Привилегия любить

Джессика Дюк

Привилегия любить

ГЛАВА 1

Англия, лето 1483 года

Джессика проснулась посреди ночи. Она села на кровати. Ночь стояла тихая. Сидя напротив открытого окна она чувствовала легкое дуновение ветерка. Она не могла понять, что же разбудило ее в столь безмятежную ночь. Просидев так некоторое время, Джессика поняла, что сейчас она точно не заснет. Она подошла к окну и с немым восхищением некоторое время смотрела на звездное небо. Она любила такое небо, столь редкое в Англии. Каждый раз, когда она смотрела на звездное небо она мечтала о большой и чистой любви, о той любви, которую так прославляют трубадуры, но которая так редко встречается в жизни.

- Интересно, бывает ли любовь на свете?- пробормотала она полушепотом, - или это всего лишь красивая сказка?

Постепенно взгляд Джессики переместился на освещенный лунным светом двор. И тут она увидела человека. Это было очень странно. Она никак не ожидала увидеть человека в столь позднее время. Он сидел на лошади посреди двора, повернувшись к ней спиной. На нем был длинный темный плащ, его голову покрывал капюшон. По его манере держаться в седле Джессика поняла, что перед ней довольно знатная персона. Девушка рассматривала этого человека не боясь, что если вдруг он повернется, то увидит ее, ведь ее окно находилось в тени, а полная луна светила с другой стороны дома. Вдруг объект рассматривания Джессики слез с лошади и стал чего - то ждать. Он оказался довольно высоким человеком, широким в плечах.

Рассматривая мужчину она не заметила, как откуда - то вышла женщина. Если лица мужчины она не видела, то лицо женщины она не только рассмотрела, но и узнала. Это была Элис - ее горничная. Она подошла к человеку в плаще и они направились в сторону хозяйственных построек.

Когда они исчезли из виду Джессика вернулась в кровать. Еще некоторое время девушка лежала без сна. Она думала об этом человеке, о том, что может связывать его, титулованную особу, а в этом Джессика была уверена так же, как и в том, что ее отец герцог Гроуфорд, с Элис, простой горничной, без роду и без племени. Размышляя на эту тему Джессика даже не заметила, как погрузилась в сон.

* * *

Джессика проснулась рано утром. Она не стала звать Элис, чтобы та помогла ей одеться. Джессика подошла к сундуку с одеждой, порылась в нем и извлекла оттуда платье для верховой езды из темно - синего бархата. Волосы покрывать она не стала. Когда Джессика привела себя в порядок, она спустилась в столовую. Это был большой зал со стоящим в середине длинным столом. Стены зала были увешены гобеленами с изображенными на них сценами охоты. Джессика села во главе стола, как это полагается хозяйке замка, но кому она демонстрировала это? Кому она собиралась показывать, что она, 16 и летняя девчонка является хозяйкой родового замка Гроуфордов? Единственным человеком в зале сейчас была кухарка, принесшая завтрак. Никто не собирался делить с ней эту трапезу. Никто не увидит, какое место она заняла. Как остро в этот момент она ощутила свое одиночество. Ей так хотелось, чтобы хоть кто - нибудь, хотя бы даже ее отец, появился бы здесь, сейчас, посидел бы с ней, поговорил. Но на данный момент это были лишь мечты. Джессика знала, что отец вернется не скоро. Обычно он составлял Джессике компанию за завтраком, только потому, что сам не любил есть в одиночестве. Но сейчас он уехал. Уехал, чтобы найти достойного жениха для своей дочери. Джессика не тешила себя надеждой, что отец думает о качествах характера ее будущего мужа. Его волновало только насколько знатен и богат этот человек. И вот сэр Вильям решил, что его дочь достигла возраста, когда девушка должна вступить в брак.

Вероятнее всего он отправился к своему старому другу в другой конец Англии, чтобы напомнить ему об их договоре: когда у герцога Гроуфорда родилась дочь, у герцога Дюка был 16 - и летний сын. Тогда они договорились, что их дети, когда Джесска достигнет 16 - и летия, вступят в брак.

Но могло случиться и так, что герцога Гроуфорда не устроит этот претендент на руку его дочери. Ведь мало ли что могло случиться.

Тогда ее отец отправится к какому - нибудь другому представителю английской знати. Девушка прекрасно знала своего отца, а также и то, что он не вернется домой ни с чем.

Джессика не ждала отца в ближайшее время, но она ощущала смутную тревогу. Она не могла понять, то ли это из - за ее предстоящего замужества, то ли это тревога за отца. А причина для волнения была.

Уже 27 лет шла междоусобная война в Англии. За престол воевали Йорки и Ланкастеры. Сейчас в Англии правил Эдуард IV из династии Йорков. Хотя для сторонников Ланкастеров битва за престол была проиграна они все равно не падали духом. А пока они совершали набеги на замки сторонников Йорков, те, в свою очередь не оставались в долгу.

Джессика волновалась за отца, ведь он был приверженцем Йорков и вся знать Англии это знала. Ведь герцог Гроуфорд столько раз доказывал свою преданность Йоркам. К тому же мужа для дочери он искал с такими же политическими взглядами как и он сам.

Сама Джессика была сторонницей Ланкастеров, но так как в то время женщина не имела права высказывать свои политические взгляды, то Джессика предпочитала молчать.

Покончив с завтраком Джессика решила покататься верхом.

Джессика вышла во двор замка. Погода стояла хорошая: светило солнце, на небе не было ни одного облака. Погода так и располагала к прогулке верхом. Улыбнувшись хорошей погоде Джессика отправилась к конюшне.

Вдруг Джессике почему - то вспомнилась ночь. К ней опять вернулось то дурное предчувствие, которое появлялось всякий раз, стоило ей только вспомнить увиденное. Девушка была уверена, что этого человека в плаще она видела впервые. За свои 16 лет Джессика еще не видела таких огромных мужчин. Впрочем здесь не было ничего удивительного. Всю свою жизнь Джессика провела в замке, поэтому она едва ли общалась более чем с десятком лиц противоположного пола.

Войдя в конюшню она не стала дожидаться конюха. Девушка прямиком направилась к стойлу со своим любимым жеребцом - Штормом. Он был черным, как ночь и непредсказуем, как природная стихия. Джессика подошла к этому огромному коню и принялась его гладить, как вдруг у нее за спиной раздался шорох. Она повернулась в ту сторону, откуда он исходил. Источником шума был мужчина, увидев которого Джессика забыла обо всем на свете. Перед ней стоял высокий мужчина лет 25 - и. Он был русым с узкими серыми глазами и низко посаженными бровями. Завороженный взгляд Джессики переместился на вольный подбородок незнакомца, а затем еще ниже. Из под белой льняной рубахи выступали большие мускулы.

Очнувшись Джессика поняла, что до неприличия нагло пялится на незнакомца. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Джессика поняла, что он наблюдал за ней, за тем, как она его разглядывала. Она опустила глаза не в силах выдержать его взгляд. Ее щеки залил румянец.

- Что желает миледи? - раздался его голос.

Джессика с удивлением подняла на него глаза. Она не могла понять чего хочет этот человек. Он не был их слугой - это она знала наверняка. Кем же является этот незнакомец?

Словно прочитав ее немой вопрос он ответил:

- Меня зовут Джордж, миледи. Я брат вашего конюха - Майкла.

- А где же сам Майкл? - это было единственным, что сейчас пришло девушке в голову. Она не слышала ответа. Она только видела его глаза такие неповторимо прекрасные. Глядя на него она поняла, что то о чем она так долго мечтала пришло к ней. Она наконец встретила того единственного, кому готова отдать свое сердце.

Словно сквозь пелену тумана до нее донесся его голос:

- Миледи,как вы себя чувствуете? Вам плохо? - Джессика увидела, что он действительно озабочен ее состоянием.

- Со мной все в порядке, Джордж, - ответила девушка, словно пробуждаясь ото сна. Не желая называть ему причину, по которой она себя так странно вела Джессика поспешила сменить тему, - я хочу покататься верхом, сказав это Джессика повернулась к Джорджу спиной и принялась снова гладить Шторма по его черной гриве. Она сделала это не потому, что лошадь привлекала ее больше собеседника, а потому, что Джордж мог увидеть смятение, так ясно отразившееся в ее глазах.

- Миледи, я не могу позволить вам покинуть стены этого замка.

- Но почему? - удивилась Джессика. Раньше она часто каталась одна и никто ей этого не запрещал, но почему именно теперь? Именно тогда, когда ей больше всего хочется насладиться свободой, позабыть о будущем замужестве? Но тут же она решила возразить ему, как этот конюх может лишить ее столь бесценной свободы?

Увидев в глазах стоящей перед ним девушки боль и отчаяние, а затем еще какое - то чувство Джордж решил исправить ошибку.

- Вы не можете одна ездить по лесам, в которых полно разбойников. Если уж вы так хотите прокатиться верхом, то позвольте мне сопровождать вас. Одну же вас я отпустить не могу.

Лицо Джессики просияло от счастья. Мало того, что она все же насладится поездкой, так еще какое - то время она пробудет с этим человеком.

* * *

Джессику опять мучила бессонница. Она лежала в кровати посреди темной комнаты уставившись в потолок. Уже в который раз она вспоминала события прошедшей недели. Джессика вспомнила каждую их с Джорджем прогулку в мельчайших подробностях. Она вспомнила, как Джордж впервые помог ей спешиться - какое странное чувство она тогда испытала. Ей тогда показалось, что ее окутало нежное облако. А как ее завораживал его голос.

Сейчас, лежа в постели, Джессика поняла, что если любовь и существует, то вот она - самая настоящая.

Девушку беспокоило только одно, а именно то, что ее избранный - всего навсего конюх и отец не позволит ей отдаться этой любви. Он не допустит, чтобы дочь герцога спуталась с человеком без рода и племени. Джессика понимала, что ее любовь обречена, но девушка не хотела сдаваться, не хотела провести всю свою жизнь с нелюбимым человеком.

В который раз Джессика уснула, думая о своем возлюбленном.

* * *

Джессика проснулась в холодном поту. Она не сразу поняла, что ее разбудил ее же собственный крик.

Снова этот сон, снова этот ужасный сон. Уже которую ночь подряд во сне она видит того таинственного незнакомца в темном плаще. И каждый раз сон повторяется. Вот Джессика видит его, но она не видит его лица. Только его силуэт, освещенный лунным светом. Вот он стоит перед ней. В нем есть что то пугающее, незнакомое, есть что - то близкое, родное. Джессика чувствует, что ее тянет к нему. Но вдруг появляется сцена сражения - огромное поле, заполненное рыцарями в доспехах и море крови. И на этом фоне Джессика видит незнакомца, готовящегося поразить мечом ее отца.

В этот момент она всегда просыпается.

Не желая более погружаться в сон Джессика одела халат и подошла к окну. За окном лило как из ведра, повсюду сверкали молнии, слышались раскаты грома.

Джессика прислонилась к холодной стене стене своей комнаты и стала наблюдать за потоками воды, струящимися по стеклу.

Внезапная вспышка молнии озарила ночную темноту и за эту долю секунды Джессика успела заметить въезжающий во двор замка экипаж.

Отец. Он вернулся. В том, что это ее отец Джессика могла поклясться. Слишком хорошо она знала этот экипаж.

Ну все, - пробормотала Джессика, - пришел конец моей свободе.

Джессика отошла от окна и принялась переодеваться. Она решила спуститься вниз и встретить отца прямо сейчас. Она знала, что герцог Гроуфорд захочет прямо сейчас сообщить ей о том человеке, которого он выбрал ей в мужья.

Переодевшись, Джессика спустилась вниз. На первом этаже горели факелы, на улице суетились люди. Как это было похоже на ее отца - приехать посреди ночи и заставить прислугу оставить свои теплые кровати и встречать его светлость. Впрочем это и не удивительно, ведь герцог не считал слуг людьми.

Джессика направилась в противоположную входу сторону. Она вошла в библиотеку. В камине полыхали дрова, отбрасывая замысловатые тени на книжные полки. Девушка опустилась в кресло напротив камина и стала ждать. Она знала, что отец непременно придет сюда, как только пошлет за ней.

Ее ожидания оказались не напрасными. Через несколько минут двери с грохотом распахнулись и в библиотеку влетел взбешенный сэр Вильям, герцог Гроуфорд. Джессика, встревоженная этим состоянием отца, поднялась с кресла.

- Значит ты здесь, - отец посмотрел на дочь с такой злобой во взгляде, что той стало страшно. Джессика никогда не боялась отца, но таким взбешенным он никогда не был, - да как ты посмела, потаскуха, - он со всей силы размахнулся и ударил Джессику по лицу.

От неожиданности и от сильного удара девушка потеряла равновесие и упала на пол. Немного придя в себя от шока, вызванного рукоприкладством, она поднесла руку к разбитой губе, с которой маленькой струйкой текла кровь. Он никогда раньше не бил ее. Что же его так взбесило? Джессика подняла глаза на отца. В ее взгляде можно было прочесть смесь удивления с неприязнью. Но Вильям этого не видел. Он метался по крошечному помещению в приступах гнева.

- Да как ты посмела спутаться с конюхом? Ты хоть понимаешь, что опозорила доброе имя Гроуфордов? Мерзкая потаскуха, - он внезапно остановился посреди библиотеки, как будто его осенила какая - то идея, больше вы с ним миловаться не будете.

К этому времени Джессика уже успела подняться с пола и стояла напротив отца, гадая, что же он выкинет в дальнейшем, но после его последних слов кровь отхлынула от ее лица. Что же он придумал?

Словно прочитав ее немой вопрос он ответил.

- Что, не терпится узнать мое решение? Так вот, знай, что на рассвете ты отправишься в замок к своему нареченному. И молись Господу Богу, чтобы семейство Дюков не узнало о твоих связях с этим сбродом.

После этих слов герцог развернулся и вышел из библиотеки.

Некоторое время после ухода отца Джессика стояла как громом пораженная. Когда же смысл сказанного окончательно дошел до ее сознания девушка опустилась на пол и, прикрыв лицо руками, зарыдала.

Как же не справедлива жизнь. Она только что встретила свою любовь, но вынуждена ее потерять из - за этого проклятого брака. Она должна навсегда расстаться с Джорджем.

Вдруг яркая вспышка озарила ее сознание. Она не потеряет Джорджа. Он не может исчезнуть из ее жизни только что появившись. Она не станет женой Ричарда Дюка. Она должна что - нибудь придумать и избежать этого брака. Но сначала надо поговорить с Джорджем. Может он что - нибудь придумает.

