Привилегия любить

- Всякое бывает. Не верю я в то, что тебе она просто понравилась.

- С чего ты решила что она мне понравилась?

- Тебя пришлось толкнуть в бок, чтобы ты перестал на нее пялиться.

- В самом деле? - казалось он был несказанно удивлен.

- Да. Кажется пора уже в низ спускаться.

Джессика вышла из-за ширмы, за которой стояла все это время.

Платье из темно-красной шерсти несказанно шло девушке.

- Да ты просто красавица в этом платье.

- Спасибо тебе и за платье и за теплые слова.

- А теперь нам надо спускаться. Покажем герцогине что ты у нас прелесть и стоишь внимания.

Оперевшись на предложенную руку, девушка подобрала полы платья и они направились вниз, где уже собрались все обитатели дома.

- А вот и наша гостья, - раздался голос герцогини из-за стола, как только Джессика под руку с Джоном спустилась вниз.

Он провел ее на возвышенность посреди зала, на которой находился стол для хозяев замка и гостей и усадил за стол.

Во главе стола сидели герцогиня с пожилым мужчиной. Видимо это и был герцог. Джессика сразу же заметила его оценивающий взгляд. Она не могла с точностью сказать какое впечатление оказала на него, но ей показалось что он одобрительно кивнул. Ах, если бы все в самом деле оказалось именно так.

Во время трапезы девушке казалось что все взгляды в зале были направлены на нее. Если бы она позволила себе обернуться и посмотреть на трапезничавших в зале рыцарей, она бы поняла насколько она оказалась права.

После трапезы все семейство Бедфордов вместе с Джоном, Джессикой, Джесом и Лорой направились в отведенные для вечерних разговоров комнаты.

- Джессика, - Лора не упускала возможности завести с гостьей разговор, - я так рада тому что ты приехала.

- В самом деле? Чем я удостоена такой чести? Ведь ты меня даже не знаешь.

- Конечно ты права, я тебя не знаю, но мне так хотелось бы узнать тебя получше. Знаешь, я ведь тут была одна такого возраста. Кажется мы с тобой одногодки. А ведь так хочется поговорить с похожей на тебя девушкой. Поделиться секретом, - девушка подмигнула и весело рассмеялась.

- Лора. Какая ты доброжелательная. Я просто удивляюсь этому.

- Наверное это просто так кажется. Хочешь, я утром покажу тебе владения? Съездим покататься верхом, что ты на это скажешь?

- Я с удовольствием, - Джессика готова была прыгать от радости. Хоть кто-то здесь не даст ей умереть со скуки.

- Лора, Джессика, - герцог направлялся к ним, видимо услышав их разговор, - даже не думайте о том, чтобы покинуть замок. Вы же знаете как опасно молодым дамам покидать стены замка в такое смутное время.

- Но, сэр Говард, мы ведь уже не маленький, - Лора пыталась его разжалобить, но у нее ничего не получилось, он стоял на своем.

- А если мы возьмем сопровождающих?

- Хорошая идея милая моя, - казалось герцог всю жизнь знал Джессику и относился к ней всегда хорошо.

- Мы могли бы зять с собой Джона с Роджером и Джослина. Если он не против, конечно.

- О чем разговор? Кажется я слышал свое имя.

- А вот и Джослин. Сейчас и спросим, согласен ли он вас сопровождать.

- Сопровождать милых дам? Сэр, и вы еще спрашиваете?

- Ха! Ха! И как это я забыл? Наш Джос никогда не был против такой прогулки.

- Вот и замечательно. Думаю я могу идти спать. К сожалению я слишком устала чтобы составить вам компанию.

- Я провожу Джессику, сэр Говард, а потом и сама отправлюсь спать. Извините нас за столь ранний уход.

- Ничего мои красавицы, вам все простительно.

- Кажется ты понравилась герцогу, - как только они достигли комнаты Джессики, то принялись за разговоры.

- Ты в самом деле так думаешь?

- Я не просто так думаю, я в этом уверенна. Ты в самом деле хочешь завтра поехать в сопровождении мужчин?

- Честно говоря - нет.

- Вот и мне тоже. Знаешь что, подружка, а что если нам от них просто убежать? Как-нибудь ускользнуть?

- Мы могли бы просто утром не дожидаясь их выехать из замка. Что на это скажешь?

- Это просто замечательная идея! Я тобой восхищаюсь!

Джессика была обескуражена тем, что малознакомая девушка назвала ее подругой.

- Ой, наверное ты устала. Я приду за тобой как можно раньше. Надеюсь ты не проспишь? А теперь ложись спать, у тебя сегодня был тяжелый день, да и завтра будет не легкий. Спокойной ночи!

- Спокойной ночи!

После ухода Лоры девушка долго не могла сомкнуть глаз. Как-то это все непривычно. Эта мягкая огромная постель после нескольких месяцев простого деревянного ложа.

- Кажется у меня появилась подруга и я понравилась герцогу. Это вовсе не так уж плохо, но зато меня не взлюбила герцогиня. Никак не могу забыть как она на меня сегодня смотрела.

ГЛАВА 16

- Лора, как думаешь, они не разозлятся когда узнают что мы уехали одни?

- Почему ты думаешь что они не разозлятся? Мне даже смешно стало, давно я не смеялась. Поверь, они разозлятся, но не стоит обращать на них внимание. Лучше выводи лошадь и поскакали за ворота.

Еще был совсем ранний час. Лора зашла за Джессикой несколько минут назад, когда весь замок еще спал, но Джессика была уже на ногах, ожидая подругу. Теперь же они стояли в конюшне, седлая лошадей и говоря полушепотом, чтобы никто их не услышал.

Как только девушки выехали за ворота Джессика тут же ощутила вкус свободы. Она снова была счастлива, она снова оживилась, но это была недолговременная свобода. У нее в запасе была всего пара часов, чтобы насладиться всем этим.

- Джесси! Ты куда так помчалась?

- Лора, я счастлива! Я готова мчаться куда угодно, лишь бы чувствовать ветер в волосах, лишь бы видеть как поля проносятся мимо.

- Ты так говоришь, будто всю свою жизнь провели среди крестьян и простолюдинов.

- Неужели тебе это не нравится?

- Никогда не испытывала любви к простому люду.

- А вот я никогда не делала разницы между бедными и богатыми.

- Зря. Ты ведь из благородной семьи, стоило бы позаботиться об этом.

- Может быть и стоило бы. А теперь давай кто быстрее поднимется на гору.

Джессика уже умчалась, а Лора лишь поплелась ей вслед.

- Что это внизу? Деревня?

- Да. Это деревня. Не стоит здесь останавливаться.

- Почему? Я хочу побывать в деревне.

- Джесс, не стоит этого делать.

- Но почему?

- Лучше послушай меня.

Но Джессика уже не слышала. Она мчалась вниз с холма туда, где виднелось что-то темное. Какое-то черное пятно на фоне зеленой осенней травы.

- Лора, - девушка стояла перед чем-то, отдаленно напоминающем деревню, - что здесь произошло?

- Неужели ты не знаешь? Идет война. Стоило однажды Йоркистам напасть и спалить деревню, как никто больше сюда не вернулся.

- Куда же делись все люди?

- Я этого не знаю. Женщина не положено знать таких вещей.

- Ты права, не положено, но ведь и не запрещено.

- Ты всегда такая?

- Какая?

- Ты всегда пытаешься спорить с мужчинами? Или это только в женской компании? Хотя думаю что всегда. Я помню как ты приехала в замок. Я тебя тогда за парня приняла, а ты оказалась девушкой, да еще такой милой.

- Ну что ты. Спасибо за такие слова.

- Не стоит. Давай лучше уедем отсюда.

- Нет, я не могу отсюда уехать. Я хочу посмотреть.

- Ну чтож, дело твое, но я предупреждала.

Джессика въехала в ворота, когда-то служившие входом в деревню. Сейчас же они были черными, покрытыми сажей.

- Неужели здесь когда-то жили люди?

Девушка не могла поверить, что когда-то жилые постройки, человеческие хижины, сейчас стояли с поваленными крышами, полностью обгорелые.

- Да, жили, и не так давно. Но не стоит их жалеть, они этого не заслуживают. Простые крестьяне.

- Неужели их больше никто не видел?

- Ну почему никто? Сейчас многие из них укрылись в замке. Они боятся уходить. Замок может их защитить, а деревня - нет.

- Значит с ними все в порядке?

- Да. я ведь говорила что не стоит беспокоиться.

- Давай уйдем отсюда. Мне как-то не по себе в этом месте.

- Я тебе сразу говорила, не стоило сюда идти.

Джессика развернула своего коня и направила его прочь из этого места.

* * *

- Майкл, отведи лошадей в конюшню и накорми. Эдуард, Ричард, пойдемте в замок, на улице становится холодно.

На улице в самом деле становилось холодно. Когда троица вернулась в замок, солнце уже почти опустилось за горизонт, а его холодные лучи уже не могли согреть.

- Что будем делать с мое дочерью? - задал Вильям интересующий его вопрос, как только они удобно расположились у камина.

- Думаю стоит собрать рыцарей и навестить замок Бедфордов.

- Она ведь сейчас там с другим мужчиной, сын. Неужели ты сделаешь ее своей женой, если будешь знать что она стала женщиной? И женщиной ее сделал не ты?

- Не смей так говорить о моей дочери! - герцога Гроуфорда изрядно взбесил такой отзыв о Джессике.

- Как скажешь, Вилл, как скажешь.

- Мне все равно, девушка она или уже нет, но она мне нужна и я ее получу.

- Будем на это надеяться. Думаю завтра пошлю слуг к графам оповестить о том, что мне нужна их помощь. Думаю ждать придется недолго. Они с удовольствием помогут своему сюзерену в борьбе с Ланкастерцами.

- Теперь стоит идти спать. Слишком поздно.

- Ты прав, дружище.

- А ты, сын, подумай, хочешь ли ты сделать эту женщину герцогиней Дюк.

- Я уже все обдумал. Она станет герцогиней.

* * *

- Джесси, любимая, можно к тебе войти? - Роджер постучал в дверь ее спальни.

- Конечно можно, заходи, любимый.

Джессика села на кровати, слегка прикрываясь простынею. Было уже довольно поздно, но видеть своего возлюбленного она была рада.

- Прости что я так поздно.

- Ничего страшного, присаживайся. Прости меня за то, что мы сегодня уехали, не дождавшись вас, - Джессика весь день ходила с этим грузом на шее и теперь. Улучив удобный момент и дождавшись, когда Роджер присел на край ее кровати, она попросила прощения.

- Любимая, ты не должна извиняться. Я тебя люблю и готов простить за все, - он взял ее руки в свои, - мне скоро надо будет уехать и я хочу, чтобы когда я вернусь ты стала моей женой.

- О любимый! Как это прекрасно! Я так счастлива! - она кинулась к нему на шею, не в силах сдержать слез.

- Ну, ну. Не стоит плакать.

- Я плачу от счастья.

- Я люблю тебя, Джессика, - его взгляд в ее глаза словно околдовал ее. Его губы коснулись ее губ, но было в этом быстром поцелуе что-то, что заставило девушку отпрянуть.

"Неужели поцелуй так неприятен?" - пронеслось у нее в голове.

- Но зачем ты уезжаешь?

- Это не женское дело.

- Снова ты начинаешь, неужели ты считаешь что женщина - такое глупое создание?

- Я этого не говорил.

- Но ведь твои слова можно понять и так.

- Женщины просо ничего не понимают в политике.

- Да, совсем ничего. Я хочу спать.

- Хорошо, я пойду.

- Когда ты уезжаешь? - он остановился почти у самой двери, и повернулся к девушке.

- Я уезжаю через два дня.

После его ухода девушка не могла уснуть. Какие-то странные чувства она начала испытывать. Тогда, на берегу реки его поцелуй был таким нежным, таким прекрасным. Сейчас же поцелуй тоже был нежен, но отнюдь не прекрасен.

- О Господи, что же со мной творится?

* * *

- Милорд, графы оповещены. Они высказали свое согласие. Завтра они представят вам свои силы.

- Благодарю тебя, ты можешь идти.

Слуга с поклоном удалился.

- Что скажешь, Ричард?

- Скажу, что завтра мы сможем выступить.

- Значит ты все таки решил взять мою дочь в жены?

- Именно так.

- Если она не согласится?

- Сэр Вильям, неужели я когда-то сказал что собираюсь спрашивать ее согласия? Мне абсолютно безразлично ее решение. Я знаю лишь то, что именно она должна стать моей женой и будущей герцогиней Дюк.

- Значит вы выступаете завтра?

- Да.

- А что отец?

- Я его решение не знаю, но мне оно также безразлично. Джессика будет моей уже через несколько дней. Надеюсь вы не возражаете если мы с ней сюда не вернемся. Я планирую направиться прямо к родовой замок Дюк.

- Я совсем не против.будет даже лучше, если дочь меня не увидит, да и мне не хочется видеть ее после того, как она вас ограбила.

- Не стоит вспоминать об этом. Хотя это приятные воспоминания.

- В самом деле? - в залу вошел герцог Дюк.

- Неужели тебе не приятно вспоминать как ты очутился на земле, побежденный этой девушкой?

- Что? Эдуард, моя дочь тебя победила?

- Да, к сожалению это так.

- Да не расстраивайся так.

- Она меня унизила, а ты хочешь, чтобы я не расстраивался?

- Вот именно.

- Ричард, Эдуард, думаю лучше всем нам разойтись, не хочу чтобы между вами произошла ссора.

- Между нами ссоры и не произойдет, сэр. Мне пора.

С этими словами Ричард вышел.

* * *

- Милорд, войско прибыло.

Графы сдержали свое слово и рано утром войско в несколько сотен человек прибыло к воротам замка. Это войско было способно взять штурмом любой замок, это несказанно обрадовало Ричарда. Никто теперь не сможет противостоять ему и его войску.

"Очень скоро, Джессика. Очень скоро ты будешь моей, вот увидишь."

- Кто эти люди, Ричард?

Герцог Дюк ничего не знал о готовящемся походе против Бедфорда.

- Это воины, которые будут сопровождать меня в сегодняшнем походе.

- Походе? Но куда?

- Сегодня я иду против Бедфордов.

- Из-за этой девчонки, ведь я прав?

- Ты прав, - ответил сын все еще не поворачиваясь.

- Зачем она тебе нужна?

- Это принцип, отец. Она - моя невеста и я ее хочу.

- Не смеши старика. Мне известно насколько ты принципиален, но ты мне лжешь. Тут совсем другое.

- Откуда тебе знать?

- Я прожил дольше тебя и знаю немного по более.

- Мне пора, следующие дни будут тяжелыми.

- Мне с тобой отправиться?

- Нет, это мой поход и я никого не потерплю, - с этими словами Ричард свирепо посмотрел на отца и вошел в замок.

- О чем вы говорили? - Вильям, герцог Гроуфорд появился словно из-под земли.

