Пятнадцать суток за сундук мертвеца

Клавдия, всегда любившая сладости, блаженно щурилась, с невероятной скоростью поглощая шоколадные конфеты.

— А ты, случайно, не на конфетной фабрике работаешь? — мурлыкнула она.

— Случайно я работаю на «Скорой помощи», — поморщилась толстушка. — Сладкое люблю с детства. При моей сволочной работе это единственная радость в жизни. Ну, так чем вам Лерка насолила?

— Она жениха вон у нее увела, — мотнула головой Клюквина в мою сторону.

Наталия рассмеялась:

— Это в Леркином духе! Собака на сене. Ах, я такая хорошая, такая добрая! Я умею любить, как никто другой на свете! Романтика, возвышенные чувства… Вы все слишком приземленные, чтоб меня понять. А чего тут понимать? Эгоизм обыкновенный. Как жениха-то звать?

— Николай…

— Это спортсмен, что ли? Красавчик такой? Отпад мальчик, это я вам говорю! Да только он сам зa Валеркой бегал, впрочем, как и многие другие. А она «другому отдана и будет век ему верна»! Ха-ха-ха!

Девица затряслась всем своим крупным телом. Мне пока что было непонятно то, о чем она говорила, поэтому причин для смеха я не находила. И вообще, эта неряха Натаха отчего-то вызывала у меня чувство неприязни. Думаю, она просто завидовала своей более удачливой соседке.

— А Николай часто к Валерии приходил? — спросила Клавдия.

— Частенько. Два-три раза в неделю. Сначала она все рожи строила, недовольна была. А потом ничего, привыкла. Знаете, как к домашним животным привыкают. Когда они есть, вроде и не замечаешь, а стоит пропасть — чего-то не хватает… Да только напрасно твой Николай, — Наталья стрельнула глазами в мою сторону, — окучивал Валерку.

Я заерзала на месте — какая-то мысль не давала мне покоя. Клавка вполне освоилась на Наташкиной кухне и даже слегка разомлела от выпитого чая и несметного количества съеденных сладостей.

— Наташ, где Лерка работает? — лениво поинтересовалась Клюквина, сонно моргая.

— Не терпится? — усмехнулась Наталья. — Понимаю. Мы вместе с ней работаем на «Скорой помощи». Валерка сегодня на сутках, освободится завтра в девять утра. Сейчас напишу адрес подстанции и объясню, как удобнее туда добраться.

С проворством, неожиданным в таком массивном теле, она вскочила и скрылась в полутемном коридоре. Через секунду толстуха уже вернулась с огрызком карандаша в руках, схватила обертку от шоколада и принялась на ней что-то чертить, одновременно горячо лопоча пояснения осоловевшей Клавке. Я не слушала, что говорит Наташа, пытаясь осознать, что именно так упорно не дает мне покоя.

— Есть! — торжествующе воскликнула я. — Нашла! Слушай, а кто этот… ну, которому Лерка навеки отдана?

— О! Это еще тот перец! — оживилась Наталья. — Зовут его Борис. Валерка влюблена в него как кошка. Сначала у них все было красиво, она любит так: цветы, поцелуи при луне… Только ночных серенад не хватало, а то полный набор. Где-то полгода все это длилось. Потом Борис стал пропадать. Позвонит Лерке, пообещает явиться с визитом — и с концами. Мог по три, а то и по пять дней не появляться и не звонить. Она переживала жутко. Осунулась, похудела, побледнела. Я ей сто раз говорила: козел он самый настоящий! Бросать его надо! А Валерия, как зомби, твердила: «Я его люблю. Я чувствую, что с ним что-то случилось. Несчастье какое-то. Он меня тоже любит. Просто жалеет, не хочет говорить о проблемах, чтобы не волновать…» Ну нельзя же быть такой наивной, ей-богу!

Наташка замолчала. Было заметно, что у нее в душе бушует ураган эмоций. Чтобы справиться с ними, она решила заварить чаю и подбросить сладостей в пластиковую вазочку.

— В общем, девочки, — снова заговорила толстуха, — маялась так Валерия наша почти год. Любимый то появится, то исчезнет, как сон, как утренний туман. Она все пыталась выяснить, что с ним происходит.

— Ну и как, выяснила? — спросила я, поглощая нежнейшее «курабье».

— Выяснила на свою голову. Как говорится: меньше знаешь, крепче спишь. Оказалось, что ее Борька — игрок. А это, миленькие мои, хуже алкоголизма. Уж поверьте медику!

Верить на слово медику я не собиралась. Однако о том, что к алкоголизму, наркомании и табакокурению добавился и диагноз «игромания», слышала не раз. Оказывается, это тоже болезнь! Игрок иной раз просаживает целые состояния в карты, рулетку, в автоматы… Идиотизм полный! У нас в универсаме возле дома поставили такой автомат — длинный ящик с отверстием для монет и окошками, в которых мелькают цифры. Несколько раз я наблюдала столпотворение азартных людей возле железного идола. Ладно, детишки — им, в принципе, заняться нечем. Но ведь и взрослые дядьки с удовольствием бросают пятирублевые монетки в щель автомата. И что примечательно: ни разу на моих глазах никто ничего не выиграл. Но дядьки продолжают упрямо верить в удачу, думая, что еще чуть-чуть — и она им улыбнется. В результате отцы семейств покидают универсам с экологически чистыми карманами. По счастью, никто из моих знакомых не страдал этим заболеванием.

— А Валерия красивая? — задала неожиданный вопрос Клюквина.

— Валерка-то? — встрепенулась Наталья. — Щас, погодите…

Она снова скрылась в коридоре. На этот раз хозяйка принесла фотокарточку:

— Вот смотрите.

На снимке улыбалась легкоузнаваемая Наталья с неизменными косичками. Рядом стояла удивительно красивая девушка с шикарной гривой огненно-рыжих волос. Перед девушками на корточках сидел какой-то заморыш с прической «а-ля Эйнштейн» и очками «Привет от Берии». Снимок был сделан этим летом, о чем говорили цифры в углу карточки, и, по-моему, на Поклонной горе. Ни рыжеволосая красавица, ни заморыш не улыбались, а серьезно смотрели в объектив.

— Это и есть Валерка? — ткнула пальцем в рыжую Клавка. — А что это за пигмей?

— Это не пигмей. Это Боря.

— Боря?! — не поверила я. — Тот самый Боря, которого так любит Лера? Не может быть!

У меня, честно говоря, не укладывалось в голове, как такая эффектная женщина могла предпочесть подобного, как справедливо заметила Клавдия, пигмея красавцу Николаю?!

— Да-а уж. Пути господни неисповедимы, — философски изрекла Клюквина. — Прямо-таки красавица и чудовище.

— Да не… Борька, вообще-то, нормальный, это просто на фотографии так получился. А как вам Лерка? Красивая?

Я согласно кивнула. Девушка на самом деле завораживала и притягивала взгляд.

— Что ж, — Клавдия поднялась, — спасибо за чай, за рассказ. Нам, пожалуй, пора.

— На разборки поедете? Советую с утра, потому что сейчас вызовов много, только время зря потеряете.

Мы пробрались к выходу теми же партизанскими тропами. Уже на пороге я не удержалась и задала давно волновавший меня вопрос:

— Наташ, а почему ты так не любишь Валерию?

— А что я, мать Тереза, чтобы всех любить? — неожиданно обозлилась девица. — Лерка использует всех, кого только может. Еще можно понять, если бы для себя старалась, а то ведь все для Бореньки. Кольку жалко!

— А что с ним? — быстро спросила Клавка.

— Страдает парень. Он любит Лерку, и она этим пользуется… Так что, подруга, — обратилась ко мне Наталья, — рано ты его в женихи записала. Думаю, это он от отчаяния с тобой связался.

— Наверное, — печально вздохнула я. — А давно Колька к Валерии приходил последний раз?

— Ой, давно уж. Недели две назад, наверное. Я еще у Лерки спрашивала: мол, чего это твоего поклонника не видно. А она грубо так ответила: «Не твое дело». А что, он всерьез к тебе переметнулся? Видать, ненадолго, раз вы здесь.

«Не твое дело», — мысленно ответила я так же, как и Валерия.

Уже на улице Клавка поделилась со мной впечатлениями от встречи с Натальей:

— Неприятная девица.

— Согласна. Знаешь, Клава, я думаю, что она завидует Валерии и тайно влюблена…

— В кого, в Лерку? — уточнила Клюквина..

— При чем здесь Лерка? — я поморщилась. — В кого-нибудь из ее поклонников. Их у нее целый табун.

— Тайно влюблена?

— Угу, тайно…

— Ох, и любишь ты, Афоня, все таинственное. Прямо-таки подросток-переросток. И когда только повзрослеешь?

Я обиженно надулась и решила объявить сестрице бойкот на ближайшие пять минут. Вспомнив фотографию Валерии, я погрузилась в философские размышления. И почему так устроена жизнь? Казалось бы, чем Коля Лерке не пара? Оба высокие, красивые, стройные… Так ведь нет, выбрала себе какого-то ботаника-недомерка. Ладно бы еще человек хороший был, а то ведь игрок! Я допускаю мысль, что Наталья в силу известных причин могла и преувеличить кое-что. в своем рассказе. Полную ясность может нам дать только личная беседа с Валерией.

— Ну что? — прервала мои размышления Клавдия.

— А куда ж еще? К Сашке все равно не попадем, а к Валерке на подстанцию поедем завтра с утра. Правда, меня немного беспокоит запертый в ванной Иван… Как, интересно, Сашка на него среагирует?

— Обойдется как-нибудь, — беспечно отмахнулась Клюквина.

Лично я в этом сильно сомневалась. Мое шестое чувство упорно твердило, что подобный поступок просто так нам с рук не сойдет.

Возле дома нас поджидал сюрприз в виде долговязого Проши. Он был при параде: в дорогом костюме с лужниковского рынка, в новых очках и с уже оформившимся бланшем под глазом. Распахнутая куртка являла миру яркий галстук цыплячьей расцветки. В руках Проша сжимал по букету хиленьких гвоздик.

— Где-то я его уже видела… — задумчиво пробормотала Клюквина.

Ответить я не успела. Прохор, завидев нас, сверкнул очками и устремился навстречу.

— Здравствуйте, Афанасия, здравствуйте, Клавдия, — торжественно произнес он, вручая цветы.

— Спасибо, конечно. А ты кто? — напрямик спросила Клавка. Судя по всему, последствия посещения Ефима она помнила лишь эпизодами.

Прохор растерянно захлопал здоровым глазом, а я коротко рассказала сестре обстоятельства знакомства с ним. Клавдия нахмурилась и не слишком любезно поинтересовалась:

— И чего ты приперся?

— Кхм… Я уже сообщал Афанасии, что имею кое-какое отношение к искусству. Если быть совсем точным, я являюсь совладельцем арт-галереи «Блюз»…

Прохор сделал многозначительную паузу, ожидая от нас какой-нибудь реакции. Мы с Клюквой — люди, далекие от высокого искусства. Не то чтобы мы совсем в нем не разбираемся: несколько раз даже выбирались в Третьяковку и на выставку в ЦДХ. Причем от выставки у меня остались воспоминания лишь о длиннющей очереди за билетами, жутком холоде и невыносимом желании сходить в туалет. Сама экспозиция как-то стерлась из памяти. В общем, сообщение Прохора о месте работы впечатления на нас не произвело. Однако это странно! Если вспомнить, где и как я познакомилась с Прошей и приплюсовать сюда его одежку от рыночного кутюр, то возникает вопрос: а не засланный ли казачок? По моим представлениям, совладельцы чего-нибудь (банка, нефтяной компании или арт-галереи) выглядят как-то иначе. И уж, во всяком случае, фонари под глазом не носят! Поэтому я насторожилась и подозрительно сощурилась.

— Короче, Склихосовский! — поторопила Клавдия Прохора.

