Пять правил выживания ведьмы (СИ)

Глава 2

Ехали довольно долго. Я устала зевать от скуки, да и расслабиться не на секунду не получалось. Когда карета остановилась, я сделала глубокий вдох. Вышла и подавила отчаянный вздох. Какое огромное количество людей! И каких! Вокруг множество карет, лошадей, принцесс, магов из войска. По коже прошелся отряд мурашек, и внутренности обдало холодом дикого страха. Я принцесса! Подхватила юбки, двинулась вперед. Старалась думать только об Астре, хотя бы она поможет мне держать себя в руках. Но, видимо, для начала мне все же придется выслушать и увидеть короля. Поняла я это, потому что, когда преодолела ряд ступенек и вошла внутрь, передо мной открылся огромный шикарный зал. С большим центральным пространством, окруженным мебелью, и сейчас наполненный переговаривающимися людьми. Звучала тихая, умиротворенная музыка. Было сложно не распахнуть рот в изумлении. Неловко шла дальше. Под ногами расстилался мягкий бордовый ковер. Над головой висели огромные подсвечники с кучей маленьких огоньков. Вдоль стены располагались окна, а вверх украшала изумительная фреска. В передней части имелся дополнительный этаж, наверное, для короля. Замерла в нескольких метрах от возвышения, сделав еще один глубокий вдох. Я сильная и уверенная в себе принцесса! В конце концов, быть путаной сложнее, нежели играть глупую красотку. Натянула улыбку и оглянулась, продолжила все рассматривать.

Когда повисла полнейшая тишина, виду я совершенно не подавала. Просто стояла и улыбалась, а внутри меня был такой ураган, что вырвись он наружу, то снес бы запросто все, включая замок.

— Приветствуйте, его величество — король Райан.

Дыхание перехватило в груди, когда мои глаза увидели его. Высокий, широкоплечий, с волосами темного цвета средней длины, что были даже так же растрепаны около короны. Практически не изменился кроме того, что выглядел хмурым и уставшим в отличие от нашей первой встречи. По-прежнему красивый, черт побери! Сердце в груди ускоренно забилось, когда он посмотрел мне прямо в глаза. Улыбнулась шире, а сама сжала руки в кулаки, ногтями до боли впилась в кожу, проклиная Артура! Но теперь я старше и сильнее! Боюсь ли я? Да нет, бороться придется с желанием вцепиться в его шею и удушить. По телу прошелся довольно странный отряд мурашек. Я смотрела смело, не моргая, в ожидании, когда он сам отведет взгляд. А однако уголки губ его тронулись вверх, и Райан улыбнулся. Как же обаятельно у него это получается, дьявол!

— Добро пожаловать всем принцессам в стенах моего королевства, — произнес и наконец-то перевел взгляд в толпу, а я опустила голову и закрыла глаза. — Мне очень лестно, что так много девушек желает стать моей женой. Не очень хорошо с моей стороны начинать с плохих новостей, но я не любитель тайн и загадок. Поэтому выкладываю все как есть, чтобы не тратить зря времени. Желающих уж слишком много, и возможности узнать каждую у меня, разумеется, нет. Всего вас ожидает три испытания, и первое начнется прямо сейчас. Второе будет завтра, что выберет десять финалисток, которым уже посчастливится познакомиться со мной ближе.

Как самоуверенно и самонадеянно. Как будто кто-то тут хочет тебя знать! Эти безмозглые куклы хотят корону и беззаботную жизнь. Подняла взгляд, посмотрела, как Райан спустился в толпу.

— Сейчас я задам всего один вопрос, и в зависимости от ответа решится, подходите вы мне или нет. — Он поднял руки над головой, и по залу рассеялся легкий туман.

А это интересно!

— Магия заряжена на правильный ответ, если возле вас появится синий туман — вы проходите дальше, если темный, то спешу с вами попрощаться и пожелать удачи. После вопроса в течение пяти секунд должен раздаться ваш точный ответ: да или нет.

Закатила глаза и задумалась, а что будет, если я сейчас не пройду, что со мной сделает Артур? С другой стороны, я ведь могу сбежать, и пусть попробует найти. Пока я улыбалась своим мыслям, король, тем не менее, громко озвучил вопрос:

— Отдали бы вы свою жизнь ради королевства?

— Ни за что, — тут же прошипела, решив: ну все!

Но вокруг меня дымка окрасилась в красный. Райан ведь о таком не упоминал?

Хотя туман, видимо, был заряжен не только на правильный ответ, но и на правду. Потому что многие ответили «нет», а я непроизвольно восхитилась, поняв, что именно отрицательный ответ правильный. Ищет он, значит, умную. Но со мной-то что? Воцарился гул.

— Леди, — тихий голос Райана разлетелся по залу, заставив всех умолкнуть. — Я объясню. Королева — не менее значимая персона, нежели король, поэтому девушка, которая готова принять этот титул, должна понимать, что королевство — это важно. Но люди, что находятся у власти, важнее, ведь только от них зависит жизнь народа.

Король двинулся по направлению ко мне, а я сжала кулаки, уже предчувствуя нашу перепалку. Но когда Райан подошел, вначале молча внимательно оглядел окутавший меня туман. У остальных он уже растворился.

— Позвольте уточнить ваше имя, — произнес и развеял дымку.

— Ваше величество, — вежливо сделала реверанс. — Меня зовут Роза.

Подал руку. Ничего не оставалось, кроме как с улыбкой вложить свою ладонь. Поймала его заинтересованный взгляд ярко-голубых глаз и почувствовала, что Райан вздрогнул. Не к добру это, ох не к добру!

— Ответ принцессы Розы был лучшим, — коснулся горячими губами руки.

Теперь вздрогнула я, такого точно не ожидав! Старалась держать все в себе, но бешено рвущееся наружу сердце и замерзшее дыхание в груди весьма мешали. В воздухе повисла напряженная тишина. Представляю, как сейчас каждая меня ненавидит. Знали бы они, кто я! Эта мысль заставила улыбнуться шире и почувствовать себя увереннее.

— Всем, кто прошел, до встречи завтра! Остальным — прощайте, — бросил Райан и отвернулся.

Не выпустил моей ладони, потянул за собой сквозь толпу. Когда мы вышли из зала, король повернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Настолько тяжелым взглядом, что я сжалась и медленно вытащила свою руку из его.

— Мне очень лестно, что я умудрилась на первом же задании привлечь ваше внимание, — склонилась, длинные волосы локонами спустились и прикрыли мое лицо.

— Разве могло быть иначе? — искренне удивился. — Почему я вас не видел прежде?

— Я из Восточных земель.

— Надо же. Вы ради меня преодолели такой путь, надеюсь, я вас не разочаровал? — хмыкнул со странной интонацией.

— Ваше величество, — нервно буркнула, не имея ни малейшего понятия, что говорить.

Но вновь поймала его взгляд и мягко произнесла:

— Вы словно принц, сошедший со страниц книги сказок. — Сжала платье руками, голос даже не дрогнул, но, кажется, сарказм полностью скрыть не получилось. — Очень мужественный и красивый.

— Власть вас не интересует. Я особо тоже. Что вас привело сюда?

Растерянно моргнула.

— С чего вы сделали такие выводы? — улыбнулась и повела плечами. — Власть меня действительно совершенно не интересует, а вот вы — это совсем другое дело. Впрочем, я прошу прощения, но в выборе мужчины предпочитаю обращать внимание исключительно на ум.

Что несу⁈ Это же надо было додуматься. Но эти слова вызвали его улыбку.

— То есть пока что вы еще не оценили мои умственные способности?

— Думаю, у меня будет время это сделать, — прошептала с мыслью, что нужно уйти от него, пока не поздно. — Позволите мне?..

— Позволяю.

Умчалась сломя голову от короля, как можно дальше. Артур все же оказался прав: мало того, что Райан совершенно ничего не заподозрил, кажется, я ему даже понравилась. Я остановилась уже почти у самых дверей на выход. Задумалась: куда мне, собственно, идти?

— Принцесса? — окликнул меня мужской голос, и я растерянно обернулась.

— Да?

Ко мне подошел маг из войска и произнес:

— Пройдемте, я проведу вас в ваши покои.

— Благодарю. — Опустила взгляд, особо не рассмотрела мага и молча направилась за ним.

До чего же все это было странно! Поднялись по ступенькам и остановились около одной из множества дверей. Взгляд растерянно окинул пространство вокруг. Если надо будет бежать, то я просто-напросто потеряюсь здесь!

— Доброй ночи, — прервал мои мысли воин и двинулся прочь.

С облегчением тут же толкнула двери. Хотя все еще впереди, но сердце уже спокойно стучало в груди, позволив нормально дышать. Комната оказалась довольно уютной, но, к моему возмущению, пустой. Где Астра? Неужели Артур с ней что-то сделал?

Успела осмотреть только светлые стены, большую мягкую кровать и огромное окно, как двери распахнулись и влетел раздраженный Райан, что сжимал локоть Астры. Вот же черт.

— Прошу прощения за вторжение, но эта… девушка утверждает, что она ваша служанка, — пробормотал и поймал мой растерянный взгляд.

— Да, все верно, ваше величество, — кивнула в недоумении.

Глянула на подругу, и стало не по себе. Она пьяная, что ли?

— Что случилось? — уточнила напряженно.

— Мягко говоря, я весьма возмущен ее поведением.

Астра икнула и то ли потеряла сознание, то ли просто уснула. Райан подхватил ее на руки, вновь поймал мой взгляд.

— Мне очень жаль, — промямлила без эмоций, а в мыслях расхохоталась. — Приношу свои глубочайшие извинения.

— Зачем вы позволяете вашим слугам пить? — двинулся к кровати и уложил Астру.

— У нас весьма… хм, дружеские отношения. — Не знаю, что толкнуло меня сказать правду, но во взгляде короля читался исключительно интерес.

— Это, конечно, похвально, но я, знаете ли, не привык вытаскивать из своей постели полуголых, пьяных служанок.

Я все же не сдержала улыбку. Так, значит, все-таки она решила действовать напролом!

— Еще раз прошу прощен…

— Да вам-то не за что извиняться, надеюсь, вы проведете с ней беседу и этого больше не повторится? — кинул на Астру раздраженный взгляд.

А мне подумалось — странно, что он не воспользовался ситуацией.

— Конечно, — кивнула уверенно. — Уверяю вас: не повторится.

— Доброй ночи, принцесса, — улыбнулся и двинулся к двери.

Медленно зашагала следом за ним, заглянула в щелку. Поняла, что его покои напротив. Дьявол, вы издеваетесь⁈ И как теперь спокойно лечь спать? Интересно, а воины тут рядом? А если я просто нашлю на него смертельно… Так, спокойно! Я ведь никогда подобного не делала, да и, скорее всего, он сам сможет защититься. Судя по тому, что я видела сегодня, магия у него явно даже Артура превосходит. Чтоб меня! Обязательно для ненависти нужно было выбрать самого влиятельного и сильного человека в королевстве⁈

Бросила взгляд на Астру. Да уж, помогла отвлечься и расслабиться. Но что теперь, придется смириться. Задула свечи и рухнула рядом с сопящей подругой, закрыла глаза.

