисунком. Юбка, свободно струящаяся до самого пола, была полностью лишена украшений.

— Тебе очень идет, и сидит, как влитое, — воскликнула Таника. — Нигде не нужно убирать.

— Действительно очень элегантно, — согласилась я, все еще удивленно разглядывая себя в зеркале. Платье выгодно оттенило мою кожу, подчеркнуло правильный овал лица, скрыло выпирающие ключицы и остальные угловатости моей далеко не аппетитной фигуры. Еще бы руки прикрыть, а то торчат в стороны. Но в целом, это явно лучше, чем я ожидала. Хотя, по правде сказать, несмотря на то, что в зеркале я вдруг узрела вполне симпатичную девушку, в подобном наряде я чувствовала себя неуверенно и неуютно, как корова в седле. Вроде, и красиво, и достойно, а что с этим делать и как себя вести одному Упорядоченному известно.

— Берем, — махнула я рукой, не желая больше тратить время на выбор одежды.

Через несколько минут за вполне сносную цену я стала обладательницей сего шедевра, к которому прилагались шелковые туфельки и россыпь заколок в тон платью. А как же! Это только у людей одежда отдельно от бирюлек, здесь все входит в комплект! Во как! Мы душевно попрощались с портным и поспешили на встречу с ребятами. Таника уверенно скользила по улочкам, а я, оглядываясь по сторонам, рассматривала Таолон. Большинство домов, в отличие от человеческих жилищ, были сделаны из камня и состояли из двух-трех этажей (просто высотки для местных домостроителей). Деревянные атрибуты так же имелись, в основном в виде добротной крыши, больших ставень или широкого крыльца. В целом, домики создавали впечатление опрятных, ухоженных и достаточно состоятельных жилищ. Я перевела взгляд дальше, там, в районе горизонта, немного закрытый рядом стоящими зданиями, возвышался, по всей видимости, правительственный дворец. Большой, как и следовало ожидать, многоуровневый, похоже, что такой же каменный и красивый. Я вновь вернулась взглядом к окружающей меня местности: ни одной кособокой или полуразрушенной сараюшки, ну или хотя бы с перекошенной крышей, да покосившимися ставнями. Зато было много цветов, которые соседствовали с магическими осветителями или масляными свечами, расположенными на окнах, рядом с лестницей, в навесных подсвечниках, вдоль дорожек, да и вообще везде, где только можно. Казалось, что орки всеми силами стараются разнообразить, украсить, сделать уютнее и теплее каменный город. Но, на самом деле, как и в Институте, от камня не шло ни холода, ни ощущения громоздкости, а дизайн не казался скучным или тяжелым.

Отсутствие заборов, чистые и широкие, выложенные каменной мелкой крошкой улицы, большое расстояние между сооружениями, отсутствие неприятных запахов делало нахождение в городе очень приятным. Я поняла, что город мне нравится.

— Почти пришли, — воскликнула моя проводница, указывая на разбегающиеся в разные стороны прилавки со всякой всячиной.

Чего там только не было. Но должного впечатления на меня это многообразие не произвело, так как до этого я побывала на похожем рынке в Алонстре. Поэтому я вполне спокойно пробежалась взглядом по рядам с эльфийскими сладостями и винам, безразлично мазнула по горе тончайшего шелка, нежнейшего шифона и мягчайшего бархата (этого добра мне на сегодня и так хватило), досадливо зажмурилась от бликов на серебряной утвари, равнодушно выслушала оду драгоценностям из гномьих шахт и…….застыла, затаив дыхание, у прилавка с оружием.

Я аккуратно взяла в руки длинный меч и нежно провела рукой по его холодному лезвию. Вот чего мне так давно не хватала. Собственного клинка. Во время занятий с Ориком, именно он снабжал меня оружием для тренировок, а я особо и не роптала. Здесь на уроках так же в зависимости от типа тренировки выдавали инвентарь. Но хотелось иметь свой собственный! Тем более, носить оружие в Институте было разрешено.

— Гэрин нравится? — рядом со мной возник продавец.

— Нет, этот для нее будет слишком длинный, — ответил вместо меня Клдаис.

— Это лучшие мечи пуривских мастеров!

— У гномов не бывает лучших клинков!

И понеслось.

— Покажите наши!

— Маленький!

— Узкий!

— Вы видите здесь даму тяжеловеса?

— Дальше!

— Дальше!

— Вы издеваетесь? Дальше!

— Вот этот!

— Сколько?

— Сколько?! Сколько?! У меня сегодня со слухом что-то не так. Врикус, мне послышалось или он хочет нас обмануть?

— Нет? А очень похоже, уважаемый.

— Предлагаем половину от стоимости! Грабители? Мы? Он нас еще и оскорбляет!

— Кладис, а тебе его лицо никого не напоминает? Там жулика ищут, на мой взгляд, есть определенное сходство. Тебе тоже так кажется?

— Как вы и не мошенник? А как же тогда это называется!?

— Бизнес?! Шери, откуда ты такое слово взяла? Хотя к ситуации очень подходит, звучит-то как: би-и-с-снес-с-с, тьфу.

— Будешь тут бизнес делать, мы тебя быстро стражникам сдадим, нечего честное население обманывать. Этот меч столько не стоит!

— Вот и ладушки. Вот это другой разговор!

— Шери, о чем ты говоришь? Мы не изверги и не шантажисты, просто хорошо разбираемся в оружии и не любим, когда нас пытаются обмануть!

— Держи, теперь у тебя есть хороший клинок.

Я взяла из рук Кладиса длинный меч, он был изящным, легким, с прочным, на взгляд, стальным лезвием. Ценителем или знатоком оружия мне стать не довелось, поэтому кроме столь явных характеристик других я не заметила.

— Васька, ну, начинаем! — я вытянула вперед руки, пошевелив пальцами.

— Я морально не готов! — буркнул кот

— У тебя есть минута.

— Я не уверен, что согласен.

— Что значит, не уверен?!!!

— Хорошо, я НЕ согласен, легче стало?

— Сума сошел? Ты же главное действующее лицо! Ты, когда обещание давал, чем думал?!

— Я был в не трезвом уме, и не трезвой памяти! — нагло заявил кот.

Я медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Перед нами маячила дверь ректорской библиотеки, а Васька ломался, словно красна девица на выданье.

— Нет, парень. Ты нам слово дал, мы на тебя рассчитываем, — улыбнулся Кладис. — Ты — гвоздь программы. Без тебя мы никуда.

— Ты в историю Школы войдешь! — пообещал Горид.

На это замечание Васька лишь скептически хмыкнул в ответ, давая понять, что он в этом вообще-то не нуждается.

— Конечно, — согласился с братом Варикус. — Впервые за столько лет представилась реальная возможность пернатого с собой прихватить. Как есть, героем дня будешь.

— Давай уже соглашайся, — я еще раз призывно пошевелила пальцами.

— Ладно, чего ради дружбы не сделаешь.

Кот тяжело вздохнул и, зажмурившись, шагнул ко мне.

Я встряхнула кистями рук и тихонечко стала напевать иллюзорное заклинание.

В обители огненной стихии использовать основу Воды было тяжело, но других знаний у меня пока не было. А на заклятие орками, кот категорически отказался.

"Это он зря. Здоровее был бы".

"Типун тебе на язык", — рыкнула я на свой внутренний голос.

"Чревато, он у нас один на двоих", — не остался тот в долгу.

— Вау, какая красотка, — зацокал языком Горид, выводя меня из транса.

Я опасливо приоткрыла глаза, надеясь, что мне действительно не показалась, и в голосе орка отсутствует ирония. А то мало ли, пошутил парень и получившаяся красавица может смело пугать по ночам особо припозднившихся путников. Но мои сомнения развеялись сразу же после беглого осмотра. Девушка, созданная из нашего кота, была чудо как хороша. Большеглазая, блондинистая, пышногрудая, она сидела на корточках, удивленно вращая глазами.

— Ты меня бы совсем еще раздела, — недовольно сообщила девица, неуклюже принимая вертикальное положение.

"Да уж, одежды действительно не много", — внутренне согласилась я с Васькой. "А та, что есть, как-то очень уже напоминает прозрачный тюль, благо моя буйная фантазия укутала им кота в несколько слоев".

— Тогда эффект был бы сногсшибательным, — улыбнулась я иллюзии. — А нам нужен противоположный результат. Ты помнишь, что делать?

— Да, — мрачно отозвался Васька и, восстановив равновесие, попробовал пройтись.

— Плавно, плавно идти!

— Не сутулься!

— Не шлепай!

— Ножку чуть-чуть назад.

— И тазом, вот так вот, влево вправо, влево вправо, — Горид, не выдержав, подбежал к коту и пошел рядом с ним, раскачивая бедрами.

Мы согнулись пополам, стараясь заглушить, рвущийся наружу смех. Даже Васька, который в раздражении слушал наши комментарии, заинтересованно уставился на соседа. Еще бы. Не каждый день увидишь грозного орка, размашисто виляющего задом при ходьбе, и при этом плавно рассекающего левой ручкой.

— Есть у меня смутные сомненья, что мы не на того игрока ставку сделали, — задумчиво сообщил кот. — Его вон и учить не надо. Шери, может, это, колданешь еще раз, а? — многозначительно посмотрел на меня Васька.

— Ладно, хватит шутки шутить, время-то идет, — осадил мечтателя Кладис. — А походочку на примету возьми, — подмигнул он коту.

Васька недовольно сморщился, прошелся еще пару раз туда-сюда, стараясь скопировать Горида, и, наконец, сообщив, что готов, двинулся выполнять задание.

Мы замерли, стараясь не шевелиться и не дышать, когда наша девица выплыла из-за угла, где прятался наш дружный отряд, пред ясны очи охранничков. Подождали пару секунд и, не выдержав, все же выглянули, чтобы понять, что происходит. Васька, виляя попой медленно проплывал мимо орков. Вот он немного откинул назад волосы, приоткрывая глубокое декольте на пышной груди, слегка повел плечом, томно улыбнулся зрителям и, не останавливаясь, скрылся в противоположной части коридора. Будучи истинными орками, а, следовательно, любвеобильными и страстными натурами, охрана ректорского кабинета, судорожно сглотнув, оценила представление по достоинству. Молодые люди переглянулись и принялись живо обсуждать достоинства девушки, стараясь понять, почему же они до сих пор не видели такую звезду, и как им ее найти, чтобы познакомиться. Не успели они поразмыслить над планом поиска, как с противоположной стороны раздался жалобный крик, переходящий в стон. Ребята вздрогнули, рванули с места, потом резко остановились и посмотрели на камин с песочными часами. До их официального ухода оставалось несколько минут, орки вздохнули и вернулись к двери. Мы мрачно следили, как охрана, руша наши надежды, марширует к двери. Но Васька, видимо, решил не сдаваться и в коридоре раздался еще один крик, больше напоминающий предсмертный вопль. Пробрало даже меня. Молодые люди еще раз посмотрели на песочные часы, предположили, что минутой позже, минутой раньше, все равно адепты придут за птичкой, ориентируясь на время смены. Короче, никто ничего не узнает, а девушке помогут. И…..рванули наперегонки в сторону голосящего кота. А мы в свою очередь рванули в сторону ректорской двери.

