Сельва не любит чужих

Глава 5. ДГААНГУАБИ

ВАЛЬКИРИЯ. Дгахойемаро. День барабанного боя

Прошло много, очень много времени, прежде чем сумел он заставить себя забыть это возвращение… Лил нескончаемый дождь. Колонисты выбивались из сил, и приходилось задерживаться, позволяя им передохнуть, но и выносливость железобетонных дгаа оказалась небеспредельной; люди шатались от усталости и голода, и несколько раз на свирепые окрики Н'харо то один, то Яругой двали позволил себе огрызнуться, как бы напрашиваясь На драку, но сержант, проявив себя незаурядным психологом, сводил все к шутке.

Многих лихорадило, иных скрючивало на ходу нечто, напоминающее дизентерию…

И клещи. Откуда только брались эти твари? Ведь раньше их не было! Возможно, как земные вши, они оказываются там, где беда, и не смеют высунуться, когда люди бодры и веселы?.. Во всяком случае, возвращение отряда сопровождалось нашествием омерзительных паразитов. Они были всюду. Заползали под накидки, падали на шею, запутывались в волосах, впивались в руки, спины, грудь. Кожа зудела, но Н'харо настрого приказал не выковыривать дрянь ногтями, и лицо его в этот момент было таким, что подчинились даже колонисты, вообще не привыкшие к здешним тропам и не признающие власти туземца. Тот, кто все же ослушался, очень скоро пожалел об этом. Головка паразита оставалась глубоко под кожей, и на месте укусов за час-другой возникали язвы, разъедавшие мясо до костей. Клещей надо было выжигать раскаленным ножом, и Дмитрию пришлось прокусить губу насквозь, чтобы не уронить себя криком в глазах двали, когда гигант склонился над ним, вонзая раскаленное лезвие ттая в шквор-чащую плоть…

А на третий день пути отряд настигла лихорадка, вернее, самая страшная из Желтых Сестер — М'бумби д'Дяк-ка, Трясущая Огнем и Морозом. И очень может быть, что никто не добрался бы в стольный поселок народа дгаа, если бы не сулейки с настоями, заботливо выданные перед выступлением в поход Великой Матерью Мэйли. Они не прогнали Старшую из Желтых, но помогли противостоять ей до того самого мгновения, когда перед глазами открылось Дгахойемаро и навстречу, крича, размахивая руками и подпрыгивая, кинулась голозадая ребятня…

Дмитрию запомнилось искаженное тревогой лицо Гдламини, а затем исчезло все, и, когда он открыл глаза, над головою теснились уже знакомые своды пещеры, а все тело казалось чужим и непослушным, так велика была слабость. И, подняв руку, он поразился тому, какой желтовато-серой, сухой и словно бы вовсе не человеческой казалась обвисшая складками кожа.

Мать Мэйли напоила его чем-то одуряюще-пряным, и он снова вырубился, а проснувшись, пил терпкий настой, на сей раз уже не зеленый, а желтоватый, как лики Желтых Сестер, и опять спал без всяких сновидений.

А потом перед ним встал Н'харо, уже, похоже, оправившийся после похода, но все равно незнакомо-худой и не смуглый, а непривычно серый. Он вошел в пещеру, облаченный в полный боевой наряд, и, не подходя к ложу, сообщил:

— Дгаамвами'т'дгаам'вамби ггу нгуаб'дгге къе'Дди, тхаонги!

Лицо его было гранитно-непроницаемым, и каждое слово казалось каплей расплавленной меди, падающей на холодную медь.

«Вождь и старейшины ждут отчета от тебя, тхаонги!»

— Т'тъе! Повинуюсь! — ответил Дмитрий.

Пошарив глазами вокруг, он остановил взгляд на комбинезоне, висящем на стене. Но надевать его не стал. Повязав на бедра б'дгу, подпоясался широченным воинским поясом, еще раз огляделся, сам не понимая зачем, и направился к выходу. Н'харо, молча заступив путь, указал на лежащий возле очага «дуплет», Дмитрий, недоумевая, послушно взял оружие, заткнул его за пояс и, уже почти шагнув за порог, успел еще набросить на плечи расшитую узорами накидку.

День снаружи был хмур, как настроение.

Лохматая, свинцового цвета туча тяжело нависла над землей, источая мерзкий, меленький, но неустанный дождь. Серая пленка затянула горы и лес. Крыши хижин, сплетенные из широких бумиановых и длинных мангоровых листьев, потемнели от непогоды и стелющегося к Тверди дыма. Единственная улица поселка была пустынна, словно вымерла. Как в обезлюдевшем Тгумумбагши…

Молча, держась за левым плечом, Н'харо вел землянина к мьюнд'донгу, и Дом Мужчин встретил Дмитрия мрачным, позеленевшим от плесени фасадом, словно великан, испятнанный темными язвами окошек. Огромные деревянные доски, напоминающие чуть изогнутые рога гигантского буйвола, смыкались на высоте двух мужских ростов, образовывая края фронтона…

У крыльца мьюнд'донга толпились колонисты, вызволенные им из плена. Оттолкнув в сторону не слишком упиравшегося Н'харо, Микола Шевчук, Рыжий Гном, ухватил Дмитрия за плечо.

— Пане провидныку! Не треба йти дотуда! Дикие, чую, задумали щось погане!

— Я должен, Колян, — отозвался Дмитрий. — Я сгубил тринадцать воинов, и я дгаа, как и они.

— Але ж воны сварят тебя живьем, Дмитро! — рука у Миколы, оказывается, умела быть тяжелой. — Останься тут. Мы, коли що, зможемо захиститы тебя!

Дмитрий покачал головой.

— Спасибо, Колян. Спасибо, Олекса. Но я должен…

— Возьми хоть оцей кавунок, батько! — молоденький Олекса, глядя преданно, словно собачонка, протянул бывшему нгуаб'дгге крошечную гранатку. — Возьми, молю!

— Обойдусь, хлопцы, — в последний раз отказался Дмитрий, уже готовясь переступить порог. — А если что…

— А если что, начальник, — донесся хрипловатый голос Армена, непонятного землянина, не похожего на колонистов, но старающегося держаться вместе с ними, — то, в случае чего, свистни. Поможем!

Внутри мьюнд'донга оказалось дымно и людно.

Большой Дом Мужчин, в ясную погоду пустовавший, сейчас гудел, словно десяток пчелиных ульев. В самой середине, на плотно утрамбованном, очищенном от травы земляном полу полыхал костер, и рваные языки пламени, извиваясь и дергаясь, словно в припадке падучей, тянулись к самой крыше, обжигая бумиановые палки. Просторный, уходящий на много десятков шагов вперед зал подсвечивался еще дюжиной смоляных факелов, прикрепленных к колоннам из железного тополя, подпиравшим высокую крышу. За огнем костра, искаженные прозрачным маревом, виднелись призрачные фигуры людей, и ряды черноволосых голов терялись в далеком, затемненном до полной непроглядности конце зала…

Сверкали белки глаз, белели головные повязки и седые кудри старцев. Слева, сбившись в темную кучку, стояли женщины во главе с Мэйли. Им не так уж часто доводилось удостаиваться приглашения в мьюнд'донг, и сейчас они были возбуждены и взвинчены. В мареве костра лоснились малиновые, зеленые, желтые шали, доносилось приглушенное бормотание, шушуканье, несдержанные возгласы детей, уже не голозадых, но не вошедших еще в возраст двали.

Справа в полном военном уборе выстроились взрослые воины — все, как один, плотные, мускулистые, подтянутые мужчины, изукрашенные узорами-татуировки.

— Бом-м-м! — рухнул из тьмы и повис в спертом воздухе мьюнд'донга тяжкий, не желающий угасать звон. Дмитрий шагнул с порога вперед. К низким массивным скамьям, на которых рядками восседали м'вамби, старейшины, без совета с которыми не может решать важнейшие из дел никакой вождь, даже такой могучий, как покойный родитель Гдламини. Старцы, похожие один на другого, невозмутимые, украшенные редкими пощипанными бородками, выкрашенными в зеленый цвет, сидели чинно, словно подремывая, и лишь сухие пальцы теребили бахрому черных и синих накидок с алой каймой по краю.

В самом центре, на высоком престоле, вырезанном из гигантского корневища, строгая и недоступная — Гдламини.

Еще шаг вперед, к молчащим людям. Сотни и сотни глаз скрестились на Дмитрии и замерли, безмолвно ожидая чего-то, понятного только им, дгаа… Физически ощущая неотступное давление сотен взглядов, Дмитрий стоял по другую сторону костра, у всех на виду. За его спиной беспокойно переминался Н'харо. И еще — неведомо откуда возникший, словно из воздуха сгустившийся дгаанга в черно-желтой пернатой маске Мг'тгаи' Мг Клинка Всех Смертей…

— Ху! — выкрикнул дгаанга.

И тотчас тревожной россыпью ударили невидимые во тьме тамтамы. Много. Может быть, десяток больших, и уж, во всяком случае, никак не меньше двух десятков малых.

Дробь участилась, сделалась сплошной. И оборвалась. Стало очень тихо.

Спокойная, небесно-торжественная, поднялась с резного престола Гдламини, такая, какой он никогда еще, даже на обряде посвящения в дгаа, не видал ее.

Сейчас она казалась старше своих лет. Полосатое одеяние свободно облегало стройную фигуру, не оставляя взглядам (ничего, кроме шеи, лица и кистей рук, тонкую талию перетягивал широкий пояс из черной переливающейся ткани, унизанный драгоценными камнями. В диадеме, украшающей лоб, синим осколком неба горел и плавился в алом отсвете пламени сапфир.

Медленно и грациозно дгаамвами скрестила руки на груди, переплетя пальцы особым способом, призывающим духи ушедших прислушаться к словам.

— Что видим мы, люди дгаа? — обычно певучий, сейчас ее голос был хрипл и прерывист. — Вот что мы видим: живущие в Выси сжалились над муками своих детей! Ночная молния вместе с белой звездой принесла нам своего сына, и Тха-Онгуа благословил его приход. Вот он, Д'мит-ри-тхаонги, земани. — Гдламини взметнула руки в сторону Дмитрия, и широкие рукава взвились в воздух, а тень, похожая на черного ястреба, метнулась по стене и стропилам. Голос вождя набирал силу, он уже звенел от волнения, и слова звонкими каплями слепого ливня падали в притихший зал. — Он мудр и справедлив, как слепой Ваанг-H'ryp. Он могуч и бесстрашен, как Великий Леопард Т'та Мвинья! Душа его рождена из пепла сожженных врагами героев. Плоть его изваяна теми, кто живет в Выси. Кто, как не он, объединит всех, умеющих сражаться? Кто, как не он, отведет от народа дгаа беду, подползающую с равнины? Он не посрамил звания нгуаб'дгге, половинного предводителя. Быть же ему нашим нгуаби, Великим Военным Вождем Дгаа! Хэйо!

— Хэйо, хой! — вздрогнул и покачнулся мьюнд'донг от громового тысячеустого приветствия.

Дмитрий, стараясь не упустить ни слова, вслушивался в страстную речь вождя. Но не все слова были понятны ему, ибо Гдлами употребляла сейчас многие выражения, доставшиеся в наследство от давно забытых предков. Одно было более или менее понятно: казнить его не собираются. Напротив, кажется, мечта Гдлами вот-вот станет былью.

И вдруг сделалось страшно. Тогда, среди общей пляски, накануне первого похода, ему вовсе не думалось о том, что он — всего лишь лейтенант, да и то — стажер, а лейтенантам противопоказано прыгать сразу в генералы, да еще и в самый канун серьезных военных действий. Теперь; после похода в Межземье, после трупов на помосте в Тгумумбагши, после слепой стычки в сельве, после М'тварь'Я и клещей, — думалось.

И он уже вовсе не был уверен, что хотел бы так вот, прямо сейчас, принять под командование дивизию. И полк тоже. А вот роту он у разумного батальонного взял бы с удовольствием. Но где же его взять, того, разумного…

— Скажи свое слово, Дми'митри-тхаонги, — дошел до него незнакомый, заглушенный и искаженный маской голос дгаанги.

— Я… — начал было Дмитрий и осекся. Ему хотелось сказать очень многое, но слова языка дгаа внезапно оказались бессильны выразить все, что рвалось с уст. — Я… не смею стоять перед вами. Вы хотите доверить мне войско? Но ведь я не уберег тринадцать воинов. Я потерял их. Это моя вина.

— Дья! — выкрикнул дгаанга. — Дья!

Тринадцать раз подряд, кажется даже не набирая воздуха в легкие, на едином дыхании выкрикнул короткое слово украшенный маской Клинка Всех Смертей, и тринадцать раз мьюнд'донг скорбно и мрачно поддерживал его крик:

— Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху! Ху!

И вновь сделалось тихо. Лишь голос вождя отточенным добела ттаем взрезал безмолвие.

— Ты встал за честь дгаа и отомстил обидчикам двинг-г'я наших друзей. Ты — Леопард Справедливости, — сказала Гдламини. И люди дгаа поддержали ее:

— Ху!

— Я плохо знаю сельву, мвами, — покачал головой Дмитрий. — Я стою перед вами живой, а они…

— У войны нет глаз. У войны нет сердца. Она не выбирает, когда голодна. Люди дгаа! — мвами перешла на исступленный, гневно-ликующий крик. — Наш нгуаби знает оружие чужеземцев, ему открыты их боевые хитрости. Он победит злобных врагов их же оружием! Хэйо!

— Хой! — выдохнул полутемный зал.

— Есть ли иное слово? — тихо спросила Гдлами.

И один из старцев, доселе молчавших, встал, опираясь на посох, и поднял руку в знак желания говорить.

— Мое слово не против, люди дгаа. Но пусть пришедший с белой звездой ответит: почему он сумел сберечь и вывести мохнорылых чужаков, а наших двали оставил в сельве?

Снова все стихло, но на сей раз тишина была не густой, словно мед, и не гулкой, подобно ущелью; нет, она чуть слышно звенела, подобно туго натянутой тетиве.

Во рту у Дмитрия вдруг стало сухо, как в Калахари, а ладони внезапно сделались противно-влажными.

— Позволь ответить мне, почтенный м'вамби! — рассыпался внезапно в бликах пламени веселый, рокочущий наподобие молодого грома баритон. — Зачем говорить: оставил в сельве? Вот мы, стоим перед вами! Разве я не Мгамба вваНьякки, ефрейтор? Разве мои урюки похожи на души ушедших?!

Издалека, из самой мглы волной покатились, все усиливаясь и усиливаясь, удивленные возгласы, всплески радостных криков. Мьюнд'донг зашуршал, рванувшись ко входу, где, не переступая порога, высился улыбающийся воин с карабином в руке. За ним плечом к плечу — двали, только никто бы уже не решился назвать этих суровых бойцов дванги, юнцами. Холодно мерцали наконечники копий, тускло блестели дула автоматов.

— Мгамба, брат! — Дмитрий не помня себя рванулся к чудесно явившемуся другу, но Н'харо удержал его на месте, радостно и укоризненно покачав головой.

— Разрешите обратиться, сэр? — шагнул через порожек Мгамба, и Дмитрий, внутренне усмехаясь, но принимая предложенную игру, ответил четко и отрывисто:

— Разрешаю!

Он еще не понял, что никто, кроме него, не считает этот обряд, новый, но уже обязательный, игрой.

— Рейдовое подразделение первого гвардейского взвода имени Президента Коршанского задание выполнило! За время перехода потерь в живой силе не имеется! Докладывал командир рейдового подразделения ефрейтор Мгамба!

— Вольно, ефрейтор! — не сдержавшись, взрыкнул Дмитрий, и пришедшие, торопливо войдя под крышу, растворились во мгле, встав рядом с сородичами.

— Есть ли еще вопросы, люди дгаа? — счастливым голосом вопросила Гдламини.

— Нет, нет! Хэйо, наш вождь! Хэйо, наш нгуаби, хэйо!

От мощного крика сотен мужчин и женщин ходили ходуном дощатые стены мьюнд'донга.

Бо-о-омм-ммм-мм-м! Боо-о-оомм-м!

Тяжелые звуки гонга заполнили зал, призывая собравшихся к вниманию и соучастию.

Юный дгаанга, уже сбросивший маску Смерти, но кажущийся почему-то древним старцем, облаченный уже не в алую накидку, а в длинный синий балахон с желтым Солнечным кругом на спине, вышел к костру, остановившись там, где от жара уже начинали свиваться и потрескивать волосы.

Приняв из чьих-то торопливых рук крупного гривастого петуха, он взмахнул им над головой, трижды перекрестив птицей Дмитрия. Затем, выхватив из-за пояса блеснувший в огне костра нож, одним ударом отсек петуху голову и отпустил.

Обезглавленная тушка забилась на полу, запрыгала, расправив трехцветные крылья. Присев на корточки, дгаанга принялся внимательно изучать кровавые следы на утоптанной земле. Затем подпрыгнул, трижды хлопнул в ладоши и окровавленными ладонями коснулся лица нгуаби.

— Ху! Йо'й'г маро уйя'нг! Да! Это так! Это верно!

— Хой! — одобрительно подпела толпа.

Из полумглы выскочили двое полуголых двали, схватили еще вздрагивающего петуха и принялись ловко его ощипывать. Тем временем дгаанга продолжал священнодействовать. Убив толстого, жалобно поскуливающего щенка, он омочил свой нож в его крови и прикоснулся лезвием к накидке Дмитрия, затем провел кончиком клинка по волосам.

Пристально глядя в глаза землянина, дгаанга воздел руки к потолку и зарокотал тяжелым, незнакомым, утробным голосом, похожим на грохот трясущейся земли:

— Не имеющие имен послали тебя народу дгаа, нгуаби! Имеющие имена нарекли тебя грозным именем Д'митри, ибо ты есть сын грома и молний! Все знают отныне, что есть у нас ты и что ты с нами, хотя еще и не всем было дано увидеть тебя! Ты вождь войны и чести, и голова твоя цвета крови!

Дгаанга обмакнул палец в чашу со щенячьей кровью и провел на лбу Дмитрия горизонтальную черту. Набитый до отказа мьюнд'донг выдохнул:

— Хой!

— Ты вождь справедливости и победы, и да будет лик твой отражением души!

Две белые полосы легли на щеки Дмитрия, и мьюнд'донг подтвердил:

— Хой!

— Вестники вечерней зари набрасывают накидку на плечи твои, и вестники утренней зари оборачивают бедра твои, — дгаанга поднял над Дмитрием огромного, втрое больше первого, петуха и помахал им, словно знаменем. Сверкнул ттай, и голова петуха с гигантским фиолетовым гребнем осталась в сжатых пальцах совершающего обряд, а тело забилось на земле.

Дгаанга макнул пальцы в теплую кровь, бьющую из обрубка шеи, и помазал губы Дмитрию.

— Ты от этого мига вестник веры и надежды. Ты прогоняешь ночь и призываешь рассвет. Ты хранитель надежды на восход солнца, и тебе нести силу наших гор, передавая ее из рода в род. С тобою отныне наша свобода, надежда, жизнь. С тобой, о пришедший с белой звездою, мир в сельве, единство народа дгаа, смерть врагам и благо друзьям! Хэйо, хой! Хэйо, хой!