— Я хочу купить у вас обе картины! — выпалил он на одном дыхании.

Недовольство Клюквиной как ветром сдуло. Она широко улыбнулась и торжествующе посмотрела в мою сторону. А я, обрадовавшись случаю избавиться от Фиминой мазни, воскликнула:

— Да забирай бесплатно! Мы будем только рады изб…

Клавка отвесила мне увесистый подзатыльник, и я заткнулась, а она радостно запела:

— Чего ж мы на улице-то стоим! Прошу, прошу… Подобные вопросы на ходу не решаются. Сейчас чайку-кофейку попьем, все обсудим, еще раз на полотна взглянем! Пройдемте!

Клавка подхватила Прошу под руку и, весело щебеча, увлекла его в подъезд. В эту минуту я впервые в жизни вспомнила, что, помимо русского литературного языка, есть еще и разговорный. Мои великовозрастные ученики, слава богу, владеют им в совершенстве, и я успела кое-чему у них научиться.

Дома Клюквина развила чрезвычайную активность. Прохора она усадила в удобное кресло и мгновенно материализовала безупречно накрытый к чаю стол. Меня, к примеру, Клюква не кормила черной икрой, шоколадом «Моцарт» и вишневым вареньем (его я сама втихаря таскала из Клавкиных запасников). Обида, возникшая еще у подъезда, зрела с невероятной быстротой и вскоре приобрела угрожающие размеры. Проше суета вокруг его персоны явно нравилась. Он вальяжно закинул ногу на ногу, слопал три (!) бутерброда с икрой и полвазочки карамелек. Жизнь показалась мне совсем пресной. Я затаилась в предвкушении контрольного удара. Почему-то очень хотелось нанести этот удар в здоровый глаз Прохора.

— Так, ну а теперь поговорим о деле, — вежливо напомнила Клюква. — Значит, говоришь, желаешь купить наши картины. И какая цена? Предупреждаю, стоимость данных шедевров нам хорошо известна! Мы специально экспертов из Третьяковки приглашали. И вообще, мы тоже кое в чем разбираемся. Вон, Афанасия у нас почти искусствовед!

Ощутив собственную значимость, я важно надула щеки, решив позже напомнить Клавке, что искусствовед и филолог — суть разные вещи.

Проша нервно заелозил в кресле.

— Э-э, понимаете ли, дамы, — робко заговорил он. — Мы только месяц как открылись. Вернее, даже не открылись еще. Если повезет — через десять дней заработает первая экспозиция. В связи с этим купить картины более чем за триста долларов мы не сможем.

Прохор с сожалением развел руки в стороны. Клавка восторженно пискнула, но тут же взяла себя в руки:

— Смеешься?! Да ты икры сожрал больше! Не-ет, меньше чем за пятьсот не отдадим. Каждую!

На меня навалилась ужасная слабость. Отвалить за «Демократию» и зеленых шахтеров такие деньги! Подозреваю, что Прохор еще меньше нас разбирается в живописи, раз предлагает подобную сделку.

Совладелец арт-галереи напыжился, вспотел, закатил глаза и через полминуты выдохнул:

— Согласен! Когда можно забрать картины?

— Картины против денег, — припечатала я. — Как говорится, утром деньги, вечером стулья, вечером деньги — утром стулья. Дальше по тексту.

Резкий звонок в дверь прервал приятную беседу. Душа у меня переместилась в район пяток, и я шепотом спросила:

— Кто это?

Клавка, воодушевленная удачной сделкой, отстранение пожала плечами:

— Открой и узнаешь.

На цыпочках я прокралась к входной двери и замерла. Посетитель еще раз позвонил, а потом забарабанил в дверь чем-то очень тяжелым.

— Кто там? — просипела я.

— Кто?! — взревел Сашкин голос. — Это ваш ум, честь и совесть!

Я метнулась обратно в комнату и без сил плюхнулась на диван, обреченно выдохнув:

— Сашка пришел.

Взгляд Клюквиной заметался по углам комнаты в поисках надежного укрытия.

— Откроешь? — спросила я, заранее зная ответ.

— Ха!

Стук в дверь сделался невыносимым.

— Может, я открою? — предложил Прохор.

— Давай, — быстро согласилась я. — Только очки сними. На всякий случай.

Прохор снял очки и вышел в коридор. Мы с Клюквиной прислушались. Стук в дверь прекратился. Зато раздался какой-то странный глухой удар, всхлип, и на пороге возникло то, что еще утром было Сашкой, а сейчас более всего походило на Кинг-Конга-убийцу.

— Мама! — простонали мы с Клавкой и, не сговариваясь, полезли под журнальный столик.

Ткнувшись пару раз в мосластый клюквинский зад, я пожалела, что в свое время не купила большой обеденный стол — там все-таки намного просторнее!

Кое-как угнездившись под миниатюрной столешницей, мы с Клавдией обнялись и дружно задрожали.

«Господи, пронеси мимо сию карающую длань! — взмолилась я. — Нет на мне столько грехов, честное слово. Наоборот, стараюсь только добро делать. Так нешто за это наказывать? Ты вспомни, сколько я за свою жизнь старушек через дорогу перевела и бездомных собачек домой перетаскала? И потом, у меня самая гуманная профессия в мире. Аминь!»

Прочитав молитву, я осторожно высунулась из укрытия. Сашка стоял возле столика, уперев руки в бока, и гневно сверкал очами.

— Саш… — всхлипнула я и осеклась.

Весь вид Шуши говорил о том, что наш с Клавкой смертный час приближается со скоростью света. Хлопнула входная дверь.

— Ну, вражина, берегись, — разозлилась Клюквина, вылезая из-под стола. — Ты только что сорвал нам сделку на тысячу долларов. И кто ты после этого?

Позавидовав Клавкиному бесстрашию, я проявила благоразумие и поудобнее устроилась под столом.

— Короче, так, — продолжала Клюквина, — ты нам должен штуку баксов. Ну, и плюс проценты за моральный ущерб. Итого… Две с половиной тысячи американских рублей. Поторопись, Сашок, а то счетчик включится!

Я выглянула из своего укрытия, чтобы не пропустить самое интересное. Саня по-прежнему молчал, но его лицо постепенно приобретало нормальное, почти человеческое выражение. Шестое чувство подсказало мне, что опасность физического уничтожения миновала и можно выбираться на волю. В этот момент на пороге комнаты возникли два милиционера с автоматами Калашникова на шее. За их спинами маячил Прохор. Что-то в нем неуловимо изменилось, но что именно, было пока неясно. Я решила проявить осторожность и не спешить покидать уже насиженное место под столом.

— Вот он, — указал Проша на Сашку и снова скрылся за спинами блюстителей порядка.

— Та-ак, граждане, что здесь происходит? — спросил пожилой милиционер с погонами лейтенанта.

Мы с Клавкой обменялись красноречивыми взглядами и временно онемели, а Александр Михайлович почему-то обрадовался:

— Здорово, мужики! Чего всполошились? Ничего страшного здесь не происходит. Я вот свататься пришел… Только девчонки между собой никак не договорятся, кто замуж за меня пойдет. Вот и повздорили малость. Нет, я, конечно, готов на обеих жениться, но, увы, закон это запрещает! А я закон уважаю! Давайте выйдем в коридор, я вам еще кое-что объясню…

Милиционеры повели автоматами и неохотно последовали приглашению. Причем один из них встал так, чтобы видеть и то, что происходит в коридоре, и не упускать из виду нас. Я, кряхтя, выбралась из-под стола и уселась на диван рядом с Клавдией. Прохор робко протиснулся в комнату и опустился рядом со мной. Только теперь удалось рассмотреть произошедшие в нем изменения: под вторым глазом у бедняги зрел брат-близнец соседнего фонаря. Жалко парня, уже второй раз из-за своей доброты страдает! Помнится, кто-то говорил, что добро должно быть с кулаками. Но нельзя же так буквально и за столь короткий промежуток времени! Хотя есть люди, которые всю жизнь получают тумаки и затрещины. Был у нас подобный экземпляр в институте. Где-то до третьего курса Леха Пименов (так звали это ходячее недоразумение) ничем не выделялся из общей массы студиозусов. Ну разве только своим хроническим невезением. Если где-то с крыши падала сосулька с крыши, то Леха непременно оказывался в нужном месте и в нужное время. Опасности и неприятности подстерегали парня буквально за каждым поворотом. Кстати, наш факультет располагался в здании бывшей школы имени Лаврентия Павловича Берии. Может, это обстоятельство, а может, просто длительное отсутствие капитального ремонта служило источником постоянных сюрпризов: то пол провалится, то потолок рухнет, то прорвет канализацию и затопит деканат… В общем, дерь… в смысле, проблем хватало. И почему-то все они сыпались именно на Лешку. Причем в прямом смысле: штукатурка на голову, нога, попавшая в дырку в полу; дверь в туалет заклинивало именно тогда, когда там предавался размышлениям Пименов. Короче говоря, жизнь бедолагу не баловала. К середине третьего курса он решил круто изменить свою судьбу и вступил в «Общество адвентистов седьмого дня». Все бы ничего, да только Леха принялся проповедовать какую-то ересь среди широких студенческих масс. Попервоначалу над ним смеялись, а потом он настолько всем надоел, что его вежливо выслушивали и давали по шее. Таким образом, невезучий Пименов путем проб и ошибок выяснил: предначертанное судьбой не изменить. Он плюнул на адвентистов и принял жизнь такой, какая она есть. Может, и Прохор входит в касту любителей тумаков?

— Ну что, друзья мои, поговорили? — весело спросил Сашка, возвращаясь в комнату и усаживаясь в кресло.

— А эти где? Которые в форме? — нахмурилась Клюквина.

— Кто? Друзья из органов? Так они уехали по своим неотложным милицейским делам. Давайте по порядку. Сначала с вами, девушки. Где вы изволили сегодня пропадать? Зачем охранника в ванной заперли?

— Мы выполняли президентскую программу! — брякнула я и сама испугалась собственной смелости.

Клавка, не ожидавшая, что мы с ней птицы столь высокого полета, заинтересованно заморгала.

— К-какую программу? — поперхнулся Шуша.

— Что значит, какую? Обычную президентскую программу. Их у него, вообще-то, несколько…

— Да говори ж ты толком! — прикрикнул Сашка. — Вот послал бог характер: смесь шейкера с саранчой! Какая программа?

Я подняла палец вверх и с расстановкой произнесла:

— Мочить всех в сортире! Иван, правда, до сортира не дошел — ванная ближе оказалась…

Клавка заржала, а Прохор несмело улыбнулся и осторожно дотронулся до свежего синяка. Сашка сжал челюсти и заиграл желваками.

— Хорошо, — угрожающе прошипел он. — Я тоже гражданин России и обязан выполнять решения партии и правительства. Но я не такой изверг, как вы, и в сортире запирать вас не буду.

— А где? — заинтересовалась Клавдия.

— Потом узнаешь, — туманно пообещал Саня и плотоядно усмехнулся.

Сестра насупила брови и напомнила:

— Ты, если не ошибаюсь, свататься пришел? Вот и сватайся! С невестами, между прочим, так не поступают. Решил жениться, так женись!

— На вас?! Да нешто я совсем разум потерял? К тому же, как я вижу, уже есть жених, — кивнул Сашка в сторону Прохора, отчего тот нервно заерзал на диване. Подозреваю, впрочем, что у него тоже отпало желание связывать свою судьбу с вами. — Ты кто, парень?

— Я… Хм… Ну… — Проша лихорадочно подбирал слова, чтобы объяснить цель своего визита и остаться невредимым.

— Он коммерсант, — пришла я на помощь растерявшемуся парню. — Зовут его Прохор, и явился он сюда, чтобы купить «Демократию» и «Шахтеров».

— Да, — подтвердила Клюквина, — а ты, Александр Михайлович, своим появлением все испортил.