- Ни о чем особенном. Ты знал, что Ричард отправляется в поход против герцога Бедфорда?

- Знал.

- И когда ему это взбрело в голову?

- Вчера, так что ты недолго был в неведении.

- Он поедет один.

- Знаю. Мне все известно. Но вот одной вещи я никак понять не могу. Почему твой сын так стремится вырвать мою дочь из рук того человека? Дело принципа?

- И ты туда же. Он говорит, что это принцип, но я-то не слеп. Я все вижу. И меня это беспокоит. Меня беспокоит то, что с ним творится.

- И что с ним творится?

- Это любовь. Мой сын по уши влюблен в твою дочь.

* * *

- Роджер, любимый, неужели тебе необходимо уехать?

- Джессика, поверь, - вставила Лора, - Роджер должен нас покинуть.

- Лора права. Лора, - он обратился к девушке, которая за эти дни стала подругой его возлюбленной, - я оставляю Джесси под твоим присмотром.

- С удовольствием прослежу за ней, - веселый смех вырвался у всех троих.

- Мне в самом деле необходимо уехать. Отношения с Йоркистами обостряются. Начинается неспокойное время. Моя помощь нужна лагерю.

- Девушки, а с нами проститься не хотите? - к троице подошли Джон с Джослином.

- Как, вы тоже нас покидаете? С кем же я останусь?

- Как это с кем? У тебя есть герцогиня с герцогом и, самое главное, у тебя есть Лора, - Джон подмигнул девушке, от чего она залилась краской.

- У Джессики есть Китти, - девочка подошла к молодым людям и спряталась за юбкой новой гостьи, которую уже успела полюбить, - братишка, зачем ты меня покидаешь?

- Я должен, малышка. Подойди ко мне, - он присел и взял сестренку за руку, - дай-ка я тебе что-то шепну на ушко.

Девчушка, со свойственной ей наивность подставила брату ушко.

- Обещай, что позаботишься обо всех. О папе, маме и Джессике. Обещаешь?

- Обещаю, - Кэтрин буквально прыгала от счастья, что ей поручили такое важное занятие.

- Джон, но зачем уезжаешь ты? Ведь ты не имеешь никакого отношения к лагерю. Мне будет тебя не хватать.

- Джесси, ты права. Я не имею никакого отношения к ним, но я должен уехать. Меня ждет Лондон. Здесь ты в безопасности и я спокойно могу тебя покинуть.

- Надолго?

- Думаю, что нет. На пару недель. В крайнем случае на месяц.

- Как жаль, что все наши очаровательные мужчины покидают нас, - Лора не могла стерпеть того, что подруга оказалась в центре мужского внимания.

- Мы покидаем вас не на долго. Думаю как только начнутся зимние холода - мы вернемся.

- Будем ждать вас.

- А теперь нам пора.

Замок покинули почти все мужчины, оставив только самых старых, которые уже не могли сражаться. Они были бы беспомощны на полях сражений, которых будет еще много за оставшиеся несколько лет войны.

ГЛАВА 17

- Вот мужчины нас и покинули.

- Кажется я уже начинаю скучать.

- Милая моя Лора, не стоит это принимать так близко к сердцу.

После того, как всадники покинули замок, дамы собрались в каминном зале, стараясь согреться в столь холодный вечер.

- Но, миледи, мне в самом деле начинает не хватать их. Я к ним слишком привыкла.

- Лора, - Джессика не могла молчать, - герцогиня права, не стоит так переживать. Они скоро приедут и ты не успеешь по ним соскучиться.

- Джессика права. Ведь ей должно быть еще хуже. Ее жених покинул ее.

- В самом деле, Джесс, ведь тебе сейчас должно быть хуже всего. Роджер уехал, а ты осталась здесь.

- Благодарю вас за заботу, но в самом деле не стоит. Я постараюсь просто не думать об этом.

- Мои милые гостьи, не хотелось бы вам сменить тему разговора? Не хочу прослезиться, ведь для меня эта тема слишком больная.

- С удовольствием, миледи. Джессика, расскажи нам, не собирается ли Роджер жениться?

- В самом деле, милая, он мне ничего не говорил. Расскажи нам, мы ему все таки близкие люди и хотим все знать.

- Не знаю с чего и начать.

- Скажи про ваши отношения.

- Я...Я его невеста.

- Значит ты будешь женой моего сына?

- Да, миледи.

В этот момент Джессика смотрела на Эмили. Она не могла видеть какую реакцию вызвало это заявление у ее подруги. Лора ничего не сказала, но чтобы понять о чем она думает надо было всего-лишь взглянуть на ее лицо.

- Тебе наверное тяжело будет эти дни без Роджера.

- Да, миледи, но я постараюсь преодолеть все трудности ради нашей любви.

"Ну почему ты врешь? - твердило ее сознание, - ведь никакой любви нет и ты это прекрасно понимаешь. Не Роджер тебе нужен. Ты его даже не любишь, зачем оставаться здесь?"

Она не слушала свой внутренний голос, не слушала, потому что понимала что любит Роджера, пусть и с его глупыми принципами.

* * *

Холодный осенний ветер ветер проникал во все оконные щели, заставляя обитателей замка кутаться в шерстяные одежды и дрожать от холода. Даже камины, которые топились с утра до позднего вечера не помогали согреться.

Замок постепенно превращался в холодное, почти необитаемое жилище. Все его обитатели старались греться около каминов или в других местах. Даже слуги редко покидали свои комнаты без надобности.

- Неужели у вас всегда так холодно? - Джессика не могла поверить что бывают такие холода. Замок ее отца располагался южнее и был более прочен, поэтому девушка никогда не испытывала недостатка в тепле.

Женщины сидели за столом и ужинали, во время еды успевая обсудить все события, случившиеся за последнюю неделю.

- Пришло известие от Роджера.

- В самом деле? Что он говорит? - всполошились девушки.

- Когда он писал письмо, он был еще далеко от лагеря. Пишет что скучает по всем нам и говорит, что на зиму они вернутся. У них какие-то дела, требующие немедленного вмешательства.

- Наверное он опять пишет, что не хочет вдаваться в подробности, так как женщинам этого не понять.

- Абсолютно верно, Джессика. неужели ты смогла так быстро узнать моего сына?

Эмили заинтересовалась девушкой. Она всю эту неделю держалась настолько просто, что казалась милой простушкой и весьма наивной. Такой же, какой была Лора. Но именно сейчас что-то заставило ее присмотреться к девушке. Сердце будто ёкнуло при ее словах. Мужчины всегда считали женщин глупыми созданиями. Именно такой считали и ее до тех пор, пока она не сбежала от законного супруга и не обрела счастье рядом с Говардом Бедфордом. Только он смог разглядеть в ней силу духа и характер.

Но почему же Роджер такой глупый? Какие у него устаревшие взгляды. Эмили даже стало жалко эту девочку, ведь она станет женой человека, который не увидит в ней ту, которая спрятана за маской равнодушности к тому, что ее считают глупым созданием.

- Миледи! - ее размышления прервал голос слуги, вошедшего в зал.

- Что случилось?

- Прибыл ваш сын, наследник титула герцог Бедфорд.

- Джеффри! - Эмили вместе с Лорой вскочили со своих мест и кинулись к дверям, чтобы обнять молодого человека.

"О боже мой! - Джессика не знала куда деться, - снова этот человек. Почему судьба меня с ним сводит?"

Сцена встречи наследника замка была настолько трогательной, что не знай Джессика этого человека, у нее на глазах выступили бы слезы. Но ей хватило одной встречи с ним. Как они могут так его любить? Джессика не стала подходить к этой компании, так радостно приветствующей друг друга. Видимо почувствовав на себе чей-то взгляд Джеффри выпустил из объятий Лору и посмотрел на Джесс. Выражение его лица мгновенно изменилось.

- Что здесь делает Гроуфордовское отродье?

Обе женщины мгновенно обернулись на Джессику и с недоумением уставились на Джеффри.

- Что значит Гроуфордовское? - голос Эмили дрожал, мешая ей говорить.

- А то, мама, что эта девушка дочь Вильяма Гроуфорда.

- Миледи! - Джессика хотела было сказать что-то обидное Джеффри, но Эмили покачнулась и упала в обморок.

- Эмили, что с вами? - Лора подняла такой шум, что сбежались все слуги.

- А-ну разойдитесь, - Джефф взял мать на руки и понес вверх по лестнице.

Эмили пришла в себя уже в своих покоях, опекаемая служанками.

- Джеффри, сынок, вели слугам выйти отсюда.

- Все вон!

- Спасибо. А теперь скажи мне, неужели эта девушка в самом деле его дочь?

- Да. Она Джессика Гроуфорд. Но вы не беспокойтесь. Она не сможет причинить никому вреда. Я об этом позабочусь.

- Нет, - она попыталась подняться, но Джеффри опустил ее на подушки.

- Не стоит волноваться из-за нее.

- Джеффри, милый, приведи ко мне эту девушку.

- Вам не стоит ее видеть. Вы начинаете волноваться уже когда говорите о ней.

- Скажи ей, чтобы она пришла. Прошу тебя.

- Хорошо. Я ее сейчас приведу.

- Нет! Пусть она придет одна.

Джефф не понял, почему матери так захотелось, но решил не перечить ей и сделать все так, как ей того хочется.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем в дверь постучали и в комнату вошла девушка, еще недавно так нелюбимая герцогиней Бедфорд.

- Миледи, как вы себя чувствуете? Почему вы так смотрите на меня?

Джессика подошла к постели Эмили и, удивленная ее странным взглядом, села на край постели.

- Джессика, девочка моя, расскажи мне кто ты?

- Что значит рассказать?

- Расскажи кто твои родители.

- Мой отец - герцог Бедфорд, а мать, - Джессика запнулась. Она не хотела разрыдаться прямо здесь, тем самым еще больше расстроить графиню.

- Что с твоей матерью?

- Она умерла, как только родила меня, - она не выдержала и отвернулась. Одинокая слеза стекла с ее щеки.

- Не плачь, милая, не стоит.

Герцогиня приподнялась и обняла Джессику.

Почему-то именно в этих объятиях Джессика смогла наконец почувствовать себя в безопасности.

- Неужели не могло случиться так, что твоя мать жива?

- Нет. С тех пор прошло 17 лет. Если бы она была жива, мне бы об этом сообщили.

- Прошло 17 лет с тех пор, как мне сказали, что моя дочь родилась мертвой.

Джессика наконец подняла голову и посмотрела на герцогиню.

- Неужели вы потеряли ребенка?

- Ровно 17 лет назад я родила ребенка своему супругу. Но мне сказали, что девочка родилась мертвой. Именно тогда я возненавидела мужа и покинула замок. Я не знала, что меня сочтут мертвой.

- Но...

- Вижу, что ты ничего не понимаешь, - она смотрела в глаза девушке и из ее глаз текли слезы, - 17 лет назад я покинула замок Гроуфордов и своего мужа - Вильяма, герцога Гроуфорда.

- Значит вы...

- Значит я твоя мать, деточка!

* * *

- Эмили, как я рада, что вам стало легче.

Эмили Бедфорд спустилась в зал, опираясь на руку вновь обретенной дочери.

Они обе остановились на лестнице.

- Я хочу сообщить вам всем, - начала герцогиня, обращаясь ко всем собравшимся, в том числе и к Лоре с Джеффри, - что эта девушка, Джессика Гроуфорд, является моей дочерью.

Джессика позабавилась, когда увидела какое выражение лица появилось у этого заносчивого Джеффри.

Но единственного в этот момент не поняла Эмили. Она не поняла того, что отныне Лора осталась одна сражаться за любовь Роджера к ней.

- Миледи! Сеньор Роджер! - раздался откуда-то перепуганный голос слуги, - там..... там......

- Что случилось? Да говори же ты толком! - Джеффри налетел на слугу, как только тот вбежал в залу.

-Там...

Джеффри уже начинал беситься из-за того, что слуга ничего толком сказать не может.

-Там войско Йорков, милорд.

- Кто эти люди? Что им надо?

Все семейство Бедфордов вместе с Лорой взобралось на стену замка и смотрело на людей, расположившихся под стенами замка.

- Мне самому это интересно, мама.

И тут, словно в ответ на их вопрос Джессика начала все понемногу понимать.

- Мама, мне кажется, что вон тот человек, видишь в первых рядах? Кажется он из нашей деревни.

- Что за глупости, дочка?

- Но я уверена, что видела некоторых из них раньше.

- Ты не можешь быть так уверена. Их лица не видны с такой высоты.

- Но я...

Она так и не смогла договорить. Она уставилась на того, перед кем расступились воины, пропустив его вперед.

- Что такое?

Все разом посмотрели на девушку, так пристально и со страхом изучавшую мужчину, вышедшего из толпы.

- Что вам нужно? - Джеффри уже не мог выносить этого тягостного молчания. Если бы этим рыцарям нужна была добыча, они напали бы на замок сразу, а не стали бы стоять под его стенами.

-Я скажу, что мне нужно, - раздался снизу насмешливый мужской голос, но вы отдадите мне то, что я попрошу. Иначе вам всем придется не сладко.

- Почему вы в этом так уверены?

- Потому что в замке кроме вас и нескольких стариков никого нет.

"Откуда он это знает? - пронеслось в голове у Джессики, - откуда ему все это известно?"

- Не знаю откуда вам это известно, но несмотря на отсутствие силы мы сможем оказать вам сопротивление. Так что вам нужно?

- Мне нужно только одно. Мне нужна Джессика! Джессика Гроуфорд!

- О, Господи, нет...

Джессика попятилась от края стены, как будто боясь показаться на глаза этому человеку, но он ее уже успел заметить. Его улыбка повергла его в страх.

- Джесси, что ему от тебя надо?

Все смотрели на нее, не в силах понять, что могло связывать ее и этого человека.

- Кто этот человек? - мать задала вопрос по-другому, все еще надеясь на ответ дочери.

- Мы не отдадим ее, - словно сквозь туман услышала она крик Джеффри.

- Этот человек - сын герцога Дюка.

- О нет! - Эмили хорошо помнила этого человека, - но что ему от тебя надо?

- Отец назначил его моим женихом.

Эмили смотрела в испуганные глаза дочери и понимала, что должна хоть что-то сделать, чтобы искупить свою вину перед ней.

- Не бойся милая, мы тебя ему не отдадим. Ты будешь женой Роджера и ничьей больше.

- Вижу вы меня не поняли, - голос Ричарда вновь зазвучал из-под стен замка.

- Мы все прекрасно поняли, но Джессика останется с нами.

- Чтож, видимо придется нам взять замок штурмом. А у вас там столько женщин, а среди нас одни мужчины.

- Неужели он посмеет такое сделать? - Лора была в ужасе.

- Он сможет это сделать и он это сделает, если только...

- Что ты задумала, дочка?

Но Джессика уже ничего не слышала. Она мчалась вниз по лестнице, не заботясь о том, что оставила мать, Лору и Джеффри в неведении.

