Реальность 7.11

Алекс Бор. Арена

Утро выдалось свежим, пробирающим до гусиной кожи, зато почти безоблачным. Лёгкой трусцой огибая наш квартал, я подумал о том, что это хороший знак. Вокруг было так ясно, что чудилось: вот-вот солнце устанет играть в прятки и вынырнет из-за неплотной облачной пелены. Близость его живительных лучей заставляла весь город сиять отражённым белым светом: внутри каждой капельки теплилась светлая искра. Мне казалось, что я впитываю бодрость всеми порами своего тела. Даже мысли об Арене сейчас не столько смущали, сколько кружили голову.

Арена — это неофициальное название для виртуального боевого симулятора. Его создали четверть века тому назад, когда в городе обнаружился катастрофический перевес мужского населения над женским. По мнению психологов, людям настоятельно требовалось занятие, позволяющее выплёскивать излишки агрессии без существенной угрозы для окружающих. Симулятор оказался таким востребованным и популярным, что участие в виртуальных схватках сделали обязательным для всех закрытых сообществ. Я бывал на Арене всего однажды, во время школьной экскурсии, когда нам объясняли её устройство и назначение. Семь месяцев назад я оказался в составе команды транзитников, куда меня включили запасным, но поучаствовать в самой схватке мне так и не довелось. Не случилось бы этого и теперь, если бы не внезапная история с Тимуром. После того инцидента с огами Зенон взял парня на понт и прямо-таки вытряс из него шокирующее признание. Оказалось, что Тимур тайно работает на СБ. То есть, все наши невинные шуточки и кухонные беседы прямиком пересылались к Кобольду на стол. Не так уж много там было, чтобы кого-то прищучить, но разбирательство всё равно вышло неприятное. Тимур после этого покинул нашу общагу, а Зенон во всеуслышанье объявил, что следующего засланного казачка он лично заставит хлебнуть воды из сортира — не из врождённой кровожадности, а так — чтобы снять затянувшийся стресс.

Много, ой много чего произошло у нас в общаге за это время! Случай с Тимуром — просто самое первое, что приходит в голову. В команде транзитников после его ухода образовалась дыра, затыкать которую теперь предстояло мне. Я имею в виду, на Арене. Игры на виртуальном симуляторе — это, конечно, не настоящий бой; тем не менее, я ждал своего боевого крещения с изрядным трепетом. Здоровье у меня отменное и с физической выносливостью всё в порядке, но чтобы победить в матче с утильщиками, этого явно недостаточно.

Размышляя на эту тему, я обогнул по периметру весь квартал и завершил свою разминку у дверей родного общежития. Внутри было полутемно и пусто — должно быть, наши ещё не проснулись. Чего не скажешь об Афидмане. На полпути в душ я сунул нос в компьютерную комнату и, разумеется, он был уже там. Сидел, скрестив ноги, на полу перед мерцающей мандалой Терминала.

— Просвещаешься? — спросил я. — С утра пораньше?

Он поднял на меня свои странные жёлтые глаза и кивнул утвердительно.

— Ты хоть спать ложился? — на всякий случай уточнил я. Новый кивок.

— Ну, ладно, — сказал я. — Смотри не переусердствуй. Я зайду за тобой перед завтраком.

Афидман одарил меня благодарной улыбкой. Разговаривал он редко, так редко, что поначалу мы сочли его немым. Вообще говоря, от него не было ни шума, ни особого беспокойства. По этажам общежития он перемещался тихо, как маленькая бледная тень. Тех, кого его присутствие нервировало, он сторонился сам; тем же, кто в общении с ним проявлял дружелюбие и участие, быстро научился оказывать разные мелкие услуги. В этом, на мой взгляд, выражалась его врождённая деликатность. Так что вскоре недовольные голоса смолкли, и все транзитники привыкли к присутствию в доме ога. Но поначалу мы были друг для друга совершенными чужаками. В тот адски дождливый день, когда легионеры собирали по городу тела убитых огов. В тот день, когда мы передали их в ДУОБТ для сожжения, и все они превратились в прах, кроме одного — каким-то чудом оставшегося незамеченным в тёмной фургонной коробке…

Не знаю, сколько времени провёл я тогда в фургоне. Меня вывел из оцепенения громкий стук в переднюю стенку — только тут я расслышал урчание мотора и сообразил, что стучит недовольный Перестарок. Мимо ога, который сжался ещё сильнее, я подошёл к стенке и трижды постучал в ответ. Успокоенный Перестарок затих. Я не знал, понимает ли меня ог, и не хотел пугать его ещё больше, поэтому произнёс со своего места, стараясь говорить внятно и дружелюбно:

— Я тебя не трону. Сейчас мы уедем подальше от этого места. Но ты должен лежать тихо. Понял?

Я подождал: никакого ответа. Его спина с торчащими лопатками двигалась в такт беззвучному дыханию. Я сделал шаг к выходу, и снова он испуганно вздрогнул.

— Сейчас я закрою дверцы, — раздельно сказал я. — И машина поедет. Лежи тихо. Я помогу тебе.

Никакой реакции. То ли он был настолько плох, что не улавливал смысла моих речей, то ли я в роли спасителя был не очень-то убедителен. Да и что я мог предложить ему, кроме временного сомнительного убежища? Ничего. Но отдать его в руки утильщиков и тем обречь на верную и мучительную смерть было выше моих сил. Ни слова больше не говоря, я подхватил фонарь, соскочил наземь и, затворив дверцы фургона, защёлкнул засов. Иттрий, свесив руки и опустив голову, стоял в нескольких шагах от меня, между машиной и тёмной пастью ангара. Я ждал, что он шевельнётся, оживёт, начнёт спорить, да хотя бы крикнет наконец, — однако его жалкая поникшая фигура оставалась неподвижной. Не понимая его переживаний, я ощутил сочувствие пополам с раздражением. Я поставил фонарь у его ног и повернулся к машине. Только тогда он заговорил:

— Зачем ты это делаешь?

Я помедлил.

— Не знаю. Просто делаю и всё.

— Я вижу тебя насквозь, — с внезапной злобой напомнил он. — Все твои мотивы. И всё равно не понимаю, почему желание поиграть в благородство ставится выше, чем…

— Вот потому и не понимаешь, — ответил я. — Иногда это вредно — пытаться разложить всё по полочкам.

— Это сиюминутный импульс, — прошептал он. — О котором ты не раз пожалеешь впоследствии…

— Спасибо за бесплатное предсказание, — сквозь зубы сказал я. Кое в чём он был прав: от собственного легкомыслия мне заранее делалось страшно.

Иттрий невесело усмехнулся.

— Это не предсказание; но я знаю человеческую натуру. — Он подался вперёд. — Ты знаешь, я немного…

От машины донеслось громкое настойчивое бибиканье, несколько раз мигнули фары.

— Извини, — сказал я. — Мне пора ехать. Открой нам ворота, пожалуйста.

— Что тебя задержало так долго? — поинтересовался Перестарок, когда я сел за руль.

— Поспорили с эмпатом о смысле жизни, — ответил я. Так оно и было, в некотором роде.

Всю дорогу я отгонял от себя назойливые мысли о том, как себя чувствует ог, окружённый мраком, болью, пустотой и свежими запахами смерти. Слава богу, поводов, чтобы отвлечься, у меня хватало. Ненастье не желало утихать, наше ветровое стекло заливали потоки воды, сгустившаяся над городом туча сделала день неотличимым от ночи. Я вёл фургон, боролся со стихией и размышлял о том, что человеку свойственна немедленная, спонтанная реакция на вызовы внешнего мира. Может быть, в этом и состоит самая большая разница между огом и мной? Я — действую, переживаю, отыскиваю выход из ситуации. Ог — уходит в себя, застывает в пугающем безразличии, добровольно становится деталью окружающего пейзажа. Дышащая, обвиняющая и (возможно) мыслящая вещь — или живое существо, согласное с навязанной ему ролью орудия?

Когда подъехали к гаражам транзитного блока, не было ещё и полудня. Но я чувствовал себя так, словно провёл в путешествии месяц. Небо Таблицы наконец-то сжалилось над нами. Тучи быстро съёживались и, отзывая свои мокрые полки, расползались в разные стороны.

— Представление закончилось, — произнёс Перестарок. Я глянул на него с удивлением.

— Читаете мысли.

— Это обман, ловушка для дураков, — наставительно подняв палец, изрёк он. — Ты, кажется, подавлен общением с эмпатом. Кто он — твой дорожный попутчик?

— Он — хороший человек. — Я и сам не знал, почему вдруг встал на защиту Иттрия. — Нам пришлось кое-что пережить вместе.

— Какой бы ни был хороший, а всё равно эмпат, — спокойно произнёс Перестарок. Ну вот, подумал я, опять задета чья-то мозоль. Похоже, мне везёт на чужие комплексы…

— Вы намекаете, что ему нельзя доверять?

— Никому нельзя доверять, — сурово сказал старый транзитник, — больше, чем себе.

— А меньше, чем себе, значит, можно?

Он кивнул, издав слабый старческий смешок.

— Рубишь фишку, Бор. Что касается эмпатов… я так скажу. Слишком уж они хрупкие для этого мира. Слишком легко ломаются. И чтобы компенсировать эту слабость, стараются подавить собеседника своими способностями. Так что не бери в голову. Хочешь дружить с эмпатом — дружи, но фильтруй базар и не давай себя заморочить.

— Постараюсь, — пообещал я. Его совет мне понравился. Хотя теперь мне предстояло как-то заморочить голову самому Перестарку. Я нуждался в одиночестве.

— Вы устали, наверное, — нерешительно начал я. — Хотите, я тут всё приведу в порядок? А вы идите в общежитие.

Он повернул ко мне хитроватое лицо, похожее на печёное яблоко.

— Надеюсь, ты не планируешь каких-нибудь глупостей?

— Нет. Я просто… — тут мне в голову пришла спасительная мысль. — Просто хочу вымыть фургон. Можно?

— Гм… — сказал он. И потом: — Ну ладно. Если тебе так спокойнее.

Кажется, Перестарок не очень-то поверил в мою ахинею. Уходя, он пару раз оглянулся. Я вовсю хлопотал над краном: надел на него шланг, потащил тяжёлую скользкую кишку к машине… Но как только транзитник скрылся за воротами, я бросил всё это добро и поспешил к старой спортивной сумке, которая пылилась, никому не нужная, в одном из углов гаража. Спустя десять минут, рефлекторно пригнувшись и на ходу оскальзываясь, я уже мчался с сумкой на плече в сторону нашей общаги. Мне повезло: на улицах было малолюдно, и я незамеченным проскользнул в прихожую. Не разуваясь, метнулся на второй этаж, в свою комнату, и только там рискнул перевести дух. Продолжая прижиматься спиной к входной двери, я присел на корточки и осторожно опустил свою ношу на пол. Потом потянул за язычок молнии. Ог, свернувшись в клубочек, лежал на дне сумки, в той позе, в какой я его там поместил.