— Коммерсант, говоришь? — Сашка недоверчиво оглядел Прошу с ног до головы. — Что-то не впечатляет…

— А я начинающий, — храбро ответил Прохор. — Вот, пожалуйста, моя визитная карточка.

Он покопался во внутреннем кармане пиджака и извлек оттуда бумажный прямоугольник. Шуша несколько секунд внимательно его изучал, затем улыбнулся и протянул руку:

— Ну, извини, брат! Погорячился. С кем не бывает. А все эти невесты, прошу прощения, кого хочешь до психушки доведут. Охранника в ванной закрыли, а сами слиняли. Теперь представь себе мое, мягко говоря, удивление: прихожу домой, а из ванной доносится мужское пение вперемежку с отборным матом!

Не знаю, как Прохор, а я хорошо представила себе эту картинку. Шуша, наверное, еще долго удивлялся. Я тихонько захихикала, но быстро справилась с эмоциями и поджала губы. Проша немного неуверенно рассмеялся, а затем поднялся во весь свой почти двухметровый рост.

— Пойду я, пожалуй… — он вопросительно посмотрел на Сашку. — Девочки, картины я завтра заберу, после обеда.

— Ага, иди, — согласился Саня. — Я сейчас жениться начну. Тебя проводить?

Взгляд новоявленного коммерсанта медленно переместился с Сашки на нас, затем юноша посерьезнел и официальным тоном заявил:

— Нет, провожать меня не надо, потому что я никуда не пойду.

— Почему? — оторопела Клавдия.

— Я тоже хочу жениться.

— На ком? — я бросила быстрый взгляд на Сашку и поняла, что до похорон осталось полчаса.

— На ком? — хрипло поинтересовалась и Клавка, синея от непереносимого волнения.

Прохор замялся и нерешительно промычал:

— М-м… Я еще не определился.

Александр Михайлович помрачнел. «Ну, дела! — думала я. — Прямо голова кругом, ум квадратом! Женихов-то подвалило, аж страшно делается. Клюква, наверное, не нарадуется: сбывается ее заветная мечта — пристроить меня под теплое мужнино крылышко…»

Однако радости на Клавкином лице не наблюдалось. Скорее, растерянность и желание, чтобы все побыстрее закончилось. Проша, кажется, тоже чувствовал себя крайне неуютно. Сашка буравил несчастного парня глазами.

— Не решил, говоришь, — медленно произнес Сашка. — Это хорошо. Значит, нам есть, что обсудить. Пошли, поговорим?

— Пошли! — с отчаянием жертвы в зубах крокодила отозвался Прохор и первым шагнул к двери.

— Мальчики… — предприняла я жалкую попытку остановить разборки.

— А вы, невесты, подождите пока, — пресек мою попытку Александр Михайлович. — Негоже девицам такое нетерпение проявлять! Значит, так, сидите здесь — и ни гу-гу! Шаг влево, шаг вправо — убью; прыжок на месте — провокация. Все ясно?

Мы с Клавкой дружно кивнули

— Ключи от квартиры, — потребовал Сашка.

Судорожно вздохнув, я пролепетала:

— Они там, в коридоре. Над зеркалом висят…

Уже на пороге Александр Михайлович обернулся и показал нам кулак внушительного, надо сказать, размера.

Звук запираемого замка дал понять, что мы остались одни. Тем не менее ни я, ни она даже не попытались встать с дивана.

— Клав, как ты думаешь, все уже закончилось? — с надеждой в голосе спросила я.

— Хотелось бы верить. Надеюсь, Сашка весь пар выпустит в беседе с Прошей… — я незаметно перекрестилась, а Клавка продолжала: — С одной стороны, это хорошо, нам меньше достанется, а с другой… Едва ли Прохор теперь захочет картины купить. Видать, придется их потомкам сберечь!

Совершенно обессилев от событий и связанных с ними волнений, я прикрыла глаза и полностью отдалась течению мыслей.

«Потомкам сберечь… Неизвестно еще, какие они будут, эти потомки. Разбазарят наше состояние, подобно наследникам Дрейка! Да-а, это ж надо, какие страсти кипят из-за этого пирата. Интересно, а у кого все-таки карта? Успел убийца Семена ее найти, или она преспокойно лежит себе на даче и дожидается светлого часа? А романтики-то, оказывается, еще не перевелись, карты, клады, пираты… Но убивать из-за этого все же не стоит. Странно еще и то, что оба убийства совершены абсолютно одинаково. Впрочем, как раз это можно понять. Убийство Коли прошло относительно гладко, так зачем же изобретать велосипед? Господи, а вдруг убийца нас видел?! Может, он теперь за нами начнет охоту?! — я заволновалась, но тут же попыталась себя успокоить: — Не-ет, не начнет. Мы ведь с дачи сразу в милицию попали. Если убийца нас и проследил, то только до отделения. Будем надеяться, что это его успокоило. А потом Сашка нас привез к себе домой. Так что следы мы неплохо запутали…

А Валерия? Как она отнеслась к гибели Николая?»

Довольно чувствительный тычок под ребра прервал мои размышления. Я открыла глаза и тут же наткнулась на тяжелый Сашкин взгляд.

— А где же Проша? — пропищала я.

— Он ушел, но обещал вернуться. Милый мальчик. Теперь вернемся к нашим проблемам. Итак, где вы изволили сегодня пропадать?

Клавдия на несколько секунд задумалась, а потом очень серьезно сказала:

— Хорошо, мы ответим на твой вопрос. Но сначала хотелось бы напомнить кое о чем. Точнее, о твоем обещании нам помогать…

— А чем, по-вашему, я занимаюсь? — Сашка, кажется, был искренне удивлен.

— Ты? Ты, Александр Михайлович, чинишь нам препятствия, вместо того чтобы помогать!

— Ну да?!

— Вот тебе и ну да! Ты постоянно стараешься нас изолировать. А мы, между прочим, делом занимаемся. Если помнишь, нас в убийстве обвиняют и даже во всесоюзный розыск объявили. Ты, Саня, сам служивый, хоть и бывший, и понимаешь, что никто по большому счету не будет искать настоящего убийцу. Вот и приходится нам самим, как барону Мюнхгаузену, себя из болота за волосы вытаскивать. Знаешь, нам совсем не хочется чужой срок мотать! Уж лучше замуж.

— О вашем замужестве мы еще поговорим, — помолчав, ответил Сашка. — Но кое в чем ты права, я действительно немного перегнул палку. Но вы должны меня понять! Я очень волнуюсь! Ведь вы такие хрупкие, беззащитные… Любой может обидеть!

Я с подозрением воззрилась на Шушу, пытаясь понять, всерьез он это говорит или шутит. Сашкины глаза были чисты и невинны, как у новорожденного младенца. Даже обычно дерзкие черти, живущие в глубине его зрачков, сейчас смотрели вполне серьезно. На Клавкином лице прочно угнездилась недоверчивая ухмылка.

— Ладно, лирику опустим, — сдержанно вздохнул Саня. — Я обещаю, что больше никаких попыток изолировать вас от общества предпринимать не стану. Только уж и вы, будьте любезны, ставьте меня в известность о ваших планах! Да, и прекратите отключать мобильники. Я же должен знать, куда ехать, чтобы вас спасать!

Остаток дня прошел мирно, почти по-семейному. Мы поужинали, беседуя на отвлеченные темы, посмотрели по телевизору какую-то третьесортную голливудскую комедию и засобирались спать. Сашка дал понять, что покидать нас не собирается. Вместо этого он по-хозяйски устроился на диване. Ни я, ни Клюквина не решились ему противоречить, а, печально вздыхая, побрели в спальню.

Феноменальная способность Клавдии засыпать, едва голова коснется подушки, не подвела сестру и на этот раз. Зато я беспокойно вертелась с боку на бок. В конце концов, измучившись совершенно, вскочила с кровати и босиком пошлепала на кухню за теплым молоком. Из-за двери гостиной, где спал Сашка, доносилось кряхтение, покашливание, невнятное бормотание.

«Волнуется, страдалец», — покачала я головой.

Вскоре я уже сидела с кружкой волшебного средства от бессонницы перед аквариумом. Тырочка несказанно обрадовалась, что хозяйка уделила наконец ей внимание. Она быстренько всплыла на поверхность и высунула головку из воды.

— Бедная моя девочка, — пожалела я черепашку, — решила, наверное, что о тебе забыли. Не волнуйся! Просто сейчас такие дела творятся. Может быть, нас даже в тюрьму заберут…

Мне просто жизненно необходимо было выговориться, а более благодарного слушателя, чем Тыра, не найти. Поэтому я взахлеб принялась рассказывать молчаливой подружке о событиях последнего времени. Рассказ получился очень живописный, а местами и героический.

— С тараканами не пробовала разговаривать? — как гром среди ясного неба раздался Сашкин голос, сопровождаемый жиденькими аплодисментами. — Правда, они плохие собеседники — разбегаются быстро.

— У нас нет тараканов, — замолчала я, насупившись.

— Обиделась? Да брось, Афанасия. Я ж все понимаю. Просто очень уж красиво ты говоришь! Того и гляди Звезду Героя получишь… А вообще-то, вы с Клавкой молодцы. Я б точно вас наградил!

— Правда? — я робко посмотрела на Сашку.

— Конечно, честное пионерское. Ну, иди сюда, поведай о ваших подвигах.

Пару секунд я раздумывала, потом согласно кивнула и устроилась у Шуши на коленях. Немного повозившись, устраиваясь поудобнее, я в конце концов приютила голову у Сашки на груди и неторопливо поведала о предстоящем визите к Валерии.

— Что ж, дело хорошее, — подвел итог Саня, когда я замолчала. — Я завтра с вами поеду.

— Зачем? — спросила я, холодея от мысли о том, что скажет на это Клюквина.

Шуша погладил меня по спине:

— Ну, во-первых, на машине все-таки сподручнее. А во-вторых, вы будете постоянно на глазах, я не стану нервничать и в случае чего смогу сразу прийти на помощь.

Идея сама по себе неплоха — собственный транспорт, персональная служба спасения… Но есть и существенные недостатки. Сашка будет вечно давать советы и пытаться руководить нашими действиями. Но это еще полбеды. Главное — то, как отнесется к этой идее Клюквина. А впрочем, решила я, пускай у Шуши голова болит, как от Клавки отмахиваться. Сашка воспринял мое молчание как согласие и полез с поцелуями. А я что? Я вовсе и не возражала!

Проснулась я от неприятного звука будильника. Давненько такого не было! Обычно Клавдия вставала рано, заботливо готовила завтрак и будила меня привычными воплями: «Афоня! Где мои брюки (юбка, кофточка, колготки и т. д.)?» Сейчас часы показывали половину седьмого, а в квартире стояла необычная тишина. На соседней кровати Клавки не было. Не на шутку встревожившись, я отправилась на поиски сестры. Она обнаружилась на кухне в компании с Сашкой. Оба чинно пили чай, время от времени одаривая друг друга многозначительными взглядами.

— Доброе утро, — поздоровалась я, протирая глаза кулачками. — А чего это вы тут делаете?

— Завтракаем, — спокойно ответила Клавдия.

— Присоединяйся, милая, — предложил Сашка.

Наверное, пока я спала, Земля стала вращаться

в обратную сторону. Иначе какими еще катаклизмами можно объяснить мирное чаепитие Клавдии и Александра Михайловича?! Второе чудо за одно утро — это слишком много для моей нервной системы. Я поежилась, как в ознобе, и отправилась в ванную.

«Я еще сплю, — уговаривала я сама себя, стоя под прохладной водичкой. — Сейчас проснусь, и все будет по-старому: и Клавка с ее вечными поисками одежды, и Сашка с придирками и нападками, и даже их язвительная, но, в общем-то, безобидная пикировка».

Однако подобный аутотренинг положительного результата не принес. На кухне обстановка осталась прежней.

— Садись, Афоня, — кивнула на стул Клюквина.