Долго вертелась, аромат алкоголя раздражал. По правде говоря, я бы тоже выпить не отказалась, но выходить было глупо. Я и так привлекла слишком много внимания. Уснуть удалось только под утро. Когда голос Астры меня разбудил, казалось, словно прошло всего несколько часов.

— Роз, Роз, Ро-оза-а, вставай. Там какое-то движение в коридоре, тебе, наверное, тоже куда-то идти надо.

Она по-прежнему лежала рядом лицом в подушку.

— Головушка болит? — зевнула и поднялась.

Направилась к своим вещам.

— Не то слово. Как я тут оказалась?

— Король тебя притащил, — хмыкнула насмешливо. — И сказал, чтобы я провела с тобой беседу, дабы это не повторилось.

— Жаль, каменный он какой-то…

— В смысле? — нахмурилась, затянула корсет и натянула чулки.

— Ну я перед ним голая, пьяная, вся такая…

— А он? — Надела платье, кинула взгляд на подругу, что по-прежнему лежала в подушку лицом, завязала ленты сзади с помощью магии.

— Совершенно ничего.

Эта информация заставила еще больше нахмуриться. Как-то не похоже на него. Или он все же маленьких предпочитает? Отогнала эти мысли, расчесала волосы и двинулась к выходу.

— Оставайся, пожалуйста, здесь, — произнесла твердо и толкнула двери.

— Как скажете, ваше превосходство, — пробубнила Астра, зарывшись с головой под одеяло.

Улыбнулась и вышла в коридор, направилась к ступенькам, что вели в зал. Скорее всего, второе испытание будет тоже там, потому что нас много. Мимо меня проходили другие принцессы. Пока я не старалась даже присматриваться. Вот уже после того, как останется десять, тогда… О, как я уверена в себе. А вдруг я все же не пройду? Остановилась почти там же, где и вчера. Было на самом деле весьма любопытно, что еще придумал Райан. Остальные перешептывались и явно нервничали. Мне же лично было все равно. Хотя меня и трясло, но совершенно по иным причинам. Нас тут человек пятьдесят, наверное. А выберут десять. Значит, это тоже будет что-то общее. Очередной вопрос? Повисла тишина, когда показался Райан. Он медленно шел, явно в хорошем настроении. Улыбаясь, одарил взглядом многих, на моих глазах задержался слегка дольше, подмигнул. Я ухмыльнулась. Желает мне удачи, как мило.

— Добрый день леди. Рад вас всех здесь видеть. Вы наверняка уже извелись в предположениях, что именно вас ожидает сегодня.

Захотелось захохотать. Но я, разумеется, прикрыла губы рукой, просто улыбнувшись. Надо же, это у меня истерика начинается или я действительно так уже в роль вошла?

— Второе задание будет еще проще. Но оно будет состоять из нескольких частей, чтобы вас осталось только десять. Для начала мне необходимо убедиться, что моя будущая жена готова ко всему. Так что я заранее прошу прощения. — Райан сложил руки, и нас окатило ледяной волной.

Коснувшись пола, вода тут же исчезла. А магия его впечатляет!

Уши заглушило от диких воплей большинства. Я закрыла глаза, раздраженно дернула юбку, что стала в несколько раз тяжелее. Неуважение такое проявил. Мне-то вот все равно, а многие явно от возмущения задохнулись и самостоятельно развернулись, направились к двери.

— Что ж… Еще раз прошу прощения.

— Ваше величество, но это нечестно! То, что я закричала, вовсе не значит, что я…

Райан бросил на нее недовольный взгляд.

— Я ведь никого не выгоняю, — сказал мягко. — Сейчас нас покинули только те, кто ушел.

Я оглянулась. А ведь большинство. Осталось человек двадцать, а то и меньше. Нагнулась, попыталась выжать юбку. Подозреваю, что в таком виде мы будем и дальше, сушить нас никто не соизволит.

— А вот теперь следующее испытание. — От последнего слова по коже побежали мурашки.

Убить он никого не может, а вот напугать — запросто. И не жалко ему этих безмозглых дур? Мне стало не по себе, я представляю, как остальным.

— Ваша задача привести свой наряд в такой вид, чтобы было не стыдно показаться народу.

Я все-таки хохотнула, стянула эту чертову юбку и вверх платья. Корсет прикрывал все мои прелести, и благодаря его структуре было даже не заметно, что он влажный. Подтянула чулки, что были сухими. Оглядела себя и выжила волосы, собрала их сзади в хвост, заколола брошью с платья. Вроде выгляжу ничего. Весьма сексуально, но даже прилично. Мне, в принципе, и голой было бы не стыдно перед народом показаться. Тело морока шикарное, чего стесняться. Закончила и с интересом оглянулась. Многие, как и я, стянули юбки и стояли полуголые. Другие же тщетно пытались выжать ткань. Райан же, напротив, без особого энтузиазма оглядел почти всех и с раздражением произнес:

— Слово честь вам о чем-то говорит?

Показалось, что сейчас раздастся тирада о том, что королева должна быть скромной…

— Королева должна быть лишена любых глупых предрассудков и способна предстать перед народом даже голой.

Послышались недовольные возгласы, но Райан их перебил:

— Всех, кто не рискнул распрощаться с неудобной тряпкой, прошу на выход.

Нас осталось двенадцать.

— Еще двое лишних, — Райан дьявольски улыбнулся и потер руки.

Двинулся между нами. Все ждали очередного безумия, но король остановился около одной. Как раз той, что возмущалась. На ней был лишь корсет и небольшая короткая юбка, что еле прикрывала зад.

— Скажите, вы готовы на все, чтобы пройти дальше? — вежливо поинтересовался.

И не дождавшись ответа, запустил руку ей между ног. Та покраснела и закрыла глаза. Я хмыкнула и сложила руки. Во дает!

— Д-да, в-ваше в-величество, — заикаясь, прошептала в ответ бедная принцесса.

Мне даже стало ее жаль.

— Прощайте, — он отстранился.

— Что? Но почему?

— Уважающая себя девушка не должна позволять себя трогать всем кому попало.

— Но вы ведь…

— Прощайте, — равнодушно повторил и направился к другой.

Выбрал, кажется, самую младшую и опустился перед ней на колени. Та растерялась, явно не зная, как реагировать. А мне становилось все веселее. Совсем не такого отбора я ожидала.

— Ваши действия.

— Я не знаю, что… — растерянно пробормотала принцесса. — Что я должна сделать?

— Покинуть нас, — хмыкнул Райан, поднявшись. — Прощайте.

Это весьма даже забавно. Двинулся ко мне. Я улыбнулась шире, а брови непроизвольно взмыли вверх, когда он опустился передо мной так же на колени.

— Принцесса Роза покажет нам, что нужно сделать в этой ситуации? — выжидающе он поймал мой взгляд.

Недолго думая, сделала шаг в его сторону, тоже опустилась на пол. Райан слегка качнул головой, не скрыв улыбку, ухватил меня за руки, и мы вместе поднялись.

— Итак, вас десять. Отдыхайте и наслаждайтесь, — обратился к остальным, не выпустив мои ладони. — С каждой из вас я познакомлюсь лично. Третье задание будет индивидуальным. Приглашаю вас всех сегодня на ужин, чтобы была возможность познакомиться всем вместе. — Он выпустил мои руки, но приблизился и шепнул на ухо: — А вы не против со мной пообедать?

— Разве я могу отказать королю? — улыбнулась и начала себя проклинать.

Что-то я слишком много себе позволяю! Нужно было радостно воскликнуть «Да!». Я же должна быть глупой, красивой куклой. Райан хмыкнул, его брови вопросительно взмыли вверх.

— То есть не будь я королем, вы бы сказали мне «нет»?

— А я и сейчас не сказала вам «да». — Что я творю⁈ — Дело в том, что поесть я могу и в обществе своей подруги-служанки. А вот чтобы кто-то показал мне замок, мне бы очень хотелось.

Слегка прикрыла глаза, поняла, что сердце бьется ровно и больше я совершенно не боюсь.

— Не хотела вас обидеть, — добавила тихо.

— Не обидели, — поспешно произнес Райан, подав мне локоть, за который я тут ухватилась. — Скорее — удивили.

— Это плохо или хорошо? — поинтересовалась, когда он повел меня к ступенькам.

Ловила на себе гневные взгляды остальных принцесс, отвечала всем легкой улыбкой.

— Больше хорошо, нежели плохо. С чего вы хотели бы начать осмотр замка?

Даже не сразу поняла, что именно мне не нравится. Ах да, то, с какой порядочностью он идет рядом. Вдруг стало тошно от мысли, что все это такая хорошая игра. Улыбка сползла с губ.

— На ваше усмотрение, — ответила вежливо.

— Вам, возможно, нужно переодеться?

Какой заботливый, надо же!

— О нет, — хмыкнула ехидно. — Мне так даже удобнее.

— Хм, как вам угодно.

Райан вел себя ну вот прямо слишком идеально. Несмотря на мой внешний вид, касался исключительно рук, улыбался. Терпеливо провел меня почти по всему замку. А мне нужно было знать окрестности, чтобы на всякий случай понимать, куда можно бежать. Множество коридоров, ступенек, комнат превосходной красоты, которой невозможно было не восхититься. Спустя некоторое время Райан спросил:

— Как ваша подруга?

— Кто? — даже не сразу поняла, о ком он.

— Служанка.

— А, — расплылась в улыбке. — Нормально, наверное, еще спит.

— А как вам спалось в стенах нашего замка?

Вот честно, меня поразило и то, что он Астру все же подругой назвал, и то, что сказал «нашего замка», а не моего. Поэтому я, не задумавшись, буркнула правду:

— Ужасно.

— Не любите быть далеко от дома?

Как раз здесь я к своему дому максимально близко, только вот он сгорел пять лет назад вместе со всеми, кого я так люб… От этих мыслей я непроизвольно отстранилась от короля и сжала кулаки.

— Извините, да. Я очень скучаю по дому, — отвернулась, попытавшись сдержать накрывшие эмоции.

Желание впиться в его шею и наслать на него смертельное проклятье было настолько сильным, что останавливало меня только одно: сделай я что-то подобное, незамедлительно сама последую за Райаном на тот свет.

— Что случилось? — встревоженно уточнил король. — Вы побледнели.

Повернулась и поймала его внимательный взгляд.

— Скажите, а вы совершали поступки, о которых жалеете? — вырвалось из губ неожиданно даже для меня самой.

Райан нахмурился, моргнул, нервно отвернулся. Реакция интересная.

— Это довольно странный вопрос.

— Это личный вопрос, да-а-а, — протянула равнодушно. — Можете задать мне встречный.

Хотя я и солгу в ответ.

— Сколько вам лет? — вновь посмотрел на меня, уже совсем без улыбки.

— Это обычный вопрос, так не интересно. Мне, — хмыкнула, но запнулась.

