Сколько волка ни корми

Глава 20. Иди за мной

Бая решает не идти.

Бая решает не идти и даже не говорит Сиверу, что Вран её куда-то звал. Бая говорит Сиверу: «Да, ты прав, он сумасшедший».

Бая говорит Сиверу: «Да, ты прав, он безнадёжен».

Бая говорит Сиверу: «Да, я пыталась воззвать к его разуму — но, похоже, он растерял его остатки».

Бая возвращается на Белые болота глубокой ночью, Бая улыбается русалкам у границы, Бая кивает дозорным на холме, Бая проходит через его земляные стены — и тут же слышит, как препирается Сивер с молодёжью в землянке: никто снова не смог сомкнуть от любопытства глаз, и Сивер обещает им «весёленький денёчек».

Бая вспоминает, как ласково разговаривал с молодыми волками Радей, вспоминает, как всегда прикрывала на их выходки глаза Лесьяра — и улыбается. Бая вдыхает родной, знакомый, совсем не манящий её в давно минувшее прошлое запах дома, Бая вдыхает запах выскочившего из землянки на звук её шагов Сивера, нежно обнимая его в знак приветствия, — и кивает сама себе. Это. Это — и ничего больше. Это — всё, что ей нужно, всё, ради чего она живёт. Не ради Врана и перемен в его сердце. Не ради его запаха. Она была у Врана уже дважды — и всё без толку. Сивер действительно прав: ей не стоит заниматься этим и дальше. Она не должна тратить своё время на того, кого всё равно не сможет спасти.

Сивер спрашивает её о Веше — осторожно, словно боясь вспоминать о нём сам. Бая отвечает, что у Веша всё… хорошо. Что Веш, кажется, на своём месте — пусть и, конечно, глава у этого места сомнителен. Но ведь это выбор Веша, верно?

Затем Бая говорит, что Вран правда собирается совершить набег на свою бывшую деревню. Через рассвет. Со всеми, кого он привёл в своё племя — включая Веша.

Как ни странно, Сивера это не удивляет. Сивер не хватается за голову, не начинает осыпать Врана проклятиями. Сивер тяжело вздыхает. Смотрит на Баю мягким, даже понимающим взглядом.

И говорит только:

«Что ж, ты сделала всё, что могла. Надеюсь, вечный лес будет к ним благосклонен. Они сами выбрали этот путь, Бая».

Они сами выбрали этот путь…

Весь короткий остаток ночи Бае снится этот самый путь. Весь короткий остаток ночи Бае снятся вчерашние неумелые волчата, падающие под меткими стрелами человеческих воинов. Веш, взмахивающий когтистой лапой — и в следующий миг пронзаемый крепким копьём. Веш так радовался, когда ему впервые удалось перекинуться через нож — Бая помнит, как горели его глаза. Почти как когда Сивер делился с ним знахарскими премудростями о редких целебных цветах. В этом сне его глаза горят болью, а на его тёмной, почти чёрной пропоротой шерсти тоже распускаются цветы — только кровавые.

В этом сне потухают глаза Зимы, падают друг на друга Горан и Зоран, обращается к лесу, словно ища кого-то, словно желая увидеть оставленного двенадцать лет назад брата хотя бы напоследок, волчья морда Нерева. В этом сне совсем нет Врана — зато почему-то есть Солн. Прошитый стрелами, стоящий поодаль бойни, развернувшейся на поле перед деревней. Почему-то поле заснежено — как в первый раз, как в первую и последнюю зиму, когда Бая увидела Врана. Почему-то Солн в человеческом обличье — хотя погиб он волком.

Следующий день пролетает быстро и незаметно. Баю расталкивает недовольная Искра, до сих пор спящая с ней в одной землянке, хотя она давно должна была перебраться в общую — но Искра всегда умела добиваться своего, и Бая решила не связываться с ней.

