Рекруты Натоотвааля - золотой астероид

Глава 1 БЕЗУМСТВО ХРАБРЫХ

Через искусственную атмосферу астероида боты Александра Дыбаля и Дика Айдема прошли как трассирующие пули, оставив яркие хвосты. Огневой налёт на базу сверов силами ягдвальдера-45 и ягдвальдера-60 из 604-й эскадры при поддержке линкора «Мертауэрт», сделали своё дело. На фоне ядерного и плазменного апокалипсиса, две золотистые капельки ботов сверы не заметили. Теперь, Дыбаль и Айдем, переведя экзоскелеты в горизонтальное положение, лежали в воронке от разрыва бризантной ракеты. Оперение ракеты валялось тут же и служило вешалкой для гранатомётов. Диверсанты разглядывали затянутое пылью пространство, отделяющее их от эмиттеров, потягивали кофе из термосов и приходили в себя. Они уже заприметили множество обзорных лок-сканеров, башенок штралеров и излучателей антиматерии, торчащих их грунта. По поведению пыли и дыма, можно было определить местонахождения силовых и психоподавляющих полей, разглядеть позиции боевых роботов. Для составления плана атаки нужно было зафиксировать множество мелочей.

— Мне из кают-компании план казался более реалистичным, — сказал Айдем.

Он держал в клешнях экзоскелета гигантскую базуку:

— Переформатирование личности за нападение на командира, кажется, более мягкий выход, чем переформатирование молекул тела в кисель тут.

— Гладко было на бумаге, но забыли про овраги, а по ним ходить, — ответил Дыбаль, наблюдая, как человекоподобный боевой робот ковыряется во внутренностях горящего пехотного вездехода.

До вездехода было не больше ста шагов. На борту был нарисован шеврон полка из дивизии коммандос «Драконы» — молнии и драконья голова.

— Думаешь, там остались живые?

— Какая разница? — ответил Дыбаль, — интенсивность радиоактивной завесы падает. Ещё полчаса, и оборудование сверов сможет работать. Они запеленгуют боты и экзоскелеты. Нужно идти.

Им оставалось всего ничего — преодолеть четыреста шагов по открытому пространству до поля базы, пройти через его желе, не делая резких движений, добраться до ближайшей бетонной башни эмиттера, и установить маяк. После этого предстояло таким же образом вернуться к челнокам и улететь. Наибольшую опасность сейчас представляли минные поля, «волчьи ямы» с резервуарами кислоты, участки блуждающих «напалмовых луж», воспламеняющихся при наличии рядом биологических существ и дозорные боевые роботы. Опасными были и летающие микро-роботы, образующие иногда целые рои, но ведущие разведку отдельными крошечными аппаратами. Объединяясь для атаки в плотные многотонные массы, они могли разрушать любые материалы своими алмазными клешнями, и даже могли взрываться как объёмный боеприпас.

— Похоже на компьютерную игру из наркотического сна, — сказал Айдем, — когда это всё кончится и будет перезагрузка?

— Пора?

— Не торопись, время есть, а вот связи нет, и наверно не будет, пока корабли прикрытия не прекратят долбить ядерными зарядами, — Айдем показал указательным пальцем вверх, туда, где полыхали огнями корабли сводной бригады.

Словно кто-то услышал его и обстрел закончился. Огненные столбы стали опадать. С края воронки перестал сыпаться песок и камешки, а на дисплеях появилось изображение рубки «Кондрерха»; перед объёмным участком астероида сидел ягд Гаредда.

— Вас вижу, — сказал он, мигая белёсыми, круглыми глазами, — у нас был сбой. Ягд Слепех ввёл помехи.

— У него что, помутнение рассудка, у ягда Слепеха? — равнодушно спросил Айдем.

— Как можно так шутить со связью в боевой обстановке? — у Дыбаля перехватило дыхание от возмущения, — надеюсь, ягд Цкуголь научит его как надо родину любить!

— Ягд Слепех стрелял в него. Ягд Цкуголь ранен, находится под колпаком аппарата реабилитации. Ягд Слепех предатель. Он сообщал врагу о наших замыслах и передвижениях. Из-за него погиб ягдвальдер-42 и корабли у Стигмарконта. Наш старый рейдер и бот Мактика тоже погибли из-за него. Корабли во время первого штурма Терхомы тоже его рук дело, — ягд Гаредда изобразил на лице печаль.

— Надеюсь, он арестован?

— Ягд Слепех пытался бежать на боте и был убит Шиелой. К сожалению, она тоже погибла. Ввиду потери двух офицеров, я временно освободил из заключения ваших товарищей. Они нужны.

— Дьявол! — Айдем махнул рукой и его огромный экзоскелет сделал то же самое, задев край воронки.

— «Кондрерх» готов совершить ноль-скачок по координатам вашего маяка. Маяк установлен? Мы можем начинать?

— Мы не готовы, ягд лейтенант.

— Почему?

— Тут везде противник, и если мы начнём движение, нас обнаружат. Придётся вести бой, а у нас слишком ограниченные возможности — нас просто расстреляют на месте.

— Вы так рвались спасти «Драконов», что даже бунт подняли. Штурман Дыбаль предложил установить маяк и телепортировать «Кондрерх» под защитное поле. Вы струсили?

— Не струсили! — ответил Дыбаль и стало видно, что он бледен, — как погибла Шиела?

— Она гналась за ботом ягда Слепеха и стреляла в него из штралеров, а он стрелял в неё. Оба бота пошли в лобовой таран. Никто не отвернул. Они столкнулись, взорвались и разрушились, — ответил ягд Гаредда.

— Она что-нибудь сказала перед смертью?

— Она сказала «не судьба, Саша». Что-то вроде этого.

Дыбаль закрыл глаза и попытался сдержать слёзы. Одна капля всё-таки появилась и поплыла к экрану светозащитного щитка шлема.

— Ваш фон Конрад предлагает поддержать вас прицельным огнём с рейдера. Я согласен. Если вы решите устанавливать маяк, я готов рискнуть и приблизится к базе на дистанцию огня главных излучателей.

— Если вы сможете нас прикрыть, то появляется смысл продолжить операцию, — ответил Айдем, — правильно, Эл?

Дыбаль молчал. Ему показалось, что он лежит не в воронке на астероиде размером с Землю, в ста световых годах от дома, а на пляже, на маленьком острове Мальдивского архипелага. Перед ним не сожжённая в атаке техника, а пенный прибой на стенке рифа. Сзади не висящий в пространстве флот Натоотвааля, а султаны кокосовых пальм. Между деревьями летают летучие мыши и попугаи. И самое главное, рядом, на белом песке, перемешанном с малюсенькими ракушками, лежит на животе и крутит пятками Шиела, и в её глазах отражается голубое небо. Это было придуманное ими место, где они провели последнюю ночь на Тератонне.

— Ты меня слышишь? — Айдем дотянулся до экзоскелета Дыбаля и постучал, как почтальон стучит в дверь, — есть кто дома?

— Я любил её, — сказал Дыбаль, — я думал, что это мимолётная связь с кокеткой из другого мира, романтическое приключение на другой планете. Так, скрасить время. А оказывается — я жить без неё не хочу и не могу.

— Хватит! Сейчас не время! Смотри!

Из подбитого вездехода выскочила и побежала в их сторону чёрная фигурка танкиста. Человек был настолько близко, что сквозь щиток гермошлема можно было бы разглядеть его лицо.

— Надо позвать его! — крикнул Дыбаль и чуть было не поднялся во весь рост.

Робот сверов прекратил сверлить, резать броню, стремясь добраться до экипажа, не спеша повернулся, меняя слесарные инструменты на оружие.

Танкист бежал зигзагами, хотя было ясно, что робот будет стрелять веером и оружие будет проворнее, чем ноги. Робот мог стрелять и гранатами, с большим количеством осколков. Коммандос был обречён. Наконец робот поднял оружие.

— Эх, не пропадать же парню! — выдохнул Дыбаль.

Встав на колено, он вытянул перед собой, дуло штралера. Он застыл на долю мгновения, не обращая внимания на крики Айдема, передумал, сменил штралер на крупнокалиберную винтовку, и выстрелил.

Робот выстрелить не успел.

Дыбаль не попал бронебойной пулей калибра 25-мм в щиток оптических датчиков, как хотел, а попал в боевую часть. Мощности винтовки хватило, чтобы пробить панцирь и инициировать боекомплект на подрыв. Робот взорвался как карнавальный салют.

Танкист упал от удара взрывной волны, демонстрируя вполне плотную газовую атмосферу астероида.

— Наблюдатели сверчков заметили нас! Надо смываться, — постановил Айдем.

В этот момент танкист вскочил. Сделав несколько шагов, он попал в психопатогенную ловушку — электромагнитное поле, искажающее работу нервных центров биологических существ. Его скрючило, словно на костре, он сделал шаг и упал. Поднялся, превозмогая чудовищную боль, и снова упал. Пополз. Опять поднялся, будто вырвался из ловушки, но наступил на плазменную мину. Блеснули голубые молнии, грунт взметнулась вверх столбом.

— Дьявольщина, — Айдем зажмурился — даже у него не было сил смотреть, как корчится в огне несчастное существо, — спасибо, своей смертью ты показал нам расположение ловушек.

— Лучше идти вдоль гряды, к развалинам, — сказал Дыбаль.

— О» кей, только больше не стреляй без команды, — Айдем привстал на механических руках как спринтер перед стартом.

Несколькими прыжками он, взлетая и падая, преодолел несколько воронок и каменных завалов. Дыбаль последовал за ним, ничего не видя в пыли, кроме номера на ранце с энергетической установкой Айдема. Несмотря на рыхлость грунта, они быстро достигли места, где лежали тела нескольких десятков пехотинцев из «Дракона», попавших под огонь штралеров во время недавней атаки.

Дыбаль хотел собрать опознавательные жетоны, но Айдем одёрнул его:

— Мы на мушке, секунда стоит жизни.

Несколькими прыжками они достигли стоящего почти на боку тяжёлого бронетранспортёра и нырнули внутрь. На полу лежали обгоревшие человеческие скелеты. Айдем бросал взгляд на небо, где, в бесконечной высоте, находился «Кондрерх». Снаружи послышались взрывы. Это фон Конрад выискивал и расстреливал корректировщики, наблюдателей и другие боевые единицы в зоне нахождения Айдема и Дыбаля. Бронетранспортёр типа «Реом-11», где они оказались, предназначался для передвижения по полю боя пехоты в экзоскелетах, перевозки самоходных машин, боеприпасов и эвакуации раненых. Айдем и Дыбаль в громоздких экзоскелетах разместились свободно. Их радары и датчики прислушивались к обстановке. Их пока не засекли. По крайне мере излучения радаров врага не фиксировалось, будто никто не обратил внимания на взрыв робота, и срабатывание ловушек. Внутри бронетранспортёра светился замутнённый от огня экран мощного сканера и пеленгатора. Он пережил экипаж и добросовестно показывал расположение почти всей базы; по схеме ползали разноцветные треугольники, крестики, ромбы, квадраты, точки боевых роботов сверов, танков, атмосферных истребителей, беспилотников. Айдем постучал по экрану:

— По этому ящику выходит, что до цели не более трехсот футов. Но нам мешают два локатора, минное поле, ловушки «волчья яма», наша и чужая разбитая техника.

— Мне больше ничего не хочется, — тихо сказал Дыбаль и глаза его снова увлажнились, — не хочется жить — не интересно. Никто не будет лучше моей Шиелы. Ни одни губы так не улыбнутся, ни одни глаза так не посмотрят, ни одни пальцы так не дотронутся, — он заговорил стихами:

— Соберись! — Айдем скосил на товарища припухшие от напряжения глаза, по лбу катился пот, вздулись вены.

— Прости, — отозвался Дыбаль.

— Она хотела, чтобы ты жил и помнил её, — сказал Айдем и постучал перчаткой по шлему Дыбаля, как это делают хоккейные игроки.

— Понимаю.

Стрельба усилилась. С рёвом промчалась пара беспилотных штурмовиков из числа сил прикрывающих пехоту дивизии «Дракон». Они вываливали кассеты аннигиляционных бомб. На экране сканера всё оживилось. Свои и чужие танки, бронетранспортёры, летательные аппараты, роботы и пехота двигались в разных направлениях вокруг района местонахождения Айдема и Дыбаля.

Айдем выглянул в амбразуру:

— Сверчки засекли боты, на которых мы прибыли, и разыскивают пассажиров. Мне кажется, они могут увидеть излучение наших сканеров и датчиков. Надо их гасить.

Дик Айдем нажал на клавишу с символом глаза, и погасил приборы обзора. Дыбаль сделал то же самое. Остались работать только пассивные средства слежения, регистрирующие энергию и волны окружающих объектов.

— Что-то немец мало стреляет по корректировщикам, — Дыбаль оправился от впечетления, вызванного смертью Шиелы.

Захватив губами мундштук пищевой трубки, он сделал глоток кофейного напитка.

— Манфред дело знает. Корректировщики лучше бить с первого выстрела, а то они спрячутся за общим защитным полем и всё. Вот космический лис и осторожничает, — Айдем потерся ухом о наушник.

Снаружи громыхнуло и загудело. Айдем поднял командирский перископ бронетранспортёра и сказал:

— Это Манфред работает. Теперь сверы на какое-то время почти слепы.

В нескольких местах, где только что болтались корректировщики, пучились облака аннигиляционных разрывов, втягивая пыль. Над полем боя медленно плыли, похожие на мыльные пузыри, мини-генераторы радиопомех. Это ягд Гаредда занимался подавлением систем слежения и связи. Айдем отпустил перископ и выругался на кумите — на гребне холма показались человекоподобные боевые роботы. За ними двигалась приземистая машина на гравитационной подушке, похожая на черепаху.

— Сверы к идут к нам, — сказал Дыбаль, тыча пальцем в экран.

— Может, патруль осматривает поле боя? — Айдем приготовил базуку, наколол капсюль анигиляционной гранаты.

Дыбаль попробовал, открывается ли боковой люк. Люк приоткрылся и сквозь щель стало видно, что роботы идут к ним.

— Вот и всё, — сказал Айдем, — устроим переполох и двинемся к защитному полю. Приготовь дымовую и магнитную завесу, помни, что от нас зависят сотни жизней. Джеронимо! — Айдем распахнул люк, и всадил анигиляционную гранату в машину-черепаху.

Сверский бронетранспортёр залился расплавленным металлом из своей брони, врезался в грунт и перевернулся.

— Бинго, — констатировал Айдем.

Он бросил базуку и выставил вперёд штралер.

Роботы сверов растянулись цепочкой и начали быстро скатываться с холма. Постреливая на ходу, они старались попасть в люк, но неровности почвы не позволяли им прицелится. Зато огонь штралера Айдема, заставил двух роботов испустить сноп искр, задымить и остановится. Другие роботы тоже остановились. Вращаясь на одном месте, они врылись в грунт. Видимо их программа не предусматривала атаку без перевеса в силах.

На базе началось движение. То ли сверы действовали плану, предусматривающему общую контратаку, то ли решили, что перестрелкой у бронетранспортёра и атакой на корректировщики начинается новый штурм. Повсюду холмы задвигались, поднимая из недр экрбетонные капониры, пусковые площадки ракет и летательных аппаратов, генераторы поля и радиоэлектронной борьбы. Под гигантским куполом защитного поля прятались оголовки вентиляционных, транспортных и ремонтных шахт, лифтовые подъёмники, утилизационные трубы и каналы. Было понятно, что база на Терхоме не рядовой опорный пункт, а крепость — не уступающая Стигмарконту или Ихтенельду. Создав для «Кровура» такую базу в тылу Натоотвааля, сверы явно делали глобальную ставку в войне.

— Живыми не уйти. Зачем теперь дома, машины, яхты? Жил бы в домике у Саурно, пил текилу, щупал индианок, — Айдем, клацая зубами от тряски, безостановочно стрелял по роботам и корректировщикам.

Со стороны базы приближались десятки роботов разного типа и рой летательных аппаратов.

Дыбаль не мог вести огонь — Айдем загораживал люк. Он наблюдал из-под локтя экзоскелета Айдема за тем, как растёт число врагов, и они обходят бронетранспортёр со всех сторон. Они добились нескольких попаданий, и штралер Айдема, и гребень шлема с прожектором и антеннами, оказался разбит.

— Они думают, что мы будем прорваться назад, а мы будем прорываться вперёд. Давай! — Айдем расстрелял целую обойму из гранатомёта, накрыв роботов морем осколков.

Дыбаль проворно, насколько позволяла теснота и вес экзоскелета, выбросил через люк контейнер с дымовыми шашками и микро-роботами для постановки радиопомех. На экране сканеров их участок астероида стал чёрной кляксой.

— Поквитаемся за Шиелу, — процедил сквозь зубы Дыбаль, — и за землян, погибших на этой войны. Есть шанс красиво умереть.

— У русских всё время на уме смереть! Надо не умереть, а убить, — отозвался Айдем.

Они вывалились на грунт. Быстро, насколько позволяли неровности и мощь экзоскелетов, они понеслись в сторону подбитых танков. Оттуда до границы защитного поля было рукой подать. За энергетической плёнкой располагалось громадное сооружение с башней — эмиттер.

Перепрыгивая через воронки и ловушки, Айдем и Дыбаль ощутили вибрацию, несмотря на амортизацию экзоскелетов. Это «Кондрерх», заметив дымовую и радиозавесу, начал обстреливать периферию базы термоядерными ракетами в качестве отвлекающего действия. Радары окунулись в область сплошных помех. Даже пальцы вытянутой руки увидеть можно было с трудом. Во мгле проревели штурмовики, расстреливая пустой транспортёр.

— Вовремя мы, — крикнул Айдем.

Из тумана возник силуэт сверского робота-боевика, но он был моментально изрешёчен Айдемом из автоматической винтовки. Урановые бронебойные пули разорвали робота. Несмотря на завесы, быстроту и хитрость, сверы их быстро нащупали даже внутри зоны невидимости. Дыбаль и Айдем, похожие в экзоскелетах на героев компьютерных игр и на затравленных зайцев одновременно, бежали, петляя, изменяя скорость, подпрыгивая над подозрительными местами, стараясь затруднить прицеливание врагу. Вокруг без перерыва вспыхивали следы выстрелов, поднимались фонтаны железной пыли, вспыхивали плазменные струи, выжигавшие озёрца в грунте. В лощине, за разрушенной ретрансляторной станцией, они натолкнулись на подбитые танки среди остовов роботов и трупов в чёрных комбинезонах дивизии «Дракон».

До купола оставалось несколько шагов. Обстрел усилился. Было понятно, что сверы добьются попаданий в течение нескольких минут.

— Мы в огневом мешке! — крикнул Айдем.

— Под танк! — крикнул Дыбаль, бросил контейнер с маяком, выпрыгнул из экзоскелета, оставив его в режиме автоматики. Айдем сделал то же самое, и они оба, оставив только ручное оружие, нырнули под днище танка.

