Серая стена

Глава 21. Великая скала.

- Значит, он предлагает сдаться?... Думает, у нас шансов нет.... Очень интересно! Его послушать, так для Мононокенона и компании наш Марадиун - цель номер один и они не пожалеют никаких усилий? С чего бы такой ажиотаж?

Серенас Дреир, верховная правительница всех Высших эльфов, задумчиво откинулась на спинку своего золотого трона. Её двоюродный правнук Раано как раз закончил свой доклад и теперь замер возле тронного возвышения.

- Его слова были таковы: "даже если каким-то чудом вы отобьетесь, сюда придут другие". Вы полагаете, что он лгал, Светлейшая?

- Сомневаюсь, что ложь относится к разряду той роскоши, которую они могут себе сейчас позволить.... Они и впрямь сильны, но замахнулись на слишком большие территории. Попустительство же со стороны прочих игроков политической арены - результат страха перед их тщательно созданной репутацией непобедимых и беспощадных завоевателей.... Черный Балахон уподобился змее, которая проглотила добычу в разы больше себя, натянулась на неё, как чулок, и теперь пытается переварить! Если они не возьмут нашу крепость с лету, их имидж будет подорван, страх перед ними развеется и добыча, начав брыкаться, просто разорвет тело змеи. Этот безглазый выродок сказал тебе не всю правду и в искаженном виде. Некроманты, скорее всего, возьмут Ононмарон - сил хватит, для них это дело принципа. Но, если они с нами долго провозятся и нам удастся потрепать их, новоявленной "империи Тьмы" придет конец. А потом, когда у них будет проблем по горло, мы отобьем крепость без труда! Это называется политика и софистика, мальчик мой! Учись, пока есть возможность...

- Вы так легко говорите о падении нашей неприступной священной крепости, как о свершившемся факте?! Но это же недопустимо...

- Помолчи! Во-первых, что допустимо, а что нет, решаю здесь я. Во-вторых, наш народ именно потому и был отодвинут в сторонку на мировой арене, что наши власть предержащие мыслят подобно тебе! Мы на протяжении многих тысяч лет стареем на этом куске камня и уже перестали что-то решать, хотя во многом превосходим прочие расы! И все из-за узости мышления. Это для простонародья существуют нерушимые договоры, неприступные крепости и безгрешные правители, а эти самые правители должны смотреть куда шире и глубже! Политика - крайне грязное дело, где нет ничего постоянного и абсолютного. А зазнаться - самое глупое, что в этом деле может сотворить народ или государство!

- У нас нет простонародья, все мы - высшая раса!

- Еще одна иллюзия трудящихся и праздных масс.... Мы отличаемся от тех же людей КОЛИЧЕСТВЕННО, а КАЧЕСТВЕННО несем тот же набор пороков и недостатков! Дольше жизнь, острее зрение, сильнее мускулы - все это не есть лекарство от глупости и проблем, которые порождает наше феноменально маленькое расслоение общества. Мы именно из-за него и считаем себя народом равных. А народ, если он хочет быть успешным, должен иметь в своем составе и смердов, и богов. На людей посмотри - самая успешная раса, а какая пропасть разделяет у них крестьянина и императора!

- И что в этом хорошего?

- А то, что, если бы я вопреки всем нашим обычаям и возможностям не поднялась до уровня Великого Владыки, единственная за всю нашу историю, Ононмарон давным-давно бы взяли! Ведь среди однородной толпы равных "высококачественных" дасу не нашлось бы никого, кто смог бы противостоять существам уровня Анаикита Фаата! И так еще не известно, смогу ли я его прикончить... Кто бы из тебе подобных додумался мобилизовать наши резервы, умеющие стрелять, но не драться, годные в дело лишь на правах массовки, но снижающие катастрофический численный перевес врага? Кто бы понял, что для пользы дела крепость можно сдать, отбив приступ только ЭТОЙ, первой армии? Вы бы все тут полегли, защищая "святыню", в которой потом некому будет жить! А ты спрашиваешь - что хорошего?! А ведь многие до сих пор искренне считают нас высшей расой...

Царственная эльфийка устало вздохнула. Её поразительная красота и физическая молодость резко контрастировала с ворчливым тоном и усталым видом, более приличествующим древней старухе. Ей было намного больше 8 тысяч лет, она шагнула за "порог бессмертия". То есть научилась использовать для борьбы с возрастом такой объем ментальных сил, который позволял обнулить любые временные изменения тела вплоть до превращения трупа в прах. Теперь смерть от старости и сама старость для неё просто не существовали. Утонченные, плавные черты лица не портила ни одна морщинка, золотисто-коричневая, характерная для дасу кожа, буквально светилась энергией жизни. Усталость и возраст выдавало лишь выражение глаз. Неспешно поднявшись со своего сидения, Серенас Дреир прошествовала к окну, чтобы полюбоваться на то, как армия некромантов разворачивает позиции вокруг её крепости.

Ононмарон не просто так оставался неприступным многие тысячи лет. И не сила армий дасу была тому причиной, а сама конструкция цитадели. Город был выдолблен в толще горы, одиноко возвышавшейся над пустыней почти на 4 километра. Гора эта, конечно же, была искусственного происхождения, сама пустыня создала её, повинуясь магическим усилиям солнечных эльфов. Пропасть, окружавшую гору, которая увеличивала её фактическую высоту в полтора раза и служила исполинским рвом для крепости, тоже создали колдовством. Поэтому толща горы не имела в себе не одной трещинки, её поверхность, как и стены "рва", была идеально гладкой - не зацепиться и не расколоть без применения титанических усилий. При взгляде сверху и гора, и пропасть, окружившая её, имели идеально круглую форму. Чтобы исключить возможность подкопа, эльфы изрешетили жилыми залами и тоннелями только верхнюю часть горы. Внизу она представляла из себя монолит, целостность которого регулярно проверялась. Единственным местом, где можно было проникнуть в Ононмарон, был мост 30 метров шириной, который тянулся от внешнего края пропасти к главным воротам цитадели. Примечателен он был тем, что тянулся почти на три километра! Нет нужды говорить, что он прекрасно простреливался целой армией артиллеристов и лучников, засевших в оборонительных галереях и бастионах рядом с воротами. Как бы быстро не двигались враги и как бы хорошо не были защищены, потери при проходе через Язык Гесиса, а именно так назывался мост, неизбежно оказались бы слишком велики. Тех, кто добрался бы живыми до прекрасно укреплённых ворот, просто не хватило бы для их штурма. Впрочем, противник пока, мягко говоря, явно не испытывал нехватки в солдатах!

К тому времени, как закончились процессы всеобщей мобилизации и военные совещания, на которых обсуждались принесенные Раано Дреиром сведения, черные полчища уже начали подходить к крепости и почти закончили развертывание сил. Теперь вокруг кольца оборонительной пропасти при взгляде с большой высоты был виден плотный и широкий ободок насыщенно черного цвета, показывающий территории, заполоненные живой силой и техникой противника. Зрелище, открывавшееся из окна тронного зала, пугало и впечатляло....

- Полагаю, отбивать их приступы будет нетрудно, Светлейшая? Они ведь могут пройти только по мосту...

- Ты был глухим, когда я совещалась с военачальниками, или слепым, когда созерцал вблизи их боевые порядки? У них полно снаряжения для скалолазания, они просто спустятся в пропасть и пройдут по её дну, благо у нас тут все ровное, как твои извилины! А мы все в это время будем заняты задушевной беседой с их артиллерией, которой, как ты, возможно, заметил, у них тоже полно!...

- Но ведь мы можем....

- Ещё раз вслух заикнешься о том, что мы можем, и я лично выкину тебя из окна самой высокой из наблюдательных галерей! У них везде есть уши, в конце концов....

- Вы полагаете....