Выглядела я гораздо старше, чем есть на самом деле. Мне было известно, что королю двадцать четыре. Брови Райана взмыли вверх от моего замешательства.

— Мне двадцать три, — буркнула в итоге.

— А вы совершали такие поступки, о которых жалеете? — склонил голову набок и закусил губу.

— А вы на мой вопрос не ответили, — улыбнулась и подмигнула.

— Да, — выдавил тихо.

— Что да?

— Ответ на ваш вопрос — да. Есть поступки, о которых я жалею.

— А у меня нет, — проговорила весело и двинулась вперед.

— Вы счастливая.

— О да! — хохотнула с сарказмом. — Я уже пойду?

— Вас провести?

— Благодарю, дорогу до своих покоев я запомнила.

— До вечера, принцесса Роза.

— Спасибо за уделенное мне время, ваше величество.

Райан

Хмуро посмотрел вслед принцессе. Жалею. К чему был задан этот вопрос? До чего же она странная, но интересная, черт возьми! И почему так размышляла над своим возрастом, соврала? Цвет глаз у нее какой-то неестественный, словно не ее, но в этих глазах можно утонуть в пучине эмоций. Они блестят жизнью и жаждой, прямо как у Шалисы. Как такое возможно, что я до сих пор помню ее взгляд⁈

— Ваше величество, — вывел из размышлений голос управляющего войском, что ко мне подошел.

Устало вздохнул и перевел на него взгляд, буркнул:

— Да?

— Касательно Артура…

— Ну что опять? — перебил раздраженно, вскинув брови.

— Сообщили о том, что он пересек границу.

— И куда он направился? — прикрыл глаза и ладонью стукнул себя по лбу.

Да когда же ты успокоишься⁈

— В Восточные земли.

Провел нервно рукой по лицу. Что же Артур собрался делать? Хочет меня убить, но открыто это у него не получится. Даже не представлял, что мог придумать этот мелкий паршивец, чтобы ударить в спину. Но в этом весь Артур.

— Какие будут распоряжения? Отправить за ним?..

— Нет, — махнул рукой. — Сообщите отцу.

— Вы же просили…

— Пусть разбираются сами, мне надоело!

— Но, — растерянно начал и осекся.

— Что? — поторопил командующего.

— Вашему отцу совсем худо. Не уверен, что он доживет до утра…

— Я не понял, ему стало хуже, а вы мне говорите об этом только сейчас? — взорвался и рванул к отцу.

После приезда Артура папа слег в горячке, но я был уверен, что ничего серьезного. Но, видимо, я ошибся, неужели паршивцу и родного отца не жалко⁈

Вышла из комнаты, собралась спуститься в столовую на ужин, но из покоев Райана раздался грохот. Стало любопытно. Оглянулась, убедилась, что в коридоре только я. Медленно двинулась к его двери и очень тихо приоткрыла, заглянула в щелку. Райан в ярости разносил все, до чего доставал. Удивленно заморгала.

— Я его прикончу, прикончу, — шептал, метая вокруг себя яркие вспышки.

Он про Артура? Стало не по себе. Что-то случилось? Сделала глубокий вдох и постучала. Было страшно. Видеть его в гневе — плохая идея, но мне нужно знать, что происходит!

— Прочь! — рявкнул так, что я вздрогнула.

Но тут же толкнула двери. Райан поймал мой ошарашенный взгляд и выдохнул, схватился за голову и опустился на кровать.

— Ваше величество, — дрожащим голосом выдавила, сделала несколько шагов к нему.

— Извините, — буркнул сквозь зубы.

— Что случилось?

— Моему отцу очень плохо.

— Он болен?

— Он отравлен.

Райан закрыл лицо руками, а я прикрыла веки. Ну не может же быть это дело рук Артура. Или может?

— И яд уже пытаться изъять поздно, он скоро умрет…

Что на это сказать, я не знала, даже не совсем понимала, почему мне неприятно это слышать. Каким бы ни был Райан, терять родителей очень больно, и такого я бы никому не пожелала. Я знала, что их мама умерла при родах Артура. Поймала себя на мысли, что хочу поддержать Райана, стало не по себе.

Но я все же приблизилась к нему от какого-то странного порыва внутри и опустилась на пол напротив его ног. Тот удивленно поймал мой взгляд. Коснулась рук короля, сжала ледяные ладони. Слова здесь были ни к чему. В какой-то мере переполнял страх, что он решит сейчас отвлечься с помощью моего тела, но на мне морок. Да и почему-то уже поселилась уверенность, что Райан меня не тронет, во всяком случае, пока не знает, кто я. Перехватил мои ладони, мягко сжал в ответ и опустил на них свой лоб.

— Спасибо, — прошептал тихо. — Надеюсь, отбор выиграете именно вы, хотя… Выпустил и наклонился, подхватил меня под талию, усадил рядом с собой. Хотя? Видимо, прочитав вопрос в моем взгляде, он откинулся на кровать и закрыл глаза.

— Мне не нужна жена.

— Откровенно, — пробормотала изумленно. — Зачем же вы?..

— Отец сказал, что народу необходима королева, и выбрать я ее обязан путем отбора.

— Хмм, — протянула все еще в недоумении.

— Не уверен, что я смогу полюбить.

— Что же, вы никогда не любили? — возмутилась нервно.

Повисла затяжная тишина. Что же с ним не так?..

— Любил, — Райан прервал мои мысли, заставил вздрогнуть. — И наверное, до сих пор я не в силах отпустить ее из своих мыслей, в том-то и проблема.

— Так почему вы не с ней? — медленно поднялась.

Поняла, что отвечать он не собирается, двинулась к двери.

— Потому что она не знает о моих чувствах, — произнес тихо, заставил меня обернуться.

— Вы же король, — хмыкнула удивленно. — Разве?..

— Увы, далеко не все подвластно короне.

Сложила руки и задумалась. Слышать подобное от Райана, было более чем странно.

— Это будет звучать грубо с моей стороны, но если вы не желаете, чтобы толпа девиц вас жалела и старалась утешить, то вам стоит спуститься на ужин, на который вы всех позвали.

— Дьявол! — Король подскочил и последовал за мной.

Настроение Райана разделяла одна я и не понимала почему. Я нервничала из-за Артура? А если это действительно он отравил их отца? Хотя чему удивляться, если он брата родного хочет убить и, собственно, меня отправил сюда исключительно из-за этого. А я сейчас что? Сочувствую Райану? Мне его жалко? Я запуталась. Никогда, в принципе, не тешила себя мыслью, что смогу его убить. Задумчиво бросала взгляды на короля, тот радостью не светился, но держал себя в руках и общался со всеми. Мне бы сосредоточиться на девушках, но мысли были заняты совсем другим. Во что я втянула себя? А если все, что говорил Артур, ложь и я тут с какой-то другой целью? Руки сжались в кулаки.

— А давайте каждая из вас немного расскажет о себе, — предложил Райан, откинулся на спинку стула и подхватил бокал с вином.

Совсем он, конечно, не такой, каким мне представлялся. Не может же он постоянно притворяться. Что вообще происходит?

— А позволите начать мне? — вскочила миниатюрная блондинка.

Худенькая, как веточка, с большими голубыми глазами, что восхищенно смотрели на короля.

— Пожалуйста, — кивнул тот ей и отпил из бокала.

— Меня зовут принцесса Архия. Я из Восточного королевства, — Райан послал ей внимательный взгляд, это не к добру. — Обожаю бои, меч — мой лучший друг.

Подавила смешок и закрыла рот ладонью. Она-то меч удержать сможет?

— Что смешного? — поинтересовалась рядом сидящая со мной девушка.

Фигурой она была весьма похожа на меня, тоже блондинка, но глаза темно-зеленые. Она поднялась, глянув, как Архия села.

— Меня зовут Денелис. Я ее сестра, аналогично дружу с мечом и обожаю лошадей.

Я подперла рукой лицо и нахмурилась. А мне казалось, что принцессы не занимаются ничем. Может, я ошибалась? Или в Восточном королевстве принято, чтобы все умели бороться? Учесть, что я представилась также оттуда, желательно выяснить эту информацию. Впрочем, какая разница. К черту! Да и последовала фраза Райана, которую, думаю, никто не ожидал:

— Может, вы покажете нам свои умения?

Король протянул руки над столом ладонями вверх, на которых тут же появилось два небольших меча. А вот принцессы растерялись, пролепетали что-то невнятное о том, что здесь нет для этого места.

— А позволите мне продемонстрировать вместо рассказа о себе? — я поднялась и поймала взгляд Райана.

Тот удивился, но кивнул.

— Кого предпочитаете себе в пару?

Обвела внимательным взглядом сидящих за столом. Все понурили головы и отвели взгляды. Похоже, мои предположения были верны — ничего они не умеют.

— Ну, похоже, вас, — слегка улыбнулась и протянула руку к мечу.

Надеялась, что мне удастся хоть немного его подбодрить. Райан поднялся, сжал рукоятку, едва заметно ухмыльнулся.

— Только чур не поддаваться, — кокетливо подмигнула, подняла оружие и отошла подальше от стола.

Король сразу сделал выпад, который я с легкостью не только отразила, но и ударила в ответ. Раздался звук бьющихся клинков. Мы, словно в танце, двигались по кругу, скрещивая мечи. Все, замерев, молча за нами наблюдали. Ну, в итоге меч вылетел из моей руки и лезвие остановилось в паре сантиметров от горла. Я замерла, тяжело дыша, а Райан расплылся в улыбке и подмигнул. Я довольно долго продержалась.

— Вы достойный соперник, — хмыкнул, и мечи растворились.

Раздались аплодисменты. Мы вернулись за стол. Какая-то странная тревога поселилась внутри.

— Кто следующий расскажет о себе? — без особого энтузиазма поинтересовался Райан.

Поднялась высокая брюнетка в белом пышном платье.

— Принцесса Натали, — представилась и подняла большие карие глаза. — Я восхищена драконами и магами, очень сожалею, что сама не обладаю силами.

Кинула на нее задумчивый взгляд.

— Меня зовут Шала, — далее поднялась красивая шатенка с золотистыми глазами.

Заметила, что Райан вздрогнул, заставив меня нахмуриться.

— Мое призвание — это пение. Хотите я?..

Но король оборвал ее, подняв руку.

— В другой раз, — посмотрел на пышную девушку с яркими рыжими волосами.

Она смущенно поднялась и опустила взгляд на свои руки.

— Принцесса Нимерия, даже и не знаю, что рассказать о себе. Я совершенно обычная.

До чего же они все тут глупые. А это ведь еще из всех пришедших, получается, самые-самые. Даже грустно стало. Райану, похоже, аналогично.

— Вы меня удивляете, принцессы, и если кто-то в хорошую сторону, то кто-то… Ладно. Продолжайте.

Поднялись две девушки. И как я сразу не заметила, что они близнецы?

— Лана. — Только одна брюнетка.

— Лора. — А вторая блондинка.

У двоих яркие голубые глаза и радостные сияющие улыбки.

— Мы привыкли…

— Все делать вместе.

— И одновременно!