Шок. Это первое, что я испытала, когда мы, ввалившись в библиотеку, узрели желанного феникса. Во-первых, феникс оказался петух петухом. Ну, хорошо, крупным попугаем с петушиным хвостом ярко-красного цвета. Во-вторых, это чудо природы прихорашивалось, крутясь перед зеркалом, и не обращая на нас ни малейшего внимания. Пока мы в унисон хлопали глазами, феникс зачерпнул из небольшой емкости, стоящей перед зеркалом, прозрачный гель и попытался зачесать пернатый гребень назад. Я чуть не хрюкнула от смеха, увидев склизко-мокрые непослушные перья, торчащие в разные стороны приглаженным веником. Феникс со мной согласился и попытался уложить гребень в обратную сторону, став похожим на попугая-панка. Я стала тихонечко сползать по стенке, сотрясаясь от беззвучного смеха.

— Чего приперлись так рано? — вдруг заявила жертва парикмахера, развернувшись к нам лицом: — Надоели вы мне хуже прокисшего овса. И нее вижу ничего смешного! — добавил он, увидев скорченную меня.

Насупленное, сжавшее кулаки пернатое тельце вызвало неоднозначную реакцию у моих друзей. Они напряглись и, став плечом к плечу, приняли боевую стойку.

— Ужас, — все еще давясь смехом, просветила я своего собеседника, указывая на его голову.

— Сам знаю, — согласился попугай, со всего маху долбанув посудину, из которой ранее он извлек гелиевую субстанцию.

Та, описав красивую дугу, врезалась в стену, и, оставляя склизкую дорожку, съехала вниз на пол. Феникс раздраженно проследил за полетом, гордо провел по гребню крылом, став похожим на ощипанного петуха, и мрачно поинтересовался: — Идеи есть?

— Есть!

— Так чего ты там стоишь? Иди и показывай.

Я выбралась из-за широких спин орков и потопала к своему пациенту. Те настороженно проследили за мной взглядом, но вмешиваться не стали.

— Высушить? — поинтересовался пернатый, указывая себе на голову.

— Не нужно.

Я подошла к окну и, опустившись к шторам, оторвала от них несколько сантиметров бахромы, ровно столько, чтобы полученное можно было обернуть вокруг головы феникса. После чего сняла ярко-зеленые бусы со статуэтки, стоящей на одной из многочисленных полок с книгами и, нанизав по бусинке на каждую из нитей, получила что-то вроде парика с множеством косичек. Водрузив свое творение на пернатую голову, я аккуратно закрепила его ниткой от разорванных бус и отошла назад, изучая феникса. Что-то меня явно смущало.

"С лица косички убери, он же у тебя в первый поворот не впишется!"

"Точно!"

Я подняла четыре дреды и аккуратно обвязала их поверх закрепляющей нити. На мой взгляд, получилось очень забавно.

— Готово, — сообщила я своему клиенту.

Тот осторожно повернулся к зеркалу, и с большим интересом принялся рассматривать свой новый облик. Сначала феникс замер, затем аккуратно повел головой, а потом и вовсе принялся пританцовывать, потряхивая своим париком так, чтобы раздавался звон столкнувшихся бусинок. Я ошарашено перевела взгляд на орков, те с не менее удивленными лицами смотрели на легендарного феникса, отплясывающего на столе чечетку.

— Мне нравится! — тоном, словно делая мне одолжение, сообщил танцор, закончив свое представление. После чего приземлился мне на плечо и вежливо так поинтересовался: — "А вы меня похищать пришли?".

Я поперхнулась.

"И что прикажите отвечать?"

"Правду, только правду и ничего, кроме правды. А то, вдруг, обидится. Говорят, это до добра не доводит".

"Ага, а так он во всем покается, смиренно попросит прощения и вручит нам дорогого себя в полное распоряжение".

"А так варианты есть".

"Ладно, попробуем".

Я улыбнулась фениксу и кивнула головой, соглашаясь: — Было дело, хотели.

За спиной послышался сдавленный хоровой выдох.

— А сейчас, значит, не хотите? — уточнил пернатый.

— Почему?! — искренне удивилась я. — И сейчас хотим.

— И что мешает?

— Не правильно это как-то, — пожала я плечами, от чего моего собеседника несколько раз качнуло в разные стороны. — Не серьезно и не культурно.

— А как правильно?

— Ну, смотри, — я уселась в кресло, которое мне давно уже приглянулось, а мои друзья тем временем присели на диванчик, стоящий у входа. — Как тебя обычно похитить пытаются?

— Как? Как? С шумом, криком и мордобоем, — феникс соскочил на подлокотник и стал нервно похаживать взад-вперед.

— Вот видишь, это же не культурно.

— Ну знаешь ли, не до эстетики мне в такой момент! Ты же не думаешь, что я добровольно захочу запихнуться туда, куда меня запихнуть пытаются. И самое главное, с какой целю!!!!!

А почему добровольно не хочешь? — поинтересовалась я.

— Сума сошла! Тебе приятно было, если бы тебя на праздник в мешке приперли?

— Да не о том я. Добровольно — это когда вместе на праздник, ну на плече там или в руках, или вообще сам, крыльями, раз-два, раз-два.

— Не достойны, — гордо заявил мой собеседник. — Я с такими дикарями даже чихать в одном помещении не хочу, а не то что вместе, да на Пир.

— Так выбери достойных! — предложила я.

— Выберешь тут, как же! — совсем по-человечески хмыкнул феникс. — Они, знаешь ли, особо разговаривать не настроены.

— Это потому что привыкли так. А ты новые правила заяви. К примеру, чтобы приходили все в такое-то время, чинно со стуком, исключительно в опрятной одежде с белыми накрахмаленными воротничками.

— И что мне с ними делать?

— Выбирать!

— Как?

— Допустим загадки загадывать! А чтобы совсем по-честному было, заранее, в начале года, объявляешь тему, на какую ты с ними общаться собрался. У адептов пол года, чтобы подготовиться. Представляешь, какие интеллектуалы к тебе придут, с такими и пройтись не стыдно будет, и почихать дуэтом.

— Заманчиво, — задумчиво согласился попугай. — А…

Договорить ему не дали. Дверь резко распахнулась и на пороге появились Латкрижи. Трое вполне симпатичных оков (других тут, видимо, не держат) влетели в ректорскую библиотеку, и, пробежав по инерции несколько шагов, удивленно замерли посреди комнаты. Скорее всего, ребята совсем не ожидали увидеть нас здесь, да еще в таком мирно беседующем виде.

— С вами? — нахмурившись, поинтересовался феникс.

— Нет, — мило улыбнулась я.

Гости тут же приняли боевую стойку.

— Подержи! — пернатый аккуратно снял свой новый парик и положил его мне на колени. — Сидеть! — махнул он рукой в сторону моих друзей, которые тоже вскочили на ноги и приготовились к драке. Те покорно опустились на диван.

— Зачем пожаловали? — поднявшись в воздух, грозно поинтересовалась огненная птица.

— За тобой! — нагло ответил один из троицы, выхватывая из рукава лассо.

— Неправильный ответ, — со вздохом констатировал феникс, уходя в пике от веревки.

Мамочки родные, что тут началось!

"Так его, так! Ага, и сверху, по харе, по такой наглой очаровательной харе! Во! А нечего было наших орков трусами обзывать, когда старшие не велят в драку лезть, мы их слушаем. Ух ты! Какой пируэт, какой огненный плевок, а самое главное, какая точность. Аккурат по нижнему "этажу"! Ребята, вам штанишки не удлинить? Ой, не рекомендую, товарищ, извинись и тихонечко, по стеночке, не делая лишних движений, двигай отсюда. Нет, ну как будто я не предупреждал?! Вот это я понимаю, мощь, вот это действительно легенда стихии. Быстро и качественно", — комментировал мой внутренний голос. И далее уже в мою сторону: " Ты там паричок хорошо держишь? Не запачкала? Нет. Ну и молодец! А то не хотелось бы с нашим пернатым другом ссориться".

Сегодня я была полностью согласна со своим занудой: С фениксом нужно дружить, иначе можно провести вечер спеленатым по рукам и ногам, мыча от бессилья, что сейчас и делало семейство Латкриджей.

— Вот и все! — победитель снова присел ко мне на подлокотник, потирая крылья.

В эту минуту дверь снова распахнулась.

— Я не понял, у меня тут что, день открытых две…? — на полуслове замер пернатый.

В библиотеку на четвереньках резво вбежала пышногрудая блондинка, потрясая всем, что могло трястись на такой скорости. Подбежав ко мне, девушка остановилась, высунула язык, отдышалась немного и заявила: — Что за мужчины озабоченные пошли, на силу ноги унес!

Немая сцена: феникс в ступоре, Латкриджы в ступоре, даже мычать перестали, я и "мои" орки тихо хрюкаем от смеха.

— Чего ржешь? Расколдовывай меня давай! Я даже почесаться толком не могу, — сокрушенно вздохнул Васька, пытаясь дотянуться напедикюренной ногой до уха.

Гэр — вежливое обращение к орку мужского пола. Гэрин — вежливое обращение к орку женского пола.

3.5

Я быстро забежала в свою комнату, до Пира оставалось совсем ничего, а мне нужно было еще привести себя в порядок, следом за мной юркнули кот и феникс. Пернатый категорически отказался отправиться с орками, гордо сообщив, что я достойна его внимания, так как подарила ему очень забавную идею, а им еще доказать свое право нужно. Спорить никто не стал, только Васька недовольно забарабанил хвостом, но в слух высказываться не решился. Семейство Латкрижей с молчаливого разрешения пернатого хозяина мы оставили в библиотеке. Пусть полежат и подумают о своем поведении! Я подхватила аккуратно разложенное на кровати платье и скользнула в ванную. Там быстро скинула одежду, приняла прохладный душ, после чего насухо вытерлась полотенцем. Волосы! Жалко, что я не знаю, как их высушить. Или…

"Даже не думай!" — прошипел внутренний голос. "Потом будем кумекать, как ожоги на лысой черепушке лечить".

"Да, пожалуй, не стоит", — согласилась я, представив во всей красе такую картину.

Полотенце снова пошло в ход. Волосы, конечно же, не высохли, но капать с них перестало. Пойдет. Я натянула платье, причесалась, немного подкрасила глаза и выскочила в комнату.

В комнате была война. Правда, пока только холодная. Васька сидел на кровати, не спуская глаз с феникса, который, зависнув в воздухе, прихорашивался перед зеркалом, полностью игнорируя сверлящий взгляд. Я надела туфли и перевела дыхание. Вроде, все!

— Ну как? Нормально? — поинтересовалась я.

— Да!

— Нет!

Хором ответили враждующие стороны и недовольно переглянулись.

— Тебе очень идет, все просто идеально, — заверил меня кот.

— Я бы так не сказал, — возразила огненная птица. — Видишь ли, Шери, полная гармония — это когда все сочетается. У тебя прекрасное платье и туфли, но вот голова.

— Что же мне с ней делать? — растерянно произнесла я. — Снять-то не получится.

— Сделаем, вот так, — феникс, выдернув, одно из своих перьев подлетел ко мне и стал возиться с моими голосами. — Вот теперь другое дело, — летун вернулся обратно и приглашающим жестом предложил мне присоединиться к нему.

Я подошла к птице и посмотрела в зеркало. Перо феникса, уложенное вокруг головы, напоминало сидящую диадему и гармонировало со всем образом, дополняя и завершая его.

— Как красиво, — я протянула руку и аккуратно дотронулась до столько необычного украшения.