- Я полагаю, что они смогли пропихнуть тебя через портал прямо в мои личные покои в обход всех барьеров и моей собственной соловой ауры! После такого излишне говорить о том, насколько легко им проникнуть сюда и выяснить желаемое. А то и сотворить что похуже... Ладно, бой начнется с минуты на минуту, так что избавь меня от своего присутствия!

Тем временем в самой гуще армии вторжения, сконцентрировавшей перед мостом особенно большие массы своей живой силы, Анаикит Фаат неприязненно обозревал возвышающуюся впереди громаду крепости. К его неудовольствию противник не пошел на, казалось бы, явный, но глупый по сути шаг - не стал стрелять по армии некромантов, едва она вошла в зону поражения. Пока маги не были заняты материализацией новых снарядов для артиллерии, им не было трудно поддерживать над полками силовые щиты, которые превратили бы обстрел в пустую трату сил дасу-материализаторов. Интересным и весьма неприятным сюрпризом для эльфов, когда перестрелка все же начнется, должно было стать конструкция артиллерии неприятеля. Катапульты некромантов были оснащены несколькими люльками для снарядов, расположенными на вращающемся от электропривода колесе. Скорострельность осадных машин от этого повышалась в десятки раз. Зарядить же батареи их двигателей для некромантов и черных магов, имевших талант поддерживать электро разряды самой разной мощности и напряжения, не было проблемой. Проблемой была пропасть, отделявшая черные легионы от вожделенного города и прекрасно простреливаемый мост, пройти по которому не смогла бы даже самая тяжело бронированная пехота и техника. На авиацию тоже надежд было мала - у эльфов была почти столь же многочисленная и сильная своя, к тому же, стены крепости испещряли огневые точки. Как только начнётся штурм, они обрушат волну примитивных осколочных бомб и заговоренных стрел на все, что подлетит к ней ближе полукилометра. Впрочем, высший некромант об этом не особенно задумывался. Он всегда думал о проблеме до начала действий по её устранению, чтобы потом не загружать мозг в процессе. Его родиной был вовсе не Аксаон, а куда более необычный и удивительный мир, а привычки, вынесенные из покрытого мраком и крайне далекого прошлого, порой вводили в ступор любого, кто привык к жизни в мирах магов...

- И что теперь?

Подал голос стоящий рядом адъютант Анаикита.

- Так и будем ждать, пока у них кончиться терпение, а потом историки напишут, что дасу проявили агрессию первыми?

- Не говори ерунды! Я просто любуюсь шедевром архитектуры, пока мы его ещё не подпортили....

- Как бы он нас самих не подпортил.... Штурмовать его - не пойми как! По всему видать, каждого второго здесь потеряем!

Буркнул предводитель почти миллионного отряда Псов Войны, входившего в состав сил вторжения.

- Не беспокойтесь, господа. Я знаю, что так крепость не взять. Но ТАК я её брать и не собираюсь.... Открыть огонь!

По всей многокилометровой протяжённости рва заговорила артиллерия. Количество снарядов было таково, что даже обычная птица, пожелай она теперь полетать вокруг монолита крепости, имела очень малые шансы не быть сбитой. Оглушительный грохот взрывающихся бомб и налетающих на стены крепости каменных глыб разносился на огромные расстояния. Но особо результативным обстрел не был. Стены Ононмарона, одни из самых прочных в галактике, было очень не просто проломить. Даже больших трещин в них артиллеристы черной армии первые несколько минут не смогли проделать. А вот ответный огонь косил солдат десятками тысяч, их давили глыбы камня, прошивали и сжигали магические стрелы, от взрывов бомб прямо в плотном строю в воздух взмывали настоящие фонтаны искореженных тел.... Будь на месте воскрешенных какая-нибудь другая армия, она, возможно, обратилась бы в бегство. Но для этих солдат, не единожды уже погибших и поднятых, смерть на поле боя не была страшна. Их куда сильнее пугала перспектива разочаровать своих повелителей, показаться ненужными, слабыми, неумелыми. Каждый знал, что таких воинов не вернут с того света и каждый хотел вернуться. И потому все то опустошение, которое дасу вносили в их ряды, не могло ни смутить, ни остановить чёрные легионы. Под шквальным огнем они подкатили к краям рва огромные краны с упорами, противовесами и множеством толстенных катушек веревки. Стоило только креплениям встать в каменистую почву, как катушки стали разматываться, спуская тысячи и тысячи солдат на дно рва. Первыми шил самые ловкие и цепкие, привычные воевать в горах, поэтому спуск проходил очень быстро, не прошло и десяти минут, как первые полки нежити уже маршировали к подножью крепости по дну рва.

- Они что, действительно купились? Глазам не верю - такой глупости я от высших некромантов не ожидала....

Серенас Дреир, оглядывая поле боя с высоты своих покоев, презрительно фыркнула.

- Впрочем, это ничего не меняет! Открыть шлюзы!

- Вы уверены?

Стоящий рядом дасу - генерал, как и его коллеги, выглядел весьма озабоченным.

- Все это сильно смахивает на какую-то уловку! Не проиграем ли мы сражение, сделав столь явный тактический ход?

- Не держите меня за дуру! Понятно, что это уловка, я не слепая, знаете ли... Просто, если мы НЕ сделаем этот ход, мы проиграем точно! Уже сейчас почти миллион этих тварей топчет дно нашего рва, и нет никаких оснований предполагать, что они не смогут взобраться по склонам горы - у них полно соответствующей техники. К тому же, наша артиллерия и авиация уже серьезно пострадали, мы медленно, но верно проигрываем эту перестрелку, а, значит, не можем себе сейчас позволить такую роскошь, как штурм. Один Кишин знает, что там придумал этот лысый уродец Фаат, это верно.... Но лучше пойти у него на поводу, чем потерять одну из величайших крепостей галактики меньше, чем за час! Подождите, пока в ров спуститься побольше воскрешённых, и начинаем купание!

Ждать пришлось недолго, прекрасно подготовленные и оснащенные солдаты Анаикита уже через несколько десятков минут начали восхождение по крутым склонам горы-крепости. И тут у них под ногами затряслась земля... Гесис, как и любая пустыня, был сухим только на поверхности. Под толщей песка пребывали хорошо известные эльфам запасы воды - огромные запасы, там текли настоящие реки и плескались большие и малые озера, снабжавшие знойное королевство дасу пресной водой. И в экстренных случаях эти водные массы могли быть использованы для полного - под самые края - затопления рва. Влага поступала потоками из множества шлюзов, тщательно замаскированных на дне и в нижних частях стен, наполняя огромное пространство, словно ванную. И сейчас почти два миллиона солдат должны были утонуть!

- Как неожиданно!

Саркастически молвил Анаикит Фаат, наблюдая за гибелью своих армий.

- Оказывается в крепостном рву должна быть вода, а я и не знал!

- Очень смешно, дасу кел Великий Владыка, но делать-то мы что будем? Я понимаю, что мы вправе многим пожертвовать и большинство этих потерь можно потом вернуть в строй. Но как преодолеть водное пространство таких размеров? Флот с собой в пустыню не возьмешь, да и будь у нас корабли и лодки - им вряд ли удастся пересечь ров! В этой воде эльфы наверняка спрятали множество сюрпризов....

- Не имеет значения. Водой я сам займусь.

- Вы серьезно?! Нет, я не сомневаюсь в вашей силе и опыте, но это же целое море! И оно расположено в пустыне! Если я правильно понял вашу мысль, такое и лорду Кескесу не под силу!

- Хватит ныть! Моя сила копилась в полном бездействии тысячи и тысячи лет, если ты запамятовал. Так что заткнись и приведи сюда главных участников сегодняшнего представления.

- Есть.

Удовлетворившись результатами разговора, некромант прошествовал к самому краю рва. Вода стремительно пребывала - до заполнения оставались считанные минуты. Повинуясь знаку повелителя, другие маги разогнали плотно стоящие всюду войска и подвели ещё одну небольшую армию - армию рабов, закованных в кандалы. Медленно разведя руки в стороны, Анаикит концентрировался....