— Надеюсь, тебе хватало воздуха, — извиняющимся тоном сказал я. — Я не мог протащить тебя иначе. Точнее, мог, но если бы я сделал это в открытую, вся улица собралась бы на суд Линча…

Ог не спешил выбираться наружу. Возможно, ему было менее страшно в замкнутом, хотя и не очень уютном пространстве. Но мне почудилось, что он вслушивается в мои слова. А возможно, мой ровный тон подействовал успокаивающе.

— В общем, вот моя комната. — Я сделал широкий жест рукой. — Поживёшь пока здесь, а там решим, что с тобой делать… Ну, то есть, я надеюсь, ты не планируешь умереть у меня на руках. Если тебе нужен врач… — Тут я запнулся, настигнутый неприятной мыслью о причинах его молчания. — Послушай. Ты вообще говорить умеешь?

Он внимательно смотрел на меня; не на меня, точнее, а в какую-то одну точку моего лица. Зрачки его сжались до размера булавочных головок, и я разглядел цвет глаз. Они были жёлтыми — не такими непроницаемо-жёлтыми, как глаза кота, а более ясными и прозрачными, словно драгоценные камни. То, как он смотрел, мне понравилось: без недоверия, но и без мольбы, и страх его был обращён не на меня, а, скорее, на всю подстерегающую вокруг неизвестность. Я повторил свой вопрос:

— Ты можешь говорить? Или нет, не так: ты меня понимаешь?

Не сводя с меня внимательного взгляда, ог кивнул. Слабое, еле заметное движение головой, но этого было достаточно, чтобы я обрадовался.

— Уже лучше. Хочешь чего-нибудь? Есть, пить… — Он облизнул сухие губы. — Пить, да?

Я поднялся. Едва разогнул колени, так они затекли, пока я сидел на корточках.

— Сейчас.

К счастью, вода у меня была своя и стакан тоже нашёлся. Руки мои слегка подрагивали, и от крана до двери протянулась цепочка мокрых звёздочек. Кажется, я ещё не совсем поверил в реальность нашего контакта. Однако тело послушно выполняло всё, что ему велели. Я протянул огу воду и сказал:

— Сесть можешь?

Когда он принял сидячее положение, открылось то, чего я прежде не замечал: от его окровавленного, оголённого бока к материи, покрывавшей бедро, тянулись тонкие, эластичные ниточки биоткани. От его движения они завибрировали, но не порвались. Наоборот: ниточки на глазах утолщались, как будто впитывали в себя его кровь, и наконец начали сливаться друг с другом, создавая над обнажённым участком тела новый слой материала. Я так засмотрелся на это зрелище, что совсем позабыл про воду. Опомнился от негромкого всплеска. Почти всё содержимое стакана оказалось на полу.

— Ох, — огорчённо сказал я. — Извини. Сейчас принесу ещё.

Кажется, ог меня не слышал. Его глаза не отрывались от влаги. Внезапно он перегнулся через край сумки, приблизил лицо к лужице и окунул в воду свои запёкшиеся губы.

— Эй, она же грязная! — в смятении воскликнул я. — Перестань! Я принесу другую.

Подкрепляя слова делом, я помчался за новой порцией. Когда я вернулся к двери, от лужицы на полу осталось только маленькое влажное пятно.

— Ну вот! — огорчённо сказал я. — Зачем так делать-то? Держи стакан и пей как следует!

Ог вопросительно смотрел на меня.

— Ты человек, — раздельно объяснил я. — Значит, пей по-человечески. Ясно?

На сей раз он ответил мне более энергичным кивком. Он взял стакан обеими руками и пил, не отрывая глаз от моего лица. В этом было что-то трогательное и детское. Свисавший с его правого плеча большой лоскут биоткани шевельнулся и, изогнувшись, сам по себе скользнул к локтю, повторяя форму руки. Я невольно передёрнулся, но, поймав его доверчивый взгляд, устыдился собственных страхов.

— Извини. Я никогда не видел биоткань так близко… Это ведь биоткань, да?

Я осторожно ткнул пальцем в эластичную материю. Она показалась мне тёплой и податливой. И изрядно заляпанной.

— Мда… — пробормотал я. — Кровь-то она впитывает, а вот как насчёт остального?

С этой точки зрения я его ещё не рассматривал. Хотя, если хорошенько вглядеться, на нём лежали многослойные пласты грязи. Короткие волосы слиплись сосульками и больше всего напоминали торчащие в разные стороны ежовые иглы. Лицо, руки, комбинезон — в серовато-бурых разводах. Комбинезон, надо полагать, изначально был светлым. Там, где он ещё не успел самоподлататься, ткань свисала отдельными лоскутами, демонстрирующими изнанку кроваво-красного цвета.

— Короче говоря, — завершая осмотр, резюмировал я, — первым делом тебя надо хорошенько отмыть. Шагом марш в ванную!

Он покорно поднялся и следовал за мной до самой душевой кабины, но, оказавшись в тесном сыром помещении, снова оцепенел от непонятного мне испуга и недоумения.

— В чём дело? — Я сдвинул в сторону занавеску. — Можно подумать, ты видишь душ впервые в жизни. Давай, не стесняйся. Отмойся как следует! А я пока совершу набег на кухню.

С этими словами я вышел. Честно говоря, я боялся надолго оставлять его в одиночестве, поэтому по кухне носился как маленький смерч. При этом мне, разумеется, хотелось, чтобы первая трапеза в общаге произвела на него впечатление. С удивлением я подумал, что веду себя как радушный хозяин, стремящийся продемонстрировать гостю все выгоды своего жилья. Во всяком случае, еды, которой я набрал, хватило бы на четверых. Нагруженный ею, я рысцой вернулся в свою комнату. Ещё от двери навострил уши: не было слышно ни звука. При мысли, что ог исчез, меня прошибло холодным потом. Кое-как свалив похищенные яства на стол, я поспешил на поиски. Слава богу, он отыскался почти сразу. Тихо стоял в ванной — я мог бы поспорить, что он не менял позы с тех пор, как я ушёл.

— Ну в чём дело-то?! — повторил я. — Я думал, ты уже вымылся. Пожалуйста, не заставляй меня…

Я осёкся, когда заметил, что его бьёт мелкая безостановочная дрожь. Вдохнул. Выдохнул. И, шагнув к кабине, своей рукой открыл краны.

— Полезай, — скомандовал я уже мягче и подтолкнул ога к текущей воде. — Или тебе нравится быть грязнулей? Отстираем и тебя, и твою одежду…

Я безуспешно осматривал комбинезон в поисках какой-нибудь застёжки. Наконец, сдавшись, вопросительно посмотрел на него.

— Как это снимается?

Вместо ответа он отчаянно замотал головой.

— Не хочешь раздеваться? — догадался я. — Ну, полезай прямо так!

С этого момента дело у нас пошло на лад. Он покорно встал под душ и позволил себя намылить.

— Трудно понять человека, который отказывается использовать голос по назначению, — ворчал я, орудуя мочалкой. — Одежда теперь точно будет чистой, а за остальное я не ручаюсь…

«Дурак ты, Бор, — гораздо позже просветил меня Перестарок. — Вообрази себя на его месте. Тебя едва не убивают на улице, возят туда-сюда в чёрном мешке, потом притаскивают к чёрту на кулички, да ещё и норовят лишить единственной привычной вещи, которая у тебя осталась. Для ога биоткань — нечто большее, чем просто одежда».

Интереса ради мы пытались составить список функций, которыми обладал его комбинезон. Перечень получился довольно внушительный. Единственное, что вызывало недоумение, — это «бусина», некрупное, с фалангу большого пальца, уплотнение из биоткани, которое ог носил то на руке, то на шее. «Бусина» была твёрдая, скользкая как орех, тёмно-красного цвета. И точно так же, как орех, она состояла из двух равных половин. Границу обозначала тёмная стекловидная полоска, опоясанная рядом арабских цифр. Они были заметны под определённым углом наклона. Мы долго ломали головы над этим артефактом и в конце концов решили, что «бусина» показывает время. Хотя, если мы были правы, время это выражалось исключительно в секундах и безостановочно пятилось назад.

Свою команду я отыскал в комендантском кабинете, который временно был превращён в штаб-квартиру ударной группы транзитников. Исполняющим обязанности коменданта числился Зенон, при котором кабинет чаще всего стоял закрытым. Сейчас дверь была гостеприимно распахнута, самая приличная мебель в общаге — погребена под грудами исчирканных бумажек, лакированная столешница — заставлена грязными пепельницами и кружками с остатками кофе и чифиря. Это лучше всяких слов показывало, что разработка стратегии идёт полным ходом. Присутствовали Заши, Зенон, Марик, Оодзи, Джон-газ и вездесущий Перестарок. Я остановился у порога как раз вовремя, чтобы уловить конец Джоновой фразы:

— …а Бора и Заши, наверное, в поисковики, да?

— Угу.

— Поисковики? Это ещё кто? — осведомился я, переступая через порог.

— Мобильные юниты, — непонятно сказал Оодзи. Он был занят тем, что набрасывал на клочке бумаги очередную диспозицию.

Оодзи — начальник первой автоколонны, и в этом качестве он равен Зенону, но главный секрет его известности заключается в том, что Оодзи — непревзойдённый стратег. Большинством наших побед на Арене мы обязаны ему. Оодзи был невысок, худ как Кощей, с узкими плечами и хрупкой грудной клеткой, но когда он находился в дурном расположении духа, мало кто мог выдержать его холодный немигающий взгляд. Славился он и своей язвительностью: шутки его были точны и беспощадны, как лезвие гильотины. Говорил он с едва уловимым акцентом, который придавал неповторимое своеобразие его саркастическим высказываниям. Я всегда его побаивался. Поэтому я не стал развивать затронутую тему и шёпотом обратился к Заши:

— Я пропустил что-нибудь важное?

— Не волнуйся, — также шёпотом ответил он, — от этой их говорильни не так уж много пользы. Охота мозги себе засирать…

— В таком случае, о многомудрый Заши, почему бы вам не покинуть это место? — прервал Оозди. Оказывается, он всё слышал.

— Да ладно, Одзь, харе тянуть резину, — добродушно прогундел Марик. — Изложи всё так, чтобы народу было понятно, без этих своих заумных словечек!