Джессика вытерла слезы и направилась к двери из библиотеки. Джордж не должен сейчас спать, ведь своим приездом ее отец разбудил всех в замке, и уж тем более конюха.

Джессика вышла в ночь. Она не замечала ни дождя, хлеставшего по ней со всей силы, ни вспышек молнии, ни грома. Она думала лишь о своем будущем, об их разговоре с Джорджем.

Но войдя в конюшню она не обнаружила там своего возлюбленного. Вокруг была непроглядная темнота.

Джессика уже направилась к раскрытым воротам конюшни, как резкая вспышка молнии выделила силуэт человека, стоящего в воротах.

Джессика готова была кричать от ужаса. Она снова видела его, но только не во сне. Нет это было совсем не похоже на сон. Этот человек был реален. Так же реален, как и она сама. Незнакомец. Он вышел из ее ночных кошмаров и теперь стоит перед ней.

Незнакомец вошел в конюшню и закрыл за собой ворота. Джессика попятилась к дальней стене. В ее глазах застыл ужас. Она хотела кричать, хотела позвать на помощь, но не могла вымолвить ни слова.

Незнакомец зажег факел и Джессика увидела его лицо. Нет. Этого не может быть. Это лишь игра ее воображения. Нет, все-таки это он. Это Джордж.

Джессика не могла в это поверить.человек, которого она боялась больше всех на свете оказался ее любимым.

И тут Джордж увидел ее. На его прекрасном лице появилось тревога. Он быстро подошел к Джессике и , обняв ее за плечи спросил:

- Джессика, с тобой все в порядке?

Джессика подняла на него глаза. Ее страх улетучился. Его как будто и не существовало. Сейчас она знала лишь одно, а именно то. Что она в его объятиях и он ее не обидит.

- Джордж, он хочет выдать меня замуж за Ричарда Дюка. Что нам делать? - в глазах девушки, смотревших на него застыли слезы.

Черт его подери, он не должен позволить этой девушке выйти замуж. Что угодно, но только не это. Он не может остаться без нее.

Джессика, все это время наблюдавшая за Джорджем, увидела, как при упоминании Ричарда Дюка какая - то тень пробежала по лицу Джорджа.

- Джессика, я что - нибудь придумаю. Клянусь.

* * *

- Ты еще не спишь? - спросила Элис, входя в конюшню.

- Нет, Элис, что ты хотела?

- Обещай, что ты спасешь Джессику, что не дашь им выдать ее замуж за этого человека.

- Обещаю, Элис. Кстати, это же полчаса назад я обещал Джессике.

- Она была здесь? Значит она уже знает о планах сэра Вильяма, пробормотала Элис, - а она сказала тебе, что они уезжают на рассвете?

- Черт побери, почему же ты раньше молчала?

ГЛАВА 2

В ранний утренний час от замка герцога Гроуфорда удалялся небольшой караван, состоящий из нескольких повозок и одиннадцати всадников, среди которых была девушка.

Это было самое ужасное утро в жизни Джессики. Она ехала навстречу своему будущему, тому будущему, которого она раньше всеми силами пыталась избежать. Теперь же ей все было безразлично. Ей было безразлично ее замужество и вообще вся ее дальнейшая жизнь.

"Какой же я была наивной дурочкой. Как я могла считать этого человека самым лучшим в мире? Почему я поверила ему? - Ее губы скривились в насмешливой улыбке, - Он оказался таким подлым... Он даже не явился в конюшню, чтобы мы могли проститься... Он оказался трусом, испугался отца."

Думая о нем, она не заметила, как по ее щеке скатилась слеза. Да и никто этого не заметил. Никому не было до нее дела. Самым главным для ее сопровождающих было доставить дочку герцога к ее жениху в целости и сохранности, а не пытаться помочь ей чем-либо.

Джессика знала, что ее жизнь кончилась...Жизнь с нелюбимым человеком, вдали от того единственного, хоть и предавшего ее. Она понимала, что не разлюбит его никогда. Но ей этого сейчас хотелось больше всего, однако это было не в ее силах.

* * *

"Как же я устала, " - подумала девушка. Они были в дороге по меньшей мере 4 часа, а впереди её ждал еще больший путь.

Все это время её мысли занимал лишь один человек. В своих мыслях она ругала его, проклинала... и сознавалась в любви. она хотела отвлечься от этих мыслей, но была не в силах, да и не на что было отвлекаться. Она могла бы поговорить с её охранниками, но те не желали с ней говорить, она могла бы отвлечься на проплывающие мимо пейзажи, но кругом был только лес. Ничто было не в силах отвлечь её.

Она настолько углубилась в себя, что не заметила человека, появившегося на дороге. Зато его заметили рыцари, сопровождавшие её. Кавалькада остановилась.

Путник шел посреди неширокой лесной дороги. Он не остановился, не отошел с дороги, как этого ожидали путники, а продолжал идти навстречу рыцарям.

Джессика, удивленная этой остановкой, подняла опущенную до этого момента голову и взглянула на бродягу. Что-то взбунтовалось в ней, хотя она сама не могла понять этого чувства, она понимала лишь одно, а именно сейчас что-то произойдет. Она не знала что именно, но знала, что ей надо быть как можно дальше от этого места.

Внезапно лесную тишину нарушил пронзительный свист. Ото всюду, словно муравьи, посыпались люди. Они прыгали с деревьев, выбегали из леса. Все это было словно в кошмарном сне: вот эти люди нападают на ее сопровождающих, начинается кровавая резня. Звон сражения, крики раненых, ржание испуганных лошадей. Все это смешалось в одну картину. Джессике казалось, что все это сон. Она многое слышала о стычках ланкастерцев и йорков, но она не знала, что все это так ужасно. Ей казалось, что такая жестокость не может существовать на свете, но вот она, перед ее глазами!Ее сознание словно потонуло в тумане, но вдруг она увидела как пал в сражении последний ее сопровождающий. "Господи, да ведь это ланкастерцы!!! О нет, неужели я буду их следующей жертвой? Ну уж нет, я не могу попасть к ним в руки, я должна жить, пусть не ради себя, но ради своей любви!" - именно это оказало на нее воздействие, к ней вернулась ясность мысли. Собравшись с силами, она пришпорила коня.

- Стой!

- Лови девчонку!

Это она слышала у себя за спиной. Джессика еще раз поняла, что поступила правильно, убежав оттуда. Она уже готова была вздохнуть с облегчением, как вдруг у нее за спиной раздался приглушенный стук копыт. Ей не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что за ней погоня. Стук копыт все приближался, в то время как её лошадь уже почти выбилась из сил. Но она должна ускользнуть, она не должна попасть в лапы разбойникам. Что с того, что они ланкастерцы? Они ведь не знают, что она тоже на стороне этого семейства. Они расправятся с ней, как только поймают, но она этого не допустит.

И тут Джессика заметила небольшую тропинку, уходящую глубь леса, в сторону от дороги. Недолго думая она свернула на нее. Теперь ветки деревьев хлестали ее по лицу, рвали на ней одежду, она чувствовала, как колючие иголки деревьев впиваются в ее нежную кожу. Но ей это было безразлично. Ее волновало лишь одно, а именно ее спасение. Но ее надежда на эту тропу оказалась напрасной. Преследователи тоже свернули на нее. Джессика уже отлично слышала крики преследователей, стук копыт их лошадей. "Неужели все потеряно? Неужели это конец? Нет! Этого просто не может быть! Господи. ну помоги мне!" - это было последнее, о чем она подумала. Что-то выскочило из кустов и прошмыгнуло перед лошадью. Лошадь встала на дыбы, и, не ожидающая ничего такого наездница выскользнула из седла...

* * *

Что же со мной случилось? - это было первое, о чем подумала Джессика приходя в сознание. Постепенно она вспомнила все: и погоню, и падение. Она поняла, что долго находилась без сознания - на лес опустилась ночь. Где-то недалеко завыл волк. Дрожь пробежала по всему ее телу. Она поняла, что предпочла бы сейчас находиться в руках разбойников, нежели в ночном лесу в полном одиночестве, да еще и по соседству с дикими зверями.

Джессика поднялась с земли. Она приложила правую руку к затылку и почувствовала на пальцах что-то мокрое. Она догадалась что это была кровь.

"Что же мне теперь делать? В первую очередь надо найти безопасное место, чтобы провести там ночь. Но ведь тут вероятнее всего нигде рядом не живут люди. Куда же мне пойти?" Джессику уже начало одолевать отчаяние. Она уже готова была звать на помощь, но никто бы не услышал ее, никто бы не пришел ей на помощь. Она только привлекла бы к себе внимание ночных хищников.

Она должна найти дорогу из этого леса, она должна выбраться отсюда.

* * *

Джессика не могла сказать точно сколько она блуждала по лесу. Она не знала в какую сторону шла. Она просто шла, не разбирая дороги. Путь ей освещала луна, звезды словно поддерживали её в этот трудный момент. Где-то недалеко опять завыл волк. Джессика интуитивно потянулась к своему потайному карману в подоле юбки и нащупала там нож, который она сама положила туда утром. Она не думала, что этот ножик поможет ей при стычке с волком, но все же это хоть как-то её успокаивало.

Она не знала как долго шла, пока не увидела впереди какие-то огни. Почти изнеможенная, она была уже не в состоянии идти. Но именно эти огни прибавили ей сил.

"Неужели это люди? Неужели я спасена?" Джессика стала пробираться с такой яростью через лесные заросли, она спасена, она встретила людей!

Каково же было ее разочарование когда, выйдя к этим огням, она поняла, что набрела на какой-то лагерь, и видимо на лагерь тех, кто пытался схватить её днем: всюду горели костры, стояли огромное количество каких-то шатров.

И вдруг девушка почувствовала на шее холод металла.

- Не вздумай шевелиться, - раздался приглушенный незнакомый мужской голос, - иначе мой кинжал резанет твою шею.

Джессика испугалась. Она еще никогда так не боялась. Это была настоящая угроза. Это были не бандиты, которые гнались за ней, но не могли догнать. Это был человек, от одного движения которого зависела ее жизнь. Она побелела от страха, неприятный холодок пробежал по всему ее телу.

"Что же будет дальше? Неужели на этом закончится моя жизнь?" - сейчас только об этом она могла думать. Она уже успела сотни раз пожалеть о том, что не осталась в лесу, а пошла искать людей.

- А теперь пошли со мной, - все тот же мужской голос прорезал тишину. И он толкнул ее в спину в каком-то направлении. Хотя ноги не слушали Джессику, она все же сочла нужным повиноваться. Они пробирались между каких-то шатров, пока впереди Джессика не заметила явно выделяющееся ото всех по размерам сооружение.

Незнакомец отодвинул полог шатра и впихнул девушку туда. Немного пришедшая в себя Джессика начала уже думать о том, как бы выиграть время или обмануть невесть откуда взявшегося стража и сбежать.

В палатке находились 2 софы и стол с письменными принадлежностями. К одной из балок, на которые опиралась палатка, была подвешена лампада.

- Интересно, где же Роджер, - пробормотал её стражник.

Уже совершенно пришедшая в себя Джессика решила действовать, ведь пока что о ее пребывании в лагере знает только этот человек, но если появится этот Роджер, то она пропала.

Стражник продолжал держать нож у ее шеи. Девушка решила сыграть на этом.

- Пожалуйста, - взмолилась она, - уберите кинжал. Что я смогу вам сделать?

Видимо он заколебался, потому что кинжал немного отстранился от шеи. Видимо до конца решившись он убрал кинжал от ее горла.

Джессика отошла на пару шагов от мужчины. Быстрым движением руки она достала из кармана нож и приставила его к шее незнакомца.

Что же ей делать теперь? Она взяла этого мужчину в плен, но как ей выбраться отсюда? Там, снаружи, много разбойников, они ее схватят как только она выйдет из палатки. "Господи, что же мне делать? - взмолилась девушка, - помоги мне, не оставь меня."

Продолжая обдумывать свои дальнейшие действия, она вгляделась в лицо ее недавнего стража, а теперь ее пленника. В этом лице она увидела то, что заставило ее на некоторое время отвлечься и забыть о том, где она, о том, что происходит с ней. Сейчас перед ней был он. Именно он сегодня утром не пришел проститься с ней. Точнее сказать не он, а его копия. Этот парень как две капли воды походил на ее Джорджа, но только Джордж был немного старше.

Почему такое совпадение? Кто этот человек? Неужели это просто злая шутка судьбы? Как это несправедливо. Джессика готова была разрыдаться от обиды.

- Миледи, уберите нож, ради всего святого, - голос пленника нарушил ход ее беспорядочных мыслей.

Вдруг около палатки раздался стук копыт.

- Джос, - раздался знакомый голос и край палатки поднялся.

- Роджер, - позвал пленник, еле сдерживая смех, - зайди-ка сюда и разберись.

К огромному удивлению Джессики в палатку вошел никто иной, как тот, кого она только что вспоминала - Джордж. "Ура! Я спасена. Он приехал за мной!" Джессика готова была плакать от радости. Но почему его не схватили? Почему он не поможет ей справиться с пленником?

- Джесс, убери пожалуйста нож от этого человека.

- Джордж, что ты говоришь? - девушка не могла поверить собственным ушам, - ты просишь освободить человека, который несколько минут назад хотел убить меня? Что все это вообще значит?

- Любимая, я тебе сейчас все объясню. Мое имя нем Джордж, меня зовут Роджер. Извини что приходилось тебе все это время лгать, но того требовали обстоятельства.

- Какие обстоятельства могли заставить тебя столь долгое время лгать мне?

- Джесс, милая, убери нож от шеи Джослина и я тебе все объясню.

Джессика нехотя убрала нож от шеи человека, которого несколько минут взяла в плен.

- Не называй меня больше Джесс, и уж тем более я тебе не милая, сказала девушка с еле скрытой горечью в голосе. Но в ее взгляде можно было прочесть не только горечь, но и гордость вперемешку с гневом.

Роджер понял, что глубоко обидел это хрупкое создание своей ложью, но что сделано - того не вернуть, придется как-то вымаливать прощения.

- Как пожелаете, миледи, - ответил с сарказмом Роджер, - но для начала я хочу знать на чьей вы стороне.

