Последний жрец богини Лу. Том III

Глава 4. Похмелье

Первое, что я почувствовал, когда пришел в себя — дикая головная боль. Прямо сейчас в моей черепушке засела бригада горняков с маленькими отбойными молоточками, которыми они вели «разработку» моих мозгов. Я чуть повернул голову и в лицо ударил луч летнего солнца. В другой день я бы обрадовался теплу — здесь был север и зима ощущалась долгой и тяжелой, хоть провел я ее на берегу незамерзающего моря.

Сейчас же солнечный свет доставлял только невыносимую боль и страдания; я столкнулся с самой жесткой формой светобоязни, которую вообще мог вообразить.

Шипя от боли и прикрывая глаза рукой, я осмотрелся.

В кресле, уперев руки в меч и уронив голову на грудь, сопел Орвист. Лицо виконта было серым от усталости и пережитого, видимо, вчера я дал жару. Или это длилось несколько дней? Повернув голову направо, я увидел рядом Лу.

Богиня выглядела еще хуже гвардейца: глаза впали, а под ними залегли большие черные круги, нос как-то заострился, высокие скулы выдались вперед еще сильнее. Обычно алые, сейчас ее губы потрескались, будто от жесткого обезвоживания и были бледными, в тон лицу, как будто у Лу серьезно упало давление. Девушка держала меня за ладонь, прижав к себе, и даже во сне — я чувствовал — прокачивала через меня волны своей божественной силы, успокаивая мой внутренний гнев.

Я тяжело откинулся на подушку — шевелиться ни сил, ни желания откровенно не было — и, вперив взгляд в балдахин над кроватью, стал вспоминать, что со мной происходило в последние недели после штурма столицы.

Память сейчас была похожа на старое ржавое колесо, которое ни в какую не хочет проворачиваться, как ты не налегай на рычаги, механизмы, не хватайся за спицы и ось. По одним ощущениям с момента штурма прошла хорошо, если неделя, но я внезапно понял, что вот-вот в Клерии и других королевствах севера будут отмечать День Лета. Это значит, прошел почти месяц?

Но чем я занимался все это время? Четко я мог вспомнить только несколько дней — все они были связаны с присутствием рядом Лу, но ведь богиня показала мне, что в какой-то момент я перестал ее замечать даже в собственном кабинете.

Я попытался восстановить тот день в памяти: я сижу в соседней комнате за столом и пытаюсь начертить схему простейшего самогонного аппарата, как я его понимал. С учетом местной специфики, само собой. Вместо образов и деталей, память подсунула мне свинью в виде пронзившей виски мигрени, от которой я тихо застонал.

Этот звук привел Лу в чувство и, дернувшись, богиня быстро открыла глаза, сильнее сжимая мою ладонь.

Со своего места подскочил и Орвист, хватаясь по пути за какой-то кувшин, который стоял у него в ногах. Гвардеец подошел ближе и посмотрел на мою страдающую от мигрени тушку. Зрелище, я уверен, было крайне посредственным, но я успел заметить, как разгладилось лицо виконта, когда он ухватил мой осмысленный взгляд.

— Очнулся? — голос виконта всегда был зычным, но сейчас в него добавилась еще и хрипотца.

Мне эти звуки были, как железом по стеклу, так что в ответ я только тихо застонал, отмахиваясь от заботливого гвардейца.

— Что?

Да почему он такой громкий, можно тише? Не видит, тут человек мучается.

Кое-как я сообщил виконту, чтобы он говорил, ходил, да и вообще, дышал как можно тише и попросил его закрыть ставни на окнах. Как только в покоях настал спасительный полумрак, я смог открыть глаза и посмотреть на моих товарищей более-менее широко открытыми глазами, не щурясь и не закрываясь от света. Головная боль, впрочем, никуда не ушла. Все это время Лу сидела рядом, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

— На, — прошептал виконт наливая что-то в стакан из кувшина.

— Скажи, что это от головной боли, — прошипел я, беря из рук гвардейца питье.

Как только я поднес к лицу стакан, то почуял запах отвара, блокирующего ментальные способности. Кожа на руках резко покрылась мурашками, даже волосы чуть встали дыбом, я замер.

Виконт и Лу молчали, ожидая, что я сделаю в следующий миг.

Я посмотрел на Лу. Боже, какая же она была уставшая! Сколько это продолжается?

— Это потому что я?..

«Опасен?»

Богиня сдержано кивнула, но продолжала наблюдать за каждым моим движением.

Сейчас мне предлагали сознательно накачиваться неизвестным отваром, который будет полностью блокировать мою ментальную магию.

— Это потому что ты боишься за свою жизнь? — прохрипел я, обращаясь к богине.

Старые обиды никуда не ушли. Я все еще считал, что Лу делает все это только потому, что наша связь может утащить ее в бездну следом за мной.

Богиня молчала, только как-то тяжело и долго посмотрела на Орвиста. Виконт все понял и вышел из покоев, оставив нас вдвоем.