Смешок подавили все, кроме нас с королем. Райан уже, кажется, насел на вино, поэтому облокотился на стол, подпер рукой лицо.

— Любопытно, а с мужем вы тоже одновременно будете? — поинтересовался без улыбки.

— Мы одинаковые только внешне.

— Но совершенно разные внутри.

— Это не ответ на мой вопрос, — хмыкнул король.

— Кого ваше величество выберет.

— Тому и быть счастливой.

— А вторая просто.

— Отправится домой.

Следующей поднялась девушка с длинной светлой косой почти до пола.

— Меня зовут Настья, и я несу в этот мир счастье, — радостно сообщила она, заставив остальных принцесс захохотать.

Райан поперхнулся, глянул на нее раздраженно. Его похлопала по спине девушка, что сидела рядом с ним.

— Принцесса Изабель, — произнесла она сдержанно. — Меня всю жизнь воспитывали, чтобы я стала королевой.

Густая копна темных волос, шикарное платье. Меня пронзил взгляд ярких зеленых глаз. Я улыбнулась и подмигнула ей, ухватила бокал с вином, немного отпила, посмотрев на Райана. А тот хмуро глядел на эту «королеву». Интересно, ее прямо с детства учили прогибаться? Боги, что постоянно летает в моих мыслях? Где бы я ни находилась, публичный дом уже будет со мной всегда. И от этого стало настолько обидно и тоскливо, что я, сжав бокал, опустила взгляд вниз, желая просто провалиться сквозь землю. Может, Артур был прав и я на самом деле давно уже сломлена?

Все погрузились в какие-то мало волнующие меня разговоры. Я опустошила бокал и все же начала внимательно присматриваться к каждой, дабы убедиться, что ни одна из них не то, что смерти королю не желает, в принципе соображает плохо. Скорее всего, они здесь даже не по своему желанию, а направлены родителями.

Не сразу заметила, что Райан исчез. Я тоже поднялась, двинулась в свои покои. Размышляла, что мне, собственно, делать. Но мимо балкона пройти не смогла, не удержалась и вышла на свежий воздух, вдохнула полной грудью. Окрестности уже покрыла легкая темнота подступающей ночи. Множество огней, освещающих все вокруг, бросались в глаза. Красиво. Это помогло отогнать все мысли прочь и просто расслабиться, насладиться видами.

Ловко запрыгнула на перила, свесила ноги и слегка задрала юбки. Было весьма жарко. Хотелось снять с себя это мерзкое и неудобное платье. Но высота завораживала, заставляла смотреть вперед и улыбаться. Да и алкоголь уже весьма одурманил разум.

— Можно присоединиться? — Когда раздался голос сбоку, я от неожиданности съехала вниз, но успела ухватиться руками за перила.

Райан сжал мою ладонь и с легкостью поставил меня перед собой.

— Вы меня напугали, — выдохнула с облегчением.

— Едва ли вас можно назвать пугливой. Не видел ни одной принцессы, что вот так смело бы сидела, свесив ноги вниз, вы же даже не вскрикнули.

— Возможно, поэтому вы еще не женаты? — ехидно улыбнулась, намотала на палец локон волос.

Настроение у меня уж больно хорошим стало на удивление, видимо, благодаря вину. Флирта с моей стороны Райан явно не ожидал, поэтому растерянно улыбнулся.

— Возможно, — согласился, слегка повернул голову набок. — Знаете, вы кажетесь мне знакомой, мы с вами ранее, до отбора, не встречались?

— Я бы точно запомнила, — лукаво подмигнула и сделала к нему шаг.

Лицо обдало горячим дыханием. А это не так и сложно. Кажется, я успешно вошла в свою роль. Настолько, что уже готова была накрыть его губы, забыв обо всем. Но взгляд, которым он меня одарил, меня остановил. Брови взмыли вверх, и король сжал мои плечи.

— Прошу прощения, — прошептала тихо, опустила голову. — Мне сложно удержаться, к вам так и манит. — А руки тянутся, чтобы вцепиться в шею и спросить, что ты сделал с моей семьей! — Но наверняка я вас заинтересовала именно потому, что вы не видели в моих глазах того, что видите у осталь…

Горячие пальцы коснулись подбородка, приподняли мое лицо, и его губы накрыли мои. Мир рухнул в тот момент, когда я поняла, что более сладкого поцелуя еще не ощущала. Тело бросило в дрожь. Райан плавно скользил языком, совершенно ничего не требуя и не пытаясь подчинить. Медленно, нежно, сладко — просто наслаждаясь моментом. Да меня так никто не целовал!

От осознания, что мне очень нравится, стало противно от самой себя, поэтому я неосознанно оттолкнула его, вытерла раздраженно губы.

— В твоих глазах я увидел то, чего так не хватает большинству, — хмыкнул, облизнул губы и поймал мой разъяренный взгляд.

— Где же ваши манеры, ваше величество? — прошипела нервно.

— Можно на «ты», — хохотнул Райан, протянул руку и коснулся моей щеки.

— Воспитание не позволяет, — фыркнула, вновь вздрогнула.

— Тебе позволяет король, — прошептал мне на ухо и двинулся прочь.

Оставил меня трястись от гнева. Причем злилась я в данный момент исключительно на себя!

Что происходит? Как я могла позволить ему себя поцеловать? Как бы там ни было, он причинил мне боль! Испортил всю жизнь и погубил мою семью! Из-за него я пять лет существовала, всеми силами стараясь выжить! Артур же явно меня обманул! Эгоистичный ублюдок! Никто короля тут убивать не собирается! Сама я ну никак не смогу этого сделать, как бы все же и ни была сильна моя ненависть, но я не способна на убийство! Да и король он отличный. Тяжело признавать, но с его правлением королевство зажило лучше. И мне искренне жаль их отца.

Но вот с какой же именно целью Артур меня сюда отправил, это вопрос, на которой едва ли я смогу найти ответ. Бежать, нужно бежать. Чертовы королевские братья! Если я выиграю (а есть большой шанс, что я, черт побери, выиграю), то вероятность моего раскрытия будет огромной. И тогда уже вместо нежных поцелуев король явно одарит меня чем-то иным.

Ничего умнее, кроме как пойти и окончательно напиться, чтобы успокоиться, я не придумала. Так что вернулась в столовую, прихватила пару бутылок вина. Видеть сейчас даже Астру не хотелось, поэтому я двинулась вдоль коридоров и заглянула в библиотеку. Думала, ночью сюда точно никто не заглянет. Насильно влила в себя всю жидкость, опустилась на пол, прислонилась спиной к полке и сжала голову руками. От алкоголя она неприятно кружилась. Тошнота подкатывала к горлу. Желание позвать Искру и прямо сейчас удрать куда подальше было огромным. Но куда бежать? А что, собственно, меня останавливает? Астра. Что с ней сделают? Ей некуда идти. Артур. Сукин сын специально меня в себя влюбил для каких-то своих личных целей. Как я могла так просто во все поверить? Может, он меня чем-то одурманил? Да нет, это вряд ли. Видимо, мне просто было лестно, что впервые кто-то что-то для меня делал.

Райан. Но все же он изменился или никогда и не был таким монстром, коим представляла его я? Почему же тогда он так поступил со мной, зачем убил мою семью? Медленно поднялась. Разум был затуманен, перед глазами все плыло. Хотелось все же убедиться. Так что вместо своих покоев я остановилась около дверей короля. Моргнула и, пытаясь ровно стоять на ногах, собралась постучать, но потом вздохнула и просто распахнула дверь, медленно вплыла в комнату, в которой царила тьма. Райан встрепенулся. Слишком резко зажглись свечи, осветив все вокруг. Я зажмурилась и вздрогнула.

— Роза? Что случилось?

Когда я открыла глаза, Райан уже стоял передо мной в одних темных штанах. Взгляд невольно прошелся по прекрасной обнаженной груди и замер на его удивленных глазах.

— Я тут подумала, — заплетающимся языком выдавила и сделала к нему шаг.

— Ты пьяная? — возмутился, глядя на меня сверху вниз.

— Ну разве что чуть-чуть, — хихикнула и обхватила руками его шею, заметив, как по его коже поползли мурашки. — Как же та девушка, что занимает твои мысли?

Столько вопросов вертелось в голове, но почему с губ сорвался именно этот?

— Не хочу тебя обидеть, но в тебе я вижу ее, — ответил тихо, коснулся носом щеки и заставил расплыться в еще более широкой улыбке.

— Это, скорее, пугает, — нервно ответила, начав дрожать. — Просто твой поцелуй меня сильно взволновал…

— Насколько?

— Настолько, что кажется, словно я схожу с ума, — вырвалось это дрожащим голосом, причем со всей искренностью.

Горячие ладони легли на талию, прижали ближе к твердому телу.

— Где же ваше воспитание, принцесса? — ехидно шепнул мне на ухо, едва коснулся мочки губами.

Тело бросило в жар. От горячего дыхания, что обдало шею, захотелось того, чего я уж никак не думала, что захочу.

— Райан, — выдавила еле слышно.

Только успела закрыть глаза, когда он прильнул к моим губам. Сладкий поцелуй обрушился на меня, словно лавина, окончательно изгнав разумные мысли. Шаг — и мы рухнули на кровать. Свечи погасли, но только я поддалась влечению и сбившемуся дыханию, ухватила его за плечи… он от меня отскочил.

— Роза, что ты творишь? — рыкнул, заставил меня сесть и постараться удивленно разглядеть его в темноте.

Раздался звук удара об стенку.

— Хм-м-м, — протянула, не зная даже, что думать.

Все-таки мое мнение о нем было совершенно неверным, а вот слухи, что ходили, оказались истиной. Старший — добросовестный, а младший — мерзавец. Но какого черта тогда Райан поступил так пять лет назад⁈ Осознав, что сейчас я спрошу это вслух, я поднялась и двинулась к двери.

— Доброй ночи, — произнесла и вышла из его покоев.

В ответ мне не последовало ни слова. Но не успела я сделать и шага, ко мне подлетела Изабель.

— Ты что, тут главная путана, что ли? Уже успела раздвинуть ноги перед королем?

Улыбнулась, подумав, что она даже не представляет, насколько попала в точку. Но вот король оказался слишком правильный.

— Между нами ничего не было.

— Конечно, так я тебе и поверю! Завтра все узнают, что ты путана, а не принцесса!

— Как вам угодно, — выдавила насмешливо и сделала пару шагов.

— Да что ты себе позволяешь! Ты вообще откуда такая взялась?

— Что тебе надо? — фыркнула уже нервно, когда Изабель ухватила меня за запястье.

— Оставь в покое короля, он мой!

— Думаю, Райан сам решит, — закатила глаза и не сдержалась, добавила: — Будущие королевы так себя не ведут.

— Да ты путана грязная, а король самовлюбленный, эгоистичный идиот, если обратил на тебя внимание!

— Твой разум слишком мал, чтобы понимать происходящее, — буркнула первое пришедшее на ум.

Не ожидала, но мне прилетела пощечина, что вызвала только смешок. Изабель попыталась ударить кулаком, но я увернулась и сжала ее за шею. Вот тебе и принцессы, однако!

