Полный перебор 2 (СИ)

Глава 6

— Ну, у меня есть несколько идей, — признался Павел, настороженно рассматривая мерно шагающего впереди ящера. По идее, он не должен понимать человеческую речь, но мало ли… На всякий случай приглушив голос, Павел продолжил: — Но перед этим нужно сперва решить, когда, а не как. Пока нам вроде даже выгодно это, гм, сотрудничество. Нас прикрывают, считай, делают за нас всю работу…

— Блин, я конечно очень рада за тебя, — лицо Анны выражало строго обратное. — Но вот лично мне как-то не очень уютно. Пока ты мило общался с нашим большим другом у себя в голове, мы тут готовились стать кормом для крокодилов. Видимо, в этом причина разницы в наших взглядах на ситуацию, как думаешь?

— Ань, я согласен, что у нас проблемы. Но вот с их размерами… Можно подумать, до этого мы находились в полной безопасности, а? Главное сейчас — поймать хотя бы одного таракана и свалить отсюда как можно быстрее. А там, ближе к городу… У нас в любом случае будет больше вариантов. И да, по поводу нашего большого нового друга. У него вроде как пунктик на честности — как я понял, при их особенностях общения то ли очень сложно, то ли невозможно солгать. Мы договорились, и он будет выполнять свою часть договора… каким бы двинутым он не был в остальном. Что насчет нашей части… ну, тут тоже есть кое-какой выбор.

— Хочешь прокатиться на нем до самого конца? А если там не окажется никакого выхода? И ничего, что можно будет за него выдать?

Павел пожал плечами.

— Можно подумать, у меня есть выбор. Вот эта штука, — он ткнул себя в грудь, — Выразилась достаточно однозначно. И она слишком плотно там засела, чтобы я мог игнорировать ее мнение. И да, я уже катался на огромной многоножке, ящерица ничуть не хуже.

— Допустим. — помолчав какое-то время, буркнула Анна. — Так что у тебя за идеи?

— Из самого очевидного — заложник. Вы вполне можете отнести трофей Великому Вождю, пока я поскучаю с крокодилами.

— Серьезно?

— Ээ. Да, а что такое?

Павел привычно увернулся от тычка древком, которое ему досталось вместо разъяснений, и развел руками.

— Ну и ладно. Значит, остальные рассказывать и вовсе поостерегусь. Да, кстати, мы почти на месте.

Он указал на измочаленный в труху ствол толстого кривого дерева с привядшими красными листьями.

— Отсюда до гнезда час хода… ну, с учетом нашего локомотива, полчаса.

Анна с интересом рассмотрела останки дерева и фыркнула.

— Я, конечно, замечала в тебе что-то кошачье. Но не думала, что оно настолько выражено!

— Да ну тебя. Надо же было проверить, насколько эти когти надежно держатся.

— Да понятно, понятно… котик.

— Арр! За что мне это!

***

Как и ожидалось, никаких следов бывших хозяев в гнезде обнаружить не удалось. Собственно, как и самого гнезда как такового. Все, что осталось — полуобвалившаяся яма, на дне которой лениво плескалась вода. То ли разорванная труба действительно оказалась настолько уязвимым местом, то ли — что куда более правдоподобно — жуки заметали следы при спешной эвакуации. Оставалось надеяться, что при отступлении насекомые оставили достаточно следов, и те все еще не успели остыть.

Отряд растянулся в цепочку и принялся прочесывать джунгли расширяющейся спиралью — в данной ситуации трудно было придумать что-то лучше бессмертной классики. Прошел час, за ним другой. Наворачивая очередной круг, Павел мысленно добавил жукам плюсик за навыки скрытности и отминусовал полсотни за заочный отказ от сотрудничества.

— Ничего не видно? — в сотый раз спросил он Алекса. Несчастный сенсор окончательно выдохся, и недолог был тот час, когда его придется тащить волоком.

— Нет, — вздохнул Алекс, вытирая со лба пот. — Пусто. Пусто и чисто. Ты точно уверен, что оттуда вообще кто-то выбрался?

— Само собой. Ты подумай головой — это сейчас эта их нора выглядит как непонятная яма в земле, а до того для них это была основная база, которую они черт знает сколько времени строили. Как наша крепость, только подземная. Там одних запасных выходов должно было быть… по две штуки на каждого жука, если верить слухам о их паранойе. Знаешь, даже то, что мы совсем ничего до сих пор не нашли, отчасти подтверждает…

— Слева! — выдохнул сенсор. — Куча сигналов, закусились с крокодилами, судя по всему!

Ведущий сорвался с места почти одновременно со словами Алекса и бросился на выручку своим питомцам. Люди рванули следом, стараясь держаться поближе к основной боевой единице отряда.