Я кое-как спустил ноги с кровати и сейчас сидел, тяжело опираясь локтями на колени. В голове все еще стучали отбойные молотки, но я мог кое-как мыслить. В ладонях я крутил стакан с блокирующим силы отваром, который дал мне гвардеец.

— Антон...

Тонкая рука богини скользнула по моей шее и плечу.

— Твое безумие никак не вредит мне. Посмотри на себя — ты уже безумен.

С этим было сложно спорить, потому что если все, что показала мне Лу в чертогах разума — правда, то я еще тот отбитый на всю кукушку ублюдок.

Лу прижалась к моей спине и положила голову на плечо. Было тяжело, но не настолько, как от осознания того, что я творил в последние недели. Я чуть повернул голову и встретился взглядом с фиолетовыми глазами Лу. Сейчас в них не было привычного огня и света: они были тусклыми, темными от усталости. Она ждала, когда я приму решение. Как-то буднично ждала.

— В который раз мы уже ведем этот разговор?

— В четвертый.

— И я каждый раз отказываюсь?

— Не ты... — Лу как будто о чем-то задумалась, вспоминая, — скорее, тьма внутри тебя.

Я покрутил в руках стакан, а после прижался лбом к голове девушки, пытаясь успокоить сверлящую боль в висках. Стало чуть легче.

— Пообещай, что больше не будешь мне врать, — тихо сказал я Лу.

Богиня сильнее прижалась к моей спине и чуть слышно ответила:

— Хорошо, я обещаю.

В следующий момент я махом выпил содержимое стакана, чуть поморщившись от вкуса варева: оно у меня строго ассоциировалось с пытками и каленым железом.

Головная боль никуда не ушла, но стала чуть мягче, что ли. Лу еще раз обняла меня, забрала из моих рук стакан и принесла уже чистой воды.

— Кипяченая? — не знаю откуда, но у меня нашлись силы на эту маленькую подколку.

Лу только хмыкнула и сунула воду мне под нос. Честно сказать, даже если она была из ближайшей канавы, я готов был выпить и такую.

— И как долго мне пить эти настои?

Я кивнул на кувшин, который оставил на полу Орвист. Без магии было неуютно, и я решил сразу разузнать, что мне грозит в перспективе. Тем более, сейчас я не чувствовал Лу и от этого тоже было как-то одиноко.

— Возможно, всю жизнь, — медленно ответила Лу, — я не знаю, Антон. Все что связывает тебя с ментальной магией, связывает тебя и с бездной.

Звучало как приговор. С другой стороны, в моем родном мире многие люди всю жизнь пьют гормоны, той же щитовидной железы. Особенно чернобыльцы. Чем я хуже? Буду начинать утро со стакана бодрящих на вкус трав, и жить, как жил.

Напившись воды, я понял, что меня опять срубает, но теперь уже — в сон, который, как я надеялся, принесет облегчение и заберет головную боль. Лу тепло со мной попрощалась и выскользнула за дверь. Богине тоже требовался полноценный отдых. На смену ей пришел Орвист, который успел переодеться в свежее и, судя по движению челюстей, что-то на ходу и перекусить.

Мне хотелось задать гвардейцу много вопросов, но как только я моргнул — сразу же провалился в глубокий целебный сон.

День Лета я проспал. Удивительно, но это был уже второй местный «Иван Купала», который я умудрился пропустить. Конечно, ни о каких гуляньях в разрушенном Пите речи не шло, но хотя бы собраться посидеть у костра с гвардейцами или посмотреть, как развлекаются местные аристократы, я бы не отказался. Но нет, двое суток я проспал сурком, изредка приходя в себя, чтобы сходить в нужник, выпить пару стаканов воды и опять провалиться в сон. Иногда перехватывал какую лепешку, но почти не ел.

Головная боль до конца не ушла; она осталась рядом, но спряталась где-то на границе сознания, у самого края поля зрения, как тень, которая следует за тобой и нет-нет, выглянет из-за плеча. Вот, ты поворачиваешь голову, и тень движется, скрываясь еще глубже, но стоит тебе расслабиться, и боль наваливается с новой силой.

Теперь Лу проводила со мной почти все время, что я был в сознании. Я больше не чувствовал богиню, совсем как перед штурмом столицы, когда она ушла из дворца и воздвигла ментальные барьеры. Только теперь эта пустота была еще глубже. Если раньше мне казалось, что перед носом захлопнули дверь, то теперь даже двери, куда бы я мог постучаться, больше не было: дом снесли, а мусор вывезли на свалку. На месте Лу осталась зияющая пустота.

Встреча с королем прошла тяжело. Он рассказал, как они наблюдали за изменениями в моем поведении, но не решались что-либо предпринять, списывая все на стресс. Но когда у меня начались откровенные провалы в памяти, Лу стала искать способы, как мне помочь. Пока я в открытую никому не вредил и всегда был под присмотром богини, Орвиста или графини де Шонц. Последней каплей стал мой перфоманс в стенах собственного кабинета, результаты которого я мог наблюдать позже воочию.