В этот же момент открылись двери покоев короля, и Райан удивленно замер, осмотрел нас и невозмутимо поинтересовался:

— Что здесь происходит?

Изабель запыхтела и попыталась вырваться.

— Ваше величество, она пыталась меня убить! — выдавила принцесса.

Раздраженно фыркнула и отпустила ее, сделала пару шагов назад и подняла голову. Поймала взгляд Райана, что тут же потемнел.

— Извините, — произнесла сдержанно и отвернулась.

— Что случилось? — сквозь зубы прошипел король.

— Ее очень сильно возмутило, что я вышла из ваших покоев, — пожала плечами, разгладила юбку.

— Она тебя обозвала? — возмутился Райан, а я удивленно моргнула.

— Она обозвала вас, — бросила раздраженный взгляд на Изабель. — Извините, я…

— Подожди.

Райан сделал шаг, ухватил Изабель за плечи.

— Давай. Мне. Все, что сказала ей.

Я хмыкнула и сложила руки.

— Ваше величество…

— Иначе я тебя даже к третьему заданию не допущу.

— Да какой в этом смысл? — Изабель вырвалась. — Я сказала правду! Она путана грязная, а вы… Вы самовлюбленный, эгоистичный идиот!

Райан моргнул, а затем захохотал.

— Так, а ударила ты ее за что? — поинтересовался сквозь смех.

— За то, что правду уже сказала я, — подала я тихий голос. — Что ее разум слишком мал, чтобы понимать происходящее.

Изабель вновь дернулась в мою сторону, в этот раз среагировать я успела вовремя. Увернулась и подсознательно ударила в ответ. Стало не по себе. Такое поведение для принцессы несвойственно же. С другой стороны, с кулаками на меня налетела именно эта «леди». Изабель от моего удара рухнула на пятую точку, зажала нос рукой. Бросила взгляд на Райана, а тот, закрыв ладонью рот, молча хохотал.

— С вами, принцессы, не соскучишься, — выдохнул, продолжив улыбаться. — Изабель, завтра тебе предоставят карету, отправишься домой.

Закусила нервно губу в ожидании, что и меня отошлют.

— А вам, Роза, доброй ночи, — послал мне воздушный поцелуй и скрылся за дверью.

Изабель, бурча себе под нос, двинулась вдоль коридора. Я тяжело вздохнула. И в чем я разобралась? Итак, Райан с кем попало не спит. Я ему явно понравилась. Совершенно это не проясняет ничего! Двинулась в свои покои. Как только голова коснулась подушки, провалилась в сон.

Утром меня разбудила Астра:

— Ты где пропадала? И полночи где была?

— Да долго рассказывать, — сонно пробормотала я в ответ.

— Там что-то происходит. Все утро крики какие-то, носятся туда-сюда.

Медленно села, потерла глаза.

— У тебя все хорошо? — осмотрела умиротворенное лицо подруги.

Астра лежала рядом, закинув под голову руки.

— Все отлично.

С неохотой поднялась. Переоделась и расчесалась, вышла в коридор, обнаружила настоящий хаос. Действительно, все бегали туда-сюда. Под всеми я подразумевала слуг и магов из войска. Успела ухватить одного за локоть.

— Что случилось?

— Отцу короля совсем худо. — Он умчался.

А я сжала кулаки. Тело бросило в мерзкий холод. Может, я смогу ему помочь? Вряд ли. А даже если да, то раскрою себя. Дьявол! Вернулась в свои покои.

— Астра, — прошептала тихо.

— Что такое? — встрепенулась подруга.

— А как бы ты отреагировала, скажи я тебе, что я ведьма?

Та лишь плечами пожала и пробормотала:

— Да никак. Я же тоже ведьма, и что?

— Что? — вырвалось ошарашенно.

— Ну да, — кивнула Астра. — Просто я своими силами не пользовалась никогда, поэтому как бы…

— О боги! — со стоном рухнула рядом с ней на кровать. — Что ты будешь делать, если так произойдет, что наши пути разойдутся?

— Ты собралась меня бросить? — возмущенно уточнила Астра.

— Нет, но все что угодно может случиться!

— Хмм, — протянула она недовольно. — Не знаю, вернусь, наверное, в публичный дом.

С облегчением выдохнула и вскочила. Астра разберется, если что! Натянула более удобное платье. Собрала волосы назад.

— Роза…

Но я уже вылетела из комнаты, в коридоре замерла, ведь не знала, где отец короля. Решила двинуться за слугами и обнаружила Райана, стоящего в коридоре. Его трясло, он сжимал руки в кулаки. Неуверенно приблизилась, он тут же поймал мой взгляд.

— Райан…

— Почему ты так отличаешься от всех остальных? Все другие принцессы боятся из комнаты выйти из-за хаоса, что тут царит! — раздраженно прошипел Райан.

Вздрогнула, не ожидала такой агрессии. Открыла рот, но не знала, что, собственно, сказать, опустила голову.

— Я поняла, тебе не до меня, — прошептала еле слышно и повернулась к двери.

Король схватил меня за локоть.

— Что ты?..

Двери распахнулись.

— Ваше величество, ваш отец… — Сердце ухнуло вниз.

А Райан настолько сжал мою руку, что казалась, она сейчас треснет. Не успела и ахнуть, подхватил меня за талию и закинул на плечо. Первой мыслью было, что он все-таки потащит меня в постель, но мы спустились в зал.

— Подготовьте нам двух коней! — рявкнул магам, но поспешно обратился ко мне. — Умеешь?..

— Да, — перебила совершенно растерянно.

Даже сквозь ткань я чувствовала, как его трясет. Нервно свисала вниз головой, думала об Артуре. Это же не он! Не он! Но почему-то все внутри кричало о противоположном. Кем же нужно быть⁈ Двинулись к выходу.

— Райан? — выдавила растерянно.

— Что?

— Может, ты меня спустишь? Я могу идти и сама.

— Я должен тебе кое-что сказать.

Напряглась, но король молчал, продолжив идти в совершенно не известном мне направлении.

— Я слушаю.

— Я… — поставил меня посередине поляны и поймал мой изумленный взгляд.

Я не торопила, терпеливо ожидала продолжения. Но то ли ему было сложно это озвучить, то ли он не знал, как сказать. Коснулась ладонью его щеки.

— Победить можешь только ты, — наконец процедил и отдернул мою руку. — Но не стоит этого делать.

— Почему? — удивилась искренне.

— Потому что ты об этом пожалеешь.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась, глянув, как к нам подошли люди из войска с лошадьми.

— Если ты не против, то мне нужно прийти в себя.

Неуверенно протянула руку, чтобы погладить коня, но Райан подхватил меня за талию, усадил сверху. Схватилась за поводья, совершенно не представляя, что именно ему нужно, чтобы прийти в себя. И было очень странно вот так общаться с королем, но мне действительно хотелось ему помочь. Райан оседлал своего коня и направился к лесу, последовала за ним. Двигались мы быстро и довольно долго.

— Райан, — уже не выдержала спустя полчаса. — Я могу чем-то тебе?..

— Пожалуйста, молчи.

Нервно прикусила губу, уже еле сдерживая слезы. И спрашивается — почему? Я ведь действительно хотела мести. Хотела, но уже совершенно не хочу! Что будет, если я выиграю? Почему он так сказал? Мне нужно бежать. Но что дальше? Теперь мне придется скрываться от двоих братьев? Вздохнула с осознанием, что окончательно непонятно, кто из них страшнее! А вот то, что я загнала себя в еще худшие условия, — это однозначно. Да и сколько времени тут нахожусь, однако мне так и не удалось понять, есть ли на короле мое проклятье. Не хватало решимости это проверить. Но ужасно признавать, что мне бы хотелось убедиться в том, что с ним все хорошо, перед тем как мы расстанемся. Вновь глянула на Райана, уже собралась использовать силы, чтобы увидеть, нет ли на нем моих чар… Но он замер, заставив и меня сжать поводья, чтобы остановиться.

Когда я оглянулась и поняла, куда король меня привел, то в груди замер отчаянный крик. Здесь был мой дом, от которого теперь осталась только кучка праха.

— Райан, что ты?.. — выдавила и начала глотать соленые капли, уже не в силах их сдержать.

Прикусила язык, дабы молчать. Райан спрыгнул с коня и двинулся к пеплу. Медленно спустилась, попыталась вытирать щеки, но поток обжигающих слез не прекращался. Слишком давно я не плакала по семье.

— Когда происходит что-то из того, что меня злит, ранит или причиняет боль, — раздался его тихий, хмурый голос. Всхлипнула, прикрыла ладонью губы с носом и посмотрела, как он опустился на колени. — Я прихожу сюда и твержу, что это заслужил.

Обомлела до такой степени, что кажется, словно каждая клеточка в теле родилась заново. Пожалуй, я ожидала многого, но никак подобного. В груди все замерло, и даже слезы перестали течь от удивления. «Может, он просто осознал, что тогда натворил? Может, если мы поговорим, то все будет хорошо? Может, я наконец смогу быть свободной?» — пролетели наивные мысли в голове.

— Ты… — выдавила дрожащими губами.

Сделала к нему шаг, борясь с собой. Даже если все так. Притворяюсь принцессой, и как бы там ни было — я ведьма, исчадие ада. Нет, если ему открыться, добром это явно для меня не закончится.

— Извини, что потянул тебя за собой, — поднялся и обернулся, поймал мой взгляд. — Роза? О боги, ты-то чего ревешь?

Поспешно приблизился, вытер мои мокрые щеки. Я не знала, что ответить, поэтому просто пожала плечами, ухватила его за руки. Как же я попала!

— Чем я могу тебе помочь? — прошептала со всхлипом.

Легкий рывок за талию притянул ближе к телу Райна, и губы накрыл нежный поцелуй.

— Ты и так помогаешь тем, что ты рядом.

— Ты так ласково целуешь, — пробормотала растерянно.

Райан хмыкнул.

— Объяснил бы я тебе. Да зачем? Я очень хочу, чтобы ты осталась со мной, но я не имею права решать за тебя.

— Я…

— Ты просто ничего обо мне не знаешь.

— Так расскажи мне.

— Как, между прочим, и я о тебе.

Отстранилась и повернулась к лошади.

— Рассказала бы я тебе. Да зачем?

— Справедливо. — Вновь легким рывком за талию он усадил меня на коня. — Спасибо, Роза.

— За что? — моргнула, почувствовав, как внутри все сжимается.

— Да просто за то, что ты есть, — коснулся губами руки, заставив впасть в ступор и окончательно сойти с ума.

— Райан! — Как же мне хотелось признаться!..

Но черт побери, почему я уверена, что его отношение поменяется⁈

— Да? — запрыгнул на коня и поймал мой взгляд.

Сжала поводья в попытке собраться с мыслями.

— Что это за место? Что здесь произошло? — выдавила, закрыла глаза, не в силах выдержать его взгляд.

— Здесь жила семья девушки, которая, — неуверенно посмотрела на короля, заметила, как он сжал кулаки, — скажем так: сделала мне очень больно.