В каком смысле на чьей? - Джессика была неприятно удивлена, поняв, что ей вовсе не нравится когда он разговаривает с ней как с незнакомкой. Она уже успела пожалетьи о том, что обошлась с ним так грубо. Может и в самом деле обстоятельства сложились так, что ей нежелательно было знать его настоящее имя.

Я хочу знать за кого ты в этой войне - за Йорков или за Ланкастеров?

В ее взгляде скользнуло некоторое подобие подозрения. Это было заметно не только Роджеру, но и Джослину.

"Зачем он это спрашивает? Почему его интересует мое мнение? Как-то все это странно."

Джессика не хотела отвечать, но вопреки доводам разума ответила:

Я на стороне Ланкастеров, но почему тебя это интересует? - она посмотрела на него с некоторым вызовом. Это несказанно повеселило наблюдавшего за ней Джоса.

Знала бы ты как это хорошо, - лицо Роджера осветила улыбка, - милая, присядь и я тебе все расскажу. Конечно если ты этого хочешь.

Еще бы Джессике этого не хотелось. Она сгорала от любопытства узнать истину.

- Конечно хочу!

С этими словами она присела на софу и приготовилась внимательно выслушать своего любимого.

- Начну с того, что ты сейчас находишься в лагере ланкастерцев. Может быть ты бы никогда не узнала о том, что такие обитают в этих лесах, но Элис попросила меня спасти тебя от этого брака, да и сам я никогда не позволил бы тебе стать чьей-либо женой. Мне кажется наилучшим решением было спрятать тебя здесь. Но знай, никто не должен знать что тут расположен лагерь. Ни одна живая душа не должна догадываться о его существовании, иначе не только нам с тобой может угрожать смертельная опасность. Но и всем остальным людям. Ты меня поняла? - он посмотрел ей в глаза с некоторой мольбой, любимая. Поклянись что никому ничего не расскажешь.

- Я клянусь, клянусь всем тем, что дорого моему сердцу. Я никогда не выдам эту тайну, можешь на меня рассчитывать, любимый, - последнее слово она произнесла только губами. Никто этого не услышал, зато она поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась. Он не бросил ее, как она думала утром. Он спас ее.

И тут она вспомнила некоторые его слова.

А Элис, неужели она знала о том, кто ты?

Да, она уже давно знала о том, кто я. Это она помогла мне оказаться в вашем замке.

Значит она все это время знала об этом?

Милая, ты уже достаточно вытерпела за этот день, тебе пора отдохнуть...

Но ты мне не отвечаешь, - она не дала ему договорить, - ответь мне, пожалуйста.

Нет, остальное ты узнаешь завтра, а сейчас тебе пора выспаться.

Кузен, - вмешался в разговор молчавший до сих пор Джослин, - ты отправляешь даму спать, а сам не потрудился нас представить.

Совсем забыл, Джессика, это мой кузен Джослин. Джос, это миледи Джессика.

Джессика протянула руку новому знакомому.

- Рад знакомству, миледи, - в элегантном поклоне Джослин поцеловал ей руку.

- Прошу вас, не называйте меня миледи. Я буду рада, если вы будете звать меня просто Джесс.

- С удовольствием, Джесс. А я с вашего позволения просто Джос.

Это невинное высказывание вызвало у девушки невольно вырвавшийся смешок. Однако это же нельзя было сказать о Роджере. У него внутри все вскипело. Он знал что бессмысленно ревновать эту девушку к собственному кузену, который был ему словно брат. Но любовь - штука непростая, а он любил эту девушку, когда он это понял - он и сам не знал, но знал, что убьет любого, кто посмеет прикоснуться к ней.

ГЛАВА 3

- Что? - взревел сэр Вильям. В этот момент он походил на рассвирепевшего дикого зверя. Его переполняло бешенство. Его глаза метали молнии, а лицо исказилось гримасой небывалого негодования. Вся прислуга, находившаяся в помещении, готова была исчезнуть куда угодно, лишь бы не попасться под горячую руку хозяина. Таким его еще никто не видел, - Кто посмел на вас напасть?

Всем было жалко молодого рыцаря, преклонившего сейчас колено перед своим господином. Он был ранен, но герцога это не волновало, его интересовало только случившееся в лесу этим утром.

- Милорд, - отвечал молодой рыцарь, - это были какие-то оборванцы, скорее всего крестьяне. Они так внезапно выбежали на дорогу, что мы не смогли ничего понять.

Рыцарь пытался держаться достойно, не выдать своего волнения, но страх перед гневом хозяина давал о себе знать.

- Что с моей дочерью?

- Не могу знать, милорд. Ей удалось сбежать, но, - рыцарь на мгновение прервался. Он не мог сказать того, что должен был, - но за ней началась погоня, - теперь голос рыцаря стал практически неслышен, - их было слишком много. Милорд, боюсь что...

- Нет! - раздался чей-то вопль, а затем и рыдания.

Все обратили внимание на Элис, сидевшую у подножия лестницы и глотавшую слезы.

Это стало приговором для девушки. Теперь все стали считать еще недавно их живую госпожу погибшей.

* * *

Джессика проснулась значительно позже того, как солнце озарило своими лучами землю. Она не сразу смогла понять где она находится, но стоило ей окончательно освободиться от власти сна, как она со всей точностью смогла вспомнить события прошедшего дня.

Девушка откинула плед, который укрывал её всю ночь, поднялась с софы и решила осмотреться.

Она была одна в палатке, но кто-то, видимо очень заботившийся о ней, оставил на столе съестные припасы. Именно увидев их девушка поняла насколько она голодна. Джесс подошла к столу и к своему удовольствию обнаружила тут несколько лепешек, молоко и жареную птицу. Хотя еда была холодной и не настолько вкусной, как готовили в замке, девушка не обратила на это ни малейшего внимания, она была слишком голодна для этого.

Покончив с завтраком, она решила прогуляться.

В лагере на удивление было тихо. Даже ночью, в тот момент, когда ее схватили, тут было люднее и шумнее. Сейчас же тут не было ни одной живой души.

"Куда все могли подеваться?" - Джессика не могла понять причину пустования лагеря.

И тут до ее слуха долетел еле уловимый лязг метала. "Что бы это могло значить? Неужели это схватка с Йорксистами?"

Джессика скорее из любопытства отправилась в ту сторону, с которой доносились звуки борьбы.

Она начала пробираться по тропинке вглубь леса, как вдруг вышла на огромную поляну.

На этой поляне видимо проходили какие-то учения, потому что многие тут сражались на мечах, но на их лицах не было агрессии, значит это не могло быть сражение, те же кто не сражался на мечах - упражнялись на стрельбе из лука.

Тут взгляд Джессики упал на Джослина и девушка направилась к нему. Она пробиралась сквозь ряды сражающихся мужчин ничуть не страшась их поединков и оружия, которое могло ненароком ее задеть и причинить вред.

Джессика уже почти добралась до цели, как вдруг увидела, что юноша, с которым сражался Джослин, выронил меч из рук. Джослин же в этот момент отвернулся, готовясь нанести удар, и именно поэтому не знал что противник обезоружен и в растерянности стоит перед ним.

Джессика преодолела несколько метров, отделющих её от Джослина за считанные секунды, подняла меч с земли и, оттолкнув юношу в сторону и скрестив меч с мечом Джоса, отразила удар.

- Джесси! - увидев ее Джос застыл от удивления.

Джессика же от сильного удара, какой пришелся по ее мечу развернулась вокруг своей оси и, подняв меч до уровня шеи противника, остановилась, меч же остановился у самой шеи Джослина.

- В сражении никогда не стой как громом пораженный, - сказала девушка, опуская меч, на ее губах играла легкая улыбка.

Этого нельзя было сказать о Джослине. На его лице не было ни кровинки. Сейчас он был похож на белое полотно. Он не мог понять что тут делает эта девушка, которая должна сейчас находиться по другую сторону леса. Но больше всего сейчас Джоса волновало не это, а то что он допустил что кто-то смог на такое опасное для жизни расстояние приставить меч к его шее.

Только сейчас Джессика перевела взгляд с бледного лица Джоса на остальных. Она не сразу поняла что воины уже долгое время стоят и смотрят на нее. Видимо они видели так удачно отраженный удар и теперь во все глаза смотрели на незнакомку.

Когда Джослин наконец опомнился, то подошел а Джессике и взял ее за локоть. Он уже собрался было отвести ее в сторону, как с земли поднялся спасенный ею юноша.

- Миледи, вы стали моей спасительницей, теперь я ваш вечный должник, сказал юноша делая поклон ей, - мое имя Габриэль и я к вашим услугам.

Джессика выдернула свою руку из рук Джоса и протянув ее юноше представилась:

- Я Джессика, - ее улыбка была настолько очаровательной что юноша смотрел на прекрасную деву и не мог оторваться.

Как только он запечатлел на ее руке поцелуй, Джос снова взял ее за локоть и, сказав что им надо поговорить, повел в сторону от поля сражения.

Как только они отошли к опушке он отпустил Джессику.

- Джессика, ты самая удивительная из всех девушек, которых я когда-либо встречал, - сказал Джослин с глазами полными восторга.

- Именно поэтому ты тащил меня сюда так, словно я совершила какое-то преступление? - в ее словах явно слышался сарказм.

- Джесс, извини меня, пожалуйста, но ты знаешь что мне сделает Роджер за то, что ты пришла сюда и подвергла свою жизнь опасности? Ведь тут очень опасно. Именно так упражняясь мы не обращаем внимание на того, кто рядом, а уж тем более если тут находится женщина. Тебя могли ранить или вообще убить! - он говорил с такой тревогой в голосе, что Джессика и вправду поверила что ей могло угрожать в те минуты, пока она пробиралась через ряды сражающихся к Джосу. Но девушке вовсе не понравился тон, которым с ней разговаривали.

Джослин видимо это понял по выражению ее лица.

- Джессика, милая, извини что я так на тебя накричал, но я и в самом деле думаю что тебе не следовало сюда приходить, - начал он уже извиняющимся тоном, - и я от всей души благодарю за спасение Габриэля. Я не знаю что было бы со мной, если бы я стал виновником его смерти. Хотя я думаю Роджер убил бы меня раньше, - он усмехнулся, думая о чем-то своем, а ты знаешь кто этот юноша?

- Нет, - Джессика смотрела на собеседника немного растерянная, гадая кого же она спасла.

- Этот юноша - младший брат Роджера.

Глаза девушки стали огромными от сознания того, что могло случиться и от запоздалого страха за юношу.

- Джесс, как я могу отблагодарить за спасенную жизнь кузена? Проси все что хочешь.

Ответ был настолько неожидан, что привел в изумление не только Джоса, но и саму Джессику:

- Научи меня сражаться так же как и вы!

Девушка ни о чем таком даже не думала, но именно это вырвалось из нее в ответ не вопрос.

- Ты действительно этого хочешь? Это не женское занятие, да и Роджер будет против.

Джессика наверное только сейчас поняла что и в самом деле ей хотелось бы сражаться на одном уровне с мужчинами, ей хотелось бы больше не попадать в такие ситуации, как накануне вечером. Могла бы она тогда сражаться, то она дала бы отпор тем разбойникам, она не стала бы убегать как последняя трусиха. И наконец, наверное самое главное, она обретет свободу.

- Я не вернусь домой, к отцу. Я хочу сражаться с вами!

- Сражаться с нами? Джессика, да ты в своем уме? Научить тебя сражаться - это одно, но принимать участие в боях - это совсем другое! Девушка, опомнись!

- Но это мое окончательное решение, а ведь ты сказал что я могу просить все, что хочу. Ты повязан словом, ведь иначе ты нарушишь данное даме слово.

Откуда такое упрямство? Джессика сама не могла понять почему ее так тянет к этому неженскому делу, но сейчас она мечтала об этом больше всего и не собиралась упускать возможности.

- Но когда об этом узнает Роджер...

- Я не хочу чтобы он об этом что-то узнал, это будет нашим маленьким секретом, Джослин, или ты не согласен? - Джессика улыбнулась своей самой завораживающей улыбкой.

Джос не смог ей отказать.

- Чтож, будь по-твоему, но если он об этом узнает и придет в ярость, то заваренную кашу не я один буду расхлебывать.

- Договорились, - глаза девушки засветились неподдельной радостью.

Она добилась этого! Она смогла убедить его помочь ей, теперь она сможет постоять за себя и ничто не будет ей угрожать!

Как она была сейчас счастлива. Она смогла уговорить Джоса, а он, хоть и с неохотой, согласился.

Ей только оставалось надеяться что Джос не расскажет Роджеру об их уговоре. Хотя она была уверена что он ничего не скажет.

Хотя они были знакомы всего несколько часов, но она чувствовала к нему некоторую симпатию и знала что доверяет ему.

- Я не хочу чтобы об этом кто-либо знал, Джослин.

- Ты можешь мне довериться, я тоже не заинтересован в том, чтобы моя голова слетела с плеч, - сказал он полушутя, полусерьезно.

Это вызвало невольный смешок у Джессики.

- А теперь, миледи, - сказал он с улыбкой, - если вы не хотите, чтобы о нашем договоре кто-то узнал, то нам следует расстаться. Думаю было бы разумней, если бы ты сейчас вернулась в лагерь.

- Слушаюсь сэр, я сейчас же вернусь, - Джессика уже было отвернулась и направилась вглубь леса, как вдруг вспомнив что-то обернулась и окликнула уже уходившего Джослина, - а где Роджер?

- Я этого не знаю, знаю лишь то, что он куда-то уехал, но куда - он никому этого не сказал.

- Значит ты не знаешь когда он вернется? - Джессика почувствовала себя брошенной.

Она в этом лагере впервые, она тут чужая, а он - единственный человек, которого она знала уехал. Видимо она ему так нужна, что же тут поделать.

* * *

Когда Джессика пришла в лагерь, то первым делом направилась к палатке Роджера.

Когда она подошла ближе, то заметила что у палатки стоит чья-то лошадь. Джессика решила, что вернулся ее возлюбленный. Однако стоило ей войти в палатку, как она увидела там совершенно незнакомого мужчину. Он стоял к ней спиной, но уже по его силуэту она определила что они незнакомы.

Он обернулся, видимо услышав ее шаги. Как только он ее увидел, то сразу же осклабился в похотливой улыбке.

- Эй, девка, поди сюда, - он поманил ее пальцем.

Джессика поняла что ее спутали с уличной девкой, но это и немудрено. Посреди леса, да еще и в лагере разбойников. Неужели тут может находиться девушка из благородного семейства?