- Athra smirna, athra verna, athra daidara.....

Ножи палачей одновременно вскрыли десять тысяч глоток. На мгновение жуткий булькающий хрип заглушил даже канонаду артобстрела.

- Northa irtena verdo, afora ultima dartha! Nostara aton, ver zarda indara aton, inmora arameneno-ronamon, serveto akcaia Demogorgora!!

Этих слов на земле Марадиуна не слышали уже без малого двести веков. Старое, как мир заклинание бескудов. Заклинание на их собственном языке, более древнем, чем система пронумерованных Слов. Просьба, обращенная к трем стихиям, трем агрегатным состояниям вещества, ибо бескуды никогда не признавали стихией нематериальный огонь. Владыка просил принять силу и жертву, кровь и разум. Кровь рабов и разум богов.

И стихии откликнулись. Даже природа, лишенная осознанного "я" не может молчать, когда на неё обрушивают такое. Повинуясь воле некроманта, над рукотворным морем, отделившим воскрешённых от крепости поднялось огромное раскаленное марево дрожащего воздуха. Поднялось - и тут же устремилось в поднебесье, одинаково поджаривая и эльфийских фениксов и нежитских черных драконов, сцепившихся в воздухе. Там, высоко над дождевыми облаками некромантов, обратившими Гесис в болото, перегретая масса газов вспыхнула маленьким солнцем, на миг затмив солнце настоящее. Полностью сгорев, оно наполнило верхние слои атмосферы новыми тучами, только не дождевыми, а дымными. Но все это было уже не важно. Потому, что заклинанье и жертвоприношение сработали. Невообразимое количество тепла было отнято от воды во рве, воздуха над ней и земли вокруг. В пустыне наступила настоящая зима, а вся водная толща промерзла насквозь, образовав ровное поле, по которому черные легионы тут же начали наступать на Ононмарон. Теперь их ничто не сдерживало. Анаикит Фаат ещё несколько мгновений полюбовался на результат своих усилий и с тяжёлым вздохом довольного, но усталого работника, растаял в воздухе. Теперь ему предстояло копить силы ещё несколько тысяч лет. Все-таки он всегда был слабоват в обращении с материальной природой....

Но до победы некромантам было ещё далеко. Сила и жертва предводителя их армии несомненно в корне изменили положение дел на поле боя, но не сломили дух защитников. И уж тем более они не остановили град снарядов, который обрушивался на ряды воскрешённых. Теперь падение Ононмарона было лишь вопросом времени, но вот какого времени и каких жертв? Даже перейдя ров по льду, армии все равно упирались в гладкую, почти отвесную стену, окна и бойницы в которой появлялись лишь через несколько сот метров! Ворота по-прежнему оставались самым уязвимым местом, но к ним было не подойти!...

- Что это такое там, возле Языка? Я не узнаю их доспехи и знамена! Какая-то кавалерия? Если так, то это крайне подозрительно! Нежить никогда не пыталась использовать для штурма конницу - их рыцари для этого совсем не годятся...

Серенас повернулась к адъютантам и старшим офицерам, собравшимся за её спиной.

- Это какие-то новые войска и мне категорически не нравится то, что я вижу их впервые! Большее недовольство вызывает лишь то, что даже мне не удается проникнуть сквозь полог, которым их накрыли маги - кто-то постарался на славу!...

- Простите, дасу келена Серенас, но нам некого послать на разведку! Это раскаленное облако уничтожило всю авиацию - как нашу, так и вражескую.... Узнать, кто эти всадники, невозможно...

- Это я вижу и без вас! Иначе приказ послать разведчиков был бы первым, что вы бы услышали. Наведите все резервные батареи на мост и не спускайте глаз с этих "новеньких". Их ментальный фон мне ОЧЕНЬ не нравиться!

Тем временем около Языка Гесиса и впрямь собралась весьма неприятная компания. Девиаты. Сами по себе Черные рыцари не были катастрофой, но здесь собралась только элита - не ниже седьмого ранга. И их было почти восемь сотен! Орден долго умножал свою мощь и численность, чтобы иметь возможность собрать такое войско в одном месте. Впереди всех на огромной (почти с лошадь ростом) черной гривастой саблезубой кошке восседал главарь, старшие нашивки на плечах которого имели по две красные полоски - знак второго ранга. Внешне он был довольно молод и безобиден - холеный молодой книжный червь из дворянской семьи, да к тому же калека - при нем был странный на вид костыль, заканчивающийся клинком. Облачен парень был в балахон из мелкой вороненой кольчуги тройного плетения, такой же гибкий, как если бы был сшит из ткани. Капюшон был слегка отодвинут, открывая необычайно загорелое для девиаты, щурящееся в отсутствии привычных очков лицо и вьющиеся русые волосы.

- Могучие лорды Великого Старшего Черного ордена! Не многие из вас прежде меня видели, но многие обо мне слышали! Я - Великий рыцарь Николай Назаров с далекой планеты Земля, подчиненной могучей деснице Марморона! Большинство из вас бескуды и, возможно, недовольны увеличением числа людей среди нас. Но таковы веяния времени и такова воля нашего повелителя, Саркариоса Саа, отца и спасителя Ордена! Я поставлен над вами в этом бою, который величием превзойдет все битвы, в каких Черные рыцари прежде поднимали клинки. И не только для того, чтобы вести вас в бой, но и чтобы передать вам послание верховного лорда Саа!... Этот бой вы начинаете верхом на новых ездовых зверях, выведенных для элитной легкой конницы, лучших седоков достойных, и шкура их черна как ночь! На вас по древним традициям великолепные наши доспехи и заговоренная сталь их черная! В плоть врагов скоро вонзятся ваши клинки и они - продолжение Тьмы - тоже черные! Но когда закончиться бой, среди нас не должно быть ничего черного. Все, что на вас, при вас и вокруг вас, должно быть сплошь красным от крови врагов! И тот, кто передаст вам мою волю, и проверит её исполнение!! А теперь вперед - не подведите нашего архономоранта!!!!

Ответом Николаю послужил яростный рев сотен глоток, уже измененных трансформацией и самый могучий полк кавалерии в галактике пошел в атаку. Нахваливая качества новых ездовых зверей, Николай не преувеличивал. Сверхъестественные создания, выведенные с использованием генетического материала демонов, они могли по прямой развивать скорость до пятисот километров в час! А, главное, умели высоко прыгать, лазать по стенам и очень быстро маневрировать. Даже леди Серенас испугалась, увидев, как черная кавалерия невероятно быстро пересекает мост, умудряясь при этом еще и увертываться от обстрела. Не прошло и минуты, как они влетели в превратные покои. Именно влетели, потому что инерция и когти позволили "кошкам" довезти своих пассажиров по отвесным стенам бастионов и даже створам ворот. Оттуда они мгновенно проскользнули вместе с ними в бойницы и на галереи к артиллеристам. Эффективность батарей, обстреливающих мост, резко упала, что позволило нежити приблизиться к ним и начать массированный штурм всеми силами. Дреир ничего не смогла сделать, кроме как собрать всю свою охрану и генералитет и отправиться на вылазку с целью лично спасти ворота.