Как только она оказалась во дворе замка, то направилась в конюшню.

- Джесси! - Лора окликнула ее, когда та уже почти оседлала лошадь.

- Не останавливай меня, прошу.

- Я не за этим пришла. Ведь мы подруги?

- Подруги.

- Именно поэтому я тебя не брошу на съедение этому человеку.

- Но что ты намерена делать?

- Как что? Я еду с тобой. Помоги-ка мне оседлать лошадь.

Как только лошади были оседланы, девушки вол весь опор промчались по двору, не обращая внимание на крики Эмили и попытку Джеффри остановить лошадей.

Словно по волшебству ворота перед всадницами открылись и закрылись как только девушки оказались за ними.

И вот лошади остановились, оказавшись перед огромным войском, состоявшим из рыцарей.

- Джесси, что нам делать? - растерялась ее спутница.

- Бежим к лесу. Там мы сможем спрятаться. Давай!

Девушки, круто повернув в сторону, помчались прочь от войска.

"Никуда ты от меня не денешься, крошка". Ричард знал, что просто так она не сдастся. Она пытается увести их от замка и это у нее получится, но она не уйдет от него.

Ричард пришпорил коня и помчался вслед за беглянками.

- Джессика, что нам делать? За нами гонится целое войско!

- Только не надо слез, Лора. Надо укрыться лесу. Не вздумай остановить лошадь. Выжми из нее все, что возможно.

- Я больше не могу! Я останавливаюсь!

- Нет! Только не это.

Она не может позволить Лоре остановиться и попасть в руки к этим людям. Джессика постаралась схватиться за уздечку лошади, на которой скачет Лора и это у нее получилось.

- Что она делает? - Ричард видел это и понял насколько девушка рискует. Она сильная, но она не сможет совладать с лошадью, если та понесет или станет на дыбы, - мы должны их догнать! Иначе случится непоправимое, последнее он добавил будто бы для самого себя.

- Джессика, пусти моего коня!

Лора сама начинала пугаться, видя, что девушке тяжело вести лошадь.

- Нет, ты не остановишься!

- Ты же можешь упасть! Подумай о себе.

- Нет! Это я виновата в том, что мы обе оказались здесь и мне решать что надо делать, а что - нет.

- Джесси! Осторожно! - услышала она сзади голос Ричарда и вдруг Джессика поняла, что ее лошадь, испугавшись близости рыцарей, встала на дыбы. Если бы не лошадь Лоры, Джессика смогла бы удержаться в седле.

ГЛАВА 18

Джессику мучили кошмары. Какие-то люди крутились вокруг нее. Какие-то голоса раздавались то тут, то там. Чей-то смех звучал со всех сторон. Этот смех заставлял ее содрогаться от ужаса. Зловещий смех, незнакомые голоса не давали ей покоя. Вокруг стояла непроглядная тьма, лишь изредка расступавшаяся, чтобы показать чье-то неприятное лицо, а затем снова сгущавшаяся над Джессикой. И вдруг эта тьма расступилась, давая дорогу лучику света. Все образы ушли в небытие и кто-то взял ее ладонь в свою и повел туда, откуда шел этот свет. Они шли и она понимала, что теперь ей ничего не страшно, теперь она в безопасности. И вот они пришли, свет ослепил ее в то же время даря ей тепло и радость.

- Джессика, - еле слышный голос донесся до нее.

Рука, так бережно державшая ее, начала гладить ее руку.

"Ах, если бы так продолжалось подольше." - промелькнула мысль в ее голове.

- Джессика, - голос повторился, но уже ближе.

На губах девушки заиграла улабка, она не хотела открывать глаза, хотела, чтобы эта рука никогда не отпускала ее руку, а этот ласковый голос звучал дольше.

- Джесси, любимая, очнись.

Словно повинуясь этой просьбе, она открыла глаза.

- Где я? Как я здесь оказалась?

Джессика пришла в ужас. Открыв глаза, она поняла, что перед ней сидит Ричард Дюк. Это он держал ее руку в своей, это его голос она слышала все это время.

- Все очень просто, милая мой Джессика, ты находишься в замке Дюков.

- Но как?

- Да не смотри ты на меня такими испуганными глазами, - Ричард забавлялся, смотря на ее широко раскрытые от ужаса глаза, - ничего я с тобой не сделал.

- Но как я оказалась здесь?

- Ты упала с лошади и я не нашел никакого другого выхода, как только привести тебя сюда. Несколько дней ты провела в лихорадке, но теперь все в порядке, во всяком случае хотелось бы на это надеяться.

- Но почему ты не отвез меня в замок к матери?

- О какой матери ты говоришь, Джессика? - теперь пришла очередь Ричарда смотреть на нее непонимающим взглядом.

- Ни о какой, - девушка вспомнила что никто не знает о том, что герцогиня Бедфорд - ее мать. Значит никто и не узнает об этом.

- Нет, ты от меня просто так не отвертишься, - он поднялся с постели и, отойдя на другой край, посмотрел ей в глаза, - ведь твоя мать умерла много лет назад.

- Она в самом деле умерла, - девушка опустила глаза, чувствуя что не сможет соврать, если будет смотреть ему в глаза.

- Тогда что за чушь ты мне только что сказала?

- Видимо я еще не оправилась после болезни.

- Ведь ты же врешь, и я это прекрасно вижу. Ну чтож, не хочешь говорить - не говори. Скоро я итак все узнаю.

- Что значит ты скоро все узнаешь?

Одни только эти слова привели ее в неописуемый ужас. Что он хотел этим сказать?

- Надеюсь, моя наследная герцогиня Гроуфорд. Ты не забыла, что я являюсь твоим женихом?

- Что ты этим хочешь сказать?

- А то, что свадьба не отменяется.

- Да как ты смеешь? - Джессика была готова броситься на него с кулаками. Она соскочила с постели, намереваясь ринуться на него, но застыла, в немом ужасе глядя на свое обнаженное тело.

- Советую тебе вернуться в постель, - с легкой усмешкой на губах и блеском в глазах Ричард смотрел на нее, в то же время сохраняя холодное спокойствие.

- Почему я без одежды?

Забравшись в постель Джессика почувствовала себя униженной, но ей не хотелось выдавать этого.

- Не красней ты так. Можно подумать я тебя никогда не видел без одежды.

Словно прочитав по ее глазам вопрос он ответил на него.

- Не забивай ты себе голову этими дурацкими вопросами. Это ведь я тебя раздевал. Поэтому и видел твое великолепное тело.

Его взгляд, брошенный как-бы мимолетом на нее, заставил девушку покраснеть до самых кончиков волос.

- Зачем ты отыскал меня и заставил покинуть замок? - она сделала попытку сменить неприятную для нее тему.

- Хвалю. Ты умеешь менять русло беседы. Хотя ты права, не стоит больше говорить на ту тему. Но повторяю еще раз. Я сделал все это лишь потому, Джессика, что ты принадлежишь мне.

Девушка хотела влепить ему за это пощечину, но вовремя сообразила, что не одета.

- Ну же, - он готов был рассмеяться, - попытайся еще раз вскочить, может уже не покраснеешь?

- Я не принадлежу тебе. Я никогда никому не принадлежала и принадлежать не буду. Я не вещь, чтобы спорить куда мне идти или кому принадлежать. Я человек и я сама себе хозяйка.

-Да не кипятись ты так, - он подошел к ее кровати и снова сел рядом. -Джессика, ты красива до безумия, - он словно завороженный смотрел на нее и его рука невольно потянулась к ее лицу, - ты даже не представляешь как сводишь мужчин с ума. Ты можешь делать с нами все, что тебе заблагорассудится.

Как ей было приятно ощущать на своем лице его огромную теплую ладонь, она даже не отпрянула. Она смотрела в его глаза, наслаждаясь его голосом, в то же время понимая, что ей нужно бежать от этого незнакомца. Он был ее женихом, но и оставался тем самым незнакомцем, который остался в ее памяти.

- А ты готов сделать все, что я захочу?

- Нет, Джессика, нет. Я никогда этого делать не буду.

- Почему? Ведь ты сказал, что мужчины готовы сделать ради меня все.

- Вот именно. Они готовы сделать все, лишь бы заполучить тебя, но не все согласны делать то, что пожелаешь ты.

- Значит ты хочешь заполучить меня, но это лишь для того, чтобы иметь рядом с собой красивую игрушку?

- Нет. Для этого ты нужна Роджеру.

- Не смей так о нем говорить. Он меня любит.

- Поражаюсь твоей наивности. Думаешь из-за любви к тебе он забрал тебя из леса? Вовсе нет. Ведь тебе было хорошо там, среди разбойников? Можешь не утруждать себя ответом,думаешь я так слеп как он? Нет, я вижу, что ты отдала бы все, лишь бы вернуться к тому образу жизни.

- А если бы я стала твоей женой, ты бы отпустил меня?

- Милочка моя, меня даже удивляет твое если бы. Ты станешь моей женой. Это уже давно решено.

- Кем решено?

- Мной, и нашими отцами. Они заключили договор.

- Значит это всего лишь брак по расчету?

Почему ей захотелось разрыдаться при мысли, что она ему даже не нравится. Он нашел ее, спас от лихорадки и все ради того, чтобы сделать ее своей женой не по любви? Ну почему так несправедливо?

- Думаю с тебя хватит разговоров, - он подошел к сундуку и, открыв его, извлек оттуда платье, - тебе надо одеться. Ужин будет подан через полчаса. Мы все тебя ждем.

Как только Ричард покинул комнату, Джессика погрузилась в раздумья. Она не хотела ничего делать. Она думала лишь о ее похитителе. Он сказал, что этот брак - всего-лишь деловое соглашение. Но нет, ничего такого не будет. Она не выйдет замуж за человека, который видит в ней лишь наследство и дочь друга его отца. Нет, не бывать этому браку. Она станет женой Роджера, ведь они любят друг друга и заслужили счастье.

- Именно так и будет. - с этими словами она поднялась с постели и в полной уверенности в том, что все будет так, как она того захочет, начала собираться к ужину.

- Как вы думаете, Ричард, она скоро спустится?

- Она должна была спуститься несколько минут назад. Странно, почему она опаздывает.

- А вы не думаете, что она могла сбежать? Ведь насколько мне известно она уже однажды сбегала от вас.

- Леди, вы еще настолько юны и глупы, что не понимаете одного. Есть вещи, из-за которых Джессика никуда не сбежит.

- Хотелось бы знать, что это за вещи.

- Я не собираюсь удовлетворять ваше любопытство. А вот и Джессика.

Она стояла около самых дверей. Джессика была не в силах отвести взгляд от огромного зала. Посреди него стоял таких же размеров стол, за которым сидела девушка и стоял мужчина. Джессика перевела свой взгляд на него и не смогла оторваться. Он тоже не сводил с нее глаз. Так они и стояли несколько минут, пока Лора не поднялась из-за стола.

- Джесси, у тебя такой испуганный взгляд.

- В самом деле? - Джессика отвела взгляд от мужчины и посмотрела на подругу.

- Ну да, ты сейчас стоишь и смотришь на герцога так, будто испугана до смерти.

- Но это не так, я не боюсь, - Джессика начала было оправдываться, но поняла, что Лору не разубедить.

- Прошу к столу, леди, - Ричард подошел к Джессике, когда та оказалась около стола и помог ей усесться.

- Я вижу вы хорошо поладили, - как только они приступили к трапезе, Джессика решила разузнать, что здесь творилось, пока она была без сознания.

- Джессика, у тебя очень милая подруга. Я рад, что у моей невесты такой хороший вкус в выборе друзей, - он подмигнул Лоре, от чего ту бросило в краску.

- Я вам не невеста, милорд, - девушку ужасно разозлило не то, что он назвал ее невестой, а то, как он глянул на Лору. Однако говорить об этом Джессика никому не собиралась.

- Ну зачем же так говорить? Милая моя Джессика, ты ведь прекрасно знаешь что это так.

- Лора, неужели ты можешь просто так сидеть и слушать, как меня называет своей невестой человек, которого я даже не знаю?

- Джесси, успокойся, - попыталась успокоить ее подруга, - герцог очень милый человек.

- Что же ты мне предлагаешь? - Джессика была не в силах проглотить ни одного куска. Она отложила вилку и в ожидании уставилась на собеседницу.

- Я тебе предлагаю не сопротивляться. Он богат, красив.

- Но я ведь помолвлена с Роджером.

- Дорогуша, ты должна стать женой сэра Ричарда.

- Значит должна?

- Вот именно. Не понимаю как ты до сих пор не поняла, что должна стать моей женой?

- Ну уж нет, - Джессика встала из-за стола, гневно сверкая глазами и сдерживая рвавшуюся наружу злость, - никто не смеет мне что-либо приказывать. Я стану женой того, кого захочу и никто не сможет меня вынудить, никто! Вы меня поняли.

С этими словами она выбежала из зала.

- Вот чего мы добились. Ричард, не стоит думать о том, что она сдержит обещание.

- Лора. Ответь мне, почему ты согласилась помогать мне?

- Я не собираюсь отдавать ей любовь Роджера Бедфорда. Он был моим до встречи с ней, он моим и останется.

* * *

Джессика уже почти уснула, как слышала, что двери в ее комнату открылись и кто-то в нее вошел, бесшумно закрыв их за собой.

Чуть приоткрыв глаза девушка заметила чью-то тень на фоне догорающего огня в камине.

Страх ледяной рукой сжал ее горло. Фигура приближалась, но девушка не могла закричать, ведь здесь некому ей помочь. Ричард смог бы ее спасти от чужака, но ведь она не нужна ему. При мысли об этом на ее глазах выступили слезы.

Нет, все таки стоит закричать. Она было открыла рот, но огромная ладонь закрыла его.

- Джессика, не стоит меня бояться.

Ричард, это он! Девушка хотела петь от счастья, но она не должна показать ему эти эмоции. Он не узнает об этом. Раз уж она не нужна ему, то и он не будет нужен ей.

- Обещаешь не кричать, если я уберу руку?

Успокоенная его голосом Джессика кивнула головой.

- Вот и славно, - он убрал руку от ее рта и присел на кровать.

- Что вы здесь хотели, милорд? - подчеркнуто вежливым тоном осведомилась она.

Джессика села на кровати и оказалась лицом к лицу с ночным гостем.

- Почему ты так со мной обращаешься, Джесси?

- Не понимаю о чем вы. Вы похитили меня из замка, вы составили соглашение, в котором соглашаетесь стать моим мужем. И это вы делаете явно не по любви. В конце концов вы пытаетесь командовать мной, - девушка уже начала выходить из себя, - вы испортили всю мою жизнь, и это по-вашему не заслуживает такого обращения?

Но он не дал Джессике до конца высказать все то, что накипело у нее в душе. Страстный поцелуй заглушил рвущийся из нее гнев.

