Призрачный воин

Глава 1

— Ногами быстрее шевелите, огненные ваши души! — злобно и хрипло рявкает на нас Дхаарг, командир разведгруппы. — Иначе не успеем, клыки свои против дохлой крысы поставить готов…

— Крысу лопать будешь или просто так, ради красного словца похваляешься?

— Огар… заткнись, проклятье мое вечное, — обреченно стонет командир. — И доколе с тобой мучиться? Вот убьют меня, хоть одно утешение — твою ехидную морду долго не увижу. Такие как ты не только не горят, но и не тонут. Ни в чем не тонут, про воду даже и упоминать не стоит — это для тебя вовсе мелочь.

Оскорбляться на народную демоническую мудрость было бы несколько глуповато, а на нашего командира и тем более. Да и время сейчас выяснению отношений вкупе с особо изощренными издевками никак не способствует. Бежим ведь, очень быстро бежим, стремясь выскользнуть из того колечка, в которое нас очень хотят замкнуть. Не любят нигде диверсионно-разведывательные отряды, ой как не любят! Нет, любят, но исключительно в дохлом или же пленном состояниях. А это, в свою очередь, сильно несимпатично для всех нас, членов группы.

Поверьте, нет ничего более мерзкого, нежели удирать от противника, находясь на его родной территории. Привычное занятие, не представляющее ничего оригинального, но вместе с тем наиболее опасное. Все неудачники отсеиваются очень быстро, во время первого или второго рейда, выжившие же становятся жесткими и хитрыми профессионалами. Такими, как все мы, пытающиеся в настоящий момент оторваться от элитных ловчих отрядов проклятущих лесных хозяев — эльфов. И кто только засунул нас в самую гущу событий? Хотя известно кто — Дальний Поиск расстарался, наше родимое начальство в лице Корунга. Тот еще, доложу я вам, шутник и затейник. Сознание, частью занятое бегом и отслеживанием окружающих изменений, все же послушно соскользнуло вглубь, оживляя воспоминания…

Крашг, одна из мощных крепостей Огневеющего Разлома… Родное уже место, где я далеко не первый год обретаюсь на самой что ни на есть передней линии давней, в принципе не способной прекратиться войны. Иногда она затихает, порой вновь вспыхивает кровью, сталью, буйством магии. Война… Она всегда где-то рядом, и кажется не существует той силы, которая способна пусть не остановить ее, но хотя бы успокоить на сколь-либо долгий период времени. Странный наш мир, где даже высшие силы постоянно готовы сожрать друг друга, временами заключая союзы и столь же легко нарушая их.

Вот только нам до этих самых высших сил, называющих себя богами, нет ровным счетом никакого дела… Ну да, поклоняться кому-то из них? Помилуйте, нам и без них было бы хорошо. Да и чем они в состоянии прельстить нас, тех, кто и так в состоянии получить все? Небесные кущи, обещания исцеления, покоя, чего-то еще, столь же банального и примитивного до отвращения… Предлагайте кому другому, но только не демонам.

Ага, так оно и есть. Живущие в Разломе — демоны, к коим и я отношусь вот уже очень долгое время. Разрешите представиться — Огар, Призрачный Воин. Огар, как вы наверняка догадались — это мое имя. Ну а Призрачный Воин… скорее не прозвище, а особенность демонического тела. Призрачные, Видящие, Пожиратели Стихий, прочие создания Огневеющего Разлома — число их хоть и не бесконечно, но довольно солидно. Все мы в чем-то отличны друг от друга, но и общего достаточно. К тому же особенности, полученные при зарождении демонической формы, они, знаете ли, вовсе не заставляют специализироваться на чем-либо одном. Просто это дает определенные преимущества в том или ином случае, остальное же зависит только от конкретной личности.

Все мы тут воины, только одни более полагаются на мощь и способности демонической формы, ну а иные предпочитают знания магического толка. И, само собой разумеется, владения клинком еще никто не отменял! Не столь важно, будет этот клинок из закаленной стали или же он есть часть твоей демонической сути. Разница, если она тут и присутствует, скорее философского характера, не более того. Да еще в человеческой ипостаси всем нам без исключения удобнее все же использовать материальное оружие. Опять же замечу, что магия не в счет, это я относительно сути демона.