«Бая, ты мешаешь мне спать, — укоризненно морщит нос Искра. — Что это тебе снится? Зачем ты зовёшь Солна? Мне от этого грустно. Может, ты поспишь снаружи?»

«Может, ты поспишь снаружи». Не такие слова следует слышать главе племени, пусть и от собственной сестры. Сивер никогда не позволяет себе подобных вольностей.

Сивер, впрочем, никогда бы не позволил себе сказать подобное Бае, будь она даже самой последней горшечницей.

«Может, это ты поспишь снаружи, если я столь тревожу твой сон, сестра? — поднимает брови Бая. — Мне кажется, ты немного запуталась в том, чьё именно это место».

«Я просто…» — мигом заминается Искра.

Бая выставляет её из землянки — больше в поучение, чем по собственной нужде. Бая совсем не хочет спать.

Искра тоже ничуть не изменилась за эти годы. Ни внешне, ни внутренне — разве что разнообразились искусные украшения, нанизанные на её волосы, да появился новый любимый вопрос: «Бая, ты вообще собираешься рожать наследниц? Почему ты не выбираешь себе мужа?»

Однажды Бая сказала Искре: ещё один такой вопрос — и Искра отправится в общую землянку навечно. Искра послушно замолчала, но вопрос никуда не пропал — просто навсегда застыл в её задумчивых тёмных глазах, поглядывающих на Баю из темноты землянки.

Землянка стала слишком большой для них двоих, в этом Искра права. Землянка предназначена для семьи, а не для двух волчиц, не обременённых ни детьми, ни мужьями. Искра, впрочем, тоже не спешит с выбором суженого: кажется, она перепробовала уже всех подходящих ей по возрасту волков, но так ни на ком и не остановилась. Бая не спрашивает её об этом — это её дело. Они с Искрой никогда не были настолько близки, чтобы делиться такими вещами. Бая спрашивает порой Сивера, не одиноко ли ему — и всегда получает мгновенный ответ: нет, у меня же есть ты.

Сивер…

Возможно, Бае и впрямь не о чём больше мечтать — у неё правда есть он. Сивер. А у Лесьяры был Радей. И Лесьяра прекрасно справлялась только с ним.

Бая обсуждает с несколькими волками, каких волчат они уже приглядели, чтобы взять над ними старшинство — Бая знает, что так делать нельзя, и глава должна выбирать волчатам старших сама, но это ещё одна вещь, в которой она расходится с Лесьярой. Если Бая может соединить тянущиеся друг к другу души — почему бы не сделать это?

Бая заходит в землянку к роженицам и недавно родившим, проверяет, справляются ли со своими поручениями приставленные к ним юные волки. Бая навещает и стариков. Бая придумала кое-что новое и здесь — в племени больше нет пожизненных горшечников, никого не отправляют к беременным и старикам в наказание, словно уход за другим — худшее, что может случиться в жизни. Бая определяет на эти места молодых волков и волчиц, уже вышедших из волчат, но ещё не достигших зрелости, чтобы научить их заботе и уважению, показать им, как много может значить твоя поддержка и помощь для тех, кто не способен на некоторые вещи самостоятельно. Волки и волчицы не сидят в землянках от рассвета до заката, как это было при Лесьяре, Бая вплетает это в их ежедневные поручения — и обязательно каждый вечер спрашивает, как прошёл их день. Разумеется, если кто-то попросится заниматься этим всю оставшуюся жизнь, Бая выполнит его просьбу — но пока желающих не находится.

Затем Бая заглядывает к Сиверу — куда же без него. Сивер — благодаря ей, постоянно напоминает ей взгляд Искры, — до сих пор не обзавёлся учеником, и Сиверу приходится разбираться с запасами трав и пытающимися увильнуть от своих обязанностей молодыми волками в одиночку; иногда Сивер не выдерживает. Бая приходит как раз вовремя: Сивер вкрадчиво предлагает вывихнуть хитрящему сыну Снежи лодыжку по-настоящему — чтобы он знал, каково это на самом деле, и в следующий раз описывал свои мучения правдоподобнее.