Их экзоскелеты, в режиме автоматической боевой деятельности, двинулись в атаку, стреляя во все стороны, и быстро скрылись из виду.

Глава 2 ПАДЕНИЕ ТЕРХОМЫ

— Без экзоскелетов мы много не набегаем, но идти уж не далеко. Ты как? — прокричал Айдем сквозь треск помех.

— Тошнит, — отозвался Дыбаль.

Днище танка над головами загрохотало. Люк отскочил в сторону, открывая чёрный объём.

— Мы тут не одни! — Айдем сунул в тепноту ствол штралера, — давай, сверчок, высунься!

Каким-то невероятным образом на их коммуникаторах высветился текст сообщений с «Кондрерха»:

— веду заградительный огонь.

— противник подтягивает к вам беспилотники и облако микро-роботов,

— жду от вас радиомаяк,

— для сведения общая обстановка в дискрет-шифрограммах командования;

полковник ягд Дера Махст

— Нам чего делать? — коснувшись глазами текста, спросил Дыбаль и ответил сам себе, — мир спасать — вперёд!

— Давай, сверчок, высунься! — Айдем едва не выстрелил в проём люка, когда оттуда показалась всклокоченная голова в запотевшем шлеме.

Голова заорала:

— Не стреляйте! Я Антуан Лемье из 1-й роты 1-го танкового батальона дивизии «Дракон», водитель машины. Командир лейтенант Юниссер убит. Тут двое раненых. Сидим уже четыре дня. Связи нет, еды нет, воды нет.

— Я чуть тебя не убил, — Айдем опустил штралер, снял с пояса несколько пакетов с сухой водой и протянул танкисту, — посуда есть, где активизировать порошок?

— Есть, — Лемье пропал в люке, передал товарищам воду и появился вновь, — я видел как вы бежали. Вы из дивизии «Череп»? Они всегда приходит на помощь, если наша дивизия буксует, — Лемье улыбнулся.

— Нет, мы с рейдера «Кондрерх» и у нас задача поставить маяк внутри защитного поля, — сказал Дыбаль, — потом наш рейдер прыгнет под купол, расстреляет генераторы и базе конец.

Дыбаль полез внутрь танка мимо отпрянувшего Лемье. Затянув за собой контейнер радиомаяка, он перешагнул через двух коммандос в чёрных танкистских комбинезонах. Тяжело опустившись на место стрелка, он включил тумблеры огневых систем:

— Работает!

— Похоже, экипаж «Кондрерха» получил в распоряжение танк, — сказал Айдем, усаживаясь на командирское кресло.

— Он на ходу, мы его специально косо поставили, пустили дым, облили топливом, чтобы сверы думали, что мы подбиты. Два попадания в командирскую башенку не в счёт, — Лемье уселся в кресло водителя и поставил ногу на педаль, — компьютер барахлит, придётся самому всё делать. Едем?

— Что, выполним приказ Родины? — Дыбаль повернулся к танкистам.

— Мы с вами, — ответил один, с обожженным до волдырей лицом, — правда, Джохар?

— Если вы не взломаете оборону, мы всё равно погибнем без помощи, — согласился с товарищем второй раненый, бородатый, покрытый спёкшейся кровью.

— Прямо, Лемье, и не быстро, иначе граница защитного поля воспримет нас как высокоскоростной объект с большой энергией и сработает на отражение. Мы должны притвориться атмосферным газом, маленьким голубым облаком, струйкой дыма, кошкой! — сказал Дыбаль и закрыл люк.

— Тут несколько корректировщиков рядом, — крикнул Айдем, — хорошо бы «Кондрерха» по ним отработал, нас сразу обнаружат, как только мы тронемся!

Над танком вспыхнули плазменные шары анигиляционных разрывов, посыпались, как град, куски металла и пластика. Это «Кондрерха», булто приняв телепатический сигнал, расстреливал беспилотные разведчики.

— Хорошо стреляют ваши! — кивнул головой Лемье.

— Теперь давай к эмиттерам, пока не появились новые беспилотники! — крикнул Айдем.

— Хоть в пасть дьявола, — отозвался Лемье и надавил педаль регулятора мощности двигателя.

Шестидесятитонная машина взревела как корабль на взлёте. Одним рывком танк выскочил на гребень холма, сделал дезориентирующий противника манёвр, и отстрелил дымовые шашки и микро-роботов установщиков радиопомех. Лемье хорошо знал дело. Противник открыл огонь, но заряды стационарных штралеров попали в камни вокруг танка. Дыбаль мощным веером огня из танкового штралера разбил на куски нескольких роботов, оказавшихся за холмом:

— Это вам за Шиелу и за убийц на Земле!

До перехода в режим невидимости, Лемье успел проехаться гусеницей по хребту машины-миноукладчика.

Высокочастотные импульсы, чешуйки отражения и дробления радиоволн видимого спектра системы камуфляжа танка, дым пожаров, пыль взрывов скрыли танк, и сверы прекратили стрельбу. Через несколько минут танк достиг границы защитного поля базы. С заметным замедлением и скрежетом, он, словно перед ним была стена резины, начал вдавливаться в защитное поле. Гусеницы вгрызались в рыжий грунт, двигатель ревел, а танк почти остановился. Начал проявляться анигиляционный эффекта поля к инородным телам различного энергетического потенциала. Сначала отказало оружие, затем отключилась маскировка, связь и навигация. Предметы и тела людей стали нагреваться, как в микроволновой печи. Зажигалка Лемье лопнули и загорелись, крошечное деревянное распятие и календарь с красотками над панелью управления затлели. Электрические контакты искрили, пластик деформировался, чадил и капал. Двигатель работал чудом. Оборудование сигнализировало частично об ошибках и сбоях, частично молчало. Люди поплыли внутри скафандров в собственном поту. Каждое движение давалось с трудом и болью. Каждый вдох и выдох резали лёгкие, каждый удар сердца отдавался в теле невыносимым страданием, а внутренности устремились к горлу.

— Терпи, казак, атаманом будешь, — Дыбаль сжал зубы так, что мышцы свела судорога — только так он мог удерживать ясным рассудок.

Перед глазами застыло изображение гигантских бетонных грибов — башен защитных эмиттеров. В тех местах, куда попадали снаряды и ракеты, вспыхивали звёзды.

— Танкист, выключи двигатели и обесточь всё, иначе сгорим, — крикнул Айдем.

Словно в замедленной киносъёмке, Лемье перевёл двигатель и бортовую сеть в ждущий режим. По тому, как упала на подлокотник кресла его рука и съёжилось тело, было понятно, что он потерял сознание.

— Ты как? — Дыбаль покосился на Айдема.

Тот лежал словно мёртвый, с закрытыми глазами. В наушниках стояла тишина, ни треска, ни шороха. Контрольные лампы и индикаторы были не активны. Танк по инерции продолжал двигаться под уклон, скользя, постепенно поворачиваясь боком к направлению движения, почти опрокидываясь.

— Это и есть смерть, — подумалось Дыбалю, — похоже на ощущения в страшном сне — хочешь спастись и проснуться, но не можешь.

Мозг стал отдаляться от боли, уходить в сонную расслабленность, и он увидел Шиелу. Такую, как в первый раз — на Земле в подземном комплексе; стройная, длинноногая, загорелая, с хвостом тёмно-коричневых волос, с правильными чертами лица и огромными глазами. Рядом с ней хотелось зажмуриться, как от солнышка. Дыбалю привиделось вдохновенное её лицо, когда она демонстрировала похождения ягды Езеры, ягда Тантарры. Она называла их отцом и матерью, как и всех предков тысячи лет. Он увидел её злость, когда она проговорилась на тему сверских богачей. Он увидел её обнажённую на полу убежища в Стигмарконте, после налёта, прекрасную, как картины художников Возрождения, страстную, ненасытную. Перед глазами пробежали сценки наслаждения в отеле имитации, островок на Мальдивском архипелаге, рассвет и шёпот. Ему вспомнилась Шиела разгневанная, сверкающая глазами, обличающая ягда Слепеха в домогательстве и нарушении закона о кастах. Ещё ему вспомнились шутки про Ромео и Джульетту, и как она плакала, сидя в на полу нижней палубы, а потом бежала со словами:

— Зачем ты так жесток?

Видения Дыбаля были прерванными толчком — танк протиснулся через плёнку защитного поля и оно толкнуло его, будто выстрелила из катапульты. Танк отлетел на десяток метров и ударился о грунт. Системы маскировки, связь и оружие заработали. Это случилось вовремя, потому, что сверы открыли огонь из своих средств поражения, расположенных внутри поля. Пришёл в сознание и Лемье. Несмотря на травмы, усталость, обречённость, он взвинтил обороты двигателя до предела и на бешеной скорости начал носиться по позициям сверов. Он, то мчался вокруг башен, избегая мин, ловушек, добавляя к автоматическому ведению огня, хаотичные выстрелы и пуски ракет, то двигался зигзагами, поднимая ураганы пыли. Француз крушил всё, что попадалось по пути: купола излучателей, антенны, вентшахты, транспортные и инженерные машины, роботов и боевую технику, грунтовую и летательную, ёмкости горючего, антиматерии и компенсационного вещества. Уничтожив дюжину роботов и танкеток, влепив под башню выехавшему навстречу сверскому танку бронебойный плутониевый снаряд, Лемье остановил танк, чтобы перевести дух.

Дыбаль и Айдем медленно приходили в себя. Им пришлось выпить содержимое ампул с обезболивающим, у обоих полопались капилляры в глазах, а синий цвет кожи, следы рвоты, делали их лица поистине страшными. Раненые не подавали признаков жизни. Перегнувшись пополам при ударе, они лежали в неестественных позах. Полоски индикаторов пульса светились белым, вместо зёленого, сигнализируя, что они находятся в бессознательном состоянии, а жизненные функции почти угасли.

Сверы нервничали, никак не ожидая реанимации подбитого двое суток назад одинокого штурмового танка. Тем более они не ожидали, что танк оживёт вторично после преодоления защитного поля. Они отреагировали с запозданием, не характерным для автоматических систем, огонь обороны был суматошным. Штурмовые истребители бросали водородные заряды куда попало, штралеры били так, что попадали по своим, а роботы остановились — то ли танк не входил в их компетенцию, то ли были исчерпаны боезапасы. Это говорило о том, что системы управления повреждены, и сражением руководят живые существа.

Внешней связи не было, да она ничего и не могла дать внутри защитного поля. «Кон Дрерх» и другие корабли не могли поддержать их огнём. Вряд-ли кто-нибудь смогли повторить приём преодоления поля в полумёртвом состоянии, на не работающей технике.

— Что дальше? — спросил Лемье, — у меня скафандр показывает падение температуры тела и давления крови. Клонит в сон и кружится голова. Похоже, разрыв органов и внутреннее кровоизлияние. Без врачебной помощи у меня осталось минут тридцать, из них десять минут в сознании. Советую взять управление танком или включить автопилот. Господа…

Заметив, что на дисплее появилось сообщение о восстановлении работоспособности систем, добавил:

— Как при Ватерлоо, гвардия умирает, но не сдаётся, — он покрутил джойстик управления и двинул танк вперёд.

На предельной скорости он снова начал носиться по позициям:

— Эх, моя Иветта, погуляем, попьём вина, если будет в старом парке ночью тишина! Над Орлеаном чудная погодка… лодка… кокотка…

— Куда ты! Мать твою! — орал в шлемофон Дыбаль.

К нему от этой тряски быстро вернулось сознание:

— К эмиттерам на эстакаду, заезжай к башне!

— Хорошо!

— Быстрее, нас подобьют!

— Справа танк! Стоп! — сам себе сказал Лемье, резко остановил машину.

Справа из грунтового укрытия двигался керамо-металлический монстр, переливающийся маскировочной плёнкой и раскачивая хоботами пушек.

— Стреляй! — закричал Айдем.

— Бронебойный, — прошипел Лемье, — целься в зазор между корпусом и башней.

Его лицо, обезображенное подкожным кровоизлиянием, с красными глазами, было похоже на страшную маску смерти. Отвечая на команду, его танк повернул башню с толстыми отростками кинетической пушки в сторону свера.

— Быстрее! — крикнул Дыбаль.

— Огонь! — Лемье нажал на клавишу джойстика.

«Шрект» вздрогнул и закачался от выстрела. От танка сверов, как в замедленной съемке, отлетела башня, рассыпая по пути искры.

— Игра закончена! — Лемье направил танк вперед.

Вмяв в бетон нескольких роботов, он ткнул машину в стену парапета. После скрежета алмазных челюстей и рёва резака танка, они въехал на эстакаду, идущую вокруг башен.

— Прибыли, — выдохнул Дыбаль.

Сбросив ремни сидения, он соскользнул на пол и начал готовить радиомаяк, снимая транспортировочную упаковку.

— Я должен запустить себе в кровь микророботов для сшивания сосудов из набора самопомощи, — сказал Лемье и глаза его закрылись, — но, думаю, сшивать уже нечего, и крови я потерял треть. Я немного отключусь, вы уж без меня. Я хотел дом в Нормандии и чтобы Роза вернулась ко мне от торговца устрицами. Я хотел образование детям, чтобы они простили мой уход. А теперь не знаю, заплатит ли Натоотвааль им…

Лемье вытащил из кармана пакет с ампулами, взял одну, сломал носик, обнажая иглу. Через ткань скафандра он вколол её содержимое в бедро. Рука повисла на подлокотнике, а индикатор скафандра загорелся белым, показывая, что сердце остановилось.

— Что творишь?! Дик, бери танк на себя! — Дыбаль повернул ручку тестового сигнала радиомаяка. Маяк сообщил, что передаёт координаты и регистрирует принимающие этот сигнал устройства кораблей.

— Сверчки теперь не очень-то в нас постреляют. Мы под их эмиттерами, — сказал Айдем и в этот момент в танк ударил снаряд. Всё вздрогнуло и зашаталось.

— Не очень? — выдавил из себя Дыбаль.

— Эти болванки не страшны.

«Шрект» был виден как на ладони, но вся мощь базы была бессильна против одинокого танка, приткнувшегося к сердцу обороны — главным эмиттерам защитного поля.

На пеленгаторе было видно, как к центру базы начали двигаться танкетки, самоходные излучатели антиматерии, целые крепости на гусеницах и гравитационных подушках, чтобы с короткой дистанции уничтожить их, не подвергая опасности основу обороны. Техника, как гигантские насекомые, лезла из подъемников, укрытий, замаскированных позиций, вынося на поверхность массу корректировщиков и гроздья роботов. Штурмовики и истребители стаями висели над базой, зловеще поводя клювовидными носами и отростками оружия. Неистовствуя, они жгли ранее подбитую технику, трупы, яростно расстреливали подозрительные бугорки, поднимая море грунта вперемежку с шарами атомных разрывов и аннигиляции. Это сумасшествие не имело возможности разыграться около эмиттеров, внутри силового поля. Пользуясь тем, что противник пошёл ва-банк, по его летательным аппаратам не без успеха вели огонь корабли Натоотваля. Если бы не угроза контратаки со стороны «Кровура», то такие условия были идеальными для возобновления штурма.

— Один-ноль в нашу пользу! — Дыбаль вывалился на плиты экрбетона через боковой люк.

Он установил радиомаяк и активизировал его. Через минуту маяк был готов мощным, прошибающий помехи, лазерным импульсом довести до навигационной системы «Кондрерха» свои точные координаты. Если рейдер к этому моменту будет готов к скачку, то он окажется в ста метрах от места, где стоит маяк. Он обойдёт оборону, минуя защитное поле. После это рейдер мог своим огнём уничтожить эмиттеры изнутри.

— Надеюсь, подонок Слепех не сбил настройки радиомаяка, иначе даже представить нельзя, куда переместится «Кондрерх», — Дыбаль вдруг понял, что видит всё словно через трубочку — только небольшой пятачок в центре фокусирования взгляда.

Остальное пространство от него было скрыто туманом. То, что раньше виделось сразу, теперь нужно было осматривать, поворачивая голову и вертя глазами — сознание включило тоннельный эффект, оставив в поле зрения только самое главное.

— Время остановилось и стало вечностью, — прошептал он.

Наращивание боевых возможностей сверов вокруг танка у эмиттеров, шло быстрее, чем отсчёт секунд на экране радиомаяка. Дыбалю и Айдему стало ясно, что танком придётся пожертвовать. Нужно было отправить его — своё единственное убежище в бой, чтобы выиграть секунды.

— Не думай о секундах свысока, наступит время, сам поймёшь, наверное, свистят они как пули у виска… — вспомнились Дыбалю строки старинной песни.

Он вытащил из танка штралер, гранатомёт и начал вытаскивать танкистов. Айдем сел на командирское место и начал бешено крутить башню, расстреливая роботов на пандусе и беспилотники. При этом он успевал вести дуэль с двумя танками, продвигающимся от линии бункеров. Ему приходилось ещё подрывать зарядами антиматерии облака микроскопических роботов-москитов. Москиты были сейчас, самой большой опасностью. Они представляли собой распылённые, управляемые дистанционно, взрывчатые вещества или крошечные ёмкости с кислотой. Они могли окружить облаком, блокировать управление, связь, нанести механические повреждения оружию или взорваться вместе с ним, сжечь в химической реакции. Бурые облака их роились над полем боя, но им не удавалось создать нужную концентрацию.

Дыбаль уложил у парапета стрелка танка Колобоева и водителя Попеску. С помощью Айдема он вытащил из танка Лемье. Напряженность магнитных и психопатогенных полей, которыми сверы пытались разбалансировать танковые системы и подавить активность живых существ, достигли запредельных величин. Когда Айдем и Дыбаль касались друг друга или танкистов, между ними проскакивала искра, похожая на дугу сварки.

— Чувство, что меня вывернули, — сказал Дыбаль, ощущая подступающую рвотну.

Их танк с тактическим красным номером 017, освободившимь от экипажа, запустил программу борьбы до последней возможности. Скрежеща гусеницами, он развернулся и понёсся вниз.

Съезжая по пандусу навстречу врагу, танк успел обменяться выстрелами с танками сверов и подбить один. Получив попадание, уже горя, танк 017 врезался в группу танкеток и роботов, протаранив и разметав их. Вырвавшись на простор, он потонул в хаосе огня, не переставая стрелять. Танк отлично держал защитное поле, вел огонь, боролся с пожаром. И только раскалившись докрасна, после того, как отказали системы, опало защитное поле, он превратился в шипящий ком, а потом в лужу металла и керамики. Место, где «Шрект» принял последний бой, превратилось в извергающийся вулкан, кипящее озеро.

Айдем и Дыбаль, подчиняясь позыву, взялись за руки, упёрлись стёклами гермошлемов друг в друга. Наступил финал. Всё, что было до этого мгновения, было прелюдией, подготовкой события, такого же важного, как появление на свет. Смерть! Последний бой! Уже со стороны, им слышалось биение крови в сердцах. Перед глазами плыли любимые лица, панорамы, страницы, эипзоды жизни, калейдоскопом строились узоры, лезли из подсознания химеры и монстры. Зачем они жили? Когда? Кем были?