— Ладно, — Оодзи соизволил оторвать глаза от бумаги и повернулся лицом к нам. — Но только пусть народ безмолвствует. Первый же сбивший меня с мысли отправится искать её в коридоре…

— Итак, — начал он, когда народ выразил готовность внимать, — специально для сосунков, забывчивых и невнимательных излагаю с азов. На Арене соревнуются две команды, состоящие из шести человек. На одну команду выдаются шесть переговорных устройств, шесть биобраслетов и — в некоторых случаях — набор ловушек. В других случаях ловушки уже являются частью боевого поля. Пара слов о браслетах. На карте, которая в них загружена, вы можете видеть местонахождение других членов команды. Но я обычно отказываюсь от этой опции. Как ты думаешь, Бор, почему?

— Наверное, — неуверенно сказал я, — это слишком опасно. Если один игрок попадает в руки противника, он подставляет всех.

— Именно так, — подтвердил Оодзи. — Утильщики пользуются картой, поэтому они лузеры. Есть менее опасный, но и более трудоёмкий путь. Я заставлю вас вызубрить наизусть около дюжины разных карт. Это даст вам необходимый навык в ориентировании.

— Опять зубрёжка… — пробормотал Джон-газ. Остальные ограничились досадливыми вздохами.

— Оружие, — Оодзи, игнорируя общую скорбь, поднял острый палец, — оружие на Арене запрещено. Это состязание в ловкости и смекалке, а не банальный мордобой, как думается некоторым. — Тут он весьма недвусмысленно покосился на Заши. — Однако каждая команда получает четыре омы и две оты. Компьютер выбирает их из списка случайным образом; между членами команды их распределяет стратег. То есть я. Маленький постскриптум: стратег на боевом поле — царь и бог. Поэтому, если хотите, чтобы вам досталось что-нибудь хорошее, не гневите божество.

— Аминь, — дурачась, прошептал Заши.

— Задание и карту боевого поля компьютер также выбирает случайным образом, — невозмутимо продолжал Оодзи. — Обычно на поле спрятан флаг, который нужно найти и доставить командиру. Или же вам предложат защитить свой флаг.

— Или захватить флаг противника, — добавил Марик. — Тебе всё понятно, Бор?

— Вроде бы да, — скромно сказал я. На этом адресованная мне вводная часть, видимо, закончилась, потому что все как по команде задвигались и заскрипели стульями.

— Я вот всё думаю, как бы нам замаскировать Марика, — улыбаясь, заметил Джон-газ. — Уж очень он крупный.

— На себя посмотри, — хихикнул Перестарок. — Вон какую задницу отъел.

— Я ща вам обоим что-нибудь отъем, — приобняв их за плечи, ласково сказал Марик. На фоне всех остальных он и впрямь выглядел великаном. Любая шофёрская кабина была ему мала.

— Марик нам нужен, чтобы рвать шаблоны, — серьёзно заметил Зенон. Его замечание вызвало дружный смех. Даже Оодзи заулыбался.

— Ты ведь не слышал эту историю, Бор? — обратился ко мне Джон-газ. — В одной игре утильщики вогнали Марика в такое смятение, что он грубо нарушил правило о реальности объектов и просто-напросто разорвал стену ближайшего дома!

— И спрятался за ней! — подхватил довольный Заши. — Утильщики бегают, ищут, а враг как сквозь землю провалился!

— Нам влепили за это десять штрафных минут, — сообщил Зенон, — но мы всё равно победили.

— Их было трое, — оправдываясь, пробасил Марик. — И они висели у меня на хвосте.

— Что за правило о реальности объектов? — поинтересовался я.

— Ах да, — спохватился Джон. — Ты ж не знаешь. На Арене все объекты сделаны из биоткани. Но сделаны так, что не придерёшься. Соответствие реальности практически полное.

— В спящем режиме она похожа на обычное покрытие, — добавил Перестарок. — Но когда компьютер загружает выбранную карту, биоткань меняет форму, имитируя нужные предметы. Короче говоря, большая такая потёмкинская деревня…

— Кстати, твой протеже уверен, что биоткань помнит все свои модификации, — сказал Оодзи. — Поэтому я дал ему небольшое, но важное поручение.

— Афидману? — не сразу понял я.

— То-то он с утра пораньше торчит в сети, — догадался Перестарок.

Словно в подтверждение этих слов, в комендантский кабинет заглянул мой подопечный. Он пришёл босиком. За ним наподобие хвоста тянулась упругая нить из биоткани. Свою левую руку ог держал ладонью вверх, осторожно неся витающую над ней стопку полупрозрачных прямоугольников, которая показалась мне поначалу горкой кухонных подносов.

— Лёгок на помине, — пробормотал Джон-газ. — Это ещё что?

— Надо полагать, карты, — ответил Оодзи. — Прямо с Арены утащил, да?

Маленький ог кивнул.

— Спасибо. Давай сюда.

— Вы что, взломали ТСМ Арены? — с благоговейным ужасом уточнил Марик. Заши расхохотался.

— Ну вы даёте!

— Банда, — фыркнув, сказал Зенон. — Преступное логово.

Афидман, сидя на корточках подле стратега, вертел головой и преданно всматривался в наши лица.

— Ну, хочешь не хочешь, — заявил Перестарок, — а придётся тебе, Оодзи, как-то поощрить нашего ога.

Они назначили его специальным членом команды. Было решено, что Афидман с Перестарком будут смотреть трансляцию из дома, а в случае нашего выигрыша примут участие в общем праздновании. Меня слегка обеспокоило это последнее условие, однако Оодзи не позволил нам расслабиться. Остаток дня я потратил на изучение карт, которые чаще всего использовались на Арене. И все последующие дни тоже сожрала подготовка: я делал утреннюю зарядку, съедал свой завтрак и поднимался в комендантский кабинет — корпеть над очередной картой или изучать свойства присосок. Так назывались в народе особые круглые бляшки из биоткани с записанными на них омами и отами. Приложи такую бляшку к любой части тела — она прилипнет намертво и будет держаться, пока не отработает своё.

— Это продукт Второй Лаборатории, — авторитетно пояснил Джон. Оказалось, что омы и оты — его давнее хобби. Найдя во мне благодарного слушателя, он не скупился на информацию. Я припомнил плакат, висевший в ангаре у утильщиков, и спросил:

— А что такое пластыри?

— Так называют приспособления, которые были в ходу при Гиазе, — довольный моей осведомлённостью, ответил Джон-газ. — Они действительно похожи на пластыри. Гиаз, видишь ли… это ведь его изобретение. Вычленяя из психики базовые синты и внедряя их в сложные органические соединения, он умудрился взять барьер, над которым безуспешно бились химики и биологи. Пересечь порог, отделяющий живое от неживого. Вернее, он доказал, что жизнь без синтов невозможна. А параллельно изобрёл это новое оружие.

— Пластыри?

— Да. На самом деле, это просто липучка со слоем клеток, в которые как бы впечатана матрица синта. Ещё присутствует кнопочка. Ты нажимаешь на неё, пластырь нагревается, и разбуженная им органика «оживает» под воздействием синта.

— А пустые омы и оты? Они для чего?

— Для того, чтобы пробудить твой собственный синт.

— Понятия не имею, какой у меня синт, — сказал я и невольно подумал про Иттрия. В преддверии матча я неосознанно и прочно причислил его к утильщикам; таким образом, в моём представлении эмпат оказался по другую сторону баррикад.

— Говорят, пустышки капризнее всего, — сообщил Джон. — Но вряд ли во время матча тебе достанется такая. Так что не морочь себе голову.

Афидман тихонько сидел в уголке и, похоже, вслушивался в нашу беседу. Я уже привык по его слабой реакции на отдельные словосочетания домысливать остальное. И всё равно — не знаю, что подтолкнуло меня в тот момент обратиться к нему:

— Присоски ведь тоже делают на Фабрике?

Он повёл в мою сторону удивлёнными глазами, а потом засветился от сдержанной радости. Должно быть, мой вопрос был признан важным. Настолько важным, что одного кивка ему показалось недостаточно.

— Оги делают все присоски, — сказал он. — Афидман показывает, как делать; оги повторяют.

— Ни фига себе! — присвистнул Джон. Я предостерегающе шикнул. Ог застенчиво опустил голову, пряча лицо под отросшими волосами.

— Погоди, — судорожно соображая, сказал я. — Значит, там… на Фабрике… ты был главным по присоскам? Я правильно понял?

Афидман помотал головой. Я уж думал, что не добьюсь больше ни слова, но после паузы он ответил:

— Афидман — Протагонист. Собирает весь Хор. Водит за собой. Говорит, что делать. Работа, еда, сон — Хор всё выполняет вместе с Протагонистом.

— И мысли тоже общие, — подсказал Оодзи. Он стоял в дверном проёме, прищуренными глазами рассматривая мальчишескую фигурку ога, — так, словно видел его впервые.

— И мысли тоже, — согласился Афидман. Внезапно он поднял голову, с беспокойством всматриваясь куда-то вдаль. Глаза его потемнели, дыхание сделалось быстрым и учащённым. Тонкие длинные пальцы сжимались и разжимались, свидетельствуя об усиливающемся волнении.

— Был Хор — были мысли, — сбивчиво произнёс он. — Но Афидман больше не слышит Хора. Почему?

Вопрос прозвучал так настойчиво и неожиданно, что я растерялся.

— Не знаю, — сказал я. Мне хотелось как-то оправдать своё невежество. — Видишь ли, я не совсем понимаю. Что такое Хор?

— Другие оги, — ровным тоном информировал Оодзи. — Похожие на него.

— Да. Похожие, — подтвердил Афидман. — Но не именные, как Афидман. Просто тля. Где они?

— Ох ты, ёперный театр! — внезапно сказал Джон-газ. — Я лучше выйду.

— Нет уж, посиди, — остановил Оодзи. И столько металла было в его голосе, что транзитник застыл, приподнявшись над сиденьем, а затем покорно плюхнулся обратно.

— Ты ведь знаешь, что с твоими товарищами, — всё так же размеренно продолжал стратег, обращаясь к Афидману. — Ты был среди них. Но, возможно, ты не понял, что случилось. Тебе известно, что такое смерть?

— Довольно, Оодзи, — негодующе вступился Джон. — Какого чёрта ты его мучаешь?

— Смерть, — не обращая внимания на Джона, повторил Оодзи. — Можешь дать определение?

Я, застыв, в удивлении наблюдал за этой сценой.

— Прекращение жизни, — сказал Афидман. — Но мысль не умирает. Нет?

— Нет, — согласился наш стратег. Голос его прозвучал неожиданно грустно. — Ты, разумеется, прав. Мысль никогда не умирает. Но когда ты был с Хором, ты воспринимал её целиком. А теперь воспринимаешь частями. Как все люди.

Ог снова опустил голову на сомкнутые колени; казалось, слова Оодзи его поразили.

— Все люди такие? — тихонько спросил он, прежде чем вновь погрузился в молчание. Но из нас троих это расслышал лишь я один.