Бая успокаивает Сивера. Бая мягко объясняет сыну Снежи, что первая охота — это совсем не страшно, тем более что его старшая собирается показать ему, как выслеживать обычных маленьких зайчиков, а не могучих оленей или боровов. Бая беседует с его наставницей, выясняя, всё ли у них в порядке или им стоит немного передохнуть друг от друга. Бая собирает желающих помочь Сиверу в сборе грудной травы — приближается пора болезней, и Сиверу нужно как можно больше рабочих рук. Бая посылает нескольких молодых волков сопроводить стариков к реке — и, конечно, разрешает им не заниматься сегодня, хотя их старшие смотрят на неё весьма неодобрительно. Бая проверяет запасы еды: близятся к концу, через несколько дней пора устраивать общую охоту. Бая разговаривает час с болтливым водяным, недавно приютившим в своих водных покоях двух новых жителей: девушку и юношу из разных деревень, утопившихся в одной реке от неразделённой любви. Водяной очень разговорчив — и очень недоволен своими новыми подопечными: ничем их не возьмёшь, днём в глубинах среди тины прячутся, а ночью убегают, дураки такие, в деревни своих возлюбленных, и не подозревают, что возлюбленные-то их тоже здесь. Бая обещает ему всё исправить. Бая подзывает к себе Искру и её подружку, бездельничающих с русалками неподалёку, и поручает им вразумить несчастных русалку с упырём. Искра лениво кривится, переглядываясь с подружкой и явно придумывая отговорку, но Бая говорит ей: чудо. Поможешь им — получишь новое чудо. Сможешь, например, разогнать тучи в непогожий день, чтобы дождь не испортил твою причёску. Разве не замечательно?

Бая тяжело вздыхает, когда это срабатывает. Бая вспоминает, как Бушуй, давно ушедший в вечный лес, называл Искру пустоголовой сорокой — Бая всегда защищала её, но не знает, стала бы сейчас.

Бая вспоминает, как всегда веселился от этих раздражённых бушуевских замечаний Солн. Бая вспоминает Солна — и вспоминает свой сон.

А ещё она вспоминает, что Сивер заклинал её найти нерадивого старшего, взявшего у него несколько книг «для дополнительных занятий с подопечным» и так их не вернувшего. Кто именно это был, Сивер не помнит — но книги ему очень, очень, очень нужны.

Отлично. Этим Бая и займётся.

Один волчонок не хочет учить грамоту до ручей слёз из глаз, другая ускользнула от взора матери и старшего брата в лес и находится у ручья самого настоящего, заворожённая переливающимися в свете мягкого осеннего солнца камушками. Сцепились два волка, не поделившие недавно сшитый плащ из общей кладовой, чтобы покрасоваться перед нравящейся им обоим волчицей. Юный старший не знает, чему научить своего подопечного. Так и говорит Бае: я не знаю. С чего мне начать?

У волка, отвечающего за одежду, закончилась кожа, а один из стариков только что порвал свои любимые сапоги и ему нужны точно такие же. Кузнец жалуется Бае, что у него кончаются белые камни для ножей, а Сивер сказал ему, что беременная волчица принесёт двойню. Нет, на двойню точно не хватит. На одного, может, и хватило бы, но на двойню — точно нет.

Стаю боровов опять спугнули люди, и никто не может их найти. Кто-то перестарался с ласками в яркую лунную ночь и теперь не знает, как сказать об этом родителям — похоже, стаю ждёт новое пополнение. Прилетела птица из племени Костяных пещер — не хочет ли Бая навестить их и приглядеть себе жениха? Прилетела ещё одна птица из Закатных лугов — их знахарю показалось, что он видел во сне кого-то, похожего на предка, но он не уверен — они с сестрой ещё моложе Сивера с Баей и никогда этих предков не видели. Не могли бы Бая с Сивером им помочь, ответить, и как можно скорее? Вот подробное описание того, что видел и чувствовал знахарь с того мига, как закрыл глаза, и до того, как проснулся. Кстати, перед сном у него болела голова. Это случайно не знак?