Дыбаль и Айдем взяли оружие, и пять бесконечно долгих минут, до того, как сработал радиомаяка, продолжали борьбу. Среди боевых механизмов врага были выпущены все гранаты, расстреляны кассеты штралеров. У Айдема оторвало взрывом ногу и рассекло живот, у Дыбаля была отрезана рука и простреляна грудь. Люди закрыли радиомаяк своими телами. Им нужно было защитить его от роботов-москитов, которые облепили скафандры как чёрные адские снежинки, и разъедали броневые чешуйки, проводя в людей излучение. Айдем и Дыбаль истекали кровью. Страха не было, и даже боль отступила, словно в стараниях больше не было смысла.

— Прощайте, люди… — прошептал Дыбаль, — Шиела, я иду к тебе…

— Джеронимо! — одними губами произнёс Айдем.

Они умерли в момент, когда сработал радиомаяк и из компенсационного завихрения телепортации возник «Кондрерх». Сверкая золотым покрытием брони, рейдер появился там, где находился радиомаяк. Огромный корпус как чудовищный штамп выбил на поверхности базы огромный эллипс, отправив всё, что оказалось внутри этой проекции туда, откуда он начинал ноль-переход.

Идея Дыбаля сработала. Рейдер целиком вписался под защитное поле и только небольшой кусок атмосферного стабилизатора был срезан его границей. Не давая противнику опомниться, «Кондрерх» дал залп из всех систем. Он как ветром сдул со всей поверхности базы излучатели, танки, постройки, склады, роботов, штурмовики и зонды. Никакая планетарная техника не имела возможности противостоять этой мощи — ничто внутри не защищённой теперь базы даже близко не могло сравниться с защитой и вооружением рейдера. «Кондрерх» закрылся защитными полем и им, как тараном ударил по этим башням главных эмиттеров. Издалека это было похоже на то, как по кеглям в боулинге бьёт шар — башни раскрошились, развалились на куски. Терхома оказалась беззащитна и корабли 604-й эскадры при поддержке линкора «Мертауэрт», нанесла огневой удар, разрушив и повредив все оборонительные постройки, уничтожив огневые точки на поверхности и на части этажей, заглублённых в недра астероида.

На поверхность астероида стали прибывать штурмовые боты дивизий «Дракон» и «Череп». Пехотинцы прыгали в пыль, рядом плюхались модули с землеройной техникой, бурами, танками, роботами, вооружением. Коммандос, не встречая практически никакого сопротивления, вгрызлись в базу, словно проваливались в недра. Они распространились по вентиляционным шахтам, лифтовым каналам, тоннелям, занимали этажи фортификационных сооружений, мастерских и хранилищ. Через час, только в самых глубоких и удалённых от поверхности шахтах и штреках ещё шёл бой.

Терхома пала.

Глава 3 РАДИОПЕРЕХВАТ

Глава 4 ГАЛАКТИЧЕСКИЕ МОТИВЫ ИЛИАДЫ

Лейтенант ягд Гед Гаредда, ставший после бегства и гибели ягда Слепеха, и ранения ягда Цкуголя, командиром рейдера «Кондрерх», задумчиво ходил вдоль построенной в шеренгу поредевшей команды. Невдалеке парили на гравитационных подушках боевые роботы. Кроззех, Берсерк и освобождённые из-под стражи Уайтгауз, фон Конрад и Маклифф, хмуро глядела ему в спину, когда ягд Гаредда отворачивался. Когда он поворачивался, они смиренно опускала глаза, стараясь не встречаться с его холодным взглядом. Только что Уайтгауз, фон Конрад и Маклифф потребовали расторгнуть контракт и вернуть их на Землю. Они не хотели участвовать в войне, где от наёмников с Земли избавляются как от мусора, не желая расплачиваться. Они не требовали платы, они хотели жить. Однако, после того как ягд Гаредда сообщил им историю гибели ягда Слепеха, Шиелы, Дыбаля и Айдема, обстоятельства ранения ягда Цкуголя, находящегося без сознания в медицинской капсуле, трое коммандос передумали и стали настаивать на участии в бою. Теперь они рвались принять участие в освобождении Терхомы от сверов, засевших на этажах базы.

Ягд Гаредда не верили им с первого дня их появления на рейдере, а теперь, после бунта, тем более. Однако их желание отправиться на битву, смещали его представление об их свойствах. Ягд Слепех пред бегством повредил программу координирующую местоположение радиомаяка, находившегося у Дыбаля и Айдема, относительно конечной точки телепортации рейдера. Из-за этого рейдер появился прямо на месте радиомаяка, отправив в исходную точку скачка и маяк, и людей, и часть укреплений и грунт, рассеяв их в космосе на атомы. Рекруты Натоотвааля долго не хотели верить, что люди, с которыми они сдружились и почти сроднились, могли так нелепо погибнуть. В каюте Дыбаля ещё лежал редкий для Натоотвааля лист целлюлозной бумаги, исписанный чётким техническим почерком, где говорилось, что необходимо закамуфлировать «Кондрерх», под экспериментальный корабль. Дыбаль предлагал создать утечку информации о бедственном состоянии экспериментального корабля. «Кровур» непременно пожелает его захватить из-за новых технологий, причалит для буксировки, и перехода абордажной команды. После этого следовало напасть на роботов и команду, и на их плечах ворваться на «Кровуром». Там же лежали эскизы нового облика «Кондрерха».

Над столом маркером был нарисован женский профиль со вздёрнутым носиком, похожий на Шиелу, под подушкой лежала бутылка с остатками коньяка, журнал «Женская гимнастика Натоотвааля», механические часы «Полёт» времён СССР. Под койкой в каюте Айдема стояла шахматная доска с эндшпилем, который фон Конрад попросил отложить.

Никто не хотел верить, что Дыбаля и Айдема невозможно было спасти. Они должны были выжить после того, как ранее уже миновали смертельные опасности орбитальной катастрофы, пустыни, джунглей и галактического похода. Не должно было случиться, чтобы такие матёрые волки исчезли без следа. Может быть они всё-таки ушли вглубь астероида и не выходят на связь потому, что прячутся в отдалённых катакомбах. Они погасили биодатчики, чтобы не быть обнаруженными остатками гарнизона. У них кончаются боеприпасы, пища, дыхательная смесь, энергия. Дыбаля и Айдема нужно искать, спасать, а не заниматься украшением «Кондрерха» фанерой. Плевать, что роботы на месте исчезновения товарищей не нашли даже жетонов. Это не означает гибель, наоборот, это доказывает то, что они под где-то на базе.

— Ягд командир, вы должны понять это, — хмуро сказал Уайтгауз, нарушая молчание, — мы не хотим давить, но ягд Цкуголь наверняка произвел бы поиски.

— Ягд Цкуголь болен. Мой бывший друг ягд Слепех гравитационным ударным устройством рукопашного боя сделал из его тела котлету. Печально. Всё, что вы только что говорили и думали, не верно, — сохраняя непроницаемое выражение лица, ответил ягд Гаредда, — вы как дети, не желающие верить в кончину дедушки до той минуты, пока на крышку гроба не полетят комья земли. Я понимаю, что вы с Дыбалем и Айдемом прошли горнило войны, жизнь и смерть, и оставались в живых, словно заговорённые. Вы думали, что так будет всегда, но с гибелью товарищей всё встало на места. Фильм про супергероев закончился. Вы не бессмертны. Вы биосущества. Просто сильные и дерзкие. Миф рухнул. Тяжёлый удар, сочувствую.

— Туманно говорите, командир. Мы просим отправить нас в бой, искать товарищей. Нам наплевать на войну со сверчками. Вы отказываетесь идти спасать ребят, а мы отказываемся воевать, — наклонив лоб как бык, сказал Маклифф.

— Надеюсь, что вы не собираетесь отправлять меня в шкаф как ягда Слепеха, — пошутил ягд Гаредда, — если вы дезертируете, то всю оставшуюся жизнь будете корить себя, что не довели до конца дело, из-за которго погибли Айдем и Дыбаль. Совесть будет не чиста, месть не совершённой.

Маклифф хотел возразить, но не нашёл слов. Он раз глотнул воздух, осунулся и затих. Опять наступило молчание. Шипели динамики связи, транслируя кодированные переговоры командира ремонтной базы Љ 207 с ремонтниками. Они уже несколько часов крепили на броне рейдера замысловатые конструкции, изготовленные по эскизам Дыбаля. На листке планшета ягда Гаредды засветилось сообщение от командующего IV Флотом 3-й Галактической директории, флот-командора ягда Блерка Аукарха.

Все уставились на глянцевый прямоугольник.

Ягд Гаредда пробурчал:

— Лучше бы я пошёл в III Флот, охранял бы промышленные объекты, а тут, того и гляди распылят в пространстве, — и добавил в полный голос, — слушайте, началось то, что ваш мёртвый друг придумал:

— Сверчки клюнули, — сказал Берсерк.

— Заглотили наживку и идут, чтобы взять наш рейдер как трофей, — кивнул Маклифф, — премию хотят заработать.

— Схема Дыбаля начала претворяться в жизнь. Вы бросите всё на полпути? — спросил ягд Гаредда.

Уайтгауз и Маклифф переглянулись.

— Мы переживаем за то, что происходит на Земле из-за агентов сверчков. Они нападают на наших родных, жён, детей. Мы хотим вернуться домой, чтобы помочь им, — сказал Уайтгауз.

— Не думаю, что вы справитесь лучше, чем руководитель агентуры на Зиеме капитан-командор ягд Тигау, — ягд Гаредда, — разгромив сверов в космосе и ослабив их, можно в больше содействовать защите родных, чем пытаться сражаться голыми руками с роботами на Зиеме.

На лице Уайтгауза отобразилась сложная гамма чувств и желаний. Наконец, он произнёс, словно слова тянули из него раскалёнными щипцами:

— Вы правы, любому из нас будет не по силам справиться с агентами без помощи Натоотваля. Если Натоотвааль победит, то все, кого мы любим, будут в безопасности, если Натоотвааль проиграет, то всем им будет угрожать опасность. Мы захватим «Кровур», но потом вернёмся на Землю, — Уайтгауз вышел из строя, и на его груди возникли метки, которыми боевые роботы обозначили готовность стрелять, — разрешите приступить к исполнению обязанностей?

— Гарантируйте нам возвращение после операции, и мы ваши, — тоже сделал шаг Маклифф и тоже получил на грудь пучок маркеров прицелов.

— Сколько патетики! — ухмыльнулся Кроззек.

— Они не в себе! — сказал Берсерка, но его тычком локтя в живот, заставил замолчать.

— Посмотрю я на твою реакцию, когда твоему сыну кишки из пистолета прострелят, — по-немецки сказал фон Конрад.

— Лично я не против договора, но это нужно обсудить с ягдом Цкуголем. Он вас вербовал, — кивнул ягд Гаредда, — может быть, ягд Цкуголь зря с вами возится. На Зиеме полно людей, готовых слепо служить за гораздо меньшее вознаграждение, чем ваши яхты, виллы и личные самолёты. На земле всеобщая безработица из-за внедрения интеллектуальных процессоров. Вернитесь в строй.

Уайтгауз и Маклифф встали в строй и продолжили гипнотизировать лейтенанта тяжёлыми взглядами. Наконец, ягду Гаредде сообщили о завершении работ по изменению его очертаний «Кондрерха», и о прибытии десантников ягда Гемеха.

Лейтенант развернулся на каблуках, и вышел из кают-компании, бросив через плечо:

— По местам. Кроззек со мной встречать десантников. Берсерк, отправьте ложную информацию в эфир о нашем бедственном положении, что мы не можем устранить аварию и начинаем покидать рейдер.

— Пошли, отдадим долги, — тронул Уайтгауза за рукав фон Конрад, — отомстим за Дыбаля и Айдема.

Берсерк присел на корточки, положил на колено планшет и начал отстукивать сообщение:

Выбросив в эфир приманку, Берсерк последовал за Маклиффом и Уайтгаузом в навигаторскую. Там они принялись производить выключение боевых, ходовых и жизнеобеспечивающих систем, придавая рейдеру вид брошенного корабля. Такая добыча обязана была заинтересовать сверов, хотя бы как источник призовых денег, не говоря уже о технических секретах, кодах связи, пропагандистском выигрыше и военных наградах. Золотое напыление корпуса, конструкций и деталях, делало «Кондрерха-2» ещё и летающим куском драгоценного металла.

Через иллюминаторы навигаторской было видно, как между «Кондрерхом-2» и фортом Ихтенельд-23 медленно плывёт огромной золотой снежинкой конструкция плавучей батареи «Крозис и Хуст». Этот малоподвижный и устаревший корабль был такой древний, что на нём были установлены даже инерционные бризантные орудия, напоминающие пушки земноводных линкоров. Золотое напыление было вытерто, как бампер старой автомашины, часть решетчатых силовых конструкций отсутствовала, а другие были оплавлены или погнуты. Вокруг батареи перемещались транспортные суда, челноки, и даже отдельные члены экипажа в скафандрах. Они осматривали поверхность, ремонтировали, регулировали. «Крозис и Хуст» должен был изображать грозную охрану беспомощного рейдера. За батареей, очень далеко, горели огни форта Ихтенельд-23 — огромной передвижной конструкции, искусственного космического тела, составленной из нескольких астероидов, плавучих батарей, причалов и укреплённых бункеров. В отличие от корабля, форт обладал такой массой, что его невозможно было уничтожить аннигиляцией, ядерными зарядами или плазмой, лучевым оружием или бризантными веществами. Его можно было только разбирать на части, предварительно преодолев защитное поле, и буксировать в зону космической свалки. Из-за массы, форт не мог совершать ноль-переходы, и его от Стигмарконта к месту расположения, тянули несколько кораблей.

— Этой батарее сильно досталось в Стигмарконте, — сказал Уайтгауз, отрываясь от общения с панелями. Общение состояло из однообразных, по многу раз повторяющихся вопросов;

— отключать, или не отключать систему,

— сейчас, или через какое-то время,

— навсегда, или в режиме перезапуска по таймеру,

— сегодня, или по особой команде.

— Смотрите, это Дейл — драчун со Стигмарконта и курсант из футбольной команды академии! — тыча пальцем в экран, сказал Уайтгауз, — узнаю добродушную морду с торчащими как у грызуна зубами.

В этот момент экран показывал обстановку на нижней палубе и коммандос, прибывших для усиления команды рейдера. Предполагалось, что придётся иметь дело с командой вражеского корабля. Командос закончили выходить из челнока, построились и сняли шлемы. Их было двадцать вместе с офицером. Ягд Гаредда и Кроззек приветствовали их и начали инструктаж по вопросам пребывания на рейдере. Все коммандос были курсантами Военно-галактической Академии. Они стояли по стойке смирно, держа штралеры на груди, а шлемы на сгибе правой руки. Ягд Гаредда расхаживал перед ними с важным видом.

— Да, это Дейл. И этот негр здоровый тут, который рассказывал, что Айдем похож на киноактёра, — кивнул фон Конрад, — это же курсанты, у них солдат не нашлось? Зачем посылать для возможного рукопашного боя будущих пилотов?

— Значит у Натоотвааля не так всё радужно, — сказал Маклифф.

— Будет тут радужно, если на каждом астероиде класть по паре тысяч парней, — Уайтгауз отвлёкся от общения с компьютером, — закончу эту тупую работу и пойду здороваться. Узнаю, почему они на рейдере. Я программы отключаю, а они, оказывается, дублированы, и работают в оборудовании, которое я считал выключенным, или малозначимым. Типа кухонного процессора. Он теперь производит расчёт не только количество муки для пиццы, но и параметры курса.

— Это называется ИГСВК — интеллектуальная глобальная сеть вычислительных ресурсов корабля, — кивнул Берсерк, — у безногого хорошо развиваются руки, у слепого слух, безрукий может ногой рисовать. ИГСВК не хочет быть полностью отключённой, умершей и лишённой разума, она сопротивляется, перекидывая функции на любой свободный ресурс, вплоть до кухонного комбайна. У меня тут тоже чудеса — отключеёные программы включаются сами на короткое время, пока я работаю с другим дисплеем, или работают тайно, никакой индикацией не проявляя себя. Подпольщица какая-то, тайный агент, эта ИГСВК, а не компьютер.

— Внимание командиру корабля, в связи с угрожающей обстановкой, начинаю прогрев устройств запуска маршевых двигателей для маневрирования и принудительной отстыковки от других кораблей, — в подтверждение слов Берсерка сообщил главный компьютер бесстрастным голосом.

— Мы же его отключили от ходовых систем, — удивился Уайтгауз, — сделайте, что ни будь, а то у меня терпение лопнет.

— Нам нужно притвориться покинутым кораблём, а это чудо галактической цивилизации собирается в автоматическом режиме вести активные оборонительные манёвры, — Берсерк ударил кулаком по панели управления, — проклятая ИГСВК!

На одном из экранов ягд Гаредда перестал прохаживаться перед строем курсантов, и начал изучать что-то на планшете, подсунутом Кроззехом. Во весь экран навигаторской появилось его флегматичное лицо, и он произнёс:

— Лок-сканеры засекли в 407 Тохах по левому борту, в пылевом облаке компенсационные возмущения. В это место телепортировался какой-то крупный объект. Думаю, это «Кровур». Он отреагировал на сообщение о нашей аварии. Он будет изучать обстановку, выслав разведывательные зонды, перед тем, как выйти из удобной для засады туманности и начать атаку. Перед появлением разведчиков наш рейдер должен стать тёмным, глухим и немым. Как идёт отключение систем?

— Ягд лейтенант, «Кондрерх» не хочет отключаться. Операция под угрозой срыва.

— Сделайте возможное и не возможное. Весь смысл ловли «Кровура» состоит в том, что «Кондрерх-2» современный корабль и может содержать экспериментальные технические решения, и он должен быть лёгкой добычей, лишённой экипажа и признаков работоспособности. Только это может заставить «Кровура» состыковаться с нами и открыть путь для переходя на него. Если он заподозрит ловушку, он нас просто расстреляет, — сказал ягд Гаредда.

Он показал жестом Кроззеку, чтобы тот увёл десантников.

— Командир ремонтной базы ягд Увечар доложил, что маскировка нашего рейдера закончена. Если мы двинемся с места, сверы поймут, что это ловушка. Берсерк, быстрее отключите системы.

— Хорошо! — отозвался Берсерк и стал яростно набирать бесконечные коды и пароли.

— Понятно, — сморщил гримасу Уайтгауз, — сам он не отключает главный компьютер с планшета, видно даже возможностей командира не хватает, а мы что можем сделать?