— А, мелочи, — мой собеседник махнул крылом. — Потом сможешь носить его и браслетом, и ожерельем. Обернешь вокруг руки или шеи, оно само примет нужный размер. Лицевая сторона — нарядный вариант, обратная — ежедневное украшение.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— А это лучше снять! — заявил мне критик, указывая на маленькую черную жемчужину, подаренную русалкой.

— Нет, — твердо заявила я. — Жемчужина подарок и талисман.

— Это враждебный элемент, — не согласился со мной феникс.

— Нам пора, — уходя от спора, я открыла дверь.

Огненная птица недовольно повела гребнем, а кот радостно потер лапы. Вот уж война, так война.

Внизу, в ареоле, раздавался гул голосов, и я, подхватив, подол платья, уже собралась быстренько спуститься по ступенькам, когда вспомнила про каблуки, взгрустнула и чинно поплыла по лестнице. В итоге чуть не опоздала. Ребята уже ждали нас внизу, как только я очутилась радом, подхватили меня под белы рученьки, и……..понесся Пир на весь Университет.

Итак, с чего начать? Официальная часть. Очень даже мило. Серьезные рыжеволосые мужички-огневечки ростом не выше моего колена, грозно смотрели из-под насупленных бровей на адептов-первачков. "А что? У нас дом, уборка, хозяйство, некогда нам тута с вами лодырничать" говорил их взгляд. Мелкие саламандры, напротив, резво сновали у ног, ластясь и напрашиваясь на руки. Но апогеем всего, конечно же, был феникс. Он гордо восседал у меня на плече, тем самым, вводя в ступор бОльшую часть присутствующих. Даже Острин, видимо, не веря своим глазам, пару раз курсировал в опасной (чуть на ногу не наступил!) близости от меня. Далее, официальное представление всех гостей и краткое знакомство. Огневики показали пару огненных фокусов, и, раскланявшись, быстренько удалились. Саламандры, исполнив зажигательный танец, рассредоточились среди адептов. Феникс перелетел с моего плеча на ректорское и пренебрежительно смотрел на вереницу проходящих мимо адептов. Лучшего знакомства ожидать от этой птицы не стоило. Посмотрели вблизи и хватит, а руками не трогать! Как в мавзолее, промелькнула шальная мысль, когда я на ряду со всеми тихонечко двигалась в очереди.

А потом началось шоу. Как это было красиво! Несколько девушек-орчанок, среди которых я узнала Танику, в экзотических цветных нарядах, напоминающих восточные шаровары с топом, стали танцевать под яркую, зажигательную музыку, плавно переходящую в нежную, лирическую мелодию. Танцевали они божественно. В этих движениях переплелись трогательная невинность и откровенная эротичность, нежная женственность и акробатическая сила, сверкающая радость и чарующая грусть. А какая энергетика, настроение! Я подалась вперед. Мне хотелось танцевать в такт мелодичным звонам бубенцов, барабанным ударам, нежным переливам флейты и зажигательному бою…чего? я не знала названия этого инструмента. Гитара? Нет, но очень похоже. Ноги сами собой двинулись в пляс. Стоп! Я не танцую. Я просто не умею танцевать! Одернула я себя. Да и как я буду смотреться на фоне этих божественных нимф. Тощая, угловатая девчонка с трудом стоящая на каблуках и предпочитающая удобные потрепанные штаны длинным изящным юбкам.

"Так, у нас что, комплекс неполноценности! И когда только появиться успел?", — насмешливо поинтересовалось мое второе я.

"У нас констатация факта", — вздохнула я, продолжая наблюдать за орчанками.

Как и раньше, к своей внешности я относилась вполне спокойно, не сильно печалясь по поводу отсутствия неземной красоты, но сейчас, в эту самую минуту мне захотелось стать такой же обворожительной и великолепной, как те девушки, что творили это безумно прекрасное волшебство. Музыка замолчала, исполнительницы поклонились и под бурные аплодисменты тихонечко покинули ареолу. Я с легкой грустью смотрела в след ускользающим фигуркам, жалея, что эта красота так быстро закончилась. Официальная часть подошла к концу. Адепты и остальные участники Пира стали разбредаться кто куда. Часть народа разбилась на небольшие группки по интересам, кто-то танцевал, несколько адептов оживленно общались с саламандрами, серди них, к моему величайшему изумлению, был и Васька. Умильно понаблюдав, как мой хвостатый друг аккуратно поглаживает и крутится вокруг огненной зверюшки, я решила присоединиться к самым умным, на мой взгляд, адептам: тем, кто по-тихому улизнул к себе в комнату. Пока я прикидывала, как мне незаметно слинять, ко мне подошел Горид.

— Не грусти, милашка. Пошли танцевать, — не взирая на мой протест, орк выдернул меня в круг танцующих пар.

— Я не умею, — прошипела я, судорожно вцепившись в своего партнера.

— Зато я умею. Просто расслабься, — подмигнул мне красавчик, обнимая за талию. Не успела я и глазом моргнуть, как уже плавно двигалась, ведомая уверенными руками партнера.

— Ты очень хорошо сегодня выглядишь, — улыбнулся мне Горид, когда я, перестав паниковать, постаралась последовать совету моего друга и расслабиться. — Просто красавица.

— Ага, красавица, — скептически хмыкнула я, вспоминая великолепных танцовщиц.

— Ну ка, милашка, что случилось? — орк аккуратно приподнял мне подбородок, заставляя посмотреть в глаза.

— Горид, взгляни на меня! — воскликнула я. — Какая красавица, о чем ты? Я чувствую себя как корова с седлом. Не мое это все! Что толку наряжаться, мне это не помогает, только чувствую себя дура дурой! — я горестно вздохнула, отводя взгляд от удивленных глаз моего собеседника.

— Шери, ты очень хорошенькая, поверь мне. И то ли еще будет, — серьезно посмотрел на меня орк. — Тебе просто нужно увидеть себя таковой, почувствовать свою привлекательность.

— Ну да, обязательно. Знаешь, лапочка, наверное, как-нибудь в другой жизни, но даю слово, обязательно попробую, — подмигнула я своему партнеру, вбираясь из его объятий. Танец закончился, пора возвращаться. Боковым зрением я поймала задумчивый взгляд Горида, но не обратила на это внимания. Как оказалось, зря. Орк проводил меня к братьям, которые что-то весело обсуждали, и исчез. Я перекинулась парой незначащих фраз с ребятами, нашла глазами Ваську, убедилась, что с ним все порядке: тот все так же мило общался с саламандрой, и решила, что программу минимум я на сегодня даже перевыполнила: феникса поймала, на празднике побыла, потанцевать успела, так что можно и откланяться. Попрощавшись с друзьями, я направилась к лестнице, но не успела пройти и пол пути, как передо мной появился запыхавшийся Горид.

— Пойдем, я обо всем договорился, — заявил он, как-то незаметно увлекая меня вправо по ареоле, в длинный коридор, уходящий вглубь скалы.

— Договорился, о чем???

— Сейчас все узнаешь!

Мы остановились возле одной из дверей.

— Герин Арди просто кудесница, — улыбнулся Горид. — Таника без ума от нее, говорит, что она может научить любого!

— Научить чему? — подозрительно поинтересовалась я, косясь одним глазом на дверь, а другим, стараясь не выпускать из поля зрения орка.

— Танцам, пластики, грациозности!

— Танцам!??? — взвизгнула я почище кошки, которой наступили на хвост. — Да ты с ума сошел! На кой тхерх мне грациозность? Мечом махать в бою с нечистью?! А пластика?! Разве только пальцев, чтобы заклинания быстрее плести.

— Жизнь — это не только война, милашка. Ты мне еще спасибо скажешь, — безапелляционно заявил орк и, открыв дверь, толкнул меня внутрь.

— Ах ты, подлый предатель!!! — завопила я, в ту же секунду разворачиваясь к уже захлопнувшейся двери. — Я тебе это припомню, друг называется!

Как же было обидно. Орик пол года учил меня различным приемам, вырабатывая их до автоматизма. А меня так легко обманули! Надо было его руку в захват, потом через плечо и на пол! Я расстроено врезала кулаком по двери. Ох, больно-то как!

— Варвар! Дикарь!

За спиной послышалось тактичное покашливание, и я поняла, что в комнате не одна. Стало жутко стыдно за свое истеричное поведение. А когда я увидела добродушное лицо красивой женщины лет тридцати, с интересом разглядывающее мою скромную персону, захотелось провалиться сквозь землю.

"Да, не красиво как-то получилось".

"Не то слово".

— Простите, — смутилась я.

— Проходи, — рассмеялась женщина, всем своим видом давая понять, что случившееся ее только позабавило.

— Мне кажется, я дверью ошиблась, — малодушно промямлила я, пытаясь за спиной нащупать и дернуть дверную ручку.

Ручка самым наглым образом игнорировала мои потуги, дверь, впрочем, тоже.

— Это мы в самое ближайшее время проверим, — уверила меня гэрин Арди. — Не захочешь, уйдешь в любую минуту.

Я неуверенно подошла и села ну пуфик рядом с низеньким столиком, на котором грудой лежали различные отрезки ткани, бусины, бубенчики, ленточки и многое другое. Комната, в которой я оказалась, была очень маленькой, и помимо камина, стола, небольших настенных полок и еще одной двери здесь ничего и не было. Орчанка присела рядом на соседний пуфик.

— Меня зовут гэрин Арди, — представилась она.

— Шери, гэрин Аэрон, — назвала я свое имя на оркский манер.

— Почему же ты считаешь, Шери, что ошиблась дверью? — поинтересовалась она, разглядывая меня.

— Ну, — пожала я плечами. — Мне как-то всегда было проще носить штаны, ходить быстрым шагом, не обращая внимания на походку, лазить по заборам или драться, чем носить платье с каблуками и плавно двигаться. А танцевать я совсем не умею, ну просто абсолютно. Кукла, которую дергают за ниточки, делает это и то более изящно и грациозно, чем я.

— Пойдем, я кое-что тебе покажу, — улыбнулась орчанка, и уверенно подошла ко второй двери.

Я приняла приглашение и последовала за женщиной. Мы вошли в большую, круглую комнату, чем-то похожую на ареолу только меньшего размера. По кругу, между ярко горящими каминами, были вставлены зеркала, от чего казалось, что в комнате очень много народа, хотя в центре залы находилось всего несколько девушек, увлеченно танцующих под нежную, медленную мелодию.

— Мои ученицы, — пояснила гэрин Арди. — Младшие побежали на Пир, все-таки это их праздник, а старшие девочки остались еще немного потанцевать. — Это Рина, — указала рассказчица на медноволосую орчанку в темно-зеленом. — Первые несколько недель она не могла попасть в такт музыке, вообще ее не слышала. А Вита, — легкий взмах в сторону миниатюрной блондинки в голубом. — Девочка была очень скромной, забитой и нервной, при ходьбе очень сильно сутулилась, стараясь казаться незаметной.

Я уставилась на танцующих. Девушки изящно и уверенно скользили в такт музыке. Я удивленно подняла глаза на женщину.

— Подумай, Шери, — лукаво посмотрела она на меня.

"Подумай" звучало у меня в ушах, пока я, сняв каблуки, топала к себе в комнату. "Подумай" — соблазнительно шептал внутренний голос.

Я со вздохом толкнула дверь своей комнаты, мне так хотелось надеяться. На кровати, пристально изучая свой хвост, сидел Васька. Когда я вошла, он поднял на меня грустный взгляд: — Шери, чем я хуже него? Хочешь, я тебе тоже волос из хвоста повыдергиваю? Бери, сколько надо, мне не жалко.