В день, назначенный для соревнования, мы встали ни свет ни заря и слаженной маленькой группой выдвинулись из общаги. В фургоне все, позёвывая, молчали; Заши, невзирая на запрет Оодзи, привалился к моей спине и клевал носом, досматривая обрывки снов. За стёклами витал лёгкий розоватый туман, и мне казалось, что вокруг царит несусветная рань. На улицах и впрямь было безлюдно, однако Арена встретила нас спёртым воздухом, насыщенным принесённой с улицы влажностью, оживлённым гудением голосов и ярким электрическим светом. Мы встали в простенке между двумя автоматами, предлагающими напитки; тут соблазнительно пахло кофе, но я помнил наставления стратега и сдерживался. От волнения и духоты голова у меня слегка кружилась. Вокруг парами и небольшими группками прохаживались люди. Мне почудилось, что они с любопытством поглядывают на меня. Оодзи как сквозь землю провалился, потом Заши заметил какого-то своего приятеля и отошёл поболтать, остальные тоже разделились, непринуждённо занимаясь своими делами. Я боялся потеряться и неотрывно следил за ними, всё глубже ощущая скуку и одиночество. Мне начинало казаться, что я прикован к этой стене и к этим автоматам с напитками, навеки обречён вдыхать сладкий кофейный запах. Я вздохнул с облегчением, когда эта пытка закончилась и вынырнувший откуда-то сбоку Оодзи негромко сказал: «Всё, аппаратура проверена, пошли».

Все как-то приободрились, приняли собранный вид. Наша группа в сопровождении местного менеджера пересекла людный холл и сквозь неприметную дверь вступила в коридор, расположенный над пространством Арены. Стоило двери за нами захлопнуться, как гул голосов словно ножом отрезало. Стало так тихо, что я услышал, как работает вентиляция.

— Мы просим прощения за задержку, — хорошо поставленным голосом сказал менеджер. — В последнее время программа стала давать сбои. Но наши техники ручаются, что теперь всё в порядке.

Он вёл нас мимо гладких бежевых стен с закруглёнными углами, с огромными прозрачными панелями, сквозь которые смутно просматривалось внутреннее убранство никем не занятых комнатушек; между этими помещениями в строгой последовательности возникали проходы, ведущие куда-то вглубь, к похожим комнатам. Всё вместе составляло гигантский, запутанный лабиринт. Мы свернули не то в пятое, не то в шестое по счёту ответвление — и снова с обеих сторон замелькали скруглённые углы и слабо освещённые провалы. Настенные номера, нанесённые люминесцентной краской, наверное, помогали ориентироваться в этом геометрическом мире. По крайней мере, запустением тут не пахло. Я ощущал тепло, выделяемое приборами, и запах разогреваемой еды. В какой-то миг он резко усилился, словно источник располагался совсем рядом, но мы прошли мимо, и запах снова ослаб. Если верить моим внутренним ощущениям, мы забрели уже в центральную часть лабиринта. Я укрепился в этом предположении, когда менеджер остановился перед дверью на кодовом замке и приложил к ней руку с биобраслетом. Дверь откатилась в сторону, мы вошли. И первое, что бросилось мне в глаза, — это Терминал Арены, один из четырнадцати основных терминалов города. Огромный светящийся ромб, слегка утопленный в пол и рассечённый пополам прозрачной перегородкой. Воздух над ромбом туманила какая-то рябь, какие-то дымные клубы, поднимающиеся до самого потолка и медленно опадающие обратно. Сквозь них я разглядел, как во второй половине комнаты открылась дверь-близнец и вошла другая группа.

— А вот и утильщики, — негромко сказал кто-то из наших.

— Мы пришли первыми, — удовлетворённо прокомментировал Джон. — Хороший знак.

— Итак, начнём, — произнёс менеджер. — Пусть ваш стратег приблизится к Терминалу…

— Спасибо, — прервал его Оодзи, — но я знаком с процедурой.

Менеджер покорно отступил вбок.

— Ну да, вы стреляный воробей…

Мы образовали широкий полукруг на приличном расстоянии от ромба, и утильщики на той стороне сделали то же самое. Впереди остался один Оодзи. Кто выступал стратегом с той стороны, я не видел. Всё моё внимание сосредоточилось на манипуляциях, совершаемых нашим командиром. Кажется, меня накрыл предбоевой мандраж. И не меня одного. Четыре пары глаз по соседству тоже не отрывались от Терминала. Из глубин ромба медленно выплыл и обрёл чёткие очертания небольшой прямоугольный экран. При виде появившейся на нём карты из четырёх глоток вырвался дружный вздох облегчения.

— Имитация города, — заметил Зенон. — Отлично!

— Если б попали на коммуникации, было б труднее, — пояснил словоохотливый Заши. — Утильщику там привычно, как рыбе в воде.

— А вот транзитнику не очень, — добавил Джон. Все заусмехались.

— Разговорчики в команде, — не оборачиваясь, бросил Оодзи. Он хищным взором сверлил полосу загрузки, мерцающую на экране. Мы послушно замолчали — все, кроме Заши. Сосед придвинулся ко мне и торопливо просвистел в ухо:

— Сейчас будет самое интересное — раздача. Если повезёт с омами и отами, схватка будет недолгой.

Однако новый вздох команды был полон разочарования.

— Вот зараза! — обругал неповинную машину Марик.

— Н-да, негусто, — более корректно выразился Зенон.

— Сделайте одолжение, держите себя в руках, — холодно попросил Оодзи. Но и он казался угнетённым.

— Ты погляди, а? — прицокнул языком Джон-газ. — Только сравни оба списка. У утильщиков две Кромы, Коома, Брота, Неота и Станома! А что у нас? Пара Магом, Радиома, Стиота и Ренома. Да ещё и пустышка впридачу! Кому она пригодится, при таком-то раскладе?

— Спокойно, — снова воззвал к команде стратег. — Бой ещё не объявлен, а вы уже начали ныть. Идите-ка лучше сюда.

Мы столпились вокруг Оодзи, и тут я по достоинству оценил умственные способности нашего командира.

— Взгляните на списки. Они заявили в составе трёх разведчиков и всего двух нападающих. Так они надеются быстрее наткнуться на флаг. Но утильщики допустили целых две ошибки. Первое: зная их стратега, я почти уверен, что он возьмёт себе Коому, чтобы максимально слиться с местностью. Если он использует мимикрию, они потеряют его из виду, в точности как и мы. Вторую ошибку их стратег совершает прямо сейчас: он отдаёт одну из Кром члену ударной группы.

— Это-то вам откуда известно? — не утерпел я. Оодзи пронзил меня пренебрежительным взглядом.

— Ты будешь разочарован, Бор: я умею читать по губам. У них сейчас небольшая свара из-за этого.

— Он отдаёт сферическое зрение нападающему? — уточнил Зенон.

— Это прямо-таки преступное распыление ресурсов, — кивнул Оодзи. — Лучше бы он взял Крому себе. Но чужую голову не приставишь.

— И слава богу. Займись лучше нами, — попросил Джон-газ. — Что мы можем извлечь из нашего тухлого расклада?

— Не такой уж он и тухлый, — Оодзи прищурился, вперив задумчивый взгляд в список. Потом его пальцы запорхали по экрану.

— Заши, — распорядился он, — возьмёшь Радиому.

— Йес! — радостно откликнулся мой сосед.

— Инфракрасное зрение мимикрией не обманешь, поэтому, если дела пойдут плохо, возьмёшь на себя стратега и флаг.

— Слушаюсь! — козырнув, гаркнул Заши. Он пребывал в полной эйфории и, судя по всему, был готов идти за Оодзи хоть на край света.

— Джон-газ, — продолжал стратег, — тебе я отдаю Магому.

— Сойдёт, — буркнул Джон.

— Зенон. Стиота.

— Логично, — наклонил голову шеф.

— Марик, тебе вторая Магома. Вы с Джоном — Зенонова группа поддержки.

Я с нарастающим трепетом ожидал финала раздачи. В списке оставались всего две свободных позиции.

— Я, как стратег, — закончил Оодзи, — возьму Реному. Пустая ота, таким образом, достаётся Бору.

Я ожидал чего-то подобного и всё же не сумел скрыть разочарования.

— Ты — наша тёмная лошадка, Бор, — почуяв это, сказал сердобольный Джон.

— Всё, — завершил свою логистику стратег, — разбирайте браслеты.

Марик торопливо сунул мне плотную полоску биоткани. Я с некоторым трепетом обернул ею запястье, и она послушно срослась, спаялась концами, плотно обхватив мою руку. В том месте, куда была записана пустая ота, на браслете имелось утолщение; биоткань казалась тут шершавой, она словно бы уцепилась за мою кожу сотней маленьких коготков. Мерещилось, что на руке висит какой-то маленький робкий зверёк, вроде летучей мыши. Может быть, поэтому путь до Арены запомнился мне как-то смутно, отдельными кусками. Я всё время украдкой взглядывал на окольцованное запястье. Но вот открытый подъёмник начал спускаться к месту боя, перед глазами открылась панорама города, и тут уж я отвлёкся от собственных ощущений. Перед нами лежал огромный, абсолютно пустой квартал, чем-то напоминающий полуобитаемые кварталы на окраинах Таблицы, мимо которых мне доводилось ездить. Но, несмотря на целые окна и девственно чистые стены, от фальшивого города Арены веяло куда большим духом запустения. Да и запашок был нежилой, неуютный, ни на что знакомое не похожий.

— Впечатляет, правда? — за моей спиной произнёс Зенон. — Декорации получше, чем в театре.

Марик Открывашка с хрустом размял суставы.

— Эх, люблю Арену! — задушевно сказал он.

— Почему? — поинтересовался я. Он одарил меня широкой улыбкой, в которой не хватало одного верхнего резца.

— А тут не мокро!

И впрямь, встрепенулся я. Ни малейших признаков дождя. Подняв глаза кверху, я с непривычки зажмурился: условное небо Арены излучало ровный и яркий белый свет. Тросы подъёмника растворялись в этом сиянии, и казалось, наша команда плывёт по воздуху безо всякой поддержки. Такая же белая дымка затягивала горизонт: там, где псевдонебо соприкасалось с фальшивыми домами, всё сливалось в общую мерцающую массу.

— Если почувствуешь резь в глазах, надень тёмные очки, — проинструктировал меня Зенон. Я кивнул и поспешно ухватился за поручень: когда подъёмник соприкоснулся с поверхностью, нас ощутимо тряхнуло.