Комната реально была разгромлена до основания и больше походила на место, где держали буйного шизофреника, чем на рабочий кабинет занятого человека, коим я на тот момент себя ощущал. Сломанная мебель, разрисованные стены, куча испорченного пергамента. Кое-где виднелись даже засечки от меча — я с кем-то сражался, по всей видимости — что только подтвердили свежие зазубрины на лезвии после проведенной инспекции.

— Антон, — король был серьезен и как-то даже хмур, — мы считаем, тебе надо отправиться в свое имение в ближайшее время.

— Какое еще имение?

За столом собрались сейчас все причастные ко мне в качестве менталиста. Во главе стола сидел Кай Фотен, по левую руку от него я и Лу, а по правую — Вила, Гарен и Орвист. Да, жирный магик тоже присутствовал на этом маленьком совещании. К слову, он был одним из первых, кто забил в набат и стал говорить о том, что у меня поехала крыша после сражения за город. Был ли я благодарен Гарену? Скажем так, его долг передо мной стал на один процент меньше.

— Которое я тебе пожаловал вместе с титулом, — спокойно ответил король, нанизывая на вилку мясо.

Я впал в небольшой ступор и окинул взглядом присутствующих. Орвист чуть потупил взгляд, уставившись на еду перед собой, графиня рассматривала кубок, и только Гарен смотрел мне прямо в лицо со смесью отвращения и жалости. Лу поймала мою руку под столом и сжала пальцы. Это меня чуть успокоило.

— Это ссылка, как я понимаю?

— Скорее, лечение, — вставил свои пять копеек придворный целитель, — вам, господин менталист, нужен покой.

В приватной обстановке Гарен так и не признал моего баронского статуса и обращался ко мне, как к зажиточному горожанину — господин.

Я вопросительно посмотрел на Лу, но она только кивнула, поддержав всех прочих.

— Антон, тебе надо уехать из Пите, подальше отсюда.

— Чтобы я никого не поубивал?

— Чтобы не убили тебя, дурачина, — сегодня король решил выпить и в молодом организме уже плескалось пара кубков вина. Не так много для него, но на язык Кай стал более раскрепощенным. — Ты сейчас абсолютно беззащитен, а учитывая, что ты вытворил на дуэльной площадке… Я удивлен, что тебе до сих пор не бросили вызова. Видимо, стоит благодарить за это герцога Вилса.

Я стушевался. Жестокое убийство, которым закончилась дуэль между мной и молодым бретером, до сих пор лежало на душе тяжелым камнем. Раньше я убивал по нужде, защищая себя и Лу, или в бою. Тут же я загнал молодого парня в угол и насадил на обломок копья, будто цыпленка. На глазах у десятка дворян и аристократов рангом повыше. И хотя основная память подсовывала мне вариант того, что это бретер пытался меня убить, а я лишь защищался, реальность потихоньку находила путь наверх. Я знал, что реально наслаждался тем, что убиваю юнца с особой изощренностью.

— Орвист поедет с тобой, — продолжил король.

— Почему именно виконт?

— Он же твой личный соглядатай, ты что, забыл? — усмехнулся Кай Фотен, попутно отпивая из кубка еще вина.

— Я останусь тут еще на несколько недель, ты поедешь с Орвистом и Илием, — подала голос Лу. — Пока войска не выдвинутся на восточную границу, потом я тоже приеду.

Вот это было неожиданной новостью, и я вцепился в руку богини, как утопающий в спасательный круг. После периода безумия, ссор, размолвок, секретов и всей вот этой грязи, которая всплыла за несколько недель до штурма и после, сейчас мы были с ней как никогда близки. Не знаю, принял ли я ее слова о том, что мое безумие ее никак не коснется, и она не подставляет меня для того, чтобы прикрыть свою задницу, или же поверил ее обещанию больше никогда мне не лгать. Но все вернулось на круги своя, как когда мы втроем ютились в маленьких комнатушках при постоялых дворах или вообще, выживали в доках. Лу почти поселилась в моих покоях, но вместо тренировок и занятий мы просто много говорили.

Я рассказывал ей то, что знал о медицине, технике, математике, физике. Рисовал механизмы, рассказывал о своей прошлой жизни. Богиня внимательно слушала, задавала вопросы, смеялась глупости земного мироустройства. Особенно ее удивляли ненасильственные методы, к которым стремилось цивилизованное общество, но в целом, она находила в этом смысл, когда я напоминал ей о силе оружия, которое изобрели в моем мире.

Часто мы просто сидели и молчали. Лу, сидя в облюбованном ею кресле, попивала душистый отвар сладких трав, я же тягал свое «лекарство» — смесь, которая подавляла мои ментальные способности. Еще бы камин и пару собак, и мы могли бы сойти за старую женатую пару на пенсии, которая наслаждается тишиной, покоем и обществом друг друга.

Часто к нам присоединялся Илий или Орвист, пару раз даже заходила Вила де Шонц, но так, из вежливости. В основном мы были с Лу вдвоем.