И протянул мне свою пятую конечность.

Я изумленно моргнула глазами, туфли со стуком ударились о пол комнаты.

— 3.6-

Утро началось так, что врагу не пожелаешь. Сквозь сон я услышала грохот, нецензурную брань, снова грохот, затем что-то дико вопящее свалилось мне на живот. Я резко согнулась, подскочив на кровати. Связывающее заклинание, с испугу созданное мной, ушло в потолок, повиснув на нем липкой массой. Я моргнула, и настороженно уставилась на шевелящееся одеяло. Оттуда сначала появилась одна лапа, затем другая, а затем вылез и сам взлохмаченный зачинщик этого безобразия.

— Васька? — поперхнулась я.

— Конечно, Васька. Кто же еще может себя так вести? — пропел голос у меня за спиной. Я обернулась и увидела феникса, который, присев на спинку кровати, невозмутимо наблюдал за котом.

— Чего вообще приперся? Медом намазано?! Давай лети отсюда, пернатый. Нам и без тебя хорошо живется, — прохрипел недовольно кот.

Как оказалось, феникс прилетел в гости, разбудить меня на первое занятие. Залетел через открытое окно и, полностью игнорируя офигевшего Ваську, направился ко мне. Такая беспардонность очень не понравилась коту, что он и высказал незваному гостю. Слово за слово, началась потасовка. Огненная птица взвилась к потолку, Васька за ним, сначала на стол, свернув скатерть и приготовленную мной на сегодня горку учебников, затем на спинку кровати, ну и, наконец, на каменную стену, с которой он благополучно, размахивая лапами и вопя благим матом, съехал на пузе. Пока я пыталась успокоить одного под ехидные комментарии другого, потом уговорить второго под не менее вредные комментарии первого, ударил колокольный звон. Я рванула в ванную, не добежав до нее, развернулась и понеслась к разбросанным книгам, а в последний момент повернула к комоду с одеждой. Кот и феникс, прекратив ссориться, с интересом наблюдали за моими метаниями. Я затормозила и, схватив одежду, нырнула в ванную. Десять минут, и со вторым звоном я, подхватив книги и деактивировав заклинание, неприглядно весящее на потолке, вылетела из комнаты.

Утро

Итак, утро пролетело незаметно. "Стратегия" — предмет, на котором я предполагала тихо поспать в сторонке, оказался настолько занимательным, что я не успела и глазом моргнуть, как наступил черед второго урока. Медитация! После двойной дозы такого "счастья" в Академии, меня тихо мутило на одном из задних рядов. Поэтому основную идею учителя, я уловила с трудом. Кажется, звучала она примерно так: в каждом из нас горит искра жизни. Ура! И дело в общем-то за малым, нужно ее почувствовать. Зачем?! Вроде бы для того, чтобы усилить свои способности. Как? А вот это я однозначно прослушала, о чем говорила зияющая пустота в голове и отсутствие каких-либо мыслей на эту тему.

День

Кот, вальяжно растянувшись во всю длину, возлежал на столе меж книг и фолиантов. У него по расписанию был послеобеденный сон, у меня соответственно домашнее задание. Сегодня мне необходимо было прочитать "Магию рас" и "Истинные источники". Я начала с первого задания. Итак, что же мы имеем? А имеем мы….. Вот так дела! Оказывается, не всем Упорядоченные раздал розовых слонов, некоторым достались всего лишь ма-а-ааленькие слонята. А если точнее, то, на мой взгляд, обделил он гномов. Людей и орков поставил примерно в один ряд. А вот эльфов, этих ушастых снобов, одарил по полной программе. Не силой магии, нет. Все стихии по своему уровню были равны. Но вот бонусы, которые прилагались к каждой из стихий, очень даже отличались. Эльфы получили способность к теллепортации, левитации и ускоренному движению. Благодаря таким возможностям они единственные могли сравниться с орками в воинском искусстве. Последние, кстати, кроме того, что были лучшими воинами, имели усиленное шестое чувство, поэтому и пророки у них были лучше всех. Людям была дарована возможность телепатического общения и чтения мыслей, а так же врачевания. Гномы же были, впрочем, как и люди, хорошими Лекарями, на этом все.

"Хоть бы некроматию какую-нибудь им вручили, что ли", — посочувствовал внутренний голос.

"Гном-некромат, это что-то из серии мышки-дальнобойщицы", — хихикнула я. "Даже представить сложно".

"А что? Подумаешь, не вписываются в стереотипы, так вон орки тоже оказались не совсем стандартными. А земля и некромантия очень даже близки, ты так не считаешь?"

"Я то, может, и считаю. Упорядоченный — нет. Некромантия — это стихия Смерти, а значит присутствует в каждой из Четырех. Если не ошибаюсь, на последних курсах даже предмет такой есть во всех учебных заведениях, независимо от их основы".

"Да. Не повезло гномам", — согласился мой внутренний собеседник.

"Это точно. Зато у них собрана одна из самых больших Библиотек в Мэриэллене. Они самый читающий народ".

"Конечно, а что им еще, бедным, делать остается? Хотя….. гном-"ботаник", пожалуй, звучит даже хлеще, чем мышка-дальнобойщица".

"Да уж".

Итак, с расами у нас все понятно. На очереди "Истинные источники".

— Гм, а есть ложные источники что ли? — задумчиво произнесла я в слух, переходя ко второму заданию.

— Конечно, — уверенно ответил кот, потягиваясь на разбросанных бумажках.

— А ты откуда знаешь? — у меня удивленно приподнялась левая бровь.

— Я размышляю логически, — зевая, пояснил мне, Васька. — Это ж как в жизни. Есть, к примеру, природные водоемы, а есть созданные человеком.

— А разница в чем?

— Ну, ты даешь! В природном вода чистая, а в искусственном водички попьешь и расстройство желудка тебе обеспечено. Так и тут, скорее всего, к истинному приложишься и все хорошо у тебя: силы пополнила, раны залечила, а к ложному — жди колики или чего еще похуже.

— Ничего себе, — крякнула я, погружаясь в чтение. Теория кота интересна, но стоит и к первоисточнику обратиться.

Если в целом, Васька оказался частично прав. Существовали Истинные и Обычные источники. Обычные могли быть природными или искусственными, и являлись, по сути, сосредоточием энергии. Стихии они не имели, и помогали любому магу пополнить магический резерв. Истинные же были исключительно природного характера и принадлежали какой-либо основе. Они усиливали возможности мага, находящегося рядом. На всей территории Мэриаэллена их насчитывалось всего несколько штук. Люди шли к таким Источникам в надежде усилить какой-либо результат: излечить больного, найти пропавшую вещь, получить верное пророчество. Такие места тщательно охранялись. Рядом с ними нельзя было оставаться более нескольких часов, иначе источник мог выжечь магию человека или нелюдя дотла. Те же, кто магической силы не имели рисковали нарваться на сильную головную боль, простуды и другие проблемы, вызванные потерей жизненных сил. Интересно, как же тогда были созданы комнаты Выявления? И как Источники вообще существуют в Замке? Надо будет узнать у кого-нибудь на досуге.

— Ну что? — поинтересовался Васька. — Я оказался прав?

— Не совсем, — пришлось пояснять коту разницу.

— Вот, а я что говорил? То же самое! Почти! — заявил мне хитрюга. — Так что слушайся мудрого хвостатого друга, а не пернатого летуна, — наставительно изрек мой собеседник, поворачиваясь на другой бок с намерением продолжить сон.

— Пошли уже, лежебока, — я захлопнула книгу и поднялась со стула.

— Как пошли?! — искренне возмутился хвостатый. — Я же только лег!

— Ты уже несколько часов спишь.

— Не может быть, — ахнул кот. — Я вот, как пить дать, только глаза прикрыл и тут ты со своими Источниками. Не справедливо, я ж и не выспался толком.

— Кто бы говорил о справедливости, — усмехнулась я, перекидывая Ваську через плечо.

Тот не особо возражал, надеясь подремать еще немного, пока я буду спускаться в Танцевальный зал к гэрин Арди. Пробегая мимо ареолы, я столкнулась с одним из друзей Горида, который, окликнув меня по имени, попросил передать другу письмо. Я кивнула, взяла небольшой конверт, пообещав отдать его лично в руки, и с замиранием сердца шагнула внутрь коридора, ведущего к заветной двери.

"И что я тут делаю?" — вопрошала я, глядя на себя в одно из зеркал.

"Танцуешь", — каждый раз ехидно уточнял внутренний голос.

Это было, конечно, громко сказано. Я всего лишь стояла, покачиваясь в такт завораживающей музыке. Но суть примерно отражало.

Гэрин Арди, увидев меня, очень обрадовалась, покрутила из стороны в сторону, многозначительно хмыкнула и спустя пару минут принесла мне танцевальный костюм. Нарядила меня в него, поставила к зеркалу и сказала привыкать. А еще внимательно смотреть и слушать.

Вот так вот я и стояла все занятие, смотрела, слушала и привыкала. Под конец неуверенность, гнездившаяся где-то в глубине души, стала уходить, изгоняемая прекрасными звуками и движениями. На ее место пришла новая, сумасбродная мысль: а, ведь, попробовать, наверное, было бы чертовски приятно!

Вечер

А на вечер я планировала гадость! В целом, обидно мне не было, но проучить Горида стоило. Я человек мирный, насилия не люблю. Стоит напомнить об этом моему другу. А чтобы усвоение информации прошло успешно, я кое-что придумала. Поэтому вот уже битых пол часа ползала по полу, усердно вырезая из шелкового отреза, купленного в ареоле по пути с танцев, необходимый мне фасон. Кройка и шитье никогда не входили в список моих любимых предметов, поэтому процесс не шел, я злилась, но продолжала настойчиво кромсать ткань. Васька, вовлеченный в заговор, лежа на кровати, с интересом наблюдал, как я, высунув от усердия язык, пришиваю звенящий аксессуар.

— Думаешь, пойдет? — подняв свое творение, скептически поинтересовалась я.

— В самый раз будет, — заверил хвостатый, спрыгивая на пол.

Я быстро запаковала наш "сюрприз", и мы с котом поспешили на встречу с друзьями.

Ребята сидели за столиком в ареоле и что-то весело обсуждали.

— Как тебе первый день, Шери? — воскликнул Кладис.

— Замечательно! — улыбнулась я, присаживаясь за стол.

Васька тем временем запрыгнул на стул рядом с Горидом.

— Мы тут обмен опытом обсуждаем, — пояснил мне Валикус.

— Что? — удивилась я.

— В конце перового года лучшая четверка едет в гости в институт другой стихии, — утончил Кладис. — А оттуда прибывает их лучшая четверка.

— Нам что с того? — приподнял одно ухо кот. — Мы не лучшие. Или после того, как пернатого сперли, нам в срочном порядке регалии присвоили?

— А мы никуда и не едем, — ответил старший брат. — Мы принимаем.

— Песни, пляски, программа по городу? — деловито уточнил Васька.

— Нет, совместное показательное выступление. Основная идея: две стихии, Огонь и Воздух работают вместе на благо населения.

— Воздух? — поперхнулась я.

— Да, мы ждем гостей из Школы Воздушного Мастерства, — поморщившись, пояснил Валикус.

— Эльфы, — прошипел кот.

После нашей занимательной встречи с остроухими, Васька стал их недолюбливать.

— Да, они самые, — кивнул орк.

— А список гостей определен? — поинтересовалась я.

— Пока нет. За пару недель сообщат.

— Ясно.