И мьюнд'донг утвердительно ответил:

— Хой!

Потом дгаанга повел Дмитрия за руку, и землянин шел, плохо различая происходящее, словно в тумане. Так же, не вслушиваясь в слова, повторил он вслед за дгаангой священную присягу нгуаби. Приняв от слушающего Незримых большое, размером почти со страусиное, яйцо г'г'ии, сиреневое в ярко-зеленую крапинку, он что есть силы ударил им оземь.

Яйцо разорвалось с грохотом, как граната.

Выбежавшие вслед воины восторженно показывали, куда, как, насколько далеко разлетелись скорлупки, капельки белка и темно-бордового желтка…

И снова — своды мьюнд'донга.

Снова — сорванный от напряжения голос дгаанги, — возвещающего, что клятва принята Твердью и Высью. Пятеро старцев, семеня, приблизились к нгуаби, накинули на плечи ему взамен сорванной и разодранной в клочья накидки красный плащ, похожий на плед с тремя продольными черными полосами и белым овалом, изображающим слепое лицо Ваанг-Н'гура и безликость сестры его, а затем отступили, пятясь и низко кланяясь.

Теперь он уже не стоял. Теперь никто не мог сидеть в его присутствии без позволения, кроме вождя. Его усадили на высокий обрубок дерева, покрытый торжественно внесенной шкурой снежного леопарда. По бокам встали Н'харо и Мгамба, ефрейтор и сержант — телохранители. Они указывали ему, подсказывали, нашептывали, а он делал все, словно во сне, безропотно подчиняясь повелительным жестам дгаанги, завороженный пронизывающе-покорным взглядом толпы, кажущейся сейчас единым целым. И только где-то на окраинах сознания билась и звенела спасительная мысль, позволяющая удержаться на краю реальности, не сорвавшись в бред: «Так надо. Так надо. Так надо!»

Сейчас ему мог бы очень помочь Дед. Прийти, посмотреть и хохотнуть коротким, все объясняющим смешком. Подумать только! Еще совсем недавно он шлялся в самоволки, сидел в аудиториях Академии, пел под гитару в кают-компании «Вычегды», и кто бы поверил, скажи он корешам, что скоро окажется тут, в пещере парней едва ли не из каменного века, в интереснейшей роли охотника за головами?..

Но нет здесь Деда, и даже голоса его нет.

А те, кто вокруг, они и не думают смеяться. Все до оши-зения торжественны и серьезны! Бред! Неужели можно во все это верить? Но ведь они же верят!

— И пусть верят, Димка, — появился вдруг Дед, которого он уже и не чаял услышать, во всяком случае, сейчас. — Уж поверь мне, человеку обязательно нужно во что-то верить. И пускай лучше верят в тебя. Им это необходимо. А ты потерпи…

— Отведай, дгаангуаби!

Два старика подносят ему большое блюдо с целиком сваренным петухом, а за ними двое двали несут корзинку, наполненную крупными отварными зернами, похожими на рис.

Что делать? Просто — есть, или?..

Н'харо, мгновенно уловив растерянный взгляд нгуаби, не оплошал. С его помощью все встало на свои места. Оказывается, у тушки следовало отломить левую ногу и уложить на медную тарель, посыпав тремя горстями зерен!

— Утоли жажду, дгаангуаби!

Гдламини, отстранив девушек-прислужниц, сама приносит к его сиденью чашу крепкого пива. В ее глазах — такая откровенная радость, что невольно вспыхивает догадка: да не она ли, стервоза малая, пристроила все это, с явлением Мгамбы и прочим? Пригубив напиток, Дмитрий торжественно вернул его дгаамвами, упорно и насмешливо сверля вождя взглядом.

Она не выдержала. Потупилась, пряча неуместную улыбку.

Блюдо с петухом, корзина с кашей и чаша с пивом пошли по кругу старейшин, и м'вамби один за другим, строго придерживаясь очереди, определенной возрастом, заслугами и родом, откладывали в глиняные плошки священное угощение.

А в зале тем временем становилось все оживленнее, гораздо веселее и шумнее, чем в чопорном кругу лучших людей.

Сперва изредка, затем все чаще доносились взрывы смеха.

Девушки, лукаво улыбаясь, обносили присутствующих, не обходя ни единого, глиняными жбанами с пивом…

Вновь застучали тамтамы, но теперь уже не выматывающе-нервно, а так, что ноги сами начинали подергиваться в такт ритму, готовые немедленно пуститься в пляс. Их перестук поддерживали плавные подзвоны малых гонгов. Затем гулко запели мужчины. В круг выскочили первые танцоры. Идя друг за другом, они, сперва нестройно, но с каждым мгновением все более слаженно, запели веселую песню о том, как хорошо в краю Дгаа жить, в краю, где так вольно и без опасений дышит полной грудью смелый, готовый в любой миг сурово насупить брови человек…

Песня крепла, набирала силу. Ее подхватили зрители, и вот уже запел весь мьюнд'донг, а танцоры двинулись уже не с притоптыванием, но легким, летящим шагом. Ритм пляски участился. Плясуны круг за кругом обходили костер. Они прыгали и извивались в мареве пламени так, что земля негромко гудела от топота их ног. Стены мелко вибрировали.

Потрясая копьями, к пляшущим присоединились изукрашенные пернатыми диадемами мужчины, и темп танца изменился. Это была уже древняя пляска охотников, призывающая удачу в любом начинании, пляска Красного Ветра…

Дмитрий, понемногу приходя в себя, благожелательно улыбался, наблюдая за разгоряченными людьми, щедро выплескивающими в ритуальном танце избыток энергии. Так будет и в битве, потому что пляска, она, в сущности, и есть малая битва, битва человека с самим собой, цель которой выяснить для себя и показать иным предел собственных сил.

Армен, юный Олекса, Степко и прочие колонисты, попивая пиво, сидели рядом с нгуаби, негромко обменивались впечатлениями. Пожалуй, первыми из мохнорылых удостоились они чести присутствовать на священном ритуале дгаа и не могли скрыть потрясения. Лишь Рыжий Гном, чаще прочих прикладывавшийся к жбанам с хмельным, помалкивал, жадно впившись маленькими зеленоватыми глазками в толпу, где, призывно передергивая изящными бедрами, плясали гологрудые девушки…

Нижняя губа Миколы отвисла, широкое веснушчатое лицо пошло алыми пятнами, подчерненными тенью от костра.

— Нич яка мисячна, — пробормотал он довольно громко, — зоряна, ясная… Отож!.. — и вдруг завопил что есть силы:

— Дивчинка, мила, люба, а чи не дашь козаку бражки?! Хрупкая тоненькая девушка, закутанная в желтую шаль, приветливо кивнув, направилась к почетным гостям. Правой рукой она чуть-чуть, почти не касаясь, придерживала высокий глиняный кувшин на голове, отчего ее фигурка напряглась, сделавшись неожиданно зовущей, нежное, совсем юное личико светилось, влажно блестели набухшие губы.

— Вах! — негромко, но отчетливо заявил Армен.

— Авжеж, — не споря, согласился Степко. Красавица тем временем подошла к Олексе и вдруг, встретившись с восторженным взглядом мальчишки, замерла. Пиво уже переливалось через край половинки ореха кье, а они все смотрели и смотрели друг на друга, словно беседуя о чем-то, никому не слышном, но всем присутствующим понятном.

Деликатностью зрители, к сожалению, не страдали.

Громыхнул многоголосый хохот, и лица подростков, вспыхнув, отвернулись в стороны, разорвав взгляды. Залившись румянцем, девушка засеменила прочь. Но на пути ее, распахнув огромные ручищи, возник Рыжий Гном, и стремление его было конкретно.

— А де моя горилка?!

Он икнул и радостно добавил:

— Та и де моя дивчинка?

А затем уточнил, ухмыляясь и подмигивая:

— Ой, що ж за кума, що пид кумом не була?

Раздался и тотчас утонул в общем гаме испуганный вскрик.

Девчонка мгновение-другое рвалась из крепких объятий. Затем большой глиняный кувшин приподнялся в воздух, чуть помедлил и с размаху опустился на рыжие кудри Гнома.

Мгновенно отрезвев, Микола схватился за голову и с непониманием уставился на вымазанные красным ладони.

Потом рванулся за убегавшей девушкой.

И столкнулся с оскалившим зубы, рычащим Олексой.

— Геть, джурка! — рявкнул Микола, отшвыривая парнишку в сторону. — Ця ж сучка мени юшку пустила! Зар-раза!

Все так же рыча, Олекса улетел во мглу. Исчез. Тотчас вынырнул откуда-то из-под пляшущих и, клацнув челюстями, кинулся на верзилу. Однако Н'харо и Мгамба успели раньше. С двух сторон, вполне уважительно и гостеприимно, они зажали оскорбленного до глубины души мох-норылого, и Рыжий, пару раз дернувшись, все сообразил и, сообразив, обмяк…

Сержант и ефрейтор, переглянувшись, поднесли ему сразу с двух сторон. Затем еще. И еще. Спустя немного времени, заглянув в глаза Н'харо и осведомившись, де ж його чорные брови навчились зводыть людей, Микола задумчиво посетовал, что, мол, как всегда, пидманули-пидвели, и ушел в нирвану.

А веселье продолжалось. Кружились, вертелись не знающие устали танцоры. Отблески огня прыгали на смуглые тела, сверкала медь браслетов, и метались тени по раскрашенным, татуированным лицам.

За костром призрачные, почти бесплотные фигуры колебались и жались поближе к стенам, чтобы дать побольше места танцующим. Качались стены, качались люди, качался потолок…

И Дмитрий тоже раскачивался.

Исчезло понятие времени. Какой это век? Не двадцатый ли, дикий и восхитительный? И что это за страна, не одна ли из тех, что были когда-то, до восстановления Федерации?..

Пляшут люди дгаа, выкрикивая в такт, беззаветно и беззаботно отдаются танцу, как будто с избранием нгуаби надежная стена уже накрепко прикрыла их от беды…

Пляшут люди дгаа, как плясали их предки и предки их предков много лет, и веков, и тысячелетий назад…

Гудит гонг, грохочут барабаны, стучат трещотки, и трепещет, рвется песня…

Праздник еще и не собирался завершаться, когда он, уточнив, дозволено ли обычаем, и получив в ответ утвердительный кивок измотанного до полусмерти дгаанги, оставил мьюнд'донг. И сразу заснул, хотя полубредовое забытье трудно было назвать сном. Там, в липкой мгле, кто-то рвался за ним вслед, догонял, подминал, хватал за горло и давил, давил, давил…

Ох, как тяжко!

Дмитрий дернулся, с трудом разлепил непослушные веки, пытаясь высвободиться из-под навалившейся тяжести.

Что за черная тень хищно склонилась над ним?

И услышал:

— Ты меня любишь, милый?..

— Да, — промычал он. — Да, чижик мой… а как же?.. Но тень, добившись ответа, все равно не собиралась униматься, напротив, нависла еще ниже, засыпав волосами лицо.

— Правда любишь?

— Да, да, да…

— А почему ты ушел? Ты не соскучился? Ты меня обманываешь?

О, Дмитрий многое отдал бы сейчас за несколько таких слов, которые убедили бы ее поверить и отстать, и чтобы волосы, душистые и пушистые, не лезли в рот… Но какие там слова, когда все, чего хочется, — это тишины…

— Почему ты отвернулся, любимый?..

О-о, тишины! И одиночества!

Хотя бы ненадолго…

А потом он скажет ей все, что она пожелает услышать!

— А ты возьмешь меня в жены? — била наотмашь в тамтамы висков любознательная тень. — Возьмешь, а? Ну не молчи же! Возьмешь? Ведь не обманешь?

— Род… на… я… Да… — очень-очень внятно и убедительно выдавил Дмитрий. — То. Лько. Дай. По. Спать…

— Ты ругаешь меня? — тень удивительно противно всхлипнула. — Ты передумал? Я тебе не нужна?..

Нет, это было хуже, много хуже, чем рычание Н'харо, муштрующего поутру урюков!

И надо очень любить женщину, чтобы в такой момент сдержаться и не объяснить ей предельно кратко, куда конкретно следует убираться…

Наверное, именно так он ее и любил. А может быть, даже и еще больше. Иначе откуда бы взялись силы улыбнуться?..

— Женюсь, милая… — прорычал Дмитрий. И умер.

ВАЛЬКИРИЯ. Котлово-Зайцево. 24 февраля 2383 года

Если вам неполные двадцать пять, если в кармане, кроме диплома с отличием и записной книжки, только расческа, смятый носовой платок и стереопортрет покойного папы-фрезеровщика, то вам, уж поверьте на слово, не приходилось крутить носом, заполучив перспективного клиента. Вы не станете перебирать и капризничать даже в том случае, если наниматель, мягко говоря, не вполне соответствует общепринятым нормам, условия договора труднодостижимы, а претворение их в жизнь сопряжено с немалыми неудобствами. Вам не потребуется много времени, чтобы понять: все эти второстепенные нюансы с лихвой перекрываются суммой аванса…

Вот почему Крис Руби-младший (юридическая и консультационная контора «Руби, Руби энд Руби», Конхобар, Кокорико-сити, Семьсот Восьмой квартал, строение 15-у, только вход не с парадного, а со двора, за угол, по пожарной лестнице до чердака и там еще немножко налево), сразу же запретил себе сомневаться в успехе, а также чересчур проникаться отвращением к окружающему. Тем более что все это, как он искренне надеялся, не может продлиться дольше двух, трех, ну, ладно, в крайнем случае пяти дней.

К тому же, по правде говоря, унылое запустение, царящее вокруг космопорта «Валькирия-Центральная», мало чем отличалось от родных и привычных пейзажей Семьсот Восьмого, а в душе никак не желали гаснуть и униматься впечатления, оставленные двухнедельным перелетом.

Это было восхитительно!

Только представьте себе: скоростной экстра-космобот, причем из самых крутых, какие Крис доселе видывал разве что по стерео!

Шикарный салон, снабженный баром, библиотекой и цветомузыкой, уютная каюта, упоительно услужливая робоприслуга и бархатно-черное, нашпигованное серебристым мерцанием звезд безмолвие за овальными биостеклами иллюминаторов…

И он, Крис Руби-младший, поверенный в делах, — один, совсем один посреди всего этого непостижимого великолепия!

Нет, поверьте, ради такого стоит жить, и пахать, как проклятый, и срывать голос в пятисортных судебных заседаниях, отстаивая в смертном бою со всяческой пьянью права разнообразнейшей рвани на безраздельное обладание пятнистой кошкой, оставшейся спорной после полюбовного раздела остального наследства! Ради такого стоило отказывать себе в завтраках, экономя каждый кред во имя сохранения за собой офиса на крыше, и унижаться, собирая свидетельские показания в районах, где зачастую наивежливейшим ответом на корректный стук в дверь могло оказаться ведро с помоями, без предупреждения вылитое на единственный приличный костюм…

Захлопнув за собою дверцу космобота, еще пофыркивающего после автопосадки, Крис сунул в верхний кармашек пиджака карточку ключ-кода и, прежде чем спуститься по дюралевой лесенке на бетонные плиты посадочной полосы, ласково коснулся ладонью теплой и гладкой обшивки.

Вот это жизнь! А ведь он уже подумывал было отказаться от аренды помещения и продаться в наемные клерки какой-либо из серьезных юркорпораций, благо заманчивые приглашения имелись! Он в самом деле едва не совершил такую глупость!

Хотя еще с месяц назад от подобных предложений Руби отказывался не размышляя. Он дорожил самостоятельностью и свято верил в светлое будущее фирмы «Руби, Руби энд Руби», тем паче что гере Карлсон, сдающий ему комнату под офис, ни разу не поторопил его с выплатой очередного взноса…

Но после Рождества у самого гере Карлсона возникли серьезные проблемы с престарелой бабушкой и пожарной инспекцией, и, хотя добродушный толстяк был по-прежнему деликатен, Крис Руби-младший не мог позволить себе такого вопиющего свинства, как непонимание финансовых затруднений, появившихся у его арендодателя, самого терпеливого, чуткого и вообще, по мнению Криса, самого лучшего арендодателя в мире.

— Хавдуйда, земани! — прытко подскочивший к лесенке туземец, по всем правилам взнузданный и оседланный, перебирал босыми ногами, прядал ушами, заросшими темным волосом, и буйно косил лукавым глазом. — Й-е-ехать нада?!

Он подпрыгнул на месте, изображая, с какой прытью отнесет пришельца, прибывшего на таком транспорте, куда только душе угодно, фыркнул и добавил:

— Й-е-эх, пракатчу!

Крис смутился.

— Да нет, спасибо… Я лучше пешочком.

Туземец гневно встопорщил верхнюю губу, на миг приобнажив крупные желтые, почти не стершиеся зубы.

— Пьйе-тшотшко-ом? — не выкрикнул даже, а выхаркнул он, еще не отважившись выражать явное презрение, но уже сильно и неприкрыто недоумевая. — Засте-био-о-оштся-а-а!

— Да я так, — отвел глаза Крис. — Засиделся, знаете ли, пройтись в самый раз будет…

И смутился еще больше.

Ибо сейчас только сообразил, что вполне может разрешить себе не только рикшу, но и многое другое, о чем ранее приходилось разве что мечтать. Средства, выделенные представителем анонимного клиента на презентационные, непредвиденные и прочие расходы, позволяли превратить пребывание в здешней глухомани в некое подобие сказок Шехерезады…

— Кр-йе-е-ед! Вс-ей-го-го! — взбодрился уловивший перемену настроения абориген. — С в-йе-е-терко-ом!

Как и прочие представители своей профессии, он, видимо, был недюжинным физиономистом.

Но Крис Руби не привык менять принятых решений.

В конце концов, времени в запасе было сколько угодно, дороги от космовокзала до планетарного центра, если по прямой, всего ничего, километров двенадцать, не больше, из вещей при себе имелся только потертый кейс… а креды, здраво рассудил юрист, есть креды, их всегда можно употребить на что-нибудь более практичное и этически оправданное, нежели эксплуатация ножного труда местного пролетариата…

Хотя, разумеется, нужно будет внести в отчет о командировке строку, касающуюся оплаты транспортных услуг.

— Поди прочь, любезный, — поморщился Крис и, уже не глядя на вздыбившегося от возмущения аборигена, бодро пошагал по бетону к покосившейся халупке космовокзала.

Без особых задержек он оформил въездные документы у сумрачного, полунебритого погранца, минут десять, не более того, вяло попререкался с перегарно сопящим таможенником, никак не желавшим покидать недра кейса, и, пихнув ногой бывшие стеклянные, а ныне заколоченные фанерой двери, вышел на просторы планеты седьмого стандартного разряда Валькирии…

И остановился.