Бая валится на тёплую землю своей землянки, тупо глядя в окно. Искры всё ещё нет — и, скорее всего, уже не будет. Если Искра не появляется здесь после захода солнца, то не появится и утром.

Луна почти полностью скрылась за низкими тучами, прихватив с собой звёзды. Жаль — Бая любит считать их перед сном. Это хорошо расслабляет. Бая помнит, что когда-то Лесьяра учила её и Искру складывать звёзды в созвездия, рисовать глазами тени волков, русалок и раскидистых деревьев — но Бая всегда была в этом слабовата. Бае просто нравилось смотреть на красоту неба, а не искать в нём некие очертания. Что-то хорошо само по себе, и не стоит пытаться разглядеть в нём своё.

Что-то хорошо само по себе…

Бае чудится, что колеблется воздух перед оконцем.

Совсем как вчера, на холме с Враном.

Бая прикрывает глаза. Бая не хочет думать о Вране. Бая не хочет, чтобы её взгляд искал в пасмурном небе не случайные узоры звёзд, а вполне определённую остроту его лица. Проведёшь две изломистые черты — и вот, смотри-ка, совсем как его скулы. Проведёшь ещё три — и вот пересекающие эти скулы рубцы…

По Бае пробегается холодный ветер.

Не свежий осенний ветерок — настоящий ветер. Ветер треплет её волосы, взбивает подол плаща, в который она закуталась. Бая кутается в плащ не потому, что ей холодно, — просто ей так уютнее. Просто так ей кажется, что она не одна. Что хоть кто-то лежит в этой одинокой землянке рядом с ней — даже когда в противоположном углу сладко спит Искра.

Ветер не утихает. Ветер лижет её лицо, призывно и требовательно. Ветер холодит её шею, колет её пальцы, ветер словно трясёт её за плечи — и Бая не выдерживает. Открывает глаза. Резко поднимается, оглядываясь.

Никого.

Как будто никого, но…

— Кто ты? — спрашивает Бая в пустоту. — Что тебе нужно? Я могу тебе чем-то помочь?

Бая помнит — подобным образом однажды появилась у них Мора. Солн рассказывал, как она пугала так же дозорных на холме — а потом Лесьяра всё поняла.

Но что должна понять сейчас Бая?..

Ветер не отвечает — только тянет дальше, вверх, подталкивает в спину, тянет за плащ вперёд: иди, иди, иди. Иди за мной.

Что ж.

Скажет ли Бая Сиверу, что её пригласил на ночную прогулку закравшийся в её землянку ветер?

Наверное, нет. Сивер решит, что Бая совсем спятила. Тронулась рассудком после встреч с Враном два дня подряд — безумие не заразно, но очень заразительно. Сиверу ли не знать — эта заразительность когда-то увела у него Веша.

— Хорошо, — говорит Бая. — Пойдём.

Бая думает на половине пути, поняв, куда несёт её этот ветер: Вран.

Вран всё-таки сумел выдрать из этого леса, у одного из Хозяев, возможно, и не знавшего, чем Вран насолил первому, одно-единственное, хранимое долгие годы чудо.

Потому что ветер ведёт её прямо к бывшей стоянке её племени.

— Нет, — говорит Бая, останавливаясь. — О, нет. На это я не куплюсь. Я закончила там со всеми своими делами. Я туда не вернусь.

Ветер толкает её в спину сильнее. Ветер умоляюще шелестит листьями ближайших деревьев. Бае кажется, что она слышит в этом шелесте своё имя. Бая кажется, что этот шелест складывается не в голос Врана — в чей-то другой, знакомый, но услышанный ей в последний раз очень давно, пять, десять, двенадцать лет назад…

«Помоги, — шепчет ей этот голос. — Помоги ему. Иначе он не доживёт до рассвета. Хотя… зачем нам это нужно, верно? Может, ты и права…»

— Кто ты? — повторяет Бая.

