Преемник древних

Глава 17

Эдмер Алантар.

— Ваше величество, ваша дочь просит принять ее, — сообщил один из телохранителей, прерывая процедуру приготовления ко сну.

Эдмер тяжко вздохнул. Все эти празднества, вкупе с делами, которых никто не отменял, и так урывали драгоценные часы от сна. А тут еще Элеоноре что-то неймется в такое время! Да и причина, по которой она могла заявиться, не вызывала у него приятных эмоций. Сближение с отпрыском Мердгресов, которое наблюдали все придворные и другие аристократы, нисколько не радовало. А ведь так хорошо все складывалось с принцем темных эльфов. Вполне подходящий зять, почтительный и лишенный амбиций. И к Элеоноре относится неплохо. Но дочке подавай этого смазливого юнца, который раздражает Эдмера до зубовного скрежета!

— Ладно, впустите, — поморщившись, все же сказал король.

Свою неугомонную дочь он знал слишком хорошо, чтобы понимать — если чего-то себе надумает и начнет действовать сама, станет только хуже.

Личный слуга накинул на него халат и с поклоном удалился по взмаху королевской руки. Эдмер посмотрел на себя в зеркало, вздохнул при виде глубоких теней под глазами и нездорового цвета лица — свидетельства недосыпа, и прошел в соседнюю комнату, где в его покоях была гостиная.

Элеонора в нетерпении мерила шагами помещение. Дочь даже не переоделась. Так и явилась в бальном платье — настолько ей не терпелось поговорить.

— К чему такая срочность, моя девочка? — покачал головой Эдмер. — Этот разговор не мог подождать до завтра?

— Не мог! — решительно заявила принцесса, усаживаясь в кресло.

Он последовал ее примеру, заняв место напротив.

— Что ж, я внимательно тебя слушаю, дорогая.

— Я пыталась с тобой поговорить еще вчера и сегодня днем, но мне сообщили, что ты слишком занят.

— Так и есть, — пожал плечами король. — Ты сама должна понимать, что пока не пройдут официальные празднества, свободного времени у меня практически не будет. Что такого срочного тебе от меня потребовалось, Элеонора?

— Аллин, — выдохнула она, и у короля чуть дернулась щека.

Все-таки не ошибся. К сожалению.

— Мне казалось, мы с тобой по этому поводу все решили, — он постарался придать себе грозный вид, но на принцессу это не произвело особого впечатления. — Ты согласилась с тем, что принц Ланфер более подходящая для тебя партия.

— Но ведь тогда я не знала, что Аллин — сын тирра Велдона Мердгреса! — резонно заметила Элеонора. — А ты об этом знал? — она подозрительно прищурилась.

— Откуда? — он сделал вид, что искренне удивился. — Как я мог даже предположить, что отпрыск из влиятельной семьи скажется простолюдином и будет вести неподобающую для человека его сословия деятельность?

Элеонора некоторое время буравила его взглядом, отыскивая малейшие следы фальши. Но владеть собой Эдмер умел в совершенстве. Так что если подозрения у дочери и остались, бросаться новыми обвинениями она не стала.

— Но теперь нам все известно, — после паузы сказала принцесса. — И тебе не кажется, что список моих потенциальных женихов можно расширить? Понимаю, что у тебя с отцом Аллина не самые лучшие отношения. Но может, как раз пора это прекратить? В стране исчезнет угроза междоусобной войны. Наш с Аллином брак станет залогом этого. К тому же он талантливый артефактор. Его способности очень пригодятся для усиления наших позиций.

Элеонора приводила веские доводы. Видно было, что девочка немало размышляла над этим и хотела убедить его в правильности своего выбора. Причем в качестве аргументов выдвигала не свои чувства, от которых он мог бы отмахнуться, а политическую и экономическую выгоду. И, пожалуй, рациональное зерно в ее словах было. Вот только Элеонора не знает всей правды о семье Мердгресов. О том, какую угрозу они представляют для королевской семьи. Стоит той давней истории всплыть на поверхность, как Велдон Мердгрес мигом почует свою выгоду. По сути, это он должен занимать сейчас трон Гренудии, а не Эдмер. И Велдон даже может сфальсифицировать кое-какие моменты, выставив все так, словно его мать и Конрад Алантар на самом деле успели тайно пожениться. Пусть это и можно будет оспорить, аристократы, без сомнения, разобьются на два лагеря. Есть немало недовольных правлением Эдмера, и они с удовольствием перейдут на сторону другого законного претендента на престол.

Или Велдон может пойти другим путем, даже если ничего не узнает о той истории. После свадьбы Аллина и Элеоноры устранит самого Эдмера, а затем и Винсента. На престол взойдет его отпрыск через брак с единственной наследницей. Эдмер сам бы поступил так же на месте Велдона. И не тешил себя иллюзиями, рассчитывая на благородство давнего недруга.