— Высаживаемся! — скомандовал Оодзи, и я, не раздумывая, спрыгнул вниз. Остальные попрыгали следом, и полегчавший подъёмник мигом унёсся обратно. Я огляделся. Мы стояли на крыше одного из домов. Похожие крыши протянулись до самой границы мерцания. Где-то в этом затянутом дымкой урбанистическом хаосе был запрятан флаг, который нам следовало обнаружить прежде утильщиков. По правилам Арены, высадка обеих команд происходила одновременно. А значит, на какой-то из крыш, невидимые глазу, уже стояли другие шестеро человек, и все они были нашими противниками.

— Нельзя терять ни минуты! — быстро сказал Оодзи. — Разделяемся и начинаем прочёсывать улицы. Заши — налево, Бор — направо! Ударная группа пойдёт по центру. А я… — он нехорошо усмехнулся. — Я обоснуюсь где-нибудь тут.

Вот не зря всё-таки Оодзи заставил нас зубрить карты. Я понял это, машинально свернув в малоприметный переулок. Память подсказывала, что из него я попаду на широкий проспект, где следовало сбавить ход и двигаться более осторожно. Так и получилось. Я уже достаточно отдалился от наших основных сил. Теперь следовало подняться повыше и оглядеться.

В наушниках царило молчание, сдобренное тихим потрескиванием и тяжёлым дыханием других членов группы. На единственной карте, загруженной стратегом в его личный браслет, мы, наверное, выглядели как россыпь светящихся точек, веером расходящихся от одной, застывшей на месте…

Честно говоря, меня не слишком тянуло входить в помещения. Гостеприимно распахнутые тёмные провалы дверей как бы намекали на всякую жуть, затаившуюся внутри. Умом-то я понимал, что шансов наткнуться на засаду в здании гораздо меньше, чем на открытой всем взглядам, ярко освещённой улице, однако одного волевого решения для спокойствия недостаточно. Я всё ещё искал подходящее здание, когда в наушниках раздался бодрый голос Заши. Я вздрогнул от неожиданности.

— Оодзи! Я, кажется, вижу флаг!

— Где? — невозмутимо осведомился Оодзи.

— Прямо по курсу. Где-то за две или три улицы отсюда.

— Подберись поближе, но аккуратно.

— Есть! Высылай на помощь ударную группу! Мы их быстро уделаем!

Я с некоторым разочарованием подумал, что игра, похоже, успеет закончится раньше, чем я приму в ней участие. Везёт же некоторым. Но стратег не разделял Зашиного энтузиазма.

— Пока мы не удостоверимся, что это действительно флаг, — распорядился он, — ударная группа движется прежним курсом.

— Принято! — отозвался Зенон. Заши разочарованно хмыкнул. А Оодзи уже переключился на меня.

— Как у тебя дела, Бор?

— Хочу оглядеться на местности, — отчитался я, воровато нырнув в подъезд первого подвернувшегося дома.

— Не застревай на месте, ясно тебе?

— Извините.

— На поле боя, — сухо сказал Оодзи, — извинения не принимаются.

Получив нагоняй, я немного расстроился. Конечно, я его заслужил, но сознание этого факта не умаляло обиды. Мне казалось, что стратег намеренно придирается ко мне, как к самому неопытному в группе. Птицей взлетев на несколько этажей выше, я высунул нос из окна. В тот же миг до моего слуха донеслось слабое восклицание. Оно определённо прилетело не из наушников, а снаружи. Я замер, боясь пошевелиться. Первая моя мысль была о том, что я обнаружен.

После этого наступила полнейшая тишина. Я вслушивался, но не мог уловить ни звука. Довольно быстро мне стало казаться, что я стал жертвой мимолётной слуховой галлюцинации. И всё-таки следовало спуститься и обшарить окрестности. Приняв такое решение, я поднял руку, чтобы поправить наушники, — и совершенно явственно расслышал смешок у себя за спиной. Сердце бухнуло, я стремительно обернулся. Никого.

В этот момент я искренне пожалел, что на Арене запрещено оружие. Я был почти уверен, что тот, кто смеялся, не участвует в игре. Здесь, внутри пустых зданий, таилась какая-то своя, малопонятная и загадочная жизнь, которая нас, игроков, могла воспринимать только как захватчиков и нарушителей покоя.

— Ударная группа, доложите обстановку, — чётко сказал Оодзи в моём наушнике, съехавшем набок. От его голоса я немножко пришёл в чувство. Я притянул микрофон к губам и негромко сказал:

— У меня дурацкий вопрос… В этих зданиях действительно нет никого… постороннего?

Голос мой звучал прерывисто, дыхание было тяжёлым. Но я ничего не мог с этим поделать.

— А, тебя наконец накрыло! — дружески отозвался Джон-газ.

— В смысле? — не понял я.

— Здешняя пустота, — пояснил Зенон. — С непривычки действует на нервы.

— За всех не говори, — проворчал стратег. Но голос его, против ожиданий, был почти лишён обычного сарказма. Дистанционная поддержка товарищей вернула мне пусть не способность рассуждать, но хотя бы силы действовать. Я отклеился от стены, поминутно озираясь, выбрался на боковую лестницу и, подавляя желание помчаться во весь опор, начал осторожный спуск вниз.

— Мы все через это прошли, Бор, — включился в разговор Марик. — Ты ещё долго продержался.

— Технические службы Арены строго следят за состоянием биоткани, — соизволил пояснить Оодзи. — Так что никаких самозародившихся сущностей здесь нет.

— Я слышал смех, — признался я. — В пустом здании.

— Колоссы Мемнона на рассвете пели, — строго просветил Оодзи. — Звуки, напоминающие смех, ещё не означают присутствия в этом сегменте живых существ.

— Иными словами, забей на эту фигню и двигайся дальше, — перевёл Зенон.

— Спасибо, — слегка невпопад сказал я. — Я уже спускаюсь.

— Ты уверен, что преодолел стресс? — заботливо уточнил Джон-газ. — Если что, я могу присоединиться. Оодзи не будет возражать.

Как ни странно, стратег действительно помалкивал. Слабая, но тёплая волна благодарности смыла прочь остатки моего страха и помогла справиться с искушением.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Тут, похоже, и правда никого нет. Ни к чему распылять силы…

Но я ошибался. Кое-кто здесь всё-таки был. Утильщики.

Я заметил их раньше и молниеносно пригнулся. Утильщики двигались по противоположной стороне проспекта. Две человеческие фигуры, при виде которых я испытал облегчение, ибо известный враг всё-таки лучше неизвестного. Когда же я заметил в руках у одного мерцающий маячок, облегчение моё переросло в озабоченность.

— Утильщики нашли флаг, — вполголоса доложил я. — Их двое. Пробираются по той стороне шестой улицы.

— Ты уверен? — резко переспросил Оодзи.

— Более чем. Я видел маячок.

— Ладно. Не теряй их из виду. В контакт не вступай. Отряжаю к тебе Зенона и Джона.

— Команду понял, — с готовностью отозвался Зенон.

— Идём на помощь Бору, — поддержал Джон.

Я тихо выбрался наружу. Утильщики почти скрылись из виду, только две синеватые тени трепыхались в дальнем конце проспекта. Прячась за попадающимися объектами, я поспешил следом.

— Вот чего не понимаю, — пропыхтел Марик. — Если Бор обнаружил флаг, то что тогда видел Заши?

— Скорее всего, это уловка утильщика, — нехотя сказал Оодзи. — Того, у которого Неота.

— Он подавал световые сигналы, чтобы оттянуть наше внимание?

— Да.

— Ну и жуки эти утильщики! Эй, Заши, ты это слышишь?

— Слышу, — не очень внятно отозвался Заши, — похоже на правду. Эта зараза заманила меня к самому краю Арены. И, главное, я никак не могу его настичь… Вот чёрт!

— В чём дело? — насторожился стратег. Но в наушниках слышались только треск и отдалённые восклицания.

— Похоже, Заши вступил в контакт со своей целью, — для всех прокомментировал Оодзи.

Вникая в эти переговоры, я едва не упустил утильщиков. Преследование завело меня в тупик. Но пробудившийся азарт погони не оставлял места для опасений. Воспользовавшись пожарной лестницей, я влез на невысокое здание, тремя прыжками пересёк крышу и спрыгнул наземь в соседнем переулке. Мне повезло: стоило укрыться за пустым и чистым мусорным баком, как две тени скользнули мимо.

— Где ты, Бор? — прошептал в наушниках Зенон. В этот же миг один из утильщиков спросил у другого:

— Ты ничего не заметил?

— Вижу их сверху, — доложил Джон. — Бор был прав: флаг у них.

— Начинаем операцию перехва… — начал Оодзи, но его голос потонул в рёве Марика:

— Ахтунг, Одзь! Я напоролся на засаду! Двое из ударной группы!

— Отступай! — крикнул стратег. — Быстро!

Я услышал мощный топот ног: Марик честно выполнял отданный приказ.

— Они на хвосте, — приглушённо сообщил он.

— Веди их на бульвар, там ловушка, — приказал Оодзи. — Бор, сообщи обстановку!

Я вытянул шею и прислушался. Ни звука, ни движения. Приподнявшись, я выглянул в соседнюю улицу. Ни души.

— Они чуть не засекли меня, — доложил я. — Я затаился и потерял их из виду.

— Я слежу за ними, — немедленно включился Джон. — Зен, они движутся в твою сторону. Спускаюсь и иду на перехват.

— Бор, присоединяйся к группе перехвата! Я временно переключаюсь на Марика, — заявил Оодзи, и его голос исчез из эфира.

— Куда мне двигаться? — беспомощно спросил я.

— Пересечение восьмой и пятой, — одышливо ответил Джон.

Сердце моё бухало о рёбра не менее энергично, чем подошвы — об асфальт. Я снова представил себе Оодзи: как он одиноко стоит где-то на крыше и наблюдает за сближением трёх ярких точек на маленьком экране карты, и некие загадочные колёсики крутятся в его многомудрой голове. Хотелось бы знать, как дела у Заши и Марика, но я понимал, что сейчас не время. Если мы захватим флаг, игра почитай что выиграна.

Я вырвался из плена маленьких петляющих улочек и наконец-то увидел как добычу, так и преследователей. Утильщики были далеко впереди — в том месте, где восьмая улица вливалась в широкую площадь. Не самая лучшая площадка для перехвата, но там противников уже поджидал Зенон. Он стоял в центре площади, не скрываясь, выставив руку в запретительном жесте и был столь внушителен в своей простоте, что утильщики неуверенно остановились. В следующий момент я заметил и Джон-газа: он выскочил из какой-то щели слева от меня и что было духу припустил к противнику. Я удивился, как это он умудрился развить такую скорость — Джон был довольно грузен, — но вовремя вспомнил про Магому. Должно быть, Джон включил её в самом начале погони за флагом.