На это ветер не отвечает. Конечно, не отвечает. Возможно, он и не шептал ничего из своих прежних слов. Возможно, Бая и впрямь сошла с ума и гоняется теперь за промозглыми осенними дуновениями, сама задавая им желанное направление. Ты молодец, девочка, — днём твоя голова занята, это у тебя всегда выходит на славу. Но как насчёт ночи? Так ли ты сильна в это время, когда все заботы о племени скрываются под пеленой общего сна?

— Хорошо, — повторяет Бая. — Но если это твоя уловка, Вран из Сухолесья, знай: она будет последней. Я не намерена бегать по этому лесу по первому твоему зову. Я уже сделала свой выбор.

Бае кажется, что ветер одобрительно смеётся.

Бае кажется, что ветер говорит ей: «Молодец, малышка».

«Малышка». Малышка, малышка, малышка, кто же называл её малышкой, кто же может так знакомо называть её…

Бае кажется, нет, она отчётливо слышит: кто-то кричит.

Со стороны её бывшей стоянки. Со стороны нынешней стоянки племени Врана. Кто-то пришёл в себя и ужаснулся своему положению и грязным тряпкам вместо прочных земляных стен? Бая произносит это вслух. Ветер смеётся ещё веселее — и легонько подталкивает её в спину.

А потом Бае с ветром становится не до смеха: крик набирает громкость. Отчаянность. Крик рассыпается тысячей испуганных птиц по верхушкам деревьев, крик звенит страхом, беспомощностью и мольбой. Крик складывается в слова. В одно-единственное слово.

«Вран».

— ВРАН, ВРАН, ВРАН!

Бая узнаёт голос. Зимин. Бая узнаёт края натянутого между деревьями полотна. Бая узнаёт спины Зорана и Горана, мощные плечи Самбора, крепкого, но невысокого Нерева. Бая узнаёт и Зиму — и, конечно, сразу же узнаёт Врана.

Но совсем не узнаёт его состояние.

В лагере снова пусто и тихо, в лагере снова не видно ни души, кроме верных соратников Врана — видимо, всех предусмотрительно разогнали по палаткам. Тёмные и тонкие деревья качаются под другим, настоящим ветром, тёмное небо словно опустилось на землю — и коснулось своей чернотой Врана.

Вран стоит у одного из деревьев, чуть поодаль от палаток. Вран смотрит в лес и слегка вверх — если закатившимися глазами, потерявшими всю синеву и зияющими лишь красноватыми белками, вообще можно куда-то смотреть. Тело Врана тяжело привалилось к узкому стволу, рот приоткрыт, губы дёргаются, будто он пытается что-то сказать — дёргаются и руки, будто он пытается кого-то оттолкнуть, дёргаются и ноги, будто он пытается сделать шаг и от кого-то уйти — но у Врана не получается ничего. Трясётся его тело, трясётся его запрокинутая голова, трясутся конечности, трясутся губы и, кажется, даже глаза. Одна волна дрожи прокатывается по его телу — и тут же сменяется другой.

— Вран! — почти плачет Зима, почему-то не подходящая к нему и стоящая рядом с остальными. — Вран, Вран, ВРАН!..

Бая замирает на мгновение. Замирает и ветер за её спиной — Бае кажется, что он превращается в чьё-то дыхание, щекочущее её шею сзади.

Бае кажется, что она понимает, почему Зима не может подойти.

Бая вновь видит эти колебания воздуха. Воздух вокруг Врана рябит вовсе не ветром — какими-то тенями, очертаниями, едва уловимыми наваждениями, расплывающимися в тот же миг, как только ты попытаешься их разглядеть. Тени ложатся Врану на грудь, тени смыкаются на его горле, тени сжимают его руки — и гудят, гудят, гудят, как далёкий улей пчёл. Но это не совсем жужжание — скорее клокочущее рычание. Слабые, клокочущие звуки вырываются и изо рта Врана.