Пока я завтракала, за столом велась неторопливая беседа о политике, о погоде, о последнем футбольном матче… Невероятно, но о деле не было сказано ни слова!

— Сашка едет с нами, — спокойно сообщила «новость» Клюквина, когда я уже приступила к кофе. — Надеюсь, ты не возражаешь?

Сашка вопросительно посмотрел в мою сторону, а нахальные черти в его глазах состроили гнусные рожи.

— Не возражаю, — буркнула я, подозревая этих двоих во всех смертных грехах.

— Вот и славно! — широко улыбнулся Саня. — Идите, девочки, собирайтесь, а я пока посуду помою.

Я закатила глаза, собираясь немедленно скончаться от разрыва сердца. Клавка была спокойна, как английская королева на собственных похоронах.

— Вы только недолго, — настиг нас в коридоре Сашкин вопль. — А то в пробках застрянем.

В полукоматозном состоянии я принялась одеваться, не решаясь спросить Клавку о причинах поразительных метаморфоз. Изредка по ее лицу змеилась хитрая улыбка, заставлявшая меня нервничать. Наконец я дошла до точки кипения и отважилась задать сестре вопрос:

— Клав, а чего это Сашка посуду моет?

— А почему бы ему и не помыть? — равнодушно пожала плечами Клавдия. — Он и завтрак готовил, между прочим. Представляешь, выхожу на кухню, а там Александр Михайлович хозяйничает! А глаза при этом такие хитрые, черти так и скачут!

— Ты тоже заметила? Я-то давно просекла: у него в глазах гнездо. Черти там живут и еще дети их…

— Чьи? — округлила глаза Клавка.

— Чертячьи!

Клюквина покрутила пальцем у виска и наставительно изрекла:

— Замуж тебе пора, Афанасия. А то вон мозги-то уже набекрень. А Саня твой, кстати, о-очень положительный мужчина, просто находка для умной женщины!

— На что это ты намекаешь? — обозлилась я

— Ни-ни, боже упаси. Я не намекаю. Просто разглядела наконец в Сане целую кучу достоинств.

— Интересно, когда только успела? — я ехидно прищурилась. — А он в тебе тоже кучу нашел?

Клавдия внимательно на меня посмотрела и усмехнулась:

— Афоня, ты никак ревнуешь?

— Больно надо! — фыркнула я и задумалась.

Вдруг Клюква права? Припомнив события последних дней, я пришла к выводу, что мое отношение к Шуше изменилось. Раньше его ухаживания оставляли меня равнодушной. Да и какие, собственно, могут быть ухаживания на учительских посиделках?! Если кто не знает, поясню. Учителя — это совершенно особые представители человечества. Если нормальные люди работают только на работе и в строго отведенное для этого время, то представители отряда учителей работают круглосу-точно и в любом месте. Мозг учителя не отдыхает даже во сне. Отсюда и непростительно высокое число мужей, сбежавших от жен-педагогов. Ну какому психически здоровому мужчине понравится, когда любимая супруга во сне вместо его имени бормочет что-то типа: «Петров, сколько можно говорить — дневник нужно носить в портфеле, а не в кармане штанов!» Учительские банкеты и сабантуи начинаются, как правило, с торжественной клятвы «Ни слова о работе!», а заканчиваются перемыванием косточек любимых Ивановых и Сидоровых. В такой обстановке внимание противоположного пола воспринимается как легкое недоразумение. Сейчас обстоятельства сложились таким образом, что Сашкино ухаживание пало на благоприятную почву и уже дает свои всходы. Может, я и в самом деле ревную?

Мучительный поиск ответа на этот вопрос заставил меня притихнуть. В таком сомнамбулическом состоянии я загрузилась в машину, и мы тронулись в путь. Молчали довольно долго. Лишь когда выехали на Садовое кольцо, Клавдия сделала потише радио и попросила:

— Саш, ты бы хоть о себе рассказал.

— А что рассказывать? Молодой, холостой, обеспеченный…

— Ты давай не ерничай, — прервала Клюква поток саморекламы. — Помнишь, как классик говорил: «С чувством, с толком, с расстановкой…» О семье расскажи, о родителях.

— Семья? Да семья-то моя — я и Нинка с ее мужем и отпрысками. Родители умерли. Сначала мать — пять лет назад. Рак у нее был. А два года назад отца схоронили. Мама всю жизнь медсестрой проработала в поликлинике, а батя — пролетарий конкретный. На оборонке работал фрезеровщиком.

— Пил? — строго спросила Клавдия.

— Всяко бывало, — пожал плечами Сашка, — особенно по молодости. Правда, бросил потом из-за одного казуса…

В общем, отец Сашки, Михаил Игнатьевич, как было сказано, трудился на одном оборонном предприятии. А где оборонка — там и спирт. По технологии производства спиртом полагалось промывать и протирать все на свете, чтобы соблюсти чистоту и почти стерильность. Поэтому пили на заводе ужасно, впрочем, как и на любом нормальном советском заводе. Между тем, всем известно, что спирт — это жидкая валюта. Им можно расплатиться практически за любую услугу. Сотрудники предприятия пили, сколько влезет, и воровали, как могли. Охрана ловила, а администрация устраивала показательные суды. После них почему-то тащили с удвоенной силой. От отчаяния, что ли? Михаил Игнатьевич, будучи от природы смекалистым и по-русски оборотистым мужиком, какое-то время присматривался к несунам. Он почти ежедневно наблюдал, как охрана изымает на проходных грелки и шланги, бутылки и фляги со спин, животов, из рукавов и штанин и, пардон, трусов, шапок, сапог, из подмышек, словом — изо всех возможных углов и закоулков человеческого организма. Михаил Игнатьевич пошел принципиально иным путем. Он ежедневно выносил с предприятия пол-литра чистейшего, как слеза, спирта… в презервативе, который, правда, надевался не туда, куда рекомендовало Министерство здравоохранения. Он был полупроглочен, а верхняя часть зажата зубами. Технология заполнения емкости драгоценной жидкостью была проста до гениальности: внутрь презерватива аккуратно вводилась трубочка с воронкой, и туда осторожно вливалось пол-литра спирта. После этого оставалось только, выпучив глаза, миновать бдительных охранников на проходной. За углом Михаила Игнатьевича ждал знакомый кореш с пустой тарой и воронкой. Горючее сливалось, опустевшая емкость извлекалась из желудка и выбрасывалась. Это сейчас такой способ контрабанды известен даже первоклассникам. А тогда подобное ноу-хау было очень даже современным и, главное, своевременным.

Все кончилось очень неожиданно и имело печальные последствия. Ранней весной после продолжительной оттепели ударил морозец. Не так, чтобы сильный, но дорога от цеха до дома превратилась в олимпийский каток. Михаил Игнатьевич чувствовал себя женщиной на последнем месяце беременности — с такой осторожностью нес он свое тело к выходу. Завидев посиневшего от холода и нетерпения приятеля, Михаил Игнатьевич сделал успокоительный жест рукой: мол, не волнуйся, все в порядке, сейчас согреемся. Вот этот-то жест и стал роковым: бедняга поскользнулся, пару секунд балансировал, пытаясь сохранить равновесие, а затем очень живописно шлепнулся на живот. Зубы клацнули, и презерватив полностью погрузился в желудок. Что ни говорите, а пол-литра чистого спирта все же многовато даже для тренированного человека. Перепугавшись, Михаил Игнатьевич встал на четвереньки и сунул два пальца в рот. Струя спирта ударила в обледеневшую землю… Несчастный кореш рыдал, глядя, как исчезает ценный продукт. Хрипя обожженным горлом, Михаил Игнатьевич скорбел, как мог.

— С тех пор отец не пил ничего крепче кефира.

Рассказ Сашки нас немного развлек, и я не заметила, как мы доехали до места назначения. Станция «Скорой помощи», где работала Валерия, расположилась в больничном городке одного из спальных районов города. Возле одноэтажного кирпичного здания стояли три машины с красным крестом по борту. На территорию городка могли попасть только они. Для всех остальных машин была организована платная автостоянка. Правда, Сашка ею не воспользовался. Он остановил машину на обочине так, чтобы вход на подстанцию был хорошо виден.

— Ну, вот здесь и подождем, — Саня заглушил мотор. — Как хоть ваша Лера-Валера выглядит, знаете?

— Знаем, конечно, — я гордо расправила плечи. — Она рыжая и очень красивая…

Саня усмехнулся:

— Да, полный набор особых примет!

— Зря смеешься. Мы видели ее фотографию. А зрительная память у меня хорошая. Так что нечего тут рожи ехидные строить!

Через пятнадцать минут ожидания я сделала вывод, что милицейская служба и в самом деле и опасна, и трудна, и не такая уж увлекательная. Моя деятельная натура протестовала против долгого сидения на одном месте. Протест этот выражался в основном в том, что я елозила на сиденье, глубоко вздыхала, то и дело погладывая на часы.

— Прекрати вертеться! — наконец не выдержала Клюквина. — Крутишься, словно у тебя геморрой вылез…

Я демонстративно отвернулась и обиженно нахохлилась. Время тянулось невыносимо медленно. Шея затекла, глаза слезились от напряжения, ноги онемели… В довершение бед разболелась голова.

— О, Наташка вдет! — воскликнула Клавка.

Встрепенувшись, я посмотрела в ту сторону, куда указала сестра. Вдоль кованой решетки забора мелко семенила Наталья все с теми же тощими косичками, смешно торчавшими в разные стороны.

— Что за Наташка? — проявил интерес Сашка.

— Соседка Валерии, — пояснила я. — Мы у нее узнали, где Лерка работает. И фотографию она нам показала. Странная девица, доложу я тебе! Дома — склад фантиков от конфет и шоколадок. Да и вообще, мне показалось, что Наташка Лерке завидует. Понимаешь, Саш…

Договорить я не успела — Саня приложил палец к губам и мотнул головой в сторону небольшой аллеи, ведущей к крыльцу подстанции. Там стояла Наташка и о чем-то оживленно беседовала с Валерией!

— Это она! — радостно взвизгнула я и сделала попытку выбраться из машины. — Пошли быстрее!

— Сиди смирно! — повысил голос Шуша. — Пусть девушки поговорят. Им, вероятно, есть что обсудить. Возможно, даже ваш вчерашний визит к Наталье…

— Но…

— Сиди, говорят тебе! — прикрикнула и Клавдия.

Ну вот, что я говорила? Сашка почувствовал себя начальником и теперь так и будет командовать, а Клавка почему-то вполне спокойно к этому относится.

— Сговорились, да? — дрогнувшим голосом произнесла я. — Спелись, голубчики? Пожалуйста, мне не жалко. И вообще, я умываю руки! Сами разбирайтесь, а я согласна на домашний арест.

Ужасно хотелось разрыдаться. Уже упали на грудь первые слезинки, как вдруг я заметила, что Валерия подозрительно огляделась и почти бегом бросилась к выходу. Она и в самом деле была очень красива, даже красивее чем на фотографии. Лера промчалась буквально в двух метрах от нашей машины, но я успела заметить и мраморную, почти прозрачную кожу, и чувственную припухлость губ, и удивительно правильные и тонкие черты лица.

— Куда это девушка так торопится? — себе под нос пробормотал Сашка, запуская движок. — Сейчас мы это выясним…

Мы медленно тронулись с места и на довольно приличном расстоянии последовали за Валерией. Она, постоянно оглядываясь, покинула территорию больничного городка. «Чего она так дергается? — недоуменно подумала я, напряженно всматриваясь в хрупкую фигурку. — Интересно, чего ей Наташка наговорила?»

— Только бы не в метро, только бы не в метро… — бубнил Саня.

Однако Валерия не собиралась пользоваться услугами общественного транспорта. Она подняла руку, и почти сразу же возле нее остановился симпатичный «Рено» темно-синего цвета.

— Да-а, красота — это великая сила! — философски вздохнула Клюквина.