- Я вам не девка, сэр, - огрызнулась оскорбленная девушка. Она сразу же испытала к этому мужчине жуткую неприязнь.

- Ну да, - он направился в сторону Джессики.

Она же начала отступать назад.

- Не бойся крошка, мы с тобой славно развлечемся.

Он протянул к ней руку, от которой Джессика отпрянула, будто обожглась. Сейчас она испытывала настоящий страх, никого нигде нет, никто ее криков не услышит.

- Еще раз повторяю, я не девка, вы меня не за ту приняли, - повторила она дрожащим голосом.

- Ха, ты меня насмешила. Может ты скажешь что ты дочь какой-то знатной особы? Лучше скажи сразу что не хочешь меня, но ты станешь сейчас моей, не зависимо хочешь ты этого или нет! - он схватил ее за руки и притянул к себе.

Он обнял ее за талию и уже было собрался поцеловать, как вдруг почувствовал на своей щеке обжигающую боль, а в воздухе прозвенел звук пощечины.

Это просто привело его в бешенство. Он мгновенно отпустил ее и оттолкнул от себя.

- Да как ты посмела, дрянь, - он уже было занес руку чтобы ударить ее.

- Только посмей это сделать и ты об этом сразу же пожалеешь, - голос Джессики в этот момент походил на шипение змеи, которая готова смертельно ужалить, если к ней прикоснуться. Она смотрела ему прямо в глаза с такой ненавистью, что этот взгляд немного остудил незнакомца и заставил испытать даже некоторый страх перед этой девушкой.

- Да кто ты такая чтобы мне угрожать? И для тебя я милорд. Никто не смеет обращаться к герцогу Бедфорду на ты.

Джессика уже было собралась сказать этому наглому человеку кто она такая, как в платку вошел Джослин.

Наконец-то пришло мое спасение, подумала Джессика, она верила что Джосс избавит ее от этого человека, но она немного ошиблась.

- Джосс, привет, дружище! - произнеся эти слова, незнакомец направился в сторону Джослина и они обнялись как старые добрые друзья, - как же давно я тебя не видел!

Казалось что мужчины совсем забыли о существовании Джесасики. Они похлопывали друг друга по плечам, о чем-то друг друга спрашивали, а на их лицах играли улыбки.

- Джесс, - позвала его Джессика, стоя к мужчинам спиной.

Ей не составляло труда представить лицо этого наглеца, когда он услышал как она обращается к Джослину.

И в самом деле, лицо Джеффри просто перекосилось от сознания того, что эта наглая девчонка и Джос близки.

- Джосс, представь меня этому сеньору, - Джессика уже повернулась к мужчинам и направилась в их сторону.

- Я же совсем забыл вас представить, - Джослин схватился за голову.

Он представил молодых людей друг другу по именам.

- Я хотела бы быть представленной герцогу Бедфорду по-другому, - пока она это говорила, она непрерывно смотрела ему в глаза, - что ж, я назовусь сама, хоть этого и не позволяет этикет. Хотя о каком этикете я говорю в лесной глуши? - она немного усмехнулась.

Джеффри просто не ожидал такой наглости от этой девчонки без роду и племени. Как она еще имела наглость что-то говорить об этикете.

- Мое имя, милорд, Джессика Гроуфорд, - сказав это она с вызовом вскинула голову.

Она знала какой эффект произведет ее фамилия и она не ошиблась.

Бедфорды являются Ланкастерцами, они по каким-то кровным узам являются родственниками дома Ланкастеров.

Сюзереном же Гроуфордов был герцог Георг Глостер, кузен короля Эдуарда IV. Так же как герцог Глостер и король, Вильям Гроуфорд был на стороне Йорков в этой кровопролитной войне.

Герцог Бедфорд посмотрел на Джессику так, будто перед ним было жалкое мерзкое создание, глубоко ненавистное ему.

Увидев какое впечатление произвели ее слова на грубияна она вышла из палатки с поднятой головой и сверкающими радостью глазами, оставив мужчин наедине.

- Что она делает в нашем лагере? Она же дочь сторонника Йорков. Ей тут не место! - Джеффри не мог придти в себя после услышанного. Эта девка в их лагере, да еще и сторонница их врагов.

- Джефф, успокойся, присядь лучше, - попытался успокоить кузена Джослин.

- Ты хоть сам знал о ее происхождении?

- Я не имел ни малейшего понятия, но ее сюда привел Роджер, а ему виднее.

- Да кто такой Роджер? Мой младший брат. Ему любая красотка вскружит голову, а он ради нее готов пойти на все, даже предать людей, верных ему.

- Да что ты такое несешь? Роджер знает что делает. Он не предатель! Если бы хоть кто-то усомнился в его преданности Ланкастерам, он не был бы одним из доверенных лиц графа Ричмонда, - в этот момент Джослин готов был перегрызть горло любому, кто посмел бы клеветать на Роджера, даже родному брату Роджера.

- Чтож, я согласен, но ей тут не место. Она предаст нас, увидишь что я был прав, вот только поздно будет. Она не принесет добра Ланкастерам. Лучше избавиться от нее, советую сделать это пока не поздно.

- Она не предаст. Я в этом могу поклясться.

- А ты в этом так уж и уверен? Как она оказалась в лагере? Неужели сам Роджер привел ее сюда и представил по всем правилам?

Именно эти слова подкосили уверенность Джоса.

- Я сам привел ее сюда. Когда я посчитал что она тут шпионит, - он опустил глаза, - то схватил ее и привел сюда, чтобы узнать кто она.

- Вот видишь, она ведь и шпионила, а ты, наивный, повелся на ее красивые глаки, ровно как и мой братец, ведь именно он захотел чтобы она осталась. Будь я проклят, если ошибаюсь. Слишком хорошо я знаю моего дорогого брата.

- Именно так все и было, - голос Джоса был тихим и безжизненным, - но я не верю в праведность твоих слов, не может это быть правдой. Не такая она!

- Да откуда ты это знаешь? Ты сколько с ней знаком? Много лет? Нет, ты ее и пары дней не знаешь, а уже говоришь какая она. Хотелось бы чтобы ты не ошибся, но я уверен в обратном.

- Чтож, думай как хочешь, а я останусь при своем мнении и ничто меня не разубедит.

- Ха, кузен, скоро ты увидишь что жестоко ошибался, но поверь мне, столько лет проведшему в сражениях, будь с ней осторожнее, не стоит ей доверять. Прислушайся к моему совету.

ГЛАВА 4

"Неужели она и в самом деле шпионка? Нет, этого не может быть, мне следует выкинуть даже эту мысль из головы." Именно об этом думал Джослин, уча Джессику азам боевого мастерства следующим утром.

- Джос, что с тобой творится? Ты будто бы сам не свой. Я уже несколько раз выбивала у тебя меч из рук. Откуда такая невнимательность? - Джессика с беспокойством посмотрела на друга, - с тобой все в порядке?

- Со мной все прекрасно, не стоит волноваться.

- Ты в этом уверен?

- Абсолютно, Джессика, давай повторим еще несколько приемов.

- Полностью согласна с вами, милорд, - она сказала это полушутя, подмигнув Джосу.

"И все же не может она быть предательницей, слишком она располагает к доверию. А может именно поэтому она и шпионит? Нет, надо гнать эти мысли прочь. Хотя, если подумать, откуда у нее взялись силы поднять меч и еще отбить мой выпад? Как-то все это странно. Что же мне делать, Господи? Поверить этой девушке или моему кузену?"

- Джос, ты снова где-то, но не тут. Пора вернуться ко мне, мы ведь здесь в столь ранний час не для того чтобы предаваться мечтам?

Этим утром Джослин разбудил Джессику с восходом солнца, чтобы успеть немного позаниматься до того как проснутся остальные люди. Никто не должен был видеть их занятий.

- Извини меня, Джесс, просто я сегодня явно не выспался, вот сейчас и отвлекаюсь от занятий с тобой, но я эту ошибку обязательно исправлю. Я тебя научу хорошо сражаться.

- Спасибо тебе, даже не знаю как тебя за это благодарить, - ее улыбка была лучшей благодарностью. Девушка была благодарна этому юноше за то. Что он согласился учить ее этому неженскому делу.

- Это не ты должна благодарить меня. Это моя благодарность тебе за спасенную жизнь моего кузена.

А ведь и вправду, она спала его кузена. Была бы она шпионкой, то знала бы своего врага, и ни за что не спасла бы ему жизнь. А Джессика совершила этот благородный поступок. Она не шпионка и не предаст их. В этом Джослин теперь был уверен. Он мог в этом даже поклясться, если будет нужно.

Он совершил выпад, который в очередной раз был отбит Джессикой. Она на удивление была способной ученицей. Ему не составило большого труда научить ее азам боевого искусства. Хоть это и было их первое занятие, но девушка вела себя как искусный воин. Это поражало не только Джослина, но и саму Джессику. Она не могла понять почему ей так легко дается это все. Она понимала что сражается хорошо, но не могла понять откуда такое умение, ведь она всего второй раз держит меч в руках. Но какое это было ощущение. Ей казалось что это ее предназначение - сражаться. Тяжесть меча в руке, умение уворачиваться от вражеского меча - это было намного лучше чем просиживать целые сутки в замке за вышиванием и присмотром за прислугой.

- Джослин, мне нравится, мне кажется что я полюбила меч и все что с ним связано, - ее глаза горели неподдельным восторгом.

- Посмотрим что ты скажешь после того как сразишься с настоящим противником, а не с тем, кто заинтересован в твоей жизни. Джессика. запомни одно - в бою не существует человека, существует только угроза для твоей жизни. Применяй инстинкт выживания: если не ты убьешь, то убьют тебя. Твой враг - ты не должна воспринимать его как того, кто подобен тебе, как того, кто чувствует боль. Он - это зло, его нужно уничтожить. И никаких мучений совести. Запомни это.

- Думаю что уже запомнила, - эти слова были ложью.

А ведь ей и вправду придется убивать людей. Как она об этом раньше не подумала? Меч - это не только оружие для защиты, это оружие для уничтожения и видимо именно этим ей придется заниматься.

- Неужели у тебя пропало желание держать в руках меч? - Джослин слегка усмехнулся. Выражение лица девушки его позабавило - недавно она была полна восторга. А как только услышала о том, что ей придется убивать людей восторг сменился грустью, - Если ты не желаешь сражаться - я это пойму.

- Ну уж нет, раз я выбрала это, то пойду через все препятствия и ничего не испугаюсь.

Решимость в голосе ученицы удивила Джоса. Эта девушка и в самом деле ни от чего не отступится, она не трусиха и это замечательно.

- А ты не трусиха. Именно такие люди нам нужны. На таких держатся войска, - он подмигнул ей и не остался без ответа.

Джессика обещала оправдать все его ожидания, она была именно той девушкой которая нужна его кузену. Конечно все это лишь слова про то, что она не отступится. Все станет ясно во время первого сражения, вот тогда он поймет, ошибался на счет ее способностей к войне или ей и в самом деле место среди них. Вот только надо все это успешно скрывать от кузена.

Словно прочитав его мысли, Джессика спросила о Роджере.

- Я в самом деле не знаю где он. Скорее всего он поехал навестить своих родных. Он долго не был дома и ему пора бы навестить мать. Думаю он должен скоро приехать, хотя я этого не гарантирую.

Лес начинал приходить в движение - это люди Роджера собирались на поле боя для тренировок.

Джессика покинула поле и вернулась в лагерь никем не замеченная.

Солнце уже опускалось к горизонту, время клонилось к вечеру. Именно сейчас Джессика решила прогуляться по лесу. Она никого в лагере не знала. Единственным ее знакомым и другом тут был Джослин, но сейчас он был занят с этим ужасным человеком по имени Джеффри. Как же она его не любила. Он значительно отличался от своего родного брата, в которого она была влюблена.

Занятая своими мыслями она не заметила как набрела на небольшую речку. Спуск к реке не был гладким, а само течение было быстрым и не внушало доверия.

Девушка опустилась на самый край суши около реки и вновь погрузилась в свои мысли.

Как же ей не хватало его сейчас. Он был ее милым конюхом. Несмотря на то что оказался из семьи герцога Бедфорда. Она полюбила его не за тот титул, которым он обладал, а за его человеческую натуру, столь чуждую современным мужчинам. Он был ее принцем из сказки. Он был тем, о ком она мечтала всю жизнь, но сейчас его не было рядом. Она была одна и это больше всего тяготило ее. Что с ним, где он, с кем он? Помнит ли он еще о ней? Ей так хотелось хоть немного взглянуть на него, но это было невозможно.

Одинокая слеза скатилась с ее щеки и упала прямо в бурный поток реки.

Как Джессика сейчас позавидовала этой речке. У нее нет никаких проблем, никаких чувств. Она ни о ком не скучает, она не роняет ни о ком слезы.

Девушка смотрела на свое отражение в реке и поняла что в таком виде она не может явиться перед Роджером. Неизвестно когда он приедет, но когда бы он ни вернулся, она должна походить на ту прекрасную юную девушку, какой он знал ее в замке ее отца. На нее из реки смотрело совершенно чужое ей лицо, да и сам человек был ей чужд. Она была в слегка порванном грязном платье. От ее прически ничего не осталось, волосы смотрели в разные стороны, а лицо было грязным.

* * *

Теперь она больше походила на девушку из благородной семьи.

Она, можно сказать, приняла ванну - искупалась в реке. Теперь она была намного чище, а мокрые волосы ниспадали прядями на плечи.

Как же ей тут было хорошо. Река будто придала ей сил, теперь Джессика чувствовала себя просто превосходно. Она совершенно забыла о грусти, которой придавалась еще совсем недавно.

- Как тут здорово! - девушка упала на траву.

Она смотрела своими широко раскрытыми голубыми глазами на небо, которое уже начинало темнеть. Ей не хотелось отсюда уходить. Речной воздух и вечерняя прохлада доставляли ей небывалое удовольствие. Она даже сама того не заметила как погрузилась в сон.......

...Поле сражения. Огромное количество рыцарей и все они в доспехах, все они вооружены. Сражение. Сражение не на жизнь, а на смерть. Люди, не знающие что такое пощада и милость. Они тут не для того, чтобы спасти чью-то жизнь, они тут для того, чтобы лишить жизни как можно больше людей. Шум, крики, стоны умирающих и воинственные крики сражающихся. Все это смешалось в одну страшную картину боя. Везде кровь: на людях, на уже успевших остыть трупах, на только недавно живых лошадях. Как это ужасно. Неужели такое может твориться?