Сейчас же мне предлагалось остаться в компании одного лишь виконта и отправиться к черту на рога — я был практически уверен, что король пожаловал мне поместье и земли в самой жопе мира, что было не жалко отдать на дело возвышения своего фаворита. Тем более, земли меня никогда не интересовали.

Обсудили детали. Гарен заверил, что подготовит для меня целый мешок трав, подавляющих способности к магии разума, так что хватит мне этого запаса минимум на полгода, а если буду ставить настаиваться их на ночь — то и на год. Вила сообщила, что отправила в поместье приказчика и там все сейчас активно готовят к моему прибытию, виконт же молчал, принимая волю короля как должное. Видимо, гвардейцу было все равно, как именно служить своему королю. Хотя для того, чтобы понять, что молодой человек тоскует из-за того, что ему придется бросить своих боевых товарищей и отправиться сторожить мое бренное тело, никаких ментальных способностей и не нужно. Это нет-нет, да и мелькало во взгляде рослого бойца.

Последней заговорила Лу:

— Антон, мне надо помочь королю с делами при дворе, раз уж ты сейчас не можешь заниматься ментальной магией. Закончить и твои дела в том числе, что касается снабжения армии. Эти записи… Уцелели в твоем кабинете. А потом я обязательно приеду к тебе, мне на линии фронта делать особо нечего.

Война с Паринией переходила в долгую фазу. Так как восточным соседям не удалось взять Пите с наскока, то сейчас Клерии грозили частые стычки и несколько крупных сражений недалеко от границы — короля Фотена еще разок попробуют на зуб. Ничего важного к востоку от Пите в королевстве не было, так что если паринийцы и будут прорываться вглубь страны, то возьмут столицу в осаду и попробуют выбить Кая Фотена на запад страны, где уже смогут вместе с гонгорцами взять клерийского монарха в тиски.

Дипломатическая миссия при гонгорском престоле все еще работала и, судя по приходящим донесениям, гордый монарх западного королевства не опустится до военной хитрости паринийцев и не ударит по порту Миллер втихую. Будет объявлена официальная война и только после того, как гонцы вернутся на родину и подтвердят, что Кай Фотен получил сообщение, войска королевства двинутся к полуострову Фейн.

Ответить на то, что Лу останется при дворе на какое-то время, пока я двинусь к поместью на «лечение», мне было нечего, так что я просто еще раз крепко сжал ладонь богини, показывая, что очень жду ее скорейшего возвращения.

Когда все начали расходиться, Кай попросил меня остаться еще на кубок вина — властно блеснув при этом глазами в ответ на осуждающий взгляд Гарена — поговорить о наших делах с глазу на глаз.

— Антон, я понимаю, как это выглядит, но сейчас тебе оставаться тут слишком опасно.

Король будто оправдывался за принятое решение, но мои мысли сейчас двигались в совершенно другом направлении.

— Технически, ты попадаешь в опалу. Официальный повод — жестокость во время дуэли по отношению к бретеру Вилсов, — продолжил монарх, — но по факту, тебе просто вредно сейчас оставаться в столице. Лу сказала, что ты залез в ресурсы души тогда, во время битвы. Это так?

Я молча кивнул, прикидывая в уме, что можно, а чего нельзя говорить монарху. Собравшись с духом, я начал рассказывать молодому королю о своем сражении с волками. Как только я упомянул дорогу к Пите, король встрепенулся:

— Да, я помню, ты что-то такое говорил. Как это вообще связано со штурмом?

Я поведал Каю, какой ценой мне пришлось отбиваться от хищников, наблюдая за реакцией монарха. Сказать, что он был обескуражен — не сказать ничего.

— И тогда ты впервые… Зачерпнул из души?

Я молча кивнул, подтверждая высказанную Каем версию, попутно рассказав, какую выволочку мне устроила за такое использование магии разума Лу.

— Но подожди, ты сказал, что волки просто испугались. Но ведь во время штурма ты убил сотни? Это как понимать? — глаза короля округлились от удивления.

— Понимай, как хочешь, мой король. По всей видимости, я взял больше, чем было допустимо, — ответил я.

Фотен согласился и как-то притих. Он еще раз поблагодарил меня за службу и сказал, что спасение столицы — достаточный подвиг для того, чтобы все долги по нашим договоренностям с моей стороны были перед ним закрыты.

— Я могу дать тебе какие-то подъемные, налоговые льготы, но как только ты прибудешь в поместье, ты сам по себе, барон Тинт. И я ожидаю, что ты оправдаешь титул и цепь, которые получил.

— Я понимаю и принимаю это.

Покорность происходящему — единственно доступная мне сейчас модель поведения. Если раньше я был полезен престолу, то теперь стал токсичным активом, чемоданом без ручки. Кай официально отправлял меня в опалу, по факту же — назначал небольшую пенсию в виде подъемных и льгот на пяток лет по налогам, но теперь я не являюсь фигурой государственного масштаба. Ушел в отработку.