Умело маневрируя в довольно плотном потоке машин, Саня последовал за «Рено». Через некоторое время стало ясно, что Валерия едет не домой, а совсем в противоположную сторону. Я поделилась наблюдениями с Сашкой.

— Интересное кино! — протянул он. — Утром, после суток… Прав был старик Вини: «Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро»…

Юркий «Рено» ловко лавировал между автомобилями, не особенно заботясь о соблюдении правил дорожного движения. Нам на более тяжеловесном «БМВ» делать это было несколько трудновато.

— Что творит, а?! — воскликнул Сашка, когда «Рено» проскочил на красный сигнал светофора. — ГИБДД на тебя нет!

Вопреки моим ожиданиям мы не остановились, а проскочили перекресток вслед за нарушителем.

— А вот это ты зря, — попеняла Сане умная Клюква. — Подобный маневр может обратить на себя внимание преследуемых.

— Ой, я тебя умоляю, Клава! — сморщился Сашка. — Водила в данный момент очарован прелестями пассажирки и занят тем, что выклянчивает у нее номер телефончика. А Валерия, судя по всему, чересчур взволнована, чтобы обращать внимание на окружающую действительность. И потом, если бы мы не проскочили на красный, то потеряли бы их наверняка…

Ох, и чего это все вокруг такие умные? Впрочем, в чем-то Саня прав. Вряд ли пассажиры в «Рено» стали бы нас поджидать. Ведь не крикнешь же им: «Эй, господа, не спешите, а то мы тут на светофоре застряли!»

После довольно долгой поездки мы наконец свернули с довольно широкого и оживленного проспекта на относительно узкую и спокойную улицу, а оттуда уже — во двор одной из блочных девятиэтажек. «Рено» остановился. Валерия выскочила из него и бегом бросилась к подъезду.

— Быстро, девочки! — скомандовал Сашка и первым покинул салон. Мы с Клавдией заторопились следом.

— Слышь ты, козел, — раздался за спиной незнакомый мужской голос. — А ну, стой! Базар есть!

Я оторопело оглянулась. За нами огромными кенгурячьими прыжками скакал коренастый парень в кожаной куртке и таких же кожаных штанах.

— Стоять, кому говорю! — потребовал последователь австралийского сумчатого. — Я тебя давно заприметил!

Не останавливаясь, Сашка бросил через плечо:

— Потом, браток! Сейчас некогда, ей-богу! Ты погоди маленько. Мы скоро освободимся, тогда и побазарим. Лады?

«Кожаный» не проникся. Видя, что мы не останавливаемся, он издал утробный рык и наддал ходу. Я испуганно пискнула и тоже прибавила скорость. Тут какая-то страшная сила подняла меня в воздух. Пытаясь сопротивляться, я подрыгала ногами, потом скосила глаза в сторону и заметила Клавдию, тоже молотившую копытами воздух. Оказалось, причиной столь чудесного перемещения был Сашка. Он схватил нас с сестрой за шкирки, придав тем самым нужное ускорение. По счастью, на подъезде домофона не было, а кодовый замок кто-то в сердцах вырвал с корнем. Сашка зашвырнул нас внутрь и, крикнув: «Действуйте, девчонки!» — захлопнул подъездную дверь. По инерции мы с Клюквиной взлетели по ступенькам на первый этаж и замолотили руками по кнопке лифта.

Вот тут и раздался жуткий, почти нечеловеческий крик. Кричала женщина двумя или тремя этажами выше.

— Ты слышала? — шепотом спросила я, бледнея от испуга.

Клюква согласно кивнула, клацнув зубами.

— Значит, мне не показалось. Что делать-то, Клавочка? А вдруг там труп? Что-то у меня на них аллергия в последнее время.

— Не болтай глупостей! — одернула меня Клавдия. — Трупы так не орут. Пошли, посмотрим, в чем там дело, а то сейчас соседи сбегутся…

— Это вряд ли. Народ у нас уже ко всему привык.

С этими словами я поспешила за сестрой, успев подумать: «Неплохо все же было бы Сашку подождать».

На площадке третьего этажа возле открытой двери одной из квартир на корточках сидела Валерия. Она обхватила голову руками и раскачивалась из стороны в сторону, тихо подвывая. Глаза у девушки были закрыты, а губы что-то беззвучно шептали.

— Валерия, — потрясла я девушку за плечо, — с тобой все в порядке?

Лера не отвечала и не открывала глаз, продолжая раскачиваться.

— Жива? — спросила Клюква.

— Не так, чтобы очень… В смысле, она, конечно, не покойник, но с головой, кажется, наметились проблемы…

— Отойди, — велела сестрица. — Приступаю к реанимации.

Я прекратила трясти девушку и отступила на пару шагов назад. Клюквина присела перед ней на корточки, несколько секунд прислушивалась к невнятному бормотанию, а потом залепила пострадавшей звонкую пощечину. Лерка перестала качаться, схватилась за щеку и открыла глаза. В них явно читался испуг.

— Вы кто?

— Очухалась? — вопросом на вопрос ответила Клавдия. — Вот и славно!

— Кто вы? — снова повторила Валерия.

— Добровольная бригада «Скорой помощи». Сейчас главный фельдшер подойдет. У него есть несколько вопросов, — сказала я, — и хотелось бы получить на них несколько ответов. Что случилось то? Почему ты здесь?

Валерия закрыла лицо руками и затряслась в рыданиях.

— Там… — сквозь слезы выдавила она, мотнув головой в сторону открытой двери, и снова замолчала.

— Что там? Опять призрак коммунизма?

— Не-ет, — протянула Лерка. — Там Б-Борис…

— Мертвый? — проявила проницательность Клава.

На этот раз Валерка утвердительно кивнула.

— Вот видишь, Афоня, я была права насчет трупов: стоит одному появиться, так и попрут, так и попрут… Что ж это делается, а?! Ну, пойдем проверим, что ли?

— Нет уж, дудки! — я решительно рубанула ладонью воздух. — Еще один покойник на наши головы — это уже перебор. Сейчас придет Сашка, пускай он и проверяет.

— А я уже пришел! — раздался снизу Сашкин голос. — Стою тут и думаю, дождутся меня мои боевые подруги или опять проявят самостоятельность? Так что у вас произошло? — Саня появился на площадке и с интересом уставился на плачущую Валерию.

Должна заметить, что даже в таком зареванном виде она была по-прежнему очень красива. Ощутив укол ревности, я злобно сощурилась и прошипела:

— Она говорит, что в квартире имеется в наличии покойник.

— Это я уже понял. Как он там оказался?

— Н-не знаю, — всхлипнула Лера. — Я пришла, а он там висит.

— Висит?! — в один голос переспросили мы с Клюквой, опускаясь рядом с ней.

Сашка удивленно поморгал и махнул рукой:

— Да бросьте вы! Можно подумать, что это первый покойник в вашей биографии! Ладно, надо ментам звонить…

Клавдия заволновалась:

— Как это ментам звонить? Ты что, забыл? Мы же в розыске! На нас уже куча трупов, не хватало, чтобы еще и этого повесили. Нет уж. Давай сделаем так: смотаемся отсюда, а потом анонимно сообщим в милицию о покойном. У Афанасии, кстати, это отлично получается!

— Да? — Саня недоверчиво вскинул бровь. — А какие у нее еще скрытые таланты имеются?

Я скромно опустила глаза:

— Их много. Я тебе потом расскажу.

Александр Михайлович кивнул и переступил

порог нехорошей квартиры. Клавдия шагнула вслед за ним.

— А ты чего? — удивилась сестра, заметив, что я осталась сидеть рядом с Валерией.

— Не-е, я вас тут подожду. Трупы уже надоели, да и нервную систему поберечь следует. За ней вот заодно присмотрю. Думаю, не следует ее одну оставлять.

Валерия хоть и успокоилась, но периодически всхлипывала и нервно передергивала плечами. Я протянула ей платок.

— Спасибо. А сигаретки нет?

— Не курю.

— Это вы вчера меня разыскивали? — возвращая платок, спросила Лерка.

— Мы.

— На разборки приехали, значит, — усмехнулась девушка. — Мне Наташка уже доложила. Ну, давайте, разбирайтесь. Только сразу говорю — Колькины ухаживания мне по барабану. Можешь забирать этого придурка себе.

Пристально вглядываясь в Леркино заплаканное лицо, я пыталась понять: знает она о смерти Николая или нет. Однако лицо у девушки было непроницаемым. Или это я не умею читать по лицам. Чтоб не мучиться, я напрямик спросила:

— Ты знаешь, что Колю убили? И еще одного человека, с которым он служил вместе…

На эти слова Валерия среагировала, мягко говоря, неадекватно: она вскочила, сжала кулаки и заверещала:

— Ну и что?! Какое мне дело до того, что там с ними случилось? Мне плевать, мне на всех плевать! Что ты ко мне лезешь?! Ненавижу, ненавижу!!!

Вот тебе раз! А я-то тут при чем? На шум выбежали Сашка и Клавдия.

— Что случилось? — обеспокоился Саня.

— Да вот, истерика у пациента, — указала я на Валерию. — Разоралась ни с того, ни с сего.

Лерка блуждала злым взглядом по нашим лицам. А потом вдруг сделала попытку убежать. Но мы с Клюквой были настороже. Едва девушка дернулась к лестнице (дорогу к лифту преграждал Саня), Клавка схватила ее за руку и добродушно произнесла:

— Куда же ты? Мы с тобой еще не поговорили. Не торопись. Сейчас Афоня ментов вызовет, и мы уедем отсюда. Ты, разумеется, с нами. В спокойной обстановке, за рюмочкой кофе и побеседуем.

Валерия сникла, опустила плечи и покорно поплелась к выходу. На всякий случай мы с Клавкой крепко держали ее с обеих сторон под руки. В таком боевом порядке и сели в машину: Лерка в середине, а мы с Клавдией по бокам. За всей этой кутерьмой я даже забыла спросить, что обнаружилось в квартире Бориса. Покосившись на Валерию, я решила, что потерплю до дома с выяснениями. Неизвестно, как она среагирует.

Машин на улицах заметно прибавилось. Саня сосредоточенно вертел баранку, изредка бросая взгляд в зеркало заднего вида. Клавка нетерпеливо вертела головой и беспрестанно вздыхала. Думаю, ей тоже не терпелось поделиться со мной впечатлениями. Чтобы хоть как-то отвлечься и развлечься, я спросила у Сани, как прошло рандеву с хозяином «Рено».

— Нормально, — пожал плечами Шуша. — Сначала, правда, бодаться хотел… А знаете, кто он по профессии? Только не смейтесь: парень — частный детектив! Поэтому и засек, как мы его «пасли». Я на всякий случай взял его координаты. Жизнь у вас бурная, может, и пригодится!

Похвальная дальновидность! Что до меня, то, как только все закончится, я, во-первых, хорошенько высплюсь, а во-вторых, дальнейшая моя жизнь будет протекать между домом и работой. Никаких свиданий, знакомств и прочей чепухи. Иначе с моим везением я обязательно вляпаюсь в какую-нибудь неприятную историю.

К немалому удивлению Сашка привез нас к себе домой.

— Никак, Александр Михайлович, ты опять нас под арест решил посадить? — удивилась Клюквина. — Так напрасный труд это, ей-богу!

— Господь с вами, Клавдия Сергеевна! Я же обещал не чинить препятствий. Просто мне показалось, что здесь будет удобнее разговаривать. Во всяком случае, встреча с владельцем арт-галереи тут нам точно не грозит.

Клавдия хмыкнула и помогла Валерии выбраться из машины. Я внимательно изучала Сашкино лицо. Говорил он, на первый взгляд, вполне серьезно, но я успела заметить, как несколько чертей показались в его глазах, скроили ехидные рожицы и исчезли.

В парадном дежурил Иван. Завидев процессию, возглавляемую Клавдией, он как-то странно напрягся. Руки охранника сами собой сжались в кулаки, и он сделал шаг навстречу.