Джессика не ощущала больше гнева. Она чувствовала лишь как в ее крови зажигается пламя. Теперь в ней горел до сих пор неизведанный пожар. Сама того не желай она обвила его шею руками и полностью отдалась во власть поцелуя. Язык Ричарда проник ей в рот и тут она почувствовала такое блаженство, какого не испытывала, да и не могла испытать в объятиях Роджера.

Ричард добился своего, она это хорошо поняла. Он заставил ее понять, что Роджер ей вовсе не нужен. Но она не откажется от него, она не откажется от Роджера. Она не даст никому понять, что ей нужен Ричард, ведь она ему не нужна.

Собравшись с силами она оттолкнула его, перешагнув через себя и свои желания.

Ричард смотрел на нее ничего не понимая.

- Джесси, что случилось? - он провел рукой по ее щеке.

- Уходи из моей комнаты и смей больше ко мне прикасаться.

- Но что случилось?

- Ты мне противен.

- Зато поцелуи тебе нравились, - он издевался над ней и она это понимала.

- Твои поцелуи так же отвратительны как и ты сам.

После этих слов Ричард поднялся и не сводя с нее холодного взгляда поднялся и вышел из комнаты.

ГЛАВА 19

- Милорд, вы меня звали?

- Да, Генри. Нам с герцогом Дюком нужна твоя помощь. Точнее у нас есть поручение к тебе.

- Я к вашим услугам, милорды.

Несколько минут назад герцог Гроуфорд прислал за Генри. Ему сказали, что герцог хочет немедленно видеть его. Теперь он стоит тут, в покоях герцога.

- Генри, помнишь, когда-то ты изъявил желание быть не просто слугой, а моим приближенным.

- Я это хорошо помню.

- У меня есть к тебе поручение, после которого ты станешь моим самым доверенным слугой.

- Я с радостью его исполню, сэр.

- Ты должен отправиться в Лондон. Разумеется не один, - герцог тут же словно ответил на его вопрос, - я пошлю с тобой нескольких человек.

- Но что я там должен делать?

- Ты должен будешь найти человека, имя которого я скажу тебе немного позже. У меня для него есть письмо. Ты должен доставить письмо этому человеку. Как только ты это сделаешь - сразу же возвращайся сюда. Не стоит задерживаться в столице.

- Милорд, вы были правы, что выбрали меня. Я вам докажу, что полезен.

- Надеюсь на это. А теперь ступай.

- Я так и не понял, Вильям, - как только в комнате остались лишь герцоги, Эдуард высказал свои мысли, - ты отдашь этому человеку письмо?

- Да. Генри поедет в Лондон, но до него не доберется. Письмо доставят люди, которым я доверяю.

- Неужели это возможно, дружище? - Эдуард пополнил свой кубок, - ты не доверяешь никому, даже мне. Не вздумай оправдываться, оба мы знаем, что это правда. Неужели ты доверишь письмо этому человеку?

- Я письмо доверяю не ему, а моим людям. Им будет безопаснее, если письмо будет у него, пока они едут по территории, на которой могут быть войска Ланкастеров. Им будет меньше угрожать. Вся опасность будет угрожать Генри.

- Теперь я тебя узнаю. Расчетливость в каждом твоем шаге. Именно таким я тебя помню. И ты ничуть не изменился, старина Вильям.

* * *

- Лора, как ты могла вчера его поддерживать?

Девушки встретились утром и после завтрака решили прогуляться по замку.

- Я делала это для твоего же блага. Было бы лучше, если бы ты не перечила отцу.

- Но моя мать хочет, чтобы я стала женой Роджера.

- А почему ты решила, что она в самом деле твоя мать?

- Не знаю, - девушка будто бы даже не придавала значения их разговору. Она отвечала на вопросы. Толком не думая об ответах. Все ее внимание занимала галерея портретов, по которой они сейчас шли, - я просто чувствую что она моя мать. Даже не знаю откуда такая уверенность.

- Но если она твоя мать, значит Роджер...

Лора не успела договорить, Джессика побелела от этой мысли.

- Этого не может быть, Лора. Это неправда. - Джессика смотрела на подругу не в силах поверить в услышанное.

- Мы не знаем правда это или нет. Может быть и правда.

На глаза Джессики навернулись слезы. Она не могла в это поверить. Он был ее последней надеждой, но он может оказаться ее братом.

- Это несправедливо, Лора, - Джессика опустилась на пол, спиной прислонившись к стене и обвив ноги коленями, - почему я так несчастна? Человек, которого я люблю может оказаться моим братом.

- Не стоит плакать, Джесси, такова судьба.

- Я должна выяснить правду, - в ее глазах появилась решимость, которой не было видно долгое время.

- Но это невозможно. Мы в заточении и никак не сможем выбраться отсюда.

- С чего ты взяла, что нам это не под силу? Лора, милая, я сражалась с мужчинами, с рыцарями и я побеждала. Неужели ты думаешь, что я останусь здесь? Нет, ты ошибаешься. Я сбегу отсюда как только представится возможность.

- И куда мы побежим?

- Как куда? В замок Бедфордов.

- Там сейчас не безопасно. А если Ричард снова явится и потребует тебя?

- Если он явится, то ничего не поделаешь, придется мне снова повиноваться и выйти. Но я до этого успею узнать, кем мне приходится Роджер.

- И как же ты собираешься бежать?

- Пока не знаю, Лора. Пока не знаю.

* * *

- Ну что, Генри, ты готов?

Солнечные лучи еще не показались на горизонте, а два человека в конюшне уже поджидали слугу, чтобы отправиться по поручению герцога в Лондон.

- Готов как никогда. Кристофер, Мэтью, едем прямо сейчас?

- Да, нельзя, чтобы кто-нибудь нас увидел.

- Почему?

- Потому, что ходят слухи, будто некоторые из слуг в этом замке связаны с разбойниками, занимающимися грабежами на дорогах.

- Этих людей надо выпороть и выгнать из замка.

- Герцог милостив, - Мэтью начинал выходить из себя, - и если не знает наверняка, то не будет ничего предпринимать, все мы можем ошибаться.

Генри оседлал коня последним и поспешил вслед за этими двумя, которые уже выходили из конюшни.

Посмотрев на них сзади он еще раз понял, что лучше иметь таких людей в друзьях, чем быть им врагом. Здоровенные детины, выше его как минимум на голову, они превосходили его и размерами тела. Казалось один удар такого здоровяка мог повалить человека наземь.

- Генри, - Кристофер не мог не задать вопроса, - надеюсь письмо при тебе?

- Конечно при мне.

- Да тише вы, - свистящим шепотом прикрикнул на них Мэтью, всех разбудите.

- Мы молчим.

Они благополучно миновали замковый двор и вышли за его пределы. Только там они смогли наконец вскочить на своих коней и помчаться в сторону от замка, в Лондон.

* * *

- Ричард, вы могли бы мне сегодня показать ваш замок?

Сидя за завтраком девушка не смогла удержаться и спросила об этом.

- Милая моя Джессика, я тебя не узнаю. Совсем еще недавно ты смотрела на меня, будто готова была убить, а сегодня, - он выдержал паузу, будто размышляя о чем-то, - а сегодня можно подумать, будто я самый для тебя близкий человек.

- Не хотела говорить, но так оно и есть.

- Джессика, милая, ты лжешь, причем весьма неопытно.

- Но это правда.

- Джесси, твои невинные прелестные глазки могут обмануть кого угодно, но не меня. Думаю тебе это известно. Признаюсь, мне бы очень хотелось, чтобы твои слова были правдой, но если не суждено, то ничего не поделаешь.

- Хорошо, сдаюсь.

- Тогда зачем тебе такое общение со мной сейчас нужно?

- Не знаю, - она опустила глаза, - я просто хотела посмотреть замок.

- Неужели нельзя было сразу так сказать? Я покажу тебе замок, все таки ты его будущая хозяйка.

- Думаю вы решили правильно, - вмешалась в разговор Лора, - Джессике, как будущей хозяйке стоит знать свои владения.

Поймав на себе удивленный взгляд Ричарда она отвернулась. Их договор ей теперь был не нужен. Джессика верит в то, что Роджер ее брат, а это ей только на руку. Пусть теперь решает сама где ей оставаться, а Роджер уже почти принадлежит ей, Лоре.

- Лора, а вы не хотели бы осмотреть замок? - подчеркнуто-вежливым тоном осведомился он, - вы ведь здесь не больше чем гостья.

- В самом деле? - Джессика удивленно посмотрела на обоих, - я думала, что Лора здесь тоже против своей воли.

- Так оно и есть, Джессика, - поспешила опередить Ричарда Лора, - меня схватили в тот же вечер. Неужели я могу покинуть этот замок когда захочу, Дик? Надеюсь мне можно вас так называть?

- Конечно можно. Отвечаю на ваш вопрос. Вы можете покинуть замок в любой момент, как только пожелаете этого. Но не думаю, что вам захочется кинуть подругу в стане врага.

- Что правда, то правда, - огрызнулась Джессика, - друзей у меня в этом замке нет.

- Вы абсолютно правы. Вам вдвоем стоит провести время, ведь вам предстоит стать мужем и женой, а я побуду одна.

- Лора, зачем такие жертвы?

- Джесси, поверь мне, это не жертвы. Я стараюсь для твоего же блага. А теперь, с вашего позволения, я удаляюсь. Оставляю вас наедине.

Как только дверь за Лорой закрылась Ричард подошел к Джесике и помог встать из-за стола.

- А теперь, - он предложил ей руку, которую она с явной неохотой приняла, - я исполню твою просьбу и покажу тебе замок.

- Полностью весь? - с недоверием осведомилась девушка.

- Неужели ты мне настолько не доверяешь? Раз я сказал весь, значит весь.

* * *

Как только осмотр замка подошел к концу Джессика вернулась в свою комнату. Ей хотелось побыть наедине с собой и своими мыслями.

Закутавшись с плед она села напротив камина, приблизившись к нему как только возможно, чтобы согреться в этот холодный вечер. Сумерки уже опустились на землю и холодный, практически зимний ветер проникал во все оконные щели, хотя их было немного.

Тепло пламени в камине согревало ее. Девушка расслабилась на софе и начала вспоминать все то, что произошло за эту прогулку.

Джессика понимала, что своим хорошим отношением к ней, своей любезностью Ричард добивается того, чтобы она осталась у него, чтобы навсегда забыла о свободе. Девушка сама поразилась своим мыслям, но она подумала о том, что согласна на это. Она согласна провести всю свою жизнь рядом с ним. Она влюблена в него и с каждым днем эта любовь становится все больше,все глубже укореняется в ее душе. Один вид этого человека заставляет ее сердце биться быстрее.

Но она не покажет этого, она не станет женой человека, которому нужна лишь для того, чтобы угодить отцу и иметь еще одну красивую игрушку в замке.

Но все же как прекрасны воспоминания о нем. Она будет их хранить долго. Может даже всю жизнь.

Погруженная в свои раздумья она почувствовала, что плед начинает сползать с ее плечей, она было потянулась, чтобы вновь закутаться в него, но почувствовала чьи-то руки. Это были его руки. Она их узнала. Его теплое дыхание обжигало ее шею.

Ричард обошел вокруг софы и оказался к ней лицом, заслоняя своей огромной фигурой камин. Джессика смотрела в это дорогое ей лицо и не знала что ей делать. Ей хотелось поцеловать его, того самого незнакомца, которого встретила тогда на дороге, обнять его. Хотелось оттолкнуть того Ричарда, которого отец назначил ей в мужья.

Но ей не стоило долго стоять перед выбором. Их губы соприкоснулись в страстном поцелуе. Ее руки, словно не повинуясь голосу разума обвили его шею. Вдруг она почувствовала, что ноги больше не на каменном полу, а где-то в воздухе.

Он нес ее. Нес на руках, а она чувствовала себя в безопасности. Никогда у нее не было такого чувства. Только с ним.

И вот она уже лежит на постели, а он склонился над ней и осыпает ее лицо поцелуями. Как это прекрасно. Внизу живота у нее заныло. Джессика чувствовала, что сейчас произойдет что-то, о чем она потом будет жалеть, но ей было все равно. Она доверяла Ричарду, он с ней ничего плохого не сделает. Это она могла сказать с уверенностью. Была бы она ему безразлична, он не пришел бы сейчас сюда.

Вдруг он перестал ее целовать.

Джессика хотела спросить в чем дело, но не захотела показывать как она разочарована.

- Я не могу, Джессика.

- Что ты не можешь?

- Не могу воспользоваться твоей неопытностью и совратить тебя. Мы с тобой еще не муж и жена, поэтому я только что чуть не поступил как последний негодяй.

- О чем ты говоришь, Ричард?

Джессика начинала приходить в себя после его поцелуев. Ричард не смог сдержать усмешки и Джессика приняла это на свой счет.

- Джесси, не обижайся. Я не хотел затронуть твоих чувств. Думаю мне нужно уйти.

- Нет!

Ричард уже встал с кровати и направился было к двери, но девушка догнала его и, обвив его шею руками, припала к его губам в поцелуе.

- Джессика?

Дик был несказанно удивлен. Его поразила та страсть, с которой поцеловала его девушка. А ведь он ей даже не нравится. Хотя может это всего лишь уловка? Девушки себя так не ведут. Но она особенная, и он знает это.

Девушка отстранилась от него.

- Теперь можешь идти, - ее призывная улыбка говорила совсем обратное. Если бы он не знал что стоящая перед ним девушка невинна, он непременно принял бы это приглашение, но он должен уйти. Обязательно должен.

ГЛАВА 20

- Ну что, друзья, думаю стоит выпить за то, что мы наконец преодолели территории, на которых могут быть приверженцы Ланкастеров.

- Согласен, Мэтью, - Кристофер поднял свой кубок, - теперь мы уже значительно ближе к столице. Больше нам ничего не угрожает.

Все трое подняли кубки и осушили их одержимое.

Трое спутников сейчас расположились на ночлег. Закутанные в теплые пледы они грелись у костра. Но костер не мог дать им достаточно тепла, чтобы согреться в эту осеннюю ночь.

- Генри, - обратился к нему Мэтью, - где находится письмо?

- Оно всегда при мне, - Генри похлопал себя по рубахе, во внутреннем кармане которой лежало письмо.

- Дай-ка мне его.

- Зачем?

- Говорю тебе дай, значит дай. Нужно удостовериться, что оно в целости и сохранности.

- Мэтью, ты мне не доверяешь? Мы ведь с детства друг друга знаем.

- Именно поэтому дай мне письмо. Неужели ты мне не доверяешь?

- Да не смотри ты так на меня, - Кристоферу не понравилось как посмотрел на него Генри. Будто Крис должен его выручить, - мы все росли вместе. Дай ты ему это письмо.

- А если не дам? Герцог велел мне доставить это письмо. Я его и доставлю в Лондон.

- Ошибаешься, дружище. Письмо сказано доставить нам. Мы должны забрать его у тебя как только выберемся с территорий, на которых могут быть Ланкастерцы.