Вопросов было множество, но я прекрасно понимала, что если начну их задавать, это будет выглядеть слишком подозрительным. Если он не сожалеет, то зачем ходит сюда? Позлорадствовать? Не похоже. До чего же странный у нас, оказывается, король, попробуй пойми, что в его голове. Видимо, понимать мужчин мне не дано. Возвращались мы к замку молча.

Провели весь день вместе, остальные принцессы злобно на меня смотрели и пытались присоединиться, но Райан их всех вежливо отправлял в покои. Уже вечером довел меня до двери в комнату и, коснувшись щеки губами, произнес:

— Я мог показаться тебе вежливым и чувственным, но поверь, я совершенно не такой. Благодарен тебе за поддержку, но Роза… Пока не поздно, беги от меня как можно дальше.

Я и моргнуть не успела, как Райан скрылся за дверью своих покоев. Боги, и как это понимать? Вздохнув, устало вошла к себе в комнату и рухнула на кровать, вначале даже не обратила внимания, что Астры нет. И с печалью думала, что действительно бы с удовольствием провела ночь в постели короля, несмотря на его последние слова. Какая же я умница! Сбежала, прокляла, пять лет скрывалась. Ради чего? Чтобы в итоге влюбиться? Уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя и глотая слезы.

Утром, когда Астра меня разбудила, мне казалось, что я все еще сплю.

— Там объявили третье испытание! Ты собираешься идти?

— В смысле? — зевнула сонно.

Села и глянула на подругу, что сияла от радости. Реальность не желала восприниматься как следует.

— Третье испытание должно было быть…

— Король заявил, вставай давай! — потянула меня за руку, заставив подняться.

— А ты где была?

— Там столько магов!..

— Я поняла, потом расскажешь, — перебила хмуро, пытаясь собраться с мыслями.

В голове был такой круговорот, что даже тошнило. Надела удобное платье, совершенно не заботясь о внешнем виде. Надоело уже, это все больше не имеет смысла. В зал я еще каким-то образом умудрилась спуститься первой, маги сказали идти на улицу. Вздохнув, пошагала к выходу. Спустя время ко мне начали подходить остальные принцессы.

— Роза, ты знаешь, что случилось? — поинтересовалась Архия, я лишь пожала плечами. — Испытание ведь должно было быть завтра.

— Отец короля мертв, — послышался голос Натали.

Отметила, что без капли сожаления.

— Наверное, Райан хочет поскорее жениться, чтобы отвлечься, — произнесла Денелис.

— О боги, бедный король!

— Ему, наверное, так больно! — пролепетали близняшки.

Я отошла от них, обхватила себя руками. Скорее всего, Райан просто хочет побыстрее со всем этим закончить, чтобы заняться Артуром. Как же интересно, где он и что делает! Ну неужели Артур действительно убил отца? Возможно, тот был против его правления?

— Принцессы, — раздался голос Райана откуда-то издалека. — Доброе утро. В связи с некоторым рядом событий я так и не успел познакомиться лично со всеми, приношу свои извинения. Говорил, что третье задание будет индивидуальным. Каждой из вас сейчас дадут свиток, там будет указано, что необходимо сделать. Всем удачи, и пусть победит умнейшая.

К нам приблизились воины, и один из них протянул пергамент мне. Молча взяла, тут же развернула. Растерянно моргнула. Надо же было такое придумать!

'Беги как можно дальше.

Дыши как можно чаще.

На дне найди, что скрыто.

Раскрой и принеси это'.

Послышалось бурчание остальных.

— Что за бред?

— Ерунда какая-то!

— Не понимаю…

Вздохнула и закатила глаза. А ведь наверняка мне дали самое сложное.

Я развернулась и двинулась к ряду деревьев. Идти, значит, далеко, найти какую-то воду и что-то отыскать на дне. Райан долго это все придумывал? И ради чего? Если ему не нужна ни эта свадьба, ни жена. Хорошо, я хоть оделась сегодня удобно, в этом платье, во всяком случае, было легко передвигаться.

Небольшой пруд открылся передо мной уже в тот момент, когда ноги начали гудеть. Издевательство! Осела на колени, восстановила дыхание. Боги, ради чего я это делаю? Мне не стать его женой, но было очень интересно, что там! Так что я медленно стянула платье и коснулась воды рукой, что оказалась довольно теплой. Немного помедлив, нырнула. С помощью сил можно было бы запросто достать то, что мне нужно, но к черту! Почти сразу увидела небольшую шкатулку, взяла ее в руки и всплыла. Выбралась, облегчено выдохнула, села и открыла. Внутри оказался кристалл. Скорее всего, это портал. Вновь натянула платье и уже собралась коснуться камня, но потом подумала, что написано было «принеси это». С сомнением поднялась и двинулась назад к замку. Пока шла, в голове лихорадочно крутились разные мысли: нужно бежать, как бы там ни было, король явно зол на меня, и если он поймет, то накажет меня, дьявол! К тому же Райан убил мою семью, пусть даже и сожалеет глубоко в душе, ведь самого факта уже не исправить! Не могу ничего к нему чувствовать, кроме ненависти! Но почему я тогда сейчас остановилась перед дверью в его покои вместо того, чтобы бежать не оглядываясь? Неужели я действительно влюбилась? По-настоящему? Или как и в Артура? Но до чего же противно признавать, что король вызывает совсем другие эмоции, нежели его брат. Со вздохом постучала.

— Да, — послышался усталый голос.

Толкнула двери и вошла внутрь. Райан стоял у окна, сложив руки.

— Все уже провалились, ты единственная, кто…

— Райан, — перебила нервно.

— Да? — удивленно поймал мой взгляд.

— Ты знаешь, кто отравил твоего отца?

— К чему ты?..

— Если я выиграла, то отправляйся на поиски этого человека, — кинула шкатулку на кровать и приблизилась к нему. — Если позволишь, то я могу присоеди…

— Кто ты? — схватил меня за плечи, заставив задрожать от страха.

— В смысле?

— Ты? — Райан прикрыл глаза. — Впрочем, ладно, ты выиграла отбор. Послезавтра будет наша свадьба, — притянул меня к себе и обнял. — Я тебя предупреждал, а теперь тебе придется принять меня таким, какой я есть. Но все-таки мне кажется…

Король резко оттолкнул меня от себя. Вот же черт! Все произошло слишком быстро. Рой из кинжалов посыпался сверху. Даже если бы я этого ожидала, едва ли смогла сдержать свою силу, что подсознательно вырвалась, создав вокруг меня защитный купол. Когда наши взгляды встретились, то оружие уже попадало кучкой около моих ног.

— Вот в чем дело. Ты ведьма? — Сложно было сказать, о чем именно он подумал.

Я же растерянно сжала кулаки, замотала головой.

— Ведьма, — сделал шаг, прикоснулся к куполу.

От его пальцев барьер растворился.

— На тебе морок, покажи себя.

Вновь замотала головой. Стало настолько страшно, что показалось, словно сердце остановилось в груди, а дыхание в легких замерло. Испуганно отскочила к стене.

— Чего ты так боишься? Очень интересно, как тебе удалось прикинуться принцессой. Я с самого начала видел, что с тобой что-то не так. Я не обижу тебя.

— Обидишь, — прошипела нервно.

— Хочу увидеть настоящую тебя, пожалуйста.

Взгляд был полон любопытства и чего-то еще. Теплого, страстного, манящего. Но я прекрасно знала, что как только Райан поймет, кто я, в глазах будет гореть лишь ненависть и ярость.

— Ну же, девочка…

Не успела, я растерялась. Почему рядом с ним я вновь чувствую себя маленькой и беззащитной⁈ Это раздражает! Райан ударил по мне легким потоком и развеял морок. Мы оба замерли, глядя друг другу в глаза, не в силах пошевелиться. Прощай, жизнь! Какой шанс у меня спастись или сбежать? Нулевой.

Радость, горящая в его ясных голубых глазах, означала только мою приближающуюся кончину.

— Что-то хочешь мне сказать? — гневно прошипел.

Сделал ко мне шаг и полностью заблокировал мои силы. В принципе, я бы и не решилась ими воспользоваться. Да, я сильна. Но и он стал старше и сильнее, и мне явно с ним не тягаться.

— А что ты хочешь от меня услышать? — моргнула и до боли сжала кулаки.

Злилась на себя, что умудрилась так глупо попасться. А главное, что я понимала: ненависть и ярость, которые у меня к Райану были, бесследно исчезли, сменившись тем, чего мне хотелось избежать.

— Для начала: что ты здесь делаешь? — поинтересовался нервно. — Пять лет удачно скрываться, для того чтобы прийти самой прямо в мои руки?

— Хотела, чтобы мой первый мужчина стал и моим последним, — буркнула растерянно, пожав плечами.

— Твои издевательства обретают еще более яркие краски, — процедил, продолжив меня внимательно рассматривать.

— О чем ты? — непонимающе вскинула брови.

— О твоем проклятье, — фыркнул тихо.

— Разве его не сняли? — переспросила глупо.

— Не валяй дурака! — рявкнул яростно.

— Я понятия не имею, что тогда сделала, — пролепетала искренне.

— Чуть не убила меня!

— Ты жив и к тому же сам виноват, — непроизвольно огрызнулась. — Вот сейчас я уже взрослая и…

— Наглости еще хватает, — перебил меня гневно. — Все это время по твоей милости у меня не было женщин!

Ошарашенно сделала шаг назад, уперлась спиной в стенку.

— Я что же, — прошептала изумленно и уточнила с сомнением: — Что, совсем?

— Именно!

— Надо же, — буркнула в шоке. — Я даже… В мыслях ведь не было!

— Да что ты? — сплюнул и направился к двери.

Его слова никак не желали укладываться в голове.

— Принцесса Роза оказалась не той, за кого себя выдает! — рявкнул охране. — В темницу ее! Это ведьма! Блок с нее не снимать! Раздеть и приковать!

Схватил одного из воинов, тихо прошипел:

— Но никому ее не трогать, ясно? Она моя!

— А если будет сопротивляться?

— Силу применять только в крайних случаях.

Я даже не сопротивлялась. Какой в этом смысл? «Мне конец!» — единственная здравая мысль была в голове. Руки связали, ноги тоже, еще и голой оставили. Силы блокированы магией Райана. Не знаю, сколько прошло времени, мне казалось — целая вечность. Если то, что Райан сказал, правда и из-за моего проклятья он… Да боги, разве это возможно? Как можно было сотворить такое, совершенно этого не осознав? В любом случае, каким бы король не был, повод меня ненавидеть у него явно есть, такой же весомый, как и у меня. Не совсем справедливый, но тем не менее. До чего же глупо получилось. Словно боги издеваются. Я убегала от секса и несколько лет жила, зная фактически лишь его. А Райан жаждал и полностью его лишился? Издевательство! А он сейчас еще и решит, что в смерти отца тоже я виновата, дьявол! Я же прекрасно понимала, что рано или поздно все закончится именно так. Замучает меня до смерти, потому что я никчемная ведьма, а он король.