На его стороне была заёмная десятиминутная ловкость, на моей стороне — молодость. Ну не мог же я уступить Джон-газу! Крича на ходу что-то воинственное, я тоже рванулся вперёд. Это послужило сигналом для Зенона. Неумолимо, быстро и неуклонно мы с трёх сторон неслись на утильщиков. Но внутри у меня оживало и ворочалось недоумение: неужели мы будем воевать без оружия? Одними кулаками? Неужто все драки на Арене (а без драки в такой ситуации наверняка не обойтись) и впрямь представляют собой банальный мордобой?

Тут произошло нечто странное. В последний момент один из утильщиков прянул в мою сторону. Я выбросил руки в надежде зацепить его, но ухватил только воздух. Странным же было то, что по всем законам физики я не мог промахнуться. Тем не менее, он ускользнул. Флаг был у него в объятиях — краем глаза я заметил знакомое сверкание. Зенон, Джон и второй утильщик сложились в кучу-малу, помощи ждать было не от кого, и я решительно бросился в погоню за улизнувшим врагом. За спиной раздавалось шумное сопение борющихся соперников. Оно же эхом отдавалось в наушниках. Фигура моего противника маячила впереди. Он мчался с неменьшим упорством, чем я. Это вызывало во мне бешенство. Хотелось догнать его и навалять люлей. Однако, как я ни напрягал все силы, расстояние между нами не сокращалось.

Это была славная гонка, но она чуть не привела меня на грань изнеможения. Сквозь нарастающий звон в ушах я слышал в эфире взволнованное бормотание Джона и Зенона. Похоже, они распознали свою ошибку. Ответить им я не мог, это означало бы потерю дыхания.

Внезапно прорезался Оодзи.

— Внимание всем! — заявил он. — Марик захватил вражеского танка, сейчас преследует второго. Так что я вижу все действия противника.

Ах да, браслеты, вспомнил я. Утильщики ведь пользуются картой, чтобы видеть друг друга…

— Мы тоже обезвредили одного из утильщиков, — сообщил Джон-газ. — Того, который с Кромой. Второй удрал вместе с флагом. Бор, похоже, его преследует, но почему-то не отвечает на позывные.

— Бор действительно его преследует, я это вижу, — прокомментировал Оодзи. — Если ты слышишь меня, Бор, отзовись немедленно.

— Слышу… — сквозь стиснутые зубы выдавил я.

— Отлично. Приготовься внимать. Судя по всему, тебе достался противник со Станомой. Пока она активна, его удача будет превосходить твою. Единственное, что ты можешь сделать, — это взять его измором… Когда произошло столкновение с утильщиками, Джон?

— Минут восемь назад, — откликнулся пожилой транзитник.

— Станома действует десять минут. Или, если это новая модификация, — пятнадцать.

Я от души пожелал, чтобы она не была новой.

— Две минуты, Бор, — продолжал Оодзи. — Тебе надо продержаться в этом темпе ещё две минуты. А потом ты его нагонишь.

Я выдавил нечто, что могло сойти за согласие.

— Мы заперли нашего пленного и идём к тебе, — вклинился Зенон. — Держись, Алекс!

— А что у Заши? — поинтересовался Джон-газ.

— С его стороны полная тишина. Карта показывает в том районе два неподвижных тела.

— Поубивали они там друг друга, что ли? — обескураженно проворчал Джон.

— После игры разберёмся, — жёстко сказал Оодзи. — На всякий случай, я отключил этот канал связи.

Дальше я перестал вслушиваться, потому что мой утильщик сменил тактику. Он покинул широкую магистраль и резко свернул в пространство между двумя домами. Похоже, сила его Станомы действительно шла на убыль: я начал медленно нагонять его. Приходилось туго, он бросался вправо и влево, как заправский заяц. А тут ещё моя кровожадность начала слабеть, и это явно сказалось на выработке адреналина. Я с запозданием припомнил, что Станома вызывает у окружающих прилив неосознанного раздражения. Я испытал это на себе, когда ничего так не жаждал, как поскорее нагнать соперника.

И всё-таки я продолжал мчаться. Я умильно говорил себе: «Не подведи, Бор!» и «Всё зависит от тебя», и некоторое время это действовало. Потом мои ощущения изменились, я почувствовал подошвами нечто пружинящее. Приличный кусок асфальта у меня под ногами подпрыгнул в воздух, и я полетел кверх тормашками. Немедленно что-то упало с неба и придавило мои конечности к земле. Ощущение такое, будто вас прихлопнули огромной мухобойкой. Наушники отлетели в сторону. Я сделал попытку перекатиться и схватить их, но правая нога оказалась в плену. Приподняв голову, я увидел обернувшийся вокруг неё валик из биоткани, с нескольких сторон заякоренный в уличное покрытие. Точнее говоря, биоткань росла прямо из него. Оставалось признать, что я на полном ходу, как круглый дурак, влетел в одну из местных ловушек.

— Чёрт! — выругался я. Дёрнул раз, другой, но биоткань держала крепко. Марик Открывашка, наверное, сумел бы разорвать этот капкан голыми руками. От себя я таких подвигов не ждал. По крайней мере, следовало дотянуться до наушников и доложить о моём плачевном положении. Они отлетели недалеко, и я слышал исходящий из них резкий голос стратега, бубнящий нечто неразборчивое. Приподнявшись на локтях, я подтянулся вперёд. Биоткань завибрировала, как тугая резинка, но я всё же выиграл несколько сантиметров. Как можно дальше выбросив над головой левую руку, я попытался схватить наушники. Тщетно. Ловушка тут же утянула меня назад. Пальцы проскребли по ровной поверхности псевдоасфальта. Гладенького, без пыли и мелкого щебня. Ладонь, соприкоснувшись с ним, осталась чистой.

В этот миг, успокаивая дыхание перед второй попыткой, я услыхал шаги. Они долетали со спины, оттуда, где покоилась моя нога, запелёнутая в валик. Идущий ступал осторожно, но уверенно. Судя по звукам, он был метрах в пятнадцати от меня, однако улица с этой стороны оставалась пустой. Напрасно я до рези в глазах всматривался во все объекты по очереди. Повторялось то же, что я испытал в пустующем здании, но на сей раз я был лишён всякой поддержки. Пот, струившийся у меня под одеждой, сделался на несколько градусов холоднее. А шаги тем временем приближались. Незримый враг направлялся ко мне, распростёртому посреди улицы и практически беспомощному. Шаги затихли над самым моим лицом. Я ждал, приготовившись к худшему. И всё-таки нападение невидимки стало для меня неожиданностью. Его удар пришёлся точно в солнечное сплетение. Я охнул и скорчился, прикрывая руками живот. Невидимые пальцы подцепили мой биобраслет и потянули его на себя. Странное и довольно неприятное ощущение. Но, по крайней мере, оно меня отрезвило. Удерживая биобраслет второй, свободной рукой, я выдавил:

— Оодзи не использует карты…

Хватка на секунду ослабла. Я воспользовался замешательством противника и наугад ухватился за воздух в том месте, где, по моим расчётам, находилась его нога. Бинго! Что было силы я дёрнул на себя и услышал вскрик невидимки и шум его падения.

— Так вот как выглядит Коома! — успел я сказать перед тем, как он лягнул меня в грудь. Я лишь хрипло засмеялся, продолжая цепляться за невидимку. Меня разбирал нервный смех, вызванный облегчением от правильной и всё объясняющей догадки: я напоролся на вражеского стратега, оснащённого способностью к мимикрии.

Чтобы игра закончилась победой, руки стратега должны коснуться флага. Так что в одном я мог быть уверенным: пока я удерживал его на месте, игра продолжалась. Каждая завоёванная мною минута увеличивала наши шансы на победу, потому что Оодзи наверняка уже разобрался в ситуации. Так что я старался изо всех сил. Поначалу это было даже легко. Я всего лишь цеплялся за его туловище, предоставив ловушке работать за меня. Как живой якорь, я мог удерживать невидимку, полагаясь только на силу и цепкость рук. Некоторое время мы, сцепившись, туда-сюда мотались по асфальту. Но вот он опомнился от падения, снова начал соображать, и на мою голову обрушился град серьёзных ударов.

— Вы действительно идиот, — в промежутках между смехом и побоями высказался я. — Вам не следовало приближаться…

В этот момент я почувствовал, что мой капкан жмёт уже не так сильно. Поскольку повреждения головы не лучшим образом влияют на умственные способности, я подумал, что мне почудилось. Но непрерывное копошение в районе голени продолжалось. Почуяв изменение боевой ситуации, невидимка замер. Я воспользовался этим, чтобы бросить взгляд на свою правую ногу. Биоткань над ней вспучилась и пёрла наверх, как дрожжевая опара. Её трансформация была такой удивительной, что застыл и я.

Сначала она была гладкой, как большой слизняк. Но под её обтекаемой гладью ощущалась непрерывная дрожь, выдающая усиливающееся напряжение. Продолжая вытягиваться, она нарастила себе рельефность и стала волнистой, а потом закрутилась против часовой стрелки. Она была уже ростом со взрослого человека. Потом с обеих её боков отделились два гибких змеящихся отростка. Их извивающиеся концы раздвоились раз, другой — и меня неожиданно замутило, когда я понял, что это похоже на пальцы. Одновременно тварь пыталась отрастить голову — если только этот круглый слепой шарик на верхнем её конце можно было назвать головой.

Невидимка рядом со мной испустил громкий, панический визг, и это послужило сигналом к бегству. Я тоже закричал, оттолкнулся освободившейся правой ногой от нижнего конца растущей твари, перевернулся на карачки и где ползком, где оскальзываясь, где бегом — бросился прочь.

Припустил я так, что пятки засверкали. Долго выдерживать подобный темп было невозможно, и, свернув в очередной лабиринт узких улочек, я перешёл на быстрый безостановочный шаг. Я шёл не разбирая дороги, подгоняемый страхом, который отнюдь не делался привычнее оттого, что Арена с завидным упорством вгоняла его мне под кожу. А так как связи у меня ни с кем не было, я начал разговаривать вслух.

— Ну, хорошо, — говорил я, — допустим, Оодзи не прав, и это действительно какая-то особая форма жизни… Зародившаяся здесь. Я не знаю, как все её проглядели, но… Это ведь не самый важный вопрос. Вот-вот. То, как она зародилась, пусть выясняют эксперты. А мы будем рассуждать логически… Что о ней можно сказать? Или по-другому. Насколько она опасна? Да, это главный вопрос. Самый важный и самый насущный вопрос для того, кто вынужден спасаться из её лап.

Пока я бормотал всю эту чушь, моё дыхание слегка выровнялось. Я успокоился настолько, что перестал поминутно бросать тревожные взгляды через плечо. Вместо этого я сосредоточился на пути, которым шёл, и… буквально упёрся носом в светящуюся стрелку, украшавшую псевдоторец ближайшего дома.