Но не расскажешь же все это взбалмошной девчонке, начитавшейся любовных романов и воспринимающей мир совершенно не таким, как он есть! Для нее Аллин Мердгрес — благородный рыцарь, спасший ее от позора и даже, возможно, смерти. А еще для юных девиц немаловажным достоинством является внешняя красота, что у парня в избытке. Плюс еще, как говорила жена, девчонка интересовалась историей брака Велдона и Беатрисы, и пришла от нее в восторг. Опасные сигналы, которые ни к чему хорошему не приведут. Если будет давить на дочь, она рискнет и сбежит с Мердгресом. Даже не станет дожидаться окончания учебы, а выскочит замуж прямо сейчас. А уж после этого Велдон не выпустит ее из своих загребущих лап, а начнет действовать.

Эдмер поморщился. Элеонора продолжала вдохновенно вещать, а король делал вид, что слушает, сам пребывая в безрадостных размышлениях.

— Так что, папа, ты изменишь свое решение? — вопрос дочери вывел его из прострации.

— В сущности, я не против, — солгал он. — Но не хочу, чтобы ты спешила с этим. Присмотрись к нему получше. Может, парень еще тебя разочарует.

— Не разочарует! — упрямо вздернула подбородок Элеонора.

— В любом случае, до окончания Академии еще несколько лет. С объявлением официальной помолвки, а тем более браком не стоит спешить. И Ланферу ты не должна категорически отказывать. Пойми, хорошие отношения с темными эльфами для нас важны. Пусть Ланфер верит, что у него тоже есть шансы. Это ни к чему тебя не обяжет, но нам поможет.

Поколебавшись, Элеонора кивнула.

— Хорошо, папа. Но ты правда не против моего брака с Аллином? — уточнила она.

— Против, конечно, — он театрально вздохнул. — Но чего ни сделаешь ради счастья любимой дочери?

Она победно улыбнулась.

— А еще ты клялся не причинять ему вреда, помнишь? — добавила принцесса, чуть помрачнев.

— Забудешь тут! — пробурчал он.

— Скажи, а ты не знаешь, случайно, кто организовал покушение на Аллина сегодня? — с беспокойством спросила она.

— Понятия не имею, — Эдмер пожал плечами. Тут даже не пришлось лукавить. — Но у твоего избранника врагов хватает. Еще и умудряется постоянно наживать новых на каждом шагу.

— А ты можешь распорядиться, чтобы тайная канцелярия выяснила, кто за этим стоит?

— Раз ты просишь, распоряжусь.

— Спасибо, папа! — просияла девушка.

В общем, рассталась с ним Элеонора во вполне благодушном настроении. Уверенная в том, что сумела убедить отца пойти у нее на поводу. Эдмер мрачно усмехнулся и вызвал слугу.

— Принц Ланфер ведь остался ночевать во дворце?

— Да, ваше величество.

— Сходи к нему и, если еще не ложился, попроси зайти ко мне. Есть важный разговор.

— Слушаюсь, сир!

Эдмер откинулся на спинку кресла и, скрестив пальцы на груди, закрыл глаза. Да, несомненно, клятву он давал. Но произнося ее, оставлял себе простор для маневров. Похоже, настало время этим воспользоваться.

Ланфер, как и ожидалось, решил явиться незамедлительно. Все же он не глуп, и понимает, что с появлением соперника его шансы значительно уменьшились. И что нужно предпринимать какие-то шаги, чтобы это исправить.

— Ваше величество, вы хотели меня видеть? — спросил темный эльф, когда они обменялись положенными приветствиями.

— Присаживайтесь, ваше высочество, — добродушно улыбнулся Эдмер. — Не буду ходить вокруг да около. У нас с вами есть одна проблема, которую нужно как-то решать.

— Речь об Аллине Мердгресе, я полагаю? — тонко улыбнулся Ланфер. — Да, это и правда проблема. Но я полагал, для вас она не столь значима. Мердгрес все же ваш подданный. Он обязан подчиниться любому вашему приказу.

— Не все так просто, к сожалению, — поморщился король. — Его отец набрал слишком много влияния, чтобы даже я был осторожен со своими приказами к нему. К тому же как-то я имел неосторожность поклясться в том, что не причиню вреда парню. И что не стану отдавать подобных распоряжений другим.

Многозначительная пауза позволила Ланферу додумать остальное. Он медленно произнес:

— Но я таких клятв не давал, верно?

— Вы весьма догадливый молодой человек, принц, — довольно усмехнулся король. — Вот только не стоит действовать опрометчиво. Живой Аллин Мердгрес для нас может быть полезнее мертвого. При определенных обстоятельствах. Если, конечно, его отец не станет делать глупостей.