Пара минут стремительного бега, и отряд сходу ворвался в кипящий клубок жаркой схватки. Пятерка крокодилов пятилась, отбиваясь от накатывающей на них волны разнокалиберной мелочи. Мутанты атаковали вразнобой и частенько мешали друг другу, но их яростный тупой напор остановить пока не удавалось. Ведущий с ревом влетел в толпу, вращая своим оружием со скоростью вентилятора. Брызги и ошметки плоти ударили фонтаном — мелочь была совсем в другой весовой категории, чтобы доставить великану-ящеру хоть какие-то проблемы.

— Они где-то здесь! — крикнул Павел, не торопясь бросаться в бой. Даже если отбросить угрозу дружественного огня, им лучше бы заняться совсем другой целью. Целью, от которой их пытаются отвлечь. — Сканируй окрестности! Слабый сигнал, удаляющийся от нас! Давай, внимательно!

Сенсор рухнул на колени и прижал ладони к вискам.

— Тоже психологический блок, или правда чем-то помогает? — отстраненно подумал Павел, наблюдая за развитием ситуации. Наперерез ящеру, ледоколом разрезающему нападавших, бросились несколько тварей покрупнее, до этого державшиеся в стороне. Вряд ли у них был хотя бы шанс на победу — но связать великана боем на какое-то время у них вполне получится.

Тем временем и к ним прибыло подкрепление — еще три стремительных шестилапых силуэта появились из зарослей и с ходу влетели в толпу, прикрывая просевший левый фланг. Павел с удивлением отметил разнообразие техник, которые использовали зеленые бойцы. В отличие от земных крокодилов или ящериц, атакующих лишь с помощью пасти, эти с успехом использовали все, что у них было, с немалой фантазией. Атаки лапами, хвостом, всем телом, подкаты, укусы и удары мордой, стремительные рывки вперед с захватом и прокручиванием тела вокруг своей оси, сопровождаемые вырыванием из тела жертвы огромных кусков. Крокодилы были чертовски опасны, и лишь то, что основная часть отряда слонялась невесть где и не участвовала в бою, пока спасала жучиный отряд прикрытия из мутантов от молниеносного разгрома.

— Нашел! — рука Алекса указывала влево, немного в сторону от того места, где кипела схватка. — Слабый сигнал, быстро движется. Километра полтора отсюда.

Павел рванул было с места, но опомнился и остановился. Сперва нужно было…

— Сим! Передавай. "Мы нашли цель. Я иду за ними. Пригляди за моими спутниками."

— "Понял" — скупо прилетело в ответ.

— Эй, ты куда? — Анна цепко схватил Павла за руку, удерживая от побега.

— Догонять жуков. Ждите здесь, вы за мной не успеете. — Павел аккуратно вывернулся из захвата и побежал, постепенно наращивая скорость. Интересно, как быстро может перемещаться испуганный жук по пересеченной местности?

Костяная полумаска частично закрывала лицо, но от веток все равно приходилось на всякий случай уворачиваться и закрываться руками — потерять глаз от случайного критического попадания прямо сейчас было бы совсем не к месту. Пожалуй, стоит все-таки пересмотреть отношение к идее полностью закрытого шлема. Ветки барабанили по корпусу, выбивая тревожную дробь. Еще более тревожными были мигающие желтые полоски внутреннего интерфейса, отображающие все уменьшающийся и уменьшающийся остаточный ресурс экзоскелета. Спринтерский забег стремительно пожирал остатки прочности изрядно потасканных мышц. Пожалуй, на погоню их еще хватит, но сразу после придется озаботиться поиском замены. Может, крокодилы не сожрут все, что добудут в потасовке, и останется немного на его долю?

Кстати о крокодилах. Павел вдруг обнаружил, что уже довольно давно движется не в одиночку. Слева и справа, чуть отстав от него, скользили два хвостатых зеленых силуэта. Интересно, это конвой или охрана? В любом случае спасибо. Вряд ли хитиновые расисты сдадутся без боя.

Полтора километра промелькнули незаметно, и Павел запетлял из стороны в сторону, пытаясь отыскать след. Ну в самом деле, не могли же жуки в условиях жуткого дефицита времени продолжать заметать следы с прежней тщательностью? Будет очень обидно, если не удастся сесть им на хвост самостоятельно… Мелькнула было мысль о том, что стоило прихватить с собой сенсора и не гадать на кофейной гуще. Но нет, идея никуда не годилась. Тащить Алекса по лесу с той же скоростью не получилось бы, да и охранять его… Аа, дьявол! Где же они?