И вот она видит себя. В руках она держит огромный меч, испачканный кровью. Она знает, что должна убить, не должна щадить никого, никого кроме своих единомышленников. Она бежит по полю, словно предчувствуя что-то. Она бежит туда, куда несут ее ноги. Она пробирается сквозь ряды сражающихся и сквозь трупы людей и животных.

Нет! Снова она видит его - того, сны о котором оставили ее некоторое время назад. Снова этот черный плащ. Кто же он? Кто этот человек? Почему она не может узнать его как ни старается? Она должна остановить его! Она ведь уже знает что он собирается сделать. Она бежит к нему. Хочет остановить. Все бесполезно. На поле появляется ее отец...

- Нет!- она не может позволить чтобы убили ее отца, он единственный родной ей человек, хоть она его и не любит.

- Нет! - она повторяет этот крик много раз.

Она не может позволить убить его........

- Джессика, проснись! Это всего лишь дурной сон.

Как было ей приятно открыть глаза и увидеть лицо Джоса. Он выглядел таким озабоченным.

- С тобой все в порядке? - он заботливо вытер блестевшую на ее щеке слезу, - почему ты плакала?

- Я... я не знаю... просто мне приснился дурной сон.

- Давай помогу тебе подняться. Надо вернуться в лагерь. Почему ты тут в одиночестве в такое позднее время?

- Я не заметила что уже ночь. Джос, а как ты меня нашел?

- Я искал тебя чтобы хоть как-то скрасить твое одиночество, но не нашел и решил немного прогуляться. Этот берег - мое любимое место. Я пошел сюда и услышал твои крики.

- Крики? - девушка удивилась, - что я кричала?

- Ты кажется кричала: "нет". Я испугался за тебя и помчался сюда, - он усмехнулся, - я уж подумал что с тобой что-то стряслось, а ты всего лишь спала.

Джос помог девушке подняться.

- Джос, а может не стоит возвращаться? Тут так хорошо, мне это место понравилось, я понимаю почему ты захотел придти сюда.

- Это место и в самом деле мне очень дорого. Я сам не понимаю почему, - он отошел к реке и присел, опустив ноги почти к самой воде, - но я полюбил это место, стоило мне побывать тут только побывать.

Джессика подошла к другу и присела рядом, опустив голову на руки. Она любовалась открывшимся зрелищем: на неровной глади реки отражалась луна и мириады маленьких желтых точек. Это было так прекрасно, она никогда в жизни еще не видела такой красоты. Стоило ей поднять глаза к небу, как ее дыхание захватило от красоты увиденного: огромный диск луны высоко на темно-синей, почти черной поверхности неба, усыпанной звездной пудрой. Сейчас она благодарила судьбу за то, что та позволила ей повстречать на жизненном пути Роджера, повстречаться с этими разбойниками. Ведь если бы не это, она сейчас наверняка сидела бы в своем замке и готовила приданое для предстоящей свадьбы с Дюком. Она бы не сидела на этом берегу и не смотрела бы на ночной лес и эту реку.

- О чем ты сейчас думаешь, Джесс? - едва слышный голос Джоса прорезал воцарившуюся тишину.

- Я сейчас думаю о том, что если бы отец не вздумал отдать меня замуж, то я никогда не оказалась бы здесь, никогда не познакомилась бы с тобой, никогда не была бы на берегу этой реки и не видела бы всей этой красоты, что я вижу сейчас.

- А почему ты не желаешь возвращаться?

- Я не хочу терять ту свободу, которую я приобрела тут, с вами. Не хочу стать женой человека, которого не знаю. Ведь если я вернусь, то снова стану всего лишь предметом, тем, кем можно управлять, не считаться с его желаниями. Нет, я вкусила плод свободы и никогда вновь не хочу пробовать это рабство, которое называется зависимостью женщины от мужчины.

Джессика засмеялась.

- Почему ты смеешься? - удивился Джослин.

- Я представила что бы сказали люди, если бы узнали что мы с тобой сейчас находимся в лесу, вдвоем и нигде нет ни живой души, - она еще раз издала смешок, - тебе явно пришлось бы на мне жениться, сэр Джослин. Ведь люди богаты на выдумки и сплетни, а тут было бы о чем посплетничать, - с ее лица не сходила улыбка.

- А я бы женился, - он тоже улыбнулся, - правда потом меня один человек просто задушил бы, но я бы справился.

- И кто же этот человек? - озорная улыбка этой девушки была так прекрасна.

- Можно подумать ты не догадываешься.

- Конечно не догадываюсь, - хотя по ее смеху можно было сказать обратное.

- Давай все же вернемся в лагерь, иначе в самом деле чего-нибудь не то подумают, да и выспаться тебе надо, утром вставать раньше всех надо.

- Ты как всегда прав, пошли.

* * *

- Роджер, сынок, наконец-то ты вернулся! Я уже было начала переживать что с тобой что-то случилось, - мать смотрела на сына и не могла сдержать своей радости.

Она несколько минут назад сбежала в низ по ступеням во двор замка и обняла прибывшего сына. Только сейчас она решила выпустить его из объятий.

- Ой, что это я тебя даже в дом не приглашаю? Заходи,сынок.

- А где отец?

Роджер тоже не мог нарадоваться тому, что видит снова эту женщину. Она не была ему матерью по крови, но именно она заменила ему мать после того, как та умерла. Она была хорошей женщиной и любила его и всю его семью.

- Роджер! - только он успел выпустить из объятий мать, как ему на шею кинулся маленький ребенок.

- Китти, маленькая моя, как я по тебе соскучился, - Роджер присел на одно колено и прижал к себе хнычущего ребенка, - почему ты плачешь, солнышко мое?

- Роджер, - проговорила девочка сквозь слезы, - обещай что больше никогда от меня не уедешь. Китти соскучилась и по тебе и никуда больше не отпустит.

- Ах ты, мой юный страж, - Роджер смотрел на сестричку с обожанием, он любил это четырехлетнее создание наверное больше всех на свете и не мог видеть ее слез. Он потрепал ее по головке, - так и быть, ваше высочество, я никуда больше не уеду, - он улыбался.

Улыбнулась и его сестричка.

Это юное создание всегда встречала его слезами. Она ужасно не любила, когда брат покидал ее. Слезы при встрече означали то, что она скучала и надеялась что брат, увидев ее слезы, не уедет больше. Все обитатели замка знали об этой забавной черте характера юной леди и к этим слезам относились довольно равнодушно, хотя иногда и посмеивались.

И вот сейчас вытерла свои слезы и потянула брата в замок.

Как давно он тут не был. Он соскучился по матери и сестре, но еще предстоит встреча с отцом.

- Мама, - обратился он к идущей сзади женщине, - а где отец?

- Сынок, он ждет тебя. Он сейчас в своих покоях.

- Я сейчас же поднимусь к нему.

- Роджер, ты не пойдешь с Китти к озеру? - девочка смотрела на него умоляющими глазами.

Роджер сразу понял что от сестрички ему не отвязаться.

- Малышка, мне надо навестить отца, ведь ты не хочешь чтобы он сердился на твоего братика?

Это подействовало. Только слова о том, что на брата кто-то может сердиться могли утихомирить этого ребенка. За всё то время, что они с Китти общались ничто не действовало на нее так, как эти слова. Девочка мгновенно отпустила руку брата и умчалась куда-то видимо уже совершенно забыв о том, что приехал брат.

Роджер с улыбкой посмотрел на убегающую девчушку. Она была его маленьким ангелом, ангелом, за которого он не задумываясь отдал бы жизнь.

* * *

- Отец, вы хотели меня видеть?

- Да, сын. Присаживайся куда пожелаешь.

Герцог Бедфорд сидел в кресле напротив камина, спиной к входу в свои покои. Он не повернулся, когда услышал негромкие шаги сына.

Роджер видел только седую макушку головы отца. Он не мог понять почему отец так странно себя ведет.

- Отец, что случилось? - Роджер опустился в соседнее кресло и уставился на огонь в камине.

- Ты слышал последние новости?

- Нет, что случилось? - в голосе сына слышалась тревога.

- Эдуард V заключен в Тауэр.

- Не понимаю что тебя беспокоит. Йоркам самое место в Тауэре.

- Ты еще не знаешь всей правды, - он усмехнулся, - до власти добрался их опекун - Ричард Плантагенет, герцог Глостер. Теперь ты понимаешь почему я так опечален?

На несколько минут Роджер потерял дар речи, Ричард был жестоким человеком, дядей короля, который сейчас скорее всего по его же указу заточен в Тауэр. Что мог сделать юный 12-и летний король своему опекуну?

- Ходят слухи, - продолжал отец, - что королева со своим младшим сыном укрылась в монастыре, но думаю это не на долго. Ричард разделается со всей королевской семьей и приберет власть к своим рукам.

- Что за черт? Молодого короля было бы легче свергнуть с престола, а его опекун - это человек, который просто так не сдастся. Впереди нас ждут еще более тяжелые времена.

- Да сын, борьба предстоит еще более тяжелая, но мы должны победить, государство не должно достаться Йоркам. Оно принадлежит Ланкастерам и больше никому.

Роджер погрузился в свои мысли. Что же теперь делать? Последний год все в стране были уверены что Эдуарда V с престола свергнут именно члены дома Ланкастеров. Никто даже не мог предположить что появится еще один претендент на престол со стороны Йорков.

- Мне надо поговорить на эту тему с Джеффри, - нарушил воцарившееся было молчание Роджер.

- А ты с ним не встретился? - встрепенулся отец.

- Нет, я думал что он тут.

- Нет, он несколько дней назад поехал проведать тебя. Думаю он уже должен быть в твоем лагере, если вы еще конечно не сменили место пребывания.

- Да что за чертовщина? Что-то не везет мне в последнее время. Вот сейчас с братом разминулись в дороге. Надо срочно возвращаться в лагерь.

- Да угомонись ты, неужели тебе это так срочно нужно?

- Нет, но хотелось бы с ним поскорее поговорить.

- Думаю он должен скоро вернуться, ведь если он не застанет тебя там, то вернется сюда сразу же.

- Будем надеяться.

- Как там Габриэль? С ним все в порядке?

- Не волнуйтесь отец, с 6ним все наилучшим образом, - Роджер улыбнулся.

- Я на днях ожидаю гонца из Лондона, он должен принести вести о том, что творится в мире. Думаю тебе это будет интересно.

- Будем надеяться что все обернется хорошо.

С этими словами Роджер поднялся и вышел из комнаты.

ГЛАВА 5

Джессика сидела у костра и смотрела на огонь. Свежий воздух расслаблял ее, а игра костра успокаивала. Она наверное так и смотрела бы на пламя, если бы ее не отвлек звук приближающихся шагов. Девушка со смесью испуга и удивления посмотрела на приближающегося к ней человека. Это был тот самый юноша, которого она спасла несколько дней назад.

- Миледи, - обратился он к ней, как только подошел ближе, - я уже давно хотел отблагодарить вас за мое спасение. Могу я присесть рядом?

- Конечно, присаживайтесь.

Он присел и продолжил.

- Я знаю что совершил непростительную глупость, когда выронил меч из рук. Настоящие рыцари такого не допускают. Я опозорился, допустив что кто-то отбил атаку Джослина, тем более моим спасителем было столь хрупкое создание как вы.

- Габриэль, не смущайте меня, пожалуйста. Ваши комплименты немного неуместны.

- Прошу прощения, миледи, - юноша немного смутился, - я не хотел вас смутить.

- Вы прощены, - она смотрела на оправдывающегося молодого рыцаря и понимала что начинает испытывать к нему симпатию.

- Что занесло вас сюда, миледи? Как вы оказались в этом мужском обществе, да еще и вдали от людей, в этом богом забытом месте, да еще и в такое время?

- Я сама не знаю как оказалась тут, видимо такова моя судьба оказаться тут. Габриэль, вы верите в судьбу?

- Верю, но почему вы спрашиваете? - юноша не мог понять, почему девушка, да еще такая юная, рассуждает о таких вещах как судьба, ведь считалось что женщина не способна ни о чем думать, кроме как о собственной персоне.

- Мне кажется что мое появление тут было предначертано свыше, иначе никак нельзя назвать мое пребывание тут. Габриэль, а как вы тут оказались?

- Миледи, мне вовсе не нравится что вы меня на ВЫ называете. Называйте меня просто по имени.

- Хорошо, Габриэль, договорились, - она улыбнулась, - тогда и я просто Джессика.

- Я тут оказался потому, что хочу сражаться за свою родину, за Ланкастеров.

Только сейчас Джессика начала наконец рассматривать этого юношу. Он был высокого роста - он был немного выше ее. Ему было не более 15 лет. Темные вьющиеся волосы, голубые глаза. Он был симпатичным молодым человеком.

Если он останется жив после этой войны, то все девушки округи будут в его власти, - сейчас ей почему-то подумалось именно так, - Эта война погубила много молодых жизней и погубит еще столько же и нет никаких гарантий что именно этому юноше повезет и он останется жив, - почему-то эта мысль навеяла на Джессику странную горечь. Ей почему-то стало печально от одной только мысли что с этим человеком может что-то случиться, - наверное это все из-за того, что он брат моего возлюбленного, - но сердце говорило, что она не права.

* * *

- Сэр Роджер, - проворковала юная горничная, раскрывая гардины в комнате Роджера, - ваш отец желал вас видеть как только вы проснетесь.

- Скажи ему что я еще не встал, - Роджеру совсем не хотелось покидать постель в такую рань.

- Не могу, милорд. Ваш отец - герцог, а я ему лгать не могу.

Вот ведь сучка, - подумал Роджер, - стоило приехать в этот раз и не пригласить ее к себе в постель, так она начинает строить из себя правильную девушку.

- С каких это пор ты послушна герцогу? Неужели теперь ты с ним постель делишь?

От такой прямоты и наглости у служанки перехватило дыхание.

- Да как вы можете даже подумать обо мне такое? - она подошла к кровати Роджера и присела, - я всегда была верна вам и вы это знаете.

- Тогда как же объяснить те перемены, которые произошли в тебе? Ты же никогда не слушалась моего отца так, как сделала это сегодня. Ты никогда не говорила мне что должна слушаться его приказаний.

- Дело в том, синьор, что мне не нравится то, что после приезда вы ни разу со мной не поговорили, не говоря уже о том, чтобы провести ночь вместе.