Удивлены? Не стоит, право слово. Да, все мы имеем как бы две формы — человек и демон. Многие из нас раньше были людьми, лишь потом приобретя иную грань своей личности. Процесс, доложу я вам, длительный и весьма тяжелый, но не о том речь. Тогда о чем? О той войне без границ и правил, которую объявили Огневеющему Разлому практически все иные земли нашего мира. Войне без каких-либо кодексов чести и без соблюдения общепринятых между собой правил, войне на уничтожение. А разожгли эту войну сами боги нашего мира.

Именно так! Ну претила им сама мысль о том, что существуют те, кто в принципе отказывается от высокого покровительства небес, предпочитая жить так, как сами желают. Первое то время на созданный изначальными шестью демонами Разлом не обращали особого внимания как на что-то малозначимое и не шибко интересное. Ну а что: располагается далеко, интереса из-за практически полного безлюдия практически не представляет, к тому же своих хлопот предостаточно. Ага, другие расы делить надо. Кто кому поклоняется разбираться и опять-таки повоевать за лучшие земли для их обитания стоит. Это ведь не просто так, а еще и свою мощь и силу упрочить. Чем более велик, к примеру, народ эльфов, тем более силы получит их божество — Эрландаэль.

А велик Эрландаэль, так то поперек каменной глотки его вечному сопернику Шахру, что под свою стальную длань кобольдов прибрал. Вот и пошла грызня смертным грызом… Хотя по всей логике у них и конкуренции особой по зонам влияния быть не должно. Эльфы по большей части лесной народ, ну а кобольды — этих из подземелий разве что особо сильными и настойчивыми пинками вытащить реально. Ан нет, конкурирующие красавцы всегда причину для споров найдут. И уж коли найдут, то это всерьез и надолго. Если же двое друг дружку лупят, тут и третий найдется, потом четвертый и так до полного присутствия всех божественных сил. У всех свои интересы, свои народы…

Разумеется, каждая раса об этом переделе влияния во всей красе расписала, во главу своего небесного покровителя поставив, ну а остальных малость принизив, так это дело естественное и вовсе даже обычное. Да мне то оно как бы и без разницы, дела давно минувших дней. Просто этой первоначальной неразберихой и войнами за передел влияния Изначальная Шестерка основателей Разлома воспользовалась в полной мере. Сначала вовсе не обращали внимания, потом откладывали «до поры до времени», затем же Огневеющий укрепился вполне и вполне серьезно… И началась та самая война, где многие забыли о своих склоках. Забыли? Не-ет, не забыли, временно отложили на второй план, выдвинув на первый нас.

Жуткое было время. Непрекращающийся хаос битв, грандиозных сражений, где сталь и магия мешались в единое целое, а боги порой принимали непосредственное участие. Война Багровых Рек — именно такое название осталось у всех без исключения в памяти. Реки крови…

Чем это закончилось? Собственно, конца и края так и не видно, просто кое-что сильно изменилось. Изначальные демоны, не знаю уж каким образом, сумели таки вышвырнуть богов за пределы этого мира. Так сумели, что они больше не смогли принимать непосредственного участия в боях, хотя возможности оказывать влияние на ход событий не утратили. Сами же Изначальные… Теперь это шесть каменных статуй в Дхар-Тарге — центральной цитадели Разлома. Вроде они не мертвы, но и не живы тоже. Так, зависли между миров и вот уже сколько лет не удается уловить даже оттенка мысли. Печально, поскольку многое хотелось бы узнать, о многом спросить. Но, так или иначе, первый наскок на Разлом удалось сдержать. Время Багровых Рек закончилось, начался иной период, где с демонами волей-неволей приходилось считаться, хотя бы с фактом нашего существования. И, конечно же, все столь же сильным оставалось желание нас уничтожить у тех, кого Изначальные ухитрились серьезно ограничить в возможностях.