"А если это будет все та же остроухая компания?" — про себя вздохнула я.

"Соскучилась?" — ехидно поинтересовался внутренний голос.

"Да, по неприятностям на пятую точку. Давно не было".

"А я думал по принцу на белом коне".

"Скорее уж с дубиной в руках. Для особо прытких и наглых ведьм. Ладно, нужно отвлечься. А для этого…..".

— О! — воскликнула я. — Чуть не забыла. Тебе передали.

И протянула Гориду конверт.

— Наконец-то, — улыбнулся тот, не подозревая подвоха. — Я давно жду.

Орк быстро развернул конверт и удивленно замер.

— И что это у нас тут такое? — кот быстро схватил шелковую тряпицу и выставил ее на всеобщее обозрение.

Орки замерли.

— Горид, да ты у нас шалунишка, — рассмеялась я, с удовольствием рассматривая свое творение.

— А тебе пойдет, — добавил кот и немного развернул шелковые трусы-стринги с бубенчиками, чтобы братья смогли их оценить. — Оттенит цвет глаз.

— Это не мое! — воскликнул младший брат.

— Да, да, да, — скептически хмыкнул Васька и, пододвинув конверт, зачитал надпись на внутренней стороне обертки: — Дорогой Горид, надеюсь, мой подарок тебе понравится. Очень хочу тебя в нем увидеть. Твой Окрит.

Горид поперхнулся, а Кладис с Валикусом стали тихо похрюкивать от смеха. Я не выдержала и тоже рассмеялась, наблюдая за физиономией нашей "жертвы".

— Милашка, ну у тебя и шутки! — облегченно воскликнул мой друг, наконец-то, разобравшийся в ситуации.

— Ну что ты, лапочка, какие шутки, тут не до шуток, поверь! Повторишь вчерашний финт ушами, и зрителями весь Институт будет, — невинно улыбнулась я, протягивая орку настоящий конверт.

-3.7-

— Пьем за нас! — Кладис поднял кружку с пивом, предлагая мне и братьям присоединиться к нему.

Я кисло улыбнулась, но взяла в руки глиняную тару. Обижать ребят не хотелось, у них действительно праздник, успешное окончание года. Кто же виноват в том, что у меня не все, как у людей. А все проблемы снова начались с Посвящения!

В это раз я была твердо уверена, что нашла свою основу. Звезд с неба моя персона не хватала, но магия Огня меня, по крайней мере, слушалась. Я потихонечку шаг за шагом выполняла задания, улучшала свои боевые навыки, и, о чудо! с удовольствием училась танцевать. Причем в последнем вопросе я настолько преуспела, что меня взяли в состав, который должен был выступать на Посвящении. Во как! Поэтому на сие грандиозное событие мы с котом прибыли в замечательном настроении. Наш танцевальный состав открыл официальную часть, после чего первачков пригласили "приложиться к Источнику". Знакомо звучит, да? Но я не обратила на это совпадение никакого внимания, и пребывала в радостном неведении ровно до тех пор пока не увидела столь же радостную физиономию красного люпина. На этом моменте моя довольная персона наконец-то почуяла подвох. Да только поздно было. У меня "поплыла" голова, а милая красноволосая девушка невинно поинтересовалась "Чего это я на нее зенки вылупила?". Нет, ну какова нахалка! Как будто люпины по Мэриэллену отрядами каждую неделю маршируют. Именно это я ей и сообщила. Гостья оказалась с чувством юмора. Мы познакомились, мило пообщались, после чего бесшабашная Реса, чем-то напоминающая своего водного собрата, приняла адептов в свою стихию и исчезла, а у меня начались проблемы. Какие? Да все те же. Если раньше я спокойно зажигала свечу одним щелчком, то теперь боялась даже пальцы скрестить. Еще бы. Я чуть не подпалила свою комнату, пытаясь ее осветить, подожгла скатерть в столовой и здорово напугала орков, щеголяя укороченной стрижкой с подпалинами. После того, как Васька, зажав в лапах тлеющий хвост, эмоционально пояснил разницу между добровольным пожертвованием шерсти (его предложение, когда феникс подарил мне свое перо) и принудительно опаленным задом, экспериментировать с магией Огня я перестала. Зато начала задумываться о жизни. Не риторически, из серии "Какого тхерха мне так не везет?", а практически "Что бы это могло значить?" и "Как с этим разобраться?". В итоге я сделала интересные выводы. Все мои проблемы начинались с появления люпина. Если другим общение с духом стихии шло только на пользу, развивая их способности, то мне, как ни крути, выходило боком. Поэтому я засела в библиотеке, пытаясь выяснить причины такого феномена. Но библиотека в Институте богатством выбора не отличалась, поэтому я смогла выяснить, только то, что это действительно странно!

Орки моего пессимизма не разделяли и всячески пытались меня приободрить. "Шери, волосы это мелочь, мы вон вообще лысые и живем, не тужим!" "Милашка, да если бы я так мог: одним взмахом пол комнаты спалить, я бы перед поклонницами днями красовался!" "Не грусти, сестренка, а просто пошли их к гер" рыгунам, а хочешь, мы пошлем, чтобы уже наверняка?" Вот такими и подобными высказываниями ребята пытались отвлечь меня от грустных мыслей. Васька тоже поддерживал, как мог. Даже у феникса наряду с поучительным тоном, часто проскальзывали дружественные нотки поддержки.

Но и это были не все мои печали. На днях к нам прикатила делегация из Школы Воздушного Мастерства. И кто бы это мог быть? Да, да, да. Те "милые", остроухие ребята, с которыми мы познакомились на выявлении. Во главе с Ривардом, как его там, Ар, Дор, Брррр, короче, престолонаследником. Нас представили друг другу, пожелали удачи и сообщили, что через три дня наше выступление, поэтому уважаемые гости могут пару дней отдохнуть, после чего нам надо собраться и отрепетировать совместную часть. А дальше снова неприятности: после финальной репетиции я столкнулась с Элвином, который, злобно сверкая глазами, клятвенно пообещал мне, что за ту шутку я заплачу с троицей. Вот теперь сиди и жди обещанных гадостей. А если учесть, что ответить толком эльфу не получиться, все-таки не хотелось бы пол Института разнести, появившееся желание удавиться с горя вполне обосновано.

— Милашка, только не говори, что ты грустишь из-за этого остроухого гада? — поинтересовался Горид, подливая мне в кружку спиртное.

— Шери, мы не дадим тебя в обиду, — поддержал брата Валикус.

После встречи с Элвином я рассказала друзьям причину нашей с эльфом войны. Орки отреагировали мгновенно, предложили повыдергивать тому ноги, уши, и кхм… другие впирающие части тела, все. Я была категорически против. Элвин гость Института, причем почетный, поэтому дергание грозило нам большими неприятностями. А значит, нужно придумать что-нибудь другое. Но светлые мысли, как назло, отказывались от посещения бедной меня, предпочитая последние дни совсем другие маршруты.

— В этом, ребята, я даже не сомневаюсь, — впервые за сегодняшний день мои губы тронула искренняя улыбка.

— Ну, мне пора, — Кладис поднялся из-за стола. — Мы сегодня с Таникой в театр идем, — пояснил он. — Если опоздаю, меня убьют.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — присоединился Валикус к брату.

— А мы еще посидим, правда, Шери, — посмотрел на меня Горид.

— Хорошо, но я сегодня не лучший собеседник, — глядя на удаляющиеся спины старших братьев, просветила я орка.

— Ничего, — подмигнул мне Горид, уверенно разливая пиво в наши кружки. — Еще не вечер!

Ох, как он оказался прав! К моменту, когда этот вечер наступил, мы с моим собутыльником перешли с пива на более крепкий напиток. "Пылающий глаз", а по мне так обычный самогон, быстро привел нас в состояние близкое к невменяемому. Все горести стали казаться мелочами, и мое сумасшедшее тельце потянуло на подвиги. Поэтому, нарисовавшийся на той стороне улицы Элвин, появился вовремя, чтобы мне в голову пришла гениальная идея. Гениальной она могла показаться только укушавшейся адептке и ее не менее укушавшемуся другу. Потому как на следующий день я с тоской пыталась понять, КАК вообще могла до такого додуматься и почему не послушала свой внутренний голос, который на все лады верещал, что мне самое время идти в люлю, а не искать приключений на пятую точку. Но это было потом, а в тот момент я с интересом уставилась на эльфа, который вместе с одним из друзей внимательнейшим образом изучал стоящий напротив него дом.

— Смотри, лапочка, кого к нам ветром занесло, — икая, сообщила я своему собутыльнику. — Интересно, что он в этом здании нашел?!

— В этом? — уточнил орк, сфокусировав нетрезвый взгляд на предмете обсуждения.

— Ага, в таком темно-синем, с резными вензелями на двери.

— Вензелями, — понимающе хихикнул Горид. — Оказывается, нашего остроухого на развлечения потянуло.

— Чего?

— В бордель он собрался, Шери, вот чего.

— Ничего себе, приличный район, приличное с виду здание, а внутри черте че, — хихикнула я.

— Не черте че, а самые дорогие в городе, высоко-ко-ква-алифицированные услуги, — подняв палец, наставительно изрек орк.

— Да ты, похоже, знаком с этим услугами.

— Было дело, — нетрезво согласился мой собеседник. — Но прежде всего я знаком c хозяйкой заведения, замечательной души женщиной.

— Ты, кажется, слово "душа" со словом "тело" перепутал, — усмехнулась я.

— Нет, милашка. Это в мадам, безусловно, тоже есть, но мы с ней просто друзья. И могу сказать тебе точно, — подмигнул мне Горид. — Нашим "гостям" там ничего не светит. Эльфов Риала на дух не переносит. Она их заставит подождать пару часов в приемной, и если не уйдут сами, скажет, что все девушки заняты.

— Кхм, — задумчиво хмыкнула я. В этот момент у меня в голове родилась моя "гениальная" идея.

"Сума сошла!" — не хуже кота, которому наступили на хвост, заверещал внутренний голос.

Я нахмурилась, сосредоточилась и выключила звук у этого зануды. Ничего себе! Это у меня по пьяни лучилось? Или я всегда так умела?

— Горид, — икнула я. — Не хочешь развлечься?

— Милашка, вот уж не думал, что тебя такие развлечения интересуют, — поперхнулся орк и тут же с интересом добавил: — А тебя мальчики или девочки больше привлекают?

— Меня интересует один злобный отвратительный эльф.

— Шери, ты извращенка?

— Нет, — улыбнулась я во все зубы. — Только послушай, — и, наклонившись к своему собеседнику, поведала ему свои мысли.

Сначала орк удивленно хлопнул глазами, но потом, осознав грандиозные масштабы придуманной пакости, весело расхохотался: — Давно я так не веселился, милашка. С удовольствием приму участие.

— Как думаешь, договориться сможем? — поинтересовалась я.

— Конечно, — кивнул головой мой партнер. — Но надо спешить.

Я с готовностью вскочила из-за стола. Ой, и чего это меня так качает?! Но подумать о причинах такого "странного" состояния мне не дали. Орк кинул на стол несколько монет, расплачиваясь за нашу попойку, с энтузиазмом подхватил меня под руку и увлек к выходу из таверны.