- Что это значит? - Генри поднялся на ноги и уставился на спутников.

- Ничего, - раздался дружный смех громил, - мы просто пугали тебя, садись и не бери в голову.

С этими словами Мэтью поднялся и ушел куда-то.

Генри только сейчас смог успокоиться.

- Куда ушел Мэт? - Генри вновь присел к костру, но вдруг ему показалось, что что-то не так.

Кристофер смотрел куда-то поверх его головы. Еле уловимое движение за спиной у Генри заставило его отпрянуть в сторону.

И тут он увидел, что на то место, на котором он только что сидел, обрушился меч.

- Что за...

Он не успел договорить, Мэтью со свирепым выражением лица поднял меч и начал наступать на Генри.

Наверное именно сейчас, впервые за все путешествие, Генри пожалел, что не взял с собой меч. Он был абсолютно беззащитен. Ему оставалось только одно - бежать.

Генри развернулся и со всех ног бросился к лошадям. Мэтью догонял его. Казалось еще немного и Генри изрубят на мелкие кусочки. Но судьба оказалась к нему милостива. Он вскочил на коня и помчался. Помчался куда глаза глядят.

- Кристофер, надо его догнать.

- Сиди и не дергайся.

- Ты не понимаешь? У него ведь письмо.

- Что ты так разорался? - Кристофер поднялся и подошел к другу, - ведь ты же знаешь что нас убьют, если узнают, что он сбежал.

- Именно поэтому его надо догнать.

Кристофер рассмеялся.

- Ты думаешь, что мы сможем его догнать? Например я в этом не уверен. Сейчас ночь, дорогу не видно. Мы не сможем его найти.

- Почему ты так спокоен? Нам не сносить головы.

- Ошибаешься. Все будет в порядке. Ведь герцог не узнает о том, что этот человек сбежал.

- И что же мы скажем?

- Скажем что он утонул.

- Где?

- Мало ли рек по пути в Лондон.

- Это значит...

- Это значит, что через несколько дней мы повернем обратно к замку и доложим прискорбную новость. Король письмо не получил, но в этом не наша вина. Генри был слишком неосторожен.

* * *

- Как продвигаются у тебя дела с Джессикой? - Лора ждала Ричард в его покоях, когда он вернулся из комнаты Джессики.

- Лора, милочка, не советую тебе таким тоном о ней говорить.

- Каким тоном?

- Не притворяйся невинной. Ты ее ненавидишь и только она по доброте душевной полагает что ты ей подруга.

- Это уже не моя забота, - она рассмеялась.

- Когда она станет моей женой я буду держать тебя от нее на расстоянии.

- Если, - она выделила это слово, - она станет твоей женой, тебе не придется даже думать обо мне. В этом случае я стану женой Роджера Бедфорда и исчезну из вашей жизни.

- Почему если?

- Потому что, милый мой Ричард, -Лора поднялась с софы, на которой сидела все это время и подошла к нему, - твоя невеста уже придумывает способ, чтобы сбежать отсюда.

- Сбежать?

- Да. Неужели ты надеялся, что такая девушка как она будет сидеть и грустить из-за того, что ее хочет взять в жены ненавистный ей человек, ее враг? Нет, она будет пытаться сбежать от него.

- Лора, - он схватил ее руки, - почему ты назвала меня ее врагом? практически прорычал он.

Она испугалась этой реакции.

- А разве ты не на стороне Йорков в этой войне?

- Ах, да. Я совсем забыл о том, что Джессика сражалась за Ланкастеров. Ты права, Лора, в этом случае она считает меня своим врагом. Но не думаю, что она решится сбежать.

- В таком случае я тебе просто поражаюсь. Ты слеп.

- Слеп?

- Да слеп, - она практически начала орать, - Джессика не желает оставаться здесь ни секунды. Ты думаешь она просто так попросила тебя показать ей замок?

- Что ты этим хочешь сказать?

- А то, что Джессика ищет любой способ, чтобы убежать.

- Значит вся эта прогулка, все это было маскарадом?

- Вот именно. Все это фальшь.

- Значит эта ангельская оболочка...

- Притворство, Ричард, притворство. Не стоит так убиваться. Лучше послушай моего совета. Присматривай за ней.

- А если я все таки не смогу за ней уследить?

- Если она сможет сбежать, то я уйду с ней. Я должна за ней следить, один неверный шаг и я потеряю все шансы заполучить Роджера, а этого я допустить не могу.

- Значит моя шпионка будет преследовать ее повсюду?

- Вот именно.

- Эй, Джос, поди-ка сюда.

- Ну чего тебе? Пойдем-ка лучше в лагерь, я всю ночь не спал. Тебе хорошо, проспал всю ночь, а я за тебя отдувался на дежурстве.

- Да не ворчи ты, подойди-ка сюда.

- Сейчас, Грег, только проберусь через эти проклятые деревья. Ну и холод.

- Я тебя не узнаю, - рассмеялся Грег, - ты стал таким нытиком.

- Какой я нытик?

- Т-с, потише.

Джослин подошел туда, куда звал его друг.

- О Господи, Грег, ему нужна наша помощь.

На лесной поляне лежал человек. Он был буквально на пороге смерти. Весь бледный, без теплой одежды, замерзший.

- Как ты думаешь, что с ним произошло?

- Не знаю, Джос, не знаю. Но мы должны ему помочь, кем бы он ни был.

- Сейчас приведу лошадь.

- Только быстрее, мне кажется он умирает.

- А вот и лошадь, - Джослин привел коня и мужчины усадили человека на коня, а сзади на коня взобрался Джослин.

- Джос, отвези его в лагерь, а я приеду сразу же за тобой. Только смотри, не засни по дороге.

- Да уж постараюсь.

Джослин умчался в лагерь, а Грег остался в этом холодном лесу.

- До чего же здесь холодно, удивляюсь, как только он выжил?

* * *

- Джесси, не понимаю, как тебя в такой холод потянуло на прогулку верхом?

- А мне нравится такая погода.

- Ты любишь этот мороз? Ведь уже почти зима. Даже лошади мерзнут.

- Ричард, неужели ты хочешь мне отказать в простой прогулке верхом?

Джессика сидела напротив него и он понимал, что она все это делает для того, чтобы потом сбежать. Но что ему делать? Он готов был выполнить любой ее каприз. И даже сейчас, несмотря на холод он готов выехать с ней на прогулку.

- Ну пожалуйста. Не могу я больше сидеть взаперти.

- Я вижу это, Джесси, вижу.

- Видишь? - ее глаза с вопросом смотрели на него.

Как же она не может понять, что он видит какая она.

- Джесси, милая. Почему ты считаешь, что все мужчины видят в тебе лишь красивое украшение для своего замка.

- Потому что все мужчины считают женщин глупейшими созданиями на свете.

- Только не злись.

- Постараюсь.

- Я скажу тебе как я о тебе думаю.

- Думаю мне это придется сделать.

- Да не делай ты такое лицо. Я вовсе не собираюсь говорить тебе что-то ужасное.

Заинтересованность в ее взгляде заставила его говорить дальше.

- Неужели ты думаешь, что девушка, которая гналась за каретой, которая жила столько времени среди разбойников, может оказаться такой же как все?

- Неужели мое мнение тебя интересует?

- Интересует.

- Джессика жила среди разбойников? - Лора спускалась по лестнице и услышала последнюю фразу.

- Неужели ты не знала, Лора?

- Мне казалось, что она была с войском Роджера. Но я не знала что она была связана с разбойниками.

- Разбойники - это и есть ваш Ричард и его рыцари.

- Они не разбойники! - Джессика вскочила с кресла, - ты не имеешь права так на него говорить! Ты не смеешь говорить о людях, которые благороднее тебя!

- Ха, неужели Роджер благороднее меня?

- Да! Он намного лучше тебя.

- Лучше я пойду, - Лора, чувствуя, что начинается скандал решила уйти.

- В чем же он лучше меня?

- Во всем! - Джессика вскочила с кресла и собралась уходить.

- Во всем? Чтож, докажи мне это.

Ричард поднялся со своего места и угрожающе повис над девушкой.

- Как я могу тебе это доказать? - пролепетала она. Ее пугал сам вид этого человека, его огромное тело.

- Ты сейчас сама все узнаешь, - с этими словами он потянулся к ней и его губы в легком поцелуе прикоснулись к ее губам.

Джессика буквально замерла от удовольствия. Его теплые губы доставляли ей несравнимое удовольствие. Его поцелуи будили в ней до сих пор не изведанные чувства. Сама того не замечая она обвила его шею руками. Он обнимал ее за талию. Ей хотелось, чтобы так продолжалось как можно дольше, но вдруг он отстранился и выпустил ее из своих объятий.

- А ты говоришь, что он лучше меня. Ты мне сама доказала, что мои объятия возбуждают тебя.

Звонкая пощечина обрушилась на его лицо.

Глянув на него с ненавистью Джессика развернулась и пошла прочь.

* * *

- Лора, что нам делать?

Джессика сидела со слезами на глазах.

- Я больше не могу здесь находиться.

- Неужели он тебя обижает?

- Да.

- Он тебя бил?

- Нет, - Джессика опустила голову.

- Вот видишь, а говоришь, что обижает. Джесси, - Лора присела рядом с подругой, - может тебе в самом деле надо подумать над его предложением, а не бежать отсюда?

- Над каким предложением? - Джессика подняла голову и с недоумением уставилась на Лору.

- Может стоит забыть о Роджере и стать женой Ричарда?

- Забыть о Роджере? Лора, это невозможно. Я люблю Роджера.

- А если он твой брат? Что тогда?

- Если он мой брат... - голос ее стал совсем тихим, а из глаз потекли долго сдерживаемые слезы.

- Джессика, послушай меня, - Лора подошла к подруге и обняла ее, - не стоит надеяться на то, чего может не быть. Стань женой Ричарда и забудь о том, кто может быть твоим братом.

- Но он не может быть моим братом, - Джессика отказывалась верить в очевидное.

- Но он твой брат.

- Этого мы еще не знаем.

- И не узнаем.

- Почему ты так говоришь?

- А как ты собираешься узнать?

- Очень легко. Я сбегу отсюда.

- Как ты это сделаешь? Тут ведь все охраняется.

- Я найду способ, Лора, поверь мне.

- Значит я бегу с тобой.

- Я не могу этого допустить.

- Почему?

- Ты подвергаешь себя опасности.

- Но ты моя подруга и я пойду туда же, куда и ты. Не могу я тебя одну отпустить.

- Лора, - глаза Джессики вновь заслезились, - спасибо тебе за все.

ГЛАВА 21

- Джослин, кто этот человек?

- Я не знаю. Мы с Грегом нашли его в лесу. Ему нужна наша помощь.

- А если он шпион?

- Роджер, угомонись, - Джослин спешился и помог снять с коня мужчину, - какой он шпион? Он при смерти. Мы обязаны ему помочь.

- Это бесполезно.

- Ошибаешься, кузен. Я не для того привез его сюда, чтобы кто-то сказал, что помочь ему нельзя.

- Правильно сделал, Джос, - вмешался подошедший герцог Бедфорд, - мы поможем ему. А ты, сын, должен стыдиться того, что не хочешь помочь человеку, попавшему в беду.

- Сэр Говард, - обратился к нему кто-то из спутников, - куда отнести этого человека?

- Отнеси его в мою хижину.

- Но отец! Ведь он может быть болен заразной болезнью...

- Роджер, я не разрешал тебе перечить мне.

Герцог дал понять сыну, что его мнение не значит абсолютно ничего.

- Нам нужен врач, - герцог словно позабыл о существовании сына и начал заботиться о умирающем.

- Не думаю, что его еще можно спасти.

- А я не думаю, что меня волнует чье-то мнение. Я позабочусь об этом человеке, пусть даже это его последние минуты.

- Сэр Говард, - вмешался Джослин, - тут недалеко есть деревня, думаю там может оказаться лекарь.

- Надеюсь он там в самом деле окажется. Джослин, съезди с кем-нибудь в деревню, спроси лекаря.

- Постараюсь вернуться как можно быстрее.

- Постарайся. Жизнь этого человека в твоих руках.

- Сэр, не волнуйтесь. Я сделаю все, что от меня зависит, лишь бы он остался жив.

- Я в этом не сомневаюсь.

* * *

День приближался к полудню. Хозяин таверны прибирал за своими ночными посетителями.

Снова куча разбитых бутылок. Снова была драка из-за одной из куртизанок. Ну почему им всегда нужны одни и те же бабы? Ведь тут их так много, а посетители требуют только некоторых. Снова одну из них не поделили. Как он от этого устал.

- Барт, ты снова чем-то недоволен?

- А, это ты. Пенни, дорогая моя. Конечно недоволен, - его недовольство было вымещено появлением молодой куртизанки.

- Чем? - она знала причину недовольства хозяина таверны, но полушутя старалась изменить его настроение. Если он становился зол, то сгонял злость на остальных девушках. Это ей не нравилось. Она любила своих подруг, поэтому всячески старалась развлекать хозяина, когда тот в плохом расположении духа.

- Можно подумать ты не знаешь. Вчера эти пьянчуги снова из-за тебя дрались.

- Неужели это так плохо? - она облокотилась на парила лестницы, на которой стояла и посмотрела на Барта тем взглядом, который заставлял мужчин забыть обо всем на свете.

- Нет моя милая, совсем не плохо, но...

- Эй, хозяин! - раздалось снаружи.

Барт поспешил навстречу приехавшим всадникам.

- Барт, не простудись, - услышал он вдогонку голос Пенилопы.

Джослин с Грегом спешились возле таверны, находившейся на окраине деревни.

Им навстречу поспешил толстый хозяин заведения.

- Проходите. Что вам угодно? - он начал увиваться вокруг них как только они переступили порог таверны.

- Нам нужен врач.

Барт опешил от удивления.

- Врач? Но зачем? Вы ведь не ранены?

- Нет, не ранены, - Джослину не понравились вопросы хозяина этого человека.

- Зачем же он вам тогда?

- Барт. Не задавай своих глупых вопросов, - с лестницы спустилась женщина, присутствия которой молодые люди не заметили, - если людям нужен врач, значит скажи им где его можно найти, а не заваливай их вопросами.

- Но я не знаю где можно найти врача.

- Как это не знаете? - Джос начинал злиться.

- А вот так, сэр. Недавно Йорки напали на нашу деревню. Убитых было много. Среди них и врач.

- Неужели в деревне нет врача?

- К сожалению нет, сэр.

Джослин почувствовал, как его покидают силы. Тот человек должен остаться жив. Его должны спасти, но кто?

- Вижу мы сюда зря пришли, Грег, нам стоит поискать в другом месте.

- Сэр, подождите! - окрикнула их девушка, - если вам нет разницы какой лекарь, то...

- Нам необходимо спасти человека.

- Если вы не против знахарки, то я могла бы сказать вам где ее можно найти.