От ног его уходила вдаль дорога, вымощенная в некоторых местах желтым кирпичом, в дали, плотно прилегая к горизонту, стелились мохнатые дымы чего-то индустриального, а рядом с полосатым столбиком, совсем недалеко от выхода из здания, сидела, ожесточенно вычесываясь левой задней лапой, большая и кудлатая собака, в лучшие годы наверняка белая и пушистая, но в данный момент извозюканная в придорожной грязище до полнейшей жовто-блакитности.

Карие очи псины были в меру грустны, вне всякой меры умны и безмерно выразительны. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть, и животное, плюнув на условности, заговорит.

Впрочем, судя по дальнейшему, как раз условности ее интересовали меньше всего.

— Здравствуйте, гомо, — сказала собака, оторвавшись от ловли блох. — С прибытием. Вы, я вижу, не местный?

Если она полагала, что прибывший будет поражен, то не на того напала. Стажируясь на посту ассистента судебного исполнителя в трущобах Семьсот Восьмого, Крис Руби успел навидаться и не такого. В конце концов, если собака разговаривает, значит, это кому-нибудь нужно, не так ли?

— Благодарю вас, — ответил юрист, учтиво приподняв шляпу. — Нет, не местный. Чем могу помочь?

— Хм… — животное на миг смешалось, но тотчас умело скрыло разочарование. — Позвольте поинтересоваться, вы, как я полагаю, сапиенс?

— Смею надеяться, — мягко, но непреклонно ответствовал Крис. — А в чем дело?

Псина оценивающе осмотрела его левым глазом, неплотно прищурив правый. Некоторое время она, похоже, размышляла, стоит ли вообще продолжать беседу.

— Собственно говоря, ни в чем, — сказала она наконец, зловеще понизив голос. — Просто вот вам мой добрый совет, сапиенс: постарайтесь в полночь не выходить на просторы торфяных болот…

Опыт, набранный не где-нибудь, а в притонах южного Кокорико, шепнул Крису, что эта информация, при всей неконкретности, может оказаться полезной.

— Но почему, смею спросить? — осведомился Руби, с видом полного понимания переходя на заговорщицкий, в унисон собеседнику, шепоток.

Собака зевнула.

— Да так, знаете ли… Постреливают… — сообщила она совершенно буднично и, утратив, по всей видимости, всякий интерес к дальнейшему разговору, потрусила за угол.

Тяжелая рука опустилась на плечо Крису.

— М-да. Вот так вот оно и бывает…

Давешний погранец, пузатый мужчина неопределенных лет, одетый в отутюженный китель, но почему-то в полосатых пижамных штанах, дружески подмигнул Рубимладшему, окатив его волной неповторимых ароматов.

— Так вот, говорю, оно и бывает, чужеземец. Крис кивнул.

— А что, у вас все собаки такие?

— Ась? — погранец неторопливо добыл из внутреннего кармана пачку папиросной бумаги, кисет, свернул самокрутку, прикурил от золотой, изукрашенной каменьями зажигалки, глубоко затянулся и сплюнул. — Да нет, не то чтобы все. И эта тоже, пес как пес вообще-то… — он затянулся еще раз, закатил глаза и долго не выдыхал. — Только, вишь, паря, какое дело… У нас, понимаешь, выборы в марте, так что об эту пору каждая собака…

Завершить сентенцию пузатому не удалось. Алая точка лазерного прицела возникла как раз посередине самокрутки, проползла дальше, замерла аккурат меж бровей, и погранец враз онемел, выпучив глаза.

— Ну ты, бля, д-демократ хренов! — не очень громко мертвяще-отчетливо донеслось с возвышающейся над космовокзалом метеобашенки. — Разболтался! Сильно умный, да? А работать за тебя кто будет, Пушкин, что ли? Дуй в сортир и быстренько взад!

Алая точка перепрыгнула на грудь Крису.

— А ты чего встал, чуня неумытая? — на той же ноте поинтересовались с высоты. — А ну, валяй, куда тебе надо, и чтоб глаза мои тебя не видели до отлета! Понял? Шаг влево, шаг вправо, стреляю без предупреждения…

Емко и образно иллюстрируя сказанное, пуля, выпущенная опытным специалистом, сбила с Криса Руби шляпу. Где-то вдали тоскливо и понимающе взвыла собака.

— Считаю до трех! Раз… Два… Тр…

Очень возможно, что этот псих и бабахнул повторно, но юристу так и не довелось об этом узнать. К исходу счета «три» Крис Руби-младший пребывал уже если и в зоне досягаемости выстрела, то, во всяком случае, там, где ни о какой прицельности говорить не приходилось…

Ну что ж, нет худа без добра.

Вместо тоски и омерзения, неизбежных при пешем броске на длинную дистанцию, поверенный в делах, неизъяснимо для себя самого очутившись в самом центре Котлова-Зайцева, ощущал лишь легкую, быстро проходящую ломоту в суставах ступней да еще бодренькую, как после обязательной утренней пробежки трусцой, усталость…

Итак, услуги туземного рикши ему не понадобились. Что и требовалось доказать. Кред был сэкономлен не из презренной прижимистости, а вполне оправданно, и это не могло не порадовать, тем более что шляпа, против всяких ожиданий, была плотно натянута на голову и, как показал осмотр, если бы не два пулевых отверстия в тулье, могла бы выглядеть по-допосадочному прилично…

Дорога из частично желтого кирпича давно уже оборвалась. Теперь он стоял посреди широкой, почти чистой площади, у подножия монумента, изображающего угрюмого мужика, легко удерживающего на крутом плече ящик с шампанским, а несколько сбоку, нависая и подавляя, высился чудовищных размеров рекламный шит в форме семиконечной звезды, украшенной призывным лозунгом: «ВСЕ НА ВЫБОРЫ 29 МАРТА!»

— Однако! — констатировал юрист, переводя дух.

Как следовало из агитационно-расклеечных материалов, выбор здешним уроженцам Федерации предстоял небогатый.

На левом фланге щита красовалась необъятных размеров рожа, украшенная окладистой бородой и выпечатанным на просторах лба сообщением: «Другие обещают, Пушкин делает!»

Правый фланг оккупировала пестрая россыпь портретов кого-то, не поддающегося немедленному определению, но, безусловно, чуткого и заботливого, в перемежении с плакатами, информирующими насчет того, что «Наш город достоин лучшей жизни!».

Что же касается центра щита, то там, среди остатков безжалостно соскобленных чем-то острым листовок, сиротливая, одинокая и глубоко несчастная, маялась кустарно исполненная стереокарточка грустноглазого спаниеля, и чья-то явно не привыкшая к письму, но решительная рука мелом вывела поверх полувыцветшего портретика кривоватую надпись: «Люди! Если не я, то почему?»

— Однако! — вторично откомментировал юрист. Следует признать, что центральный фигурант, хотя и внушал определенные сомнения, выглядел тем не менее значительно выигрышнее своих конкурентов. Конечно, стоило бы еще полистать предвыборные программы, сходить на встречи, но, имей Крис Руби сомнительное удовольствие участвовать в избрании органов местного самоуправления, он, определяя свой выбор, ни секунды не колебался бы, а проголосовал бы сердцем…

— Он вернулся! — взволнованно сказали за спиной и гулко закашлялись. — Да! Он вернулся, как обещал! — говоривший взрыднул. — Они… они не верили, но я им говорил, что он обязательно вернется!..

Крис посторонился, подпуская подошедшего поближе к щиту, и тот, сделав мелкий шажок, застыл рядом с Руби-младшим, едва не касаясь его плечом.

— Они бы убили его, если бы он не уехал!

Обратив к Крису морщинистый и вдохновенный лик, похожий на иконописный образ кого-то блаженненького, местный житель ухватил юриста за пуговицу, не позволяя отстраниться.

— Вы ведь согласны, дружище? Ведь они его обязательно убили бы?..

Крис напрягся и попытался стать предельно убедительным.

Ему доводилось уже сталкиваться с подобными экземплярами в далекой, глупо угробленной на попытки влиться в профессиональную политику юности, и он их побаивался.

— Вы знаете, я только-только с космобота… И я, собственно, не очень в курсе… А вы не подскажете, где управа планетарной Администрации?

Он подумал и добавил:

— И где можно остановиться? Увы, морщинистого занимало иное.

— Вы знаете, юноша, — он, все так же светло, по-детски улыбаясь, наклонился к уху Криса, — я ведь уже был у него… Да-да, в Фонде памяти Искандера Баркаша…

Теперь мокрые губы слюнявили уже самые глубины ушной раковины, но оторваться не было никакой возможности.

— Скажу вам откровенно, я знал, я лично знал Искандера Бутросовича!.. — глаза его сияли, словно две лампочки. — Это был удивительный, чистейшей души человек, прекрасный стоматолог… — горький, неимоверно страдальческий вздох. — А они его убили… — Морщинистый сглотнул и торжествующе взвизгнул: — Но пусть! Жертвы не напрасны! — Резкий жест в сторону рекламного щита. — Теперь он вернулся, и у всех нас вновь появился шанс!..

Отпустив пуговицу Криса, он замер на миг и завершил довольно разумно:

— А управа, так вон она, молодой человек, через улицу, около «Денди». Там, между прочим, и остановиться можно, если креды есть. А нет, так в «Дабл-Федю»…

— Сердечно благодарю, — поклонился Руби. Морщинистый открыл было рот, но отшатнулся, едва не опрокинутый наземь чудовищным взрыком: «Я же сказал, сер-р-р-дечно благодар-рю!», и торопливо ретировался с площади, решив, очевидно, не лишать фонд памяти неведомого Крису Искандера Баркаша еще одного беззаветно преданного идеалам активиста. Он бежал невероятно проворно для своего возраста и, лишь оказавшись за углом, высунулся оттуда по пояс и бестрепетно прокричал в сторону щита:

— Но можете им так и передать, юный негодяй: они не пройдут!

После чего попытался свистеть.

Впрочем, Крис Руби-младший его уже не слышал.

Он пересек площадь и вошел в управу, где без всяких бюрократических проволочек выяснил, что Его Превосходительства главы Администрации Харитонидиса на месте нет и нынче вряд ли предвидится, а равно и то, что, ежели желательно на прием к Самому, так следовало бы заполнить анкетку и вкратце, листиках на семи, не больше, изложить цель визита, после чего, оставив адрес, ожидать курьера…

Ласковые голубые глазки секретаря выглядели пострашнее алого пятнышка лазера, нашедшего добычу. Но поверенный в делах Руби-младший вовсе не даром был удостоен высокого доверия анонимных нанимателей. Помимо кредов, посредники вручили ему еще и визитную карточку, украшенную двумя скрещенными шпагами, свидетельствующую о принадлежности предъявителя к штату юристов концерна «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд», при виде которой физиономия секретаря сначала побагровела, затем побелела, потом, наконец, посинела, а взгляд сделался удивительно похожим на сияющий взор давешнего Крисова собеседника.

С этого мгновения секретаря, как лицо должностное, интересовало только одно: устроит ли глубокоуважаемого господина Руби встреча с Его Превосходительством в двадцать ноль-ноль по местному или господину Руби желательно быть принятым поскорее? Со своей стороны, должностное лицо позволило себе заметить, что, хотя все можно скорректировать, но, если в том нет особой необходимости, приемлемее было бы все же именно в двадцать ноль-ноль, поскольку Его Превосходительство сейчас возглавляет заседание Трибунала и вернется никак не ранее семнадцати, причем не в духе, а после отдыха начнет кормить Его Благородие господина Григория, а это, как посмело отметить должностное лицо, процедура, хе-хе, довольно-таки долгая и непростая…

В целом, переговоры происходили в обстановке глубокой сердечности и полного взаимопонимания. В итоге должностное лицо постепенно вернуло себе нормальную расцветку, а поверенный в делах Руби, никуда особо не торопящийся, изъявил согласие встретиться с подполковником в рекомендуемое секретарем время. После чего, раскланявшись, озаботил себя поиском подходящего постоя.

Ассортимент, как и в случае с потенциальными мэрами, оказался не слишком впечатляющим. Больше того, он удручал…

«Два Федора», заведение хоть и низкопробное, но достаточно приличное, ничем не хуже конхобарских забегаловок, приглянулось было Крису, тем паче что усач-хозяин, навскидку оценив размер дырок в шляпе, немедленно проникся к возможному постояльцу неподдельным уважением. Однако Крис, уже почти сговорившись о цене (как ни странно, более чем приемлемой) и даже заказав обед, внезапно передумал.

Да сколько же можно, сказал он себе, уподобляться побирушке? Доколе?! Он, Крис Руби-младший, — человек с весом, он владелец не последней на Конхобаре юридической фирмы, и он представляет интерес серьезных нанимателей, которые избрали именно «Руби, Руби энд Руби» и нашли ее, не посмотрев, что для этого надо карабкаться на крышу! Так хватит же довольствоваться чем попало и пробавляться лептой вдовицы!.. Пора привыкать к новой жизни, открывающейся перед ним после доведения до конца порученного дела!

И так страстна была его решимость, что портье «Денди» едва не вытянулся во фрунт, услыхав отрывистый, несколько свысока, хотя и безо всякого хамства голос вошедшего.

Номер?.. Разумеется, милс-дарь! Обед? Как прикажете, милс-дарь! Разбудить в девятнадцать ноль-ноль?.. Это, то есть, по-нашенски в семь?.. Будет исполнено, милс-дарь… А как насчет сауны?.. Есть у нас сауна, милс-дарь, два кредика в час…

Крис оттопырил губу. Два креда? Однако… это ж ровно в пять раз дешевле, чем на Конхобаре… Решиться, что ли?.. И он почти кивнул, но портье, затянутый в цветастый тренировочный костюм, вовремя предупредил, что сауна хоть и есть, но электричества, значить, милс-дарь, никак нету, потому подстанция полетела, а до рейсовика еще с месяц…

Рассчитываясь, Крис Руби испытал чувство, похожее на первый оргазм, только еще острее. Оказывается, извержение кредов с карточки в кассовый аппарат способно подарить не меньшее наслаждение, чем подхрюкивание очередной потной студенточки, с помощью гере Карлсона завлеченной в офис…

И уже раздевшись, поев, ополоснувшись под холодным душем и завалившись на чистейшие, как ни странно, простыни в небольшом, но уютном номере с видом на рекламный щит, поверенный в делах не поторопился уснуть, хотя предполагал сделать это елико возможно скорее, поскольку денек, что там ни говори, выдался нервным…

Он предвкушал. И он имел на это полное право.

Потому что настоятельное требование анонимного клиента можно было считать на восемьдесят процентов выполненным. Да что там на восемьдесят?!! На девяносто! На девяносто пять!!

Отчего-то вспомнился последний вечер перед отлетом с Конхобара. Они сидели вдвоем, и он вслух сомневался в своих силах, словно прося у старшего друга опровергнуть его и внутренне опасаясь, что опровержений не будет…

Он зря опасался. «Малыш, — говорил гере Карлсон, неуловимо улыбаясь и помешивая в чашечке чай с ложечкой малинового варенья, — никогда не сомневайся в себе. Жизнь — это полет, уж поверь мне, и никто не посмеет низводить тебя, если ты сам сумеешь себя поставить так, как следует…»

Он был прав, ах как он был прав, старый, мудрый гере Карлсон. Жизнь и впрямь — полет. Во всяком случае, для Криса Руби-младшего настоящая жизнь только и началась теперь, с этого полета…

Крис улыбался.

Ведь это было вовсе нелегко! Он провел в архивах почти полгода, он вымотался до крайности, он похудел на тринадцать килограммов… Но все это позади! Нужные документы были разысканы, координаты определены, и теперь оставалось только переговорить с губернатором планеты Валькирия относительно места пребывания известнейшего ученого, ведущего специалиста по народному творчеству, доктора искусствоведения, профессора Анатоля Грегуаровича Баканурски…

Цветные бабочки уже мельтешили под смеженными веками, но дрема никак не приходила, потому что реальность была прекраснее даже самых радужных сновидений.

Нет сомнений, сегодня же все будет завершено!

Как бы ни складывалась судьба, но такому светилу, как господин Баканурски, не место на задворках Галактики — вот в этом он, Крис Руби, полностью согласен и с посредником, и с анонимным нанимателем, хранящим из скромности инкогнито, но готовым идти на любые издержки во имя того, чтобы вытащить отсюда и вернуть человечеству гордость современного искусствоведения! И слава Господу, что есть еще в Федерации такие люди, благородные и нетщеславные, которым за доброе дело нужна только теплая авторская надпись на титульном листе прославленной монографии мэтра Баканурски…

Цветные бабочки метались все быстрее и быстрее.

Конечно же, они встретятся сегодня же, сразу после аудиенции у главы Администрации. А скорей всего прямо там же! Ведь не может же такая глыба, такой матерый человечище, как Анатоль Грегуарович, не быть на виду в этой затхлой глубинке, какой является приютившая его Валькирия…

Окно с грохотом распахнулось.

— Слушай, дорогой, — сверкнув темным пламенем очей, ласково сказал заглянувший в номер смуглый горбоносый красавец, украшенный длинными, изумительно пушистыми усами, — извини, как зовут, не знаю, ты не подскажешь, где моя Сулико?

— Кто? — изумленно вытаращился Крис.

— Сулико? Су-ли-ко, — терпеливо и настойчиво повторил джигит, застенчиво улыбаясь и глядя в глаза ошеломленному Крису с робкой надеждой. — Я, слушай, туда искал, сюда искал… ай-вай!.. думаешь, легко найти?!

— Понятия не имею, — не стараясь быть вежливым, отреагировал Руби, сообразив наконец, что имеет место быть пусть и незлонамеренное, но решительно ничем юридически не подкрепленное вторжение. — И вообще, это мой номер. И я вас, между прочим, сюда не звал!..

Усищи дрогнули, очи полыхнули.

— Вах, зачем грубить, генацвале? — горбоносый огорченно прицокнул розовым языком. — Не знаешь так не знаешь, какой разговор? Гаумарджос, кацо! Асса, Вороной, поехали дальше!..

Голова исчезла. Грянул конский топот.

— У вас нет сердца, молодой человек, — из платяного шкафа высунулась пропахшая нафталином сивая шевелюра давешнего борца за идеалы. — Вы сухарь, да-с! Он ведь давно ее ищет, и смею заверить, если и найдет, то в могиле…

Глаза его остекленели, как тогда, на площади.

— Потому что они убили ее! Они всех убивают! Но теперь у нас вновь есть шанс…

Вскочив на ноги, Крис как был, босиком, кинулся к шкафу. Он тоже собрался убивать. Но шкаф оказался пуст…

— Добегался… — посетила голову здравая мысль.

Но почему-то он вовсе не встревожился, а подошел к окну и, откинув занавески, выглянул наружу.

В город.

А города не было. И площади тоже. И рекламного щита.