Я нетвердо ступала по ворсистому ковру, следуя за Риалой. Мадам действительно была красавицей. Длинные золотсто-рыжие локоны, изумрудные глаза, и фигура кхм……….фигуристая. Но в меру, — тут же подумала я про себя, наблюдая за покачивающимися бедрами, обтянутыми в тонкий черный шелк. От этого покачивания меня так же плавно качнуло назад. Горид тут же подхватил меня под руку, не дав моему носу возможности детально ознакомиться с ворсистостью ковра. За что я была орку очень признательна. Он, конечно, тоже не трезвый, но на ногах стоит куда устойчивее некоторых пьяных адепток. Риала тем временем скользнула в одну из дверей, мы прошли следом. Комната, видимо, была личным рабочим кабинетом мадам. Широкий дубовый стол, удобные кресла, в одно из которых я тут же устроила свое неадекватное тельце, стиль комнаты………..гм, а ну его к тхерху этот стиль, даже рассматривать в таком состоянии не хочется, красиво и все. Хозяйка заведения уверенно прошла к столу и села напротив нас.

— И вы хотите сказать, что у вас получится? — насмешливо поинтересовалась орчанка, сверкая изумрудными глазами.

— Риала, дорогая, план идеальный, — уверенно заявил Горид.

— План — возможно, хотя надо уточнить детали, — согласилась мадам. — Вы — нет. Главная героиня на ногах не стоит, да и ты не в лучшей форме.

— Риала, неужели у тебя нет атрезвина, — мило улыбнулся мой друг.

Я тоже улыбнулась и икнула.

Мадам задумчиво посмотрела на наш дуэт, затем со вздохом поднялась из-за стола, повернулась к небольшому трюмо, стоящему рядом и достала оттуда небольшую тару с золотистой жидкостью. После чего извлекла два небольших бокала и вылила в них целебную микстуру.

— Залпом, — посоветовала она, видя с каким подозрением я принюхиваюсь к атрезвину.

— И сразу поможет? — подозрительно уточнила я.

— Не сразу, но быстро, — улыбнулась орчанка, снова присаживаясь на свое место.

Я закрыла глаза и несколькими глотками осушила бокал. Жидкость на вкус оказалась очень приятной, немного холодящей гортань и отдающей чем-то похожим на корицу.

— Итак, как же вы собираетесь справиться с эльфами, которые обладают магическими способностями? — поинтересовалась Риала.

— С одним, — уточнил Горид. — Второй должен быть занят по высшему разряду, чтобы у него и мысли не мелькнуло, что что-то не так.

— Хорошо, как вы справитесь с одним магом? — скривившись словно от зубной боли, согласилась хозяйка заведения.

— Неожиданность и быстрота — наши верные друзья, — улыбнулся орк.

— Горид, милый, я, конечно, очень хорошо к тебе отношусь, но рисковать своим заведением, не намерена. Как ты думаешь, маг будет спокойно сидеть и ждать, пока вы над ним в волю поиздеваетесь? Нет. Я думаю, он будет оказывать сопротивление и разнесет мне тут все на кусочки.

— Выдай им антимагические браслеты, — пожал плечами орк. — Скажи, что к своим девочкам без них не допускаешь, что, в общем-то, не далеко от истины. Ты ведь работаешь только с проверенными магами, от которых никаких неожиданностей не ждешь.

— Это можно, — в знак согласия кивнула головой Риала.

— Меня больше волнует репутация твоего заведения, — продолжил Горид. — К тебе клиенты не перестанут ходить после нашей маленькой шутки?

— Не перестанут, — усмехнулась мадам. — В этом я уверена на 100 роллов.

— Горид, — обернулась я к орку. — А Элвин потом не вернется, отомстить?

— Это меня не беспокоит, — вместо орка ответила мадам. Сюда еще попасть нужно, Шери. У меня лучшая магическая защита, все-таки мои клиенты очень уважаемые в своих кругах орки и люди, поэтому это то, на что я трачу огромные суммы. Вряд ли ваш маг придет разбираться сюда с магистром Четвертой ступени, а остальных моя защита выдержит. Через власть давить тоже не будут, у меня там много знакомых. Да и вообще, скорее всего, побояться огласки, ни один эльф не захочет себе репутацию портить. А у нас тут все же не институт благородных девиц.

— Тогда мы договорились? — уточнил орк.

— Да, — подтвердила Риала. — Подшутить над эльфом, да еще и близким ко двору, ммммммм…..мне очень нравится эта идея.

Мадам протянула руку и надавила на небольшую подушечку, лежащую рядом. Тут же распахнулась дверь и в комнату вошла приятного вида орчанка.

— Анира, у нас там гости в ожидании томятся, нужно принять в зал ожидания.

— Гости, — поперхнулась девушка. — Это же эльфы.

— Да, правильно, — мягко улыбнулась Риала. — Встреть их, напои чаем, но девушек пока не предлагай.

— Конечно, мадам, — не сумев скрыть удивление, Анира кивнула головой и выскользнула из комнаты.

— Так, а теперь займемся тобой, моя дорогая, — повернулась ко мне орчанка.

— Мной? — поперхнулась я.

— Конечно. Ты сейчас не на девочку мою похожа, а на……..хм, адептку, мучающуюся похмельем. Это и в темноте, и за километр видно будет. Так что пока Анира развлекает наших гостей, пойдем приводить тебя в порядок.

Я лежала среди расшитых шелковых подушек на кровати в полутемной комнате и невесело думала о том, куда я по пьяни умудрилась вляпаться. Легкий хмель, еще гулявший, в моей голове после того, как я приняла микстуру, был безжалостно выбит твердыми руками Риалиных банщиц. Я с содроганием вспомнила те несколько кошмарных минут, когда меня мыли, терли, сушили и красили. Получив от хозяйки четкое указание: Привести в порядок быстро и качественно, девушки с садистским удовольствием принялись за бедную меня. Мой тихий писк был безапелляционно прерван заявлением: "Хочешь быть красивой — терпи". Какая к черту красота? Зачем она мне сегодня? Мне бы биту, да коня, да на линию огня, вспомнилось переигранное четверостишье Филатова. Но не рассказывать же об этом банщицам. Поэтому пришлось терпеть. Благо, девушки, используя магические заготовки, справились очень быстро, видимо, Риала приказала не скупиться. Поэтому вся такая красивая и благоухающая я лежала в комнате, куда должны были привести Элвина. От испуга сердце стучало в ушах, не спасало даже присутствие Горида, который притаился за ширмой у "черного" выхода. Мой друг находился там на случай, если что-то будет не так. Если все пойдет по плану, то он во всей этой истории даже не появится. Я горестно вздохнула. Сама так придумала, сама себе отвела главную роль в этом розыгрыше, а теперь лежу, ни жива, ни мертва, душу из пяток выгнать пытаюсь. Та в ответ вцепилась в них мертвой хваткой, материться и подниматься обратно не спешит. Хорошо хоть на лицо маска одета, есть шанс не запороть представление в первые же несколько секунд. Я еще раз горестно вздохнула.

"Доигралась, да?" — насмешливо поинтересовался внутренний голос.

"Не трави душу, а", — невесело попросила я.

"Ты меня много слушала, когда я тебя предупреждал, просил, умолял? Когда я в твою пьяную голову достучаться пытался? Ты меня ВЫКЛЮЧИЛА. А теперь не трави душу, да?"

"Да", — невесело согласила я.

"Да-ааааа", — передразнило меня мое второе я. "Что теперь делать-то будем?"

"Действовать по плану", — грустно предложила я.

"Эх, ты главное голову береги, когда нас под орех разделывать будут. Все-таки я у тебя единственный и неповторимый, эксклюзивный, так сказать. Обидно будет, если потеряешь".

Ответить я не успела, дверь отворилась и в проеме показалась фигура Элвина

3.8

Нет, вот так обычно и бывает! Человек предполагает, а Упорядоченный располагает. Так говорят в Мэриэллене. Золотые слова! У нас что должно было получиться?!

План:

Заходит Элвин. Я вся такая красивая грациозно поднимаюсь, обворожительно улыбаюсь, предлагаю выпить вина. В вине находится связывающее заклинание, которое эльф из-за браслета не может почувствовать. Далее я снимаю маску, представляюсь, привязываю свою жертву к столу, стулу, кровати, в зависимости от того, где скрутило моего врага, и расписываю его несмывающейся краской, любезно предоставленной мне Риалой (а губки и глазки чем девушкам еще красить), под неприличную хохлому. После чего откланиваюсь и покидаю "поле боя". Горид тихо и незаметно уходит во вторую дверь, укрытою ширмой. Напарнику эльфа говорят, что тот решил остаться до утра и тихонечко выпроваживают. После чего люди Риалы доставляют расписного и обездвиженного Элвина под ворота Института.

А что получилось?!

Факт:

Заходит Элвин. Я вся такая красивая грациозно поднимаюсь и……..на этом все соответствие плану и заканчивается, так как я, запутавшись то ли в подушках, то ли в длиной шелковой юбке, совсем не эстетично, приземляюсь на пол. Ноги вверху, на кровати, лицо внизу, приплющено к полу. Хорошо, что в последний момент успела подставить руки, иначе все могло бы закончиться, куда плачевнее.

— Хмм, красивые панталончики, — слышу я мурлыканье эльфа.

Я сползаю с кровати, поправляю съехавшую, но слава Упорядоченному, не свалившуюся окончательно маску и гордо шествую к столу, где стоит вино.

— Вина? — томно интересуюсь я.

— После, — Элвин быстрым шагом преодолевает расстояние между нами. Я нервно кошу одним глазом в его сторону и мне становится не хорошо. Мой враг практически раздет, легкие бриджи и небольшая жилетка, распахнутая на груди, которую эльф тут же небрежно скидывает.

— Все это после. Мне очень понравилось твое нижнее белье.

"АААААА, Как после?! Мы так не договаривались?!!!!! ААААА" — вопит мне в правое ухо внутренний голос, или в левое, не разобрать.

— Может, все же вина СНАЧАЛА? — настаиваю я, упершись руками в грудь этого хама.

— Я же сказал потом, — грубо отвечает Элвин.

"Это еще не конец, это еще не конец!" — продолжает истереть мое второе я. "Ты ему по мордам для успокоения, можно бокалом, вполне подойдет. Можно и коленом, конечно, правда, тогда не совсем по мордам получится".

Я нервно икаю и выплескиваю содержимое бокала прямо в приближающееся ко мне лицо.

В глазах Элфина мелькает недоумение, однако оно быстро сменяется искрами ярости.

"Вот теперь точно конец!" — со вздохом констатирует мой внутренний советчик.

Это уже понимаю и я сама. Однако в ту же секунду из-за ширмы появляется мой защитник, который налетает на взбешенного эльфа. Да, давно я такой хорошей потасовки не видела. Надо бы помочь чем. Что бы это могло быть?! Я хватаю с кровати подушку (нет чтобы графин с вином) и начинаю лупить ей нашего врага. Тот, не глядя, отмахивается от меня. Этого вполне достаточно, чтобы мое лицо все-таки детально ознакомилось с ворсистостью ковра, а маска съехала и затерялась где-то в районе кровати.

— Бу, — говорю я, видя удивленное лицо Элвина.

В этот момент Горид красивым хуком справа нокаутирует растерявшегося воздушника. Но счастье наше длиться не долго! Враг быстро приходит в себя и с удвоенной яростью начинает отвечать моему другу.

"Сделай что-нибудь!" — кричит внутренний голос.