Тепло попрощавшись с королем, я вышел из обеденного зала и до самого отъезда мы больше с ним не виделись.

Сборы много времени не заняли. Я посетил отделение торговой гильдии, которое теперь разместилось в правительственном квартале — здание в верхнем городе было разграблено и разорено, благо, золото купцы успели вывезти заранее — получил на руки все свои накопления, в том числе снял и отложенные семьдесят золотых на очередной джек-пот. Деньги мне теперь пригодятся, а вот когда я смогу возобновить свою игорную деятельность, я понятия не имел.

Все мои и Илия пожитки уместились на пару вьючных лошадей, а вещи виконта и вовсе влезли в обычные седельные сумки. Я взял много письменных принадлежностей и пергамента, зацепил несколько свитков по магическому истощению и безумию из библиотеки Фотенов. Отдельную сумку заняли травяные сборы для подавления ментальной магии, которые приготовил для меня Гарен.

Орвист отправил к ювелиру посыльного — заказ змеевика мне не приснился и мастер, после уплаты еще тридцати золотых, передал нам странного вида конструкцию, напоминавшую испорченную и сжатую пружину из серебра. Однако он уверял, что воду и воздух она не пропускает, все проверки были проведены.

Обманывать барона ему было, как минимум, не с руки, а как максимум — вредно для здоровья, так что ювелиру поверили на слово. Вся приблуда заняла немало места в отдельной сумке, но я уперся рогом и решил забрать дорогостоящее изделие с собой.

Когда я сказал Илию, что снял все накопления в офисе гильдии и указал на несколько пухлых кошельков, в которых лежало больше тысячи золотых, старик только покрутил пальцем у виска.

— Вот вроде рассказываешь небылицы про свой мир, а тупой, как пень! — не выдержал старик. — Нам в пути пройти больше пятисот лиг, а он собрался с собой целую казну везти! Неси обратно! Бери вексель!

Мне стало как-то стыдно: и в самом деле. Мое поместье лежало в юго-западной части Клерии, и треть пути мы пройдем по Королевскому Тракту, а еще треть — на юг, к городу Эдра — уже по дорогам второстепенным, местного значения. Мое поместье стояло в десяти лигах от этого южного городка с населением в тысяч пять, не больше.

Сам Эдра, как и мои земли до этого, был под рукой короны и находился в управлении монаршей канцелярии. Жаловали мне небольшое поместье, которое часто использовалось как летний домик под съем другими аристократами — вокруг Эдры были густые леса и достаточно богатые охотничьи угодья, а местное население занималось добычей и обработкой древесины, заготовкой дичи и прочим лесным промыслом. Пахотных земель там было не слишком много — прокормить себя и что-нибудь на продажу: короли не позволяли вырубать богатые леса под ноль, предпочитая развивать сельское хозяйство на территориях по другую сторону Восточного Хребта.

Короче, реально жопа мира, глушь глухая. Почти как ссылка в Сибирь или куда-нибудь еще дальше. Во всяком случае, это должно выглядеть так для прочих аристократов при дворе Кая Фотена Первого. Мне становилось чуть легче от осознания того, что это, все же, почетная пенсия, а не реальная опала, хоть о «почетности» знало в лучшем случае пять человек. Ну, еще могли догадываться гвардейцы, так как в курсе моих подвигов, но эти ребята такие же разговорчивые, как стена.

Вычитал меня Илий за день до отъезда, так что пришлось метнуться кабанчиком в гильдию, чуть не вставляя ногу в двери, и класть недавно изъятые золотые обратно на счет, выписывая векселя на различные суммы. Я решил, что лучше всего взять десять векселей по сто монет, а остаток — в сто тридцать золотых, мы все же возьмем с собой. Если падет одна или несколько лошадей, то нам понадобятся деньги на новых.

Когда я вернулся в покои, меня уже ждала Лу. Я извинился перед богиней, быстро помылся в заранее приготовленной для меня служанками воде, и присоединился к ней за традиционным уже ужином. Нашим последним ужином на ближайшие полтора месяца — так точно.

Говорили мало. Я был погружен в свои мысли, Лу тоже думала о чем-то своем, вяло ковыряясь в тарелке. Богиня налила себе немного вина, я же по привычке взял стакан с травами. Знаете, если добавить в эту гадость немного меда, да пить холодным, то не так все и плохо: мед перебивал горечь, как от полыни, и делал питье мягче, а от холодного настоя не было такого резкого запаха.

— Береги Илия, хорошо? Он многое прошел со мной еще до того, как… К нам присоединился ты, — сказала внезапно Лу.

— Это еще кто кого беречь будет, большой вопрос. Он мне сегодня мозги вставлял за то, что я все деньги со счетов снял и приготовился монетой за собой в сумках тащить.

— Векселя?

— Угу. Еле успел все обратно положить и получить бумаги. Обналичу часть в Виглайне — это последний крупный город на пути.

— Илий всегда умел распоряжаться деньгами.