- Что же ты раньше молчала? Нам каждая минута дорога.

- Барт, я скоро вернусь, - она накинула себе на плечи шерстяную накидку и они вместе с Джослином и Грегом вышли из таверны.

* * *

- Джесси, когда?

- Очень скоро. Ты даже не представляешь насколько.

- А если наши планы раскроют?

- Будем надеяться что не раскроют.

- Лора, думаю убегать будем завтра. Готовься.

- Так быстро?

- Неужели ты испугалась?

- Да.

- Но чего ты боишься? Ты ведь говорила, что пойдешь со мной куда угодно.

- Я-то пойду, но мне в самом деле страшно. А если они поймают нас?

- А что они могут нам сделать? В конце концов я его невеста, он не посмеет мне ничего сделать.

- Ошибаешься, Джесси. У него есть все права на тебя...

- Что ты хочешь этим сказать? - Джессика побледнела и опустилась на софу, стоящую у окна.

- Ничего. Просто стоит подумать, прежде чем бежать.

Уверенность Джессики в побеге таяла с каждой минутой.

- Джессика, подумай хорошенько над этим, а я пойду. Думаю тебе стоит побыть одной.

Лора вышла из покоев Джессики и направилась прямиком в комнату Ричарда.

- А, это ты, Лора.

- А ты ждал кого-то другого? - она усмехнулась, явно на что-то намекая.

- Да нет. Присаживайся. Будешь ром?

- Нет.

- Что-нибудь выяснила про Джессику?

- Выяснила, причем немало.

Ричард наполнил кубок и сел напротив Лоры.

- Рассказывай.

- Она собирается бежать.

- Это уже точно? Когда?

- Точнее не бывает. Завтра. Думаю вечером, когда вы все будете спать.

- Значит к этому надо готовиться. Мы ее поймаем.

- Я ее пытаюсь отговорить, поэтому она может передумать и остаться.

- Если она останется, я буду твоим должником.

- А она останется, я уверена.

- Как же ты ее сможешь уговорить?

- Этого я сказать не могу. У меня есть свои способы. А теперь мне пора идти. Я тебя предупредила.

- Но почему ты так быстро убегаешь?

- Меня не должны видеть здесь. Могут заподозрить все что угодно.

- А ведь правда. Ну чтож, иди и постарайся ее отговорить от побега.

* * *

Стояла тихая зимняя ночь. Луну закрыло тучами. Ничто не нарушало тишины природы, казалось все замерло.

Замок погрузился в ночную тишину. Нигде не было видно и огонька. Камины во всех комнатах потухли. Все обитатели замка находились в теплых постелях. Только один человек не спал в это время.

Джессика поднялась с постели. Как трудно ей было лежать в постели, прикинувшись спящей. Она видела, как к ней в комнату приходил Ричард, но она даже не шелохнулась. Он поверил в то, что она спит.

Девушка не могла больше находиться в замке. Еще один день и она передумает бежать. Слишком сильно она привязалась к этому человеку. Она не испытывает к нему ненависти. В тот день на дороге она испытала какое-то странное ощущение во всем теле при виде этого незнакомца, но сейчас она начинала понимать что это было за чувство. Она не может представить себя ни с кем другим кроме него. Это не может продолжаться. Он - ее враг. Он Йорксист, а она сторонница Ланкастеров. Нет, не могут они быть вместе. К тому же он не испытывает к ней никаких чувств. Она нужна Роджеру. Он любит ее. Он не может быть ее братом, все что угодно, только не это. Она должна вернуться к нему и разобраться во всем. Она станет его женой и ничьей более.

Джессика нащупала в темноте комнаты свечу и зажгла ее.

Окинув взором комнату она начала одеваться. Зимний холод пронизывал ее до костей, комната стала холодной. Но девушка не обращала на это внимание. Она должна бежать. Она должна уйти из этого замка до рассвета.

Как только она собралась, то сразу же направилась к Лоре, на другой конец коридора.

- Лора, просыпайся.

Лора спала и видела чудесный сон. Она вместе с Роджером и тут откуда-то подходит Джессика. она не отнимет у Лоры возлюбленного.

- Лора, Лора, - зовет Джессика и тут до нее доходит, что Джессика зовет ее вовсе не во сне. Она наяву.

- Джессика? - Лора удивленно открыла глаза, - что ты здесь делаешь?

- Собирайся.

- Что это значит?

- Это значит что мы бежим.

- Прямо сейчас?

- Вот именно. Прямо сейчас.

- Но почему? Ведь мы собирались бежать завтра.

- Одевайся и не задавай лишних вопросов.

- Ладно, сейчас поднимусь.

- Постарайся не наделать лишнего шума.

- Уж постараюсь как-нибудь.

Джессика рушит все ее планы этим внезапным побегом. Надо найти способ предупредить Ричарда. Если она сбежит, то ей не видеть Роджера.

- А ты не думаешь, что Ричард будет волноваться, если тебя не окажется утром в замке?

- Это не приходило мне в голову.

В самом деле, он подумает, что с ними что-то случилось. Надо успокоить его. Но если она скажет ему что уходит - он ее не отпустит. Надо оставить ему письмо, но он пустится за ней вдогонку.

- Лора, я сейчас вернусь.

- Ты куда?

- Я в свою комнату.

- Но зачем? Надо бежать.

- Знаю. Я оставлю ему письмо. Подожди немного, я скоро вернусь.

Джессика вышла из комнаты подруги и направилась к себе. Ступая тихой поступью, чтобы никого не разбудить.

Как только она оказалась за закрытыми дверьми своей комнаты, сразу же бросилась к столику, в котором лежало несколько листов бумаги и чернила.

Джессика зажгла свечу и взяв в руки перо начала думать над письмом.

Постепенно из-под ее пера начали появляться строки.

" Не знаю с чего начать это письмо. Скажу лишь то, что не могу больше оставаться здесь. Я не люблю тебя. Моим сердцем завладел другой человек и тебе стоит с этим смириться. Я знаю, ты скажешь, что для брака любовь не нужна, но для меня любовь - это то, ради чего живет человек. Я хотела испытать любовь и я ее испытала. Теперь же я хочу стать женой того, кого люблю.

Не ищи меня, не надо. Если ты вправду хоть что-то испытываешь ко мне, то смирись с моим побегом, докажи что ты мужчина. Прошу тебя, оставь меня, дай мне жить.

Когда ты найдешь это письмо - я буду далеко. Это письмо - последнее, что ты узнаешь обо мне от меня самой.

А теперь прощай. Больше мы не увидимся.

Джессика Гроуфорд "

- Кажется больше писать не о чем, - Джессика еще раз взглянула на это письмо и аккуратно сложила его, при этом запечатав его воском.

Девушка еще раз обвела глазами эту комнату, вспомнила жар объятий Ричарда, его слова про Роджера. Все это было правдой. Поцелуи Ричарда воспламеняли ей кровь, чего не было. Когда ее целовал Роджер. Письмо было неправдой от начала и до конца и Джессика понимала это. Но она не может предать Роджера, не может стать женой человека, который не любит ее. Уж лучше уйти из его жизни навсегда. Он не пойдет за ней, она это знала. Он слишком благороден для этого.

Чтож, это ее последние минуты в этом замке. Но пора. Пора идти к Лоре. Она снова вышла из комнаты и пошла за подругой.

- Джессика, ну наконец-то! я уже давно собралась, а тебя все нет. Я уж думала что-то с тобой случилось.

- Все нормально, не волнуйся.

- Ты написала письмо?

- Да.

- Где ты его оставила?

- У себя в комнате. Нам уже пора идти. Скоро наступит рассвет.

- Ты права. Пошли отсюда.

Как только девушки оказались на лестнице что-то будто защемило сердце Джессики. Она больше не увидит его. Неужели это справедливо? Но она сама хочет этого побега. Чтож, сама она от этого и будет страдать.

- Джесси, - сзади ее позвала подруга. Мне нужно вернуться. Подожди меня немного, пожалуйста. Только не уходи без меня, я не смогу остаться здесь.

- Конечно я тебя подожду, Лора. Только побыстрее. Иначе скоро начнут просыпаться.

- Я мигом.

Лора убежала вверх по лестнице и только сейчас Джессика поняла, что она находится на том этаже, где расположены покои Ричарда. Словно повинуясь какому-то желанию она направилась в его комнату.

Дверь бесшумно отворилась и ее взору предстал этот великан. Он был так прекрасен. Спящий он казался таким безобидным. Девушка подошла к его кровати и присела на край.

В этот момент она, казалось, потеряла контроль над собой. Она дотронулась до его черных длинных шелковистых волос.

- Я люблю тебя, Ричард.

Она произнесла себе этот приговор и, поцеловав его в губы, направилась к выходу.

На лестнице она встретилась с Лорой.

- Теперь мы с ним никогда не встретимся. Он прочтет мое письмо и поймет почему я так поступила.

Знала бы тогда Джессика, что письма в ее комнате больше нет. Ричард никогда его не увидит. Лора поднялась в комнату подруги и аккуратно положила письмо себе в потайной карман. Теперь оно было далеко от ненужных глаз.

ГЛАВА 22

- Принесите еще воды.

- Старуха, что с ним?

- Да ты так не волнуйся. Этот человек жить будет. У него была лихорадка и он слишком много времени провел на холоде.

- А ты то откуда знаешь?

- Милок, - старая женщина поднялась с постели больного и посмотрела на герцога Бедфорда, - я слишком много прожила, чтобы не знать этого. Я ведь знаю еще много чего, но вам об этом лучше не знать.

- Говори, раз уж начала, - Говард угрожающе склонился над этой маленькой старой женщиной, которую несколько дней назад привели Джослин и Грег, но она, казалось, не испытывала абсолютно никакого страха.

- Хорошо, я скажу.

Все, находившиеся в это время возле них с нетерпением ждали, что эта женщина скажет.

- Этот человек выжил только благодаря своей ненависти. Он живет для того, чтобы отомстить людям, из-за которых ему так плохо.

- Что это за люди?

- А вот это я не скажу. Если он захочет, то сам вам все расскажет.

- А если нет?

- Значит вы ничего не узнаете.

- Но...

- Никаких но. Скажу одно. Раньше ему доверять было нельзя, но сейчас он ваш верный союзник. Он вестник.

- Ты о чем говоришь?

- Он принес важную для вас весть. А теперь оставьте меня с ним наедине. Я дам ему еще зелья. А потом я уйду. Засиделась я с вами.

- Чтож, будь по-твоему. Но мы рядом, не вздумай ему что-нибудь сделать, что может ему повредить.

* * *

- Джесси, как думаешь, они уже гонятся за нами?

- Думаю нет. Я написала письмо. Ричард должен понять меня.

- О чем ты говоришь?

- В своем письме я попросила Ричарда оставить меня в покое. Я сказала, что не люблю его.

- Думаешь он послушает тебя?

- Если он настоящий мужчина, то послушает. Он должен оказаться благородным мужчиной.

- А если это не так и ты в нем ошиблась?

- Если это не так, значит мне очень не повезло.

Девушки погрузились в молчание.

День клонился к вечеру. Холодный зимний ветер продувал насквозь шерстяные накидки, заставляя девушек сжиматься от холода.

Они ехали прочь от замка, где провели несколько дней. Ехали, погруженные каждая в свои мысли.

Джессика думала о Ричарде, о Роджере. Стоило ли ей возвращаться к Роджеру? Стоило ли покидать жениха? Стоило ли ему врать? Стоило! Иначе он бросился бы в погоню, а это ей совсем не нужно.

Лору согревали мысли о письме, которое грело ее карман. Какая же она все таки молодец, что так поступила. Ричард бросится в погоню, обязательно бросится и Джессике не останется ничего иного, как согласиться стать его женой. Роджер будет ее. Если он не брат Джессики, а в этом она не сомневалась, то без помощи наследного герцога Дюка ей не обойтись.

* * *

- Где я? - Генри начал приходить в себя.

- Ты в надежных руках, - голос доносился откуда-то из темноты.

- Кто вы?

- Сейчас это не имеет значения, - мужчина, которому принадлежал голос, стоял где-то рядом. Генри мог в этом поклясться, но вокруг была темнота, он не мог ничего разглядеть.

- Как я здесь оказался?

- Мои люди нашли тебя. Им ты обязан своей жизнью.

- Я хочу поблагодарить их за это.

- Настанет день и они придут к тебе.

- Обещаете?

- Обещаю. Настанет день и ты узнаешь кто я.

- Очень на это надеюсь, сеньор.

Мужчина усмехнулся и вышел.

Оставшиеся до рассвета часы Генри провел в одиночестве. Он пытался понять к кому в руки попал, кто его спасители. Он молил бога о том, чтобы это оказались Ланкастерцы. Если он попал к приверженцам Йорков - он пропал.

И тут он вспомнил о письме, о том письме, которое вез в Лондон. Но он так и не узнал кому причиталось это письмо. Эти два здоровяка сказали, что доставят письмо сами, а он им больше не нужен.

Словно кошмар Генри вновь одолели воспоминания о той ужасной ночи. Сколько времени прошло с тех пор? Может подобное письмо уже доставили тому же человеку.

С каждой мыслью о письме любопытство его росло. Наконец, не выдержав, он начал ощупывать себя в поисках письма. На нем была его старая одежда. Он нащупал письмо, но тут же вспомнил о том, что не умеет читать.

- Что за чертовщина.

Он собрался было выругаться, как дверь открылась и к нему вошли несколько человек.

- Кто вы?

Вперед выступил один человек.

- Я обещал тебе, что приведу тебе твоих спасителей, как только взойдет солнце.

- Так это были вы?

Генри смотрел на человека, с которым разговаривал некоторое время назад. Если бы не убогая обстановка, в которой он находился, то Генри решил бы, что это не простой человек. Было похоже, что в жилах у него течет голубая кровь.

- Это был я. А теперь позволь представить тебе этих людей. Это, - он указал на одного из людей, - Джослин, а это - Грег. Он нашел тебя в лесу, а Джослин доставил тебя сюда.

- Благодарю вас, - он не знал как выразить свою признательность этим людям, - мое имя Генри.

- А я, - продолжил этот человек, - Говард Бедфорд.

- Вы Ланкастерцы?

- Да.

- Судьба милостива ко мне, - казалось он вот-вот заплачет от счастья.

- Почему ты так радуешься, Генри? - не выдержал Джослин.

- Еще бы мне не радоваться. Несколько дней назад меня чуть не убили. Это хотели сделать Йорксисты.

- Значит ты пострадал за то, что занимал нашу сторону?

- Нет, совсем нет. Я никогда не был за Ланкастеров, - он посмотрел на герцога, - милорд, надеюсь вас не обидело мое признание?

- Вовсе нет, но почему же тогда они пытались вас убить?

- Мой хозяин послал меня в Лондон, но по пути приказал своим слугам убить меня. Я еле вырвался от них.

- Почему мы должны тебе верить? Ведь ты сторонник Йорков.