Я судорожно оглядываюсь по сторонам, и в этот момент мой взгляд наталкивается на странную еле заметную магическую серебристую нить, оплетающую в виде затейливого рисунка руки Элвина. В панике дергаю за вязь, в надежде, что это, возможно, какая-то защита, и ее отсутствие сделает нашего врага более уязвимым. Эльф вздрагивает и……………исчезает. Горид, размахнувшийся, для удара, падает на пол, затем вскакивает и недоуменно вертит головой.

— Шери, куда он делся? — удивленно спрашивает мой друг.

— Не знаю, — устало отвечаю я, приваливаясь к спинке кровати. — У него какая-то нить была, я за нее дернула.

— Нить? — удивленно переспрашивает орк.

— Да, серебристая вязь, идущая от кистей к локтям.

— Шери, я тебя обожаю, — смеется Горид, падая на ковер.

— Я тебя, конечно, тоже, лапочка, но причины твоего веселья не понимаю.

— Милашка, ты каким-то непостижимым для меня образом, активизировала клятвенную нить.

— Э-эээ, — мычу я, не совсем понимая, чего это я такого сделала.

— Когда, к примеру, человек приносит клятву на крови, она незримой нитью связывает двух людей, дающего и принимающего. Эта связь не доступна обычному взору, лишь магическому. Порвать ее невозможно, только выполнить клятву. Это очень серьезная магия. Просто так подобными вещами не кидаются, обычно ее дают своему сюзерену или расплачиваются за спасенную жизнь, в общем, в редких и крайних случаях, так как нить позволяет чувствовать дающего, знать оттенки его эмоций, иногда даже контролировать его действия. В свою очередь дающий всегда узнает, если принимающему будет грозить опасность. Самые крепкие нити в крайнем случае могут активизироваться и переместить одного к другому.

— То есть я отправила Элвина к принимающему? Или принимающий он?

— Нет, он тот, кто дал клятву, так как ты увидела вязь. У того, кто принял, никаких визуальных знаков отличия нет.

— Как ты думаешь, Горид, кого сегодня удивит своим присутствием наш эльф? — на минуту задумавшись, лукаво интересуюсь я.

Мы переглядываемся с орком, и в комнате раздается заливистый, слегка нервозный смех двух сумасшедших друзей.

Ривард а" лАрон, небрежно облокотившись о спинку высокого кресла, задумчиво смотрел в окно.

— На сколько стоит доверять источнику? — тихо спросил, находившийся за спиной эльфа, ректор Института.

— Полностью, — вежливо ответил тот. — Тем более, что мы получили информацию из нескольких источников.

— Как давно?

— Первое донесение было датировано началом года.

— Началом года?! И вы молчали? — опешил орк.

— Советник, — Ривард развернулся к своему собеседнику и неспешно вернулся в кресло, откуда он встал несколько минут назад, чтобы понаблюдать за закатом. — Ситуация достаточно серьезная, и я не мог предоставить Совету непроверенные данные. Поэтому я счел нужным сначала получить неопровержимые доказательства.

— Получили? — уточнил Острин.

— Да, — кивнул эльф, делая вид, что не замечает, как поежился орк.

Несмотря на возраст, положение и боевые навыки ректор Института был слишком хорошо осведомлен, на что способен министр безопасности Танрона и престолонаследник в одном лице, в случае угрозы эльфийской стране.

— Теперь мы твердо уверены, что противнику нужен именно Валерийский меч, — продолжил Ривард.

— Мы усилим охрану. Меч слишком ценный артефакт, чтобы попасть в руки к нечисти.

— Конечно, — согласился эльф. — Удача, которую он притягивает в бою, не должна оказаться на стороне противника.

— Удалось узнать что-нибудь еще? — с надеждой поинтересовался орк.

— К сожалению, это пока что вся информация.

— Вы думаете это Лорд?

— Возможно, — престолонаследник неопределенно пожал плечами. — Но у нас нет никаких доказательств. — Единственное, что мы можем сказать с уверенностью, что на границе с Теринйескими степями стало неспокойно.

— Неспокойно? — скептически крякнул ректор. — По словам местных жителей, у них просто нашествие нечисти всех видов и мастей.

— Местные жители плохой источник информации, — заметил эльф. — С них станется и вампира к нечисти причислить и на мага со святой водой пойти. Пока что там действительно неспокойно. Но именно это беспокоит меня больше, чем так называемое "нашествие". Если враг затаился, значит стоит ждать неприятностей. Но я надеюсь, в ближайшее время мы получим более точную информацию, которую можно будет сообщить Совету. А вам, Советник, — без перехода продолжил Ривард, посмотрев прямо в глаза Острину, — я рекомендую усилить охрану незаметно, так, чтобы противник ничего не заподозрил. Попробуйте захватить нападающих, они могут оказаться бесценным источником информации.

— Конечно, — согласился орк и снова непроизвольно поежился, увидев как и без того холодный взгляд эльфа, остановившись на чем-то позади него, становится ледяным. "И чем провинилась мой несчастный стол, чтобы заслужить такой взгляд", — разворачиваясь, удивленно подумал ректор.

На "несчастном" столе, аккурат в самом его центре, восседало нечто. Это нечто очень напоминало эльфа. Но такого просто не могло быть. Разве возможно, чтобы представитель этой гордой расы появился в общественном месте в таком виде: полуголый, со следами борьбы на лице, в вине и, простите, перьях! Или все же возможно, если взгляд престолонаследника, остановившись на сиротливо реющем в воздухе перышке, не предвещает ничего хорошего.

— Караул!!! Едрена макарона! Я все пропустил!!! Как? Как ты могла про меня забыть? — сокрушался кот.

— Эх, жаль меня с вами не было, — вздыхал Варикус.

— Не везет, так не везет. Не могла Таника другой день выбрать, — печалился старший брат.

И только я, не разделяя общего настроя, сидела на краю "тарелки" и тихо материла себя на чем свет стоит. То, что у меня на фоне пьянки слетела крыша, я поняла еще вчера, лежа на кровати в ожидании Элвина, но именно сегодня я осознала все масштабы этого безобразия. А как еще было назвать ту бердовую идею!!! Мало того, что сама вляпалась по уши, так еще и Горида под монастырь подвела.

— Шери, ты чего такая грустная сидишь? — поинтересовался Кладис.

— Думаю, как избежать международного скандала!

"Посыпь голову пеплом, оденься в балахон и на лыжах иди прощения просить", — посоветовала внутренняя язва, в народе, мое второе я.

"Зачем на лыжах?"

"Подумают, что у тебя с головой не того. Есть шанс, что простят, таким многое прощают. Заодно скажешь, что Горид под принуждением был".

"А ты знаешь, где лыжи купить?" — заинтересовавшись идеей, спросила я.

"Ты чего???? Это ж шютка была. Слышишь, шю-ююютка", — всполошился внутренний голос. "Выкинь быстро из головы. А то с тебя станется, не приведи Упорядоченный".

— Да кто об этом узнает? — беспечно махнул рукой Кладис. — Вот если бы у вас все по плану вышло.

— Думаешь? — с надеждой поинтересовалась я. В конце-концов, если происшествие не получит огласку, есть шанс отеляться малой кровью. Однако моим чаяниям не суждено было исполниться.

— Ребята, вы не поверите, — воскликнул младший брат, появившись в дверях. — Элвина к а" лАрону притянуло, когда престолонаследник с нашим ректором что-то обсуждал. Гер Острин, видимо, постеснялся поинтересоваться, откуда его в таком виде ветром надуло, но как-то понял, что это было связано с нами. Вот теперь интересоваться изволит, что произошло. Я еле выкрутился, но, боюсь, в ближайшее время придется все же объясниться.

"Э-эээ, может, я был не прав. Может, все-таки узнать, где у них тут лыжи продают" — в ответ на мой мысленный стон, предложил внутренний голос.

3.9

Я петляла как заяц, которому на пятки наступал серый волк. Поворот, пригнуться, пропустить над собой воздушный кулак, или как это у них там называется. Еще поворот. Интересно сколько этот, прости Упорядоченный, ушибленный на голову эльф меня гонять будет. Так же и поймать можно, а что еще хуже и сломать. Заклинания-то нешуточные пускает. Элвин подкараулил меня у входа в мою комнату. Не будь я так расстроена из-за вчерашнего инцидента, врага я бы заметила издалека. Надо отдать должное эльфу он не прятался за углом, и не полз по-пластунски к цели, а спокойно стоял у дверей и ждал. Когда же я разглядела своего визитера, прятаться и отступать было поздно. Была, правда, надежда, что раз гость не прячется, то удастся поговорить. Даже пробегала мысль, что, может, о чем-нибудь договоримся, к примеру, о холодной войне без рукоприкладства и активных действий. Договориться не удалось!

Ривард а" лАрон неслышно спускался по лестнице в ареолу. Настроение у престолонаследника было, мягко скажем, не радужное. Еще бы! Донесения тайных агентов о затишье врага очень уж не нравились министру безопасности Танрона, впрочем, как и информация об интересе нечисти к Валерийскому артефакту. И все это на фоне так некстати начавшегося обучения. Чего никогда не понимал Ривард так это непонятной, никому не нужной традиции получать официальное образование. Уже сто лет тому назад старший эльфийский принц мог многому научить своих преподавателей. А сейчас в свои сто семьдесят он откровенно скучал на занятиях, предпочитая читать донесения, расшифровывать перехваченные вражеские сообщения или решать рабочие вопросы. Конечно, у него как у представителя королевской династии был свободный график посещения, но, тем не менее, хотя бы изредка появляться в Школе а" лАрон был обязан. Пустая трата времени!!! Когда так много дел и при дворе и во внешней политике, просто преступление терять его на такое! обучение, единственная польза от которого возможность неофициально общаться с членами Совета. В эту поездку он передал Советнику Острину очень важную информацию, а в следующем семестре лучшая четверка должна будет выехать к гномам. Престолонаследник давно хотел обсудить с ними горнодобывающие технологии. А еще важнее — затронуть с гномьим Советником вопросы Теринейских степей. И не догадаются вражеские шпионы, если такие есть при дворе Гора Рыжебородого, что же в действительности делает Ривард в Данлэнде: то ли вопросы политические решает, то ли просто на прогулку с обменом приехал. Должна же быть хоть какая-то польза от этого обучения. Кстати, о четверке. Это еще одна головная боль. Наградил же Упорядоченный племянничком. Элвин т" эАрон принадлежал к младшей ветви семьи. Эльфы давно уже решили проблему внутренних междоусобиц: все родственники приносили правящей династии клятву на крови, такую, которую не нарушить ни при каких условиях. Борьбы за трон не было несколько тысячелетий. В свою очередь правящая ветвь покровительствовала младшим и всячески им помогала. Ривард устало вздохнул, заправляя в хвост, выбившийся из прически волос. Эту ночь он практически не спал. Сначала читал донесения из Танрона, а затем, после того, как Элвин привел себя в порядок и явился пред очи его высочества уже в достойном его положению виде, слушал объяснения племянника. Глупый мальчишка наслушался где-то о Риалиных девочках и решил посетить заведение. А поинтересоваться историей отношений мадам с детьми воздуха забыл. А если бы соизволил, то понял бы, что его там никто не ждет. Ривард сомневался, что даже его орчанка пустила бы на порог. Конечно, с такими способностями, эльфа вряд ли бы остановили заклинания, наложенные на заведение. Но желания посещать подобные будуары у Риварда не было. Он никогда не мог понять, что заставляет мужчин общаться с подобными женщинами. Что можно испытывать от такого общения, одно разочарование и…..скуку. Ему-то с придворными дамами не многим интереснее. Однообразные жеманные уловки, томные взгляды, "невинное" трепетание ресниц, несмотря на общеизвестную репутацию, или наоборот заикание при взгляде серо-стальных глаз. Первая половина желает быть поближе к могущественному и сильному магу, вторая — к наследнику эльфийского престола. Скука! Племянник же еще молод, тридцать два года. Много ли ума в таком возрасте? У всех, конечно, по-разному. И не то чтобы родственничек был совсем уж глуп, просто не научился еще он контролировать свои порывы, трезво рассуждать, держать себя в руках. В итоге — позор, что первый раз не сумел справиться с ситуацией, что второй — просто проиграл по всем статьям. Однако надо отдать должное сообразительной девчонке. Какова нахалка! Ривард заметил, что непроизвольно она затронула его внимании и вызвала………легкий интерес. Более того, он не мог ответить на вопрос, почему Элвин оказался в кабинете Острина. Теллепортация была не простой задачей. Пожалуй, только он, будучи магистром Четвертой ступени воздушной стихии понимал, насколько сложно, вернее невозможно, магу огня, будь он хоть семи пядей во лбу, освоить эту науку. Тогда что? Мысли престолонаследника были далеки от этих мест, но натренированное тело отреагировало моментально. Эльф плавно ушел с траектории полета……полета…. Что за………? Ривард не поверил своим глазам. Незаконченное либо неправильно состроенное заклинание повисло на стене позади него, выжигая каменную кладку и распространяя сизо-бордовый дым. Да что позволяют себе эти двое?! Маг разъяренно развернулся в сторону нарушителей спокойствия. Нет, все же его племянник идиот. Еще теллепортироваться толком не умеет, а пытается совместить это с воздушным арканом. Да он же размажет девчонку по стене! В этот момент жертва развернулась и послала в сторону Элвина огненный бумеранг, вернее это должно было быть огненным бумерангом. Еще одна недоучка! За секунду до того, как встретились три заклинания, Ривард стремительным движением выхватил девчонку, на которую бы пришелся основной удар, из центра предполагаемого столкновения, отметив про себя, что племянника особо не заденет.