— Это да.

Разговор определенно не клеился, так что мы оба замолкли и так и просидели до глубокой ночи. Только когда уже стало понятно, что близится рассвет, Лу отправила меня спать, а сама выскользнула за дверь. Очень хотелось, чтобы богиня осталась со мной до утра, но я так ничего и не сказал.

Выезжали рано и без лишней помпы. В коридорах меня поймала Вила и передала прощание от короля — Каю было не к лицу общаться с опальным фаворитом — после чего мы оседлали и внуздали лошадей, и выехали за пределы дворцового комплекса на Королевский Тракт.

Впереди было пятьсот лиг пути, или как минимум полторы недели в седле, если будет везти с постоялыми дворами.

Ограбить нас попытались на первой же остановке, причем действовали определенно знающие люди: нашу троицу, меня, Илия и Орвиста стали «пасти» еще с обеда.

Виконт заметил непонятное шевеление вокруг нашего небольшого отряда почти сразу, сообщив мне о своих подозрениях.

— С чего ты вообще взял, что по нашу душу?

— Видишь парочку впереди? — гвардеец, который сейчас был одет как обычный наемник или вольный солдат, кивнул вперед, на пару всадников в полулиге от нас. — Мы их уже в третий раз нагоняем.

— Это как вообще?

— Видимо, оврагами и проселками обгоняют, а потом опять едут впереди. И таких я уже видел еще парочку с момента выезда из Пите.

Мы с Илием напряглись, но пока на дороге было достаточно оживленно, мы были в относительной безопасности.

Я присмотрелся к парочке, на которую указал глазастый гвардеец. Их фигуры и вправду показались мне смутно знакомыми, хотя я не слишком всматривался в других путников на тракте. Проблемы начались вечером, когда мы свернули с тракта и доехали буквально двести шагов до весьма приличного постоялого двора, чтобы остановиться на ночлег.

Внутри было все буднично и привычно: неверное освещение, грубая, но крепкая мебель, какой-то люд за столами. Вон группа купцов-караванщиков, везут зерно и железо в сторону Миллера, вот россыпь таких же путников, как и мы. Четверка, которая «пасла» нас на тракте, тоже была тут — сидели в углу зала, особо не отсвечивая.

Я уже стал выбирать столик почище, где бы мы трое могли устроиться, но тут виконт меня удивил: плюхнулся за стол к группе мужчин с хмурыми лицами и какой-то уголовной наружностью.

— Э-гей! Мужики, будет местечко для еще трех честных людей?

Виконт обворожительно улыбнулся, наклонившись над широким и большим столом, за которым уже тягало пиво суровая шестерка мужиков. У каждого на поясе был короткий меч, а крепкая одежда и широкие плечи говорили о том, что каждый из них не чурался ратного дела.

— Я вижу, тут наш служивый брат собрался, что дома с женами не сидится, в найм пошли? — в руке Орвиста блеснула серебряная монета, на блеск которой рядом мигом материализовалась девушка-разносчица, — Милая, принеси мне и моим товарищам по делу пива. На все.

От такой щедрости мужики заулыбались и как-то резко расслабились. Ну а что, тут все было понятно: молодого парня подрядили сопровождать какого-то писаря и старика, да он решил скоротать время со своими товарищами по ремеслу. Я снова заплел волосы в писчий хвостик, спрятав баронскую цепь поглубже в сумках. Чего ж не побеседовать с коллегой, да если он и угощает?

Наемники оказались мужиками простыми: после штурма Пите по стране прокатилась волна слухов и те, кто умел держать оружие в руках, но уже уволились из войска или отказались от работы наемниками, опять взялись за мечи. Аристократы сейчас активно усиляли свои дружины, купцы нервничали, так что работы для всех хватало, причем работы непыльной, по сути своей: до большой войны было еще немало времени.

Внимание привлекать не особо хотелось, но я сумел заработать пару очков тем, что поучаствовал в борьбе на руках, а потом во дворике показал, что умею владеть мечом и копьем — в последнее вообще отказывались верить, глядя на мою прическу.

— А бодро сталью машешь, писарь! Где учился?

— Да так, понемногу. На юге раньше жил, в землях Тиббота, там места глухие. Потом в доках в Пите. Наука ж это не вредная, — уклончиво отвечал я на вопросы своих новых знакомых.

Вдруг Орвист подорвался со своего места и рванул в сторону комнат, которые мы сняли на втором этаже и куда затащили свои сумки — вот в этот момент и начались проблемы.

Сначала с лестницы кубарем скатился один из хлыщей, который сидел до этого в углу трактирного зала, а следом появилась широкоплечая фигура виконта, который совсем по-простецки, как мужик, закатывал сейчас рукава рубахи.

— Эй, хозяин! Крыса у тебя в постояльцах завелась, по сумкам моим шарил!

— Врет! Все врет! — мужик, которого Орвист спустил с лестницы, был каким-то плюгавым и потным на вид, — ничего я не трогал! Комнату перепутал!