В навигаторской произошло то, что должно было произойти — искусственный интеллект не понял, почему команда, в момент приближения противника, пытается привести корабль в беспомощное состояние, и отключил от себя вводящие устройства, продолжив готовиться к бою. Берсерк попытался воздействовать на ИГСВК через периферийные компьютеры, но мозг рейдера хитрил и изворачивался, блокируя даже те участки программ, которые отвечали за контроль незначительных устройств, вроде процессора пищевых холодильников.

Надрывно зазвенел сигнал боевой тревоги, замигали огни, обозначающие маршруты движения к боевым постам, на экранах поползли инструкции по действиям в бою и ИГСВК оповестила:

— Боевая тревога! Готовлю автоматический манёвр и установку минного поля!

— Какого чёрта! Какие маневры и заграждения у нашего как бы погибающего рейдера? Чёртова железяка не даёт себя отключить! Она нас разоблачит и погубит операцию, и смерть Дыбаля и Айдема окажется напрасной!

— И Шиелы, — добавил Маклифф.

— Нужно выключить всё с командного мостика, без блокирующих программ и политесов, — Уайтгауз ударил кулаком по панеле управлении.

— Джентльмены, автоматическое управление кораблём нас губит, — Маклифф принялся обесточивать системы, включая освещение и связь, вырывая провода и разъёмы из устройств и шкафов.

— Мы покажем ИГСВК, кто в доме хозяин!

Все трое, отключив, а фактически разрушив системы навигаторской, вооружились отвёртками, кусачками, и выскочили в коридор. Находясь вне зоны гравитации, они побежали практически на руках, перехватывая поручни, выступающие части приборов и устройств. Так они добрались до лифта, связывающего их палубу с палубой командирской рубки. В рубке они повторили ту же операцию — вырывали проводку, разъемы в шкафах, панелях управления и щитах связи.

Несмотря на это, компьютер сообщил:

— Произвожу прогрев двигателей.

Новый взрыв бешенства Уайтгауза и Маклиффа усилил ягд Гаредда обращением к экипажу:

— Внимание, говорит ягд Гаредда! Противник подводит разведывательные зонды. Приказываю отключить все системы, в том числе внутреннюю связь, системы жизнеобеспечения роботов, энергозависимое личное оружие, регенераторы дыхательной смеси. Команде и группе десанта собраться у двери отсека главных двигателей.

В это время компьютер продолжал выполнять работу, ради которой его создали на верфях Дюлты:

— Вниманию командира, не вижу вашего портала личной связи, сообщаю — часть вычислительных мощностей потеряна, навигаторская рубка подверглась нападению неизвестного противника.

— Известного противника, — проворчал Уайтгауз, продолжая орудовать отвёрткой.

Когда компьютер щелкнул замки доступа к главным коммутационным шкафам, он вытащил из кармана «Викинг-комбата» и тремя выстрелами разбил замки. Затем он расстрелял кабели. Дальше произошло неожиданное — искусственный интеллект сообщил по оставшимся каналам связи:

— Измена!

Затем он перешёл на аварийные аккумуляторы, высветил на ещё работающих дисплеях предупреждение о переходе к физической обороне и заполнил центральный пост газом. Землян спасло то, что к моменту, когда компьютер решил защищаться, роботы, включая ремонтных, были отключены. Иначе они растерзали бы людей мгновенно. Берсерк и Маклифф, кашляя и закрываясь руками от газа, бросились прочь. Уайтгауз, задерживая дыхание, едва не теряя сознание, сбил крышку блока подтверждения операций пульта управления рейдером и разрядил обойму пистолета в процессоры. Выползая в коридор, он увидел, как пульт управления задымилй и окутался покрывалом электрических вспышек. Везде погас свет, даже лампы аварийного освещения перестали мерцать. Остановилась вентиляция, прервалось шипение систем связи, отключилась гравитация.

Глава 5 ЗАСАДА

— Доигрались, — просипел Маклифф, прижимаясь спиной к переборке, — теперь «Кондрерх» действительно потерпел аварию.

— А ты бы предпочёл, чтобы сверчки заподозрили засаду и расстреляли нас в упор? — фон Конрад повис над полом рядом с ним, всмотриваясь в конец коридора, где серым пятном виднелся иллюминатор, — действительно, наш корабль беспомощен, как слепой котёнок. Есть фонарик?

— У тебя фонарь на кармане, как и у меня, — сказал Маклифф, включая движением ногтя люминесцирующую полоску, — тишина как в могиле.

— Мы и есть в могиле, — отозвался Уайтгауз.

— Пошли, скажем Дейлу, что футбольного матча-реванша не будет, — сказал фон Конрад, отмахиваясь от мусора всплывшего повсюду.

— Пошли, — ответил Уайтгауз, вставляя в пистолет последнюю обойму.

Они быстро, насколько возможно, двинулись к аварийному вертикальному корилору около лифта, прислушиваясь к шорохам, стукам и скрипам, наполняющим корабль.

Добравшись до аварийного корилора, они наткнулись на Кроззека. Он тянул за собой капсулу из медицинского отсека с телом ягда Цкуголя. Капитан-командор находился без сознания и был похож на разбинтованную египетскую мумию.

— Вот вы где, — Кроззек остановился, — у нас катастрофа, рейдер полностью недееспособен, электрические сети не работают, даже аварийные, компьютеры и приборы не работают. Аккумуляторы энергии надо подключать вручную, напрямую, минуя блоки управления, как вот на капсуле.

— Плохо, — кивнул Уайтгауз.

— Мы думали, что с гибелью ягда Слепеха саботаж прекратиться, а тут такое. И ещё восстание коммандос на Шлокристе, как по заказу, — Кроззек похлопал по крышке медицинской капсулы.

— Это не саботаж, это мы отключили рейдер, — признался фон Конрад, с трудом сдерживая рвотные позывы.

— Шутите? Вы его не отключили, а вывели из строя! — крикнул Кроззек, — у нас теперь ни оружия, ни защиты, ни воздуха, ни тепла. Мы погибнем!

— Не волнуйся, рядом наши корабли, батарея «Крозис и Хуст», нас не бросят, — тоном врача-психиатра сказал Маклифф.

— Как только у вас получилось обесточить рейдер с системами дублирования и резервирования, — сдерживаясь, чтобы не кричать, сказал Кроззек.

— Уметь надо, — ответил Маклифф, — что ты говорил про восстание?

— За секунду до того, как вы уничтожили наш корабль, пришла шифрограмма о том, что на базе Шлокрист, в дивизии «Бык», набранной из землян, произошло восстание. Оно случилось из-за отмены отпусков и задержки возвращения на Землю отслуживших срок. Нам предписано прекратить операцию и переместиться к Шлокристу, для участия в блокаде, чтобы командос на захваченных кораблях не разлетелись по галактике, — Кроззек поднял вверх палец, — а тут саботаж!

— Хорошо, что рейдер неисправен, а то пришлось бы стать карателями, — сказал Уайтгауз.

— Саботаж? Ещё скажи, что ягд Цкуголь землянин, и зовут его Клиффорд Стоун из Алабамы, — Маклифф посмотрел на измученное болью лицо капитан-командора.

— Нет, он настоящий ягд Цкуголь! — отчего-то испугавшись, замахал руками Кроззек.

— Смешно, но становиться понятным, почему командор замял дело о бунте, и прикрыл историю с футбольным матчем, — фон Конрад поморщился, готовый опустошить желудок, куда придётся, — проклятая газовая атака.

— Может маршал Ящемгарт тоже с Земли? Толстый коротышка сильно смахивает Кимпбела из пивной на 79 авеню, или на Шрека из мультсериала. Может, разберёмся с «Кровуром», нейтрализуем Гаредду и рванём на Терхому, забирать парней из «Драконов». Потом полетим на Шлокрист, к повстанцам, а потом все вместе на Землю на золотых кораблях. Вот будет паника на бирже из-за такого олгромного предложения золота.

Во время этих фантазий фон Конрада вырвало зелёной слизью, разлетевшейся вдоль коридора шариками.

— Чёрт побери, за час до смерти ты меня измазал! — зарычал Маклифф.

— Везёт, — отозвался Уайтгауз, — а у меня такое чувство от этого газа, что меня вырвало, но только не наружу, а в мозги.

— Отлично, мы готовы сразиться с «Кровуром», никогда небыли так боеготовы! — в манере землян пошутил Кроззек, вплывая в просторное помещение.

Здесь между иллюминаторами, около дверей в двигательный отсек, парили в ожидании событий, коммандос. В иллюминаторах величественно висел огромный золотистый обруч батареи «Крозис и Хуст» в окружении транспортных судов. Три сторожевика типа «Левур», похожие на бесхвостые бомбардировщики времён второй мировой войны возникли со стороны виднеющегося среди звёзд форта Ихтенельд-23. Они заняли позиции между батареей и пылевой туманностью, где сейчас мог укрываться «Кровур».

Ягд Гаредда тоже был здесь и с интересом рассматривал взъерошенного механика.

— Ягд лейтенант-командор, Уайтгауз со своими дружками вывел из строя системы корабля! — сообщил Кроззек.

— Не волнуйтесь, Кмех, они неплохо поработали, ломая имущество, но корабль выключил всё-таки я с командирского пульта, а разрушения в отсеках создадут для сверов дополнительный обман.

— Кого я вижу, земляк Рональд со своей командой! — развязно сказал один из командос.

— Вижу брата Дейла, — отозвался Уайтгауз, — привет курсантам-футболистам, надеюсь, сегодня в чемпионате перерыв, а то мы не в форме.

Уайтгауз плохо себя чувствовал от отравления, и едва нашёл силы улыбнуться.

— Всё нормально, — огромный чернокожий коммандос по прозвищу Льюис заключил Уайтгауза в объятия.

— Чего нас позвали, сами не справляетесь? Нас с занятий сняли, и сюда, из-за того, что все силы стянуты к Шлокристу, где восстали командос. А где русский друг с большеглазой красавицей? — спросил он, озираясь.

— Они погибли в бою смертью храбрых, — ответил фон Конрад.

— Как же это? Они были такие красивые, — огорчённо произнёс Луис.

— Мы за них отомстим и разделаемся с «Кровуром», — Уайтгауз через плечо курсанта увидел, как из туманности появляется узкое тело корабля, до боли знакомое по бою около железного астероида, когда погиб «Тетвутхурц», — а вот и «Кровур».

Все повернулись к иллюминаторам.

«Кровур» медленно сближался со сторожевиками. Он был отчётливо виден; громадный, плоский, мигающий каббалистическими знаками ринкелей, с хищным акульим носом, покрытым бородавками башен излучателей и антенн. Рейдер переливался всеми цветами, реагируя защитными полем на сканирующие сигналы сторожевиков.

Сторожевики начали расходиться в стороны, выставляя кассеты с пассивными минами. Кассеты распадались на множество зарядов, перекрывающих всё направление от движения корабля противника и от его прицельного огня. Транспортные и ремонтные судёнышки бросились от батареи в разные стороны как мелкие рыбёшки от коралла в момент опасности. От батареи отделились и направились на помощь сторожевикам два звена беспилотных разведчиков типа «Стерг». Эти юркие аппараты можно было использовать и как управляемые корабли-торпеды, и как истребители. «Стерги» открыли заградительный огонь из штралеров и «Кровур», покрывшись искорками крохотных взрывов на защитном поле, медленно, словно нехотя, изменил направление движения. Он начал обходить корабли Натоотвааля, приближаясь к тёмному и неподвижному, как умершая планета, «Кондрерху».

Уайтгауз, Маклифф и Берсерк с Дёйлом отдалились от иллюминатора, закрепились магнитными подошвами на дорожке, и закурили.

В тишине было слышно, как переговариваются ягд Гаредда, Кроззек и лейтенант ягд Гемех.

— Если чувствительность датчиков «Кровура» доходит хотя бы до 1500 Прэл, то тогда и дышать нельзя, не то, что разговаривать. Если они по показаниям датчиков поймут, что внутри покинутого корабля затаилось множество существ, они догадаются о засаде, — проговорил взволнованно Кроззек.

— Нет, прощупывание нашего рейдера покажет остаточный фон защитного поля, электромагнитного поля от остывающих реакторов, треск остывающих двигателей и конструкций. На этом фоне отклонения от состояния покоя будут восприниматься естественно, — ответил ягд Гаредда, — хотя, это предположение. Точно мы не знаем.

— Нужно выключить личное высокотехнологичное оружие и связь. Атаковать их только холодным оружием. Мои курсанты великолепные бойцы, мы их раздавим и так, — сказал лейтенант.

— А если они тоже великолепные бойцы, тем более вооружённые штралерами? Что вы сделаете голыми руками? — поднял брови, и выпучил рыбьи глаза ягд Гаредда.

— Смотрите, сверы отстрелили выносную кабину! — воскликнул фон Конрад, тыча пальцем в иллюминатор, — вот в чём дело, вот почему они так быстро перемещаются во время боя — там нет живых на борту!

От «Кровура» отделилось сферическое тело, и начало быстро удаляться, оставляя цепочку едва различимых ретрансляторов связи.

— Да, выносная кабина! — воскликнул Маклифф, — и не боятся преследования — у них в кабине, вероятно, тоже есть система телепортации.

Неприятельский рейдер, освободившись от живых существ, перестал подставлять себя под укусы «Стергов». Он выполнил несколько манёвров и сделал резкий скачок, сразу оказавшись над сторожевиками и разведчиками. Скорость этого перемещения была фантастической. Показалось, что враг не просто передвинулся, а исчез в исходной точке и возник в конечной, будто телепортировался на сверхмалое расстояние.

— Дьявол! — Берсерк выронил сигарету.

Сигарета поплыла прочь, роняя шарики дыма.

— Адское ускорение, — кивнул Маклифф, — лок-сканнеры разведчиков не справляется с обработкой данных и штралеры молчат. Сторожевики тоже сбиты с толку.

Никто не ответил. Все наблюдали за манёврами.

В тишине безвоздушного пространства, то вспыхивали, то гасли маневровые и ходовые двигатели кораблей. Все стремились выиграть позицию для ведения огня с тыла или сбоку, по не защищённым соплам двигателей. Однако каким бы боком не поворачивался к ним «Кровур», на его корпусе, напоминающем спортивный метательный диск без середины, не было мест не прикрытых бронёй. «Кровур» казался монолитом из компенсационной брони. Было странно смотреть, как огромный корабль двигается без реактивных двигателей.

Наконец, «Кровур» открыл огонь. Он стрелял залпами из штралеров малой мощности по разведчикам. Добившись выгорания их защитного поля, он добил их анигиляционными зарядами, будто грецкие орехи молотком расколол. Картина происходящего была похожа на мерцание стробоскопа во тьме ночного клуба, с той лишь разницей, что на конце света была температура в тысячи градусов и античастицы тёмной материи.

Разведчики были уничтожены и разлетелись в огненных взрывах, горя фейерверками из кусков обшивки, двигателей, топлива и боезапаса.

— Шесть ноль в его пользу, — мрачно сказал Дейл, снова закуривая сигарету, — не утруждает себя бестолковой стрельбой.

Поняв, что разведчики уничтожены и никто теперь не связывает противника, сторожевики прекратили минирование сестора. Они сблизились с «Кровуром» и выпустили около десятка ракет, несущих ядерные заряды.

Сторожевики держались вместе, защищаясь общим силовым полем. Неожиданно один сторожевик выпал из строя при развороте группы, поле чего последовала молниеносная вспышка над башнями излучателей «Кровура», ослепивший приборы и наблюдателей. Когда видимость восстановилась, сторожевик уже разлетался во все стороны сонмом пылающих обломков.

На динамики планшетов выплеснулись полные ужаса крики погибающих пилотов и лихорадочные команды с других кораблей.

— Семь ноль, — заметил Уайтгауз.

Игра «Кровура» — уверенного в своих силах великана с бессильными карликами — сторожевиками «Левур» продолжалась после этого не больше минуты. Оба сторожевика были превращены в обломки.

— Девять ноль, — констатировал Уайтгауз.

Он щелчком пальца отбросил окурок:

— Теперь можно мусорить. Ругать скоро будет некому.

— Вот это война! — произнёс фон Конрад и похлопал в ладоши, — сказал бы — браво, сверчки, если бы их не ненавидел. Куда Натоотваалю со своими кораблями-сосисками с ними тягаться? Надо отдать им должное.

— Что за расзговор? Предатель! Я тебя убью по законам поля боя! — воскликнул побагровевший ягд Гемех.

Расталкивая солдат, он ринулся к фон Конраду, расстёгивая на кобуру с миниатюрным штралером, но Кроззек схватил его за ремень.

— Не стоит, это просто нервная реакция. Они всегда странно шутят, — сказал он, — эти наёмники временно освобождены из-под стражи, где находятся за бунт. После окончания операции их будут судить.

— Ты чего на команду прыгаешь? — вспылил Уайтгауз, — нам сейчас на смерть идти, а ты рот раскрыл!

Никто не успел опомниться, как Уайтгауз перелетел через помещение, выставив кулаки, и врезался в лейтенанта.

Ягд Гемех потерял равновесие, как кегля в боулинге после удара шара, он закрутился:

— Стоять! Смирно! Я наведу порядок! Луис, возьми всех на мушку!

Ягд Гемех достал штралер, но выстрелить не успел, скорее всего не захотел. Он желал только припугнуть. Уайтгауз выбил штралер. Прижав лейтенанта к стене, он попытался выполнить удушающий приём. Из-за жёсткого воротника бронешлема приём получиться не мог. Кроззека, быстро двинувшиеся с места Маклифф и Берсерк, прижали к перегородке. Ошарашено вращая глазами, Кроззек тоже начал хватать кобуру штралера:

— Прекратите бунт! Вы ответите перед трибуналом, вы умрёте!

В этот момент в иллюминаторах полыхнуло так, словно зажглось Солнце. Это «Кровур» и батарея планетарной обороны «Крозис и Хуст» обменялись залпами главных калибров. От этого сдетонировало минное поле, выставленное сторожевиками. Куски ранее уничтоженных кораблей полетели в стороны как шрапнель, гулко ударяя в борт «Кондрерха».

Улучив момент, Маклифф въехал локтём в челюсть ягду Гаредде. Тот стукнулся затылком о перегородку и обмяк. Силовая часть инцидента закончилась тем, что курсанты повисли у троих заводил на руках.

— Это вам даром не пройдёт, — задыхаясь, затряс кулаком лейтенант ягд Гемех.

По лицам бегали всполохи взрывов — в иллюминаторе продолжали полыхать струи антиматерии, импульсы штралеров и ядерных ударов — батарея вела неравный бой.

— Не надо угрожать, — огрызнулся Уайтгауз, — мне фон Конрад дороже Натоотваля.

— Мы готовимся к смерти за Натоотвааль, а твой друг говорит — слава врагу, — сказал один из курсантов.

— Это шутка не удачная, — сказал другой курсант, — и ошибка в переводе слов.