— Вран!.. — бессильно шепчет Зима — и замечает Баю.

И не говорит ничего — но в её глазах ясно читается: «Помоги».

Бая делает к Врану шаг.

Воздух тут же смыкается и вокруг неё — о, этот воздух, эти тени совсем не хотят, чтобы Бая шла дальше. Всё становится плотным, сопротивляющимся, удушающим, плывущим перед глазами, размывающимся в неопределённые очертания. Бая с трудом разбирает нужное дерево, Бая с трудом разбирает Врана рядом с ним. Баю толкают в грудь. Баю хватают за ноги. Баю тащат назад за волосы, вцепившись в них грубой, властной хваткой: нет. Нельзя. Ты здесь лишняя. Тебя сюда никто не звал. Мы тебя не пропустим.

Но Бая упрямо делает ещё один шаг. Снова. И снова. Бае чудится, что она ступает не по земле, а по воздуху, вязкому, как топь, что у её сапог нет опоры, а тело вот-вот беспомощно упадёт в несуществующие ноги этих туманных теней — что у неё вообще нет никакого тела и она никак не может им управлять. На мгновение Бая забывает, как шагать. На другое мгновение Бая забывает, как делать вдох. На третье мгновение Бая не понимает, идёт ли она вовсе…

Но то, что привело её сюда, — другой, мягкий, прохладный воздух, щекочущий ветер, смутно знакомое дыхание, складывающееся в смутно знакомые слова, — не покидает её. Бая чувствует его — запястье холодит невесомым прикосновением, пространство вокруг становится немного свободнее, и Бае удаётся шагнуть. Удаётся найти глазами Врана. Удаётся вдохнуть и потянуться пальцами к поясу. Удаётся…

— ВРАН!

Пояс смыкается у Врана на животе. Щёлкает пряжка — небольшая волчья морда собирается воедино. Бая забывает все нужные слова — да у неё бы всё равно не повернулся бы язык, чтобы их произнести. Кадык Врана прокатывается вверх-вниз. Синева его глаз возвращается на место. Вран смотрит на Баю — но едва ли её узнаёт. Воздух, помогший Бае дойти, окутывает их полностью, укрывает своей прохладной защитой, дразнит воспоминания своим старым-старым, совсем забытым Баей запахом — а потом исчезает вместе с тенями.

«ЗРЯ, — отчётливо слышит Бая их прощальный шёпот. — ЗРЯ, БАЯ С БЕЛЫХ БОЛОТ. ВСЁ БЫЛО БЫ ИНАЧЕ. ВСЁ БЫЛО БЫ НЕ ТАК».

Вран сползает по стволу на землю. Бая опускается вместе с ним — Баю качает, ведёт из стороны в сторону, Баю совсем не держат ноги. Сегодня Вран почему-то не в красной рубахе. Сегодня на нём… старая рубаха Веша?.. Бая рассеянно думает, что это странно. Бая рассеянно думает: неужели Зима за всё это время не смогла сшить им новые рубахи?..

Зима не заставляет себя ждать — Бая слышит, как она срывается со своего места, как торопливо подлетает к Врану. Не к Бае с Враном — только к Врану. В глазах Врана появляется узнавание. Вран продолжает смотреть на Баю, не откликаясь на крики Зимы.

— Вран! — Зима падает на колени сбоку, почти отталкивая от Врана Баю, хватается за его плечо. — Вран, пожалуйста… пожалуйста, скажи мне, что ты…

— Я вижу их, — хрипло говорит Вран.

— Я заметила, — так же хрипло отвечает Бая.

— Кого? — спрашивает Зима, умоляюще заглядывая Врану в глаза. — Кого ты видишь, Вран?

— А ты видела их? — спрашивает Вран у Баи.

— Нет.

— А… его?..