— Здравствуй, Иван-царевич! — сладко пропела я. — Опять на боевом посту?

Иван нервно сглотнул. По всему видать, воспоминания о нашей первой встрече не вызывали у него теплых чувств.

— Спокойно, Ваня, — Сашка похлопал парня по плечу. — Все в порядке. Я сам за ними присмотрю.

Клавка весело подмигнула охраннику:

— Виктору привет передавай!

Дома Сашка усадил всех в столовой и собственноручно приготовил чай. Валерия выглядела подавленной. Она уперлась взглядом в стену, к чаю не притронулась, впав в глубокую задумчивость. Я наблюдала за Лерой и пыталась понять, почему она предпочла некрасивого Бориса красав-цу Николаю? Может, Боря был замечательным человеком: добрым, отзывчивым, нежным? Кстати, о Боре. Что же случилось-с ним? Этот вопрос я задала Сашке.

— Он повесился, — ответил тот.

— Сам?

Сашка кивнул:

— Скорее всего, да. Никаких видимых следов насилия, в квартире относительный порядок. Кроме того, на столе лежала записка…

Порывшись в карманах, он извлек оттуда листок бумаги, сложенный вчетверо.

— Ты скрываешь улики от следствия? — удивилась я, разворачивая бумажку.

«Я ухожу, — писал Борис. — Долг растет с каждой минутой. Даже если продать квартиру, денег все равно не хватит. Впрочем, продать ее я не смогу — спасибо братцу, постарался! Меня все равно убьют. Только перед смертью заставят мучиться. Так уж лучше я сам… Простите, если сможете. А не сможете — не надо. Мне, в принципе, все равно. Интересно, а есть ли жизнь после смерти?»

Хорошая индульгенция себе любимому. Натворил дел на этом свете, теперь решил поколобродить и на том. Ну, ничего! Там ему покажут, почем фунт лиха. Насколько мне известно, самоубийц в рай не пускают. Я протянула листок Валерии и спросила:

— Это почерк Бориса?

Валерия перевела взгляд на записку, несколько секунд непонимающе таращилась на нее, потом глаза ее наполнились слезами, и она кивнула.

Неожиданно поднялся Сашка и, пробежав рысцой по столовой, предложил:

— Валер, давай-ка, облегчи душу. Бориса уже нет, выгораживать его не надо… Мы с удовольствием тебя выслушаем. Я понимаю: тяжело. Зато потом полегчает, можешь мне поверить.

Мы с Клавкой напряженно застыли, ожидая решения девушки. Саня прекратил беготню, сунул руки в карманы брюк и принялся гипнотизировать Лерку.

— Водка есть? — задала она неожиданный вопрос.

Сашка, казалось, не удивился. Он достал из холодильника едва початую бутылку водки, поставил на стол четыре граненых стакана и аккуратно перелил в них все содержимое. Я с опаской покосилась на Клавку. По существующей традиции стоит ей немного выпить, как на бедную сестренкину голову валятся неприятности, как из рога изобилия. А заодно, по причине близкого родства, под раздачу попадаю и я. Для примера достаточно вспомнить недавний визит Клюквиной к Ефиму. Клавдия сделала вид, что не замечает моего испепеляющего взгляда. Она с независимым видом протянула руку, взяла стакан и, выдохнув, как заправский алкоголик, сделала довольно внушительный глоток. Валерия какое-то время вертела стакан в руках, а потом залпом отправила водку в желудок. Ни я, ни Сашка к своим порциям не притронулись.

Звонок в дверь нарушил воцарившееся в столовой тягостное молчание. Мы с Клавдией недоуменно переглянулись.

— Надеюсь, это не Прохор, — неуклюже пошутил Сашка и пошел открывать.

Я изо всех сил пыталась разобрать, что происходит в коридоре. От напряжения у меня даже зачесались уши. К сожалению, Сашкина квартира была чересчур велика! От досады на глаза навернулись слезы.

— Как думаешь, Афонь, кто это? — прошептала Клавдия.

— Понятия не имею. Надеюсь, этот визит не несет с собой неприятностей для нас.

Сашка отсутствовал уже пятнадцать минут. Признаюсь, такое продолжительное отсутствие здорово действовало на нервы. Я нетерпеливо ерзала на стуле, а Клюквина зло прошипела:

— Ну, чего он так долго?! Ох, не нравятся мне эти переговоры вдали от родины.

Из нас троих только Лерка сохраняла полное спокойствие. Она взяла в руку мой стакан, снова целиком опорожнила его и опять уставилась на стену. Соображения безопасности заставили меня убрать со стола Сашкин стакан с водкой. Когда я уже готова была немедленно хлопнуться в обморок от нестерпимых переживаний, в коридоре раздались тяжелые шаги. От страха перед ближайшим будущим глаза закрылись сами собой.

— Ну, привет, красавицы! — услышала я знакомый голос.

— Здрасте… — немного растерянно отозвалась Клавка.

С величайшей осторожностью я приоткрыла глаза. На пороге столовой стоял Яша в форме подполковника милиции и вполне дружелюбно улы-бался. Повода для улыбок я не видела, поэтому кисло ответила:

— Привет, коли не шутишь. Арестовывать явился, что ли?

— А вас есть за что арестовывать? — Яша удивленно приподнял бровь. — Надо же, а с виду такие симпатичные девушки.

С этими словами Яков уселся за стол. Сашка, как радушный хозяин, моментально поставил перед другом стакан. Как-то было очень понятно, что Яков еще долгое время будет радовать нас своим присутствием. Честно говоря, при нем я чувствовала себя не слишком уютно: его вид напоминал об «обезьяннике» в Малаховке и толстом Петракове. Валерия никак не среагировала на появление нового персонажа в столовой. Казалось, окружающий мир перестал для нее существовать. Я всерьез обеспокоилась состоянием душевного здоровья девушки и, коснувшись ее руки, осторожно спросила:

— Лер, ты в порядке? Говорить можешь?

— А чего говорить? Борьки больше нет… А без него — какой смысл?

Валерия покачала головой и беззвучно заплакала. Поведение Лерки здорово злило Клавдию. Оно и понятно! Все мы когда-то теряли родных, близких, друзей… Но нельзя же зацикливаться на этом и отравлять жизнь окружающим. Твое горе — это твое горе. Максимум, чего можно ожидать от людей вокруг, это искреннее сочувствие и кое-какая разовая помощь. Но никто не будет бесконечно сочувствовать чужому горю. Обидно, конечно, но это нормально. Валерия, наверное, почувст-вовала общее настроение. Она вытерла слезы, обвела всех взглядом и, задержавшись на Сашке, ухмыльнулась:

— Душу, говоришь, облегчить? А есть она, душа-то эта ваша? Во всяком случае, Борька в нее не верил. Он вообще ни во что не верил: ни в бога, ни в черта, ни в любовь. Для него только одна была любовь — игра. О-о, это была настоящая страсть! Борька не отдавал предпочтения какой-нибудь одной: рулетка, карты, однорукие бандиты… Для него важен сам процесс игры, азарт, вызов судьбе, если хотите. Вообще-то, по жизни Борис — отпетый пессимист. Был, — уточнила Валерия. — Вечно мрачный, хмурый. Все время ждал, что жизнь преподнесет ему очередной неприятный сюрприз. До смешного доходило. Хотела я повесить картину на стену в комнате и попросила Борьку вбить гвоздь. Угадайте с трех раз, что случилось?

— Стена рухнула? — вполне серьезно предположил Сашка.

— Нет, стена не рухнула, но четыре пальца из пяти были отбиты. Зато когда Борис начинал играть, просто преображался: глаза горят, на губах какая-то шальная улыбка… Я была с ним как-то в казино. Ну, доложу я вам, зрелище не для слабонервных! По-моему, Борька даже забыл, как его зовут.

Валерка замолчала, погрузившись в воспоминания. Это могло продолжаться довольно долго. Пришлось поторопить девушку:

— В принципе, все понятно. Могу даже сам кое о чем рассказать. Борюсик играл. Сначала по маленькой, потом все больше и больше. Денег хронически не хватало. Кстати, он где-нибудь работал?

Валерия отрицательно покачала головой:

— Нет. Вернее, сначала работал. Менеджером у своего старшего брата. Но тот унижал Бориса, и ему пришлось уйти с работы. А сейчас, сами знаете, найти достойное занятие с подобающим окладом очень непросто.

— Конечно, непросто, — покладисто согласилась я. — Особенно Борису с его непомерной амбициозностью. Грузчиком, к примеру, не по чину. Вот если б должность начальника подвернулась! Забот никаких, и деньги приличные. Было бы на что играть. Разумеется, Боря не всегда проигрывал. Иногда все же и на его улице бывал праздник. И тогда Боренька становился героем, благородным и щедрым. Мог даже в ресторан один раз пригласить или на экскурсию на Поклонную гору сводить… Я пока не ошибаюсь? — ласково обратилась я к Валерии.

Она удрученно молчала.

— Значит, не ошибаюсь. А кем брат Бориса работает?

— У него фирма своя.

— Чем занимаются?

— Кажется, лесом торгуют… Что-то в этом роде.

— Богатенькие буратины, — присвистнула я. — Теперь ясно, почему у Борьки были разногласия с братом: он хотел ничего не делать, а деньги получать. Брату это, естественно, не нравилось, вот он и выпер младшенького с работы.

— Нет, — неожиданно зло выкрикнула Лера. — Борис сам ушел. Лешка вынудил его это сделать!

— Серьезно? И каким же образом, интересно?

Валерия молчала.

— Кажется, я догадываюсь, — продолжала я строить предположения. — Перестал деньги в долг давать. Верно?

— А что ему жалко, что ли? Мог бы и выручить брата младшего…

— Картина, как говорится, ясная. Старший брат основал свое дело, развернулся, начал получать неплохую прибыль… Вот тут-то и явился Боря. Рассуждения его не отличались оригинальностью: братик богатенький, пускай раскошеливается. Он обязан помогать родственнику. Только брат никак не хотел входить в положение Бориса. Просто так не желал давать денег. Вот ведь нечуткий какой! Работу — пожалуйста, а дальше, уж будь любезен, крутись. Валер, может, дальше сама расскажешь? А то ведь я могу и упустить кое-какие детали.

В общем, рассказ Валерии о судьбе своего несчастного возлюбленного сводился примерно к следующему.

Алексей, старший брат Бориса, сам Боря и их мать жили в провинциальном до невозможности Борисоглебске Воронежской области. Кроме консервного завода и летного училища ВВС, никаких достопримечательностей в Бэбске не было. Из развлечений же только старенький кинотеатр и гарнизонная танцплощадка по имени Яма. Жизненных перспектив при таком раскладе у молодежи практически никаких. Девушки изо всех сил окучивали курсантов старших курсов, думая по молодости, что новоиспеченный лейтенант увезет их в сказочные дали. Увозили. В сказочно далекий Дальневосточный гарнизон или какой-нибудь богом забытый закавказский аул. Местные парни, вдоволь насмотревшись на жизнь военную, редко шли в летное училище. Они уезжали на поиски лучшей доли в Воронеж, в соседний Тамбов, а кто посмелее, тот отправлялся в Москву или Ленинград. Алексей принадлежал к числу последних.

Окончив школу, он уехал в Москву. Судьба улыбнулась парню: он легко поступил в политех, устроился на работу и зажил обычной студенческой жизнью. Несколько раз Борис навещал старшего брата. После Борисоглебска Москва казалась парню столицей мира, и он раз и навсегда решил, что любым способом покорит ее. А тем временем Алексей защитил диплом, открыл какое-то мелкое дельце и женился. Очень, нужно сказать, удачно. В общем, когда Борька явился к брату с целью покорения Москвы, у того уже было серьезное дело, загородный дом, умница жена и двое очаровательных близняшек. Алексей с радостью встретил брата, мотался с ним по институтам и тщетно пытался понять, чего же хочет Борис от жизни. А Борис хотел только одного: много денег со всеми вытекающими отсюда удовольствиями. Ни в какой институт он, разумеется, не поступил, на работу устраиваться не торопился. Вместо этого Борис стал посещать игровые заведения. Страсть к игре захватила парня целиком. Он все еще жил у брата.