Неожиданно мерцание выстрелов прекратилось. Возник яркий свет, ровный, красный. Батарея «Крозис и Хуст» горела. Вместо энергетического магнитного поля, вокруг её золотистого обруча извивались струи огня. Пламя, как вода, бежало и переплеталось косами, мерцало распадающейся плазмой. Вокруг сновали спасательные боты и несколько членов экипажа в скафандрах. Они сталкивались между собой, с кусками кораблей, попадали под взрывы и выстрелы.

Ягд Гаредда пришёл в себя и скомандовал:

— Всем в машинное отделение и затаиться там!

«Кровур» заслонил половину космоса и неторопливо приближался к «Кондрерху». Вокруг летали обломки, пылающие шары разлитого топлива, шлейфы распадающейся антиматерии и плазмы. Защитное поле «Кровура» и камуфляж были выключены. Отчётливо видимые дула штралеров глядели, казалось, прямо в души людей.

Ягд Гаредда ударил стоящего рядом курсанта по гребню гермошлема, и заорал:

— Почему не выполняете приказ? Застрелю!

Сбросив оцепенение, все бросились к двери двигательного отсека. Возникла сутолока. Ягд Гаредда и ягд Гемех принялись толкать всех внутрь, больше для придания бодрости, чем для пользы.

— Использовать штралеры запрещено! Складируйте их у входа! Громко разговаривать запрещено, радиосвязь отключить, обувь и части снаряжения с процессорами снять, складировать у входа! Берсерк, раздайте слесарный и аварийный инструмент в качестве оружия! Ничего высокотехнологичного! — ягд Гаредда продолжал размахивать оружием, — роботы-разведчики сверов ничего не должны почувствовать, даже намёка на опасность.

Берсерк решительно произнёс:

— Было бы хорошо, когда сверы войдут, включить гравитацию, чтобы мы могли их эффективно атаковать холодным оружием. В невесомости этого сделать не получится.

— Так и сделаем, — согласился ягд Гаредда, — если заработает главный компьютер после вашего разгрома.

Уайтгауз исподлобья уставился на ягда Гемеха:

— Мы спрячем несколько человек там, где сверчки будут проникать на корабль, и заблокируем им путь отступления, или сделаем рейд на «Кровур» и затрудним им управление боем, или подход подкреплений.

— Хорошо, — согласился ягд Гаредда, — пусть десантники ждут врага здесь, в глубине корабля, а вы идите туда, где сверы вскроют корпус.

— Со мной пойдут Маклифф, фон Конрад, Берсерк, курсанты Дейл и Луис, — сказал Уайтгауз.

— Хорошо. Старшим в вашей команде назначаю Берсерка. У него семья на Тератонне. Если вы струсите, побежите или сдадитесь, они заплатят Натоотваалю, — ягд Гаредда ткнул пальцем в Маклиффа, — а этого я застрелю после боя, если он выживет. Он поднял на меня руку.

— Я буду участвовать, — оскалился ягд Гемех.

— Команда смертников — сюда, — Уайтгауз, не обращая внимания на оскорбительные фразы, полетел к иллюминаторам.

— Пользуются нашим положением, — проворчал ягд Гемех.

Вслед за лейтенант-командором, он скрылся в глубине двигательного отсека и створки двери закрылись.

Системы пехотного оружия, включая бризантные винтовки и гранаты, содержали аккумуляторы, ёмкости и магазины, имеющие заметные для сканеров устройства. Их перенесли в камеры сгорания двигателей, где они были экранированы, невидимы и бесполезны. Отряд Берсерка вооружился чем придётся. В руках фон Конрада оказался пожарный топор, в руках Маклиффа — гидравлические ножницы для установки заклёпок. Уайтгауз вооружился ломом с алмазным оголовком, имея ещё пистолет. Курсантам достались стойки ремонтных подмостей, напоминающие копья. Берсерк нашёл кусок трубы, с насаженным на конце цапфовым разъёмом.

Они собрались у иллюминатора.

Сверы выпустили несколько разведывательных зондов, напоминающих блестящие регбийные мячи. Получив обнадёживающую информацию, рейдер продолжил сближение. Шарообразная выносная часть не спеша вернулась на место и корабль теперь имел вид монолитного диска.

Берсерк оглядел свою команду:

— У кого какие соображения?

— Атаковать высокотехнологичного врага с железяками в руках — глупая идея, — сообщил Льюис, — в невесомости небольшой импульс нас понесёт прочь, любая помеха, предмет развернёт в момент удара и мы промахнёмся.

— Будет включена гравитация. После первой атаки можно будет использовать штатное оружие, — сказал фон Конрад, — наше оружие далеко, но мы захватим его у врага.

Он пригладил седые волосы, и стал оттирать от орязи эмблему коммандос на рукаве, а потом табличку с фамилией.

— Гравитация может не включиться из-за того, что сгорела часть системы управления. Нужен запасной вариант, — отозвался Маклифф.

— В невесомости могут пригодиться тяжёлые предметы, которые можно толкнуть, и враг будет от них уворачиваться или расстреливать, за ними можно будет приблизиться, и атаковать, — сказал Дейл, — у нас на тренировках был раздел по использованию предметов как щит и таран.

— Возьмём тот вентилятор. Его масса около двух тонн. Если хорошо толкнуть, то он не одного робота собрнрёт как поршень в шприце, — Берсерк поднял вверх палец, показывая на вентилятор дымоудаления, — он крепится на защёлках, снять его секунда.

При помощи Уайтгауза он отсоединил вентилятор, отделил лопасти, оставив только массивный цилиндр электродвигателя.

— Это таран для первого удара, пока не заработает гравитация, — тяжело дыша, сказал Берсерк, — где устроить засаду?

— Сверы полезут через стыковочный порт, это проще и быстрее для них, — заявил Маклифф, — вскрывая обшивку неизвестного корабля, есть риск нарваться на топливные баки, боеприпасы, или что-то, что от резаков воспламенится и взорвётся. А стыковочный порт предсказуемое устройство. Там нет неожиданностей, вроде стенки ядерного реактора. Оказавшись у стыковочного порта нужно вскрыть наружный люк, потом подключиться к системе управления, и вторую дверь открыть автоматически. Не дураки же они, если провоевали четыре тысячи лет.

— Двигаем таран к шлюзу, но только к какому, нижнему для челноков, или к для экипажа в скафандрах? — Берсерк обнял электродвигатель.

— Давайте бросим жребий, раз у нас сплошная импровизация, — предложил Уайтгауз, — есть монетка?

— У меня звезда Натоотвааля, — сказал фон Конрад, вынимая из кармана платиновый восьмиугольник и подбрасывая его.

Уайтгауз, находясь относительно него кверху ногами, поймал его между ладоней:

— Орёл — верхний шлюз, застёжка — нижний.

По лицевой части награды, появившейся на разжатом кулаке, стало очевидно, что судьба ведёт их организовывать засаду у верхнего шлюза.

— Верхний, — кивнул фон Конрад и добавил, указывая в иллюминатор, — они начали манёвр стыковки, у малого шлюза. У них открывается люк с переходной галерей.

— Тише, разведчик, — сдавленно сказал Маклифф.

Перед иллюминатом проплыл разведывательный зонд, сканируя обшивку и отсеки. Все застыли, паря в нелепых позах.

— Вперёд! — скомандовал Берсерк, когда разведчик скрылся.

— Мне кажется, сегодня последний день жизни, — сказал фон Конрад, массируя висок, — ночью снилась мать, отец.

— Мне каждый день кажется, что он последний, — ответил Маклифф.

— Я хочу отомстить за сестру и сына, за Дыбаля и Айдема, — сказал Уайтгауз сквозь зубы, — а смерть никого не минует.

— Долго будете философствовать? — закричал Берсерк.

Группа двинулась к лифту. Постороннему наблюдателю они показались бы ремонтниками, ведушими замену оборудования. Только военная экипировка Дейла и Луиса, пистолет Уайтгауза и зверское выражение лиц, сказали бы о критической ситуации. У дверей на верхнюю палубу они на секунду остановились — корабль вздрогнул от удара. Послышался звук, словно огромный коготь царапал стекло. Это «Кровур» ударил зацепами переходной галереи в причальный порт.

В помещении перед шлюзом, было множество контейнеров, ремонтных устройств, запасных частей. Помещение походило, больше на склад, чем на площадку подготовки к выходу в космос.

— Зачем мы движок тащили, когда тут столько всего тяжёлого, — Маклифф смахнул с лица пот, — я этой штукой у лифта ногу отдавил.

— Ничего, скоро всё пройдёт навсегда, — невесело произнёс Уайтгауз, — а помнишь, как мы боролись за жизнь после столкновения «Independenсе» и «Der Rein»? Ты бы согласился бороться тогда, если бы знал, что погибнешь на другом конце галактики сейчас?

— Чёрт меня дёрнул оего друга около вашего «Independenсе» транспортник подбирать, — грустно сказал фон Конрад.

— И Дюпуа, Фуджиёки, Дыбаль, Айдем были бы живы, у сына не было бы пули в животе, а сестра не ждала бы меня на том свете, — сказал Уайтгауз, старясь не встретиться с немцем глазами, — но если бы Бог меня спросил, хочу ли я повторить всю историю, я бы всё повторил. Надеюсь, мы умрём не менее геройски, чем Дыбаль и инопланетянка.

— А я надеюсь, что мы не умрём, — буркнул Берсерк.

Он начал надевать на себя скафандр, предназначенный для работ на обшивке корабля:

— В скафандрах электронные системы отключены, связи нет, работает только охлаждение и кислород, работающей за счёт механической системы сокращения мышц. Общаемся жестами. Когда толкнём таран, Рональд, Манфред и Джон, нападайте на них сбоку. До этого ни звука, ни движения, особенно когда корабль будут обследовать разведчики.

— Прощайте, — сказали все вразнобой.

— Прощайте, джентльмены, — произнёс с дрожью в голосе Маклифф.

— Натоот! — вскинули перед собой руки Дейл и Луис.

Все начали надевать скафандры. Маклифф и фон Конрад обнялись.

— Прости, Манфи, что задирал тебя, — сказал Маклифф.

— И ты прости, что дал тебе в глаз, — ответил фон Конрад, — прощай.

Были надеты шлемы со светозащитными забралами, подключены баллоны дыхательной смеси, продуты системы кондиционирования. Бойцы разошлись и заняли свои места. Берсерк с двумя курсантами спрятали импровизированную торпеду между стеллажами с запасными частями двигателей, заякорили его скотчем. Уайтгауз и фон Конрад укрылись в нише хранения скафандров у двери шлюзовой камеры. С другой стороны от двери занял позицию Маклифф. Он в невесомости уцепился носками ботинка за поручень, присел и накрыл себя кожухом радиоантенны, похожей на верхнюю часть русской матрёшки.

Теперь оставалось ждать, слушать биение сердец; неимоверно громкое, оно разносилось по всему космосу.

— Cверы не найдут нас, этого не может быть. Не может щуп робота-разведчика разрушить наш мир! Не может великий поход закончиться среди запасных частей на чужой войне, — подумалось Уайтгаузу.

Он сжал в руках монтажный лом:

— Я не уважаю церковь и христианство, и последний раз молился под присмотром отца, но теперь нет больше причин не воззвать к тебе, Господь, если ты есть на Земле и на Небе. Помилуй нас, помилуй, прости всё, что я по незнанию, или глупости сотворил. Господи, сделай так, чтобы судьба не оборвалась в темноте, ведь ты так долго водил нас по дорогам Вселенной!

«Кондрерх» наполнился скрежетом, хрустом, вибрацией. После ударов, словно били друг в друга вагоны тормозящего поезда, послышался визг и вой. От него свело челюсти и заломило в висках. «Кровур» взял «Кондрерх» на жёсткую сцепку, и пустил в ход абордажные механизмы, вскрывая двери шлюза. Бронированные двери без защитного поля оказались разрушены за несколько мгновений. Возня, лязг и скрежет проникли внутрь. Сверы не пытались открыть внутреннюю дверь через подключение к системе управления, а тоже решили разрезать. Помещение, где расположилась засада, наполнилось дымом, искрами, каплями металла и керамики. Массивная дверь с грохотом упала на пол. Всплыв в невесомости, она ткнулась раскалённым краем в пластиковую обшивку стены, вызвав клубы дыма и пламя. Из помещения наружу ринулся воздух, выдувая в вакуум пыль, сор, дым и предметы. Герметичность была быстро восстановлена и внутрь «Кондрерха» ринулся десяток разведывательных зондов. Они быстро проскочили помещение, и углубились в коридоры, шахты, переходы и помещения. Сразу за этим внутрь рейдера стал поступать белёсый туман — сверы оптимизировали дыхательную смесь для своих нужд. Они решили перейти на «Кондрерх». Отключенные системы и механизмы рейдера уверили их, что экипаж покинул аварийный корабль, опасности нет, и победителям не хотелось обременять себя скафандрами.

Стекло шлема фон Конрада отсвечивало бликами огня горящей внутренней обшивки. Лицо разглядеть было нельзя. Он показал Уайтгаузу поднятый вверх указательный палец, довольный желанием сверов войти. Уайтгауз и фон Конрад стояли плечо к плечу в нише для хранения скафандров. Мимо них проследовали несколько боевых роботов — металлических шаров покрытых приборами, прицелами и средствами поражения, медленно проплыли человекоподобные роботы. Следом за ними из шлюза показались роботы-ремонтники. Они вели платформу с оборудованием, направляясь в проход между стеллажами, где был спрятан таран. Там, скрытые коробками и упаковками запасных частей, затаились Берсерка, Дейл и Луис.

Фон Конрад показал ладонь Маклиффу, чтобы тот приготовился. Ремонтники сверов вот-вот обнаружат группу Берсерка. Единственный выход — атака.

Когда боевые роботы скрылись в галерее, а между группой Берсерка и ремонтниками осталось несколько шагов, из шлюза появились две человекоподобные фигуры. Они были странно худы — могло показаться, что в пустые скафандры и непрозрачные шлемы забыли пометить живые существа. Они были вооружены короткими штралерами, имели за плечами ранцы. Их оборудование переливалось огнями панелей приборов, словно глубоководные рыбы-страшилища. Скорее всего, это были сверы.

Глава 6 АБОРДАЖ

Сверы сказались между Уайтгаузом, фон Конрадом и Маклиффом в тот момент, когда ремонтники почти наткнулись на засаду Берсерка. У того не осталось выбора, кроме как атаковать. Берсерк, Дейл и Луис толкнули что было сил двигатель вентилятора и стали его разгонять.

Роботы решили, что перед ними механизм шлюза, работающий в автоматическом режиме, и расступились. Платформа с их оборудованием была низкой, и люди пробежали по ней, сообщив тарану большую скорость. В результате электродвигатель сбил двух роботов, полетел к шлюзу, заставив сверов в нерешительности остановиться. Роботы-ремонтники обнаружили, что причиной движения предмета являются враги, о чём мгновенно сообщили центру управления. За мгновение, пока они передавали сигнал, а центр рассчитывал действия, один из сверов подставил спину фон Конраду и Уайтгаузу. Фон Конрад ударил его топором в стык между скафандром и шлемом. Уайтгауз нанёс удар ломом, как копьём, между лопаток. На другого свера напал Маклифф. Удары землян оказались смертельными. Сопротивления не последовало. Барахтаясь в невесомости, все трое, в обнимку с убитыми сверами, попали под удар электродвигателя. Он как поршень вдавил их в шлюз, потом через наружную дверь в гибкую галерею, соединяющую «Кондрерх» с «Кровуром».

— Лучше и не придумаешь! — зарычал фон Конрад.

— На абордаж! В рукопашную! — закричал Уайтгауз.

Прятаться не было смысла и он запустил в скафандре систему регенерации воздуха и связь.

— Дави их, пока не опомнились! Смерть сверам! — услышал он крик Дейла.

Переходная галерея оказалась пуста. Её ширина не позволила атакующим перестроится. Они так и ввалились на «Кровур»: Уайтгауз, фон Конрад, Маклифф и два трупа сверов. Маклифф и фон Конрад вооружились трофейными штралерами. За ними уже двигался Эйнар с командос.

«Кровур» встретил их струями газа, бьющего из стен и разъедающего защитные слои скафандров. Включились сирены тревоги, вспыхнули ослепительные огни сигнализации.

Маклифф вставил свои ножницы в распор в двери, закрывающаяся дверь остановилась и атакующие проникли во внутренний коридор. Здесь работала гравитация. Все повалились на пол, один на другого, в дымящихся, частично расплавленных скафандрах.

— Что это? — по-норвежски сказал Берсерк и перевернул на спину Дейла.

Вместо шлема и лица он увидел месиво. Из пластика, сгустков крови и пены, торчали лишённые тканей челюсти с рядами зубов.

— Матерь божья, не повезло Дейлу, — сказал фон Конрад.

В конце коридора появились роботы-ремонтники. Фон Конрад перевернулся на живот и начал по ним стрелять из штралера. Роботы взорвались, вокруг них возник мощный пожар, и коридор заволокло дымом.

— Отлично, — Берсерк включил частоту связи ягда Гаредды, — ягд командор, мы на «Кровуре». Против вас на «Кондрерхе» всего два боевых робота и несколько ремонтников. Предлагаю вашему отряду выйти из реакторного отсека, перебить роботов и присоединиться к нашей атаке!

В ответ послышался треск, а картинка на надлобной панели гермошлема замигала полосами серого и чёрного цвета.

— Как же так? — дрожащим голосом спросил Луис, наклоняясь над бездыханным телом Дейла.

— Снимайте скафандры, анализаторы показывают пригодные условия, — скомандовал Берсерк и снял шлем, — ну и вонь!

Сквозь дым мелькнула тень и оттуда прилетел заряд плазмы. Грохот взрыва и вспышка потрясла всё вокруг. Маклифф и фон Конрад открыли ответный огонь. Судя по взрыву в конце коридора, они добились попадания.

— Чего застыл? Быстрее! — Уайтгауз толкнул Луиса, — в первый раз, что ли?

И только после этого Уайтгауз с ужасом увидел, что у красавца-атлета нет ног ниже колен, а из окровавленных лохмотьев скафандра торчат раздробленные, закопчённые кости.

— Связь есть? — спросил фон Конрад, стараясь не смотреть на страшные обрубки.

Быстро освобождаясь от скафандра, он приладил ремни дыхательной маски.

Через полосы помех на дисплеях появилось лицо ягда Гаредды и раздался трескучий голос:

— Берсерк, действуйте самостоятельно. Мы блокированы. У нас двое убитых. Прорваться не можем. Вас почти не слышим…

— Из всей мощи Натоотваля, в решающий момент для атаки, рещающей судьбу войны, удалось собрать лишь четверых астронавтов с Земли, — заметил Уайтгауз.

— Пятерых… Я ещё жив… — простонал Луис и снял шлем.

Его зрачки были расширены, тёмнокожее лица покрыто крупными каплями пота. Изо рта и носа текла кровь.

— Я хочу… — он уронил голову на грудь, так и остался сидеть у обезображенного тела товарища, — спасите…

— Пусть твой друг попадёт в рай, — сказал Уайтгауз и неумело перекрестился.