Вот наглая особа, - подумал Роджер, - но я не проч с ней поразвлечься. Она доставляет мне большое удовольствие в постели, почему сейчас я должен отказываться?

Карие глаза, темные длинные густые волосы, немного полноватая фигура именно такие женщины его привлекали больше всего. Ему нравилась доступность этой девчонки, ее готовность всегда удовлетворить его. Но сейчас при одной только мысли о том, чтобы переспать с ней была ему противна. Она не мог понять почему. Она до сих пор была молода и красива, но в чем же причина?

После некоторых размышлений Роджер перевел взгляд на женщину, сидевшую на его кровати и увидел то, что заставило его понять почему он больше не хочет эту женщину. В ее облике он увидел Джессику. Именно благодаря ей он не хотел спать со своей горничной.

Неужели он и вправду влюбился в нее? Но ведь она дочь одного из ярых приверженцев Йорков. Хотя что он об этом рассуждает? Ему было безразлично чья она дочь, самое главное что он любит ее, остальное безразлично. Но что скажет на это отец? Он явно не потерпит женой своего сына Джессику Гроуфорд.

- Ладно, Джоанн, придется мне подняться и навестить отца.

- Но, - у нее не нашлось слов чтобы выразить все те чувства, что владели ей в этот момент. Она хотела его, а он так легко от нее отделался.

- Помоги мне лучше одеться, - вставая сказал он.

Но девушка лишь демонстративно вышла из комнаты, не сказав ни слова.

Роджер только усмехнулся. Он знал что она не останется, если ее так демонстративно отвергнуть. Ему было жаль ее, он жестоко поступил, но ничего другого ему не оставалось.

- Интересно, о чем хочет поговорить со мной отец? - пробормотал Роджер. Он не имел ни малейшего представления об их предстоящем разговоре с отцом.

* * *

- Наконец-то ты соизволил явиться, сын, - произнес отец, вставая из кресла.

Роджер только что открыл двери в покои отца и увидел его в компании еще одного человека. Его он раньше не видел.

Человек поднялся и поклонился.

- Джонн Максби к вашим услугам.

- Роджер Бедфорд, - представился Роджер.

Мужчины обменялись взглядами и пожали друг другу руки.

- Чтож, - вмешался в разговор отец, - пришло время поговорить о том деле, по которому мы тут собрались.

Мужчины уселись в кресла.

- Давайте приступим, - начал Джонн Максби, - я прибыл из Лондона и у меня есть несколько вестей. Начнем с того, что Ричард Глостер все-таки смог захватить в плен младшего брата Эдуарда V. Теперь оба брата в Тауэре.

- Не думаю что это надолго, - вмешался Роджер, - скорее всего они в скором времени скончаются. Не могут же наследники престола сидеть в Тауэре просто так. От них непременно хотят избавиться.

- Сын, ты бы лучше налил нам чего-нибудь выпить. Не хочется сюда посторонних людей звать.

Роджер поднялся и подошел к стоящему на столике графину с ромом. Налив в кубки напиток он вернулся к креслам и протянул по бокалу Джону и отцу.

- Мне кажется пришла пора действовать серьезно, - с этими словами он опустился в кресло, - нам нужно отдалить Ричарда от престола пока он не приблизился к нему, убив племянников. Это нам ничего не даст, только усугубит наше положение.

- Нам необходимо как можно скорее найти подходящего претендента на престол. - вмешался в разговор Джон, - но где нам его взять? Ведь все Ланкастеры уже уничтожены, - это он уже пробормотал. Это были его размышления вслух.

- А вот этим нам придется заняться в ближайшее время. Нельзя откладывать это дело.

- Роджер, вы правы.

- Не стоит называть меня на Вы, ведь нам придется общаться, а я не люблю обращаться к знакомым людям на Вы.

- Чтож, - он усмехнулся, - договорились.

- Я скоро уезжаю в лагерь. Если Джефф все еще там, то он должен знать кто может нам помочь. Будем надеяться что удача на нашей стороне и мы найдем наследника.

- А если все-таки наследника больше не существует?

- Если наследника больше нет, отец, то всем нам придется плохо.

С этими словами он поднялся и вышел из комнаты.

После его ухода воцарилось глубокое молчание. Оставшиеся мужчины понимали что он был абсолютно прав. Ричард Глостер у престола - это смерть для сторонников Ланкастеров. Да и для всех остальных людей тоже. Беспощаднее этого человека во всем королевстве никого не было.

* * *

- Сынок, ну почему тебе так срочно надо ехать в твой лагерь? - не унималась Эмили.

- Мама, у меня осталось много срочных дел. Вы ведь знаете что от моих поездок в лагерь в некотором смысле зависит благо страны.

- Я это знаю как никто другой, - она отложила ложку в сторону и посмотрела на завтракающего сына, - в свое время твой отец так же совершал постоянные поездки по делам и не бывал дома. Надеюсь что когда ты наконец остепенишься и обзаведешься женой, тебе не придется заставлять ее так переживать за свою жизнь как я переживала за жизнь твоего отца.

- Мама, давайте пройдемся. Я как раз хотел поговорить на эту тему.

- Неужели ты нашел себе невесту? - глаза матери засветились от счастья, - Сынок! Как я за тебя рада! - она поднялась из-за стола и, подойдя к сыну, взяла его под локоть, - пошли пройдемся и ты мне все расскажешь.

Они спустились в сад в глубоком молчании. Она была счастлива, он не знал в чего начать разговор.

- Ведь это Лора? - мать первая начала разговор, - она хорошая девушка, из богатой семьи, я считаю ее просто прекрасной женой для тебя. Именно такие девушки нужны рыцарям.

Роджер опешил от такого вступления. Он даже не нашел слов чтобы ответить на это. Он так и продолжал идти молча, пока мать не остановилась и не состроила такое лицо, что оставалось догадываться что же произошло.

- Что случилось?

- Сынок, как же я могла забыть? - с этими словами она подхватила юбки и бросилась в сторону замка.

- Что же могло произойти? - пробормотал Роджер, обращаясь к себе и пошел быстрым шагом вдогонку матери.

Он вошел в замок со стороны черного хода и, как только вошел в парадную, застыл на месте от удивления, неприятного удивления. На расстоянии от него стояла девушка, молодая и очень хорошенькая. Он мог бы и обратить на нее внимание, если бы не знал ее так хорошо. Перед ним стояла Лора.

- Сынок, ты уже здесь, - пролепетала мать, подходя к сыну, - а я совсем забыла что мы ждем гостей. Это ты мне напомнил во время прогулки. Сынок, ты меня слышишь? - она обеспокоенно посмотрела на сына.

Роджер никак не ответил. Он лишь смотрел на Лору и не мог понять что же ей тут надо. А хуже всего то, что мама думает будто Лора является его невестой. Надо как можно быстрее ей открыть правду, иначе ему придется туго.

- Сынок, вижу мне стоит вас оставить наедине.

- Мама, не утруждайтесь.- он готов был на все, лишь бы не оставаться наедине с Лорой.

Но Эмили не послушалась и вышла. Она была так счастлива что сын нашел себе любовь в этой девушке. То, что он давно ей нравится она не сомневалась, но было видно что Лора была ему безразлична. Теперь же он был влюблен. Как он сейчас смотрел на эту девушку. Тут в самом деле любовь.

- Лора, - Роджер подошел к девушке и, наклонившись, поцеловал ей руку, - что вы тут делаете?

- Как что, Роджер? Я приехала навестить вас и вашу семью. В это трудное время всем нужна поддержка друзей. Вот я и решила оказать вам дружескую поддержку.

- Премного вам за это благодарен, но не стоило так утруждаться.

Tон, в котором говорил Роджер был немного грубоват.

- Ваша мать сообщила мне, - не обратив никакого внимания на грубость продолжила разговор Лора, - что вы собираетесь отбыть утром в лагерь.

- Я собирался это сделать, но ваш приезд поменял все мои планы.

Роджер немного загрустил говоря это, но Лора не обратила на эту, невесть откуда взявшуюся, грусть никакого внимания. Ее глаза засветились радостью. Она осознавала что ее приезд не позволит Роджеру ни по каким причинам покинуть замок. Ведь правила гостеприимства этого не допускают.

- Миледи, - раздался откуда-то сзади голос слуги, - позвольте мне отнести ваш багаж в ваши покои.

- О да, я совсем забыла о своем багаже. Чтож, - она посмотрела на Роджера и улыбнулась, - мне следует привести себя в порядок, а затем вы не могли бы составить мне компанию для прогулки?

На ее лице играла такая улыбка. Она была обворожительной, но Роджер мог поклясться что это была улыбка победительницы.

Как ему сейчас хотелось сказать ей, что он не собирается проводить с ней все свое время. Но он этого сказать не мог.

- С удовольствием составлю вам компанию.

Сказав это Роджер поклонился ей и вышел из замка.

В тот момент, когда он произнес свой приговор - его лицо не выражало никаких чувств, но всем, кто видел и слышал своего господина в этот момент понимали, что эта юная леди отнюдь не симпатична хозяину.

- Сынок, - мать нашла Роджера, отдыхающим под деревом недалеко от замка, - я слышала что ты предложил Лоре сопровождать ее во всех ее прогулках, - ее лицо светилось от счастья, - я так этому рада! Ты этим еще раз доказываешь ей свою любовь.

Она сейчас не видела выражения лица Роджера, но если бы увидела его, то поняла бы многое. Поняла бы, что ему противна эта молодая особа.

Сейчас же Роджер сидел и понимал что Лора что-то наболтала его матери. Ведь он согласился сопровождать ее лишь на одну прогулку. Чтож, с этим надо разобраться и как можно скорее. Не хватало еще, чтобы его помолвили с Лорой. Ведь ему дорога одна девушка во всем мире. Это Джессика. интересно, как она там, среди лесной глуши.

Нет, Лора никогда не займет места Джессики.

- Мама, я должен вам кое-что сказать, - он решил открыть ей правду. Он не хотел чтобы эта женщина ошибочно думала о том, что Лора - его невеста.

- Я слушаю тебя, сынок.

- Дело в том, - он не знал как начать, - дело в том, что Лора - эта не та девушка, в которую я влюблен.

Мать смотрела на Роджера и ничего не могла понять.

- Я сейчас объясню. Во время нашего утреннего разговора вы сами подумали, что моя невеста - Лора, но я ничего такого не говорил. Я даже не согласился с вами.

- Но ведь у тебя есть невеста, сынок? - было видно как мать огорчилась из-за того, что Лора не станет членом ее семьи. Она любила эту девушку и всегда хотела, чтобы она стала женой ее приемного сына.

- Невесты у меня еще нет, но есть девушка, в которую я влюблен. Я люблю её безумно, - как у него горели глаза, когда он начал говорить о любимой девушке, - именно к ней я и рвусь в лагерь. Она ждет меня там.

Эмили отшатнулась, будто ей дали пощечину.

- Эта девушка из простолюдинов? Ты ведь сын герцога Бедфорда, ты не можешь взять себе в жены крестьянку. Этим ты наложишь пятно на всю свою фамилию.

- Мама, да не волнуйтесь вы так. Она из знатной семьи.

- Как ты меня успокоил. Я рада что она не простолюдинка. Но что же она в таком случае делает в твоем лагере? Там ведь одни мужики. Как ты мог ее там оставить? - мать уже начала немного упрекать его, её небось там одиноко и неловко. Мне кажется тебе следовало бы привезти ее к нам или отправить в ее замок.

- Я не могу ее отправить в замок отца. Он хотел ее выдать замуж за другого человека, поэтому я не могу подвергать любимую этому браку.

- Вижу ты и в самом деле влюблен. А она тебя любит?

Вопрос был неожиданным. Роджер понимал что Джессика любит его, но все-таки он не мог сказать этого с уверенностью.

- Почему ты молчишь, сын? Неужели ты просто готов пойти на все из-за нее, а она тебе не отвечает на чувства?

- Я не могу с уверенностью сказать, любит она меня или нет, - Роджер опустил голову.

Было видно как он по ней убивается. Эмили поняла что сын влюблен без памяти.

- Чтож, сынок, думаю тебе в таком случае следовало бы привезти ее к нам в замок. Тут бы я и узнала как она к тебе относится. Тем более что юной благовоспитанной леди не место в лесу среди незнакомых людей.

- С ней остался Джос, кажется у них возникли хорошие отношения. Она под его присмотром, поэтому я за нее не боюсь.

Губы Эмили тронула улыбка.

- А ты не боишься что в разлуке с тобой она полюбит Джослина? Он замечательный юноша и способен покорить сердце юной девицы.

- Нет, я этого не боюсь, - он произнес это без каких-либо эмоций. На самом же деле он об этом подумал и безумно приревновал.

- Вижу ты и в самом деле влюблен в нее. Я бы хотела с ней познакомиться. Привози ее к нам, ей не место в лагере. Да и время сейчас смутное, тут ей будет безопаснее.

- Думаю я именно так и сделаю.

- Ой, я совсем забыла о Лоре. Ты не можешь сейчас никуда уехать. Она приехала в надежде провести время с тобой тебе придется еще на некоторое время остаться.

- Вижу мне от нее не отделаться.

- Ты абсолютно прав. По-моему Лора замечательная девушка. Мне жаль что не она станет твоей женой. Но я принимаю твой выбор. Кем бы ни была твоя жена - я ее приму, если конечно она не будет из народа - этого я никогда не потерплю.

- Мама, - лицо Роджера расплылось в улыбке, - я рад что вы не сердитесь на меня за то, что Лора не станет членом нашей семьи.

Роджер схватил сидящую рядом мать в объятия и громко чмокнул ее в щеку. Приличия не позволяли такого между приемными сыном и матерью, но в этой семье приличия не очень ценились, поэтому такое тут было позволительно.

ГЛАВА 6

26 июня 1483 года

- Джослин! - под навес палатки вбежал молодой человек. Он сильно запыхался, видимо с долгой дороги.

- Джон? Что ты тут делаешь, дружище?

- Я прямиком из Лондона. Только заезжал к герцогу Бедфорду. Ужасная новость.

- Рассказывай, не тяни, - Джослин весь в нетерпении ждал, пока Джон Максби расскажет ему то, из-за чего он так мчался на эту сторону Англии.

- Теперь у Англии новый правитель.

При этих словах Джослин побледнел.

- Джос, не торопись бледнеть. Ты еще не знаешь самого страшного. Сегодня был коронован Ричард Глостер. Теперь он Ричард III.