Была только степь да степь, и одна только степь, и ничего, кроме степи, и по ковыльным просторам, сквозь пыльцу раннего заката, к синеватым отрогам далеких туманных гор уносил громадный вороной конь полуобнаженного смуглого всадника. Вились на вольном ветру длин-ные смоляные кудри, билась о конский круп тяжелая, красиво ниспадающая с широких плеч тигровая шкура, прыгала, ударяясь о каменное колено, длинная, слегка искривленная гвелиспирули[12], и в небесную ширь легко и свободно рвалась бескрайняя, словно заросший муравами дол, гортанная песня…

А потом невесть откуда взявшийся здесь гере Карлсон, завернутый почему-то в простыню с прорезями для глаз, ухнул, гукнул, взметнул края белой ткани, и все это — и степь, и горы, и всадник вместе с лошадью вмиг рассыпались, обернувшись мириадами безостановочно порхающих разноцветных бабочек, и полудрема плавно перетекла в тихий и сладкий сон.

Крис засопел, уютно свернувшись в клубочек, а первым осознанным сновидением его стала большая, четкая, словно наяву, со вкусом оформленная вывеска, украшающая фасад утонувшего в зелени домика, похожего на полурастоптанную бонбоньерку: «Салон ЛЮЛЮ и ДОЧЬ. Все виды контактного массажа».

Сказать по правде, по дороге в «Денди» он постоял пару минут, глазея на эту вывеску, однако внутрь, хоть и хотелось, заглянуть все же не рискнул, поскольку черт его знает, какую гадость можно поймать в этой напрочь забывшей об элементарной гигиене галактической дыре седьмого стандартного разряда…

Он поостерегся зайти. И напрасно. Бывают случаи, когда вредно излишне осторожничать.

Поскольку, решись поверенный в делах подняться по трем скрипучим ступенечкам и позвонить в бронзовый колокольчик, встреча, которой он так жаждал, могла бы произойти задолго до вечера, притом без участия такой чуждой всему разумному силы, какой, увы, является планетарная Администрация.

Это во-первых. А во-вторых, не менее полусотни посетителей, регулярно наведывающихся в известный всей Козе домик-бонбоньерку, до сих пор не предъявляли никаких претензий ни к гигиене, ни к качеству сервиса.

И Анатоль Баканурски тоже не подцепил ничего этакого.

Во всяком случае, он искреннее на то надеялся.

И потому голос его, так и не слышанный Крисом, был хрипловато-мужествен, некогда водянистые глаза отливали сталью, а рука, размеренно помешивающая серебряной ложечкой ароматный чай, не дрожала…

— … и можете мне поверить, милейшая Людмила Александровна, — профессор сдержанно покачал головою, — что был момент, когда, не стану скрывать, я решил, что все кончено… Finita la comedia[13], так сказать. Их были сотни, нет, даже тысячи, этих скотов, этих грязных варваров! Но, — губы его искривила жесткая усмешка, — я не стал паниковать. Я ведь, кажется, рассказывал вам, что был когда-то боевым пловцом?.. — стекла очков ностальгически запотели. — И я вынырнул! А когда схватка окончилась, вокруг меня были трупы, одни только трупы. Ну и еще вот он… — доктор искусствоведения небрежно мотнул головой в угол, туда, где, сжавшись на табурете, сидело третье присутствующее в гостиной. — Вот так все и было, душенька вы моя…

— О, Anatole, — закатив в восторге густо подкрашенные глазки, проворковала хозяйка салона, — вы настоящий герой!

Не желая ни отрицать, ни подтверждать очевидного, доктор искусствоведения скромно потупился.

Да и к чему были здесь слова?

Эх, жизнь-жестянка, ни стыда у тебя, ни совести!

Кто бы узнал сейчас в этом раскованном человеке затрушенное чмо, прирабатывавшее в Шанхайчике мэром и отзывавшееся на кличку Проф? Никто. Потому что невзгоды меняют людей, и кто не сиживал в выгребной яме, скрываясь от необоснованных репрессий, тому вовек не понять, как закаляется сталь…

Там, на берегу, жизнь открылась профессору по-новому, и вид окоченевших тел его ничуточки не взволновал. Напротив! Эти злые, вопиюще некультурные люди никогда не могли, да и не желали понять душу столбового интеллигента. С какой же, спрашивается, стати столбовому интеллигенту скорбеть об их душах? Да, конечно, de mortuis aut bene, aut nihil[14], но кривить душой профессор Баканурски, человек твердых принципов, даже в тот роковой день не собирался.

— …жет быть, наливочки? — донесся до него голосок madame, но Анатоль Грегуарович ответил не сразу.

О ком прикажете скорбеть? О Гоге Бекасе, лежавшем наконец-то (свершилось, свершилось!) у его ног, скрутившись пополам? О плохом, жестоком человеке, который не только украл у беззащитного искусствоведа пять чинариков, но еще и побил своего мэра, когда тот возвысил голос протеста? Нет, брат, шалишь! Лишь плевка в лицо заслуживал такой негодяй, и Анатоль Грегуарович плюнул! И, представьте себе, попал! И не просто попал, а понял, что так и надо! Ибо лишь страх перед карой способен помешать скверным людям обижать людей хороших.

Все они, обидчики его и угнетатели, были там, на руинах Шанхайчика, и каждый получил свое! Но ни один не посмел не то что огрызнуться, а даже и вздохнуть!

Был он в тот вечер суров. Но был и справедлив.

Скажем, Варфоломея Кириллыча не только не оплевал, но даже и не пнул. Потому как хорошим человеком был Кириллыч, милым и чутким: когда запоем хворал, все зазывал к себе, просил спеть что-нибудь этакое, йуджумбуррское, для души. Даже почти не матерился. А что пил много, так кто ж не пьет?..

— Наливочки? — оторвавшись от раздумий, переспросил Баканурски. — А что ж, извольте, извольте, Людмила Александровна, душа моя…

И встал с рюмкою в руке, и опрокинул, не чокнувшись, в рот соточку за упокой Варфоломеюшки, золотой души человека, умевшего ценить истинно народное творчество.

Пошутил неулыбчиво:

— Первая, говорят, колом, вторая — сизым соколом! И вторую рюмашку вдогон первой опростал.

За мужество!

Ведь — подумать страшно! — к самому Искандеру-are не убоялся приблизиться, хоть и не настолько, чтобы плевок долетел. Уж очень нехорошо скалил зубы Искандер-ага, жуткий человек, просто чудовище. И хотя торчала у него из груди рукоять палаша, а все ж таки (кто его знает?) вполне мог и притворяться. Так что никто не посмел бы попрекнуть профессора Баканурски разумной осторожностью…

Зато рядом с ухмыляющимся трупом валялось нечто.

И охрабревший доктор искусствоведения, рискнув подползти поближе, с пятой попытки поддел-таки оное нечто на грабли. Он, помнится, даже удивился: как это варвары не польстились на такую хорошенькую сумочку? Впрочем, что спрашивать с диких?..

… Разогревшись, забродили, заиграли кровя. Ах, и хороша ж наливочка у Люлю! Как же тут удержаться и не вжарить по третьей?

— За прекрасных дам! — возгласил Баканурски, воздев далеко отставленный локоток и со значением глядя в пошедшее алыми пятнами лицо хозяйки. — За дивных, столь пышным букетом украшающих наш стол, полный яств!

И, опорожняя рюмец, добавил не вслух: «И за Искандера, черт с ним, агуж тоже! За благодетеля!»

Ведь как ни крути, а богатым наследником стал в тот вечер мэтр Анатоль. Полноправным обладателем и распорядителем шестидесяти семи кредов с мелочью, трех банок консервов, самопишущей ручки и пухлого блокнота в кожаной обложке, содержание которого, увы, оказалось зашифрованным.

— … но где им до такого кавалера, как вы, Anatole, — щебетала меж тем Людмила Александровна, плотоядно косясь на профессора и подкладывая ему хрустиков, печь которые была большая умелица. — Нам с доченькой это так близко, mon cher, так понятно. Ведь вы же знаете, дружок, мы с нею Афанасьевы только по паспорту! Если говорить совершенно откровенно, — она сыграла очами, подпустив поволоки во взор, и Баканурски понял, что сейчас ему в очередной раз раскроют страшную семейную тайну, — entre nous[15], я надеюсь, секретов нет, наша истинная фамилия, — madame перегнулась через стол, окатив Анатоля Грегуаровича ядреным духом свекольного «Шипра», — можете себе представить… ДЮКРЕ! И жизненный опыт, и высшее образование властно повелевали отреагировать на сие откровение должным образом, поелику к вопросам генеалогии в доме-бонбоньерке относились трепетно.

— О, la France, la belle France, — томно пропел профессор, не забывая следить, чтобы варенья в розетке оказалось не две и не три, а именно пять ложечек. — Ja, ja, naturlich[16]!..

Как и предполагалось, столь трогательное понимание самого сокровенного необычайно воодушевило дражайшую Людмилу Александровну. Щеки ее зарделись ярче увядающих пионов.

— Да, mon ami, да! Наверное, поэтому мы с доченькой такие пылкие, такие темпераментные, — madame жеманно хихикнула. — Особенно, конечно, Нюнечка…

Профессор собрался было оспаривать принижение скромницей petite Lulu[17] собственных незаурядных потенций, но не успел.

То, что до сих пор смирно сидело в углу, неожиданно зашевелилось и вполне отчетливо, со страстью произнесло:

— У-у, бар-рчуки недор-резанные…

Оно, естественно, не имело права мешать беседе, но кружка все того же «Шипра», поднесенная сердобольной хозяюшкой, из жалости и чтоб не слишком скучало, сделала свое дело.

— Мжд'прчим, — с натугой размыкая опухшие от многодневных рыданий веки, сипло произнес Егорушка и горделиво подбоченился, — мы, Квасняки, тож из графьев. Во как! А фамилиё нашенское… — на плохо умытом, поросшем диким пухом личике медленно заворочались жернова размышлений. — Фамилиё, оно, значит, будет.. — изнатужившись до посинения, он довольно благозвучно рыгнул, после чего воодушевленно выпалил:

— Финкельбубель!

Над столом зависло неловкое молчание, а спустя миг вязкую тишину взбаламутило последнее слово нежданного оратора, рухнувшее до смешного торжественно и почти без акцента:

—Dixi! [18]

Засим Егорушка скис. Озарение минуло столь же внезапно, сколь и снизошло. Промелькнуло кометой, оставив после себя лишь дымный след в виде неизбежных неприятностей.

Он зажмурился и влип в пестренькие обои, пригвожденный к стенке тяжким, ничего доброго не сулящим взглядом взбешенного профессора.

Крупная оолья дрожь пробила Егорушку до костей, слюнка потекла по подбородку с отвисшей от ужаса губы, и бедняга уже начал сползать с табурета, намереваясь ползти на коленях к стопам искусствоведа, но Людмила Александровна, женщина хоть и интеллигентная, но сердобольная, сжалилась и подобного унижения Егорушкиной личности допустить не пожелала.

— Ах, Anatole, Anatole, — произнесла она примирительно, тяжко вздыхая и утирая лоб кружевною салфеткой. — Не будем судить строго это невинное дитя природы…

— Enfant terrible[19]… — прохрипел Анатоль Грегуарович, игнорируя просьбу хозяйки. — Quosque tandem, ты, дерьмо поганое, abutere patientia mea?[20]

Он был фиолетово-багров от ярости и совершенно не собирался скрывать, сколь страшен может быть во гневе. Пусть знают все, кого это касается! А более всего возмутило Анатоля Грегуаровича даже не вопиющее хамство малолетнего урода. Это еще полбеды, в конце концов, не в Смольном институте выродок обучался… Но как посмел он своим паскудным хавалом осквернить божественную речь Туллия Цицерона и Аннея Сенеки?!

Вонючка! Засранец! Пивень колымский! Да где бы он был сейчас, этот Егорушка, когда бы не доброта и чуткость профессора Баканурски?!!

— Quosque tandem, я спрашиваю!

Гулкий хлопок профессорской ладошки об стол заставил чашечки, розетки и медальный тульский самовар подпрыгнуть.

— Да я ж… Проф, да я ж за вас… — стуча зубами, Егорушка меленько крестился, справа налево и наоборот. — Вы ж знаете, Проф, я ж… вы ж мне как отец родной…

Насчет последнего, сказать по правде, юный Квасняк несколько лукавил. Папеньку своего он представлял совсем иначе. Но и профессора с некоторых пор уважал беспредельно. Поэтому раскаяние его было столь искренним, что вслед за отходчивой madame постепенно смягчился и суровый искусствовед.

— Ну что с ним поделаешь, Людочка? — хмыкнул он, став от пережитого стресса развязнее обычного. — Как верно вы сказали, дитя природы. Бог с ним, — пожатие плечами вкупе с сожалеющей гримаской оказалось весьма красноречивым. —Apropos[21], один мой друг, космолетчик, сказал по сходному поводу: мы в ответе за тех, кого приручили. Наверное, он был прав…

— Золотые слова, — поддакнула Людмила Александровна, даря профессора взглядом, полным неприкрытого обожания. — Больше того, могу по секрету ска…

За стеной увлеченно, с придыханием завопили.

Скрип кровати, до сих пор практически неразличимый, сделался отчетливо слышен, пронзителен и ритмичен.

На лицо madame набежала легкая тень.

— Вы знаете, милый, — сказала она, озабоченно покосившись на большие песочные часы, — меня в последнее время беспокоит Нюнечка. Нет, она мне ничего не говорит, но вы же знаете моего ребенка, она отдается работе вся, без остатка…

Хозяюшка погрустнела вконец.

— Этот верзила, который сейчас там, он постоянный клиент, хороший мальчик, ничего не скажу, всегда платит вперед за два сеанса, но ведь потом у девочки будет мигрень… Да вы же видели сами, mon cher Anatole, какая она у меня бледненькая…

Анатоль Баканурски кивнул в знак полнейшего согласия и возвел очи горе. Затем, аккуратно промокнув салфеткой губы, поднялся из-за стола.

— С вашего позволения, душенька…

Со старомодной грацией поклонившись, доктор искусствоведения направился к коридорчику, где располагались удобства. Хозяйка салона смотрела ему вслед, и взгляд ее был выразительнее тысяч и тысяч избитых слов.

Этот мужчина должен принадлежать ей, весь и безраздельно! И он будет принадлежать ей, потому что, если женщина из семьи Афанасьевых положила на что-то глаз, приговор будет приведен в исполнение, какие бы препоны ни устраивала природа. Не зря же в последние дни Madame до предела сократила прием клиентуры, сделав исключение лишь для очень ограниченного круга самых давних и щедрых гостей.

Нельзя скрывать, это было непростое решение! Для трех одиноких женщин, из которых одна почти не находит спроса, вынужденных заботиться сами о себе, каждый кред имеет значение. Но дочка, выслушав маму, сказала, что готова работать за двоих. И они обе, посоветовавшись, сознательно пошли на материальные издержки, ибо приз обещал стать самым волнительным изо всего, о чем только мечтают милые женщины пятидесяти с очень небольшим хвостиком лет…

Вопреки опасениям, мучившим ее долгими бессонными ночами, Людмила Александровна все же повстречала принца из своих потаенных грез, и в данном случае цель оправдывала средства!

В сущности, она ведь была рождена не для бурных страстей, а для тихой семейной жизни. Для размеренного бытия верной жены и заботливой матери. Разве многого она хотела? Непьющего мужа (желательно, чуть моложе себя), бунгало с ремонтом — ничего страшного, если косметическим, чистую дамскую службу, пусть и без крупного жалованья, и, пожалуй, двух белых кошечек. И все! Ничего сверх этого минимума она у жизни не просила, но Жизнь — кто ответит, почему? — не шла навстречу, и бедной женщине пришлось крутиться изо всех сил, преодолевая рогатки и надолбы, выстроенные завистливой судьбой.

Из коридорчика ухающе заворчал сливной бачок, и Людмила Александровна не смогла скрыть тихой улыбки.

Как же все-таки мил, как тактичен, как, не побоимся этого слова, интеллигентен ее Последний Шанс! До какой степени не похож на того негодяя, с которым она некогда связала свою уже не вполне молодую жизнь!

У нее ведь был когда-то муж, как положено. Ей-Богу, был, причем самый настоящий, со штампом в паспорте. И она прилежно кормила его трижды в день, купала с шампунем и регулярно выводила гулять. А этот мерзавец, этот неблагодарный тип в один прекрасный день, отпросившись на недельку поохотиться в джунглях Симнела, прислал оттуда депешу, что, мол, просит не ждать скоро, поскольку растерзан двуглавым ырлом.

Каково?

Вот уже почти пятнадцать лет он не подает о себе знать, не просит прощения и даже не интересуется Нюнечкой…

Хотя (это petite Lulu знала наверняка, от общих знакомых) там, на Симнеле, у него три бензоколонки, процветающее кафе, длинноногая шлюшка-блондинка с очаровательной тройней, и все видевшие говорят, что выглядит предатель вполне прилично для растерзанного таким монстром, каков есть симнельский двуглавый ырл!

— Merde[22] — не удержавшись, чуть слышно прошептала Людмила Александровна, краем салфеточки смахивая предательскую слезинку. — Скотина гадкая…

О, она строго-настрого запретила себе вспоминать подлеца, но частенько нарушала зарок, и всегда при этом плакала. Ей было так обидно, что у ci-devant[23] все хорошо, и скорее всего именно поэтому она никак не могла вычеркнуть его из памяти. Короче говоря, madame Афанасьева-старшая и в этом была самой настоящей женщиной.

Да, да, да! Она умела любить и хотела любви!

Стыд и срам тем, кто не смог, не сумел, не захотел понять и оценить этого! Все они — и Володя, и Georges, и Халим, и Сеня Штуцер, и Вилли, и даже Автандил Тариэлович, короче, все, кто так любил захаживать в гости к Люлю, пока проштампованный козел горбатился на работе, все до единого исчезли непонятно куда, как только узнали, что в джунглях далекого Симнела плотно пообедал двуглавый ырл…

— Merde! — скривив губы, прошептала Людмила Александровна, и на сей раз глаза ее были сухи.

Застенный скрип тем временем, судя по всему, приблизился к апогею. Завсхлипывало, захлюпало, протяжный мужской рык сотряс домик-бонбоньерку до основанья, а затем еще раз, и беленькая кошечка Дарочка, инфернально взмяукнув, вихрем взлетела на карниз.

Людмила Александровна слегка улыбнулась.

Этот Alexise, он славный мальчуган, такой крупный, такой бритоголовый, и так привязан к Нюнечке! Заходит почти каждый день и никогда не торгуется. И Нюнечка после его ухода ходит благостная, тихая, углубленная в себя… не то что после других клиентов.

Право же, жаль, что Alexise ей не пара.

И все же, все же, надо же думать не только об удовольствии, но и о здоровье! Не клиенту, а маме придется отпаивать девочку валерьянкой! Жаль, что песка в верхнем бокале часов еще минут на двадцать и никак нельзя идти стучать в дверь массажной комнаты…

Нюнечка истерически завизжала.

Насколько могла понять madame чутким материнским сердцем, она не просто работала, она вкладывала в труд всю душу. Впрочем, иначе и не бывало; Людмила Александровна по праву гордилась своей маленькой, глазастой, работящей дочуркой.