Блок, блок, блок, укол, блок, ложный замах, укол, широкий взмах.... Ну, хвала Конкери, удалось отогнать! Генерал дасу, командовавший охраной ворот, донимал Николая своим обществом уже почти две минуты, никак не желая умирать. Когда девиаты ворвались в превратные покои, они первым делом постарались порушить огневые точки и порубить их обслугу, обстреливавшую мост и другие подступы к крепости. Теперь, когда это удалось, нужно было продержаться достаточно долго, чтобы основная армия успела дойти до стен и не дать эльфам восстановить свои позиции. А эльфы ОЧЕНЬ старались это сделать. И офицеры, и солдаты - весь их доступный резерв лез в рукопашную, как ненормальные, стараясь оттеснить, навязывая ближний бой так, что даже Риеконтенгеро было применить невозможно. Лорд Саркариос как в воду глядел, когда приказал отрядить в этот бой лучших рыцарей - обычных девиат 11 и 10 ранга уже давно бы втоптали в пол, используя численное превосходство! Что тут можно говорить, если он сам, рыцарь второго ранга, силой уступающий лишь лорду - архономоранту, уже столько времени возиться - и с кем?! С этим ушастым придурком, который даже на уровень Владыки 5 ранга вряд ли потянет! Крепкий гад попался, опытный, а в полную силу драться не хочется, впереди ещё главный сегодняшний бой... Ложный замах, блок, тройная "восьмерка", блок, блок, укол, "рой Кишина".... Нет, надо все-таки слегка поднапрячься, а то дождешься тут сейчас!..

Николай вообще не хотел во всем этом участвовать. Природное миролюбие в сочетании с изрядной трусоватостью, свойственной большинству Черных рыцарей, побуждало его держаться по возможности как можно дальше от любых конфликтов. А тут ещё переться за пределы родной Земли, даже за пределы империи Саа... Туда, где большинство миров обустроены по образу и подобию Земли - в это дурацкое Соцветие! Все здесь какое-то неестественно яркое, пафосное, сказочное - одно слово - Радужный Покров.... К тому же пришлось учить язык дасу, язык бескудов, Всеобщий язык, принятый в большинстве миров Соцветия.... Ладно хоть к языкам с детства были способности - по английскому и русскому не ниже пятерки, немецкий дополнительно изучал. Хотел переводчиком быть, работать в посольстве, как папа.... В раннем детстве много чего хочешь из взрослой жизни, пока не попробуешь, каково это на вкус на самом деле. До черного кольчужного балахона девиаты маленького Колю довело то, что многих стабильно удерживало в нерадостном мире человечества Земли - компьютер. Даже шутили в Мармороне библиотекари - вот, мол, верно людишки говорят, что компьютер зрение портит. Вон Коленька Назаров играл-играл, теперь у него вообще глаз нет! Играл он и вправду много. Отец - преуспевающий сотрудник посольства России в Германии, денег, в отличие от времени на детей, хватало. Мать, активно занимавшаяся тремя еще более маленькими детьми и домом, не могла уделять много внимания старшему. Вот и купили ему приставку еще в 4 года. За последующие 10 лет мальчик лично проследил весь путь эволюции игровой аппаратуры от "денди" до PS3 и многоядерных компов с 4 гигабайтами оперативки. Он играл во все и активно. Просто там, на экране телевизора или компьютера открывался другой мир - красивый, яркий, без невкусных супов, занудных родителей и домашних заданий. Там всегда ладились отношения с виртуальными персонажами и товарищами по рейдам, там он мог сотворить такое, что и не снилось ни одному президенту или ученому в реальном мире. Там он был умелым парнем, мастером на все руки, способным и персонажа быстро прокачать, и заглючивший комп подлечить, и программу для чего-нибудь этакого самому написать, и.... Да мало ли что еще можно в виртуальном мире, если есть мозги и желание? В "реале" все тоже, в прочем, неплохо шло, но как-то не так, без огонька. К тому же, со временем начались взрослые проблемы.

В плане отношений с противоположным полом Коля был вполне себе обычным парнем - все по расписанию, и созревание, и пубертат, и первая влюбленность, которую многие принимают за любовь всей своей жизни. Эта "любовь" была довольно симпатичной и приличной девочкой из его класса. Поскольку симпатичные, даже относительно, девочки - товар весьма редкий, клеились к ней и другие ребята, но наибольшая благосклонность была проявлена именно по отношению к нему. Будучи воспитанным мальчиком из хорошей семьи, Николай за предметом своих симпатий ухаживал достаточно красиво и щедро, не пытаясь, как некоторые, тупо подпоить и воспользоваться. Хотя пару раз такие мысли посещали, чего греха таить! Цветы, мягкие игрушки, совместные походы в кино и музеи... Попойки, временами устраиваемые одноклассниками, парочка не жаловала - оба были слишком культурными - все-таки дети питерской интеллигенции. В интимном плане все было тоже культурно - даже через чур. Дальше "обжимашек" и поцелуев дело не заходило даже после почти 6 месяцев отношений. Данный факт уже начал Колю немного напрягать. Нет, он не то чтобы считал, что девственность в 17 лет для парня - непростительное прегрешение, но хотелось бы уже какого-то весомого эффекта от столь продолжительных ухаживаний! Различные по откровенности и степени изобретательности попытки "развести" проваливались одна за другой, напряжение в отношениях росло, пока не настал день празднования шестимесячной годовщины. По случаю такого дела ребята скинулись поровну и заказали столик в ресторане прямо на Невском проспекте. Вот только праздник не получился...

- Коль, послушай, нам с тобой надо серьезно поговорить.

Таким тоном она разговаривала, только, если была очень расстроена. Сделанное в самом начале встречи, подобное заявление очень напрягало.

- О чем?

- О нас. Я понимаю, мы встречаемся уже давно и ты хочешь дальнейшего развития отношений.... Ну ты понимаешь! Но я не готова к этому. Подожди, не перебивай! Я долго думала над этим и поняла, что ты не тот человек, которому я полностью доверяю, не тот, с кем я готова на все. Прости меня, но это очень серьезный шаг и я не могу на него пока решиться! А наши отношения, они уже просто нам обоим неинтересны, ты ведь и сам это чувствуешь.... В общем, нам нужно расстаться!

- Да с чего ты взяла, что мне стало неинтересно?! Ты что, думаешь, что мне от тебя только одно нужно? Это не так!...

- Коля, я уже все решила, не надо меня отговаривать! Пойми, дело не в тебе, а во мне. Я не чувствую, что мы созданы друг для друга, не испытываю к тебе той симпатии, которая нужна для настоящей близости.... В общем, прощай! Я желаю тебе встретить настоящую любовь!

С этими словами "дама сердца" быстро встала и покинула поле зрения незадачливого героя-любовника. Николай еще нисколько минут переваривал и осмысливал сказанное, а потом в сердцах долбанул кулаком по столу.

- Как в кино ее ведешь, так "конечно пойдем, Коль!", а тут, так она все решила уже, меня не спросила, как же! Динамо гребанное, б..ть!

- Ну что вы, Николай Борисович, не будьте столь категоричны! Профессионал смог бы уговорить ее остаться.... И даже у тебя был бы шанс, если бы ты обо всем знал заранее и как следует подготовился!

Голос, раздавшийся поблизости, заставил парня вздрогнуть так, что бокал с коктейлем, который он поднял еще до начала тирады своей девушки, выпал из рук и разбился об пол. Этот голос, картавый, пронзительный, был ему отлично знаком! Правда Коля никому и никогда об этом знакомстве не рассказывал. Ещё бы, кому охота, что бы его в дурку упрятали? А иного после ТАКОГО рассказа Коля от родителей и прочей общественности и не ожидал. Первое знакомство с этим голосом произошло в тот день и час, когда маленький Коля начал играть. Сначала мальчик даже испугался и хотел позвать маму, но голос был обаятельный, добрый, веселый.... Он убедил никого не звать и никому не говорить. С тех пор они стали неразлучными товарищами. Каждую минуту сидения за компьютером или приставкой сопровождали ехидные и язвительные замечания бесплотного голоса, разбавленные веселыми шутками и ценными советами. Порой голос вторгался и во сны ребенка, даже там оставаясь бестелесным и выражая свое мнение по поводу происходящего. Голос был чем-то вроде воображаемого друга Николая, с которым можно было мысленно говорить во сне и наяву, который никогда не бросит и знает все про игры и "железо", программирование и интернет. С ним было интересно - всегда интересно. Даже когда он хамил, Коля чувствовал, что это существо, кем бы оно ни было, действительно ценит его. Что ему не наплевать на своего товарища по играм. А характер у него был тот еще, хамство случалось часто. И вот теперь это существо объявилось в реальной жизни и обзавелось физическим телом! Причем это тело никак не соответствовало тому, как Коля сам представлял себе обладателя голоса. Он то думал, что будет кто-то помоложе....