Когда двери наконец распахнулись и Райан предстал передо мной, сжав кулаки, я замерла.

— Ну что, мы поиграем? — приблизился и провел рукой между грудей, вызвав дрожь во всем теле.

Странно, но стыдно мне не было. Только обидно.

— Приятно чувствовать себя властелином, когда перед тобой бедная девочка? — хмыкнула, вызывающе посмотрела ему в глаза.

С ужасом поняла, что какой бы смелой я ни была, но его я действительно боюсь.

— Ты? Бедная девочка? — уперся руками в стену рядом с моими плечами.

Замер в паре сантиметров от лица.

— Ты же исчадие ада, — прошипел напряженно. — Черт побери, как я сразу не понял!

— Послушай…

— Я правда сожалею о том, что тогда произошло, маленькая дрянь, но у тебя было столько возможностей раскрыться!

— Я боялась, — выдавила тихо, содрогнулась под пристальным взглядом.

— И правильно делала! Ты ведь не надеялась, что все сойдет тебе с рук?

— Тебе же сошло, — буркнула и опустила голову.

— Ты действительно так считаешь? — уточнил возмущенно, поднял мое лицо за подбородок.

— Что я могу?.. — нервно сглотнула.

— Если бы я знал, чем все для меня закончится, то…

— Убил бы меня еще тогда, — выплюнула яростно.

— Ох, глупая ведьмочка, есть множество участей, что гораздо хуже смерти, — мягко погладил мою щеку большим пальцем. — Не так ли?

— Развяжи меня, я сделаю тебе приятно, — промямлила, попыталась отвести взгляд.

Райан нервно расхохотался и сделал шаг назад.

— Ну уж нет!

— Я ведь путана, я не буду сопротивляться, как тог…

— Что? То есть ты сбежала от меня ради того, чтобы раздвигать ноги перед кем попало? — гневно уточнил, сложив руки.

— Я стану для тебя той, которую ты хотел еще тогда, — продолжила нервно, не обратив внимания на вопрос. — Мне надоело бежать.

— Почему я должен тебе поверить?

— Ты ведь этого хочешь, — прошептала тихо. — Ты хочешь, чтобы я добровольно раздвинула ноги и…

Схватил меня за скулы.

— Ты, маленькая паршивка, сделала так, что я ничего не хочу уже пять лет!

— Что? Серьезно? У тебя совсем не?.. — удивленно посмотрела на его пах, что был скрыт штанами.

Да не может быть такого!

— А если и хочу, то мне адски больно! — горячие пальцы очертили мои губы. — Никому не удалось развеять твои чары.

Слегка усмехнулась, а это потому, что ведьм, которые практикуют магию, сейчас осталось прямо очень мало.

— Скажи мне, зачем ты убил мою семью, Райан? Ты же получил что хотел!

Нахмурился, спустил медленно пальцы от губ к шее, несильно сжал ее.

— Я никого не убивал, — произнес тихо, от чего я впала в ступор. — Хочешь верь, хочешь нет. Никаких приказов по этому поводу не отдавал.

Удивленно моргнула, по коже поползли мурашки.

— Почему тогда?..

Во второй руке мелькнуло лезвие меча, заставив меня умолкнуть.

— То место напоминало мне о тебе, хотя я и так ни на минуту о тебе не забывал, — приложил меч к животу. — Отец?..

— Хочешь верь, хочешь нет, но твоему отцу я ничего не делала. Я искренне тебе соболезную, — отчаянно вздрогнула, осознав, что годы ненависти были напрасны. — Я сниму проклятье и буду твоей.

Закрыла глаза, ощутив холод стали по коже. Уверена, что снять собственную магию не составит проблем. Да и если честно, было уже плевать, что будет дальше. Вновь пускаться в бега не хотелось. Мне казалось, что Райан сейчас вонзит этот меч в меня и, откровенно говоря, я была бы этому рада.

— Дашь клятву?

Клятва значит, что я не смогу его совершенно ослушаться. Без вариантов сбежать или освободиться.

— Клянусь быть вашей и только для вас, и только смерть разлучит нас. Я ваш раб, вы мой господин, служить вам — мне путь один, — прошептала, совершенно не задумавшись.

— Умница, и почему этого сделать нельзя было еще тогда? — Цепи со звоном рухнули вниз.

И я бы упала, но Райан подхватил меня, поддержал за талию и развеял меч. Поймала его взгляд. Я совсем брежу? Глаза такие ясные, голубые, словно небо. Медленно коснулась его рук и опустилась на колени. Потянулась дрожащими пальцами к штанам, но Райан схватил меня за запястья, остановив.

— А не снимая штаны, этого сделать нельзя?

Ему стыдно, хотя мне явно сейчас не до смеха. Взяла его руку и положила себе на лицо, чтобы закрыть глаза. Все же стянула штаны, на ощупь нашла. Ну да, это довольно сложно назвать членом. Какая же я глупая. Какой мужчина простит такое? Пробежалась пальцами с чарами. Никто тебе не причинит вреда, кроме меня. Не знаю, зачем я об этом подумала. Появилась темная дымка, что тут же превратилась в красную и развеялась. Я опять что-то сделала, дьявол!

— Мне больно, — рыкнул Райан, ухватив меня за волосы.

— Конечно, будет больно, — выдавила тихо, но уже обхватила рукой вполне здоровый, твердый член. — А он у тебя…

Я ожидала всего. Мои губы были рядом, он мог заставить сделать меня все, что ему только в голову взбредет. Но Райан наклонился к моему лицу, наши взгляды встретились. Нахмурилась. Сократил расстояние и поцеловал меня, причем мягко, нежно, в какой-то мере даже сладко. Точно так же, как целовал до этого Розу. Нет, даже лучше, изучив каждый миллиметр моего рта, лаская и успокаивая?..

— Райан, — буркнула, когда он отстранился.

— Я никогда не желал тебя зла, Шалиса. Я видел, что ты ведьма, причем сильная. Я хотел тебе помочь.

— О какой помощи ты говоришь? — переспросила раздраженно. — В моей жизни все было хорошо до того момента, пока не появился ты.

— Твои силы рано или поздно выдали бы тебя, маленькое, глупое существо. Маги ведь давно открыли заклинание, способное вытащить из ведьмы…

Медленно поднялась.

— Ты хотел забрать мою силу в тот момент? — удивленно уточнила.

Прекрасно знала это заклинание, осуществляемое только при помощи полного физического контакта.

— Ну конечно. Без нее тебе бы жилось проще. Когда я впервые тебя увидел, то заметил, как многие маги из войска на тебя засматриваются. Кто откажется от таких способностей? Долго за тобой наблюдал и действительно влюбился. Мне так хотелось узнать тебя, но если бы я просто к тебе подошел, без каких-либо действий, до тебя бы добрался Артур! Прекрасно понимал, что поступлю неправильно, но мысль, что тебя тронет кто-то другой, приводила меня в бешенство!

— О чем ты говоришь?.. — прошептала, с каждым его словом впадая в ужас.

— Да и они бы явно с тобой не церемонились и, скорее всего, забрав силу, убили. Думал, что ты будешь злиться, но постепенно простишь. Я бы проследил, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Конечно, затем понял, что, вероятно, нужно было тебе все объяснить, но я был уверен, что ты не станешь даже слушать. Впрочем, ты превзошла все ожидания, чертовка. Мое тебе уважение, серьезно.

Я оторопела, не в силах поверить в услышанное.

— Я сделал тебе больно, я знаю. Касательно твоей семьи — мне искренне жаль, но я здесь ни при чем. Впрочем, ты умудрилась стать от всего этого сильной. И хотя я рад, что ты не сломалась, но что же получил я? А?

— Мне пришлось стать той… — опустила голову, почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Райан перебил:

— Да неужели? Конечно, для тебя было слишком сложно немного потерпеть, чтобы потом жить без забот! Впрочем, чего еще было ожидать от ведьмы? Эгоистичные, самовлюбленные твари, жаждущие власти и секса.

— Нет!.. Я…

— Сама себе не ври. Ты хотела того, что сейчас имеешь. Что ты делаешь здесь? Я уже смирился с тем, что не найду тебя, что ты слишком умна и слишком меня ненавидишь. Ты была готова умереть, лишь бы тебя не коснулся я, но при этом ты направилась в публичный дом⁈ Да черт побери, у меня даже мысли не возникло искать в таких местах, потому что мне казалось, что ты отличаешься от представителей своей расы, но, видимо, я ошибся.

— Это ведь уже не имеет никакого значения, — отчаянно прошептала.

Содрогнулась от слез, что градом катились по щекам. Я не знала, как на все это реагировать. Все сказанное было слишком трудновоспринимаемым.

— Верно, — развернул меня к себе спиной и заставил упереться руками в стену.

— Теперь я здесь и ты можешь делать со мной все что захочешь. — Я действительно это сказала. Сама.

— Жаль, конечно, что отбор прошел зря, ведь я не могу взять тебя в жены. Зато просто взять… Теперь могу.

Ударил больно по ягодице, от чего я сжала зубы. Осознание, что я сама привела себя в эту ситуацию, душило. Хотелось выть. Райан молчал и больше ничего не делал, это почему-то вызвало страх.

— Я думал о тебе каждый гребаный день, — раздался тихий рык, и я задрожала, закрыла глаза. — Ты хоть представляешь, каково это…

— Райан, — выдавила дрожащим голосом, с ужасом представив, что он со мной сделает.

— Я ведь хотел помочь, а в итоге потерял девушку, в которую был влюблен, и получил годы мучений. За что, Шалиса?

Глотала слезы и не знала, что ответить.

— Мне было четырнадцать, — хныкнула и завизжала, потому что он ударил ремнем по попе так, что я рухнула на колени.

Почувствовала, как Райан схватил меня за бедра и резко насадил на себя. Дыхание замерло в груди от боли.

— Кричи, моя маленькая, — прошипел на ухо.

Прикусил слегка зубами шею, проникая своим членом в меня все глубже. Казалось, словно он сейчас меня разорвет…

— Кричи, я хочу слышать твой крик. Раз ты решила, что лучше быть путаной, нежели моей, — сжал мне шею.

Перекрыл дыхание и вдалбливался с такой скоростью, резкостью и жестко настолько, насколько это было возможно.

— Теперь уж тебе не четырнадцать…

Нет, я не кричала, я истерически орала, и не потому, что он попросил, а потому, что держать это в себе не получалось. Каждая клеточка в теле чувствовала только его. Было очень больно, но эти ощущения вызывали внутри какое-то странное умиротворение, что залечивало те раны, которые я сама нанесла себе огнем ненависти за все эти годы.

Пальцы коснулись лица, сжали скулы. Райан замер, тяжело дыша. Я бы рухнула, но он удержал меня за талию. Прошелся пальцами по моим губам и коснулся языка. Развернул меня к себе лицом.

— Вот теперь ты похожа на бедную девочку, — словно плюнул мне в лицо и швырнул на пол. — Хотя ты, наверное, к подобному привыкла. Неужели тебе больно?