Войны за веру… Мда, это самые жестокие и кровопролитные войны из всех существующих. Ну а если мы для них — символ мук, боли и страданий для грешников, то как же не попытаться уничтожить? Вот и стараются изо всех сил, только сил теперь не столь много, как было в самом начале. Ну а мы… Мы стараемся оправдывать их ожидания в какой-то степени. Вечные воины, для которых битва родная стихия, а боль и смерть — давно привычные спутники по жизни. Битва за жизнь, жизнь ради битв — тут для нас разобраться практически невозможно, да и времени нет, откровенно говоря. Вот в таком мире мы и живем, достопочтенные…

Впрочем, лично у меня особых претензий быть и не может. Помирать я точно не собираюсь, предпочитая предоставить это право тем, кто пытается обнажить против меня клинок или же активировать боевые чары. Так оно воину более подобает, право слово.

Да и со стратегической точки зрения значительно легче стало — нет уже того единого фронта, испарился и восстанавливаться не собирается. Да, нас сильно потрепали, очень сильно, но и для тех, кто вот-вот готов был почувствовать себя победителями, напряжение сил оказалось чрезмерным. Они просто устали, да и давние раздоры сыграли свою весьма полезную для нас роль. И тут серьезную роль сыграло выдворение богов за пределы материального мира, куда они более не могли сунуть свои загребущие лапы. Теперь им приходилось действовать опосредованно, через своих аватар-посланников, силы которых были все же значительно меньше… Расчет был не столько на мощь, сколько на хитрые комбинации, интриги. А где пошли интриги, там возникает естественное желание пустить сие оружие в ход не только против четкого врага, но и против союзников поневоле. Дескать, мы и врага уколем, а заодно и будущего конкурента ослабим.

Тайные интриги, игра драконов под ковром — то самое, что способно хоть и не переломить хребет коалиции, но вызвать постоянную аллергическую сыпь по всему организму. Ну а чесать принародно то место, кое таки да чешется — не всегда возможно в обществе, которое хотя бы иногда пытается ассоциировать себя с приличным. Ну а невозможность почесаться вволю делает членов сообщества крайне раздражительными, особенно если они точно знает, кто причина этой напасти. Естественно, в ответ идут аналогичные меры, и возникает если и не внутренний фронт, то уж точно серьезные проблемы и разногласия.

Со стороны наблюдать за подобным весьма забавно, ну а коли появляется возможность подкинуть дровишек в разгорающиеся склоки — так то и вовсе великолепное развитие событий. Что наши правители и сделали, тем самым продемонстрировав то, что интриги и демоны — вещи ой как хорошо и крепко совместимые. А результат… Если признаться честно, то он ошеломил всех, приведя к созданию нового, весьма странного и своеобразного образования. Иными словами, нежданно-негаданно на горизонте нарисовался Некрон — земля Породнившихся со смертью.

Это был просто шок. Никто не ожидал возникновения новой… не расы, но чего-то отдаленно на нее похожего. В чем-то их возникновение было схоже с нашим, но были и существенные отличия. Существа между жизнью и смертью, со своей очень странной логикой и не очень понятными целями. По большей части это были человеческие маги с незначительными вклинениями эльфийских чародеев. Только у них не было никакой поддержки Изначальных сил, пусть и на первых порах. Лишь поразительно глубокое проникновение в тайны бытия и НЕбытия, да совершенно иная форма магии — Магия Смерти. Сильная, многоплановая, ориентированная по совершенно незнакомым принципам построения заклятий. И неготовность наших врагов бросить все силы на подавление возникшего Некрона. Они просто опасались удара с нашей стороны, причем совершенно справедливо опасались.

Так и получилось, что новое образование сначала потихоньку укреплялось, а потом и стало заявлять о себе если и не в полный голос, то и не робким шепотом. Зато отношения с этими созданиями… тут что-то за гранью всех и всяческих понятий! Ну как можно говорить с теми, чей образ мыслей по большей части непонятен, а то немногое, что можно воспринять, все равно кажется чем-то иным, отличным от привычной логики. Влияние философии смерти и ее связи с жизнью и всем остальным? Возможно… Но нельзя отрицать и того, что отдельные Некроны при личной беседе вполне могли сойти за обычных людей или эльфов, пусть и с некоторыми странностями. Да уж, тайна, завернутая в загадку и покрытая облаком густого тумана.