— Ага, и сумки седельные тоже перепутал? — кулак виконта устремился к роже вора, хорошенько припечатав того по челюсти.

— Эй! Ты!

Это уже подали голос товарищи неудавшегося вора. По лицу виконта я понял, что он сейчас ломал конкретную комедию, провоцируя всех четверых на активные действия.

— Господа, — быстро обратился я к наемникам, с которыми я провел весь вечер, — не желаете поучаствовать? По медной половине каждому, кто поможет проучить этих ослов. Они нас с самого Пите пасли.

Глаза мужчин алчно блеснули. Пятнадцать медных кло за то, чтобы дать кому-то в рожу? Да они собирались поучаствовать в этом веселье забесплатно, а тут еще пиво на халяву подъехало!

В подтверждение своих слов я положил на стол три серебряные монеты, которые ловко выудил из тощего «публичного» кошеля, болтающегося у меня на поясе, и веселье началось.

Короче, воры пытались как-то качать права и обвинять Орвиста, но тут все всем было ясно. Да и преимущество у нас было двукратное: восемь против четверых. Илий в силу своего возраста в драке не участвовал, что не мешало старому жрецу с азартом давать рекомендации как, кого и куда стоит приложить. В основном в речи старика фигурировали советы по битью сапогом по заднице.

В какой-то момент, пиная скулящего вора носком сапога, я подумал, что как-то это не хорошо, вот так избивать их толпой, но когда из-за рукава одного из «невинных» выудили шило, которым воры часто били в печень или горло тех, кто замечал их за работой, вся жалость улетучилась. Уже с помощью трактирщика, которому статус заведения был крайне важен, мы зашвырнули всех четверых на конюшню, предварительно связав по рукам и ногам. Завтра ими займется разъезд, который курсировал по Тракту и заглядывал на постоялые дворы как раз за такими клиентами или буйными неплательщиками.

Уже в комнатах я разузнал у Орвиста, что именно случилось на верхних этажах.

— Да они об нас глаза точили весь вечер, я думал, лопнут скоро, — спокойно сказал виконт, — а когда один выскользнул из-за стола, я понял, что пошел сумки трясти.

— И что искал по-твоему?

— Золото твое искал, барон, конечно золото.

Я призадумался. Откуда они могли знать? Кто-то в канцелярии узнал? Или в гильдии? Или моя рожа стала достаточно узнаваема, что во мне определяли устроителя игр лото и королевского фаворита даже в этом простом наряде и без воинского хвоста, который я носил при дворе вместо писчего хвостика?

— Гильдия? — высказал вслух мои опасения Илий, который сейчас сидел рядом на топчане и готовился ко сну.

— Вариантов не много, но проблемы у нас будут, это точно, — хмуро сказал виконт.

Я был с ним целиком и полностью согласен.

Решение нашлось утром, когда выяснилось, что шесть наемников, с которыми мы вчера вечером крутили воров, направляются в Брисис — следующий после Виглайна крупный город, лежащий на Тракте. Дальше был только Меллер, в котором бойцы и планировали в итоге осесть и наняться на работу. Если, конечно, ничего не подвернется чуть дальше от главной «горячей точки» королевства: о претензиях гонгорцев на порт и полуостров в Клерии знала любая прачка и ребенок.

Работа нашлась даже раньше, чем планировалось. Нам было по пути, так что мужики были наняты за символическую плату сопровождать нас до Виглайна, а дальше будем смотреть по обстановке. Предлог мы тоже нашли неплохой. Я выудил из сумки тубус с векселями, который был запечатан сургучом с оттиском баронского жетона — само собой, моего жетона — и заявил, что тут важные документы, которые мне доверили довезти. Ценности они не представляют, но вот их пропажа или даже задержка моему господину серьезно насолит, так что это очередная дворцовая возня, ничего более.

Наемники вроде как поверили, да и писарь с документами — что может быть более гармонично? Так что на время основного пути мы обзавелись вооруженной компанией, а расходов — девять серебра в день и еще монета вечером на пиво. Так как ехать вместе нам было дней пять, то уложусь я меньше, чем в две золотые монеты — столько же мы потратим на еду и постой на ночь, невелика потеря.

Остаток дороги прошел спокойно. У нас получился достаточно крупный и в тоже время мобильный отряд. От группы мелких воришек или бандитов мы без проблем отобьемся — эти ребята очень не любили, когда проливалась хоть капля их крови — а от крупного противника мы быстро оторвемся верхом. Тем более, на тракте сейчас было оживленно: нам навстречу постоянно шли караваны с купцами, которые возвращались из глубинки и везли изготовленные за зиму мастерами и крестьянами простейшие товары и заготовки. После Дня Лета в полный рост начался торговый сезон.