Павел вдвое расширил выписываемые им петли, но без видимого эффекта. Беглецы как сквозь землю провалились! Интересно, а как у его спутников с нюхом? Крокодилы, конечно, не собаки, но, может, смогут хоть чем-то помочь? Вот только как им объяснить, что от них требуется? Насколько они разумны?

Отвлекшись на посторонние размышления, Павел едва не поймал лицом сиганувшую на него с дерева "собачку". Среагировав в последний момент, он ушел с вектора атаки и полоснул проносящуюся мимо тушу когтями. Добавки не понадобилось — острые лезвия практически рассекли нападавшего напополам.

Итак, он совсем близко! Игнорируя тревожные сигналы Сима, Павел еще увеличил скорость бега. Плевать на ресурс, осталось недолго. Где, где, где? Они должны быть совсем рядом, раз им пришлось раскрыться.

Снова нападение, теперь сразу с двух сторон. К счастью, мутанты недооценили его скорость и промахнулись, приземлившись прямо перед подбегающими крокодилами. Те расправились с ними небрежными ударами лап, не снижая скорости. Хорошо, однако, иметь шесть ног! Павел на секунду представил себя в форме кентавра, но тут же отказался от этой идеи. Непривычные габариты скорее всего сведут на нет все преимущество от дополнительных конечностей.

В следующую минуту ему стало не до отвлеченных рассуждений. Мутанты лезли изо всех щелей, приходилось вертеться юлой, чтобы не лишиться чего-нибудь важного. Раздавая удары и пинки направо и налево, Павел буквально прорубался вперед шаг за шагом. Если бы не крокодилы, его уже опрокинули бы и затоптали. Кажется, он серьезно ошибся в оценке предполагаемого сопротивления. Жуки сделали ставку не на скрытность, а на силу. Он ожидал встретить маленькую группу эскорта, которую трудно было бы обнаружить, особенно если быстро разорвать дистанцию с преследователями. Здесь же… да сколько их?

Отшвырнув очередную безжизненную тушу, Павел мощным прыжком отскочил от тянущихся к нему когтистых лап и укрылся за вставшими в глухую оборону крокодилами. Ему срочно требовалось несколько секунд отдыха — даже могучие мышцы экзоскелета не способны были работать в таком темпе бесконечно. Что ж, делать нечего, в таких условиях пытаться продолжать преследование — дохлый номер. Придется отступить и дождаться, пока их догонят остальные. Плохо, к тому времени остатки жуков могут рассеяться по всем джунглям…

Поток мутантов иссяк, оставшиеся в живых попятились, не позволяя крокодилам до себя дотянуться. Интересно, похоже, это не смертники, брошенные на убой от отчаяния, а подготовленный заслон, которым продолжают управлять со стороны. Как далеко жуки могут поддерживать связь со своими питомцами? Хотя нет, вроде бы у их способностей иной принцип. Они не телепаты, а гипнотизеры. Вложенная в мозги мутантов программа не требует присутствия хозяев. Итак, что же делать? Все-таки рискнуть и попробовать прорваться? Тех мутантов, что остаются на виду, их бравая троица одолеет быстро. Но что дальше? Наверняка у жуков есть еще пара-другая козырей под рукой. Как бы не оказаться битым самому.

Собачки тревожно зашевелились, перебегая с места на место. Павел приготовился было встречать очередной наскок, но мутанты атаковать не спешили. Вместо этого они вдруг раздались по сторонам, образовав живой коридор. Судя по доносящемуся из зарослей треску, один из оставшихся у жуков козырей таки будет сейчас пущен в ход.

Козырей оказалось два. Гладкие обтекаемые тела, сплошь покрытые чешуйками брони, не слишком большие — четыре-пять метров, точнее сложно сказать из-за четырех пар массивных лап, которые, судя по венчавшим их огромным когтям, служили как в качестве средства перемещения, так и в качестве оружия. Похожие друг на друга как близнецы, мутанты явно вышли из экспериментальной жучиной лаборатории. И, судя по хищной грации их движений, это был не массовый ширпотреб. Это был товар класса люкс, ручная работа.

Конечно, чего еще ожидать от особей, выполняющих настолько важную роль. Роль телохранителей одного из вождей расы высших существ.

Жук шествовал гордо, сверкая хитиновой броней. Алые гребни на голове, кривой серп — судя по обилию украшений, церемониальный, а не боевой. Из образа выбивалась только черная коробка, которую жук тащил в другой руке. Довольно тяжелая, судя по всему. Почему он тащит ее сам, а не поручил кому-то из сородичей? Тоже что-то ритуальное?