- Я был их сторонником, но теперь я сторонник своей жизни. Я пойду против любого, кто попытается убить меня.

- Значит ты теперь против них?

- Да, сеньор, теперь я против Йорков.

- А ты не боишься говорить нам эти вещи? Ты ведь когда-то был за них. А они - наши заклятые враги и мы расправляемся со всеми их сторонниками, Грег не выдержал полной лести речи найденного им человека.

- Но ведь теперь я против них. К тому же я могу вам пригодиться.

- Кто твой сеньор? - не выдержал герцог.

- Не думаю, что вам известно его имя.

- Кто он? Не тяни, - герцог начинал выходить из себя.

- Его имя герцог Гроуфорд.

Этот простой титул напоминал находившимся в комнате слишком многое.

- Ты прав, его имя нам ни о чем не говорит, - первым в себя пришел герцог.

Но он врал. Только они с Джослином знали это имя. Ведь его дочь была невестой Роджера и сейчас находилась в замке Гроуфордов. Кем бы ни был этот человек - врагом или союзником, но он не должен знать о том, что им известно не только кто этот человек, но и что он из себя представляет. Когда они вернулись в лагерь им сообщили о том, что сюда приезжали какие-то люди. Они искали Джессику. По всей вероятности это и был герцог, но кто двое других - они не знали.

- Значит ты теперь наш союзник? - герцог будто разжевывал слова.

- Да, теперь я полностью за Ланкастеров.

- Чем ты это можешь доказать?

- Это надо доказать? - слова о том, что его взгляды на войну надо доказать привели его в замешательство. - Как я могу доказать это?

- Очень просто. Если ты не шпион войск противника, то расскажешь нам все, что ты знаешь о своем сеньоре и о тех людях, которые окружают его.

Джослин теперь только понял как мудро поступил его дядя. Этот человек и без допроса расскажет им все, что знает.

- Хорошо, но сначала я хотел бы поесть. У меня такое чувство. Что я не ел несколько дней.

* * *

- Лора, мы прихали! - Джессика была готова разрыдаться от радости. Они вернулись в замок Бедфордов. Они выехали из леса, который расположился вокруг замка. Но до него самого оставалось несколько миль.

- Джесси, мы дома!

Вот и пришел конец их бесконечным скитаниям по просторам Англии. Теперь они вернулись туда, где чувствовали себя в безопасности. Но Джессика не смогла получить от этого удовольствие. Да, она вернулась сюда, вернулась к своему возлюбленному, но она не этого хотела. Чует сердце, что не нужно было этого делать. Теперь она начала жалеть о том, что написала эту чертову записку. Что же она наделала? Он не будет ее искать. Она бльше не увидит того человека, которого она ограбила несколько месяцев назад.

Чтож, видимо не суждено. Что теперь плакать. Что сделано, то сделано. Ей уготована судьба иная. Теперь она будет сидеть в замке, растить детей и заниматься другими делами, которые приписаны герцогиням.

Как это ужасно.

- Джессика, - в мир реальности ее вернула Лора, - почему ты остановилась? До замка еще далеко. Надо доехать до него как можно скорее.

- Не бойся, Лора, мы до него доедем.

- Если ты будешь так же сидеть и пялиться невесть куда, то мы и до ночи до него не доберемся.

- Если ты будешь ныть и во всем видеть опасности, то мы до него никогда не доберемся, - огрызнулась Джессика и пришпорила коня.

* * *

Генри наконец поел и начал рассказывать собравшимся в домике людям все, что он знал о герцоге Гроуфорде.

К этому времени его представили Роджеру. Тот тоже ничем не выдал того, что знает о герцоге Гроуфорде не только его имя, но и еще кое-что.

- У герцога есть друг. Его имя герцог Дюк. К сожалению я его имени не знаю. Он сейчас гостит у милорда, - словно дожидаясь одобрения он подождал несколько секунд, но поняв, что его слушают и не собираются ничего говорить, он продолжил, - оба герцога ярые приверженцы Ричарда III и Йорков в целом. У герцога Бедфорда есть связи в Лондоне.

- Почему ты так решил? - наконец-то его речь была прервана.

- Я ведь вам уже говорил, что ехал в Лондон. Во мной вместе ехали два человека. Их он ко мне приставил якобы для того, что одному мне не безопасно и сказал, что эти две знают, с кем мы должны встретиться. Мне он того не сказал.

- Зачем же отправлять тебя на встречу с кем-то, если ты даже не знаешь с кем?

- Я должен был передать письмо.

Воцарилась гробовая тишина.

- Письмо? - все четверо удивились.

- Да. Планировалось, что эти люди меня убьют, а вину спишут на бандитов. Ведь когда герцог Дюк с сыном приехали в замок, то герцог долго орал, что их ограбили какие-то бандиты. Мою смерть тоже списали бы на них...

Ему не дали договорить. На него сразу же посыпалась куча вопросов о герцоге.

- Ну да, их обокрали и лишили всего войска.

- Надеюсь вы догадываетесь кого вы обокрали?

- Не совсем мы, кузен, - Джосин усмехнулся в ответ на выпадку Роджера, но вовремя осекся.

- Что значит не совсем вы?

Джослин замялся, но Грег вовремя смог придумать подобающий ответ.

- Я один его ограбил. Джос тут ни при чем.

- Так вы и есть те бандиты, которые ограбили этого герцога?

- Вот именно, Генри.

- Но вы врете.

- Кто тебе такое сказал?

- Герцог несколько дней после этого орал, что его ограбила женщина.

- Что? - казалось Роджер потерял самообладание, - какая еще женщина его ограбила? Насколько мне известно я только одну девушку оставлял с вами. Джос!

Он посмотрел на кузена, который ловко отвел глаза от рассерженного Роджера.

- В самом деле, Джос, что это значит, - не выдержал Герцог Бедфорд.

- Он ни в чем не виноват, милорд, - вступился за друга Грег.

- Не с тобой разговаривают, Грег. Нас интересует что на это ответит мой драгоценнейший племянник.

- Чтож, вижу мне от вас никак не отделаться. Придется выложить правду. Этой женщиной была Джессика.

- Почему? - Роджер начинал звереть.

- Она сама захотела стать одной из нас. Роджер, пойми. Ты уехал, что ей еще оставалось делать? Ты ее сам вынудил.

- Но она ведь такая нежная. Девушка ее происхождения не может сражаться. Она даже меч поднять не может.

- А вот это ты зря. Джессика не только может поднять меч, но она даже может сражаться не хуже одного из нас.

- Не оправдывайся. Я в это ни за что не поверю. Джессика настоящая леди и никогда в руки меч не возьмет, не то, чтобы сражаться.

- Но, если не ошибаюсь, - встрял в разговор Генри, - именно она ограбила герцога.

- Не думаю, - Роджер был непреклонен, - а теперь давайте вернемся к письму.

- Полностью согласен, кузен.

- Так что там за письмо? - спросил герцог.

- Это письмо у меня сохранилось, вот оно, - из кармана своих брюк Генри извлек что-то отдаленно напоминающее письмо, - к сожалению я не умею читать.

- Это не страшно. Читать умеем мы, - герцог взял письмо и, развернув его, начал читать.

" Дорогой наш Ричард,

Ты не представляешь как я рад тому, что ты наконец получил то, к чему так стремился. Вижу, что наши с Эдуардом усилия не прошли зря. Не зря мы с ним побывали в Тайэре в гостях у малолетних принцев. Их смерть не оказалась напрасной. Теперь ты король.

Сейчас у меня гостит герцог Дюк - наш дружище Эдуард. К сожалению очень плохие новости заставили меня вызвать его к себе, но надеюсь что это всего-лишь ложная тревога.

Есть еще одно дело. Думаю ты понял о чем я. Ты собираешься что-нибудь предпринять для того, чтобы это так и осталось слухом? Надеюсь, что собираешься, ведь только после этого ты сможешь спать спокойно.

На этом письмо свое заканчиваю,

Навеки твой друг,

Вильям, герцог Гроуфорд."

- Значит это письмо было адресовано самому королю? Теперь ясно кто приложил руку к убийству наследных принцев.

- Генри, - перебил своего сына герцог, - о чем говорил твой сеньор? Что должен знать король?

- Я не уверен. Но думаю он говорил об одном человеке.

- О ком?

- О последнем из Ланкастеров.

- Неужели есть еще наследник по прямой линии?

- Значит вы о нем не знали? - он смотрел на вопрошающие лица собравшихся, герцог мне однажды сказал, что Ланкастерцы даже не подозревают о его существовании. Он сейчас живет со Франции. Его имя Генрих Тюдор, граф Ричмонд.

ГЛАВА 23

Англия, июнь 1484 года, замок герцога Бедфорда.

Прошло полгода после последнего путешествия Джессики за пределы замка ее матери. С тех пор она больше не видела Ричарда. Она была рада этому. Ее мать подтвердила, что они с Роджером вовсе не брат и сестра. Это событие укрепило ее любовь к нему. Она полностью отдавалась этой любви. Он любил ее, она - его. Что им еще нужно было?

На несколько зимних месяцев Лора уезжала в замок родителей, но, не выдержав разлуки с подругой, вернулась.

За эти несколько последних месяцев изменилось все. Джеффри стал другом Джессики. Видимо в тот момент, когда она вышла из замка ради спасение домочадцев, он пересмотрел свое отношение к ней. Когда они с Лорой вернулись - он с радушием доброго друга принял ее. Чего не случается только на свете.

Вот сейчас Джессика в окружении прочих дам сидела и пряла. Она перебирала в памяти события прошедших месяцев, невольно возвращаясь к заточению в замке Ричарда Дюка. Он не ищет ее, значит он правильно понял ее письмо. Она была рада этому.

- Дамы, - прервала затянувшуюся тишину герцогиня, - Сегодня прибыл гонец. Кажется война скоро закончится.

Эти слова занозой отозвались в сердце ее дочери.

"Война закончится, а я так и останусь сидеть здесь. Это несправедливо. Я должна присутствовать на завершении войны. Чего бы не это не стоило, но я больше не могу здесь сидеть."

- Мама, но почему вы решили, что войне конец?

- Я не разбираюсь во всех этих политических вещах, но гонец сказал, что еще немного и война закончится. Кажется кто-то скоро пребывает в Англию. Гонец сказал о каком-то последнем сражении, которое будет скоро.

- Но ведь Роджер недавно приезжал. Он ничего такого не говорил.

- Правильно, дочка. Роджер приезжает сюда лишь для того, чтобы встретить тебя, но не для того, чтобы обсудить с тобой все политические нюансы. Леди это знать не пристало.

- Это несправедливо.

- Джессика, - не выдержала подруга, - ты в скором будущем станешь женой Роджера, тебе не пристало обсуждать его решения.

- Дочка, Лора права. Ты должна слушать его приказы и принимать его решения.

"Или же просто отказаться стать его женой" - добавила про себя Лора.

- Не отчаивайся, Джесси, все будет хорошо. Уже совсем скоро Роджер вернется и ты станешь его женой.

- Я так на это надеюсь, - Джессика понимала, что врет. Ей вовсе не хотелось провести всю свою жизнь так же, как это сделала ее мать. Она не сможет жить, зная что муж считает ее глупой женщиной.

- Есть еще одна новость. Только я с самого начала забыла о ней сказать.

- Что это за новость, Эмили?

- Лора, откуда в тебе столько любопытства? Ладно, тянуть не буду. Скажу сразу. К нам едет Джон.

Глаза у девушек заблестели мигом.

- В самом деле?

- Когда он приедет?

Они наперебой начали задавать вопросы.

- Девочки мои, и вам не стыдно? Я начинаю предполагать что вы изменяете Роджеру. Кажется Джону досталось больше вашей любви, чем Роджеру.

- Ну что вы мама? Роджер никогда не лишится нашей любви, правда Лора, - она подмигнула подруге.

- Конечно, Эмили. Роджер неповторимый и он получает слишком много нашей любви. Надо небольшой ее кусочек подарить и Джону.

- Озорницы вы мои, как же я вас люблю. Джон обещал приехать через несколько дней. Он едет к Роджеру, но хочет по пути заехать к нам, проведать вас.

- Как это замечательно. Я так давно не видела его.

- Я тоже. Но ведь он у нас в замке был всего один раз. Я видела его только тогда, когда приехали Роджер с Джессикой.

- Кажется он еще раз приезжал сюда. Через несколько дней после его приезда Роджер уехал, если мне память не изменяет. В общем он гостил у нас всего дважды.

- Как хорошо, что он решил приехать. Я знаю его уже давно. Во всяком случае раньше, чем Лора. Я так по нему скучаю. Он хороший человек и друг. Знали бы вы как мне его не хватало.

- Джесси, из твоих слов можно подумать, что тебе Джон больше мил. Чем Роджер.

- Что за глупости, Лора. Роджера я люблю как жениха. А Джон мне ровно как и Джос - я считаю их хорошими друзьями, прямо братьями.

* * *

- Джос, прибыл гонец от графа Ричмонда. Он говорит, что граф сейчас набирает войско во Франции и готовится высадиться в Англии в следующем месяце.

- Это ведь замечательно.

- Друзья, ну что я вам тогда сказал? - к ним подошел Генри, который уже полгода был с ними, - существует наследник престола и его очень боятся Йорки. Если он появится в Англии...

- ...его жизни грозит опасность.

- Вот именно Роджер. Надо попытаться держать это в секрете как можно дольше.

- Генри прав, Роджер, надо постараться держать это в секрете. Хотя это практически невозможно. Слух о том, что есть новый наследник быстро разнесется по Англии, если еще не разнеслась.

- Генри прав. Роджер, надо как можно скорее собрать войско здесь, чтобы обеспечить безопасность наследнику.

- Скоро приедет Джон. У него должны быть какие-то новости. Надеюсь в Лондоне все нормально и Ричард III не догадывается о наследнике.

- Наша надежда только на это.

* * *

- Джон, как хорошо что ты приехал!

Едва Джон успел переступить порог Бедфордшира, как ему на шею бросилась Джессика. Он обнял старую подругу так, будто они не виделись целую вечность.

- Как же я скучала по тебе, Джон, - Джессика немного отстранилась от него и уставилась в его глаза, - ты этого даже не представляешь.

- Джесси, голубка моя, я скучал по тебе не меньше, - и, пренебрегая всеми приличиями, он поцеловал ее в щеку.

И тут его взгляд упал на спускающуюся по лестнице девушку. Лора была еще прекрасней, чем обычно. В темно-зеленом бархатном платье, так великолепно оттеняющем ее белую кожу, ее светлые волосы, покрытые шалью. Как ему захотелось в этот момент увидеть ее без всех этих одеяний, но он одернул себя. Его мысли были непозволительно вольны. Он не мог позволить себе таких мыслей относительно леди.

- Лора, - он выпустил Джессику из объятий и, словно позабыв обо всем на свете, направился туда, где остановилась девушка. Словно с каким-то благоговением он поднес ее руку к губам и осторожно коснулся ее поцелуем.