И, гордясь, прощала ей все, не журя. Даже то, что именно по Нюнечкиной неосмотрительности им обеим пришлось скитаться с планеты на планету, едва успев прихватить с собою двух беленьких кошечек и парализованную бабушку Олю. Хотя, с другой стороны, Нюнечка была тогда сущим ребенком, ей не исполнилось еще и двадцати трех, и она так любила собирать шубки!..

Воспоминания о шубках, розовые и пушистые, пусть и отдающие горечью, неизбывно грели измученную каверзами планиды душу Людмилы Александровны.

Ах, как много их было! Собольих, песцовых, куньих и всяких-всяких, и каждая из них была отметинкой очередного этапа большого пути, пройденного Афанасьевоймладшей в поисках заветной, с детства вбитой мамочкой в хорошенькую пустую головку цели: максимально удачного замужа!

Нынче, помудрев и в совершенстве освоив массаж, petite Lulu наедине с собой признавала: следовало бы остановиться на длинной, до пят, шиншилловой шубейке. Но ребенку так хотелось еще и горностаев! А для этого следовало поднатужиться и сделать еще один рывок в высоту. Увы, планка упала и, упав, куда как больно зашибла семейство Афанасьевых…

Нет! Эти воспоминания были настолько жутки, что сами по себе исчезали, едва возникнув…

Скрип сменился скрежетом. Там, за стенкой, вышли на финальный этап.

На табурете, словно в приступе падучей, урчал и содрогался Егорушка. Нюнечка безумно нравилась ему, но на шару в домике-бонбоньерке не угощали, и потому меньшая владелица салона пребывала для него недостижимой, лишь в горячечных сновидениях более-менее доступной мечтой.

Подкрашенные глазки Люлю на миг полыхнули зеленоватыми кошачьими блестками. В первые дни знакомства она, преодолев ложные комплексы, по-матерински снизошла разок-другой к юному идиоту. Отнюдь не из корысти, нет! Какая уж тут корысть? Скорее из чувства простой человечности. Ведь мальчику так хотелось, что это было заметно невооруженным глазом издалека… Кроме того, уединение с Егорушкой остренько припахивало скотоложеством, а Людмила Александровна, сама себе удивляясь, после пятидесяти частенько испытывала безотчетную тягу к новым, неизведанным, на самой грани извращенности впечатлениям…

— Но-но, — погрозила она пальчиком, и уши Егорушки увяли, а сам он испуганно замер, на всякий случай втянув голову в плечи.

Он знал свое место. И даже не думал качать права.

А кто бы на его месте вел себя иначе? Каково это: вымазавшись чужой кровью и обмотавшись кишками, тоже не своими, лежать в куче трупов, вы знаете? Нет! А он знал, потому что ему довелось лежать так. И ждать, что эти, бородатые, бродящие вокруг и докалывающие стонущих, вот-вот доберутся и до него…

Юный Квасняк даже поседел в те нескончаемо-долгие часы. А потом поседел еще больше, когда Проф раздумывал, брать ли его с собой или оставить там, на развалинах родимого Шанхайчика. И хотя все обошлось, хотя его взяли и даже изредка кормили, по сей день Егорушка, засыпая, опасался проснуться среди ночи в обществе тихой, холодной и противно пахнущей братвы…

— Ну-ну, — укоризненно протянула madame.

Она, разумеется, хотела всего лишь подбодрить его, испуганного и жалкого, но в голосе ее против воли прозвучали игривые нотки, и Егорушка на краткий миг решил было, что авось и ему обломится… Но тут в коридорчике вновь грозно заурчал сливной бачок, и напудренный лик доброй тетки, которая целых два раза на халяву делала ему приятно, стал строгим и совершенно неприступным.

Что поделать, возвращался Проф…

А Людмила Александровна, мельком укорив себя («Какая же ты у меня развратница, Людка!»), уже поправила быстрым жестом локоны парика, приняла самую интимную из возможных в одетом состоянии поз и широчайшей улыбкой приветствовала второе пришествие своего кумира.

— Еще чайку, mon ami?

— Благодарю вас, прелестница, благодарю, — ответствовал Анатоль Грегуарович, с достоинством занимая законное свое место напротив хозяйки и прислушиваясь к угасающим звукам за стеной. — Не откажусь, и не надейтесь. А что, Аппу уже освободилась?

— Еще три минуты, — сообщила madame, сверившись с часами. — Потом полежит, помоется и придет к нам…

Она тяжко вздохнула.

— Ах, дружок, вы, как человек близкий, поймете меня! Это же ужасно, до чего привередливый пошел клиент, — поддерживая беседу, она в то же время подбавляла в заварочный чайничек душистый «Матэ». — Нет, ну вы же должны понять! Хорошо, я согласна, анальный, вагинальный, ну, разумеется, оральный, как же без этого… и пусть даже a trois[24], дело молодое, тем паче что и Нюнечке нравится, но вот, к примеру, третьего дня, вы как раз уходили в управу, заявляется к нам новенький…

Значительно прихмурив бровки, хозяюшка поцокала языком.

— Нет-нет, не подумайте ничего такого, мальчик вполне приличный, с рекомендациями, высокий такой, полненький, в восточном стиле, при усиках. Нюнечке с такими как раз легко работать. И, скажу я вам, при немалых кредах!.. — ложечка в такт щебету мелодично звякала, кружась в фарфоровых недрах. — Он, я думаю, из Отцова-Яблочного, тамошние ведь все разбогатели, как руда нашлась…

Людмила Александровна сделала большие глаза.

— Да… И что же вы думаете? Вы не поверите! Этот новенький, Серж, полистал прейскурант и говорит: не хочу я, девчата, ничего такого, а желаю я, понимаете ли, виртуального, — ложечка звякнула сильнее, с негодованием. — Как вам это нравится, anatole? Виртуального! Только-только приехал в столицу, а уже со своими капризами…

Профессор негодующе взблеснул очками, всем своим видом выражая возмущенное понимание. Хозяйка салона просияла, словно солнышко в апреле.

— О нет, не подумайте, мы не испугались! Наоборот! Нюнечка из принципа полдня проработала с литературой, она же у меня такая работяжка, но этот самый Серж, когда уходил, был сам не свой! Я даже хотела вызвать рикшу, но он отказался… Представляете, mon cher, я специально выглянула в окошко и увидела: он шел, как привидение, до того устал…

Взор ее затуманился, щеки порозовели, и даже слой пудры не смог скрыть возбуждения.

О, как же это было красиво: поздний вечер, ни зги не видать, лишь холодный, игрушечный перезвон звезд чуть-чуть скрашивал безлунье, и сквозь загадочный лабиринт сумеречных отражений шел мальчик, похожий на призрак…

Мальчик и тьма, и ничего больше во всем мире!

Да уж, кто бы что ни говорил, а старшая совладелица лучшего массажного салона Козы «Люлю и дочь» в глубине души оставалась, невзирая на годы и опыт, неисправимо романтичной натурой…

— И я нисколько не удивлюсь, если завтра он появится снова, — мило улыбнувшись, Людмила Александровна укутала чайничек полотенцем, — а к сезону осенних визитов будет уже совсем нормальным…

Завершая священнодействие, madame аккуратно разложила по розеткам варенье и подвинула поближе к профессору блюдечко с хрустиками. Судя по всему, она порывалась поделиться с ним еще чем-то наболевшим, но никак не могла переступить некую запретную черту.

И все же решилась.

— Но это все пустяки, дружочек мой. Мы с вами нынче, слава Богу, tete-a-tete[25]

Доктор искусствоведения откинулся на спинку стула, изобразив обиженное недоумение. Затем подчеркнуто-церемонно воздел два пальца к потолку.

— Parole d' honneur[26]. Я буду нем как рыба, душа моя!

— Так вот, — дыхание madame участилось. — Нынче утром, вы еще спали, прибегает туземец и приносит приглашение в управу. Заказ на двоих, вы понимаете? Это же не шутки! Мы с дочкой, разумеется, закрыли салон, приоделись и отправились по вызову…

Людмила Александровна запнулась было, но, решившись на откровенность, пожелала идти до конца.

— Вы для меня слишком много значите, поверьте, Anatole, но я не хочу от вас скрывать, что губернатор действует на нас с Нюнечкой просто возбуждающе! Поймите меня правильно, вы — это вы, но господин подполковник — о-о!.. — она задохнулась и не сразу смогла перевести дух, — это же викинг! Северный варвар! Белокурая бестия! И вот мы приходим, мы готовы на все, а этот, с позволения сказать, берсерк на нас даже не смотрит, а выносит свою пегую свинью, чешет ее за ухом и говорит, — голос petite Lulu пропитался слезой, — что она тоже человек. Она, видите ли, тоже хочет!..

Слеза прорвалась, и хозяюшка, всхлипнув, растерла по щекам тушь. Профессор, не говоря ни слова, протянул руку и нежно коснулся наманикюренных пальчиков. Как ни странно, это возымело действие.

Людмила Александровна взяла себя в руки. Ей было чудовищно обидно вспоминать нынешнее утро, но присутствие родного, способного все понять и поддержать человека придавало силы.

— Вот так-то, милый, — сипло промолвила она и, махнув ладошкой, отвернулась. — Такая у нас власть. Так у нас относятся к женщинам. Хотя, если на то пошло, восемь кредов есть восемь кредов, и клиент, не стану отрицать, оказался на высоте. Мы отработали заказ по высшему разряду, смею вас заверить, но… — янтарный чаек лился мимо чашечки, пятная рыжими клеймами накрахмаленную скатерть, однако хозяюшке было сейчас не до таких pele-mele[27]. Разве позволит себе настоящий мужчина молчать, когда очаровательные глазки практически любимой женщины увлажнены слезами?

Безусловно, нет!

И он разобьется в лепешку, но найдет тему, способную отвлечь неземное создание от горестных воспоминаний…

— Кстати, о кредах, — сказал профессор, светскостью тона отметая даже и намеки на возможность продолжения исчерпавшей себя темы. — Я ведь в долгу у вас, душечка? Вот, не откажите в любезности принять…

— Ах, Anatole! — вспыхнула Афанасьева-старшая. — Ну зачем это, право?!

— Point d'honneur[28]! — внушительно заявил Анатоль Грегуарович, без всяких сожалений провожая взглядом кред-карту, навеки исчезающую за бездонным корсажем petite Lulu.

Нет худшего порока для мужчины, нежели скупость. Кроме того, эти два с четвертью креда уже решительно ничего не могли изменить, а если так, то какой смысл экономить по мелочам?..

Подумать только, совсем недавно кредов было целых шестьдесят семь, и эта сумма внушала уважение. Увы, увы, нет в нашей жизни ничего более бренного, чем креды!

А ведь доктор искусствоведения с самого начала дал себе слово не пускать по ветру наследство Искандера-аги, но употребить с толком. Он и Егорушку захватил с собой, руководствуясь не столько слюнявым буржуазным гуманизмом, сколько трезвым расчетом. Не идти же было в Козу одному-одинешеньку, имея при себе такой капитал… Не дай Бог, какая-нибудь подзаборная шушваль польстилась бы на кровное! Егорушка же, при всей своей придурковатости, плечи имел широкие, кулаки тяжелые, опыт солидный и мог при случае если и не отбиться, то, по крайности, отвлечь на себя внимание лихого человека, обеспечив благодетелю время для отхода…

Эхма, человек предполагает, а рок располагает!

Пьяный воздух свободы сыграл с профессором Баканурски злую шутку. Он так давно не видел кред-карты, что совершенно забыл о досадной способности кредов уменьшаться в количестве. Что и подвело. Нет, смокинг, безусловно, был попросту необходим, он стоил своей цены даже при том, что из прорехи на спине торчали комья ваты. Но кто сможет объяснить, зачем Анатолю Грегуаровичу понадобился сафьяновый пуфик?! Разгадка этого ребуса могла бы стать делом жизни целого коллектива квалифицированных специалистов…

Хотя, отринув прочь презренную прозу, нельзя не признать, что именно этим пуфиком было окончательно сражено недоверчивое сердце madame Афанасьевой! Потому что мужчина, в первый же визит презентующий даме предмет столь вызывающей роскоши, вне всяких сомнений, достоин пристального внимания, а затем и углубленного интереса. А что ножки у него коротенькие, как у скотч-терьера, так это даже пикантно, тем более что и фигурка petite Lulu даже в лучшие годы была далеко не лишена изъянов.

Короче говоря, именно широта раздольной профессорской души, помноженная на неприсущую окрестным пейзажам образованность, сделала возможным переселение клиента в домик-бонбоньерку из ставшего не по карману «Денди», а также и допущение к столу. Что же касается женского тепла, то уже неделю спустя после знакомства ни о какой плате для него не могло идти и речи, хотя поначалу и в строжайшей тайне от младшей совладелицы, поскольку Нюнечка, существо воздушное и волшебное, в финансовых вопросах отличалась строгостью необычайной…

Что тут скажешь? Воистину, без женщин жить нельзя на свете, нет, в них суть нашего бытия, и смысл его, и raison d'etre[29] и savoir vivre[30].

Только не надо ухмыляться! Да будет стыдно тому, кто посмеет подумать, что мэтр Баканурски позволил бы себе стать вульгарным альфонсом. Он трудился! Он, как мог, вносил свою лепту в уже почти семейный бюджет, читая лекции и проводя семинары, благо Фонд памяти Искандера Баркаша не был прижимист и платил доктору искусствоведения целых полтора креда за каждый вечер воспоминаний о незабываемых встречах Анатоля Грегуаровича с замечательным человеком.

Поначалу было вовсе не легко настроиться на нужную волну, но уже к пятой лекции профессор почувствовал, что не может вспоминать о невинно убиенном страдальце за счастье людское без светлой грусти, и не на шутку перепугался.

Впрочем, сейчас все это уходило в небытие. Потому что как раз сегодня (даже милейшая Lulu об этом пока еще ничего не знала) пришла наконец долгожданная повестка…

— Позвольте перебить вас, хорошая моя, — доктор искусствоведения проронил это небрежно, одним пальчиком отодвигая подальше опустевшую чашечку. — Я ведь так и не сообщил вам главного… — он умолк и загадочно улыбнулся, интригуя хозяюшку все более и более. — Так вот! Сегодня я получил приглашение. Господин подполковник ждет меня завтра ровно в полдень. Так сказать, в двенадцать ноль-ноль…

Людмила Александровна замерла, не донеся чашечку до ярко-карминных губок. Затем восторженно ахнула.

— Вы шутите?!

— Ну что вы, милочка, — усмехнулся Анатоль Грегуа-рович немного свысока, как и надлежит мужчине, добытчику и кормильцу. — Кто же шутит такими вещами?..

Он был прав.

Речь шла о вопросе первостепенной, можно сказать, жизненной важности. Черт с ними, с кредами Баркаша, все равно их бы не хватило даже на один билет на рейсовик, что уж там говорить о двух или трех? Истинной надеждой его оставался тот самый блокнот в кожаной обложке. Ведь честным людям нет нужды зашифровывать записи, не так ли? А любые противозаконные деяния не могут не заинтересовать представителей федеральных властей. И нет никаких сомнений, что такая информация будет по достоинству оценена Его Превосходительством подполковником Харитонидисом. Тем более что к блокноту профессор прилагал гражданина Квасняка Егория Витальевича, каковой готов был под присягой поведать немало интересного о темных делишках, творимых за спиной планетарной Администрации некоторыми высокопоставленными чинами Компании.

Лучше, конечно, было бы заставить Егорушку подать письменное прошение о явке с повинной. Увы, юный Квасняк писать не умел, и это серьезно осложняло в последние недели жизнь доктора искусствоведения, вынужденного денно и нощно, не отпуская ни на шаг во избежание побега, держать изрядно поднадоевшее дитя природы под непосредственным надзором…

— Значит, завтра, mon cher? — пролепетала еще не отошедшая Людмила Александровна.

— Именно так, детка, — ласково улыбнулся Баканурски.

— И мы улетим? Вместе?

— А как же иначе, золотко? — совсем уже интимно, с откровенным намеком прищурился профессор.

— С Нюнечкой? И с бабушкой?!

Анатоль Грегуарович почти незаметно поморщился. Он, в принципе, не имел ничего против Афанасьевой-Младшей, в отношении которой, честно говоря, имелись определенные наметки, но бабушка Оля, хоть и превозносимая до небес всеми геронтофилами Валькирии, в его планы никак не укладывалась.

— Да-да, конечно, — оробела petite Lulu, женским чутьем уловив недовольство господина и повелителя. — Как вы скажете, дорогой, так и будет.

И жалобно сморщила угреватый носик.

Она не была дурой! Она предвидела такой оборот событий и заранее подготовилась к нему. Конечно, ее Прекрасный Принц прав: мамочка такая старенькая и так страдает, бедняжка! Перелет способен убить ее. Но и бросать старушку на произвол судьбы никак невозможно. Ни Людмила Александровна, ни Нюнечка никогда не смогут простить себе такого бездушия, a Anatole, упаси Боже, сочтет их черствыми, жестокими эгоистками…

Но ведь можно же поступить иначе!

Если заманить в массажную комнатку Егорушку и совсем чуть-чуть побаловать его, то бедный мальчик, конечно же, не откажется подняться по шаткой лесенке на антресоли, в пропахшую лекарствами каморку, и минут через пять ни у кого не будет никаких проблем. Мамочке станет лучше, чем сейчас, a bon ami будет избавлен от тягостной необходимости взваливать на себя груз забот о престарелой ворчунье-теще.

Это трудное решение было принято еще неделю назад, после долгого и откровенного разговора с дочуркой. Обе Афанасьевы, поплакав, пришли к выводу, что лучшего варианта, сколько ни ищи, не найдешь… Однако все-таки сейчас Людмиле Александровне было слегка неудобно перед мамочкой, против обыкновения не приглашенной в ту ночь на семейный совет.

За окном заверещала тайм-птица.

Прошелестели невесомые шаги в коридорчике, и в гостиную, сверкая глазками, блистая зубками и задорно встряхивая очаровательным вымечком, впорхнула Нюнечка.

И Анатолю Баканурски сделалось решительно не до завтрашней аудиенции и тем более не до господина главы Администрации. Где там! В этот миг он молил Господа об одном: дать ему силу хоть изредка поглядывать с любовью на престарелую, что-то назойливо бубнящую дуру…

Тайм-птица вскрикнула в двадцатый раз. И умолкла.

А когда стихли последние отзвуки, в дверь кабинета главы Администрации, из окон которого не было видно домика-бонбоньерки, осторожно, но настойчиво постучали.

Взглянув на подготовленное секретарем расписание вечернего приема, подполковник действительной службы Эжен-Виктор Харитонидис нехотя буркнул:

— Войдите!

Честно говоря, будь его воля, он перенес бы встречу на завтра. День выдался премерзкий, и настроение к вечеру установилось соответствующее. Как всегда, когда приходилось выбираться в туземные трущобы на окраинах, именуемые старожилами Козы «обезьянником». Даже в случае необходимости глава Администрации старался переложить поездку туда на кого-либо из безропотных сотрудников. К сожалению, нынче такой номер не прошел бы. Поскольку именно «обезьянник» юридически считался столицей королевства Нгандвани, вот уже два года как полноправного члена Федерации, а Котлово-Зайцево, опять-таки с формальной точки зрения, проходило по бумагам всего лишь в качестве «поселка, населенного инопланетными гражданами».