Жук вышел вперед, на пол шага дальше своих телохранителей, и замер, разглядывая стоящего напротив человека. Павел хмыкнул и шагнул навстречу. Пожалуй, в пышности свиты он уступал, его крокодилы выглядели попроще вражеской парочки близнецов, да и численность массовки подкачала. Хотя ладно, ему можно, он же не король. Или кто у них там… большой отец? Главный трутень?

По фасетчатым глазам жука было трудно понять не то что его настроение, а даже направление его взгляда. А уж тем более ничего нельзя было сказать по выражению его лица — твердая хитиновая маска хранила абсолютную неподвижность. Пожалуй, из жука получился бы классный игрок в покер.

Тем больше было удивление Павла, когда жук, закончив игру в гляделки, вдруг заговорил. На довольно чистом и разборчивом человеческом языке.

— Стой, человек. Если ты пойдешь дальше, ты умрешь.

В голове Павла молнией промелькнула картинка — точно такая же ситуация была не так давно, на жучиной базе. Даже слова, кажется, те же. Разве что тогда соперник не снизошел до осквернения своего рта чужим языком. Постойте, а как он вообще умудряется воспроизводить человеческую речь почти без акцента? Жучиные жвалы выглядят мало приспособленными для чего-то подобного, да и шевелятся не в такт. Тот, на базе, использовал человека в качестве говорящей марионетки, а этот? Только не говорите, что у него в ящике… Черт.

Не дождавшись ответа — или восприняв перекошенное лицо Павла как отказ — жук продолжил переговоры.

— В преследовании нет необходимости. Угрозы для вашего вида больше нет. В случае продолжения — угроза появится. Уходи, человек.

Нечеловеческие интонации при отсутствии акцента звучали довольно отвратно. Павел передернул плечами от омерзения и решительно качнул головой.

— Вы напали на нас и нанесли нам ущерб. Я требую компенсации.

Жук, кажется, удивился. Он молчал несколько минут, нервно шевеля жвалами, затем неуверенно повторил:

— Уходи, человек. Угрозы нет.

— Жук, ты, кажется, кое-чего не осознаешь, — Павла начала разбирать злость. До смерти хотелось отобрать у жука его расфуфыренный серп и засунуть ему же в задницу. — Вы проиграли и бежите. Не в твоей ситуации сыпать угрозами. Вы нам должны, и вы заплатите. Иначе мы вас догоним и перебьем. Всех до единого. Я достаточно понятно объясняю?

Жвалы жука растерянно задергались, но он довольно быстро собрался и сжал их с отчетливым щелчком.

— Чего ты хочешь? — спокойно сказал голос из коробки все с той же мервецкой интонацией.

— Мне нужен один из твоих… подданных.

— Зачем? — жук, кажется, даже не удивился, будто предвидел что-то подобное.

Павел замешкался, он не ожидал подобного конструктива и готовился к ожесточенной перепалке и угрозам. Как бы теперь попонятней объяснить, зачем нужен этот жук, при том, что как раз ему самому он нафиг не сдался?

— Это связано с одним из людей, который был у вас в плену, — наконец выбрал достаточно обтекаемую формулировку Павел. Он, конечно, не был уверен в том что говорил, но в данной ситуации сойдет и догадка. — Его нужно привести в порядок. Убрать то, что вы запихали ему в голову.

Жук задумался ненадолго, затем уточнил:

— Если мы согласимся с твоим условием, прекратите ли вы преследовать остальных?

— Да, — легко согласился Павел. Лично он ни за какие коврижки больше не согласится сюда переться, а остальные… ну, за остальных он не в ответе, так?

Жук тем временем повернулся назад и издал длинную скрежещущую трель — звучало это так, как будто стадо кошек терзают когтями металлический лист. На призыв немедленно откликнулись — из зарослей показалась еще пара жуков, немного помельче вожака и без статусных гребней. Они приблизились к вождю, и он принялся что-то объяснять им, благо, хоть сбавил громкость и его скрежет стал не настолько невыносимым. Закончив с инструктажем, жук-переговорщик передал свой серп одному из парочки подданных, те все так же молча развернулись и растворились в лесу. Вслед за ними скрылись и все остальные мутанты во главе с элитными телохранителями. Главный жук, оставшись в одиночестве, подошел ближе и остановился в двух шагах от Павла. Фасеты его глаз бликовали на солнце, рассыпая по сторонам солнечных зайчиков.

"Что-то он чересчур покладист", — напряженно подумал Павел, оглядываясь по сторонам в попытке разглядеть заходящий за спину вражеский отряд. — "Демонстрирует миролюбие? Или усыпляет бдительность? Как-то… переигрывает для обоих вариантов."

— Как скоро придет твой мозголом? — напряженно спросил Павел после паузы. — Мы спешим, вообще-то.

— Можно отправляться прямо сейчас, — невозмутимо ответил жук. — Я готов.