Как выразился по этому поводу сразу после возникновения Некрона Беразет, один из тех демонов, что стоят на вершине власти в Разломе: «Это вообще не пойми что, но это нечто надо как-то использовать…» Прочие демоны из Верховных задумчиво почесали кто шевелюру, кто хитиновую или костяную броню и согласились с тем, что Некрон — полнейшее безобразие, и все же это лучше остальных соседей в нашем безумном мире. Туманно и малопонятно, спору нет, но даже эти слова оказались весьма взвешенными и логичными по сравнению с реакцией иных рас.

Комики не нашли ничего более «разумного», нежели объявить Некрон очередной ипостасью вселенского Зла и не записать в ближайшие союзники демонов, то есть собственно нас — Огневеющего Разлома. Да еще проповедники всех рас вопили о сем столь долго и усердно, что мы просто не могли не откликнуться на такие настоятельные рекомендации. Ну, союз не союз, зато пакт о ненападении и сотрудничестве во многих областях был действительно заключен. А Некроны… Это личности странные, но по каким-то своим понятиям в принципе не способны не то что слово нарушить, но и хоть сколько-то отойти от буквы и духа заключенных соглашений. Такие жесткие установки психики, как мы смутно догадывались, являлись неотъемлемой частью Пути Смерти, который лежал в основе всего их бытия.

А нам что? Нам от этого одни сплошные преимущества и никаких проблем. Заиметь пусть странного, но местами все же союзника — дело весьма хорошее и полезное. Почему местами? Да просто они далеко не всегда вели себя как именно союзники, хотя и врагами не становились. Некроны! По-иному и выразиться сложно.

Наш мир… Войны, теперь уже обильно приправленные интригами, дальними разведрейдами на территорию противника и прочими прелестями бесконечной вялотекущей воны. Да, именно вялотекущей, но с завидной периодичностью вновь взрывающейся короткими, все так же истребительными боями. Потом затишье на пару месяцев или лет, при котором не утихает война иная, незаметная, а там вновь все несется по свихнувшейся спирали бытия.

Сияющая Империя людей, Подземный Предел кобольдов, Трок, он же царство Детей Воды, которые переменчивы в делах и мыслях по семь раз на дню… Болота я-гродов, рептилеобразных тварей, куда мало кто решается заходить, поскольку те обитают в самых глухих и топких местах. Цверги, вроде бы обитающие рядом с кобольдами, но не имеющие с ними ничего общего и находящиеся в этой расой не самых теплых отношениях. Клаорон — эльфийская страна, которая подминает под себя почти все древние и не очень леса. И это еще из наиболее крупных и значимых… Многообразие во всей красе, вот только очень сложно представить, кто, с кем и против кого будет дружить не то что через год, но и спустя пару месяцев.

Нет, теоретически они все не любят нас и Некрон, но сие вовсе не мешает им увлеченно строить пакости друг другу. Ну а коли так, то и нам грех не посодействовать сему благому душевному порыву. Для того Верховные наши демоны и создали Дальний Поиск — службу, которая не столько анализировала общую ситуацию (на то и другие демоны имелись), сколько организовывала сбор информации и рейды диверсионно-карательного характера. Туда я по непоседливости своего характера, а также склонности к рисковым авантюрам и вступил… двумя ногами сразу.

Жаловаться не буду, интересного много, да и о скуке навсегда забыл. Вот только хлопот обвалилось столько, что порой появлялось единственное желание — вышибить из родимого начальства пару месяцев отдыха и завалить без каких-либо изысков в одно из вулканических кипящих озер. Ну, не все время в воде, само собой, да и не одному, а в приятной компании одной из весьма привлекательных демонесс, но…

Что, думаете, не дают заслуженного отдыха? Дают, еще как и без малейших отговорок, с этим никогда проблем не возникало. Просто выдержать в режиме пошлейшего ничегонеделания я мог неделю, ну полторы от силы. Потом же начинался неизлечимый зуд, снять который могло лишь новое поручение, желательно из нестандартных. Парадокс, однако! Во время рейдов мечтаю об отдыхе, во время отдыха о новых авантюрах. Начальство в лице Эрхога Корунга ржет издевательским образом, завидев мою физиономию. Улыбка у него добрая, только клыки способны ввести обычного человека, эльфа или цверга в состояние полного нестояния, то есть обрушения на пол в полу— или обморочном состоянии. Человеческую свою ипостась он не слишком часто принимает, разве что при необходимости, вот и восседает своей полутонной тушей на специальном укрепленном кресле.