Правда, Алексей прежней радости от этого уже не испытывал. Да и жена стала поговаривать, мол, нахлебничек нашелся. Однажды из дома пропало бриллиантовое колье, которое Алексей подарил жене на рождение детей. Он, конечно, понял, что дело это рук младшего брата. Скандал замяли, но Алексей поставил перед Борисом твердое условие: идешь на работу и завязываешь с азартными играми. В противном случае, прямая дорога обратно в Борисоглебск. Назад в провинцию Борьке не хотелось — он ведь только начал получать удовольствия от жизни! Пришлось принять условия. Алексей купил брату квартиру и устроил к себе на фирму.

Однако Боря с его диагнозом «хронический тунеядец с непомерными амбициями» посчитал, что брат его унизил. Работа Борьке была противна. Денег хронически не хватало, долги росли с каждой минутой. Как-то раз один из кредиторов подстерег Бориса у подъезда и отбуцкал со страшной силой. Боря еле дотащился до квартиры и вызвал «Скорую». Так произошла встреча Бориса и Валерии. Ну, а дальше все, как положено: африканская страсть, поцелуи при луне и прочая романтика, о которой рассказывала нам Наташка.

Трудно сказать, любил ли Борис Валерию. Врач «Скорой помощи» получает копейки, а ему нужно было много денег. Скорее всего, Лерка стала лишь отдушиной в нелегкой судьбе игрока. А вот Валерия полюбила Бориса по-настоящему. Даже когда узнала о пагубной страсти избранника, не бросила его, не отвернулась. В общем, еще одно подтверж-дение старой интерпретированной по-новому истины: «Любовь зла, полюбишь и игрока».

— Сколько Борис был должен? — спросила я.

— Двести тысяч…

— Долларов?! — прибалдела Клавка.

— Разумеется…

— А чего ж он квартиру не продал? — удивился Яков. — Обычно так и поступают…

— Не мог. Алексей как-то хитро оформил договор купли-продажи. Борис не имел права ни продавать жилье, ни дарить, ни сдавать в аренду…

Я помолчала, потом в упор уставилась на Валерию и тихо спросила:

— Николая Борька убил или ты?

Реакция Валерии была ожидаемой и вполне предсказуемой. Она вскочила, взгляд заметался по пространству, словно в поисках выхода. Не найдя его, Лерка упала на стул и, уронив голову на руки, зарыдала:

— Я не знала… Не хотела… Просто… Просто…

— Ну да, «не виноватая я, он сам пришел», — вздохнул Сашка. — Ох, и коварные же вы, женщины, существа! Давай-ка, рассказывай все по-порядку.

Как-то Борис очередной раз заявился к Валерии после крупного проигрыша. Он сидел на кухне и поливал грязью старшего брата, отчитавшего его, как нашкодившего школьника, за уход с работы и категорически отказавшегося давать деньги в долг. Лерка, как могла, успокаивала любимого, и в этог трогательный момент раздался звонок в дверь. Это был Николай. Валерия не предложила ему присоединиться к их тесной компании, вместо этого она быстренько выпроводила верного друга. Неожиданно Борис, уже и так раздраженный до крайности, взорвался из-за этого случайного визита. Лера долго оправдывалась, со смехом рассказала о несчастном поклоннике, мимоходом упомянув и о сокровищах пирата Дрейка. Борька надулся. Весь день он ходил мрачный и, казалось, о чем-то напряженно размышлял. Утром Борис ушел. Не было его пять дней. Лерка, уже привыкшая к подобным отлучкам своего возлюбленного, терпеливо ждала. На шестой день он явился. В руках любимый с трепетом сжимал букет алых роз, бутылку шампанского и коробку конфет. Физиономию украшало выражение бесконечного счастья и радости от встречи с избранницей. В этот вечер Борис был неподражаем: он блистал остроумием и не скупился на цветистые комплименты. В ресторане, куда влюбленный Ромео пригласит свою Джульетту, специально для нее местечковый ансамбль исполнил несколько серенад. Венцом программы стала бурная ночь и пылкое признание в любви. В минуты отдыха от практических занятий по Кама-Сутре Борис упорно переводил разговор с романтических глупостей на профессиональную деятельность Валерии. Особенно его почему-то интересовали сердечные препараты, следы которых в случае смерти пациента без специального химического анализа крови обнаружить трудно, практически невозможно. За окном уже рассвело, когда Лерка поняла: все эти разговоры Боря затеял не случайно. Она напрямик его спросила об этом. Очень осторожно Борис посвятил подругу в свой план.

— Ты псих, — убежденно сказала Валерия, выслушав его. — Нельзя же всерьез верить в Колькины бредни!

Борис рассмеялся:

— Ну вот, я псих, Колька псих… А сама-то ты нормальная?

— Наверное, тоже ненормальная, если слушаю тебя… Хорошо; допустим, клад существует, карта у Николая. Но неужели ты думаешь, что он ее отдаст или захочет с тобой делиться? Это же его голубая мечта, а с мечтой не так-то просто расстаться.

Борис приподнялся на руке, поцеловал Валерию в висок и тихо произнес:

— Он ее тебе отдаст. Во всяком случае, ты попросишь принести карту.

— И что потом?

— Не волнуйся, дорогая. Я все устрою.

Лера мучительно размышляла. С одной стороны, Коля — друг, приятель, вечный поклонник… Но с другой — Борис, любимый человек, попавший в беду. И она может ему помочь. Вернее, Борис считает, что может. Взгляд Борьки был таким несчастным…

— Хорошо, — вздохнула Валерия, стараясь отогнать от себя мысль, что предает Николая.

— Отлично! — просиял Борис и одарил девушку очередной порцией ласк.

Утром за завтраком Боря «неожиданно» вспомнил:

— Валер, а что насчет лекарства?

— Какого лекарства?

— Ну, помнишь, я вчера спрашивал? Сердечное…

— Зачем оно тебе?

— Мать просила выслать. У них там с лекарствами плохо, да и с деньгами тоже — полгода пенсию уже не получала. Поможешь?

Валерия согласилась и на это. Конечно, лекарство это — не наркотик и отчитываться за каждую ампулу не надо. А вызовов к «сердечникам» много. В общем, с этим как раз проблем не будет.

Две недели Борис провел дома у Леры. Подозреваю, что это не от большой любви, а из соображений безопасности: вдруг подруга передумает?

Несколько раз за это время Николай навещал Валерию, был представлен Борису — все честь по чести. Наконец, настал день «икс».

В этот день Борис с утра ушел, чтобы потом «случайно» явиться. Николай пришел около полудня. На этот раз Валерия радушно встретила его, но мысль о предстоящем разговоре не давала ей покоя. Ведь, по сути дела, Борис хочет украсть карту и отыскать сокровища Дрейка. Это позволило бы рассчитаться с кредиторами. Впрочем, Колька тоже не ангел. Вспомнив, каким образом карта попала к Николаю, Лера немного успокоилась. Сокровища… Господи, полный бред! Слишком невероятно, чтобы быть правдой. Неужели Борька в самом деле верит в подобную чепуху?! Впрочем, он сейчас в таком положении, что готов поверить во что угодно: хоть в бога, хоть в черта! Только вот захочет ли Николай делиться своей мечтой?

За чаем Валерия попросила Колю еще раз рассказать о пиратском кладе. Приятель воодушевился и принялся мечтать, как он поднакопит денег, поедет на Сейшельские острова и обязательно отыщет сокровища.

— С чего ты решил, что найдешь? Уж сколько лет прошло… — с сомнением покачала головой Лера.

— Найду, — уверенно сказал Николай. — Семка говорил — дело верное. Да и карта уж очень подробная…

— Покажи карту, а?

Коля, не раздумывая, согласился:

— Покажу, только не сейчас. Я ее на даче спрятал. Знаешь, что? Давай как-нибудь соберемся да на шашлычки машем ко мне на дачу? Заодно и карту тебе покажу!

Валерия собралась уже отказаться: не хотелось ей ехать вдвоем с Колей — Борис мог неправильно понять. Но если здраво рассуждать: карта на даче — значит, надо ехать. В общем, Лера согласилась, решив, что Боря научит ее, что нужно делать. А отказаться от приглашения никогда не поздно.

В этот момент в дверь позвонили, и в квартиру ввалился сияющий Борис. В руках у него был пластиковый пакет, из которого зазывно торчала бутылка шампанского. По лицу Николая пробежала тень недовольства. Зато Боря всеми возможными способами демонстрировал радость от встречи с поклонником Валерии.

Пить шампанское Коля отказался:

— Я на машине. Да и дельце у меня одно ближе к вечеру.

— Ну, до вечера ты еще пять раз успеешь выпить и протрезветь, — усмехнулся Борис. — А вот мой день рождения отметить можно.

Лера удивленно заморгала. Она точно знала, что у Борьки день рождения летом, но никак не в конце октября. Николай неуверенно пожал плечами:

— День рождения, наверное, можно…

— Вот и отлично! — широко улыбнулся Борис, протягивая пакет Валерии. — Леруш, ты тут посмотри, что к чему. Если помощь потребуется, говори, мы с радостью. Кстати, Коль, а где, ты говоришь, у тебя дельце?

— В Таганском парке, — нехотя ответил Николай.

— Совсем здорово! Мне тоже в ту сторону нужно будет смотаться. Подбросишь?

Пока ребята беседовали, Валерия резво соорудила нехитрую закуску и пригласила их к столу.

Бутылка постепенно пустела. После очередного тоста Николай отлучился в туалет. Пока его не было, Борис капнул в бокал несколько капель бесцветной жидкости.

— Что это? — испуганно спросила Лера.

— Обычный клофелин. Ты узнала, где карта?

— В Малаховке, на даче. Я знаю, где это. Боря, я не понимаю, зачем клофелин?

Борис зло посмотрел на девушку и напомнил:

— Кажется, я тебе уже говорил, что все устрою! Не дергайся. Лучше скажи, кто еще о карте знает?

— Семен знает, с которым Коля служил. Это, в принципе, его карта… Колька ее украл. А кому еще он рассказывал о кладе, понятия не имею.

— Вряд ли твой дружок всем подряд будет об этом говорить… Тсс!

Вернулся Николай. Какое-то время Борис пытался еще вести непринужденный разговор. Однако ни Валерия, ни Николай не проявляли к нему никакого интереса. Шампанское допили, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Боря нервничал. По его расчетам, клофелин уже должен был подействовать. Впрочем, он не специалист, а вот Лера обратила внимание, что Колька с трудом держит глаза открытыми и пытается скрыть зевки.

— Что ж, пожалуй, мне пора, — сонно пробормотал Николай, делая попытку подняться.

Попытка не удалась: парень рухнул обратно на стул, уронив голову на руки. Борис быстро обыскал бесчувственное тело Николая, извлек ключи от машины и приказал:

— Лерка, помоги!

Вдвоем они «довели» Колю до его собственной машины.

— Ты куда его? — робко поинтересовалась Валерия.

— Он же говорил, что у него дело важное в Таганском парке. Вот я его туда и доставлю! — усмехнулся Борис. — Надо же, такой большой, а два бокала шампанского с ног свалили…

Валерия с тоской наблюдала, как Борис устраивает Николая на пассажирском сиденье, а сам усаживается за руль.

— И все же, Борис, я никак в толк не возьму…

— Вот и не бери! Все теперь будет хорошо. Иди домой, солнышко. Я скоро вернусь, и ты мне объяснишь, как до этой самой дачи добраться.