- Чтоб ему провалиться! - Джослин был готов убить любого, кто попался бы ему сейчас под руку. Такого оборота событий он не ожидал, - кто угодно, только не Ричард.

- Именно он, - Джон уже окончательно отдышавшись снова заговорил, его коронация состоялась утром. Первым делом я известил герцога Бедфорда и Роджера о случившемся. Это они отправили меня сюда. А где Джеффри? Мне сказали что он еще тут.

- Сейчас за ним пошлют, а ты пока присаживайся.

Джон расположился на предложенной Джослином софе и, обняв голову руками, погрузился в раздумья.

В это время Джос сам пошел за Джеффри.

"Что же делать? Нельзя позволить Ланкастерам проиграть эту войну. Ричард не может оставаться у престола." - подобными мыслями была занята голова Джослина, пока он бродил по лагерю в поисках своего кузена.

* * *

"Куда же мог подеваться Джос? Я его весь день не видела. Надо бы посмотреть в его палатке." - размышляла Джессика во время прогулки по лагерю.

Она уже провела тут по меньшей мере месяц. Все это время она общалась с Джосом и Габриэлем. Теперь Габриэль стал ей настолько близок, что временами ей хотелось, чтобы он был ее братом, которого у нее никогда не было.

Сегодняшний день у нее прошел как всегда. С раннего утра - тренировка, потом несколько часов она провела у реки. Ее снова одолевали воспоминания. Она вспоминала Роджера, вспоминала все мгновения что они провели вместе. Вспоминала уже которое время и каждый раз понимала что скучает. Что отдала бы сейчас все на свете, лишь бы встретиться с ним.

Сейчас же, когда солнечный диск опустился почти до самого горизонта, она решила поискать Джоса в надежде скрасить уходящий день в компании.

* * *

Джон очнулся от своих горестных раздумий лишь в тот момент, когда полог палатки распахнулся и на пороге очутился юноша.

Что-то в нем притягивало взгляд, придавало ему какое-то обаяние.

Юноша вошел в палатку явно рассчитывая застать тут хорошо знакомого человека, но увидев Джона он остановился в нерешительности.

Джон поднялся при виде растерявшегося юноши и пошел в направлении его.

- Юноша, ты пришел к Джослину?

- Да, - голос его явно дрожал, - но...но где он? Сэр, позвольте вас исправить, - это было произнесено явно после того как растерянность прошла, - я не юноша. Я молодая леди.

- О миледи, простите меня за столь неоправданный поступок. Это было высшей наглостью с моей стороны спутать вас с юношей.

Джессика сначала и в самом деле растерялась, когда войдя в палатку вместо Джоса обнаружила там незнакомого мужчину. Но он смог ее вывести из этого состояния. Теперь она вовсе не чувствовала себя растерянной. Теперь ей льстило то, как он пытался ей выказать свое польщение.

- Вы прощены, - Джессика посмотрела на него с некоторым подобием улыбки, - но кто вы такой, сэр? Я вас раньше не замечала.

- Миледи, я доверенное лицо герцога Бедфорда. Он прислал меня сюда сообщить его сыну дурную весть.

При этих словах сердце девушки ушло в пятки. Что за дурная весть? Неужели что-то с Роджером?

- Миледи, вам нездоровится? - видимо заметив ее бледность встревожился Джон.

- Нет, нет. Со мной все в порядке, - только и смогла выдавить из себя Джессика, - не могли бы вы сказать что за новость вы привезли?

- Миледи в самом деле желает ее знать?

- Миледи очень хочет знать что стряслось, - все еще бледная сказала девушка. Ей совсем не понравилось что незнакомец пытается обойти этот вопрос стороной.

- Чтож, я сообщу вам эту новость. Дело в том что власть в королевстве перешла в руки к новому правителю. Теперь у нас новый король - Ричард III. Но я не думаю что миледи так заинтересована в этом вопросе.

- Сэр, я предпочитаю сама решать в чем я заинтересована, а в чем нет. Если вы думаете что я ничего не знаю относительно политического положения в стране, то вы жестоко ошибаетесь. Не все женщины считают не своим делом жизнь страны. Я из тех немногих, кто считает своим долгом участвовать в жизни страны, - ее изрядно рассердили реплики незнакомца, но по его глазам она поняла что он ею восхищен, правда в чем выразилось это восхищение - она так и не поняла.

- Миледи, прошу прощения за столь ошибочное суждение о вас. Но я всегда считал что женщина думает только о своем приданом, а остальное ей не интересно. Теперь я понимаю что вы исключение. Позвольте представиться . мое имя Джон Максби. Я к вашим услугам.

Джессика подала ему руку для поцелуя и произнесла:

- Джессика Гроуфорд.

Сказав это она начала наблюдать за реакцией Джона. Однако никаких вспышек гнева или каких-нибудь других эмоций она не заметила.

- Рад нашему знакомству, миледи. Но позвольте спросить что столь юная особа делает в таком месте?

- Я бы предпочла не распространяться о причине, сэр Максби.

- Чтож, ваше желание для меня закон, миледи. Если вы хотите чтобы причина вашего прибывания тут осталась в тайне, то я сделаю все возможное, чтобы о ней никто не узнал.

Джессика усмехнулась и прошла вглубь палатки. Этот человек внушил ей доверие.

- Как же вы сделаете чтобы о ней никто не узнал, если сами ее не знаете?

Было видно что она смутила молодого человека, но ни она ни он виду не подали что заметили это.

На минуту в палатке воцарилось неловкое молчание, но оно было нарушено звуками, доходившими до палатки.

К палатке приближались 2 человека: Джосилин, как поняли оба собеседника, и еще кто-то.

Джессика насторожилась. Этот неприятный ей голос. Голос, которого она избегала все время ее пребывания в лагере.

- О нет, - прошептала она еле слышно.

- Миледи, вам нездоровится? - Джон посмотрел на девушку встревоженным взглядом.

- О нет,сэр, - попыталась улыбнуться девушка, - со мной все в порядке, не стоит беспокойства. Прошу меня простить, но мне пора идти.

Прежде чем Джон сумел что-либо понять Джессика выскользнула из палатки и исчезла в ночном сумраке.

Кем же была эта девушка? Каким-то лесным духом или обычным человеком? Как много в ней загадок и она вовсе не похожа на обычную женщину. Она само совершенство, но ведь таких не бывает. Все это мираж, бред уставшего с дороги человека.

В этот момент в палатку вошли Джослин с Джеффри.

- Джон, - обратился Джеффри к давнему другу, - ты тут не скучал пока Джос меня искал, надеюсь?

- У вас тут невозможно скучать, - Джон улыбнулся, - я сейчас встретился с очаровательным юным созданием. Ведь у вас тут есть девушка?

- Есть, - лицо Джеффри приобрело такой вид, будто он услышал что-то крайне ему неприятное, - но это вовсе не очаровательное юное создание. Не понимаю почему все после встречи с ней так считают. Я ее ненавижу.

- Эй, эй, эй! Джефф, хватит о ней так говорить. Ты же знаешь что она мне как сестра и я не люблю когда о ней дурно отзываются, тем более мой кузен.

- И что же она такое сделала чтобы добиться вашего с Роджером расположения? Теперь и Джон попал в ее сети, - сказал он больше для себя чем для остальных, - Мысли в слух.

- Давайте сменим тему разговора, - предложил Джон, - раз она не для всех приятна. Хотя я мог бы об этой девушке еще долго говорить, - он подмигнул Джеффри, от чего тот явно разозлился.

- Я с тобой полностью согласен, дружище. Рассказывай что тебя привело сюда, не только же новость о новом правителе.

- Ты прав, Джос, я приехал сюда с поручением Роджера. Это поручение он мне передал не на бумаге, ведь если есть письменное доказательство то можно и причинить какой-либо вред нам.

- Да не тяни ты, - сгорал от любопытства Джеффри, - рассказывай что он нам поручил.

- Роджер хочет, чтобы вы больше не откладывали ваши набеги. Вы должны приступать к войне. Эта тропа должна стать опаснейшей тропой для Йорков.

- Она будет таковой, - перебил друга Джос, - тропа, проходящая недалеко отсюда станет самой опасной и самой знаменитой тропой в округе.

Это был своего рода приговор всем, кто жил поблизости. Всем, кто имел хоть какое-то отношение к Йоркам. А таких тут было много.

- Чтож, моя миссия окончена. Я утром же отправляюсь обратно.

- Но что тебя так торопит? - не понял Джослин, - почему ты хотя бы на пару дней не останешься с нами?

- Не могу я этого сделать. Англия, Ланкастеры, народ нуждается в моей помощи. Я должен вернуться, должен знать что происходит с нашей страной.

- Дружище, удачи тебе. Ты здорово помог нам, сообщив о Ричарде. Теперь мы знаем с какой стороны ждать удара.

- Да, кстати, Джефф, - Джон повернулся в сторону молчавшего Джеффри, Роджер просил тебя вернуться в замок. Там кажется что-то, а точнее кто-то мешает ему сюда вернуться и увидеться с тобой. Он сказал что желает с тобой поговорить.

- Видимо не судьба мне оставаться в лагере, - усмехнувшись сказал он, - что если я завтра же утром уеду с тобой?

- Я буду только за.

- Эй, Джон, что ты там говорил насчет того, что кто-то мешает Роджеру приехать в замок. Кто этот человек?

- Это одна девушка. Правда я ее не видел. Но по словам твоего кузена понял что она буквально силой его там держит.

- Ты от темы не уходи, как зовут эту девушку?

- Кажется ее зовут Лора. Хотя я не уверен. Может имя как-то похоже, я не помню.

- Значит Лора, - пробормотал Джосс, - ты запомнил имя правильно. Теперь я понимаю почему кузена так долго нет. Эта девушка его так скоро не отпустит, - легкая усмешка тронула его губы, - надо как-то помочь кузену. Но ни слова Джессике, вы меня поняли?

- Но почему? - удивился Джон, - почему эта девушка не должна знать о том, что задерживает Роджера?

- А потому, Джон, что эта девушка - его возлюбленная.

Слова Джоса произвели небывалый эффект. Он буквально оторопел. Что же делает Джессика в таком случае в лесу среди этих разбойников? Вполне вероятно что она просто является шлюхой Роджера, настоящей леди просто нечего делать в таком месте.

Словно прочитав его мысли, Джос заметил:

- Она не просто его возлюбленная, она настоящая леди и я не хочу чтобы ты что-то о ней подумал дурное, Джон.

- Но я даже и не думал о таком, - начал оправдываться Джон.

- Кому ты это говоришь? Я тебя знаю уже сто лет и успел выучить тебя наизусть, так что не мне ты будешь всю эту чушь говорить. Я знаю все твои мысли и тем более знаю что ты мог подумать о девушке, живущей в таком месте. Но уверяю тебя, она вовсе не такая.

- Я верю тебе, не стоит так меня убеждать.

Джон улыбнулся своей белозубой улыбкой, на какую только был способен. Ему понравилось как Джос вступился за девушку, значит она и в самом деле хорошая, раз этот человек, который редко начинает быстро испытывать доверие к людям, так быстро начал доверять этой девочке, так быстро ее полюбил.

- Кажется мы отвлеклись от темы, точнее сказать вы, - заметил Джеффри, - мне пора идти, утром рано вставать и отправляться в дальний путь. Желаю вам приятно побеседовать, а я пошел спать. Желаю вам хорошенько выспаться, особенно тебе, Джон, - с этими словами он встал и удалился, оставив кузена и Джона одних.

* * *

Джессика лежала у себя на самодельной кровати, пытаясь уснуть, и вспоминала события прошедшего дня. Она вспомнила Джона, этого молодого человека с темными волосами цвета каштана, длиной по плечо, его серо-голубые глаза и высокий рост. Он был красив, очень красив. Джессика даже подумала что если бы ее сердце уже не было бы занято, то непременно сейчас его занял бы Джон.

"О чем я думаю? - упрекнула сама себя девушка, - ведь неприлично так думать о мужчинах, тем более о тех, с кем почти не знакома."

Джессика постепенно погружалась в сон. Теперь, как и весь прошедший месяц, ее мысли занимал Роджер. Куда он пропал? Почему уехал и не вернулся? Она ведь любит его, она скучает по нему, он нужен ей.

Она уже почти уснула как вдруг услышала у палатки чьи-то шаги.

Она не успела даже понять в чем дело как дверь палатки распахнулась и на пороге показалась мужская фигура.

- Кто здесь?

- Джесс, не бойся, это я, - произнес знакомый голос.

- А, это ты Джос, что ты делаешь тут в такое позднее время? - девушка села на кровати, прикрываясь пледом.

- Я понимаю что не вовремя, но у меня есть к тебе разговор. Надеюсь я тебя не сильно смущаю? - Джослин понял какое неудобство мог причинить девушке, явившись в такое время.

- Смущаешь, - призналась девушка.

- Может мне стоит выйти и подождать пока ты оденешься?

- Я этому была бы рада.

- Сколько тебе времени дать на одевание?

- Я с этим занятием быстро справлюсь, как только оденусь - я тебя позову.

После этих слов Джослин вышел, оставив Джессику приводить себя в порядок.

Джессика как и обещала собралась быстро.

Как только Джослин вошел в палатку - он сразу же перешел к делу.

- Сегодня приезжал человек из Лондона. Он сообщил нам положение дел в Англии. У престола новый человек. Теперь наш король - Ричард III Глостер.

- Я об этом уже знаю, - улыбку Джессики нельзя было не увидеть. Даже при небольшом пламени свечи Джослин видел как губы собеседницы тронула улыбка, - Этого человека зовут Джон. Джон Максби, не так ли?

- Именно так, вы с ним знакомы?

- Познакомились сегодня вечером. Примерно часа 2 назад.

- Что-то мы отошли от темы.

Наградой ему была лишь ее легкая улыбка.

- Этот человек так же привез известия от Роджера.

При этих словах в глазах девушки зажегся странный огонек. Джос понял это, он смог прочитать смысл этого огонька. Она услышала о своем любимом. Джослин теперь понял что она и в самом деле влюблена в его кузена и это его несказанно обрадовало.

- Что он сказал о Роджере? - мольба читалась в ее глазах, - ну не тяни, я не могу больше ждать.

- К сожалению я не могу тебя ничем утешить. Он не принес никаких известий о жизни Роджера, но принес его приказ. Роджер хочет чтобы мы прекратили вести такой образ жизни. Он хочет...

- Чего, чего он хочет? - девушка просто не давала ему и слова сказать.