Мужику, вышедшему из-за спины старшего отпрыска семейства Назаровых, было уже за 40. Крепкий, среднего роста, слегка сутулый, он как то сразу всем своим видом раздражал, бросался в глаза. Казалось, что само его присутствие - уже оскорбление, что он только и делает, что измывается над собеседником. Возможно, этому способствовало вызывающее выражение его лица, наглые глаза, рыжевато-русые волосы. Или то, как странно и неестественно эти волосы смотрелись вместе с его гладкой загорелой кожей, туго натянутой на широкие скулы. Впрочем, выплеснуть на мужика вызванное им же раздражение как-то не тянуло, очень уж внушительным он казался. Уверенность и сила прямо волнами расходились от него, а в прищуренных зеленых глазах было столько энергии, словно они были запитаны от ЛАЭС.

- Вы кто?

Ничего более содержательного как-то на ум не приходило.

- А то ты не узнаешь? Я твой лучший, хоть и бестелесный друг, спутник по жизни и в виртуальном мире! Хотя чего это я, где ж мои манеры, прости господи! Владислав меня зовут, с ударением на второй слог, это польское имя, у меня мать из Польши. Так что никаких "Славиков" и "Владиков", терпеть этого не могу. И вообще, раз уж ты, наконец, узнал о нашей разнице в возрасте, то для тебя я Владислав Дмитриевич!

- А как ты.... То есть, как вы со мной общались прямо через мою голову?

- Подумаешь, тоже мне, сложность! Это для смертных инфантилов вроде тебя подобные фокусы за пределами дозволенного, а я и не такое могу! Смотри!

Подняв повыше над столом левую руку, Владислав резко рявкнул что-то неразборчивое и конечность, выставленная на обозрение Николая, загорелась! Вернее сказать, загорелся воздух вокруг нее, ведь сама ладонь ничуть не страдала от контакта с пламенем. Внезапно огонь исчез так же, как и появился - в никуда. Пораженный этим зрелищем, парень оглянулся, чтобы узнать реакцию на столь крутой фокус других посетителей кафе, но все вокруг словно кто-то заморозил. Не двигались люди, замерли стрелки часов на стене, а, посмотрев вниз, Коля увидел, что его бокал с коктейлем замер в тот момент, когда раскалывался об пол. Сейчас он представлял собой поразительное зрелище из замерших в воздухе осколков стекла и капель жидкости.

- Я, наверное, схожу с ума! Это все от компьютера - недаром ты мне именно при игре мерещился! А теперь сумасшествие прогрессирует на почве нервного потрясения из-за разрыва с Леной и глючить меня стало сильнее.... Надо срочно сказать родителям! Это уже слишком далеко зашло....

- Стоять!

Рука Владислава стальной хваткой вцепилась в локоть Николая, не дав тому встать.

- Глюком ты меня можешь считать сколько угодно, но это не отменяет того факта, что я, яхонтовый мой, тебя физически сильнее и быстрее! Так что сиди и не рыпайся, пока я добрый! Ишь ты, чего выдумал - "разрыв", "нервное потрясение"! Что ты мне брешешь, как девка матери после дискотеки?! Да у тебя к ней и чувств-то никаких не было, так - половое влечение, да и то слабенькое!

- Да пошел ты! Что ты про это знаешь?!

- Да уж побольше тебя на свете живу, видел и такое, и похлеще тоже видел. И даже, не поверишь, участвовал! Ты, хоть себя-то не обманывай! Если бы ты ее реально любил, у тебя бы сейчас на душе было бы погано и сердце прихватывало. А так ты сидишь и досадуешь, как рыбак, у которого с крючка сорвалось! Правда, тебя понять тоже можно - как-никак столько денег в бабу вложил и все напрасно.... Но, если подумать, все по-честному было. Когда он и она друг друга не любят, отношения превращаются в игру "кто с кого больше угадает". Парням нужен секс, а девушкам - знаки внимания, правила просты, вот и идет соперничество уже не один десяток тысяч лет с переменным успехом. И сегодня победила она - и бабки всосала, и раком не встала!

- Не опошляй! И вообще, все ты врешь! Я не верю, что был ей нужен только как источник билетов в кино! Она не шлюха, в конце концов...

- В каждой женщине где-то глубоко сидит шлюха, желающая как можно выгоднее продать себя самому крутому из имеющихся в наличие самцов. И в каждом мужчине есть животное, тупое, злобное, ненасытное и эгоистичное, которое хочет иметь всех самок в пределах досягаемости и ничего при этом не делать. Иногда это даже хорошо, только надо каждому человеку поглубже прятать низменную часть своей натуры, чтобы в конец не уподобиться скотине. А правда.... Она тебе не понравиться...

- Можно подумать ты ее знаешь!

- Я, сопля ты питерская, знаю столько правды про этот мир, сколько твой усохший мозг вовек не вместит! Ну, впрочем, тебя никто за язык не тянул! Вот тебе правда! Твоя пассия соскочила не потому, что не хотела давать. Ты умный, не урод, честный, способный, из состоятельной интеллигентной семьи - прекрасная партия на будущее, хоть она пока еще и не столь прагматична, чтобы думать о свадьбе. Просто она испугалась. Ведь если у вас будет секс, ты узнаешь то, что она так тщательно скрывает ото всех, особенно - от родителей. Как ты и сам, думаю, понял, это "письмо" уже распечатали, ты опоздал. Она - девчонка молодая, глупая еще, не понимает, что это можно было бы замять, думает, что все всплывет разом, а там есть чему всплывать! Вскрыл то ее не абы кто, а лучший друг и коллега ее папочки, 42-летний мужик, бизнесмен и бывший спортсмен с женой и тремя детьми! Вот тебе, кстати, наглядный пример женской психологии. Им нужен сильный самец, и чем сильнее, тем лучше, а любовь, уважение и прочие розовые сопли им только в минус, большинство женщин это не заводит. Нравиться - да, но не заводит! Еще незабвенный памяти Александр Сергеевич говорил "чем больше женщину мы любим, тем меньше нравимся мы ей". Но это отцензуренная версия за авторством солнца русской поэзии. Народный же вариант проще - прессуй бабу - постелется под тебя, холи бабу - на шею сядет. А ты выбрал из этих двух зол второе, вот и обломался! Причем гуляла она с ним аккурат тогда же, когда и с тобой и полезла к нему сама. А все потому, что он альфа-самец, а ты сопляк! Такие как ты нравятся бабам постарше, которые в мужиках-эгоистах уже разочаровались, а к симпатичным мальчикам у них еще материнский инстинкт и половое влечение с претензией на доминацию! Вот такая вот правда. Нравиться?

- Очень! То есть мне теперь надо ждать двадцать лет, пока на меня девочки вешаться начнут?!

- Ишь ты, какой оптимист нашелся! И правду в упор не видит, прям хуже крота в белом ведре.... Ты что, думаешь, дело только в возрасте? Да подавись! Дело в характере, в силе воли, смелости, деловой жилке, обаянии, энергичности - короче во всем том, чего у тебя нет! А настоящий мужик - он и в 14 лет мужик. Просто альфа-самец - это как олимпийский чемпион - надо сначала родиться способным, а потом пахать полжизни.... В утешение могу сказать что по-настоящему, безо всякого выпендрежа, таких очень мало - в лучшем случае 1 на тысячу. Так что конкуренция не так велика, как кажется.

- Вот уж обласкал, так обласкал! Давно я о себе столько хорошего не слышал! Помниться до своей материализации ты был несколько добрее...