Так что сегодняшний выезд был неизбежен. Суд над местным князьком, посмевшим поднять руку на потерпевших крушение землян, никак не мог состояться, не почти его присутствием высший официальный представитель потерпевшей стороны…

В общем, единственное, чего хотелось сейчас подполковнику, так это запереться ото всех и выключиться до утра. Хорошо еще, что Гришенька, словно понимая, до чего муторно хозяину, не стал капризничать, а поужинал безропотно. Он послушно, ложку за ложкой, опустошил до самого донышка фаянсовую мисочку манки, собственноручно сваренной подполковником Харитонидисом, благодарно хрюкнул, облизнулся и, поджав копытца, улегся у письменного стола.

Возможно, впрочем, что причиною неприсущей Григорию покладистости было утомление, неизбежное после поставленного утром по инициативе главы Администрации эксперимента…

Губернатор глядел на вошедшего фертика-конхобарца глазами измученной газели. Мозги его отказывались думать, на сердце скребли кошки. Какой уж тут прием посетителей?

Он, собственно, и так уже послал к чертовой бабушке до семи ноль-ноль утра всех, кому было назначено на сегодня, даже начальника шифровального отдела. И, будьте уверены, он направил бы наглого адвокатика еще дальше, пусть даже он и нагрянул сюда — фу-ты, ну-ты! — спецрейсом…

Но нежданный визитер, Крис Руби-младший, как явствовало из проставленной секретарем против его имени пометки, представлял на Валькирии интересы одной из юридических фирм, входящих в систему концернов «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд», а к парням из этой корпорации у подполковника действительной службы отношение было особое.

Именно господин Смирнов Ю.В. нашел некогда время принять депутацию бойцов спецгруппы «Чикатило» и, внимательно выслушав, без вопросов написал «УТВЕРЖДАЮ» на ходатайстве о предоставлении материальной помощи семьям «невидимок», погибших в ходе заварушки на Картаго. Грязное это было дельце, и бляди из высоких кабинетов, замаливая грехи, свалили все на парней, честно исполнивших свой долг. Трогать живых побоялись. Отыгрались на мертвых. А в результате родня пяти ребят, ценою жизни спасших 31-й сектор от ядерного взрыва, осталась с минимальной пенсией, поскольку для семей «нарушителей устава» не предусмотрены никакие льготы и надбавки.

Все протесты оставались без ответа, перед ходоками грудью вставали натасканные референты, родной Департамент вел себя как последняя сука, и даже Папа Дэн, в которого «невидимки» верили свято, не мог помочь, поскольку как раз тогда выкарабкивался из второго инфаркта. А господин Смирнов решил дело в полторы минуты. Причем не просто выделил помощь, но удвоил названные суммы, сделал выплаты регулярными, а не единовременными, и напоследок, уже у порога, прищурившись, спросил ошалевших суперменов: как бы они отнеслись к идее увековечить память героев?..

На открытии монумента Эжен-Виктор не мог не присутствовать. В первый и последний раз нарушив инструкцию, категорически запрещающую главам Администрации покидать вверенные им планеты без позволения Центра, он сел в присланный за ним экстра-космобот с двумя скрещенными шпагами, украшающими борт, и спустя пять дней уже стоял, обнажив голову, в мрачно-торжественной шеренге «невидимок», наблюдая, как медленно и плавно сползает с высоченного памятника белое полотнище…

Пять парней с короткоствольными «олди» наперевес высились на постаменте плечом к плечу. Лица их были спокойны и суровы, омерзительная каракатица, символизирующая поверженное зло, бессильно извивалась под тяжелыми шнурованными бутсами, а на сгибе левой руки Бой-Боя (ваятель сумел передать даже портретное сходство!) сидела, обхватив толстую шею бронзового воина, крохотная девчушка, тоже из бронзы, но казавшаяся живой — такая беспредельная благодарная радость сияла в ее огромных глазах, искусно сработанных из бесценного ерваамского квинктциллия.

А господин Смирнов Ю.В., лично приехавший на открытие мемориала героям Картаго, отказался произносить речь. Он просто стоял чуть в сторонке, ветер трепал его длинные, не соответствующие привычному облику магната такого уровня кудри, и на щеке его никак не мог высохнуть след никаким протоколом не предусмотренной слезы…

Так это было. Именно так. Можно ли об этом забыть? Немногие, очень и очень немногие удостаиваются чести стать живой легендой для коротко стриженных парней, населяющих казармы спецгруппы «Чикатило». И молодняк, приходя на смену отставникам, с первых часов службы впитывает в кровь, в кость, в мясо, в корни ногтей благодарность к таким людям, среди которых только один никогда не был «невидимкой».

Вот почему для Криса Руби-младшего не стали преградой глухо запертые двери губернаторского кабинета.

— Слушаю вас, — суховато-приветливо произнес Харитонидис, указывая посетителю на стул. — Чем могу помочь?

Он выслушал и ощутил себя полным идиотом. Ибо ни о каком светиле искусствоведения, корифее науки, а тем паче профессоре, ему — он готов был поклясться! — и слыхивать не доводилось. Да и за какой, мамашу его растудыть и перерастудыть, надобностью мог оный профессор оказаться в пределах вверенной ему, Эжену-Виктору, помойки?!

Примерно в этом духе он и ответствовал, выразив, однако, искреннейшие сожаления по поводу того, что вынужден разочаровать уважаемого господина юриста.

Он действительно сожалел, почти столь же чистосердечно, сколь радовался скорому окончанию приема.

Но настырный пацан не унялся. Недаром Эжен-Виктор Харитонидис всегда не любил занудливых крючкотворцев. Этот шпак с Конхобара был, видите ли, твердо убежден в прямо противоположном. И, удивляясь неосведомленности главы Администрации, настоятельно требовал скорейшего принятия всех возможных мер по изысканию и предоставлению несомненно пребывающего на Валькирии — он талдычил это вновь и вновь, не слушая никаких доводов! — прославленного искусствоведа и путешественника, профессора Анатоля Грегуаровича Баканурски.

Когда фамилия прозвучала в сорок седьмой, нет, в сорок восьмой раз, в усталой памяти подполковника действительной службы нечто забрезжило.

Бай-Бандурский, Бангалурский, Брандергурский…

Нет, не то, совсем не то. Но близко… Еще ближе…

Ну да, конечно!

— Вспомнил, господин Руби, — облегченно вздохнув, Харитонидис развел руками. — Есть такой! Господин Байконурский!

— Ба-ка-нур-ски, — с непроницаемым видом поправил губернатора дотошный малец.

— Как скажете. Имеется в списках. И будет у меня на приеме в полдень. Так вот и флаг вам в руки, ловите. Припоминаю, имя-отчество его как раз Анатолий Григорьевич…

— А-на-толь Гре-гу-аро-вич, — так же бесстрастно, как и в первый раз, уточнил ярыжка.

— Точно так!

Эжен-Виктор, улыбаясь, оперся ручищами о столешницу и собрался было встать для рукопожатия, но тут Гриня, проснувшийся, а возможно, и вовсе притворявшийся спящим, резво вскочил, встал на задние ножки, опираясь передними о поручень кресла, и, невнятно пробормотав неизменное «Хрритош-хрошш!», просунулся пятачком к подполковничьему уху. С полминуты глава планетарной Администрации внимательно выслушивал фырканье и фряканье, а затем задумчиво потер ладонью крепкий подбородок, и на профессионально-невыразительном лице бывшего «невидимки» проявилось отчетливое сомнение.

— Э-э… вы уж не серчайте, господин Руби, — начал он смущенно, неумело пытаясь подделаться под штатского. — Вы тут… м-м-м… если я понял верно, что-то про Землю говорили… э-э? А вы же… хм… сами с Конхобара, так ведь?

Посетитель пожал плечами.

— Если вам это так интересно, господин губернатор, то родился я на Старой Земле. И вырос там же. На Конхобаре я учился, а ныне там у меня практика.

Ответив на прямой вопрос, Крис не собирался вдаваться в уточнения. Он не видел в этом нужды, а кроме того, не любил вспоминать нищее детство, папу-неудачника, злобу на богатеньких, которым открыты двери престижных коллегиумов Земли. Никого не касается, какой кровью и каким потом он, сын фрезеровщика и швеи, за-работал диплом и как гнусно было ему, исступленно учась днем, по ночам зарабатывать на учебу, патрулируя улицы трущобного Семьсот Восьмого!

Как ни странно, истукан в мундире, мало похожий на живого человека, уловил изменения в официально-холодноватом доселе голосе посетителя. И смутился, если можно было применить к нему это слово, еще больше.

— Мне-то, так сказать, до задницы, — проворчал он, пытаясь закамуфлировать замешательство грубоватой фамильярностью. — Но… э-э… ряд моих работников, — неопределенный жест, едва ли не в сторону забавной животинки, похожей на пегого поросенка, — настоятельно интересуется… Короче, господин Руби, не попадался ли вам на Земле Teddy-bear?

М-да. Сперва говорящая собака, затем лишенный Сулико витязь, потом идеалист на площади… Для одного дня этого, не будем скрывать, хватало за глаза. Так что вопросец Его Превосходительства оказался явным перебором.

Крис оторопел. И хотел уже воскликнуть: «Однако!» — но в самый последний момент сдержался и всего лишь вздернул брови, совершенно по-мальчишески приоттопы-рив губу.

— Teddy-bear? — переспросил он. — Не уверен, что правильно понял вас, господин губернатор… В общем, конечно, попадался. У меня у самого в детстве был плюшевый мишка…

Продолжать ему не пришлось. Розово-голубая животина, присев, словно от крепкого шлепка, задрала пятачок и, глядя на Криса с восторженным недоверием, спросила:

— Крристоферр Рробин?

А затем взвизгнула, взвопила и кинулась в пляс, подпрыгивая и кружась вокруг ног посетителя так быстро, что, одна-одинешенька, превратилась в целый хоровод.

— Крристоферр Рроби-ин! Крристоферр Рроби-и-ин!

И опять-таки: м-да! Никто не позволил бы себе назвать Криса психом. Напротив, в лихом Семьсот восьмом квартале славного Кокорико-сити, что на Конхобаре, любой, не задумываясь, подтвердил бы, что молодой постоялец гере Карлсона в высшей степени сдержан и не по возрасту рассудочен…

Но в данный момент старший и единственный компаньон фирмы «Руби, Руби энд Руби» внезапно с пугающей ясностью услышал протяжный визг шин по мокрому асфальту, а спустя две-три секунды осознал, что это визжат, уносясь в тихую и темную даль, его, Криса, поехавшие мозги.

С ним, кажется, что-то произошло. Или нет? Но, во всяком случае, с этого мига Крис Руби-младший обращался уже исключительно к пегой свинке, напрочь позабыв о присутствии в кабинете третьего персонажа.

— Да, Кристофер, господин глава Администрации, — сказал он, наклонившись, и свинка удивленно ойкнула. — Весьма польщен, Ваше Превосходительство, что вы запомнили мое имя. Только, с вашего позволения, — щеки его залились краской, а свинка примолкла и бочком-бочком отодвинулась подальше, — не Робин, а Руби, и если быть совершенно точным, то, строго говоря, Рубинштейн…

Затем поверенному в делах сделалось совсем хорошо и спокойно, а подполковник Харитонидис в течение следующей четверти часа, как умел, пытался привести посетителя в сознание. Он хлестал бесчувственного юриста по щекам, поливал ему голову водой из графина, щекотал, и в ледяных бусинках глаз впервые за долгие годы явственно читалось раздумье насчет того, а не пора ли, в конце концов, открутить Грине хвостик…

Почуяв грозу в воздухе, Григорий мгновенно испарился, как умел делать только он. И Крис Руби-младший, вернувшись наконец в реальность, обнаружил себя в обществе затянутого в мундир белобрысого гиганта. Поверенный в делах поводил глазами по сторонам, ничего подозрительного не углядел и обоснованно решил, что все эти пегие говорящие свиньи были всего лишь плодом взъерошенного буднями Валькирии воображения, и ничем больше. В конце концов, ну, свинья, ну — начитанная; и что здесь такого? На Периэке, между прочим, Крису доводилось видеть летающих бегемотов…

И глава планетарной Администрации, как выяснилось, вовсе не медведь, бурбон и монстр, а как раз наоборот, человек чуткий, хотя и несколько своеобразный.

С его любезной помощью Руби-младший поднялся на ноги. Огладил помятый пиджак. Несколько минут постоял перед зеркалом, приводя в порядок пробор. Затем обменялся прощальным рукопожатием с Его Превосходительством хозяином кабинета, еще раз уточнив, к которому часу следует наведаться завтра.

И откланялся, заранее зная, что нынешним вечером «Двух Федоров» никак не миновать.

Нет, безусловно, алкоголь — яд, и от него все беды.

Но сегодня Крису Руби-младшему, начинающему юристу, человеку трезвой жизни и строгих принципов, было настоятельно необходимо напиться. И не просто, а — вдрызг. Так, чтобы в приветливый «Денди» его доставили за полночь доброхоты из местных друзей, каковых он нынче обязательно заведет, а в койку укладывала, добродушно пеняя, вышколенная гостиничная прислуга…

Вечер, еще не смоляной, но уже смолистый, встретил Криса мокрым теплом ветерка. Площадь, днем серая и унылая, сейчас вдруг оказалась романтичной, чарующе-загадочной. Даже рекламный щит не слишком бросался в глаза, растворяясь в сумерках, и хмурый верзила на постаменте, похоже, поубавил суровости, став добрее, чем в безжалостном сиянии дня.

Тихо было вокруг и пусто. Ни людей. Ни собак. Ни пышноусых джигитов.

Лишь толпешка сосредоточенных обывателей, общим числом десятка с три, выстроившись в нестройную колонну по два, торжественно дефилировала вокруг изваяния, вразнобой наигрывая на свирельках и время от времени подстукивая в большой, похожий на ободранного слоника барабан.

Состояла процессия главным образом из экзальтированных дам трудноопределимого возраста, еще не бабуль, но уже и далеко не гениев чистой красоты, а в арьергарде колонны фигурировали также и три угрюмых существа мужеского рода, облаченные, словно по уговору, в длиннополые грязные макинтоши, кепочки-восьмиклинки и разбитые кеды на босу ногу. Один из мужиков, толстенький и коренастый, бережно удерживал на весу крупноячеистую авоську, до отказа набитую пустыми бутылками разнообразнейших конфигураций, второй при себе не имел ничего, кроме крючковатого посоха, а третий с трудом зажимал под мышкой увесистую кипу листовок. Лицо его было озабоченно, и он то и дело оглядывался по сторонам, терзая себя поисками потенциального агитируемого.

В центре колонны, опираясь на хрупкие женские плечи, плыл через сумерки внушительный гроб, украшенный бронзовыми завитушками вдоль полированных бортов, и в гробу, удобно умостившись на высоких подушках, полусидел давешний борец за идеалы с мегафоном в руках.

При виде Криса, стоящего на крыльце управы, процессия плотоядно вздрогнула. Движение ее застопорилось, в рядах поимела место мгновенная перестройка, носитель агитматериалов замер в нервной позе пойнтера, почуявшего кровь, а мегафон в руке пропагандиста из гроба, ожив, утробно зарычал:

— Ты записался в Фонд памяти Искандера Баркаша?!!

Мерно топоча, колонна демонстрантов, уже с мужиками в авангарде, рысцой протрусила к крыльцу управы. И замерла в двух почтительных шагах от ступеней.

— Жертвуйте на оказание помощи выходцам из подполья! — авоська в руках толстяка содрогнулась и патетически звякнула. — Ваш вклад в борьбу будет оценен по достоинству. Вместе мы победим!

Видит Бог, располагай Крис Руби порожней тарой, он, несомненно, внес бы ее на святое дело. Увы, увы! Печально вздохнув, толстячок уступил место следующему агитатору к горлану, обладателю пористого, некогда римского носа и до неприличия коротеньких ножек.

— А вот буклеты! А вот плакаты! Полкреда фунт, полтора за кред. Очень выгодно и полезно, — оратор напыжился и внезапно проявил недюжинную эрудицию. — Мы или они, юноша, tertium non datur[31]. Именно так стоит вопрос, и вам придется решать его volens-nolens[32].

Он распахнул пачку листовок веером, и в глаза Крису бросилась, затмевая иные портреты, пышная красотка средних лет, вожделенно рассматривающая солидных размеров вибратор.

— Ultima ratio[33], — прошуршал трибун и главарь, локтем прикрывая агитматериалы от единомышленниц. — Ну че, берешь, а?

Руби-младший усмехнулся. Уж в чем прочем, а в латыни бурсаки из конхобарских юстиц-коллегий могут дать сто очков форы самому Катуллу, и взять конхобарца-сту-диозуса на голый понт пока еще никому не удавалось.

— Aequo animo, дядя, aequo animo[34], — устало поморщившись, парировал Крис. — И вообще, ребята, шли бы вы все ad patres[35].

Мегафон гавкнул из гроба, дамы-активистки зашебуршились, а очки на испещренном багровыми прожилками носу эрудита гневно вздрогнули.

— Так что ж, господин хороший, apres nous le deluge[36]?

— Именно так, — незамедлительно подтвердил Руби, разводя руками. — A tout prix[37].

Подобные диспуты он любил с первого курса и сейчас не без интереса ждал продолжения. Но не дождался.

— Так бы сразу и сказал, — явно утратив желание дискутировать, буркнул коротконогий и отступил в сторону, освобождая дорогу. — Ренегат!

Презрительно отвернувшись от упрямца, процессия встряхнулась и унеслась прочь, оглашая окрестности невообразимой какофонией. Площадь опустела. А поверенный в делах смог наконец спуститься с крыльца и неспешным шагом направиться по булыжной мостовой в сторону «Двух Федоров».

Виктория, одержанная в дуэли интеллектов, приподняла настроение, и пить уже не очень хотелось. В сущности, не хотелось вовсе.

Но Крис Руби-младший, стряпчий, не привык менять единожды принятых решений…

ВАЛЬКИРИЯ. Дгахойемаро. День слияния воедино

— Гъё!

Вскрик, выражающий крайнюю степень изумления, сорвался с сухих губ, и Мэйли, отпрянув от усыпанного цветочными лепестками ложа невесты, простерла перед собою худые руки.

Пальцы ее, изуродованные подагрой, шевелились, торопливо творя магические знаки, отгоняющие зло. Но так велико было изобличенное кощунство, что Великая Мать не могла быть уверена в силе заклятий, и смуглое лицо старухи, похожее на хорошо пропеченный плод, быстро серело, становясь все более похожим на липкий суглинок осенних плоскогорий…

— Ты открыла ему запретное!