Виглайн встретил нас внушительными для этих мест крепостными стенами и хмурой стражей, которая контролировала входящих на территорию поселения. С нас взяли по пять медных с человека и еще три — за каждого коня, вот такой дорожный сбор. Прибыли мы немного за полдень, так что остановились у первого же трактира, окончательно рассчитались с наемниками; я даже накинул им сверху два серебра «на пиво». Абсолютно не проблемные оказались мужики. Их старший, Миргос, только хохотнул щедрости писаря, но монеты моментально сгреб в кулак:

— Ну что, Антон, Орвист, Илий, — обратился он к нам троим в порядке «старшинства» внутри нашего отряда, — может еще и свидимся. В любом случае, поездка была приятной и выгодной.

Мы пожали руки, после чего я с товарищами отправился искать постой с матрацами посвежее, чем могли предложить в этом заведении. Приличный трактир с комнатами и даже собственной маленькой банькой нашелся на одной из центральных улиц. Там мы и решили остановиться. Когда же я узнал, что у хозяина в задних комнатах есть целая медная ванна, то не пожалел серебряного на то, чтобы к моему возвращению через два часа в нее натаскали воды, нагрели и подготовили пару чистых простыней. Трактирщик, оценив щедрость и рвение к чистоте неизвестного писаря, было, предложил позвать кого-нибудь «потереть спинку» за отдельную плату, но я только отмахнулся. Даже если бы девица и была точной копией одной из трех моих «роковых женщин», максимум на что я был сейчас способен с дороги — лечь и откиснуть в горячей воде, изображая жабку.

Пока было светло, пришлось быстро-быстро искать торговую гильдию Клерии. Нужное здание нашлось недалеко от главной рыночной площади города, где прямо сейчас шел серьезный торг: мы прибыли в шестой день и горячее дела будут обстоять только завтра, на день седьмой.

Опасаясь, что мне придется задержаться тут больше, чем на сутки, если не успею к закрытию конторы, я буквально влетел в здание гильдии, размахивая своим тубусом и ощупывая под рубахой баронский жетон, который я нацепил еще на подъездах к городу.

Встретил меня клерк тяжелым взглядом, а когда я сломал баронскую печать на тубусе, вообще встрепенулся — это было очень серьезное преступление, за которое мне могли грозить плети. Вскрывать подобные документы имели право или высокие чиновники, или аристократы.

Я, не обращая внимание на хватающего ртом воздух клерка, положил перед ним шесть из десяти векселей, на сотню золотом каждый.

— Хочу обналичить, — нагло заявил я, выуживая из под рубахи цепь с баронским жетоном.

От вида атрибута власти, который сейчас смотрелся на моей шее, как на корове седло, клерк окончательно впал в ступор и переводил взгляд то на меня, то на качающийся жетон, то на векселя, лежащие перед ним на столе.

— Эй! Уважаемый! — наглость второе счастье, так что я помахал рукой перед лицом клерка, а после опустил на стол перед ним десятку серебром, давая в наглую взятку за «расторопность» — я хочу уже завтра уехать в свое имение, так что можно все сделать сейчас же?

Мужичок наконец-то подхватил бумаги, глянул на фамилию, оттиск жетона на пергаменте, окинул взглядом оригинал, после чего умчался куда-то вглубь конторы с одним из документов. Видимо, пошел к старшему управляющему.

Дела с золотом решились за двадцать минут. Мне пришлось уплатить три золотые монеты комиссии за каждый вексель — за то, что снимал в другом отделении гильдии сумму свыше пятидесяти золотых за квартал — и вышел я богаче уже на 582 золотые монеты: половина «королями», часть обычными золотыми, а отдельный, самый большой кошель, наполнили тысячью серебром.

Комиссия в абсолютных числах оказалась грабительской, но, по сути, составляла более чем умеренные три процента. Вспомнив, под какой процент тут дают деньги ростовщики, королевская гильдия целиком состояла из ангелов и святых.

Вернулся в трактир без приключений: баронский жетон я опять спрятал под рубаху, а деньги сгрузил в пустую сумку, которую специально прихватил для этих целей. Теперь у меня были средства на безбедную жизнь в своем поместье и на любые проекты, которые придут в мою дурную голову. Вон, змеевик я вообще тащил из самой столицы, но и стоило устройство как два хороших коня — грех было бросать.

На ужин уселись в общем зале, а деньги, от греха подальше, держали при себе: в номере остался только неприлично большой кошель с серебром, а вот золото, разложив его на три кошеля, нормально уместилось у каждого на поясе, прикрытое рубахами и куртками. Орвист сначала, конечно, отпирался, но я быстро убедил виконта разделить риски: дел было на сутки.

Я жадно поглощал крайне недурственную мясную похлебку, когда ощутил, как к моей спине прижимается упругая женская грудь. Тонкие длинные пальцы закрыли мои глаза, а на ухо, обдавая кожу теплым влажным дыханием и почти касаясь его губами, шепнули:

— Ну, привет, господин устроитель игр. Или теперь я должна говорить Ваше Благородие?

Мне не нужно было смотреть на ошарашенного Орвиста или удивленного Илия. Еще по касанию длинных пальцев и первым звукам голоса я понял, что судьба опять свела меня с Энжи.