- Джон, - Лора побагровела от смущения, но в то же время она испытала странное блаженство. Как же ей не хватало этого мужчины.

"Кажется я здесь лишняя" - как Джессика не хотела остаться с Джоном, она предпочла удалиться. Кажется он встретил свою любовь. Да и Лоре он не безразличен.

- Джесси, ты куда? - он удивленно посмотрел на удаляющуюся женскую фигуру.

- Но ведь вы хотите побыть наедине...

- Что за ерунда? Я соскучился по вам обеим и не хочу лишаться общества хоть одной из вас.

- Джон, - только и смогла вымолвить Джессика до того, как ее губы расплылись в умилительной улыбке.

Спустя полчаса все они и герцогиня сидели за обеденным столом, наслаждаясь обществом единственного мужчины в замке.

- Джон, - герцогиня решила скрасить неловкое молчание, затянувшееся в зале, - расскажите нам, что творится в мире? Я конечно понимаю. Что интересоваться политикой - это не женское дело, но все же...

- Герцогиня, - молодой человек с уважением посмотрел на женщину, - ну кто вам сказал, что это неженское дело? Поверьте мне, я не из тех, кто считает что место женщины за прялкой. Я с удовольствием посвящу вас во все то, о чем мне самому известно.

Обе девушки вместе с герцогиней затаили дыхание в надежде услышать что-нибудь интересное.

- Намечаются большие перемены в ходе войны, - Джон начал свой рассказ, с каждой минутой все больше увлекаясь им, и вот уже через считанные минуты полностью отбросил мысль о еде, все еще заполнявшей его тарелку, и полностью отдался своему рассказу, - очень скоро на берегах Уэльса высадится наследник престола по линии Ланкастеров...

- Это значит что война еще не проиграна? - вмешалась в разговор Джессика.

- Вот именно, Джесси, война только начинается, - видимо он хотел еще что-то добавить к сказанному, но передумал, увидев странный блеск в глазах подруги. Она почувствовала опасность - он это понял. Теперь надо держать от нее все сведения в секрете, хотя уже поздно. Слишком хорошо он ее знал, чтобы надеяться, будто она пропустила мимо ушей то, о чем он говорил.

- Джон, неужели нас ожидают еще более тяжелые времена? - ужаснулась Лора.

- Лора, дорогая, не стоит так сильно переживать. Феодалам ничего не угрожает. Думаю ваша жизнь будет протекать так же, как и до этого.

- Вы нас успокоили, Джон.

- Чтож, милые дамы, боюсь что мне придется вас оставить. Я слишком устал в дороге и мне нужен отдых. Надеюсь вы не против?

- Ну конечно же, Джон, - герцогиня, увидев что все покончили с трапезой, поднялась из-за стола, тем самым подавая сигнал, что обед окончен.

- С вашего позволения, - молодой человек поднялся и покинул залу.

* * *

- Войдите, - Джон уже успел принять ванну и готов был лечь в кровать, как вдруг в дверь раздался негромкий стук.

Джессика немного неуверенно приоткрыла дверь и вошла в покои, отведенные для гостей. Эта комната всегда нравилась девушке, именно поэтому она настояла на том, чтобы именно сюда поселили Джона. Огромный пол комнаты покрывал теплый ковер. Стены комнаты украшали гобелены со всевозможными картинами. Посреди комнаты стояла широкая кровать, на которой Джессика не раз любила поваляться.

- Джесси, ты пришла ко мне или разглядывать комнату?

- Джон, извини, - девушка словно очнулась от каких-то раздумий.

- Что ты хотела?

- Ты скоро уезжаешь?

- Что-то я не уверен, что именно этот вопрос тебя больше всего волнует, - он обошел вокруг столика, у которого стоял и направился к девушке.

- Ну почему же, мне это важно знать.

- Ну если важно, то я тебе скажу. Я уезжаю на рассвете.

- О нет! - глаза Джессики наполнились ужасом, - ты не можешь уехать так рано.

- Но почему?

- Я не успею собраться.

- Я чего-то не понял. Куда ты не успеешь собраться?

- Как это куда? В лагерь, - девушка разговаривала с ним так. Будто ехать в лагерь - это обычное для нее дело и она не представляет себе, что может не поехать туда.

- А почему ты решила что вообще куда-то поедешь? Тем более в лагерь.

- Джон, а с чего это ты решил, что я не поеду? Война не окончена. Значит я нужна на поле сражения.

- Джессика, милая моя, - Джон присел на край кровати и усадил ее возле себя, - пойми, что на поле битвы нет места очаровательным девушкам. Это жестокий мир и выживает сильнейший. Этим сильнейшим оказывается не каждый...

- Джон, кажется ты чего-то не понимаешь, - взгляд ее вдруг стал холодным и отчужденным. Никогда прежде Джон не видел таких холодных глаз, я сказала что поеду и ни кто меня не остановит. Кому это знать как не тебе? Лучше согласись со мной по-хорошему, иначе будет по-плохому.

- Ну что же делать с такой упрямицей? Жду тебя на рассвете. Осталось не так много времени, а тебе еще надо собраться.

Что-то промелькнуло во взгляде девушки, то ли благодарность, то ли еще что-то, Джон так и не понял, но потом к ней вернулось все то же холодное выражение серых глазах. Джессика поднялась с кровати и уже у самых дверей обернулась к Джону.

- На рассвете я буду готова.

ГЛАВА 24

- Джон, расскажи мне о наследнике престола. Ведь ты знаешь намного больше, чем сказал в замке. Хоть ты и говоришь, что ты полностью за права женщин, но я то знаю, что ты о нас думаешь, - Джессина отпила воды из фляги. Это был их последний привал до того, как они доберутся до лагеря.

- Неужели ты наконец решилась задать мне этот вопрос? Он мучил тебя последние пару дней, что мы находимся в пути, - он лукаво посмотрел на нее, - да, ты абсолютно права. Я знаю намного больше. Имя наследника Генрих Тюдор, граф Ричмонд, - Джон склонился над костром и продолжил рассказ, - через месяц он высадится в Уэльсе. Сейчас мы собираем армию, чтобы оказать помощь графу, ведь его войско совсем маленькое, а мы не можем позволить ему проиграть битву.

- Но если напасть на войско Ричарда III внезапно, то есть все шансы на победу.

- В том-то и дело, - он тяжело вздохнул, - Ричарду известно о том, что кто-то посягает на престол. Ему известно все, вплоть до высадки наследника. Черт бы побрал короля, - со всей злости Джон метнул в огонь палку, которой все это время ворочал угли в костре, - ему известно все! Но откуда? словно в поисках ответа он посмотрел на сидящую напротив девушку, но не нашел ответа.

- Сколько осталось до приезда графа Ричмонда?

- Совсем немного. Меньше месяца.

- Это плохо. Знаешь что, Джон, давай ненадолго забудем об этом. Сейчас нам надо добраться до лагеря до захода солнца, ведь мы окажемся на территории Йорксистов, а с наступлением темноты для нас там становится опасно.

- Ты как всегда права, Джесси. Седлать коней, - раздался громогласный крик разведчика.

Через несколько минут вся свита была в пути. Вся кавалькада погрузилась в молчание. Каждый был занят своими мыслями.

* * *

Когда кавалькада наконец достигла лагеря, солнце почти село за горизонт. Не смотря на это в воздухе по прежнему сохранилось тепло. Даже в опустившихся сумерках создавалось впечатление, что солнце неумолимо печет.

- Джон, почему в лагере так тихо?

- Вижу ты забыла, Джесси, - он подъехал к ней, - ты же была великолепным воином и сама провела не один вечер в тренировках. Видимо все сейчас находятся на поляне.

- Ты прав, Джон, - Джессика опустила глаза не в силах смотреть не друга, - я стала слишком домашней.

- Как ни странно, но я знал, что именно это случится в конце концов.

- Ты о чем говоришь?

- Я говорю о том, о чем предупреждал и тебя и Роджера много месяцев назад. Я ведь говорил, что в неволе ты не сможешь жить.

- Но я жила, - попыталась было оправдаться она, но Джон резко перебил ее.

- Джесси, милая, очнись, ты лжешь самой себе, а это несправедливо, он спешился и помог девушке, - я могу поклясться всем на свете, что каждый день твоего пребывания в Бедфордшире приносил тебе только страдания.

- Но это неправда, - она оперлась на предложенную им руку и с изяществом герцогини спешилась.

- Ты стала другой.

- Другой? - с непониманием девушка посмотрела ему в глаза.

- Теперь ты не та юная девчонка, готовая сломя голову броситься в бой. Ты теперь леди. Ведь ты сама призналась, что стала слишком домашней.

- Ты прав, - она отвернулась, не в силах сдержать подступившие к глазам слезы.

- Эти полгода тебя погубили. Ты больше не сможешь быть с нами.

Девушка готова была разрыдаться, но услышанные слова заставили ее снова стать той упрямой своенравной девчонкой, которая сбежала от отца и воевала на стороне Ланкастеров.

- А это мы еще посмотрим, Джон.

Сказав это, Джессика вбежала в домик, который когда-то занимала она.

Она снова здесь. как же она скучала по этому месту. Казалось, что ничто не сможет вновь вдохнуть в нее ту силу, которой она обладала, живя здесь. Но вот она здесь. Она снова в этой хижине, она снова в лагере. Невольная слеза скатилась по ее щеке.

- Джессика, - раздался у нее за спиной знакомый голос, - что ты здесь делаешь?

- Роджер, - она обернулась и уставилась на жениха, стоявшего в дверном проеме.

- Я жду.

- Почему ты такой? Почему ты так суров со мной?

- Я догадываюсь зачем ты приехала, но я не потерплю, чтобы в моих рядах была женщина, тем более ты.

- Значит ты не хочешь, чтобы я была с вами?

- Ты проницательна, милая невестушка.

- А что ты сможешь сделать, если я буду с вами? - неужели это говорит он, тот, которого она любит? Сейчас в ней боролись любовь к нему и ненависть к его глупым предрассудкам.

- А зачем мне что-то делать? Ты не пойдешь против моей воли. Тебе важно, что я о тебе думаю, тем более я твой жених и ты ведь не хочешь неприятностей, когда станешь моей женой?

- Роджер, я тебя не узнаю. Где тот мягкий нежный человек, которого я люблю?

- Я и есть он, но я не хочу, чтобы ты делала то, что собираешься. Ты не будешь подвергать свою жизнь опасности.

- Но я все равно буду сражаться, Роджер. Прости, но я не буду тебя слушать, - из последних сих сдерживая подступивший к горлу ком, она выбежала из хижины и, стараясь не привлекать чужого внимания, пошла к реке.

Луна уже взошла. Зеркальная поверхность реки отражала лунный свет, равномерно струившийся с небосвода.

- Как же я скучала по этим местам, - не в силах сдержать восторга Джессика прошептала эти слова.

Но невыплаканные слезы дали о себе знать. Затмив собой всю красоту ночного леса. Девушка вспомнила своего обидчика.

"Он не достоин тебя. Роджер не понимает, кого любит. Тебе нужна свобода. А он считает тебя своей куклой, которой можно управлять."

Кто же сказал эти слова? Но кто бы их ни сказал, он был полностью прав. И тут она вспомнила. Вспомнила того незнакомца у кареты, вспомнила кем он оказался. Ричард Дюк. Вот кому принадлежали эти слова. Сердце, словно услышав это имя как-то странно заныло. Сразу же вспомнился его поцелуй. Как бы она хотела его повторить.

- Что за мысли на меня нашли?

Словно пытаясь выкинуть что-то из головы, она потрясла ею, но мысли не ушли. Ничего не могло ее заставить забыть Ричарда, даже то, что она обещала другому стать его женой.

"Он тебе не подходит, ты не сможешь жить с ним. Ты будешь в неволе и он никогда не поймет, что ты достойна большего" - словно отголоски прошлого всплывали в ее голове его слова.

Ну зачем он появился в ее жизни?

Поднявшись с земли и подобрав подол платья она направилась обратно, в лагерь. Стоило доказать Роджеру, что она достойна лучшего.

* * *

- Роджер, почему ты не хочешь, чтобы Джессика вернулась к нам?

- Да ты хоть понимаешь, какому риску она себя подвергает? Это война. Здесь нет места женщине. Ее убьют при первой возможности.

- Ты просто боишься оставить ее здесь, тем самым подорвав свою репутацию. Она не просто женщина, и тебе пора это понять. Она прирожденный воин.

- Если я сказал нет, значит нет. Кто пойдет против меня?

- Я пойду, - отозвался юноша.

- Габриэль?

- Да. Ты удивлен? Брат, мне нравится эта девушка, тем более очень скоро она станет твоей женой, а значит и моей сестрой. Против сестры я не пойду.

- Ты боишься ее?

- Нет. Ты же знаешь, я никогда не боялся женщин, и сейчас не боюсь, но я не иду против друзей. Если она хочет остаться, значит я за это.

- Кто еще поддерживает Джессику и моего брата?

- Я их поддерживаю.

- Джон?

- И я.

- Джос, только не ты. Я готов был услышать это от кого угодно, но только не от тебя.

- Но ты эти слова услышал.

- Все равно она не будет с нами.

- Ошибаешься, дорогой. Я буду с вами и ты этому не сможешь помешать, словно языческая богиня. Джессика выплыла из ночной мглы к костру, вокруг которого проходил этот спор.

- Давай-те немного сменим тему, - предложил Джон.

- И забыть о разговоре?

- Ты меня прекрасно понял, Роджер.

- И о чем же ты хочешь поговорить? - Роджер раздражался с каждой минутой все больше.

- Я хочу поговорить о тех вещах, которые заставили меня сюда приехать.

Все, включая Джессику, поудобнее расположились у костра и принялись слушать вести, которые принес им шпион из Лондона.

- Всем вам известно, что буквально через несколько недель в Англию прибудет Генрих Тюдор, граф Ричмонд.

Дружное поддакивание подбодрило его.

- Мы хотели напасть с войсками наследника на Ричарда Глостера, но все это должно было происходить внезапно. Он не должен был знать о том, что последний претендент на престол из дома Ланкастеров прибудет в Англию этим летом. Но он все же узнал. Нам не известно о его источниках. Думаю в наших войсках есть утечка. Доносчика надо найти как можно быстрее, иначе мы за него поплатимся жизнями, не только нашими, но и жизнью нашего будущего короля.

- Значит неожиданно напасть на короля не получится? - раздался чей-то голос из толпы.

- Вот именно. Надо что-то предпринять. Нельзя сидеть сложа руки, давай Ричарду все шансы выиграть. Если мы не будем знать о его передвижениях и планах, то шансов на победу у нас нет.

- Но как мы сможем все это узнать, ведь остались считанные дни?

"О чем он говорит? Что Джон этим хочет сказать?" - Джессика не могла понять чего добивается ее друг.