- А ты молодец - вместо того, чтобы в истерику удариться, или на говно изойти, скрываешь боль за безразличием и язвительностью.... Хочешь доброты - ладно, не жалко! Я тебе ведь только про настоящее рассказывал, теперь про будущее послушай. Эта бессовестная мокрохвостка тоже свое получит! Да еще и не от меня, доброго и снисходительного, а от старушки жизни, которая если и бьет, то уж наверняка. Своего любовника она постарается удержать, по дурости думая, что он ради нее своим сложившимся семейным счастьем пожертвует, а зря. Кончиться все это буквально через пару месяцев, когда ее мать случайно их застукает и будет ужасный скандал. Отец этой нэо-Лолиты, узнав обо всем, подерется и разругается с лучшим другом, их совместный бизнес развалиться и финансовое положение семьи пошатнется. Мать под впечатлением от случившегося будет держать дочь в железных рукавицах и перестарается. Твоя "любовь", поступив в РГСУ в Москве, будет жить в общаге и там пуститься во все тяжкие! Беспорядочные половые связи, алкоголь, сигареты, потом наркотики, потом проституция, чтобы заработать на дурь тайком от предков, отчисление за неуспеваемость.... В общем, если все пойдет, как идет сейчас, то через 4 года, гуляя по площади трех вокзалов, ты сможешь встретить это в прошлом очаровательное существо среди бомжей. А еще через 3 года не сможешь - все-таки у нее организм не железный, загнется от голода и болезней. Ну что, полегчало?

- Ты издеваешься?!

- Ты, видимо, глухой. Я не издеваюсь, я спрашиваю - полегчало?

- НЕТ!!! Не полегчало мне, б..ть, ублюдок ты циничный! Можно подумать, я скотина какая-то, и мне нравятся чужие страдания... Я может и не люблю ее и в обиде за то, что она так со мной поступила, но такого я ей не желаю! Если все так, как ты сказал, надо ее догнать и остановить!

- Далеко собрался, рыцарь сопливый?

Рука Владислава, тяжелая, как железнодорожный рельс, упала на плечо Коли, не давая ему встать и почти ломая кость. Парень заорал от боли.

- Не тебе вершить судьбы! Таким и я-то стараюсь не баловаться, хоть и вправе. Это ЕЁ грех и ЕЁ наказание, она получит его независимо от своих желаний. И от твоих желаний тоже... Я все это тебе рассказал не для того, чтобы ты зубоскалил над чужим горем, а чтобы порадовался, какая на самом деле тебе выпала завидная участь! Все познается в сравнении. Кстати, насчет участи. Если тебе интересно (а если нет, то мне плевать), я могу и твою жизнь перед тобой по полочкам разложить. Она куда длиннее и менее мучительна, чем у твоей несостоявшейся второй половинки, но тоже немногим украшена.... Самые основные факты: учиться ты будешь на переводчика в СПбГУ, потом папа возьмет тебя к себе в посольство, где ты и проработаешь всю жизнь. В своем ремесле ты разочаруешься уже через год и будешь тихо ненавидеть его все оставшееся до пенсии время, но не бросишь из-за лени и трусости. Такая же ситуация будет и с твоей первой и единственной женой, которую навяжут тебе родители через 7 лет. Она будет тебе изменять направо и налево и подарит троих неблагодарных, тупых и ленивых детей. Из них, кстати, только 1 будет от тебя, да и тот после школы станет наркоманом и повторит судьбу твоей бывшей девушки. Умрешь ты в 62 года, всеми презираемый, никому не нужный, доведенный женой до инфаркта. Эта грымза будет специально доводить тебя, чтобы квартира в центре досталась ей и ее кукушатам. Она то переживет тебя почти на 20 лет, и все это время будет наслаждаться жизнью, не уставая возносить хвалу господу за то, что ей, наконец, удалось от тебя избавиться! Такие, как она заслуженное наказание получают уже после смерти... Поминок не будет, могилы у тебя не будет тоже, поскольку родственники, подделают твое завещание. Чтобы не заморачиваться с похоронами, они напишут, что ты хотел кремации, и тупо сожгут тебя, а урну с прахом потом выбросят на помойку. Второй раз спрашиваю - доволен?

- Ты это все сейчас серьезно? Ты хоть понимаешь, что такими вещами не шутят?!

- А я, Коленька и не думал шутить.

Владислав внезапно построжел. Вся его язвительность, веселье, куда-то делись. Лицо, только что натянутое на череп, как шкура на барабан, расслабилось, обвисло, свалялось морщинами, добавляя мужику лет двадцать. В волосах прорезалась седина, а глаза потухли, превратившись из кипящих энергией протуберанцев в мутно зеленые колодцы, ведущие в бездну.

- Я действительно не твой глюк, а очень могущественное существо, в силу определенных причин пожелавшее установить с тобой контакт. Я очень много знаю и в частности мне открыто таинство жизни людей. Это не шутки и не страшные сказки - это судьба, жестокая, незавидная судьба, тяжкий крест всего человечества. И твоя - не худшая из многих! Ведь ты сможешь прожить бестревожно в покое и достатке, не битым и не резанным еще более 40 лет! Крест людской тяжел и люди не вправе его с себя снимать. Ты сейчас можешь догнать эту дурочку, замершую на половине шага в 30 метрах от кафе, но никакие уговоры и перемены её не спасут. Ее порочная натура не измениться, а, значит, не измениться и наказание.... Но вот свою судьбу ты еще можешь изменить. Не улучшить - это едва кому-то под силу кроме Вознесшихся, а именно изменить. Помимо того, что ты видишь каждый день, во вселенной есть еще многое другое. Другие миры, другие цивилизации. И они ближе, чем ты думаешь. Буквально на этой планете есть целый мир, сокрытый от глаз человека. Мир, где действуют иные законы, где ты сможешь прожить куда дольше и совершить куда больше, чем здесь. Не скажу, что там тебя ждет счастье, многим придется заплатить за новую жизнь, многому научиться, много пострадать. Но в страдании острее ощущается вкус жизни, в учении забываются печали, а тут тебя ожидает участь тяжкая, постыдная, мерзкая. И ведь все может стать куда хуже. Человек почти никогда не может изменить судьбу к лучшему, но к худшему - легко, а я описал тебе самый оптимистичный вариант твоей жизни!

- Даже так.... Ну, прямо безальтернативный выбор какой-то! А родители? Их мне тоже бросить вместе со своей прежней жизнью?

- А ты их и так бросишь. Уже бросил. У вас ничего общего нет, вы друг другу не нужны и не интересны, им всегда было на тебя плевать, как на личность, а ты только и делал, что сбегал от них в "онлайн"! Просто они, как любые нормальные люди, любят своего ребенка, а ты от них материально зависишь и живешь с ними, вот и все ваши точки соприкосновения. Ты поступишь в ВУЗ, женишься, своя семья и своя жизнь отдалят тебя от них уже через пару лет, вы перестанете общаться почти совсем. А через 22 года они почти одновременно скончаются, и поверь, ты не будешь горевать долго! Не надо идти на поводу у стереотипов и врать себе - вы не нужны друг другу, а срок, который вам остался, смехотворно мал, ты еще поймешь это, друг мой. Так что тебя ничто не держит в мире человеческом!

- А где же твой "нечеловеческий" мир?

- ЗДЕСЬ.