«Откуда здесь стрелка?» — подумал я. Словно откликаясь на мой невысказанный вопрос, стрелка подмигнула и слегка изменила направление. Когда я заметил её, золотое остриё смотрело строго вниз. Теперь она расположилась наискосок, указывая куда-то за моё левое плечо. Повернувшись, я увидел утопленную в стену дверь чёрного хода. Дверь выглядела так, словно её не открывали годами.

— Чертовщина и сбоку бантик, — вслух произнёс я. Стрелка продолжала упорно указывать мне путь. В этом мире белого света она казалась концентрированным лучиком солнца, неизвестно как пробившимся сквозь плотное вещество. Она была загадочна, но и красива тоже. Возможно, поэтому я ей поверил. Подойдя к двери, я взялся за ручку и тут же услышал тихое щёлканье внутри замка. Дверь отворилась так легко, словно только и ждала прикосновения. Внутри было темно, однако сразу за порогом проступила новая стрелка. Она сотворила на пёстрой плитке пола слабый контур тёплого света. Я неуверенно выглянул на улицу: разумеется, указующего знака на стене уже не было.

— Ладно, — пробормотал я себе под нос, — дали говно, давайте и ложку.

С этими словами я сделал шаг в темноту. Моя нога ещё находилась в движении, а стрелка уже переместилась на несколько метров вперёд. Отпущенная дверь закрылась беззвучно, и когда я оглянулся через плечо, то не увидел на её месте ничего, кроме мрака. Я осторожно прокашлялся.

— Кхм… Нельзя ли сделать чуть-чуть посветлее?

Я не ожидал какого-то особого отклика на свои слова, однако просьба подействовала: стрелка, лежавшая на полу в спокойном ожидании, вдруг разделилась на множество тонких светящихся полосок. Как будто кто-то подул на сияющую прядь волос. Волосяные лучики так и замельтешили вокруг. Когда они наконец успокоились, я оказался в центре слабо, но равномерно освещённого коридора. Световые полоски лежали везде — на стенах, на потолке, у меня под ногами.

— Не совсем то, что я имел в виду… ну да ладно. Спасибо за шоу, — поблагодарил я. И пошёл туда, куда меня приглашали.

Путешествие моё продолжалось довольно долго. Коридор был ровным и не имел ответвлений. В нём царила тишина, нарушаемая иногда лёгким шуршанием и ощущением тёплого сквозняка на лице. Должно быть, в такие моменты я проходил под невидимыми вентиляционными отверстиями, которые подавали внутрь порции свежего воздуха. Во всяком случае, духоты я не ощущал. Световые нити двигались вместе со мной. Видимо, они были достаточно длинными, чтобы осветить какой-то один отрезок этого коридора, однако на всю его длину силы их света не хватало. Пробы ради, я несколько раз застывал на месте — тогда нити тоже останавливались. Я шёл, шёл и шёл, пока совершенно не утратил чувство времени.

— Интересно, — сказал я вслух, — идёт ли ещё игра?

Никакого ответа. Я резко остановился.

— Не пора ли нам познакомиться поближе? — воззвал я. — Я хочу знать, куда меня ведут. И, главное, зачем?

Тишина.

— Не хотите общаться — не надо. Тогда просто выпустите меня отсюда! — крикнул я. — Верните меня в игру!

Световые волоски замерцали и все разом устремились вперёд. Словно великан втягивал в рот длинные макаронины. Испугавшись остаться в потёмках, я бросился за ними, но на стене перед моими глазами вспыхнула табличка. Обычная такая табличка, вроде тех, которые украшены надписями «Вход» или «Туалет», только эта мерцала красным тревожным светом, и написано на ней было другое: «Опасно».

— Вот это уже больше похоже на общение, — слегка обескураженно заметил я. — Не хватает только «мене, текел, упарсин».

Надпись не менялась. Я вздохнул.

— Послушай, не знаю, с кем я разговариваю, но, думаю, ты хочешь мне добра. Так ведь? — Я обращался к стенам, которые теперь обступали меня со всех четырёх сторон. Можно было подумать, что коридор мне привиделся.

— Я волнуюсь за свою команду. Они остались там, снаружи. Я должен их найти.

Никакой реакции. Я потихоньку начал заводиться.

— Послушай, да кто ты вообще такой? Чего ты хочешь от меня?

Ответ последовал незамедлительно. Пол под ногами осветился. С каждой плитки просиял один и тот же символ. «О2».

— О… два?

Символы медленно гасли, словно бы их растворял мрачный воздух здешнего помещения. Но с предостерегающей таблички на меня безмолвно смотрели прежние рубиновые литеры.

— Печёшься о моей безопасности? — переспросил я. — Довольно глупо. И потом… Я не могу отсиживаться в стороне, пока моя команда делает всё за меня. Как ты не понимаешь?! — Я снова повысил голос. — Как я буду смотреть им в глаза после всего этого?!

Наступила звенящая тишина. Но я ощущал в ней затаённое напряжение. Как будто мой невидимый благодетель тщательно обдумывал услышанное.

А потом… С громким щелчком табличка погасла.

Я вздрогнул, но не сдвинулся с места.

В следующий миг свершилось последнее чудо. Вспыхнула за толстым стеклом тусклая лампочка, и я увидел широкое складское помещение с одиноким выцветшим постером на стене. Зелёный человечек на постере выбегал в распахнутую дверь. Полустёртые зелёные буквы гласили: «Пожарный выход». Настоящая дверь начиналась в нескольких сантиметрах от постера. И я не сомневался, что она откроется от первого же толчка.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я.

Вздохнул. Помотал головой. Приготовился ко всяческим неожиданностям.

И только после этого направился к выходу.

Улица оглушила меня слепящим светом и неизвестно откуда свалившимся зноем. Такое впечатление, что все системы управления климатом на Арене разом пошли вразнос. Жар струился с неба, пропитывая все ткани и поверхности, а тонкий, на грани слышимости, звон вызывал неприятное ощущение, что вся эта огромная сплошная декорация вот-вот начнёт лопаться и расползаться по швам. Озираясь по сторонам, я засёк в душном мареве далёкую мерцающую точку. Мутный колеблющийся воздух не позволял разглядеть в подробностях, что это было такое. Уповая на везение, я взял курс на этот ориентир. Зелёный огонёк вспыхивал и гас равномерно, почти в такт моим шагам. Невольно приноравливаясь к его пульсации, я то и дело отмахивался от назойливой догадки, посетившей мой мозг. Хочешь лелеять напрасные надежды — будь готов к разочарованиям. Только когда рядом с острым лучиком света замаячила какая-то тёмная масса, я, не утерпев, перешёл на бег.

Он сидел, прислонившись к стене, бессильно поникнув головой, но продолжая прикрывать ладонями мерцающий маячок. Тот самый утильщик со Станомой, которого я едва не нагнал, прежде чем угодить в ловушку. На коленях у него покоилась эта штука, захват которой якобы решает исход игры.

Не знаю, почему её называют флагом. По виду это круглый резиновый мяч, а в нём с обеих сторон — по мерцающему окошку. Испускаемый ими равнодушный световой сигнал по соседству с бессознательным человеческим телом смотрелся особенно дико. Наклонившись к утильщику, я старательно нащупал пульс. Слава богу, он был жив; прислушавшись, можно было уловить даже отзвук дыхания. Успокоившись на сей счёт, я отвёл в сторону его безвольную ладонь и извлёк из-под неё предмет всеобщего вожделения. Мячик оказался неожиданно увесистым. Покачивая его на руке и прикидывая, что делать дальше, я краем глаза уловил подозрительное движение. Что-то отделилось от стены в нескольких метрах от меня и, переваливаясь, подползло ближе. Я мог бы поклясться в сказанном на Библии, однако, стоило мне уставиться на неё, как эта хрень замерла на месте. Так мы и застыли друг напротив друга: она — выжидая, пока я отведу глаза, я — щурясь в напрасной попытке разглядеть какие-нибудь детали. Моё терпение лопнуло первым. Следя за ней изо всех сил, я сделал робкий шажок вперёд. Никакой реакции. Осмелев, я шагнул ещё раз. С такого расстояния она по-прежнему напоминала покосившийся столбик, однако я всё же заметил в ней одну необъяснимую странность. Её поверхность была текучей. Она была как бы свита из множества тонких, отличающихся по цвету жгутов. Цвета находились в постоянном движении и перетекали один в другой так плавно, что границы их соединений почти сливались воедино. Тем не менее, эти границы толщиной не шире шёлковой нити существовали, и я видел их довольно отчётливо. Такая чёткость деталей при общей расплывчатости целого возникает при взгляде на чужеродный предмет. Это ощущение хорошо знакомо младенцам, но только некоторые дети воссоздают его в более поздних сновидениях. Ко взрослым оно возвращается лишь в самых абсурдных ситуациях и без должной подготовки, что называется, выносит мозг. По счастью, я был иммунен именно к нелепым сновидениям. Не тратя больше времени на разглядывание этой хреновины, я аккуратно попятился. Я отодвигался, не спуская с неё глаз, и когда отошёл на некоторое расстояние от бессознательного утильщика, она, как привязанная, потянулась за мной. Протащившись несколько метров по асфальту, она вновь замерла, как будто меня опоясывала невидимая преграда. Возможно, она просто копила силы перед броском. Эта тварь, судя по всему, реагировала на движение. Вот почему утильщик, вышедший из строя, не привлёк её внимания. Ну, хорошо, подумал я. Если я повернусь к ней спиной, захочет ли она броситься? И насколько быстро надо бежать, чтобы она меня не схватила?

В эту секунду в наушниках моего поверженного соперника послышалось громкое шипение. Вслед за тем я уловил голос. К кому он взывал, оставалось неясным, но голос на сто процентов был человеческим. Тварь неуверенно качнулась в сторону звука, а потом прижалась туловищем к асфальту, словно бы растекаясь по ровной плоскости. Я, охнув, подался вперёд, но она уже слилась с асфальтовым полотном. Когда я, осторожно ступая мимо места её исчезновения, подошёл к утильщику, эта хреновина, должно быть, уже просочилась в подвалы Арены. Голос в наушниках продолжал подавать настойчивые сигналы. Мне даже почудилось моё имя. Сняв наушники со своего врага, я приложил один к уху.

Это был Оодзи. Монотонным, утомлённым голосом он повторял:

— Алло, Бор! Если ты слышишь меня, отзовись немедленно! Объявляю по всем каналам… Алекс Бор…

— Я здесь, — поспешно сказал я. На том конце раздался такой звук, будто Оодзи поперхнулся в мембрану.

— Наконец-то, — недовольно произнёс он. — Хоть кто-то в порядке. Ты ведь в порядке, я надеюсь?