— Надо отнести его на «Кондрерх», в медицинскую капсулу, — прошептал Маклифф.

— Если мы проиграем, он всё равно умрёт, а если мы победим сейчас, то сможем его эвакуировать, и у него будет шанс, — ответил фон Конрад, — как ты его пронесёшь в медицинский отсек «Кондрерха», если там сверы?

— Оставь его. Скафандр немного поддержит его препаратами. Пошли, пока сверы не опомнились! «Кровур» — рейдер, а не штурмовой корабль, и здесь не должно быть очень много сверов из десанта и боевых роботов, — произнёс Берсерк.

Он подталкнул Маклиффа дулом штралера.

— Надеюсь, — проверяя работу курка «Викинг-комбата» сказал Уайтгауз, — пошли, лично мне так мутно, что ещё минута, и я тоже отключусь.

— К центру, там главная кабина, — сказал Берсерк, — тут надписи, но я не читаю по-сверски.

— Ты вообще не умеешь читать, — проворчал Маклифф, — умел бы читать, не шёл бы в огонь, а сидел в совете директоров «Шелл».

Не успели они двинуться, как над разбитыми роботами появился парящий над полом бронированный цилиндр.

— Этого без гранатомёта не возьмёшь, — сказал Берсерк и сел на корточки.

— Забейте оптику! — фон Конрад спрятался за тело мертвого сверов, используя его как упор для оружия, и принялся обстреливать робота. Берсерк последовал его примеру. Коридор опять заполнился грохотом, дымом и пылью. Бешено неслись струи штралеров, рикошетировали, сталкивались и взрывались шары плазмы, отрывая куски стен, труб, проводов, технических устройств. Внутренние стены и перегородки кораблей были сделаны равнопрочными с внешним корпусом, и штралеры не могли их пробить, но они сметали всё, что было слабее брони.

— Почему он не стреляет? — прокричал Уайтгауз.

Словно отвечая на его опрос, робот выстрелил из излучателя антиматерии. Заряд попал в неподвижную фигуру Дейла. С глухим низким звуком, переходящим в инфразвук, заряд превратил тело ещё мгновение назад живого коммандос, в разлетающиеся кусочки мяса. Часть заряда попала в корпус электродвигателя и он раскололся, разбросав вокруг части ротора, клочья медной обмотки и золотых пластин.

— Эх, Луис, жаль! А нас сверчок пожалел? — фон Конрад стёр с лица красную жижу, — робот в нас не стреляет потому, что мы закрыты трупами его хозяев. Это овечья шкура, как у Одиссея в пещере циклопа! Рони, помоги!

Фон Конрад встал на четвереньки, подсунул голову под тело свера, Маклифф встал рядом с ним плечо к плечу, а Берсерк с помощью Уайтгауза положили свера им на спины.

— В скафандре сверчка датчик «свой-чужой», поэтому робот не стреляет по нему, — задыхаясь от дыма, прокашлял Берсерк, — двигайтесь прямо на робота. Ещё минута, и сюда весь корабль сбежится!

— Вперёд! — крикнул фон Конрад, и они с Маклиффом по-собачьи двинулись в сторону робота, удерживая на спинах свера.

Они скрылись в дыму и пыли. В тамбур-шлюзе послышался стук и лязг.

— Атака с тыла. Если это возвращаются боевики сверов, нам конец, — Уайтгауз дёрнул Берсерка за рукав.

Они навалили на себя труп второго свера и затаились. Вместо маскировочной плёнки боевого робота, они увидели бледное лицо ягда Цкуголя с горящими ненавистью глазами. Он был облачён в медицинский экзоскелет, а часть его туловища покрывал полупрозрачный медицинский контейнер регенерации тканей.

— Ягд командор, коридор простреливается! — Уайтгауз из-за укрытия замахал пистолетом.

— Я долго ждал мгновения, чтобы поставить ногу на палубу «Кровура»! — ответил ягд Цкуголь.

Было видно, что во рту его полно крови — она блестела на губах и текла струйкой из уголка рта:

— У нас с собой штурмовой излучатель антиматерии десантного бота. Он приспособлен для пехотного боя. Изворотливость теперь есть не только у землян. Мы сверов сметём. Давай, Кмех, молотилку!

Ягд Цкуголь подался в сторону, и дал дорогу Кроззеку и командос. Они держали в руках сигарообразный генератор излучателя антиматерии. Ещё один солдат стоял с коробками управляющей системы, соединённой с излучателем проводами.

— Защиты нет, но огневая мощь как у танка. Импровизация, — удовлетворённо сказал техник.

Из-за их спин появились ягд Гаредда и ягд Гемех.

— А где остальные? — Уайтгауз ожидал увидеть более многочисленное подкрепление.

— Трое убитых, трое раненных, четверо удерживают боевого робота на нижней палубе, — ответил ягд Гемех.

Лицо его было изъязвлено осколками, но он старался держаться браво:

— Где враг?

— В конце коридора! Там, рядом фон Конрад с Маклиффом, если мы выстрелим из этой дуры, то можем их задеть, — Уайтгауз сделал несколько вдохов через кислородную маску.

— Снимайте скафандры, — скомандовал ягд Цкуголь.

В дыму, там, где должен был находиться робот сверов, раздался взрыв, блеснула вспышка, вспыхнул пожар. Из дыма показалась фигура фон Конрада. Он замахал руками и закричал сквозь рёв пламени:

— Робот всё! Мы его гранатой! Маклифф ранен!

— За поворотом сверы есть? — закричал ему Уайтгауз.

— Не слышу ничего, оглох, скорее сюда, у Маклиффа баротравма, — фон Конрад приблизился и стало видно, что из носа и ушей у него течёт кровь, а кожа на лице обожжена.

Пока все снимали скафандры, ягд Цкуголь махнул рукой солдату, не занятому в управлении излучателем. Вдвоём с фон Конрада, они перенесли Маклиффа к шлюзу.

Лицо и руки Маклиффа были обожжены, распухли, глаза не двигались, из ушей, носа и рта сочилась кровь, он едва дышал.

— В медицинскую капсулу его срочно, давай, солдат, тащи, — распорядился ягд Гаредда.

— Допрыгался, — не сдержал злорадную ухмылку ягд Гемех.

— Я пойду с ним, включу капсулу, — чуть не плача от ужасного зрелища сказал Уайтгауз.

— Там одну кнопку нажать на капсуле, курсант справится, — сказал ягд Цкуголь, — мне бойцы здесь нужны.

Командос в обнимку с Маклиффом сделал шаг внутрь галереи и поплыл в невесомости на «Кондрерх».

— Осторожней, не ударь, он же тебе в отцы годится, — проводил его взглядом Уайтгауз.

— Сверы! — закричал фон Конрад, и показал на другой конец коридора, откуда пока никто не появлялся.

Он бросился ничком на пол. Ягд Гаредда тоже повалился на пол, ягд Цкуголь и ягд Гемех подняли на уровень живота штралеры и приготовились стрелять. Группа Кроззека принялась, тяжело дыша, разворачивать излучатель.

Уайтгауз увидел в нескольких шагах перед собой робота-разведчика, похожего на регбийный мяч, а в двух десятках шагов за ним силуэт боевого робота. Он вскинул пистолет, тремя выстрелами сбил разведчика, и укрылся за куском обшивки электродвигателя. Берсерк и ягд Цкуголь открыли огонь, стараясь ослепить робота, но плазма была недостаточным аргументом, чтобы прекратить атаку. В ответ хлестанула очередь из инерционных элементов — микроскопических урановых шариков, летящих со скоростью звука так часто, что они были похоже на луч, гитарную струну, режущую всё на пути. Затем робот выстрелил зарядом антиматерии. Инерционное оружие разрезало двух коммандос вместе с оружием и скафандрами, а антиматерия превратила ягда Гемеха в кровавые брызги. Коридор заполнился грохотом, скрежетом, искрами и вспышками. Группа Кроззека, наконец, развернув оружие и выстрелила. Коридор, между излучателем и роботом, казалось, взорвался по всей длине. От кратковременного прекращения эффекта гравитации предметы подпрыгнули и упали. Маскировочную плёнку и защитное поле робота сдуло как ветром, а часть корпуса испарилась, образовав чёрный клубок. В этот клубок втянуло остатки корпуса и оборудования, словно их туда вбили прессом, расплющили и скрутили. Из-за угла выпорхнул ещё один разведчик и тут же был сбит ягдом Цкуголем. Среди дыма, электрических разрядов, пламени, капель металла, керамики и пластика, появились силуэты сразу двух человекоподобных роботов. Они двигались по стенам и потолку. Кроззеку двумя выстрелами уничтожил их.

— Чёрт, у нас минус три! — подавленно сказал Уайтгауз, прикладываясь к кислородной маске, — чем больше сверов сейчас выйдет, тем меньше их останется в центре.

— У нас теперь семеро погибших и четверо раненых, — ягд Гаредда вытер забрызганное кровью лицо и посмотрел на ладонь, — жаль ягда Гемеха, он был настоящим натоотваальцем.

Ягд Гаредда выпустил над собой лепесток разведчика и с тревогой стал следить за его передачей по нарукавному коммуникатору.

Похожий на крошечный бумеранг, тактический разведчик пролетел над горящими останками роботов и стал изучать коридор за поворотом.

Ягд Цкуголь, весь в крови погибших, дождался кивка ягда Гаредды и крикнул:

— Слушай команду; двигаемся по коридору до первого поворота к центру. Первыми идут Берсерк с Уайтгаузом, за ним Кроззек с излучателем, за ними я, ягд Гаредда и фон Конрад. Вперёд! Натоот!

— Натоот! — нестройно отозвались все.

Уайтгауз сунул в карман пистолет с тремя патронами, поднял штралер ягда Гемеха и стряхнул с оружия слизь — всё, что осталось от лейтенанта. Прихватив абордажный ломик, он пошёл вперёд. Штурмовая группа двинулась следом, перешагивая через завалы и убитых.

Они миновали несколько поворотов и изгибов коридора. Вокруг сверкали золотые панели с изображениями диковиной растительности и геометрическими орнаментами. Может быть, это была системы записей или аллегорические картины. Если бы не дым, сирены тревоги, панели приборов, снующие туда-сюда ремонтные роботы, можно было бы подумать, что это музейная галерея, а не военный корабль. Штурмовая группа достигла коридора, ведущего к центру корабля и повернула туда. Вдоль коридора были видны входы в помещения, заполненные устройствами, похожими на керамические изоляторы высоковольтных линий электропередач, исполнительными, контролирующими и расчетными приборами. Все эти ряды механизмов и устройств, снабжённые контрольными лампами, переливались разными цветами.

— Огонь! — скомандовал ягд Цкуголь и высокотехнологичный триумф вражеской техники в первом же зале был разрушен огнём штралеров, гранатами и прикладами. В следующем зале всё повторилось. Чем больше за спинами атакующих оставалось разбитых устройств, тем меньше шансов оставалось на то, что «Кровур» отчалит от «Кондрерха» и улетит.

Миновав несколько тёмных участков коридора и выбив несколько дверей, штурмовая группа выскочили в галерею, уходящую кольцом вправо и влево. В центре галереи, за едва прозрачной стеной, угадывалось сферическое помещение, похожее на центр управления.

— Отрицательный гравитационный поток! — только и успел сказать Берсерк, наблюдая, как на панель показателя заряда штралере гаснет контрольная лампа. Индикация на комбинезонах у всех погасла.

Командос, несущие излучатель, бросили его. Ягд Гаредда с фон Конрадом подхватить отключившийся экзоскелет ягда Цкуголя, и уволокли его обратно в коридор.

— Это что? — Уайтгауз повертел в руках бесполезный штралер.

Все металлические детали комбинезона мгновенно нагрелись и стали склеиваться как магниты.

— Искривления гравитационного потока, — голосом, похожим на скрежет железа по стеклу, сообщил Берсерк, — органы чувств обмануты, привычные электромагнитные проявления материи и пространства нарушены. Я читал про это в вестнике науки. У нас это пока теория, а у сверов, видимо, используется в новом двигателе.

Уайтгауз вынул горячий, обжигающий руку «Викинг-комбат», вытряс из него два патрона. Оставив в стволе последний патрон, он направил ствол вверх, опасаясь воспламенения пороха и непроизвольного выстрела. Лом тоже нагрелся. Пришлось держать его, натянув на ладонь край рукава.

Всё приобрело странный вид; Берсерк был похож больше на обезьяну, чем на навигатора, солдаты выглядели как приведения, вышедшие из могил, а собственная ладонь напоминала Уайтгаузу кошачью лапу. Изменились цвета, звуки, запахи, очертания. Перед глазами бегали узоры и кадры из увиденных и не увиденных фильмов.

— Сверы! — крикнул один из коммандос, хватаясь за грудь. В него впились несколько длинных металлических пластин. Сверы, не похожие на роботов и существ, встреченные у шлюза, а гороподобные, многорукие, серые студни, надвигались с двух сторон. Громадные, в редкой щетине головы, злобно глядели на пришельцев жёлтыми глазами.

Уайтгауз почувствовал, как по его спине пробежали мурашки, как тогда, полгода назад на корпусе аварийного шаттла. Тогда всё было потеряно и предрешено — смерть. Тогда он не чувствовал тела от усталости и травм, и последним доводом в борьбе была железяка в руках. Сейчас всё было похоже.

— Зря вы без скафандров выползли! — крикнул Уайтгауз, — Джеронимо!

Он выстрелил в свера из пистолета. Пуля исчезла, только на теле свера образовалось пятно копоти. Бросив пистолет, Уайтгауз сжал двумя руками лом и принялся размахивать им как мечом. Удары выбили из свера клочья густой зелёной слизи. Свер ответил струёй жидкости, похожей на кислоту, и отточенными как лезвие треугольными пластинами. Он метал их неуловимыми движениями рук-щупалец. Выстрел Уайтгауза и удары лома, видимо, достигли нервных центров чудища. Свер не смог создать нужные количества кислоты и добиться попадания метательным оружием. Выставив лом, Уайтгауз бросился прямо на свера и проткнул насквозь, погрузив руки в дряблую плоть. Жёлтые глаза с двумя вертикальными зрачками подёрнулись белёсой плёнкой, из клыкастого рта вылетел зловонный вздох. Свер захрипел, повалился назад, на второго монстра, мешая тому вступить в бой. Второй свер отскочил назад, освобождаясь от трупа, и выпустил струю кислоты и несколько пластин.

— Берсерк, берегись! — Уайтгауз, хотел отскочить в сторону, но потерял равновесие и упал на труп врага.

Удар пришёлся по Берсерку; в лицо попала кислота, а в тело пластины. Навигатор упал не проронив ни звука. Вместо его головы теперь пенилось и дымилось месиво, а тело было пробито насквозь.

Уайтгауз увидел произошедшее за его спиной — так было искривлено пространство из-за гравитационной аномалии. В обычной ситуации, барахтаясь в желе, он не смог бы видеть, как в коридоре ягд Гаредда и фон Конрад пытаются запустить медицинскую аппаратуру экзоскелета ягда Цкуголя. Теперь Уайтгауз смотрел как бы сквозь стену.

Ягд Гаредда, в отчаянии, пытался сделать шунтовое соединение своих сосудов с сосудами капитан-командора, прокачать его кровь своим сердцем. Фон Конрад, серый от пепла и копоти, стоял рядом, не зная, чем помочь. Ягду Гаредде удалось запустить сердце капитан-командора и экзоскелет. У пересечении коридора и галереи ругался на кумите Кроззек, пытаясь включить штралер. Из четырёх командос, входивших в расчёт орудия, осталось двое. Они, размахивая прикладами штралеров, как дубинами, сдерживали двух сверов на другой стороне галереи. Всего через секунду неравный рукопашный бой мог быть проигран. Тогда была бы закончена неудачей операция «Капкан», обесценены жертвы штурма Терхомы, проиграна война. Эта мысль сработала в сознании Уайтгауза как детонатор. Он вскарабкался на мёртвого свера и со всей силой воткнул второму сверу лом в голову. Лом выскользнул и скрылся внутри тела врага. Чувствуя, что удар смертельный, Уайтгауз съехал на пол, и схватил пистолет. Не обращая внимания на боль в руке, он пополз к месту, где выбросил патроны.

— Зачем я их выкинул, дурак! — он шарил растопыренными пальцами в слизи и крови.

Он нащупал один патрон, затем второй. Щелчок, и пустой магазин выпал на ладонь. Два щелчка, и патроны вошли в него. Ещё щелчок, и обойма вернулась в рукоять. За это время, длившееся вечность, двое командос упали замертво под ударами сверов. Из бокового коридора выскочил фон Конрад и тоже упал, сбитый с ног. Кроззек поднял не работающий штралер, защищая голову. Уайтгауз вскочил, перепрыгнул через фон Конрада и трупы коммандос, ударился о наступающего свера, вбил ствол пистолетом в его рыхлое тело и нажал на спуск. Выстрела не было слышно, со свером внешне ничего не произошло, только он перестал смотреть в щёлочки глаз Уайтгауза, а уставился в пространство. Используя врага как лестницу, Уайтгауз оказался над последним свером, и всадил ему пулю в глаз. Поскользнувшись, Уайтгауз упал на пол, ударившись затылком, и потерял сознание. Придя в себя, он понял, что фон Конрад поднял его на ноги и увлекает за собой в проём двери, ведущей в центральное помещение:

— Вперёд!

Впереди них в бежал Кроззек и табло ведения огня его штралера было активным. Нескольких сверов Кроззек уложил на месте до того, как они смогли приблизиться на расстояние броска метательных ножей. Их туши разлетелись вокруг, осыпав всё кусками зловонных внутренностей.

— Не знаю, почему вы не стреляете в нас! — Кроззек огляделся, бешено вращая глазами.

— Движения нет, — оглядывая центральный пост, сказал фон Конрад.

Он пнул кусок головы с одним жёлтым глазом, разбрызгав склизкие, лиловые мозги, оторвал от своего предплечья когтистую лапу свера, бросил её на пол и воскликнул:

— Мы победили — «Кровур» наш!

Глава 7 ПОСЛЕДНИЙ ПАТРОН

— Победа! — крикнул Кроззек и завыл, потрясая штралером.

Уайтгауз опустился в склизкую лужу, слабо улыбнулся:

— Я кончаюсь…

В глубине корабля послышалась трескотня выстрелов, а в коммуникаторах раздался голос ягда Гаредды:

— Связь частично восстановилась. Если вы думаете, что вы в главной кабине, то ощибаетесь. Это мы с капитан-командором у главной кабины. Здесь сверы, двигаются сверы, они грузятся и сейчас сбегут в отделяемой кабине! Идите обратно по радиальному коридору, спуститесь на один ярус!

— Вас слышу, идём, — хлопнув ладонью по коммуникатору, ответил Кроззек.

Он с трудом унял глухого фон Конрада, танцующего от радости что-то вродк «луной походки» и они подняли Уайтгауза.