Голос Владислава неожиданно обрел невероятную глубину и силу. Как рев тысяч мощнейших труб, он прокатился по всему окружающему пространству и все тут же переменилось. Теперь вокруг был туман. Вернее не просто туман, а его турбулентные завихрения, целая река испарины, постоянно гонимая ветром. Этот ветер, пронзительный, тошнотворно-теплый и очень сильный, просачивался сквозь стены здания, где располагалось кафе, сквозь вообще все стены, насколько хватало глаз. А глаз теперь хватало весьма далеко! Ставшие вдруг полупрозрачными постройки и перекрытия, позволяли обозревать весь Невский почти что не сходя с места. Сам проспект тоже переменился, теперь он и сама Нева был идеально прямыми, они словно шли из бесконечности в бесконечность - река воды и река домов. Нева стала намного шире, теперь ей могла бы позавидовать и Волга. Мосты через нее вытянулись, распрямились, у них исчезли разводные секции. Теперь они напоминали знаменитый Бруклинский, только более приземистые, мрачные, длинные, вместо навесных канатов их поддерживали многочисленные опоры. Все они были абсолютно одинаковыми, стояли через равные промежутки и создавали впечатление, что река посажена за решетку. Каналы теперь отходили от основной реки строго под прямым углом и были уже, чем привык видеть Николай. По сравнению с разлившейся Невой они вообще казались капиллярами. На опорах мостов и фасадах зданий, многие из которых выглядели заброшенными и не имели окон, торчали стальные пруты. На прутах были навешаны странные, драные по краям знамена серого цвета. На них был изображен один и тот же символ - жирный черный круг, в котором на белом фоне соседствовали серый зигзаг с кроваво-красной трех-лучевой звездой посередине и жирная синяя полоса. Картина окружающего мира напоминала какую-то помесь Лондона конца 19 века и крепости Изенгард и навевала нерадостные мысли.

- Что это такое?

- Второй План бытия. Называется Мгла. Первый, который доступен взору людей, имеет название Пыль. Кстати, если тебе интересно, это не параллельные миры. Просто Пыль состоит из 4 измерений, а Мгла - то же самое, только измерений пять. В самом полном - четвертом Плане - Обители Владык - все 7 измерений, которые есть во вселенной. Но так полно видеть окружающий мир тебе еще рановато...

- Не похоже на дополненную картину мира. Скорее уж, наоборот, на неполную. Как будто из обычной жизни выкачали все краски, позитив, один депресняк оставили!

- А чего ты хотел? Это тот же мир, только с поправкой на людей. Вы ведь все ходите, как дерьма нажравшись, ауры у всех негативные, тяжелые, вот окружающая действительность под вас и подстраивается!

- Надо же, очень интересно! Получается где-нибудь в Лас-Вегасе, где у всех сплошная "дольче вита", пятимерный мир прекрасен, как райские сады?

- Получается что ты наивный идиот! На земле, да и вообще во вселенной нет места, где все были бы сплошь счастливы и веселы. В том же Лас-Вегасе кто-то отдыхает и большой куш срывает, а в метре от него кто-то другой квартиру в покер проигрывает и с белым светом прощается! В итоге то на то и выходит. А в каких-нибудь Арабских Эмиратах, где общий уровень благосостояния высок, а жизнь приятна и беззаботна, слишком мало настоящих, сильных переживаний, добавляющих во Мглу ярких красок. Люди - твари жадные, сколько им не дай - все равно мало, к хорошему быстро привыкают. Так что нет в мире утопии, а во Втором Плане бытия нет райских кущ, привыкай!

Тем временем Коля, налюбовавшись окружающим пейзажем, вернулся за стол. Происходящее целиком захватило его, он чувствовал себя Алисой, падающей в кроличью нору. Сами по себе доводы Владислава и рассказанные им страшилки его не очень-то задели и убедили, парень по натуре был скептиком. Подкупало другое - этот вредный, хамоватый, неприятный в общении тип понимал Николая, как никто в мире. И, положа руку на сердце, у него не было никого ближе, не было второй столь родственной души. Если кого-то слушать, то его - в первую очередь, ведь он еще ни разу не давал дурных советов! К тому же, теперь жить мало и скучно казалось как никогда мрачной перспективой, пуще прежнего не хотелось умирать. Ведь реальный мир оказался куда более похож на виртуальный, чем думалось прежде! В нем могло найтись ещё очень много сказочного и интересного....

- Я согласен!

- На что?

- Не строй из себя дурака! Ты ведь предлагали мне перейти в этот мир? Так вот я согласен! В конце концов, даже если все это - галлюцинации и я спятил, такая жизнь все равно интереснее возможной альтернативы.

- Вот как? Ну, за такое дело надо выпить!

Усмехнулся Владислав. По мановению руки перед ним появились два стакана сока. Отдав один Коле, он быстро чокнулся с ним.

- Ну, как говорит одна моя знакомая невысоких моральных качеств - выпей воду - удиви печень! За здоровый образ жизни, умных молодых людей и скорейшее решение проблемы московских пробок!

- Это-то тут причем?!

Поперхнулся своим соком Коля.

- Заткнись и пей! Это один из немногих вопросов, который даже мы не можем решить быстро и бескровно.... А тебя ждет много нового и интересного!...

Насчет "много" Владислав, Архибиблиотекарь Зенон-Акры, великий князь Асоризен, не соврал. Будучи одним из сильнейших библиотекарей Империи, он был послан за Колей лично лишь потому, что у мальчика был огромный потенциал и задатки девиаты. К тому же Марморон был обеспокоен ростом влияния Черного Ордена в Соцветии и мирах, населенных бескудами со Стасиса. В свете этого даманам как воздух нужны были сильные девиаты, лояльные к Мармарону. Поэтому скучать ему не дали. Чтобы быстрее реализовать его недюжинный потенциал, его перевезли в Великий Серый город, поселили в одном из самых древних бастионов в глубине четвертого Плана бытия. Его наставником стал сам архономорант ордена, приехавший по такому случаю погостить к своему старому другу Сатти Саа, императору Мармарона. Этот бескуд, невероятно старый, склочный и жестокий, вытряс из парня всю душу. С помощью магии и крайне изнурительного режима тренировок он вбил в своего ученика то, чему мастера кендо учатся всю жизнь, в рекордно короткие сроки. К тому же Николай освоил и непростое искусство - быть Черным рыцарем, использовать все связанные с этим возможности и терпеть все связанные с этим трудности. Надо сказать, такие поразительные успехи дались недёшево - организм получил несколько неизлечимых даже магией травм. Повреждение нервных окончаний в правой ноге, близорукость, гастрит, несколько экзотических разновидностей нервного тика, хронические спазмы некоторых мышц.... И это далеко неполный список тех неприятных вещей, которыми пришлось заплатить за новые возможности и скорость их приобретения. Да и образ жизни, который после этого пришлось вести, был не из приятных. Как очень скоро выяснилось, Владислав мягко стелил, утаив, как жестко его подопечному придется спать! Один из сильнейших Безглазых, глава всех девиат Империи Саа, Николай был вынужден решать множество политических вопросов. Черные рыцари напропалую конфликтовали друг с другом и с даманами, это все надо было как-то разруливать. А на бескрайних просторах империи различных свар и споров набиралось через край. Прошло немало лет, прежде чем удалось завести несколько высокопоставленных девиат-учеников и даманов-секретарей, на которых можно было скидывать подобную работу. Кстати, его фамилию взяли многие ученики, он их "усыновил" и в совете Вознесшихся стало одним великим кланом больше! Но и на этом проблемы не закончились. Как оказалось, Владыка такого уровня, какого достиг Назаров, должен был просто на основании своего высокого положения участвовать в наиболее опасных военных операциях правительства государства Саа. Подавление человеческих и бескудских мятежей, ликвидация пантеонов богов в мирах Соцветия. А ведь ещё припахивали к отражению нападений демонов и бескудов Стасиса. После участия в подобном ещё и приходилось каждый раз иметь трудный разговор с главой Ордена по поводу пролитой крови собратьев-рыцарей.... Кровавой работы вообще было столько, что если бы не изменения в психике, миролюбивый и добрый мальчик Коля давно бы схлопотал нервный срыв. А изменения последовали сразу по принятию присяги в Черный Орден.