Тело горело адским пламенем. Стала задыхаться от всхлипов. Зачем сказала про путану? Совсем не подумала, что это его так зацепит. Конечно, кто выберет вместо короля публичный дом?..

— Ты… меня… убьешь? — прошипела тихо.

— Ты в моей власти, чего мне тебя убивать. Давай восстанавливайся и продолжим.

— Я… не могу… лучше добей меня…

— Размечталась. — Подхватил меня на руки.

Сил не было даже открыть слипшиеся от слез глаза.

— Ну, Шалиса, ты меня разочаровала, ты же путана вроде и чего такая слабая? Я же только начал.

Действительно. Чего это я такая слабая? Злобно приоткрыла глаз.

— Что ты хочешь от меня? — выдохнула раздраженно. — Проклятье я сняла…

— На самом деле я бы очень хотел, чтобы ты стала моей женой, сучка ты мелкая, — хмыкнул Райан, от чего мои брови непроизвольно взмыли вверх.

Нагнулся, подхватил бархатную ткань и завернул меня в нее. Всхлипнула. И как он умудряется говорить так, что совершенно не понятно, о чем действительно думает.

— Могла бы как-то смягчить ощущения с твоими-то способностями, я ведь снял блок.

— Я думала, ты хочешь убить меня, — пробормотала совершенно ошарашенно.

— Шалиса, я в любом случае виноват в том, что произошло. Это не уменьшает моей ярости к поступку, что совершила ты! Но, в конце концов, я сам навлек на себя это. Так что прости, но я правда считал, что так для тебя будет лучше. Кто же знал…

Сжала губы. Он винит себя?

— Сейчас ты ведь сделал то же самое, — прошептала еле слышно.

— Ты же уже не девочка, а путана, мать твою! — прошипел хмуро. — Хотя больно я сделать не стремился, не сдержался, уж опять же извини. Сама сказала, могу делать с тобой что хочу. Не ожидал, что ты так расклеишься, если честно.

Сделал пару шагов, ногой толкнул двери и вышел из подземелья со мной на руках. Заставил впасть меня в полное замешательство.

— Куда ты меня тащишь? — закрыла глаза.

Попыталась хоть как-то облегчить свое состояние с помощью магии, но отчего-то несильно это получалось.

— Ты ведь понимаешь, что я теперь тебя не отпущу? Будешь моей, хм-м-м, игрушкой, что ли.

— Прекрасно, — выдавила, без малейшего представления, радоваться таким словам или страшиться.

— Меня волнует всего один-единственный вопрос. Какого черта ты, собственно, явилась на отбор? Вряд ли это была твоя инициатива.

— Твой брат выкупил меня и заставил.

— Заставил? Тебя? — бросил меня на кровать.

Сощурилась от боли, ухватилась за простынь и уткнулась лицом в подушку.

— Клянусь, Райан, касательно твоего отца я не знала, — ответила еле слышно. — Я просто влюбилась.

— В Артура? — развернул меня за плечо.

Поймала его взгляд и испуганно кивнула.

— Да ты издеваешься! А я ведь вновь… — в сторону полетели подушки, заставив меня спешно сесть. — Как я столько лет не мог тебя найти? А он?..

— Случайно! — буркнула нервно. — Это вышло случайно!

Райан замер, сжал кулаки и посмотрел в мои глаза, которые вновь наполнились слезами от страха, что он сейчас меня еще и бить начнет.

— Чего ты ревешь? — раздраженно вздохнул и опустился рядом. — Ты пять лет водила всех за нос, спала со всеми подряд, умудрилась выиграть отбор невест. Но сейчас я вижу перед собой все ту же маленькую девочку, которая по-прежнему меня не хочет, да?

Категорично замотала головой. Хотя на самом деле, наверное, хочу, но…

— Мне больно, — проскулила жалобно.

Хотя кому я собралась ныть? Как будто ему есть до этого дело.

— Почему? — поинтересовался Райан. — Путаны же…

— Райан, — перебила спешно.

Задумчиво обкинул меня внимательным взглядом.

— Мое тело… настоящее… не способно…

Слегка улыбнулся, прикрыв глаза.

— А я уже было подумал, что многое изменилось. Вижу, что нет. Даю тебе пять минут надеть твой морок или что там у тебя.

— Зачем?..

— Я не мог заниматься сексом на протяжении пяти лет, я же тебя действительно до смерти затрахаю, — произнес спокойно и медленно поднялся.

А я привстала, представив себе кошмар, что меня ждет.

— Время пошло, — буркнул и стянул с себя рубашку.

Я напряженно выдохнула, закрыла глаза и попыталась колдовать. И черт возьми, что со мной такое? Не получается! Вытерла слезы.

Так, Шалиса! Возьми себя в руки. Кровать прогнулась от тяжести тела моего мучителя. Наши взгляды встретились.

— Издеваешься? — изогнул возмущенно бровь.

— Не могу, — выдохнула отчаянно.

— Ну так мне-то даже больше нравится, но пять минут еще не прошло, удачи.

Попыталась встать, поняла, что тело до сих пор отзывается невероятной болью. Да мне даже шаг сделать больно, что будет, если он… Так. Это всего лишь тело. Главное — душа. Ага, которая растоптана, унижена и предана. Да к черту!

— Я не могу, магия не отвечает, — пробормотала и опустила взгляд. — Такое впервые.

— Хм, наверное, ты подсознательно ставишь блок из-за страха того, что произошло тогда, — хмуро произнес Райан и откинулся на кровать.

— Да? — переспросила непонимающе.

Как-то уж очень странно он на меня влияет!

— Знаешь, как мне хочется тебя придушить?..

— Райан…

— Впрочем, сейчас я хочу того, чего был лишен, мое терпение не вечно.

— Ну так чего ждешь? Давай, — произнесла раздраженно, встретив его взгляд.

Ткань рухнула к моим ногам. Разве может быть хуже? Райан усмехнулся, осмотрел меня и задумался.

— Ложись, — произнес мягко.

— На пол? — уточнила, закатив глаза.

— На кровать, Шалиса, — ответил со смешком.

Неловко рухнула рядом с ним, закрыла глаза и приготовилась к самому худшему. Но почувствовала горячие пальцы, что ласково побежали по телу. Напряглась и вновь посмотрела на Райана, что вторую руку подставил себе под голову и повернулся ко мне боком. Улыбнулся, коснулся моей шеи, провел осторожно подушечками пальцев вокруг груди, спустился к животу и вернулся обратно. По телу побежали мурашки, удивилась и даже расслабилась. Провел по руке, мягко сжал ладонь и поднес ее к своему рту. Губами обхватил палец, облизал языком. Задрожала, абсолютно не ожидая таких действий. Вернул руку к моему телу, удерживая мой палец во рту. Ладонь спустилась ниже, коснулась внутренней стороны бедра. Стало щекотно от нежных прикосновений, и я невольно раздвинула ноги, позволив ему добраться до складочек. Медленно провел вдоль, а я еле подавила стон, уже не ощущая боли, потому что тело начало отвечать. Дыхание сбилось. Слегка прикусил мой палец и выпустил его. Ласкал мою плоть, которая постепенно стала влажной. Тело окатил жар, по коже прошлась новая волна уже приятных мурашек. Выдохнула, почувствовав, как он осторожно протолкнул в меня палец, начал им двигать медленно вверх, вниз. Закусила нижнюю губу и ухватилась за простынь. Да мне приятно, черт возьми.

— Что ты задумал? — выдохнула, уже откровенно начав наслаждаться его действиями.

Его движение ускорились, заставив меня закрыть глаза и застонать. Протянула руку в поисках его члена, но Райан, видимо, сел и второй рукой остановил, схватив запястье. Открыла глаза, а он приблизился и накрыл мои губы в долгом поцелуе, словно пытаясь меня выпить. Так мягко, нежно, сладко. Отстранился, заглянул в глаза и отстранил руку от моей плоти, от чего я недовольно выдохнула, потому что мне не хотелось, чтобы он останавливался. С ума сошла! Молча коленкой раздвинул ноги шире, пристроился и навис надо мной. Завел руки над головой.

— Будешь послушной девочкой? — шепнул на ухо и прикусил мочку.

Кивнула, млея и не понимая, что происходит. Запястья обхватили невидимые нити.

— Прости, что опять сделал больно, — коснулся губами шеи, заставив меня обхватить его спину ногами и раствориться в желании. — Я так тебя хочу, Шалиса…

Прошелся языком по ключице, груди и губами обхватил сосок, слегка прикусил, раскрыв для меня совершенно новые ощущения, что заставили меня выгнуться ему навстречу и громко застонать.

— И я покажу тебе, чего ты лишилась. Как же ты ошиблась в тот момент, малышка! — Губы спустились к животу, и язык прошелся вокруг пупка.

Внутри все готово было взорваться от невероятного желания, что разгорелось, концентрируясь где-то там, где сейчас очень горячо.

И когда я почувствовала влажные губы именно там, невольно вскрикнула. О боги! Райан сжал мои бедра и начал настолько умело ласкать меня языком, что я улетела в пучину невероятных ощущений. Одной рукой накрыл складочки, добавив мне удовольствие, а второй сжал грудь. Металась под ним и кричала от наслаждения.

Когда уже почти дошла до конца, Райан вдруг замер.

— Скажи, что ты этого хочешь, — раздался тихий шепот.

— Да-а-а, — выдохнула, все еще находясь словно в невесомости. — Хочу тебя, Райан…

Резко поднялся и вошел членом на всю глубину, полностью отключив меня от реальности. Из губ вырвался громкий крик вместе со стоном, потому что переполняющие меня ощущения лились через край. Глубоко. Грубо. Резко. Но меня накрыл такой оргазм, что, даже когда он начал жестко двигаться, кроме кайфа я не чувствовала ничего. Реальность скрылась от меня, а голова до жути приятно кружилась. Сложно было сказать, сколько прошло времени, а мне не хотелось, чтобы он заканчивал. Резкие толчки. Грубые движения. Поцелуи, переходящие в укусы. Все это сейчас было как воздух. Даже не помню, в какой именно момент мы поменялись местами и я оказалась сверху. С наслаждением самостоятельно быстрыми толчками насаживалась на его член и слушала его приятный стон.

Потянул меня за волосы, заставив выгнуться. Все тело было мокрым от пота, дышать стало просто невозможно. Медленно вышел из меня, за шею притянул к себе для поцелуя

и затем мягко направил к своему пульсирующему органу. Все тело содрогалось от наслаждения, а разум словно был затуманен, так что я сразу наклонилась, обхватила головку губами и провела языком по впадинке. Выпустила, облизала языком и уже полностью взяла в рот. Райан намотал мои волосы на кулак и надавил на голову, член протолкнулся до самого горла, вызвав рвотный рефлекс. Но буквально пара толчков — и рот наполнился соленой жидкостью. Слыша громкий стон Райана, откинулась на кровать и приоткрыла глаза. В комнате очень светло, а значит, уже утро. Это же сколько времени прошло? Голова отказывалась работать и воспринимать реальность. Так что я глупо улыбнулась и закрыла глаза, тут же погрузившись в сладкий сон.