Великая Мать дрожала, словно деревце на ветру. За всю ее долгую жизнь и при жизни прежней Великой не бывало подобного. Лишь в давние дни, известные по песням сказителя, запретное девушки дгаа оказалось распечатанным до брачного обряда, и разгневанный Предок-Ветер страшно покарал своих потомков за это: сотряслась Твердь, и вершины выплюнули огненную слюну, испепелившую три селения!

Кровью преступницы пришлось омыть тогда подножие истуканов, высящихся в Урочище Предков, и сам юноша, оскорбивший обычаи, вскрыл яремную вену распутницы. А сверх того еще семерых девственниц, невинных и юных, удавили по воле дгаанги, прежде чем открылось ему, что народу дгаа отпущен грех…

— Как ты могла, Гдламини?!

Кисточка из мягчайшего пуха, так и не коснувшаяся запретного нечестивой невесты, валялась у ног Мэйли, и кроваво-красные капельки брачного настоя рассыпались по белоснежным свадебным покрывалам, висящим на стенах.

— Так захотела Тальяско, — лицо девушки, возлежащей, широко раздвинув ноги, на низеньком ложе, не дрогнуло. — И так захотела я. Разве я уже не дгаамвами, Мать Мэйли?

Старуха встрепенулась. И расслабилась.

Еще несколько кратких мгновений она продолжала творить ворожейные жесты, а затем, обмякнув, присела на корточки. Лицо ее сделалось отрешенно-задумчивым.

Так захотела Тальяско. И так захотела я.

Есть повод гневаться Красному Ветру, ибо нарушено не просто дггеббузи, но одно из сокровеннейших дгьянь'я народа дгаа. Но и Гдлами права: нет для вождя запретов, ни великих, ни малых, и священные правила, обязательные для низкорожденных, вовсе не таковы для немногих, несущих в себе звонкую кровь Высшего Предка.

А если так, то, быть может, случившееся и впрямь не стоит излишнего трепета?

В конце концов, ничто не вечно под двумя лунами Выси, и некогда жизнь была вовсе не такова, какова ныне. Кто правит семьями дгаа теперь? Отцы, и слово их звучит законом для каждого, а в первую очередь для длинноволосых. Кто управлял народом дгаа прежде? Матери, и в том нет никакой тайны. Они судили спорящих и усмиряли буйных, они наряжали на работы и делили пищу, мужчинам же еда доставалась лишь во вторую очередь, а голос их на совете был неслышен.

Больше того! В те благие дни, когда властвовала над людьми дгаа Вва-Дьюнга, Зеленая Твердь, женщины не спрашивали мужчин, хотят ли они, но властно брали их, и великой честью для иолдоносца считался приказ выстроить хижину для супружеской жизни. И женщина украшала себя венком из гаальтаалей не раньше, чем хижина ее наполнялась лепетом детей, рожденных от разных отцов, ибо разве можно остановить свой выбор на ком-либо одном, не выяснив прежде, какое потомство подарит избранный из многих хозяйке и сестрам ее?

Было так. Было! И хотя Предок-Ветер изменил порядок вещей, опрокинув Вва-Дьюнгу на спину и насильно овладев ею, но память о минувших временах не торопится уходить в небытие. Она жива, она откликается сварливы-ми женскими упреками, когда охотник возвращается из сельвы без добычи, она воскресает в протяжных песнях, что поют длинноволосые, размалывая ручными жерновами зерно.

Ой-ой-ой! Отчего не хотят мужчины дгаа слушать женское слово в совете? Разве нет от пышногрудых пользы?..

Кто мелет муку и готовит пищу? Женщины! Кто собирает в лесу полезные травы, съедобные коренья и насекомых? Опять же они! Женщины приносят в хижины сухие дрова и воду из ручья, женщины засевают поля, полют огороды и убирают урожай, прядут и ткут, делают передники и набедренники, плетут корзины и циновки, варят лечебные снадобья…

Кто, если не женщины, растит детей?

Торжественными кликами провожают люди дгаа уходящего в Высь охотника. Грохотом барабанов — храброго воина. А вслед уходящей жене или матери несутся лишь слезы, ибо уход хранительницы очага — страшнейшее несчастье для семьи!

Если женщина — низшее существо, так отчего же, желая жениться, мужчина обязан уплатить отцу девушки богатый выкуп?

Ой-ой-ой, несправедлив мир…

— Прости меня, мвами… — подняв с пола кисточку, Великая Мать обмакнула ее в глиняную чашу и провела ладонью по животу Гдламини, заставляя ее раздвинуть ноги еще шире, так широко, как только возможно.

— Ай'гья-ай, гьонни-нги, ай-гъю'ай, гьюнни… Вполголоса напевая заклинания, Мэйли склонилась над ложем, продолжая прерванное дело. Движения ее были точны и умелы, рука тверда, и острая раковинка очистила девичий лобок от золотистых завитков, не причинив невесте ни малейших неудобств. Гдламини закрыла глаза и откинула голову на подушку, отдаваясь на волю искусства Великой Матери, и лишь когда нежный пух п'ью невесомо коснулся самого сокровенного, девушка напряглась и еле слышно застонала.

Ей было сейчас удивительно приятно, словно теплый поток лелеял расслабленное тело, унося вдаль. И самую чуточку страшновато, хотя бояться нечего: то же самое испытывали в былые дни и мать ее, и мать матери, и все матери, жившие прежде. И каждая девушка дгаа, входя в возраст любовных игр, знает: придет неизбежный день, когда ее приведут в убранную белыми покрывалами хижину, велят лечь на спину, раскинув ноги, оголят лобок и мягкой кисточкой очистят вход в запретное для единственного из мужчин, который станет с этого дня входить в нее не через дкеле…

Мало радостей в жизни женщины, но в этот день все посвящено ей, и даже отец склоняется перед дочерью, поправляя, по обычаю, гирлянды свадебного венка.

Свадьба — дело всего народа дгаа. Вот почему строгий дггеббузи наложен на проведение их в неурочные дни. Лишь после уборки урожая настает время создавать семьи. Тогда целыми неделями, а то и более, гремят тамтамы над поселками, зазывая соседей на пиршество. Чем больше гостей сойдется за столом, тем больше счастья будет в новой семье, и потому, не скупясь, выставляют отцы женихов и невест все, что накопили сородичи, все, чем богаты погреба и амбары…

Да, для всякой женщины день свадьбы светел.

Но день свадьбы вождя — праздник всего народа дгаа, и лишь вождь вправе, нарушив обычай, назначить свадебный обряд на неурочное время.

Уже накрыты столы. Уже принарядились обитатели Дгахойемаро и люди иных поселений, сошедшиеся на призывной перестук тамтамов. Уже ждет дгаанга, надевший в честь такого дня золотую маску Кве ттуТ'ти Йю, Пляшущую-без-Забот…

Весело будет ныне, ох и весело же будет!

Недаром накануне все женщины Дгахойемаро целый день, не отдыхая, жевали листья и коренья г'бау и сплевывали разжеванную массу в сосуды из высушенной тыквы, заполненные бродящей травой нгундуни. Нынче, перебродив сутки, содержимое сосудов превратилось в острый, горький и невероятно хмельной напиток, дарующий такое веселье, что пить его нельзя иначе, как разбавив наполовину обычным пивом…

— Очнись, мвами…

Синие от татуировок пальцы Великой Матери были так нежны, что Гдлами, сама того не заметив, унеслась на теплых волнах далеко от Дгахойемаро. На поляне, заросшей багряными гаальтаалями, оказалась она, а навстречу ей, из зарослей, шел ее земани, синеглазый и светловолосый, такой, равных которому нет, и не было, и не будет. Он, пришедший с белой звездой, улыбался, и свет улыбки его прогонял прочь злые, терзающие душу мысли о девичьих дкеле, в которые входил он, будучи в походе. Ах, как измаялась дгаамвами в те дни, показавшиеся ей годами! Стоило сомкнуть глаза, и в тяжкой полудреме ей виделось одно и то же: девушки, много девушек, десятки и десятки, и все они нагло, беззастенчиво соблазняли доверчивого тхаонги. Они извивались, они зазывно ворковали, именно так, как он любит, встряхивали упругими грудками, они, забыв приличия, выставляли напоказ пухлые дкеле и даже запретное! И Гдламини никак не могла прогнать их, и не умела заснуть, мучаясь ненавистью к бесстыжим девкам, смеющим посягать на то, что принадлежит ей, только ей, и никому, кроме нее. Так, с ненавистью, опаляющей душу, она и проваливалась во тьму, уже перед рассветом, а проснувшись, неискренне корила себя за глупую ревность. Ведь всем известно, — что нет ничего зазорного для мужчины в том, чтобы откликнуться на зов прелестницы, а избраннице его лишь прибавляется уважения, если ее нареченный любезен не ей одной…

— Гдлами, пора!

Не суетясь, но и не медля, помогла Великая Мать невесте подняться с ложа, стряхнула прилипшие к влажной коже лепестки, обернула вокруг крепких бедер повязку, закрепив ее хитрым узлом, отгоняющим дурной взгляд.

Раскрасила затейливыми узорами щеки, груди и лоб.

Отошла на шаг. Придирчиво осмотрела с головы до ног.

Осталась довольна. Но все-таки, озабоченно нахмурившись, еще раз поправила волнистые локоны девушки.

А после всего этого, сочтя наконец дело рук своих вполне завершенным, набросила на голову Гдламини белое покрывало и, крепко держа невесту за руку, вывела ее к ожидающим заветного мига людям дгаа.

И солнце смущенно потупилось в синей Выси, подтянуло поближе вуаль перистых облаков и окуталось ею, ибо в этот день и в этот час, всякому ведомо, лик девушки сияет ярче Несущего Свет. Почему и заповедано жившими прежде прикрывать голову невесты накидкой, дабы не обиделось посрамленное светило и не закатилось за горизонт раньше срока.

Как только появилась невеста, прислужники дгаанги ударили колотушками в большой бубен. Гул поплыл над поселком, и люди дгаа поддержали его, размеренно ударяя в ладоши.

— Мва-ми! Мва-ми! Хэйо, хой!

Навстречу невесте, шедшей со стороны, откуда приходит рассвет, вели под руки жениха, и глаза его были завязаны лоскутом плотной материи, чтобы не ослеп он, увидев прежде времени красоту, которой ему предстоит обладать.

Кожа бубна, разогретая мерными ударами, загудела чаще, словно обернувшись сердцем, взволнованным долгожданной встречей, и люди дгаа вновь помогли ему.

— Нгу-а-би! Нгу-аби! Нгу-а-би!

И Дмитрий, нащупывая босыми ногами дорогу, чувствовал, как крик сотен глоток, становясь физически ощутимым, поддерживает его и направляет, ничуть не уступая в силе железной руке Н'харо, ухватившего жениха за локоть.

У него першило в горле и ломило в висках.

Будь на то его воля, он не стал бы всю минувшую ночь напролет пить бузу и пиво, отмечая с холостыми друзьями завершение вольной жизни. К сожалению, мальчишник был предусмотрен обычаем, а против обычая в краю Дгаа может пойти только вождь, да и то не всегда…

— Мва-ми! Хэйо! Нгу-а-би! Хой!

Резко, единым махом умолк бубен, оборвались крики, и вместе с пришедшей тишиной окончился путь.

— Люди дгаа! — выкрикнула совсем рядом, в двух-трех шагах от Дмитрия, Великая Мать. — Я, Мэйли т'таВангу Й'а Тийа, свидетельствую перед вами, собравшимися здесь по обычаю предков: чиста и непорочна невеста, как миг тому распустившийся цветок…

— Хо! — ударил по ушам тысячеголосый вопль.

— Клянусь вам в этом Дьюнгой, прочной Твердью…

— Хо!!

— … и Вьянгом, жгучим Огнем…

— Хо!!!

— … и Гьяни, журчащей Водой…

— Хо!!!!

— … и Хнгоди, воющим Ветром! — Хо!!!!!

— Если же лукавлю я по недомыслию или из корысти, — высокий, слегка надтреснутый голос Великой Матери зазвучал менее уверенно, словно старуха, произнося положенные слова, опасалась чего-то, ведомого ей одной, — то пусть меня здесь же, на месте, на ваших глазах, покарает великий Тха-Онгуа!

Скрестив руки на увядшей груди, Мать Мэйли замерла.

Голова ее чуть наклонилась, подставляя беззащитный затылок под тяжкий удар небесной палицы. Она, солгавшая людям, была готова к худшему. Но чистым осталось небо, и не рассекли молнии синеву. Лишь где-то далеко, очень далеко, прокатился легкий, почти неразличимый раскат грома, словно Тха-Онгуа, выслушав Великую Мать, рассмеялся.

Всесилен Великий Дух, но далек от людских забот, и воля вождя в Тверди немногим слабее заветов Тха-Онгуа…

— Люди дгаа! — пророкотал Н'харо. Речь гиганта была хриплой от излишков поглощенного ночью пива, но слова не прилипали к гортани, истекая ровно и стройно. — Я, Н'харо ммДланга Мвинья, свидетельствую перед вами, собравшимися здесь по обычаю предков: отважен, могуч и удачлив жених, непобедим в битве, неутомим на охоте. Сумеет он стать опорой супруге, прокормит ее и охранит в трудный час от беды…

— Хо! — одобрили собравшиеся.

— И не упадет его взгляд на иную женщину, и не возжелает он ни другой дкеле, ни другого запретного…

Уже не было хрипоты в голосе воина, но одна лишь только чистая бронза.

— Если же лукавлю я, то пусть явится из сельвы Великий Леопард Т'та Мвинья и здесь же, на месте, на глазах ваших накажет меня, растерзав на куски!

Выпятив грудь, Н'харо повернулся в сторону недалеких зарослей, словно ожидая ответа на брошенный вызов. Но никто не пришел оттуда, и никто не зарычал грозно. Лишь легкое насмешливое фырканье докатилось до площади. Слишком давно обитал под высью Т'та Мвинья, чтобы откликнуться на глупые речи двуногих, и достаточно мудр был он, чтобы связываться с великаном, по праву прозванным Убийцей Леопардов…

— Хо! Хо!!! Хо!!! — подтвердили люди дгаа нелживость услышанных свидетельств.

Чьи-то жесткие пальцы коснулись затылка Дмитрия. Повязка упала. И первое, что увидел нгуаби, был недоверчиво-счастливый блеск медовых глаз Гдламини.

Дгаамвами улыбалась робко и радостно, как улыбается в такой день любая невеста, нежные ямочки, впервые замеченные им, играли на щеках, придавая лицу лукавинки, и так прекрасна была его нареченная, что все сомнения в целесообразности столь решительного шага, каким является законный брак, окончательно развеялись…

— Ты, готовая открыть запретное, — маска дгаанги сверкала и переливалась, и ничуть не глушила слов, — по доброй ли воле берешь ты в супруги этого мужчину, стоящего рядом с тобой? Будешь ли ты следить за огнем в очаге его, и за пищей в котле его, и за чистотой в хижине его? Будешь ли дарить ему сыновей?

Гдлами на миг прихмурила брови, словно задумавшись, и в эту секунду Дмитрий не на шутку испугался. Все было решено, но кто их знает, этих девчонок?..

Но не было оснований тревожиться!

— Я, Гдламини т'та Тьянги Нзинга М'Панди Н'гулла й'айа Дъямбъ'я г'ге Нхузи нгту Мппенгу вваТтанга Ддсе-ли, перед теми, кто был, и теми, кто есть, и теми, кто будет, подтверждаю: по доброй воле готова я взять в супруги мужчину, стоящего рядом со мной, и следить за огнем в очаге его, и за пищей в котле его, и за чистотой в его хижине. Много сыновей и мало дочерей подарю я ему, и мое запретное да будет дозволенным для него и ни для кого больше!

— Хо! — взревела толпа. — Хэйо, хой!

— Ты, готовый войти в запретное, — маска дгаанги казалась ожившей, так играли по золоту перьев солнечные лучи, — по доброй ли воле берешь ты в супруги эту женщину, стоящую рядом с тобой? Будешь ли ты приносить ей пищу, и одаривать украшениями, и не превысишь ли меру, наказывая ее за провинности?

Отвечать надлежало не задумываясь, без промедлений, и слова, освященные вековым обычаем, Дмитрий выучил заранее. Они были вызубрены наизусть и многократно проверены придирчивым Мгамбой.

Но сейчас все они куда-то запропастились. Вот еще миг назад вертелись на самом кончике языка и вдруг сгинули, не желая всплывать в памяти. И если бы не крепкий тычок под ребра, незаметно для прочих отвешенный забывчивому тхаонги все замечающим Убийцей Леопардов. Дмитрий, быть может, так и стоял бы, по-рыбьи разевая рот.

— Ух!.. — нгуаби дернулся, и нужные слова возникли сами собою, как будто никуда и не исчезали. — Я… Я, Дмитрий, сын Александра, внук Даниэля из рода Коршанских де Бурбон д'Эсте, названный народом дгаа Ггабья г'ге Мтзеле т'ту К'туттзи вваБхуту, перед теми, кто был, и теми, кто есть, и теми, кто будет, подтверждаю: по доброй воле готов я взять в супруги женщину, стоящую рядом со мной, и кормить ее досыта, и одаривать щедро, и засеивать сыновьями. Ни дубинка моя, ни плеть никогда не узнают вкуса крови ее без веских причин, и ее запретное будет всегда желанно моему иолду, а больше ничье, пока я жив!

— Хо! — узаконила площадь. — Хой, хэйо!

Вновь загудел бубен. Трижды бросил он в Высь тяжелые раскаты и опять замолк, предоставив говорить дгаанге.

Сняв золотистую маску, юный служитель ушедших бережно передал ее одному из подручных, и лицо его было так вдохновенно, что не сразу понял бы посторонний: кто здесь жених?..

— Люди дгаа!

Дгаанга потряс кулаками над головою, и чистейший звон тоненьких запястных браслетов угомонил перешептывающуюся толпу.

— Как нет света без тьмы, а пламени без копоти, так нет и мужчины без женщины, а женщины без мужчины! Когда сливаются воедино двое, бывшие до этого порознь, тогда радуются Ушедшие и улыбаются Высшие, ибо в слиянии двоих — залог неугасимости народа дгаа…

Лицо его посуровело. Голос стал почти зловещим.

— Но нет радости без скорби, и каждому дано право получить свое, заплатив положенную цену. Я слушаю вас, лишенные бессмертия! Есть ли среди вас кто-либо, желающий заявить о праве мг'гентлани? Если есть, то пусть скажет сейчас или не говорит никогда!

Редко произносимое слово упало тяжко, словно камень в глину. Лица людей в единый миг сделались серьезными, счастливый блеск в очах невесты потускнел, а Дмитрий почувствовал вдруг, что мышцы его непроизвольно напряглись и волосы на загривке встопорщились, как у зверя, почуявшего опасность.

Ибо мг'гентлани на языке дгаа означает СмертьЗаживо.