Очень скоро Николай понял, что даманы и девиаты отличаются от людей гораздо сильнее, чем кажется сперва, причем отличия эти в основном внутренние! Дети Тьмы и слуги Праха могли состариться физически, но не менялись в духовно-нравственном плане. Даже нырнув во времена для смертных давно минувшие, прожив тысячелетия в Четвертом Плане бытия, великий рыцарь вынужден был с прискорбием констатировать наличие у себя всех признаков подросткового инфантилизма! Вроде бы и опыта набрался, и произошло все взаправду, но помниться это "все", как дурной сон, ощущения от жизни какие-то притупленные, будто и тело и разум под наркозом.... По сути все невероятно долгое существование многих высших сущностей в смысловом плане напоминало день сурка. Да и личная жизнь стабильно радовала только своим отсутствием - колоссальное отрицательное обаяние девиаты не подпускало противоположный пол к нему даже на пушечный выстрел! Оглядываясь назад, Николай понимал, что, согласившись столь круто изменить свою жизнь, ничего, по сути, не выиграл. Правда, следовало отметить, что его об этом предупреждали, и все было по-честному. В конце концов, никому в этой жизни не приходит добрый волшебник, предлагающий все исправить - сразу и задарма! Зато многим приходится выбирать между двумя дорогами, на каждой из которых хватает колдобин, а потом жить, неся ответственность за свой выбор. И Коля считал, что он выбрал правильно. В жизни Великого рыцаря тоже хватало плюсов, за которые он прежде любил лишь компьютерные игры, в этой жизни не было места само разрушительному безделью. Вот и сейчас его послали разобраться с вконец обнаглевшими и впавшими в стагнацию высшими эльфами где-то на задворках Соцветия - чем плохо? Как ни крути - командировка в живописнейшее место!...

Серенас Дреир в совпадения не верила. А еще она не верила в сложное. Не в смысле трудное, а в то, что где то ТАМ, на самом верху властной пирамиды, есть что-то большее, чем просто живые существа. Великие мудрецы с немереным интеллектом и непостижимые разуму простых смертных интриги и тактические комбинации... Десятки тысяч лет, проведенных в обществе заносчивых, недальновидных сородичей, считающих себя пупом земли, убедили императрицу дасу, что живущие везде и всегда одинаковы. И Великие Владыки, и боги решают свои проблемы и делают свою работу теми же банальными и примитивными методами, что и простые крестьяне. Они просто действуют исходя из обладания несравнимо большим объемом информации. Поэтому, ворвавшись в превратные залы, она все поняла сразу. Девиата с погонами Второго ранга в длинном прыжке спиной вперед снёс Словом Риекантенгеро голову старшему из отвечавших за охрану ворот офицеру на её глазах. И она имела все основания сказать: "это за мной"...

Наследие древних времен, когда люди были лишь ничтожными тварями, а бескуды не знали Тьмы, она мешала всем своей разумностью, силой и нежеланием сдавать позиции. И вот Мононокенон решил уладить вопрос. Пользуясь широкими связями, он умудрился выпросить подмогу из самого Мармарона - бойца запредельно высокого уровня. Такая диковина нужна была, чтобы прибить ее и заодно сократить потери в главном и единственном сражении за планету Марадиун. Теперь не получиться сорвать его планы, продать жизнь подороже, теперь все будет быстро.... И, тем не менее, великая и бессменная королева эльфов сдаваться и "помирать без музыки" не собиралась!

Строго говоря, инфернальный облик девиат - не их истинная суть, а лишь боевая трансформация. Но вот пустые развороченные глазницы - правда, Черные рыцари видят исключительно в многомерном формате. Именно благодаря такому усовершенствованному зрению Николай вовремя отследил приближение переполнений силой ауры основной цели. Поэтому он и поспешил отделаться от надоедливого противника, просто снеся ему башку прицельным Риеканом. Очень вовремя! Не успел он выйти из прыжка, как тут же пришлось закручивать новое сальто, противное силе притяжения, уклоняясь от покрытых золотым лаком когтей императрицы дасу. Эльфийка свое дело знала, она наполнила пространство вокруг себя блестящими росчерками, попав под которые можно было мгновенно превратиться в фарш. Блокировать эти удары, по скорости превосходящие даже рой Кишина, у Коли банально не хватало реакции, а вот увёртываться, демонстрируя чудеса акробатики, он мог. Страх попасть под руку даме, транслируемый рыцарем, сгущал воздух и замедлял ее движения до приемлемой скорости. Жаль атака в таком случае была невозможна - она сбила бы сгущающее поле. Понимая, что таким образом он победит, только если измотает противника, что рискованно (вдруг она выносливее?), Назаров решил сменить диспозицию. Для этого, послав особо мощный Риекан и преобразившись, он взмахнул материализованными крыльями и перебрался на один из балконов для артиллерии, пробив по ходу дела дыру в потолке...

Серенас даже назад отбросило - такой силы удар нанес противник. Хвала Свету и Всеединому, трусливая тварь просто хотела сбежать. То, что она полностью трансформировалась, радовало - враг достиг своего предела! Вот только, едва последовав за ним через портал, императрица тут же поняла, что рано порадовалась. Девиата поступил в лучших традициях своего ордена и Мармарона - очень быстро, просто, не благородно и очень некрасиво во всех смыслах. Он отследил точку выхода портала своими глазными дырками, подобрался поближе и всадил выходящей эльфийке меч точно в грудину. Не теряя времени на преждевременное празднование победы, он добавил силы. Гудящий луч черного света - Риекан, более мощный, чем все предыдущие, пробил матриарха дома Дреир и устремился в нижние превратные залы, где и взорвался, причинив еще большие разрушения и переполох. Передовые отряды Гвардии Посмертия уже входили в заботливо открытые девиатами ворота Ононмарона. Теперь не оставалось сомнений - битва проиграна, Ононмарон пал, Марадиун пал, а значит и все Соцветие пало перед армиями Мононокенона и Леруа...

- Да, ну вы тут и нагадили.... Хорошо хоть я всего этого не увижу!

Сил, чтобы восстановиться у Серенас не осталось, но несколько минут она пожить еще могла. Рухнув на колени - ноги не держали - перед своим противником она продолжала выталкивать из горла хриплый предсмертный шепот.

- Если хочешь трахнуть труп, то поторопись... Мне, знаешь ли, не 50 лет, я после смерти рассыплюсь в пыль.... Чего так вызверился? Я же по-хорошему предлагаю.... Мне, что, думаешь, не известно, что вам в вашем Ордене к бабам даже притронуться не дают.... Тяжело вам без Радужного Покрова, в Прахе...

- Много ты знаешь, стерва ушастая! Уж извини, обойдусь без удовлетворения низменных потребностей! Я все-таки рыцарь, если ты не заметила....

Рот с треугольными акульими зубами и фиолетово-черным языком расплылся в усмешке. Не часто девиате удается сохранить относительное достоинство перед лицом более рассудительных и хладнокровных Владык! Тоже ведь маленькая - но радость в непростой жизни слуги Тьмы...

- А разве рыцарь станет брать даму силой, без ее воли?! Так, скромный поцелуй напоследок...

Губы эльфийской императрицы изорвало об акулью пасть в прихотливом засосе с участием языка. Когда Николай отстранился, на лице Серенас было полно скверны и крови. Но она все равно улыбнулась - снисходительно и одобряюще - прежде чем покинуть мир живых. Насчет тела она не соврала - оно и впрямь почти тут же рассыпалось прахом. Впрочем, великому служителю Мармарона, видевшему истинный Прах и не раз убивавшему старых Владык, такое зрелище было не в новинку. Отвернувшись от своей жертвы, он подошел к самому краю открытой всем ветрам площадки для веления артобстрела. Его участие больше не требовалось. Повсюду, насколько хватало глаз, наступали черные полчища, падение крепости было вопросом максимум пары часов. Кому и зачем все это было нужно, Назарову было по существу без разницы. Он просто стоял и любовался внушительным видом с высоты, впитывая в себя сказочные картины чужого мира. Скоро ему предстояло вернуться из всего этого многоцветия домой - в великие серые цитадели Мармарона.