- Он хочет чтобы мы начали войну. Начали открытую войну. Ты понимаешь что это значит?

- Конечно понимаю, - Джессика от радости бросилась ему на шею, - я этому так рада! Теперь пришла пора показать чему ты меня научил.

Лицо Джослина немного помрачнело.

- Я не уверен что тебе стоит сейчас сражаться. Ты еще совсем юная...

- Так значит ты отказываешься от своего слова? Ты не хочешь чтобы я сражалась?

- Я этого не говорил.

- Но ты так думаешь, - Джессика была сильно рассержена. Он ей обещал, но как только дело дошло до сражения - он против.

- Ты права, я думаю именно так. Ты не должна сражаться. Ты девушка, тебе просто захотелось романтики, приключений, но это жизнь. Это сражение не на жизнь, а на смерть. Как только ты столкнешься нос к носу с противником - ты побоишься его убить и будешь убита им. Он не посмотрит что ты женщина. Он знает что ты - враг, а врага надо уничтожить.

Он смотрел в растерянные глаза девушки и понимал что зашел слишком далеко.

- Извини что я сорвался, но я прав. Ты не сможешь с нами сражаться, с этими словами он развернулся и вышел из палатки, оставив Джессику наедине с горестными мыслями.

"Нет, этого не может быть. Он не мог мне такое сказать, - девушка автоматом сняла с себя одежду и легла в кровать, - ну уж нет, не дождется он от меня полного подчинения. Я хотела сражаться и я буду сражаться и никто меня не остановит. Никто, даже Роджер."

Дав это обещание самой себе она уснула.

ГЛАВА 7

- Милорд, впереди лес. Думаю не стоит на ночь глядя проезжать по нему.

- Фрэнк, чего ты боишься? - усмехнулся человек сидящий в карете, обращаясь к подошедшему кучеру, - разбойников? Не смеши. Кто посмеет напасть на приверженца Йорков? Война окончена, трон в руках нашего величайшего правителя. А может ты боишься ночных деревьев? Ха ха ха! - его смех был жутким, - не бойся. Они не превращаются в великанов. Это все россказни крестьян.

Слуга чувствовал себя как не в своей тарелке. Его хозяин выставлял его на посмешище перед всей свитой. С ними ехало как минимум 50 рыцарей. Сейчас вся эта орава потешалась над бедным кучером.

- Фрэнк, - хозяин перестал смеяться, - бери в руки вожжи и прекрати думать что стоит делать, а что - нет. Тут исполняются мои повеления. Трогай!

Карета вновь тронулась и покатила в лес, на который уже опустились сумерки.

- Какая-то жуткая тишина. Зря хозяин решил ехать по лесу именно сейчас, - Фрэнк не унимался.

- Фрэнк, - подал голос старик, сидящий вместе с кучером на вожжах, - а мне кажется что хозяин прав. Ты не можешь его критиковать. Мне твое предчувствие кажется абсурдным. Что может случиться с 50 рыцарями, которые нас сопровождают? Да и что может случиться с нами?

- Не знаю, не знаю, но что-то нехорошее.

- Молчи, а то беду накликаешь. Лучше сосредоточься на дороге. Тут слишком много кочек. Хозяина небось так в карете трясет.

* * *

- Джос, они уже подъезжают, - молодой человек спустился с самой высокой ветки старого дерева, раскинувшегося над дорогой, на более низкую, на которой примостился Джос.

- Подавай сигнал нашим, чтобы они знали что скоро нападаем.

Лесную тишину прорезало пение ночной птицы.

* * *

- Что это было? - испугался Фрэнк, - не может же птица петь ночью.

- Ха, ну почему ты такой трус? Кто тебе сказал что птицы не могут петь ночью? Послушай своего старика. Если я говорю что тебе все это мерещится, значит так оно и есть. Не забивай себе голову дурацкими мыслями.

- Но почему тут не может быть разбойников? - молодой кучер все вертел головой по сторонам, он не мог ехать спокойно. Что-то ему тут казалось странным.

Но его предчувствия все не оправдывались. Они ехали и ничего не происходило.

* * *

"Сейчас начнется самое главное. То, ради чего мы столь долгое время скрывались в этом лесу. Как хорошо что я запретил Джессике сражаться. Она сейчас спокойно сидит в лагере и ждет нашего возвращения. Но странно что я перед тем как идти сюда не видел ее. Наверное она отправилась к реке. Как жаль что я ее обидел, но ведь ей от этого лучше, - успокаивал себя Джослин."

* * *

Постепенно дурное предчувствие покинуло Фрэнка. Он уже даже начал насвистывать веселую песенку, услышанную им во время последнего визита в деревенский кабак.

- Да прекрати ты эту дурацкую мелодию насвистывать, - заворчал старик.

- Все вам не нравится. Еду, говорю что-то - не нравится, пою - тоже не нравится.

- Не пререкайся, сопляк, - старик дал ему подзатыльник.

- Отец, ну зачем вы так со мной?

* * *

- Что же будет? Может Джослин в самом деле был прав, когда говорил что мне не место на поле сражения?

Сейчас Джессика вглядывалась в ночной мрак дороги и пыталась представить себе людей, едущих по ней.

- Должно быть они хорошо вооружены и окажут хорошее сопротивление. Нет, я не должна трусить. Я должна доказать всем и в первую очередь самой себе, что все те тренировки ранним утром не прошли зря.

Тишину пронзил очередной свист, но уже не такое пение птицы, как в первый раз. Теперь это был свист, чем-то похожий на свист урагана. Джессика поняла - это сигнал. Она нацепила на голову кольчугу и направилась на дорогу.

* * *

И в самом деле, в этот момент на дорогу посыпались воины.

- Фрэнк, что это такое? - орал сидящий в карете господин.

- Милорд, я не знаю.

Фрэнк был в растерянности, он не знал что делать. Даже рыцари, сопровождавшие карету не сразу поняли что происходит.

- Фрэнк, - первым в себя пришел отец, - гони лошадей что есть мочи!

Карета помчалась вперед по дороге, оставив позади себя рыцарей и разбойников.

- Догоняйте карету!

- Не дайте им уйти!

Крики смешивались. Кто-то кричал чтобы догоняли карету, кто-то нападал на всадников с криками, от которых кровь застывала в жилах.

- О Господи, что я здесь делаю? Зачем я тут? Нет, я не должна испугаться, не должна убежать.

Джессика смотрела на сражающихся людей и понимала что испугана. Она стояла без движения, но вдруг услышала чей-то голос:

- Эй, юноша, не стой как истукан! Или ты трусишь?

"Кто трусит? Неужели это про меня?"

Сама того не осознавая девушка вытащила меч из ножен.

Вся дорога сейчас превратилась в кровавую сцену. Жуткие вопли раненых, крики нападающих, ржание лошадей и кромешная тьма безлунной ночи.

Джессика не знала что заставило ее повернуться, но именно в этот момент он увидела рыцаря, готовившегося поразить ее мечом. Ей стоило только взглянуть на него чтобы принять решение она будет сражаться, сражаться за свою жизнь.

Она отразила удар и не задумываясь атаковала. Атаковала она не понимая что делает. Так ее учили в течение месяца, так она сделала и сейчас.

Ее удар не только лишил противника меча, но и оказался смертельным для него. Джессика сама того не подозревая угодила прямо в грудь рыцарю. Он, испустив истошный крик, повалился на землю. В этой тьме девушка не смогла увидеть как умер пораженный ею человек, она лишь ощущала страх, сковавший все ее тело. Она поняла что убила человека, поняла что свершила этот страшнейший грех. Лишила человека жизни, зато спасла свою. Она этим самым доказала что имеет право сражаться. Но она не из тех кто ноет из-за того что убил человека, она должна забыть об этом, теперь это ее обязанность она воин.

Джессика подавила в себе всякую жалость к врагу и направилась туда, где сражались люди.

Она шла по ночной дороге и слышала звуки битвы, это ей казалось с одной стороны мерзким, но с другой - ей хотелось вмешаться. Именно этим она и занялась.

Она с каждым шагом приближалась к людям. Ею овладело какое-то доселе ей неизвестное чувство. Ей хотелось показать всем, что женщина тоже способна на поступки, женщина тоже может держать оружие в руках.

С каждой минутой девушка все больше набиралась уверенности и когда она подошла к сражающимся, то смогла не задумываясь наносить и отражать удары. Она сражалась. Сражалась с такой уверенностью, с таким мастерством, как будто занималась этим всю жизнь. В этой тьме она боялась одного - не узнать человека из их лагеря и убить.

- Карету догнали! - раздался чей-то крик и схватка немного утихла.

Хотя утихнуть битва могла и потому, что практически все рыцари были поражены.

Еще кое-где слышались звоны мечей.

Джессика отбивалась как только могла. Она уже потеряла достаточно сил - она сражалась впервые и для нее было тяжело сражаться с таким большим количеством противников.

Данный ее противник был здоровенным детиной, хорошо владевшим мечом. Несколько ударов такого великана могли кого угодно лишить равновесия и выбить меч из рук. У Джессики уже иссякли силы.

"Быстрее бы все это закончилось. Неужели никто не видит что мне нужна помощь? Я ведь не смогу его одолеть."- думала девушка с отчаянием.

Противник уже приблизился к ней вплотную и готов был поразить ее мечом, как, вдруг, где-то вспыхнул факел и он смог разглядеть своего противника.

- Баба! - это было последнее что он смог сказать.

Для него все это было так неожиданно, что он немного растерялся. Именно в этот момент девушка собралась с последними силами и нанесла решающий удар.

Она стояла над поверженным противником и смотрела на его труп. Это уже был не испуганный взгляд девушки, только что убившей человека, а решительный взгляд рыцаря совершившего благой поступок и убившего своего кровного врага.

Однако она тут оказалась не одна. Разбойники, услышавшие возглас рыцаря, уже собрались здесь. Их всех интересовало почему он произнес слово "Баба".

"Почему они все тут собрались? Что им нужно? Неужели ни разу не видели мертвого человека?" - Джессика не могла понять почему собралось так много народа вокруг этого трупа. Она не могла даже представить что все они слышали о том, что она - девушка.

Вдруг кто-то подошел с факелом в руке. Девушка заслонила глаза ладонью, свет падал прямо ей в глаза.

- Джессика? - раздался совсем рядом знакомый голос.

Как же она могла его сразу не узнать? Это был Джослин. Он держал в руке факел и освещал им лицо девушки.

- Что ты здесь делаешь? Я ведь запретил тебе покидать лагерь! - Джос был в не себе от гнева, но он старался этого не показывать. Однако все, кто хоть когда-то общался с ним могли это понять.

Юноша смотрел на девушку в мужском платье, стоящую посреди дороги с обнаженным мечем в руках и понимал что его пыл улетучивается. Джессика ослушалась его, но она сражалась. Она не погибла, она уцелела.

- Джослин, ты обещал мне что я буду сражаться. Ты не захотел выполнять обещание, поэтому я решила не слушать тебя. Я сражалась и как видишь успешно, - девушка вскинула высоко подбородок, она не хотела мириться с такой несправедливостью. Глаза ее горели праведным огнем, - я не опозорила ни одного из вас. Как видишь я не была даже ранена.

- В самом деле, Джос, - вмешался в разговор мужчина, - не будь столь строг к леди. Она не ранена и не убита. Я видел как она сражалась. Это была битва достойная настоящего рыцаря, уж мне-то ты можешь поверить.

- Джон, я тебе верю как никому другому, но она меня ослушалась. А если бы ей не повезло? - Джослин уже переключил внимание с девушки на друга, Если бы ей не повезло мне бы можно было только молиться. Роджер за нее голову оторвет любому. Да и как бы я сам жил после этого?

Но никто ничего не успел ответить. Из тьмы что-то с быстротой молнии и ревем мчалось на группу людей.

- Что это? Берегись!

Люди кинулись в рассыпную. Началась паника. Люди, не страшащиеся смерти в бою боялись неизвестности.

Девушка стояла и не могла понять что происходит. Она видела людей, бегущих во все стороны, но что-то будто овладело ею и не давало шевелиться.

- Берегись! С дороги!

Крики доносились из ночной темноты, разрезая тишину.

- Джессика! - услышала она возле себя чей-то крик и не успела ничего понять как оказалась на земле накрытая чьим-то телом.

Чьи-то руки начали ощупывать ее тело.

- Ты цела? Слава Богу.

- Почему вы так меня трогаете? Как вы смеете?

Девушка была просто поражена такой наглостью. Она уже готова была высказать все что думает по этому поводу.

- Джессика. ради всего святого, прости, но я не хотел ничего плохого. Я лишь проверил все ли у тебя в порядке.

- О, Джон, прости. Я не знала что это ты, я думала это кто-то другой. О Бог ты мой! Ты ведь спас мне жизнь!

В то время как девушка все это говорила, мужчина поднимался с земли.

Он уже убедился что с девушкой все в порядке.

- Позволь помочь тебе подняться, юный рыцарь.

Джессика не могла видеть лица друга, но она уловила в его словах усмешку.

Девушка оперлась на предложенную ей руку и поднялась.

- Спасибо тебе.

- Но за что?

- Ты помог мне сегодня дважды. Сначала ты защитил меня перед Джослином, а потом столкнул с дороги. Но что это было? Джон, что мне угрожало? Я так и не смогла понять что это было.

Как она была глупа что благодарила его. Он сейчас смотрел на Джессику и понимал что не столкни он ее с дороги - сейчас она была бы уже мертва. Он не сразу понял ее вопрос. Но когда понял - сразу же поторопился ответить уж слишком затянулось молчание.

- Это была карета. Да, та самая, из-за которой мы и напали на этих людей.

- Но...

- Хочешь знать что произошло? Так вот, я тебе скажу. Лошади понесли и кучер не смог с ними справиться.

- А что, что произошло с теми кто был в карете?

- С ними все в порядке. Они свободны.

- Откуда такое великодушие? Ведь обычно вы убиваете врагов. Они враги, - в голосе девушки слышалось нечто вроде сарказма.

- Эй, эй, эй! Девочка, откуда в тебе такая жажда крови? Мы не убиваем людей просто так. Если они оказывают сопротивление - мы сражаемся. Если же нет, то мы их отпускаем.

- Это не жажда крови, Джон, это всего лишь неведение. Ведь я не с вами, значит не знаю как вы судите людей.

- Ну-ну, не надо так резко о нас отзываться. Давай-ка лучше отыщем остальных, а то карета распугала всех.