Пройдя место искажения гравитационного поля, они направились по галерее в сторону противоположную той, откуда приходили, а затем спустились по пандусу. Они миновали анфиладу помещений с цилиндрами, полными фиолетовыми организмами. Уайтгауза вырвало.

Фон Конрад схватил его за руку и поволок как тягач:

— Давай, не падай. Ты такой тяжёлый, что нам тебя не дотащить при включённой гравитации. Сначала дело, а потом отдохнёшь.

На пересечении коридоров, среди кучи битых приборов, они увидели ягда Гаредду. Он стрелял в темноту из мощного трофейного штралера. Ягд Цкуголь сидел рядом, и вводил себе шприцем какой-то препарат.

— Вас только на тот свет посылать, — сказал ягд Гаредда и добавил, указывая на трофейный гранатомёт, лежащий у его ног, — Кмех, возьми эту штуку и дай огня.

Кроззек поднял гранатомет и выпустил в пространство перед собой все заряды.

Загрохотали взрывы, освещая коридор, заваленный телами убитый сверов и мусором.

— Там у них что-то типа казармы! Пошли они кучей прямо на нас. Хорошо, что оружие работало. Всё, с остальными я справлюсь. Идите в дверь, что впереди и слева. Я прикрою. Там главный свер. Захватите его. Эти осьминоги не сверы, а наёмники с Люеры или Тризы, — с трудом проговорил ягд Цкуголь.

Было понятно, что атака выдыхается. Их осталось пятеро. Если у сверов остались роботы или биологические существа, то атакующие будут перебиты. Кроззек, фон Конрад и Уайтгауз расстреляли из штралеров дверь и ворвались в зал со сферическим потолком. Здесь всё было плотно заполнено приборами, датчиками, экранами и панелями с мигающими лампами. Уупола был украшен затейливым орнаментом, по экранам бежали письмена. Кресла перед панелями управления пустовали. Фон Конрад начал медленно обходить зал вдоль стены. Когда он находился на противоположной стороне зала, рядом с ним открылся проход. Оттуда выбежала на кривых ножках фигура сморщенного карлика с большой безволосой головой. Карлик был похож на пародию, а не на зловещего командира корабля-убийцы.

Дальше всё произошло как в замедленном кино.

— Стой! — Кроззек выстрелил в стену у двери, давая понять карлику, что ему не уйти.

Карлик-свер бросился за выступ стены, выставив трубку карманного штралера и приготовился стрелять.

— Берегись! — заорал Кроззек, падая лицом вниз.

Блеснул луч и попал в грудь фон Конрада. Луч разрезал его пополам, как коса пучок травы. Верхняя часть полковника упала головой вниз, обнажая запёкшийся срез, а нижняя часть стояла, и на ней горел комбинезон, а потом повалилась.

— Не хочу умирать! — подумал Уайтгауз, упав на локти.

Ему показалось, что он кричит на весь космос. В «Викинг-комбате» оставался последний патрон. Вытянув перед собой пистолет, он с пяти шагом выстрелил в голову карлика.

Последняя пуля, разметав мозг свера, некоторое время с воем рикошетировала по залу.

— Что ты наделал, ты застрелил единственного настоящего свера! Все остальные — наёмники и киборги, а это был, наверное, единственный свер на всю систему Голубого Шлейфа! — прошептал Кроззек.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю.

— И чёрт с ним, — только и успел подумать Уайтгауз, перед тем, как в зале всё смешалось.

Дрогнул пол от взрывов. Открылись двери. Через них стали лезть твари. Зашевелились, казалось, даже стены. Кроззек начал палил во все стороны из штралера. Уайтгауз мало чего понимал. Он расстрелял заряды штралера, потом попытался уползти к креслам, как к укрытию. Он видел, как Кроззек занял оборону у карлика-свера, и как на поле боя появился ягд Гаредда и ягд Цкуголь. Они открыли шквальный огонь. Что-то тяжёлое обрушилось Уайтгаузу на спину. Он задохнулся.

Перед глазами пробежали картинки. Они перемешивались. Здесь были хижины индейцев и они выворачивались наизнанку, скручивалось трубочкой, как фотографии. Появилось Арлингтонское кладбище с горящими солдатскими могилами, над ним висели чёрные облака, зелёное Солнце, вдалеке колыхались красные волны чужого океана. Здесь был и он. То в форме лейтенанта он шёл за руку со своей ещё живой бабушкой по плацу Форт-Штрезе, а сестра Маргит смеялась, и обливала его водой из бутылки. То он стоял в центре Анкары, а исламисты танцевали вокруг и стреляли вверх. В этот момент взрывался ядерный заряд, яркий, как солнце, после чего неведомая сила переносила его в Нью-Йорк, и его сын лежал теперь на руках, маленький розовый комочек. Малыш спал, рядом стояла молодая Дороти, расчёсывала волосы, длинные, сложенные у ног в корзину с цветами.

Жизнь, которая была или могла быть, жизнь, которой быть не могло, проносилась перед ним бесконечно.

Открыв глаза, Уайтгауз обнаружил, что сердце колотится как бешенное, руки и ноги не слушаются, тело нестерпимо ноет. Молодой коммандос с молниями в петлице, значком черепа на кармане и табличкой с фамилией Рохнянски, с веснушчатым лицом и всклокоченными волосами, не особенно нежно хлопает его по щекам, суёт в рот таблетку:

— Вы меня слышите, Уайтгауз? Выпейте, это снимет травматический шок.

Над коммандос стоял в медицинском экзоскелете бледный, с синими губами и кругами вокруг глаз, ягд Цкуголь.

— Потерплю, — Уайтгауз выплюнул таблетку и ему показалось, что она полетит как пуля в медика, но таблетка лишь упала Уайтгаузу за воротник, — просто я устал, — сказал он, как ему показалось, уверенно, однако на самом деле, голос его был не слышен.

Рохнянски запихнул таблетку обратно в рот, и всунул трубку от фляги. На этот раз Уайтгауз таблетку проглотил и стал пить воду, вкуснее которой в жизни не пробовал, так ему казалось. Ещё не закончив пить, он почувствовал, что силы возвращаться. Он приподнял голову и это ему удалось, тем более что Рохнянски поддержал затылок.

В центральной кабине «Кровура» было полно народу; коммандос в комбинезонах с нашивками дивизии «Череп» демонтировали приборы, панели, разбирали пульт управления, паковали всё в металлические контейнеры, безостановочно носили контейнеры, трупы сверских наёмников, куски потолка, медики колдовали над трупом карлика-свера, уставив всё сложной аппаратурой, покрыв серое тельце датчиками.

Среди суеты на куче мусора сидел Кроззек, закопчённый, исцарапанный, в порванном комбинезоне, и баюкал подвязанную руку. Тут лежали тела фон Конрада и ягда Гаредды, завёрнутые в плёнку. Тут же отдавал приказы лейтенант-командор в комбинезоне технической службы с табличкой на груди — ягд Фламнит Увечар.

— Мы победили, «Кровур» наш! — сказал ягд Цкуголь с интонацией диктора новостей, — теперь сверы не получат контроль над районом базы Стигмарконт, база не падёт, наш флот не уйдёт из системы Голубого Шлейфа и мы не проиграем войну.

— Отлично, — Уайтгауз оторвался от питья, — но вы не выглядите счастливым.

— Я же не невеста. Свера ты зря пристрелил.

— Собаке собачья смерть.

— И всё же…

— Вычтите у меня из жалования…

— Можешь собираться домой, Рональд. Ты полностью выполнил контракт и ягд Ящемгарт мне напомнил, что готов выполнить свою часть сделки.

— Наши все погибли?

— Маклифф жив, но сильно пострадал. Мы его починили, правда не до конца, у нас всё-таки продвинутая в техническом отношении цивилизация, и в ней не все средства идут на строительство дворцов для богачей, кое-что остаётся на науку и технику, — ответил ягд Цкуголь, — теперь вы станете офицерами, ягдами, получите ещё по платиновой звезде, и возможность после обучения в Академии взять под командование корабль Натоотвааля. Станете богачами, и когда на вашем пути попадётся золотой астероид, будете самыми-самыми богатыми существами во вселенной. Капитан-командор ягд Рональд Уайтгауз, капитан-командор ягд Джон Симпсон Маклифф. Звучит, правда?

— Это шутка? — Уайтгауз побагровел, — мне надоело всё до смерти, хочу домой!

Из-за спины ягда Увечара показался медицинский экзоскелет. В нём полулежал Джон Маклифф. Его рыжая борода сгорела, как ресницы и волосы на голове, кожа были сплошь покрыты белым восстанавливающим кремом.

— Я был на том свете, а потом вернулся. Ничего там хорошего нет, — ожоги не давали возможности Маклиффу двигать мышцами лица и слова произнёс имитатор речи, — мы стали героями Натоотвааля, и я хочу остаться тут.

— А как же книга?

— Отправлю через агентов, когда допишу. Хочу взять «Кондрерх» под своё командование, если ягд Цкуголь уступит, а сам пересядет на «Кровур». Я понял, что не хочу быть инженером или писателем, хочу быть солдатом Натоотвааля. Что дома ждёт? Не хочу в мир, где сверхбогачи-масоны, папа римский Фернандо I, лорд Сейнсбери протестуют против изготовления деревянных человеческих скелетов, где Париж захватили арабы, генерал Вазир бомбит Анкару и Бомбей, русские превратили ветер в климатическое оружие, а объединённая Корея, питается грибами из желудка свиней. Натоотвааль с ноль-скачками, сверчками и золотой нано-плёнкой, более здоровый мир.

— А Земля?

— Земля? Чёрт с ней! Хочу организовать поисковую компанию и найти Золотой Астероид.

— У тебя в роду, похоже, все предки были пиратами и конкистадорами.

— Зря мы здесь кровь проливали?

— Понятно, дорвался, сделал карьеру на сверах, — сказал Уайтгауз, подняв вверх указательный палец, — приезжай, когда здесь надоест. Прощай.

— Мы ещё не должны прощаться. Сначала мы обязаны предать Земле прах погибших товарищей, поставить памятник людям с «Independenсе» и «Der Rein»; Жану Дюнуа, Джорджу Фуджиёке, Дику Айдему, Александру Дыбалю, Эйнару Берсерку, Манфреду фон Конраду, Вольфу Гофману, Отто Эйхбергеру, — имитатор речи Маклиффа остановился, и продолжил тише, — парням танкистам, что атаковали эмиттеры и всем коммандос.

— Всем рекрутам Натоотваля, воевавшим до нас, тем, кто попадёт на эту войну после, — закончил Уайтгауз, — правильно.

Санитары переложили его на гравитационную транспортировочную платформу и повели платформу к дверям.

Ягд Увечар положил на платформу пистолет Уайтгауза, а ягд Цкуголь сказал:

— Постоянно теряешь. Прощай, ты был хорошим солдатом. Хочешь поработать в контрразведке на Земле? Дело интересное и денежное.

— Спасибо, ягд командор, с меня хватит. За полгода, я шесть раз умирал, а жизней у меня только семь, как у кошки. Восьмой не имеется, — ответил Уайтгауз, — заезжайте, если будете на Земле.

Командор повёл плечами и махнул:

— Вперёд!

— Парни, закурить есть? — спросил Уайтгауз у санитаров.

— Не курим табак. Яд это.

Уайтгауза проплыл по коридорам «Кровура», затем по коридорам «Кондрерха». Около кают экипажа, где всё было разбито и разворочено во время боя командос с роботом сверов, среди мусора, он подобрал планшет Берсерка.

На треснутом экране мерцали строки написанные стилосом. Уайтгауз узнал корявый почерк навигатора. Это было не дописанное навсегда письмо:

Уайтгауз почувствовал, как в горле застрял горький ком. Сердце защемило, заболело пронзительно и долго.

Глава 8 ЗОЛОТОЙ АСТЕРОИД

Уайтгауз проснулся рано. Дороти улыбалась во сне, разметав по подушкам соломенные волосы. Одеяло съехало на пол и громоздилось атласными скалами на китайском ковре с драконами.

На её тумбочке лежала поверх планшетного компьютера раскрытая книга Джона Маклиффа «Вдоль любви и поперёк любви».

Уайтгауз поднял двумя пальцами книгу за корешок и невольно прочитал несколько абзацев:

В «Стране гендерных парадоксов», сталкиваются в одной и той же женщине, с одной стороны, программа ее действий на обеспечение воспроизводства успешного потомства, отработанная и успешная на протяжении 3500 поколений, где в качестве партнера в этом выступает мужчина или группа мужчин, а с другой стороны, современные реалии, делающие участие мужчины в этом процессе не обязательным, а иногда и обременительным для женщины. Если в первом случае, физиологический контакт с мужчиной, для обеспечения процесса деторождения, который входит органического частью в физиологически-социологический процесс создания потомства, ограничен и естественен, то во втором случае, женщине не всегда становиться понятно, зачем все эти физиологические процедуры с проникновением в нее чужеродного органа человека, который её не охраняет, не кормит и не строит убежище. Сейчас в «Стране гендерных парадоксов», роль мужчины как охранителя, выполняет государство, посредством полиции, функции мужчины воина выполняет государство посредством армии, функции мужчины-кормильца выполняет государство посредством социальной помощи женщине в виде пособий и разнообразных льгот, множества правовых преимуществ. Государство этим отчетливо дает понять, что гражданин женщина гораздо ценнее для государства, чем гражданин-мужчина. Фактически, если рассматривать эту ситуацию с точки зрения брака, то женщина оказывается замужем за государством, и ее мужем является опосредовательно глава государства. Это, конечно, почти шутка, но социальная независимость современной женщины, сохранившей при этом поведенческие реакции по отбору, атаке и удержания претендента на отцовство, имея в виду только биологическую его составляющую, создает серьезную напряженность в отношении между мужчинами и женщинами. Не смотря на это, удовлетворение физиологических потребностей, вот и всё, что всё чаще и чаще нужно современной женщине от мужчины. Однако, поведенческую программу, разработанную в течении жизни предыдущих поколений женщин, за два, три поколения преодолеть не реально, поэтому чувство не удовлетворенности и внутриличностного конфликта у женщины неизменно сохраняется. Однако современные культурные тенденции, не могут серьезно изменить характер поведения женщин в отношении вопросов выбора партнера, пускай, даже, этот партнер не предназначен для воспроизводства успешного потомства. Современное развитое общество фактически оскопило мужчину, сделав из него виртуального евнуха в гареме Государства-Шаха, Государства-Султана. Итак, женщина получила независимость от мужчины (мужчина этим похвастаться не может). Методы захвата, атаки, удержания мужчины не изменились. Результатом поиска является, однако, уже не столько успешное потомство (успешное потомство это когда 5–6 здоровых детей, а не один, и то, как приставка к компьютеру, со случайной смертью которого линия рода самой женщины пресекается) сколько физиологическая компонента процесса деторождения, а по-простому секс, но способы и приемы поиска, остались неизменными. Плохо это, или хорошо, пусть расскажут сами женщины. В заключение, стоит только подчеркнуть, что в бесконечной череде разбитых сердец, разрушенных семей и одиноких стариков, виноватых нет. Просто заложенные эволюцией поведенческие реакции женщины, совместились с резко изменившимися условиями существования, и породили прототип современного женщины-чудовища, которая, не исполняя своей основной функции, ради которой, и благодаря которой она появилась на свет, функции воспроизводства успешного потомства, функции, ради которой ее эволюция наделила совершённым организмом, снабженным совершенными, с точки зрения мужчин, средствами обольщения, и ради которых из мужчины природа сделали вечного работника и солдата, женщину-чудовище, женщине-трутню и бездельнице, которая, не отдавая ничего человечеству, потребляет огромное количество материальных благ, гоняется за личным комфортом и удовольствиями, существуя в своем собственном раю, за счет других граждан, которые содержат и строят государство вокруг нее, воюют за нее, умирают за нее от бандитских ножей, гарантируют ее безопасность на курортах, обслуживают её автомобили, врачуют её собак и так далее, и так далее. Таких женщин становиться все больше, как, впрочем, и лишних мужчин. Они, становясь привлекательным и модным предметом для подражания, иногда восхищения и поклонения, уходят, не оставляя потомства, то есть, с точки зрения эволюции, выбраковываются, не передавая свой, видимо не пригодный генофонд, потому, что жизни нужны навыки и способности, которые позволят сохранить жизнь хоть сидя на вулкане, хоть в ледяной пещере. Для жизни на Земле, женщины, не имеющие способностей произвести успешное потомство, находясь в роскошных бытовых условиях, не нужны. То же касается и мужчин-трутней. Туда им и дорога. Жизни на Земле нужны люди, похожие на тех людей, которые победили в свое время неандертальцев, пережили Ледниковый период и полетели в космос, потому, что впереди, человечество, безусловно, ждут не менее смертельные испытания. Когда они наступят, эти испытания, и какими они будут, не известно. Но то, что человечество, как передовой отряд Жизни (с большой буквы) с ними столкнется, это очевидно. И человечество быть способно к борьбе, должно сохранить свою пробивную силу, и это, по большей части, зависит от женщины…

Уайтгауз скосил глаза на милые морщинки у глаз Дороти, на её ладони, по-детски сложенные под щёкой, и положил книгу на место:

— Читает всякую пакость целую ночь, не понятно, как ещё не организовала феминистскую секту, — Уайтгауз скинул ноги на ковёр, ощутил пальцами прохладный ворс, сладко потянулся, оглядывая хрустальную люстру, лепнину потолка и милых амурчиков в углах на цветочном фризе. Затем он по-кошачьи поднялся, обошёл кровать и укрыл жену одеялом. Он выключил кондиционер и вышел на веранду.

Ветер раннего летнего утра был нежным, как дыхание ребёнка. Он пах июньскими травами, речной свежестью и озоном недавнего дождя. Голубое небо Индианы, древние курганы в излучине Огайо, залитое проснувшимся солнцем, украшенное белоснежными облаками, парило над окрестными жилыми кварталами и мостами. За городом, насколько хватало глаз, расстилались кукурузные и ячменные поля. В листве рощицы, отделявший их дом от воскресной улицы, пели иволги и возились воробьи. Кот Дрейк лениво пересекал двор, с наигранным равнодушием посматривая на пару голубей из голубятни соседа. Голуби сидели на перекладине качелей и крутили белыми головками, высматривая, где можно было покормиться. Иногда они поворачивались друг к другу и совсем по-человечьи принимались целоваться клювами и ворковать. Жужжали шмели, порхали бабочки, шуршали цикады.

По черепичной крыше соседнего особняка, видневшегося из-за зарослей акации, едва сохраняя равновесие, двигался пузатый Сэм Веллингтон, в домашних тапочках и шортах. Он держал в руках шест с блестящей металлической флюгаркой в виде петуха. Он изредка помахивал шестом, заставляя голубиную стаю нарезать круги над крышами пригорода.

Птицы с нежным шелестом летали, сжимались в полёте в компактную группу, рассыпались поодиночке, образуя кольцо.