Дальнейший ход событий теперь можно только предположить. Думаю, Борис вколол Николаю то самое лекарство, которое и привело к смерти. Потом убийца доставил тело в Таганский парк, усадил его на скамейку и вернулся к Валерии. Затем появились мы с Клюквой и обнаружили, что мой потенциальный жених есть не что иное, как труп.

— Лер, а почему ты считаешь виноватой в смерти Коли себя? — поинтересовалась Клавдия.

— Ну, как… — Валерия растерялась. — Ведь это же я лекарство ему принесла. Правда, я думала, что это для матери Бориса.

— Так, с Колей все более или менее ясно, — я слегка прихлопнула ладонью по коленке. — А вот как Семен оказался в шкафу на даче?

В принципе, мой вопрос не был обращен ни к кому конкретно. Можно сказать, мысли вслух. Но неожиданно заговорил Яков:

— Я попробую кое-что прояснить. Мы поработали немножко по этому делу… Но вы должны понимать, что теперь кое-какие факты не проверишь. В общем, по нашим предположениям, Борис Степанченко разыскал Семена через военкомат. Дело несложное, когда там в секретарях у военкома подруга детства работает. Наверное, гражданин Степанченко навестил Семена. Ему нужно было выяснить его планы. Что был за разговор, не знаю. Может, она вместе в Малаховку отправились, может, Борис поехал туда один, а Семен приехал позже, проследив за Степанченко.

Яков замолчал, а я призадумалась. Доведенный до отчаяния Борька всерьез решил добраться до пиратских сокровищ. Будучи в душе прагматиком, он захотел убедиться в том, что она действительно существует, а заодно и узнать, не претендует ли на нее еще кто-нибудь, в частности, бывший хозяин карты. С этой целью Боря и разыскал Семена… Семка подтвердил, что сокровища Дрейка существуют. Вероятно, даже поведал Борису историю, которую мы уже слышали на кассете. Вряд ли Семен знал адрес дачи. Значит, Борис взял Сему с собой и там убил его? Или Яков прав, что Семка следил за Борькой? Я глубоко вздохнула: теперь уже на этот вопрос никто не ответит!

— Кстати, вот еще что… — усмехаясь, вновь заговорил Яков. — Никакого клада не существует!

Я громко икнула и онемела. Клавка, кажется, тоже временно лишилась дара речи. А Валерия… Она побелела, раскрыла рот и громко заорала:

— А-а-а…

Ее можно понять: столько нелепых смертей, а во имя чего?! Сашка, не так остро среагировавший на последнюю новость, полюбопытствовал:

— Это точно? Откуда известно?

— Мы беседовали с родителями Семена. На опознании. Дед его, действительно, воевал с неким Френсисом Дрейком, и тот подарил ему в знак дружбы старинную монету якобы из сокровищ своего предка, ну, и про клад рассказал. Точнее, не рассказал, а пересказал содержание одной книженции. Преподнес это как семейное предание, даже карту показал… Да только туфта все это! Когда Сенька был маленький, дед ему рассказывал все эти романтические истории на ночь, чтоб, значит, парень быстрее уснул, и карту тоже дед нарисовал. А Семен взял да и поверил…

— Господи, что ж это делается?! — сокрушенно вздохнула Клавдия. — Ни за что людей положили… Ладно, Саня, вези нас домой. Устали мы от всего этого дерьма!

Я согласно кивнула и поднялась.

— А как же я? — тихо спросила Валерия. — Что теперь со мной будет?

— А вы, милейшая, со мной прокатитесь, — прогудел Яков. — Думаю, вам придется ответить на кое-какие вопросы.

Девушка опустила глаза и; покорно поплелась к выходу. Вид у нее был такой жалкий и подавленный, что мне ее стало жалко. В сущности, вина-то ее вся в том, что она полюбила не очень хорошего человека.

— Яша, — с дрожью в голосе спросила я милицейского начальника, — ты ее арестуешь?

Подполковник пожал плечами:

— Это уж следователь решит. Но, думаю, дело ограничится подпиской о невыезде.

— Спасибо, — прошептала Лера.

По дороге домой в машине Клавдия спросила меня:

— Мистер Холмс, вы бы не могли пояснить ход ваших мыслей? Очень уж любопытно, как в данном преступлении сработал знаменитый дедуктивный метод!

Сашка бросал на меня заинтересованные взгляды, ожидая ответа. Я важно надулась и, выдержав эффектную паузу, небрежно бросила:

— Элементарно, Ватсон! Первый звоночек прозвенел в моей гениальной голове во время визита к Наташе. Как только она сообщила, где работает Валерия, я подумала: «Ага! Значит, она имеет доступ к лекарствам»! Впоследствии, как вы, господа, помните, это предположение блестяще подтвердилось. Затем стало известно, что Борис — игрок, причем не совсем удачливый. Кроме того, он нигде не работал, был должен кучу денег и очень хотел продолжать играть… Ну, а дальше даже вы можете догадаться, как разворачивались события…

Клавка с уважением кивнула, тем самым признавая мой талант сыщика. Сашка негромко воскликнул:

— Браво, Афанасия! Жаль, руки заняты, а то бы я разразился бурными, продолжительными аплодисментами.

Я глубоко вздохнула: понять, серьезно говорит Шуша или издевается надо мной, не мог помочь даже дедуктивный метод.

Следующий день был последним днем моих каникул. Сашка предложил отметить его в ресторане торжественным ужином. Собираться на это мероприятие Клюквина начала еще утром.

— Афоня, где мое платье? — привычно верещала она.

Я натянула одеяло на голову и счастливо улыбнулась. Как же хорошо, когда все хорошо! Когда есть вот такая сестренка, есть Сашка, балбесы, по которым я уже успела соскучиться… Ну, и еще масса приятных вещей, а главное — никаких пиратов и покойников!

В дверь позвонили. Клавка перестала метаться по квартире в поисках платья, а я с интересом высунула голову из-под одеяла.

— Неужто Александр Михайлович явился? — удивилась сестра. — Вроде, к вечеру обещал быть…

С этими словами она пошла открывать дверь раннему гостю. Мне тоже было любопытно, кого это принесло с утра пораньше, поэтому я выскочила в коридор прямо в пижаме. На пороге появился Прохор.

— О, меценат ты наш! — обрадовалась Клюква. — Проходи, родной! Ты даже не представляешь, как мы рады тебя видеть!

Проша смущенно улыбался.

— Да я, собственно, за картинами пришел и деньги принес…

— Вот и отлично. Афоня, встречай гостя дорогого!

Как следовало встречать дорогого гостя, я не имела понятия, поэтому ограничилась лишь кивком в сторону кухни и пошла переодеваться. Тут же в комнате материализовалась Клюквина.

— Эх, Афоня, чувствую, заживем мы теперь! — она с такой силой потирала руки, что я всерьез задумалась о противопожарной безопасности. — Будем Ефиму картины заказывать, а Прохору их продавать. В Европу съездим, машину купим… Заживем!!!

От радости Клавка хрюкнула, крутанулась на месте и помчалась ублажать дорогого гостя. Правду сказать, на деньги, вырученные от продажи Фиминых картин, у меня были свои планы.

На кухне Клавка хлопотала вокруг Прохора. Тот важно надувал щеки и изо всех сил напускал на себя важный вид. Через полчаса высокий гость, сославшись на неотложные коммерческие дела, отбыл, унося с собой «Демократию» и зеленых шахтеров. По этому поводу я испытала ни с чем не сравнимое облегчение. На кухонном столе лежала стопочка зеленых американских купюр и радовала глаз. Я отсчитала пятьсот долларов и сунула их в карман джинсов.

— Ну, пошло дело худо-бедно! — вернулась в кухню Клюквина. Заметив, что на столе осталась ровно половина суммы, она пронзительно заверещала: — Афанасия, зачем ты взяла пятьсот баксов?!

— Надеюсь, концессионеры участвуют в прибыли на равных основаниях? — засунув руки поглубже в карманы, с ледяным спокойствием поинтересовалась я.

Клавка сжала кулаки и набросилась на меня, твердо намереваясь если не убить, то основательно покалечить:

— Я тебе сейчас покажу равные основания. Бендер, блин!

— Ты подожди бушевать-то, Клавдия Сергеевна. Идея есть кое-какая. Собирайся!

Пару секунд сестра внимательно смотрела на меня, а потом, сдержанно кивнув, отправилась одеваться.

Всю дорогу Клюква молчала. Она ничего не сказала даже тогда, когда мы, прихватив бутылочку водки, вошли в подъезд Ефима. Художник был дома и явно страдал тяжелым похмельем. Увидев нас, а главное, узрев наметанным взглядом бутылку водки, он оживился:

— Девочки пришли! — умилился Фима. — Вот радость-то нечаянная! Проходите, проходите…

— По делу, — сурово сказала я и первой прошла на кухню, носившую следы вчерашней пьянки. На полу возле дверцы мусорного ящика крепко спала какая-то лохматая личность, распространяя' невыносимый аромат. Увидев приятеля, Ефим смутился:

— Это Палыч, сосед. Вы не обращайте внимания, он нам не помешает.

Со стуком поставив бутылку на стол, я в упор уставилась на Фиму и произнесла:

— Значит так, друг-художник. С сегодняшнего дня ты завязываешь с этим делом, — я выразительно хлопнула пальцами по горлу. — Сейчас опохмелишься, потом мы вызываем тебе нарколога, и он тебя кодирует. Хватит уже свой талант губить! Будем из тебя светлую личность делать. Согласен?

Ефим замялся, бросая вожделенные взгляды на бутылку. Клавдия разлила водку по рюмкам, ожидая ответа художника. Он по-прежнему не мог решиться. Тогда я очень осторожно, тщательно подбирая слова, рассказала о гибели Николая. Фима всплакнул, выпил еще рюмашку за новопреставленного и заявил:

— Согласен! Ой, подождите, я вспомнил! — с этими словами Ефим, пошатываясь, ушел в недра квартиры.

Клавдия сидела молча, но в ее глазах читалось нечто среднее между одобрением и сожалением. Вернулся Ефим с очередным шедевром.

— Вот, — радостно воскликнул Фима. — Я, Клавочка, выполнил твой заказ. «Забастовка учителей» как она есть!

Пришлось мне зажмуриться, чтобы хоть немного поберечь нервную систему.

— Чур меня, чур! — раздался хриплый незнакомый голос из угла и торопливые удаляющиеся шаги.

Я открыла глаза: Палыч, до этой минуты сладко спавший, исчез, забыв даже выпить на посошок. Осторожно я перевела глаза на картину. Честно говоря, стало жалко, что зеленых шахтеров мы уже продали — к ним я все-таки успела привыкнуть. Розово-голубой гибрид осьминога и орангутана пугал намного больше. Клавка залпом выпила рюмку водки и, крякнув, выдавила:

— Вообще-то, впечатляет…

— Да, — подтвердила я, — волнует здорово.

Процесс возвращения Ефима к нормальной жизни занял два с половиной часа и стоил трехсот долларов. Дороговато, конечно, но зато с гарантией. Когда Ефима освободили от капельницы, я выложила перед ним двести баксов:

— Это тебе за картины. Пить ты уже не сможешь, так что я спокойна. Купи себе нормальную одежду да еды какой-никакой. Будешь нормально творить — станешь богатым и знаменитым. Все понял?

Ефим, смахнув слезу, согласно кивнул и тепло с нами простился.

Уже на улице, бережно прижимая к себе «Учителей», Клавка пропыхтела:

— Афонь, у тебя на душе такая же приятность разлилась, или я ненормальная?

— Нормальная, нормальная! — успокоила я сестру. — Человеку все же свойственно гордиться собственными добрыми делами.

Подумав, Клавдия кивнула и неожиданно добавила:

— А завтра мы все-таки пойдем в фитнес-центр. Зря, что ли, такие деньжищи заплатили?

Глубоко вздохнув, я взяла да и согласилась. А что поделаешь? Клюква моя привыкла командовать!