С первого взгляда неосведомленному визитеру могло показаться, что это просто ничего из себя не представляющий тип, которого чисто номинально посадили на место главы Дальнего поиска Крашга из уважения к былым заслугам на поле боя. Ну а всеми делами ведает какой-то из заместителей. Обманчивое впечатление… Под маской тяжелого и окостеневшего ветерана скрывался ум талантливого аналитика и разработчика запутанных комбинаций. Да и ощущение расслабленности Эрхога ввело в роковое заблуждение кое-кого из весьма неглупых существ. Мне в деталях и со всеми подробностями рассказывали, как один из Летучих Отрядов Клаорона был под прикрытием атаки на крепость заброшен специально для ликвидации Корунга. Слишком он досаждал господам эльфам, поскольку приграничные районы буквально рыдали от карательно-диверсионных рейдов, планы коих были разработаны именно им.

Грамотно организовали отвлекающий маневр, четко сработали и маги, отвечающие за маскировку Летучего Отряда. Они даже сумели найти слабое место в защите той башни крепости, где располагался кабинет Эрхога, а это, я вам скажу, надо было очень постараться. И все равно, ликвидация провалилась с громким треском.

Причина? Недооценка объекта ликвидации. Эльфы-ликвидаторы рассчитывали, что встретят заплывшего жирком работника исключительно умственного труда, который уже давным-давно запамятовал боевые приемы и дела дней минувших, когда был в отряде тяжелой пехоты. И ведь такое предположение не лишено было оснований. Всем и каждому было известно пристрастие Корунга и застольям, длящимся чем больше, тем для него и лучше. Стоило вспомнить и любовь к особо очаровательным суккубам, которых привлекала не несколько далекая от идеала человеческая ипостась Эрхога, а скорее определенный стиль и шарм старого циника. Так вот, ЭТО было известно всем и каждому, в отличие от того факта, что хитрый лис НИКОГДА не прекращал тренировок по поддержанию себя в боевой форме, только скрывал по возможности сей факт. Ну, не то чтобы скрывал, просто никоим образом не афишировал.

А расчет был как раз на скорость, то есть на мгновенное устранение цели и столь же молниеносный отход. Пользоваться же магией было… мягко скажем, сложноватенько. Мало того, что в кабинете были защитные амулеты и заранее сотканные чары в солидном количестве, так еще и маскировочные заклятия на самих эльфах могли от переизбытка магической энергии развеяться прахом. Вот и планировалось исключительно оружие в качестве «средств убеждения». И тут такая непредвиденная ситуация — Эрхог в полной боевой выкладке вместо забывшего о тренировках труженика пера и чернильницы.

Эрхоги же… тот еще любимый мозоль для эльфов. Полтонны мускулов и брони из вязкого вещества, где может застрять большая часть оружия. С такими демонами гораздо легче справиться на открытом пространстве, где есть возможность маневра, а вот тут, в довольно непросторном кабинете… Эрхог и ближний бой — это же просто мечта… для самого Эрхога. Подойди-ка к нему без опаски, если в дополнение к рукам имеются четыре псевдоконечности, формирующиеся довольно быстро практически из любой части корпуса! Дело совершенно безнадежное. Ну, неуязвимых по определению не существует, и Корунга все равно разделали бы на множество порций мелко нарубленного мяса, но ведь и ему нужно было всего лишь продержаться с минуту, не более того.

Продержался. Даже успел одного эльфа выпотрошить саблевидными когтями, а другого придушить до полной бессознательности. Ну а там и Пустотники подоспели. Естественно, а кто же еще? Лучший вариант, коли требуется наиболее быстро перемещаться среди крепостных стен. Сигнал то о нападении был подан сразу же, оставалось лишь среагировать. В общем, из Летучих ушло только трое, а пятеро так и остались в безнадежно дохлом виде. Да и то, ушли лишь потому, что маги прикрытия долбанули новыми ментальными чарами, вызвавшими странные оптические эффекты.

И вот эта личность, под началом коей я состоял, и вызвала меня на очередную беседу по поводу нового, обещавшего быть весьма любопытным, поручения.