Уайтгауз не смог долго смотреть на эти перестроения, зажмурился и отвернулся.

— Привет, Рональд, как дела? — заметив Уайтгауза, сосед по приложил ладонь к козырьку бейсбольной кепки с логотипом местного университета, — как дети?

— Нормально, Сэм. Спасибо, что спросил, — Уайтгауз помахал ему, — заходи вечером, у Арни день рождения.

— И сколько ему, пятнадцать?

— Четырнадцать.

— Совсем старик.

Оба с видом старейшин индейского племени покачали головами.

— Вот и младший твой, — не переставая взбадривать голубей, сказал Сэм.

Хлопнула калитка и под стеблями акации, давно превратившейся в галерею, во двор вбежал Джорджи. Распугав голубей, и смутив кота, мальчик подпрыгнул и повис на перекладине качелей, после чего начал интенсивно подтягиваться. Так он обычно заканчивал пробежку.

Качели поскрипывали под тяжестью и раскачивались.

— Не делай после бега тяжелые упражнения, испортишь сердце. Переведи дух, — крикнул Уайтгауз сверху, — лучше наоборот, сначала силовые упражнения, потом бег.

Джорджи спрыгнул с импровизированного турника и начал делать дыхательные упражнения, отклоняясь далеко назад с вытянутыми руками и нагибаясь вперёд так, чтобы пальцами доставать до пяток:

— Не волнуйся, пока тебя не было, я наращивал нагрузку. Тем более, что работа через силу, это твоя система, для закалки воли и тела.

— Вот ты упрямый Папай-моряк! Ты помнишь, что сегодня у Арни день рождения? Смотри, чтобы вечером был дома. Слышишь? Никаких девочек сегодня.

— Слышу, но не вижу смысла. Брата я поздравлю, но его не будет вечером дома. Он с Эммой едет на Мичиган и намеревается провести остаток уикенда на их яхте. Эммина мать им разрешила плавать вдвоём. Неужели он упустит такую возможность, и будет за столом слушать унылые рассуждения о смысле жизни? Так что праздника не получиться.

— Как так, не будет его сегодня дома?

— Я после завтрака пойду в фитнесс-центр, но, если ты настаиваешь, к пяти вернусь. Сыграем партию в шахматы, подуем на праздничные свечи в отсутствие виновника.

— Ты бы познакомился с симпатичной девчонкой и поехал вместе с братом на озеро. Нечего переутомлять себя упражнениями. Веселись, пока есть время, молодёжь, — сказал Уайтгауз.

Повернувшись чтобы вернуться в комнату, он понял, что не понимает сыновей. Один из них в свой день рождения собирался бросить семью и уехать с едва знакомой девочкой, а второй целыми днями занимается отупляющими упражнениями.

— Они не такие как я, — проворчал Уайтгауз.

Дороти проснулась. Из туалетной комнаты раздавалось её пение, слышался звук падающего пучка брызг на пластиковую створку душа. На банкетке, где лежали его джинсы и майка с надписью NASA, лежала её записка на табличке коммуникатора:

— Рони, пока я буду приводить в порядок себя и дом, разбираться с налогами за год, и обзванивать гостей, тебе следует съездить в супермаркет.

Далее следовал список продуктов, одноразовой посуды, мишуры и бытовой химии.

В заключении Дороти указала, что нужно заехать к Стоунам и передать сувениры из ракушек и книгу «Размышления о смысле эволюции жизни» Марка Кроннерштерна, необходимую им для какой-то полемической статьи в «Таймс».

На обратной стороне коммуникатора, на панели рекламы, Дороти написала красиво — «Спасибо, любимый, что вернулся к нам со звёзд!»

Уайтгауз вздохнул:

— Ты меня спасла своим ожиданием и верой.

Завтраком его кормить никто не собирался и он выбрал в меню кухонного автоматического комбайна кнопку «пельмени». Пельмени, мгновенно готовящиеся из продуктов холодильного пищевого модуля, занимающего половину кухни, один за другим падали на тарелку, как когда-то давно падала еда из торговых автоматов. Пельмени были даже чуть поджаренные, но из-за отсутсвия в контейнерах хранения мяса, они были с соевой начинкой. Быстро поев, Уайтгауз прихватил баночку йогурта со вкусом черники, натянул джинсы и футболку, сунул ноги в растоптанные сандалии и спустился в гараж.

В гараже приятно пахло бензином, маслом, резиной и металлом. На капоте громадного джипа «Шеврале-Гурон» с открытым верхом, сидел Дрейк и глядел на Уайтгауза. Рядом с внедорожником стоял в чехле ярко красный «Феррари», ни разу не опробованный на улицах городка. Уайтгауз уселся на заваленный хламом верстак, задумчиво покрутил зажим тисков, провёл ладонью по шероховатым телам напильников, с грохотом выдвинул ящик с инструментами, рассеянно изучил его содержимое. Потом открыл йогурт, отхлебнул сладковатую массу, не обращая внимания на умоляющие взгляды кота.

Последние полгода после того, как он оставил NASA из-за болезни печени, язвы, тахикардии, артроза и артрита, головных болей, потери зрения одного глаза, он всерьёз взялся за лечение. Стало лучше. Теперь он встречался с врачами, медсёстрами, продавцами аптек, как со своими друзьями и колегами. Сначала ему казалось, что диагностируя отклонения в работе органов, медики врут и наговаривают, стремятся поглубже залезть в кошелёк. Только позже, начав ощущать пользу от лечения, и уйдя от самочувствия, когда задаёшься вопросом, зачем жить, если это доставляет такие мучения, Уайтгауз стал доверять им. Денег, полученных через агента капитан-командора ягда Ола Тигау, хватало с избытком, и пенсию от NASA, Уайтгауз жертвовал то в фонд Американский фонд инвалидов, то отправлял на Саурно Санто, то покупал Дороти бриллиантовые кольца, напоминающие маленькие ледовые катки для мышек, как говорила она. Уайтгауз чувствовал, что закисает, что он старик, давший подписку о не разглашении сведений, касающихся Натоотвааля. Он чувствовал себя как обманщик и выдумщик даже когда оставался один, если бы не дом, несколько квартир в разных столицах мира, катер на Мичигане, огромный счёт в банке, шрамы на теле, разрушенные перегрузками внутренние органы и обелиск его друзей в Неваде. Еще были воспоминания Дороти о смерти сестры и ранении Арни. Толькоза этого он сейчас ни верил, что был солдатом Натоотвааля. Жизнь вокруг текла своим чередом — папу Римского Мигеля Хуана Фернандо I сменила первая женщина на посту понтифика, американка из семьи Кеннеди. Лорд Сейнсбери заявил о необходимости национализации земель английской королевской семьи и исчез над Атлантикой вместе с самолётом, оставив своё наследство двадцати детям от разных матерей. Зверолюди получили права наравне с андроидами находиться среди людей без специальной маркировки. Блок Исламских Государств под руководством бессмертного генерала Вазира продолжил вялые боевые действия на линии Бомбей-Анкара, а принц Маркус призвал Евроазиатский Союз, признать Восточную Русскую Республику как субъект международного права, взамен на выход её из состава Китая, и отказ от монополии на Северный морской шельф.

Уайтгауза ничего не волновало. Не трогало то, что евродоллар перестал ходить в наличном обороте и стал котироваться ниже юаня, не беспокоило то, что Экваториальная пустыня расширялась со скоростью километр в год, а первые этажи Манхеттена давно под водой и над улицами построены дублёры-мосты.

Уайтгауз выключился из информационного потока, не принимал информацию планшет, коммуникатор, часы, экран машины и очков. Каждую зиму, после рождества, он ездил в Неваду, в пустыню Мохаве, где в предгорьях Техачали у пересохшего ручья, стоял маленький обелиск из черного базальта с надписью:

Когда он стоял у обелиска, он думал о том, что ему повезло встретить старость среди родных, повезло видеть штурм Терхомы, прорыв танка Дыбаля к защитным эмиттерам. Он знает, что мир бесконечен, как бесконечно время. Это встряхивало его сильнее любой выпивки и травки, заставляло сердце забыть о возрасте. Весь следующий год, он ждал новой встречи с друзьями и ничего, кроме тоски и печальный воспоминаний, не окружало его, если бы не жена и дети.

Однажды он уговорил Дороти отпустить его в путешествие и, разыскав проводника, отправился в Центральную Америку. После изнурительного пути на самолёте, автобусе и мулах, он добрался до горы Буэндина, а потом до реки Бразильера. Оттуда на лодке он вместе спустился до места, где горы вдавались в пески, образуя плато. Он искал деревушку Магдалена, индейца Саурно Санто, Агилара и Понсио. Ему хотелось посмотреть, какими стали Чабела, Мануэла и Хуанакава, но он не нашел никого, только выгоревшие домики. То ли кичако погибли в войне с матильонес, то ли ушли к океану. Уайтгауз прожил в разрушенной Магдалене неделю, слушая гул со стороны Ущелья Рождающихся Камней. Он пытался дойти и туда, но лес был заминирован матильонес, а обходной путь требовал группы сопровождения из альпинистов, которым здесь взяться было неоткуда. Уайтгауз чувствовал, что база Натоотвааля Зием-002 всё ещё там. Потом Уайтгауз уехал обратно в ещё большем унынии.

Несколько раз он пытался найти Маклиффа. Он обследовал социальные сети, используя программу FBI и CIA для поиска человека по лицам и тембру голоса, незаконно добытую с помощью Арни из интернета. Нанимал детективов, сам звонил, писал и ездил в Айову, где на берегу Миссури, у Омахи, Маклиффа имел дом. Но Маклифф исчез. Исчезла его семья, даже знакомые. Дом в Айове был судом передан старому домовладельцу из-за не оплаты всей цены сделки по покупке.

В одной телевизионной передаче, посвящённой попытке переворота на Филиппинах, он увиден человека похожего на Маклиффа. Тот ехал на башне броневика и кричал пехотинцам, бегущим в сторону окутанного дымом президентского дворца. Но это был зрительный обман.

Покончив с йогуртом, Уайтгауз сел в «Шеврале-Гурон», нажал кнопку открывания ворот, сказал кодовое слово «Джеронимо», после чего водородный двигатель завёлся, наполняя гараж паром. Кот Дрейк мяукнул, жмуря жёлтые глаза, спрыгнул с капота и важно удалился за стеллаж с дождевыми покрышками для «Феррари».

Ворота сложились. В гараж хлынуло солнце и навстречу ему «Шеврале-Гурон» выкатился во двор.

— Ты куда так рано? — Джорджи, уже переодевшийся в джинсы и футболку, стоял на крыльце, — подбросишь меня до фитнесса или «Макдоналдса»?

Уайтгауз кивнул:

— Садись.

Мальчик подбежал к машине и ловко прыгнул на сидение.

— Поехали, а то мама меня ищет, хочет посадить за уроки!

— Вы куда? — на мансарде появилась Дороти, расчесывающая волосы.

Она погрозила им расчёской.

— В магазин, а Джорджи в фитнесс. Как спалось? — во весь рот улыбнулся ей Уайтгауз, продолжая катиться к открывающимся створкам наружных ворот.

— Не забудь Стоунам передать книгу.

— Она на сидении, — соврал Уайтгауз.

Он выехал на улицу и назвал машине адрес.

Тут их приветствовал Мигель — толстый мексиканец, который шёл, ведя велосипед рядом, хотя уже час как должен был бы стричь их газон.

— Привет, Мигель, — приветствовал его Уайтгауз.

— Buenos dias — сеньор! — улыбаясь сквозь огромные усы, ответил садовник и нырнул во двор.

— Мигель, ты опоздал! — послышался крик Дороти, — уволю тебя!

— Попался, — сказал Уайтгауз.

Эвансвилл утопал в зелени, в рекламных вывесках, солнечном свете и в утреннем пении птиц.

На коммуникаторе на обратной стороне лобового стекла возникло сообщение о телефонном звонке и показалась голова незнакомого старика:

— Доброе утро, сэр. Рад вас видеть.

Уайтгауз сбавил скорость:

— Доброе утро. Чем обязан?

— Вы Рональд Льюис Уайтгауз, улица Риверстрит, дом шестнадцать?

— Да.

— Я Рой Хокинс. Ваш сын, сэр, устроил вчера поджог в моем сарае. Примерный ущерб — три тысячи пятьсот долларов, — старик сощурился, — но если мы договоримся без суда, готов снизить требование до трёх тысяч двухсот долларов, и я не буду обращаться в полицию.

Джорджи наклонился к отцу и шепнул:

— Это враньё, сарай поджог Майкл, его племянник. Мы вчера делали ракеты для праздника. У Майкла загорелась селитра и упала в банку с растворителем. Старик хочет за наш счёт поправить свои дела.

— Я заеду к вам вечером, мы всё обсудим, — Уайтгауз кивнул старику, и приказал машине ускориться.

Хокинс хотел что-то добавить, но коммуникатор погас, а машина свернула на площадь, где Джорджи уже поджидали друзья напротив отеля Марриот.

Дружки Джорджи восхищенно загалдели, увидев, как Уайтгауз, приняв управление, развернул тяжёлую машину, объезжая автобус, и, переехав через бордюры, визжа покрышками, остановился.

— Лихо, па, пока, па, — Джорджи вывалился из кабины и скрылся вместе с ребятами в переулке.

Уайтгауз покосился на видеокамеру, наблюдавшую за его машиной, и продолжил путь к супермаркету. Мимо проплыл костёл в стиле новой эпохи, трёхзвёздочная гостиница, протестантская церковь, магазин подержанных машин, «Макдональдс», парк, минарет, жилые дома и офисы, нужный ему супермаркет, полицейский участок.

Уайтгауз опомнился у заброшенной бойни перед мостом через Пиджен-крик. Улицы города заканчивалась здесь плакатом: «Вступайте в общество защиты окружающей среды. Земля надеется на вас!». Дальше начиналось 41-е шоссе, ведущее на юг, от которого на запад и восток отходили двухполосные дороги. Уайтгауз выехал на левую от него дорогу.

Он несколько минут сидел неподвижно, переживая накатывающие волны предчувствий и воспоминаний. Наконец, он начал медленно вжимать педаль газа, переводя двигатель на всё большие обороты. Через несколько минут машина мчалась по пустынному шоссе со скоростью 70 миль в час, стремительно удаляясь от Эвенсвилля.

Пятилитровый двигатель «Шевроле-Гурона» перешёл на рев. Уайтгауз любил такую бесцельную гонку. Только эта бешеная езда на разгоняла сумрачное настроение. Чудовищный вой ветра, звук гудящих протекторов колёс, отрывающихся от горячего асфальта, похожий на треск ткани, дробь песчинок по стеклу…

После получаса гонки, коммуникатор сообщил, что выключается из-за внешней команды, а впереди, в мареве горячего воздуха, показалась серебристая точка. Очень скоро точка превратилась в серо-стальной «Кадиллак-RSS». Он нёсся навстречу Уайтгаузу по ленте разметки осевой полосы.

Машины некоторое неслись навстречу друг другу в клубах пыли, лоб в лоб, и когда между бамперами оставалось не более пятидесяти футов, и столкновение, казалось, было неизбежно, водители нажали на тормоза и бросили машины на свои полосы движения.

«Шеврале-Гурон» заносло, развернуло несколько раз и стащило в кювет. Однако она не перевернулась. Уайтгауз разбил нос о руль и поблагодарил автоматику за то, что она не раскрыла подушки безопасности, иначе бы весь салон после этого пришлось бы менять. Он оставил машину жужжать вентиляторами и, прихватив бейсбольную биту, выбрался на дорогу. Прихрамывая, он побежал по чёрным полосам к «Кадиллаку».

Ему навстречу бежал широкоплечий человек в экзотической военной форме и тёмных очках. Вдруг Уайтгауз остановился, рука с битой опустилась, а глаза выкатились из орбит; перед ним был Маклифф, смуглый как араб, похудевший и без бороды.

— Привет, ты такой же как всегда, камикадзе! — крикнул на бегу Маклифф хриплым голосом.

— Джон! — Уайтгауз схватил Маклиффа за плечи и стал трясти.

Он обнял его что было силы:

— Я искал тебя!

— Подожди, возьми сувенир, — Маклифф вывернулся из рук гиганта и извлёк на свет пластинку с надписью: Рональд Уайтгауз ВХ466589.

— Мой жетон! Спасибо, но разве это причина твоего появления? Ты остался с Натоотваалем и на Земле тебя не было все эти годы, — Уайтгауз повертел в пальцах золотую пластинку.

Маклифф поднял солнцезащитные очки на лоб и стало видно, что вместо одного глаза у него камера, а между виском и ухом пульсирует под кожей коммуникатор.

— Ты не сошёл уже с ума от скуки? — Маклифф ткнул Уайтгауза в грудь пальцем, не давая ответить, — сошёл; после участия в такой войне, мирная жизнь несносна. Есть дело.

— Дело?

— Да.

— Как ты меня нашёл?

— Социальная сеть.

— И что, ягд Цкуголь предлагает гоняться за новым «Кровуром», или организовать межгалактическую футбольную лигу и деньги собирать на войну?

— Предложение от меня. Я предлагаю тебе принять участие в охоте на золотой астероид, — понизив голос, хотя на десятки километров вокруг расстилались тёмно-зелёные кукурузные поля, — золотой астероид, понимаешь? Я хочу в Натоотваале организовать поисковую фирму. Есть возможность через ягда Цкуголя получить заказ от правительства на геологическую разведку новых участков пространства. На их деньги купим хороший буксир и оборудование, и будем искать золотой астероид. Одна не равнодушная ко мне ягда, работающая в геологическом департаменте Верховного Совета, имеет карты его вероятного местонахождения. Шансы есть.

— Писательские гонорары не греют? Книга о гендерном фашизме здесь неплохо пошла. И зарплата наёмника тебя должна радовать.

— Я серьёзно.

Уайтгауз молчал. Он слушал себя. Слушал, как тело наливается силой, становиться моложе.

Блёклые линии холмов начинают приобретать чёткость, небо становиться синее, а солнце светит по-другому.

— Золотой астероид? — он спрятал жетон в карман.

— Представь себе небесный объект, планетоид, состоящий полностью из золота, — Маклифф сжал кулак, — aurum, понимаешь, Рони, Au, золото. Натоотваалю нужно много золота для войны. Сверы напирают. Если сверы победят, Земля будет уничтожена. Ягд Цкуголь сказал, что если ты будешь участвовать в охоте за золотым астероидом, всё получится. Согласен? По глазам вижу — согласен!

— А почему Верховный Совет не отправит команды для поиска планетоида?

— Никто не хочет усиления другого правителя. Мы будем частной компанией. Ягд Цкуголь будет в доле, и со своими дружками из разведки будет нас прикрывать за долю в предприятии. Процентов тридцать пять.

— Помнишь, на «Independence»? — Уайтгауз задумчиво обвёл взглядом небо и улыбнулся, — может, с него двадцати хватит?