От толчка у меня перехватило дыхание, и я уставилась в холодные серебристо-серые глаза престолонаследника. Глаза оказались близко, очень близко! Хорошо, если между нами было сантиметров десять! И этот взгляд не предвещал ничего хорошего!

— Слезь с меня! Сейчас же! "А что, лучшая защита, это нападение. Так хоть видно не будет, что у меня не то что коленки, подбородок трястись собрался, как бы не заклинил ненароком от моих усилий удержать его в стабильном положении"

— С-с-ейчас же, — передразнивая, не хуже возмущенной кобры прошипел мне в ухо эльф. — Сама в этом виновата.

Да, положение не радует и место тоже. Пустынное место. Странные разводы песка на выжженной солнцем и иссушенной ветрами земле. Б-р-р-р. И только тут, с опозданием, до меня стало доходить, что сказал ушастый.

— Сама? — подозрительно поинтересовалась я, осторожно вставая на ноги. Эльф уверенным, скользящим движением поднялся за секунду до этого. Я даже невольно залюбовалась грациозностью движений. Мне бы так.

— Уважаемая т" эрна активировала заклинание и при этом сама не знает, что сделала, — полупрезрительно скривил губы мой спутник. Уважение в его тоне даже и не проскальзывало, зато четко прослеживалась сомнение в моих магических способностях, а, возможно, и умственных в придачу.

— Активировала? — тупо переспросила я, подтверждая подозрения престолонаследника. У меня в голове просто не укладывалось, "что бы я вообще хоть что-то могла нормально активировать!". — Я??? Да быть того не может!

Мама дорогая! Кажется, я только что подвергла сомнению слова его высочества! Все. Пропала моя головушка! Под пристальным взглядом льдисто-серых глаз я почувствовала себя гусем в апельсинах, к которому с вилкой примеряется голодный гурман. Бедрышко, спина, уши.

— Уши не отдам, — стрельнула в голове сумасшедшая мысль.

— Уши, — поперхнулся др-бр-гр, как его там Делон, и я с ужасом поняла, что произнесла этот бред вслух. — Мне только ушей сумасшедшей девицы не хватало, — слегка скривив губы, заметил он.

— А кто тебя знает, — пожала я плечами. Раз уж начала говорить глупости, придется продолжать. Не признаваться же, что это я от страха такую околесицу несу. — Может, тебе их как раз для полного счастья и не хватало.

— Твоих ушей? — уточнил эльф.

— Ну не именно моих, а в принципе нормальных, — нагло заявила я.

— И чем же позволь тебя спросить, меня мои уши могут не устраивать?

— Торчком стоят!

— Чем?

— Дыбом!

— Уши??!!!

— Ну не волосы же!

— Хм…

— А так вполне приличный себе эльф был бы. Можно даже сказать симпатичный.

— Симпатичный, — это уже удивление в словах сквозит. Конечно, видимо, его до этого только распрекарсным называли, а тут такая досада.

— Был бы, — уточнила я. — А так уши весь вид портят.

— Портят, — недоверчиво протянул эльф.

— Не то слово, — искреннее сочувствие в словах. — Единственный выход нормальные уши. Вот поэтому я за свои и переживаю.

— Издеваеш-ш-шься!

Это ж надо так шипеть. На месте кобры просто обзавидовалась бы. А на меня бедную так нельзя. Меня же с испугу сейчас как понесет. Точно съест. Я бы съела.

— Нет, что ты, — улыбнулась я во все зубы взбешенному эльфу. Интересно, чего он так распереживался. Может, у них уши — это фамильная гордость, признак королевской крови, а я тут на святое покушаюсь. — Серьезно! Будь я на твоем месте, очень бы переживала по этому поводу. Хотя нет……….на твоем месте я бы удавилась, сразу, — задумчиво добавила я.

— Из-за ушей?

"Нет, из-за характера", — ответил за меня мой внутренний голос. Хорошо хоть, что это не было высказано вслух.

— Нет, из-за твоего статуса, — заявила я тоже не менее важную, на мой взгляд, причину.

— И что же в нем не так? — уже насмешливо поинтересовался ушастый. Кажется, моего спутника начала забавлять сложившаяся ситуация.

— Все! Расписанные с утра до вечера дни, постоянное соблюдение правил, необходимость соответствовать тому, другому, третьему. Думаю, ты не можешь позволить себе плюнуть на все и сбежать хотя бы на день от своего расписания.

— Честно говоря, не возникало такого желания.

— Никогда?! — искренне ужаснулась я.

— У меня много преимущество. Власть, деньги, женщины, исполнение практически любого желания. Разве это не повод смириться с таким статусом? — коварно поинтересовался наследник.

"И точно, как это мы такие бонусы забыли", — согласился с эльфом мой внутренний голос. В моей голове тут же возникла картинка: я в сокровищнице, сижу на горе с золотом, на голове корона, рядом с опахалами прекрасные обнаженные женщины. Так, что-то здесь не так. Ах, ну да, конечно. Прекрасные женщины были заменены на не менее прекрасных мужчин. Вот теперь порядок. Действительно, не плохо й статус. Хотя…. Мысленно я добавила себе в руки ежедневник, расписанный на ближайший год, рядом положила пять томов "Правила и поведение в приличном обществе", а за дверью сокровищницы выстроила очередь из придворных, требующих от меня решения своих вопросов.

— Нет! — хором с внутренним голосом заявили мы эльфу.

Эльф задумчиво, с интересом взглянул на мою персону. А я, не обращая на это ни малейшего внимания, добавила: — Это ж себе не принадлежишь, ни тебе свободного времени, ни нормального общения!

— Нормального, это вот примерно такого?

— А чем тебе не нравится?! — возмутилась я на пару с внутренним голосом, который еще от себя добавил, что нечего тут некоторым на свое величие намекать. — Вполне нормальное общение, — тут я, конечно, слегка кривила душой. Ничего нормального, даже с моей точки зрения, в общении с взбешенным эльфом где-то посреди "Сахары" не было. Но не сообщать же о том, что ненормальным я считаю не тему, а место и моего собеседника, хм…. самому собеседнику. И так вон нервный какой. Глазами сверкает!

— Раз тебе нравится, располагайся поудобнее, — насмешливо сообщил эльф, указывая на выжженную землю. — Продолжим.

— Здесь? — подозрительно уточнила я, с трудом переваривая, что его высочество готов общаться со мной в таком неприглядном месте.

— Других вариантов у нас нет.

— Нет??? А как же уютная ареола Института? — едко поинтересовалась я.

— Как только нас туда вернет, с радостью, — не менее едко сообщил мне мой собеседник.

— Вернет?

— А ты что ожидала? Вам с Эвином хватило глупости смешать несколько заклинаний, в итоге вы запустили циклическую теллепортацию.

— Э-эээ, — промямлила я, с трудом представляя себе, чего это мы там с ушастым сделали.

— Циклическая теллепортация, — словно несмышленому ребенку пояснил мне эльф. — Это прыжки в пространстве в произвольном режиме

— И долго мы прыгать будем? — ошарашено спросила я.

— Как повезет, — пожал плечами престолонаследник. — Но не более одного дня.

— А прервать заклинание нельзя?

— Нет.

— Тхерх! А нас найти могут???

— Вряд ли. Особенно после того, как вы задымили пол Института.

— Это что так страшно? Окна откроют. Делов-то.

Ривард, видимо, устав от моей непроходимой глупости, поджав губы, сообщил: — Неправильно составленное заклинание обычно имеет негативный эффект. Незначительный, но зачастую неприятный, который не оставляет нам шансов на помощь в ближайшее время.

"То есть они там сейчас хором сиреневых слонов считают?" — воскликнул внутренний голос.

"Очень даже может быть, что и зеленых, и голубых, и серо-буро-малиновых в крапинку в зависимости от дозы".

Мысль о том, что я "подставила" весь Институт, опечалила нас обоих, причем внутренний голос в выражениях не стеснялся. Но не успел он развить тему на счет моей безалаберности и безответственности, как я вновь ощутила знакомы толчок. Заклинание притянуло меня к эльфу, выбив из легких воздух. Из чего сделаны эти ушастые???

"Три кило стали и длинные уши", — съязвил внутренний голос.

"Шутник, блин!"

И снова я смотрю в холодные серебристо-серые глаза эльфа. Его лицо практически в сантиметре от моего. То есть я опять растянулась на спине, прижатая немалым весом его высочества???!!!! Тхерх!!!!

3.10

— Слезь с меня! Сейчас же!

— Кажется, ты повторяешься, — насмешливо заметил эльф, не спеша выполнять мои требования.

— Пусти! — возмутилась я, перебирая в уме варианты перемещения этого далеко не субтильного тела, куда-нибудь подальше. Вариантов оказалось не много, поэтому, ничего умного в голову мне не пришло, кроме как……..

— А-а, — громко воскликнула я и с ужасом посмотрела за спину ушастому.

Тот в доли секунды оказался на ногах, оглядываясь по сторонам.

Я не так быстро (до скорости этого товарища мне далеко), но все же последовала его примеру и встала на ноги.

Эльф элегантно выгнул бровь, показывая тем самым, что оценил мою шутку.

Я в ответ улыбнулась во все зубы.

— Не стоит так спешить, — многозначительно посмотрел на меня престолонаследник.

— Чего это? — насмешливо поинтересовалась я, пытаясь отряхнуть свою многострадальную спину. — Если у тебя есть желание поваляться на земле, милости прошу. У меня такого желания нет.