— Спасибо, что спросили, — я засмеялся от облегчения.

— Не дури, — строго сказал он. — Лучше доложи обстановку.

— Я в игре, — послушно отчитался я. — Где именно, не знаю. Но у меня в руках флаг.

Он взял краткую паузу, а потом с запинкой ответил:

— В таком случае тащи его ко мне, и закончим этот дурацкий матч.

— Есть, сэр! — козырнул я. — Где вы находитесь?

— К северо-западу от тебя. Пройди три улицы насквозь и поверни на бульвар. Я скажу, что делать дальше.

— Уже бегу! — От счастья, что я не один, я готов был тащить этот флаг хоть на край света. — А почему все наши молчат?

— Гм-м… — неуверенно протянул Оодзи. — Хотел бы я это знать, Бор. Куда они все делись.

Неприятное чувство кольнуло меня под ложечку.

— Вы хотите сказать, что с ними нет связи?

— Да. Именно это я и хочу сказать. Похоже, что ты был прав. На Арене творится какая-то чертовщина… Ты уже около бульвара?

— Угу.

— Дойди до середины, потом направо.

— Здесь нет никакого «направо», — озадаченно сказал я. — Проверьте ещё раз.

— О чём ты? — недоуменно произнёс стратег. — Я же ясно вижу, что ты напротив… Нет. Стоп. Моя карта испортилась.

— Кто-то целенаправленно вставляет нам палки в колёса. — Вынужденный ждать указаний Оодзи, я остановился, но теперь, нахмурившись, возобновил свой бег. Бежал я наугад, лишь приблизительно представляя себе, где находится северо-запад, и взглядом отыскивая улицы, ведущие в этом направлении. И вот, пока я трусил так по какой-то совсем незнакомой магистрали, мне вдруг почудилось, что ряд небоскрёбов поодаль сдвинулся с места.

— Я надеюсь, ты сейчас не движешься?

— Н-не совсем, — слукавил я. — А что?

— Мой браслет, похоже, свихнулся. Он показывает, что ты странным образом переместился на юг, и ещё… Матерь Божья!

Неподдельное изумление в голосе обычно сдержанного стратега само по себе было событием. А тут я невольно сопоставил факты: тварь, которую я видел, исчезла в аккурат после того, как уловила сигнал Оодзи. Куда ж ещё она могла направиться? Шар у меня в руках налился свинцовой тяжестью.

— Не подпускайте её близко! — закричал я. — И, ради бога, не исчезайте из эфира!

Почва подо мной заколебалась. Я покачнулся, удерживая равновесие.

— Отставить панику, — мрачно сказал Оодзи. — Кого я не должен подпускать близко?

— Ох, лучше вам не знать! — искренне пожелал я. — Что происходит?

— А ты не понял? — Теперь мир вокруг меня содрогался почти без перерыва. Сквозь горячее марево мне продолжало мерещиться, что углы зданий меняют форму. Сами же здания словно слипались друг с другом.

— Я, правда, уже спустился вниз, — продолжал стратег, — но того, что я видел, мне, ей-богу, достаточно. Карта меняется, Бор, неужели ты не чувствуешь?

Тут сигнал в моих наушниках резко поплыл. Чистый доселе эфир на мгновение наполнился странными шумами и звуками. Если б каждая волна в океане имела свой собственный голос, наверное, они вот так же могли бы переговариваться друг с другом.

— Алло! — позвал я. Постучал ногтём по наушнику. Бестолку. — Ну только этого не хватало!

— …ксбор… — шумел в наушниках бесплотный прибой, — …кс… лексб… стыш… тшшшш… стышшшшк…

А потом весь этот бэкграунд хором перешёл на визг, и я на секунду почти оглох, но, слава богу, после этого голоса испарились, оставив по себе звон в ушах и смутную догадку о том, что мне следовало делать.

— …куда ты исчез? — вклинился в мои мысли озадаченный голос Оодзи.

— Алло. Послушайте. — Я набрал в лёгкие побольше воздуха. — Встаньте где-нибудь в безопасном месте и ждите меня. Я принесу вам этот чёртов флаг — и пусть только кто-нибудь посмеет сказать, что мы играли нечестно!

— Как ты доберёшься? У тебя нет карты, — резко сказал стратег.

— Собираюсь кое-что попробовать. Надеюсь, сработает. — Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, я нащупал особую шишечку на биобраслете и надавил на неё. Ощутил в этом месте слабый щелчок по руке. А потом моя кожа вспыхнула, как будто на всей её поверхности разом проступила невидимая карта меняющегося города.

Да-да, теперь я до мельчайших подробностей видел карту. И то, что она менялась, не имело ровно никакого значения. Здания целыми цепочками всасывались в асфальт; другие, наоборот, рвались к небесам поблизости. Но я чувствовал, как поверхность набухает там, где должна пройти волна изменений, и мог предугадать их дальнейший ход.

Чувствовал я и людей. Десяток неподвижных тел, разбросанных по Арене. Одиннадцатый находился неподалёку, и его жизненные функции были в норме. Оодзи. Я покрепче стиснул проклятый флаг и бросился в только что открывшийся разрыв между двумя домами.

Десять минут. Моя пустышка действовала десять минут. Я добрался до стратега всего за шесть. Это было странное путешествие. Как во сне: ты бежишь по тротуару, который у тебя за спиной встаёт на дыбы и, взбугрившись кирпичами, превращается в стену здания. Другая стена в это время поднимается сбоку, маленькие дырочки в ней расширяются до оконных размеров, они овальные и, наверное, мягкие, но на глазах твердеют и обретают острые углы. Теперь это настоящие окна. Прямо по курсу из земли растёт светофор. Крышка на канализационном люке исчезает за считанные секунды, так что ты чудом удерживаешься от падения. Следующий люк ты огибаешь по загадочной траектории — так безопаснее. Впереди, за полквартала отсюда, прямой путь прерывается внезапным провалом, лжеасфальт и псевдобетон там просели и развалились надвое, но ты заранее зришь в корень. Делаешь разворот на сорок пять градусов и сквозь ближайший супермаркет несёшься к соседней улице. Строй унылых кассовых аппаратов шепчет тебе вслед: «Спасибо за покупку». За кассами в полумраке маячат ряды полок; темнота милосердно скрывает лежащие на них муляжи товаров, однако шаги твои будят гулкое неприятное эхо в проходах. Тебе не терпится вырваться на волю: там душно и тоже страшно, но, по крайней мере, тебя не грозит раздавить потолок. Здесь, в магазине, он проседает как пластилиновый. Но ты уже одной ногой на улице, и жалкая имитация стекла не остановит тебя.

Схлопнувшийся супермаркет выпускает наружу струю затхлого воздуха, который лишь на полградуса прохладнее внешней среды. Прощальный салют — и огромное здание складывается, как карточный домик. Оно существовало лишь для тебя, такого больше не повторится. Ты чувствуешь, что цель близка, и это заставляет тебя нервничать. Ты почти ослеп от волнения. Но все изменения в этом городе словно огненными письменами выгравированы на твоей коже, поэтому ты можешь действовать безошибочно. Ты воистину родился в рубашке.

Но вот и Оодзи. Он стоит в конце улицы, боком к тебе, неподвижно уставившись в одну точку остекленевшими глазами, и вряд ли ты когда-нибудь ещё увидишь на его лице подобное выражение. Ты окликаешь его дважды, трижды, уже подозревая неладное, однако по инерции двигаясь вперёд, и, только поравнявшись с домом, который закрывал тебе обзор, наконец-то понимаешь, чего именно ты не учёл. Вот этого существа размером с трёхэтажный дом, которое поворачивает к тебе конусовидную голову, неприятно похожую на человеческую…

А деточка выросла, подумал я, глядя на эту самозародившуюся сущность. Почему-то я не сомневался, что это то же самое существо, которое переделало под себя мой капкан, и то же самое, которое ошивалось около флага. А, может быть, весь город был его продолжением. В таком случае, мысленно подытожил я, нам всем крышка. Оно прихлопнет нас, как мух.

Его голова была вытянутой и заострялась к макушке. Если б не это, я мог бы поклясться, что где-то видел его лицо. Хотя от живого лица человека оно отличалось, как лицо памятника. Коричневатые, чёрные, серые пятна — псевдобетон, псевдоасфальт, псевдоглина. Одинаковый материал, но разная фактура. Это выглядело… гм, монументально.

Однако статуи не могут двигаться. А оно, отвернувшись от Оодзи, потянулось ко мне рукой.

— Осторожно, Бор! — Его крик прозвучал одновременно в воздухе и у меня в наушниках. — Беги!

Флаг, вспомнил я. Если я каким-то образом передам флаг стратегу, этот кошмар наконец-то закончится. И вместо того, чтобы нестись от руки прочь, я бросился ей навстречу.

Истукан склонился ниже. Его пятерня с растопыренными пальцами неуклонно тянулась ко мне. В центре ладони зияла аккуратная тёмная звёздочка. Она почему-то смущала меня больше всего остального.

В критических ситуациях, на мой взгляд, следует придерживаться самого простого плана. Я отнюдь не записывался в камикадзе. Рассчитывал увильнуть в сторону на последней стадии нашего сближения. Но мой противник оказался не так-то прост. Я почувствовал это на собственной шкуре и только потом увидел глазами: по бокам от меня биоткань вспучилась, образовав две большие волны. Они катились параллельным курсом, слегка опережая жадную длань истукана и собираясь сомкнуться где-то у меня за спиной. Хорошая была идея, подумал я, жалко, что не сработала. А дальше думать было некогда: пятерня загородила мне весь обзор. В последнем отчаянном броске я поднырнул под неё, успев ещё заметить, что тёмные трещины на ладони внезапно расширились. На сей раз псевдоасфальт меня не подвёл. Лёжа на пузе, я пролетел по гладкой дорожке несколько метров. Бесценный флаг был крепко прижат к груди. Когда скольжение моё замедлилось, я перекатился к подножию одной из застывших волн. И очень кстати. До истукана дошло, что он промахнулся. Его медлительная туша начала распрямляться. Длинная бескостная рука пришла в движение, скользнув мимо меня наподобие жирной тропической змеи. Я не стал дожидаться следующей пакости — Оодзи был в пределах досягаемости. Швырнув ему флаг, я перемахнул через скользкую стену. Точнее, я всё ещё карабкался на неё, когда в ушах раздался предостерегающий крик стратега и вслед за тем здоровенный кулак весом не менее тонны впечатался в поверхность, служившую мне опорой. Дальнейшее виделось мне всё более смутно. Моё затянувшееся падение вниз, странное отсутствие света и мелькающие в темноте зеленоватые вспышки, которые я принял за звёзды из глаз. Потом я и впрямь обо что-то стукнулся, и все сигналы от окружающего мира временно прервались.