Невообразимо древен этот обычай, уходящий корнями в седую старину, когда делами народа гор заправляли матери, а долей мужчин было подчиняться и терпеть. Ныне многим не по нраву он, но из многих заповедей Вва-Дьюнги лишь эту, да еще мг'га'мг'гели оставил в силе Красный Ветер, и не людям отменять утвержденное Великим Предком…

Каждый из юношей дгаа имеет право на Смерть Заживо.

Ведь бывает так: пленил тебя тонкий девичий стан, лишил покоя нежный лик, и уже не мыслишь ты, влюбленный глупец, жизни без нее, единственной и неповторимой. Но равнодушна прелестница, отдавшая сердце другому, а отец ее, хмурясь, не пускает тебя, плачущего, дальше порога и отказывается приказать дочери понять, с кем ее ждет истинное счастье…

Если случилось такое, не торопись бросаться в пропасть. И петлю из тонких лиан тоже не спеши вить, подвывая от горя. Поступи иначе! Дождись дня свадьбы, выйди на зов дгаанги и, гордо расправив плечи, не проси, но требуй того, что принадлежит тебе по священному праву мг'гентлани!

Ни отец, ни супруг, ни сама красавица не вольны отказать тебе. С этого дня и впредь сможешь ты обладать любимой, не встречая отказа, наслаждаться дкеле ее и запретным, видеть ее ежедневно и засыпать, ощущая на теле своем тепло ее тела, нежного и покорно-податливого.

Но ничто не дается даром! Тем более счастье…

Едва лишь вступит в силу право мг'гентлани, придется платить и тебе. Как мертвого, оплачет тебя родня, и навеки закроются перед тобой родные двери. На подстилке у ног мужа возлюбленной будет отныне место твое. Ста-нешь ты слугой его и рабом, и горе тебе, если из похода ты вернешься живым, а его не сумеешь сберечь! И дети, рожденные вашей женщиной, от кого бы ни были зачаты, будут детьми законного мужа, у тебя же не будет права даже украдкой приласкать тех из них, кто похож на тебя… И будешь видеть ты, как день ото дня увядает краса, некогда толкнувшая тебя на безумство, как иссыхают груди, и обвисает кожа, и тускнеют глаза, и визгливым становится голос. А вокруг будут ходить юные крепконогие девы, манящие взгляд, но ни одна из них даже головы не повернет в сторону тебя, заклейменного смертью при жизни. Станет являться тебе во сне то, чего не было и не будет: своя хижина, своя ласковая жена и свои дети. Но неизбежный, как казнь, рассвет безжалостно сотрет несбыточные мечты…

И наступит день, когда возненавидишь ты отцветшую кислоглазую старуху, погубившую твою молодость. Опротивеет она тебе до того, что страшнее смерти покажется хоть раз еще возлечь с нею. Но под страхом пытки приведут тебя к опостылевшему ложу, и в выцветших глазах законного мужа мутно всплеснется волна злорадства, когда не его, а тебя заключит в потные объятия редковолосая оплывшая бабища!

Вот тогда-то и придет тебе время бежать к самой глубокой из пропастей, а если нет такой поблизости, то вить тугую петлю из тонкой лианы, пофыркивая при этом от нетерпения…

— Вторично спрашиваю, люди дгаа, — возгласил дгаанга, — есть ли здесь желающий заявить о праве мг'гентлани?

Ни один из множества мужчин, стоящих вокруг, не отозвался на призыв. Промолчали даже те, кто заглядывался на Гдламини с тех пор, когда была она легконогой резвушкой, не носившей набедренника. Велик Тха-Онгуа, наделивший людей разумом, и много лет прошло со дня, когда в последний раз нашелся безумец, вышедший на зов говорящего с ушедшими.

Почти подошел к концу обряд. Роскошная гирлянда, сплетенная из пунцовых гаальтаалей, заколыхалась в руках юношей, готовых поднести ее жениху, дабы мог он, накинув венок на смуглые плечи невесты, во всеуслышание объявить ее своею женой. Всего лишь несколько слов осталось сказать…

Но медлил, медлил, медлил дгаанга. Не зная наверняка, обостренным внутренним слухом, улавливающим шепот демонов ночи, он ощущал: где-то там, в слитно сплотившемся людском скопище, стоит человек, способный превратить день радости в слезную ночь. И — видит Тха-Онгуа! — многое бы отдал юный дга-нга за право не вспомнить о последнем вопросе, но, увы, он не был вождем, имеющим силу и власть снимать дггеббузи.

Он молчал, но молчание сгибало его, не позволяя дышать.

И когда мука стала предельной, служитель Предков, сейчас похожий на собственного, пока еще живого, прадеда, сдавленным голосом обратился к людям:

— Народ дгаа! Есть ли здесь кто-либо, желающий заявить о праве мг'га'мг'гели? Если есть, то пусть скажет нынче или не говорит никогда!

Молчание сделалось гуще смолы. Оно оказалось таким бесконечным, что дгаанга успел поверить: дурные предчувствия обманули его! Улыбка смягчила напряженные скулы, он приподнял руку, готовясь дать знак нести гирлянду жениху…

И тогда откуда-то из последних рядов донеслось:

— Есть!

Всего лишь одно слово, но люди дгаа расступились, раздвинутые им, открывая проход к центру площади человеку с лицом, укрытым под черной маской прощания с жизнью.

Не спеша, храня достоинство, как и положено умирающему, прошел он шесть десятков шагов, остановился перед дгаангой, резко взмахнул руками и медленно скрестил на груди опустевшие ладони. Недвижно застыл человек, выкрашенный с ног до головы черной, как ночь, краской, а у ног его, вонзившись в утоптанную землю, торчали тяжелый обоюдоострый ттай и боевой топор-кьяхх, всегда жаждущий крови.

— Я пришел. Я готов, — голос, искаженный тыквенной маской, был неузнаваем. — Я сказал!

— Открой лицо, человек, — потребовал дгаанга. — И назови свое имя!

И вышедший из толпы подчинился, ибо хорошо знал обычаи.

Но еще до того, как маска, ненужная более, покати лась по земле, за спиной Дмитрия гневно заурчал Н'харо, а затем Гдламини, мгновенно сделавшаяся синюшно бледной, вскрикнула:

— Дгобози!

На выкопченно-черном лице ослепительно сверкнули зубы, мало похожие на человеческие. Да и не может сохранить в себе человеческое тот, кто с оружием в руках откликается на последний зов дгаанги в свадебный день.

— Я, Дгобози тту Квит'тьять'Ямби вва Ттунгу л'Ллаати йа вва Къяндъ'я г'ге Нхузи, перед лицом народа дгаа и теми, кто глядит сейчас с высокой Выси, настаиваю на своем священном праве мг'га'мг'гели. Так я решил. Иначе я решать не стану. Потому, уважаемый дгаанга, укажи начинать поскорее!

Совсем обычно было сказано все это, не без должной почтительности и даже учтивости. Так, любезно и вскользь., просят передать миску похлебки или предупреждают, что собирается дождь. Но тем более леденящим холодком потянуло вдоль площади, и в отдалении негромко заплакала женщина, а сразу вслед ей зарыдала другая, и еще, и еще… Ибо мг'га'мг'гели на языке дгаа значит Тройная Смерть. Чудовищно дряхл этот обычай, не менее стар, чем мг'гентлани, но суть его куда ужаснее. Ведь Смерть Заживо придумана доброй Вва-Дьюнгой; она хотела всего лишь остеречь безоглядно влюбленных, не предвидя, что получится, как всегда. А право Тройной Смерти даровано людям Ваарг-Таангой, ничего не делающей наполовину. Подчас безмерно тяжелы бывают дары Безликой, но никогда она не забирает их обратно, как ни проси, и даже сам Красный Ветер оказался некогда не в силах разрушить мощь ее чар…

Каждый из юношей дгаа имеет право на Тройную Смерть.

Ведь бывает так: все уже решилось, и ничего не изменить, и понимаешь, что навеки закрыто для тебя запретное, в коем сосредоточен смысл бытия. Иной иолд, не твой, получил туда доступ, и под иным, не под тобою, извивается желанное до крика тело, получая и даруя блаженство, которого ты лишен…

Тогда сознаешь: нет тебе места на Тверди; пришло время уходить к Предкам. Но ттай, уже приставленный к груди, замирает, удержанный мыслью: ты — уйдешь, а им обоим будет хорошо? Так нет же! В кустах стережешь ты счастливого соперника, но уже занесенный кьяхх останавливает вопрос: он — уйдет, а она все равно не будет с тобой? Она вновь изберет иного! А поднять руку на нее, разбившую сердце, выше твоих сил, бедный двали…

Кстати, о как кстати придется тебе тогда подарок Ваарг-Таанги!

Запрещено являться на свадьбу с оружием. Всем, а в первую очередь жениху. Но не тебе! Ты придешь с ттаем и с кьяххом. И потребуешь поединка. Безликая не позволяет жениху ответить отказом. Сражайся же и убей! Да, закон суров: любой дгаа, взявший жизнь соплеменника, изгоняется навсегда. Но что тебе до закона? Если ты, вооруженный, победишь, то устрашит ли тебя изгнание? Она ведь и дома не будет с тобой!.. Если он, безоружный, одолеет — еще лучше! Тебе, мертвому, уже не больно. Он, изгнанный, теряет ее. А она, жестокая, кто бы ни победил, навсегда останется одинока, и ничей иолд не войдет в ее запретное. Ибо жена изгнанника — отвержена. И вдова, потерявшая мужа в день свадьбы, тоже…

Недаром же говорят сказители, что Ваарг-Таанга доводит все до конца, который — смерть!

Солнце в высокой синеве, скривив золотые губы, боязливо наблюдало за тем, что происходило внизу. Сейчас оно могло бы сбросить вуаль, потому что лицо невесты перестало быть красивым, но ясное светило не умеет злорадствовать, и потому покрывало, сплетенное из перистых облаков, сделалось еще плотнее.

— Почтенный дгаанга, — темная фигура Н'харо двумя прыжками одолела расстояние в десять мужских шагов, перекрыв обезумевшему Дгобози дорогу к жениху. — Позволь мне выйти на бой!

И уже рвался сквозь толпу Мгамба, на ходу срывая с бамбукового древка бесполезные флажки…

Но язвительный смех человека, выкрашенного в черное, отрезвил всех.

— О, Убийца Леопардов, о! Ты готов уйти в изгнание? Похвально! Но разве жених — ты?..

И могучие руки гиганта бессильно обвисли, а Мгамба замедлил шаг и не стал выбираться из толпы, ибо Дгобози был прав. Условия Тройной Смерти не допускают замены. Здесь каждый отвечает за себя, и это справедливо; ведь не чужой, а твой иолд входит в запретное женщины, желанной другому…

— Ну же, земани, — клыкасто скалился Дгобози, выставив правую руку с ттаем перед собой, а левой занося отливающий синевой кьяхх. — Иди же сюда. И убей! Или умри!..

Единственное, о чем сожалел сейчас потомок Красного Ветра, это о том, что тогда еще, на лесной тропе, не перерезал глотку беспомощному, лишенному сознания чужаку…

И совсем другое огорчало Дмитрия.

Ему было до слез обидно, что Гоша Громыхайло-Ладымужеский, кореш из корешей и сенсей из сенсеев, не сможет оценить того, что сделает сейчас его преданный сэмпай с обнаглевшей чуркой, посмевшей устроить дебош на его, лейтенанта Коршанского, первой в жизни свадьбе…

В Академии Космодесанта с курсантом могут сотворить многое, но, будьте уверены, вышколят на славу.

И потому, даже не глядя, он оценил все:

…и позицию скандалиста…

(хреновая, кстати, позиция; солнце бьет в глаза!)

…и почти незаметное подрагивание вскинутого кьяхха …

(эге, а левая-то у парня слабовата!)

…и легкую пленку безумия, застлавшую выпуклые глаза…

(крыша едет, сам стоишь, как говорится… ну-ну!) Затем, непринужденно улыбнувшись, Дмитрий отвернулся от врага, притянул к себе застывшую Гдлами и спокойно, по-хозяйски, никого не стеснясь, поцеловал ее. И не просто, а с вкусным причмоком.

Дмитрий знал, что делал. Он хотел, чтобы псих атаковал.

И Дгобози прыгнул…

Он понимал, насколько опасен пришедший с белой звездой. Он намеревался выжидать. И он выжидал бы, не поцелуй наглый пришелец его, Дгобози, женщину на глазах у всех!

Разве позволит воин дгаа так позорить себя?

— Йо-о-о-о!!

Спустя секунду все было кончено. Многие из зрителей так и не успели понять, что же произошло. В сущности, ничего особенного; ученики сенсея Громыхайла-Ладымужеского на спор выделывали и куда как более заковыристые штучки…

Кьяхх, сердито воя, отскочил в сторону и замер, наполовину вонзившись в покрытое шкурой мраморного барса сиденье для новобрачных. Ттай, сизо блеснув на солнце, улетел непонятно куда. А тело Дгобози, подскочив в воздух, через миг неуклюже распласталось у ног ошеломленного дгаанги, и кровавая пена выступила на посиневших губах безумца.

Теперь, следуя обычаю, его надлежало убить. И убираться в изгнание. Навсегда.

Боль замерла в глазах Н'харо, нестерпимое горе опалило бесцветным огнем скуластое лицо Мгамбы, наконец-то вырвавшегося из толпы, и беззвучный вой, жуткий, как плач волчицы, потерявшей выводок, рвался с прокушенных губ Гдламини.

Ничего не поделать! Ваарг-Таанга не знает жалости… А Дмитрию вовсе не хотелось убивать дурака. Напротив, он даже не слишком сердился на него, вспомнив некоторые эпизоды собственной жизни. И уже менее всего хотелось ему уходить с собственной свадьбы, так и не побыв ни минуты в непривычной, но наверняка забавной роли законного мужа.

Люди дгаа ждали, храня горестное молчание. Они жалели своего нгуаби. Они знали, как нужен им этот светлокудрый воин. Многие из них, не дрогнув, отдали бы жизни ради того, чтобы ему не пришлось уходить. Но как преступить волю Безликой?!

— И очень просто, — сказал над самым ухом Дмитрия Дед, знакомо покашливая. — Слушай меня внимательно, сынок…

Старый Даниэль говорил, словно диктовал, спокойно и выверенно, но дыхание его было чуть-чуть учащенно, словно Верховный примчался сюда бегом, опасаясь не успеть.

— Вот так и действуй, — завершил он и удалился, по обыкновению не прощаясь.

А Дмитрий, хмыкнув, величественным жестом указал на пытающееся пошевелиться тело у ног дгаанги и торжественно провозгласил:

— Пусть Дгобози живет! Такова моя воля!

Шумок прокатился по толпе. Люди качали головами.

Как же не понимает нгуаби — уже почти бывший нгуаби! — что его воля бессильна там, где повелевает В'аарг-Таанга?

Если он откажется добить поверженного, это сделают за него иные, но вина все равно ляжет на его душу, и судьба изгнанника не минует его…

— Мне жаль, нгуаби, — нарушил молчание дгаанга, и сорвавшийся голос подтвердил, что он не лжет, — Нам всем жаль. Но никому не под силу изменить то, что завещано Безликой…

«Никому не под силу, тхаонги», — подтвердила слеза, скатившаяся по изуродованной рубцами щеке Убийцы Леопардов.

«Никому не под силу, земани», — плеснуло горечью от затвердевших скул ефрейтора Мгамбы.

«Никому не изменить, любимый», — ни для кого иного не слышно вскрикнула Гдламини.

Вот как?

Дмитрий Коршанский, лейтенант Космодесанта, усмехнулся.

— Разве я не пришел с белой звездой?

— Это так, нгуаби, — бережно, словно при беседе со смертельно больным, ответил дгаанга. — Но воля Ваарг-Таанги неизменима. Ни для кого…

— Так знайте же, добрые люди дгаа! — рыку Дмитрия сейчас, пожалуй, позавидовал бы и крутой черпак Н'харо, не говоря уж о подполковнике Михайлевском. — Уже собрался было я воссесть на белую звезду, — палец его вознесся в небо, — когда призвала меня к себе Ваарг-Таанга! И сказала она, что смягчилась душа ее, — к рыку примешался отчетливый всхлип, — и не угодно ей отныне право мг'га'мг'гели!

— Хо-о-о… — охнула площадь.

А затем шумно, с гулким просвистом вздохнула, словно громадный, загнанный долгим бегом гривастый оол.

Невозможные, непредставимые слова выпустил на волю нгуаби, и людям нужно было хоть сколько-то времени, чтобы осмыслить услышанное, а осмыслив — поверить.

Не поверить никто даже и не подумал посметь.

Ведь Д'митри-нгуаби — человек дгаа, а люди дгаа никогда не лгут в своем кругу. Если он говорит, значит, так оно и было там, в заоблачной Выси, откуда принесла его белая хвостатая звезда…

И — кроме того — разве найдется в любом из миров, хоть верхнем, хоть нижнем, безумец, способный солгать, исказив волю Безликой Ваарг-Таанги?!

Люди дрожали. Они не умели найти слов, способных выразить чувства, обуревавшие их, всех вместе и каждого в отдельности. И только дгаанга, обязанный саном говорить за всех, заставил себя преодолеть оцепенение.

— Если так, — взгляд его метнулся к стонущей кучке плоти, копошащейся на земле, — то пусть презренный живет! Слава милосердной Ваарг-Таанге!

— Хой! — взревела толпа, получившая наконец ясное указание, что думать и кого восхвалять. — Хой, Безликая, хой!

Дмитрий гулко прокашлялся, требуя тишины.

— Кстати, о Ваарг-Таанге…

Это, наверное, было уже излишество. Грешно дурачить простаков и младенцев. Но дикое нервное напряжение рвалось на волю, требуя выхода. И он уже не мог остановиться.

Он рассказывал о Безликой, о том, как она была одета и украшена, чем угощала его в последнюю встречу; его, что называется, несло, и образ Ваарг-Таанги наливался красками, становясь в чем-то даже трогательно-беспомощным…

— … и не было бы никого прекраснее ее в Выси, если бы завистливые демоны не оторвали ей руки!

Исчерпавшись до дна, Дмитрий умолк. И улыбнулся.

Что ни говори, а порой вовсе не вредно быть полнейшим атеистом. Как Дед. И, оказывается, как он сам.

В счастливые глаза Гдлами нельзя было смотреть без риска ослепнуть. И Н'харо, и Мгамба, и М'куто-Следо-пыт уже стояли рядом, готовые заключить своего нгуаби в объятия…

Но прежде, чем к друзьям, Дмитрий шагнул к Дгобози.

— Вставай! Ну! Вставай!

Никакого ответа. Только стоны и невнятное бульканье.

Пришлось просто поднять козла, ухватив за чуб.

— Живи, — сказал Дмитрий. — И помни!

В мутных зрачках шевельнулось понимание. Губы дрогнули.

— Что? Что он сказал, тхаонги? — Убийца Леопардов, не удержавшись, протиснулся поближе. — Ты слышал?

Дмитрий пожал плечами. Нет, он не расслышал. А жаль.

— Мг'мгели, — кричал Дгобози ему в лицо. — Бойся меня, ибо я — твоя смерть!