— Не совсем вас понимаю, ваше величество, — изогнул брови темный эльф.

— Могу и объяснить доходчивей.

Король убедился, что артефакт подавления звуков работает безукоризненно, и лишь после этого начал делиться с Ланфером своими соображениями. Закончив свою речь, вопросительно посмотрел на него:

— Как видите, я вам достаточно доверяю, чтобы быть откровенным. А еще это послужит гарантией моих слов о том, что я заинтересован видеть именно вас своим зятем. Дело за вами! Рискнуть и помочь мне разом избавиться от мешающих и вам и мне помех. Или оставить все как есть, но при этом быть готовыми к самым разным раскладам.

— Вы ведь понимаете, что я не могу решать такие вопросы сам, — чуть смущенно произнес темный эльф. — Мне нужно посоветоваться с матриархом.

— Советуйтесь, Ланфер. Я прекрасно понимаю, что в вашем государстве, к сожалению, мужчины не вправе решать такие вопросы самостоятельно. Но полагаю, ваше предложение матриарх оценит по достоинству.

В глазах темного эльфа на миг вспыхнуло нечто такое, что заставило Эдмера удивленно вскинуть бровь. А парень, похоже, не так уж покорен и безропотен, как казалось! Амбиции у него есть. Но это, пожалуй, даже на руку. Элеонора, если перестанет валять дурака и включит мозги, сможет сыграть на этом, оказавшись при дворе Драуры. Если внести в окружение матриарха разлад, им будет какое-то время не до соседей. Да и что-то у них такое происходит, отчего обычно не склонные к изменениям эльфы: что темные, что светлые, решили искать союзников среди людей. Эдмеру пока не удалось узнать, что именно, но Элеонора, находясь там, вполне сможет собрать нужные сведения. А дальше уже он будет действовать, исходя из ситуации. Но в любом случае, если и темные, и светлые благодаря брачным союзам станут его союзниками, Мердгресов он сомнет.

— Может, все же проще будет его устранить? — прервал размышления короля голос Ланфера.

— Вы же понимаете, что я не могу ответить вам утвердительно из-за клятвы? — хмыкнул Эдмер. — Скажем так, сильно страдать я не буду, если так произойдет. Но живым он может быть полезнее. Впрочем, решение за вами. Для меня главное, чтобы этот мальчишка не крутился рядом с моей дочерью.

— Я вас понял, ваше величество. Но вы гарантируете, что моя репутация не пострадает, если я приму ваш план?

— Разумеется. Никто ни в чем вас не упрекнет. Все обставят так, словно парень действовал сам. Если чья-то репутация пострадает, то скорее, Мердгресов. А моя дочь наконец-то разочаруется в мальчишке. Надеюсь, детали плана ваши приближенные смогут разработать сами? Если нет, пришлю вам толкового человечка.

— Нет, мы справимся сами, — качнул головой Ланфер. — От вас потребуется только не вмешиваться и прикрыть в случае чего.

— В этом можете не сомневаться, — довольно сказал король.

— Что ж, тогда, думаю, вопрос мы решили. Но я могу быть уверен в том, что если сделаю все, как надо, вы отдадите за меня Элеонору? — уточнил Ланфер.

— Могу принести вам клятву, принц, — пожал плечами Эдмер. — Если вы не станете действовать против моих интересов и если все пройдет как надо, я буду только рад такому зятю.

— Я вас понял, ваше величество.

Клятву Эдмеру все же пришлось принести, пусть он и оставил себе пару лазеек для маневра. В том, что матриарх темных эльфов согласится на этот план, король тоже не сомневался. Она не меньше него заинтересована в союзе, пусть и наверняка имеет свои мотивы. В том числе и устранение других претендентов на престол. Но у Эдмера было несколько идей, как перенаправить матриарха на другие задачи. К тому же эльфы долгожители, и их планы значительно растягиваются по времени. Да и помолвка не брак. Даже если заключить ее, сам брак состоится не раньше окончания Элеонорой обучения. А за это время очень многое может измениться.

Матриархи тоже смертны. Как и ее наследницы. В Драуре же действуют те же законы, что и в Гренудии, только с точностью до наоборот. Сам Ланфер не сможет считаться правителем. Лишь передать законную власть супруге. Даже если решат, что Элеонора — представительница другой расы, в этом случае ему не подходит, принц сам откажется от помолвки. Король охотно выдаст ее за Палмера Дармента. Мердгресы к тому времени вообще перестанут представлять из себя что-то значимое.

Эдмер довольно потер руки, прикидывая различные комбинации, как можно обыграть любой расклад в свою пользу. И формально к нему не будет никаких претензий. Всегда можно перекинуть вину на кого-то другого.