— Нет, — повторяет Бая. Вран медленно кивает. — Но он привёл меня сюда. Кто он, Вран?

Вран молчит.

— Отлично, — раздаётся голос Нерева откуда-то сзади. — Как раз то, что нам нужно. Прямо перед выходом.

— Успокойся, Нерев, — бесстрастно говорит Самбор.

— Успокоиться? Что мне им говорить? Что мне им придумывать? Как мне им это объяснять?

— Он объяснит всё сам.

— Он? Посмотри на него — ты думаешь, он в состоянии что-то объяснить? Мы дождёмся, что к следующему рассвету здесь не останется никого, Самбор. Мы дождёмся, что после его выкрутасов нам придётся идти на людей ввосьмером… нет, вшестером — Веш уже куда-то испарился, Жилка я тоже не видел с тех пор, как…

— Веш пошёл собирать травы.

— Да? От рассвета до рассвета? У нас не наберётся столько волков, сколько он соберёт этих трав. Белава уже сбежала. Жар ушёл ещё вчера. Где Явор? Где Ивица? Где…

— Замолчи, Нерев! — сердито рычит Зима, не оборачиваясь и тревожно обхватывая Врана уже не за плечи — за лицо. — Вран, всё же закончилось, верно? Всё же прошло, так ведь? Бая дала тебе этот пояс, и теперь никто не будет тебя беспокоить. Тебе нужно сказать что-нибудь всем остальным. Тебе нужно…

Вран морщится.

— Да, Бая дала ему этот пояс, — холодно говорит Бая. — Дала — но не дарила.

Зима наконец переводит взгляд на неё.

— Ему нужен этот пояс, — выплёвывает она презрительно — как будто это она сделала одолжение неблагодарной Бае, а не Бая — Врану. — Ты же пришла сюда, чтобы ему помочь? Спасибо — ты ему помогла. Дальше мы разберёмся сами. Ты сама отказалась к нам присоединиться. Можешь отдохнуть и уходить. У нас есть другие заботы, кроме выслушивания твоих острот. Ты нам здесь больше не нужна.

— Ох-х-х, — говорит то ли Зоран, то ли Горан.

— Зимка, ну ты куда опять полезла?

— Зимка, ну мы же тебе говорили…

Зима задыхается от бессилия и отчаяния — возможно, даже большего, чем когда она выкрикивала имя Врана, неспособная сделать к нему и шаг. Бедное, запутавшееся, живущее в потерянном мире из своих несбыточных чаяний и самообмана дитя. Как и все они. Бая не может злиться на неё — Бая не может злиться ни на кого из них. Вран по-прежнему смотрит на Баю медленно оживающим взглядом. Врану нет никакого дела до того, что наговорила Бае Зима. Возможно, Вран даже её не слушал.

— Любовь бывает слепа, Зима, — мягко говорит Бая. — Но у нас всё ещё есть уши.

— Уходи, Зима, — говорит и Вран. Словно в горькое подтверждение её слов. — Пожалуйста. Уйди.

«Каким образом хоть кто-то из них может быть счастлив?» — спросил Сивер у Баи несколько дней назад.

Бая смотрит, как медленно, послушно, с болезненной покорностью поднимается с колен Зима, — и не знает ответа. Бая оглядывается через плечо на выдыхающего через нос Нерева, совсем затерявшегося в своей густой чёрной бороде, на равнодушного Самбора, всем своим видом стремящегося к Радею — но упускающего самое главное: улыбку. Радей всегда улыбался. Радей действительно всегда был счастлив и доволен своей судьбой — пусть он и не выбирал её сам.

Только Горан с Зораном, кажется, чувствуют себя здесь в своей тарелке — но это и неудивительно. Горану с Зораном нужно совсем немного: братское плечо, чтобы опереться, повод, чтобы посмеяться, и отсутствие ворчливых стариков, за которыми надо убирать горшки. Бая уверена, что поводов для веселья — в их понимании — у Горана с Зораном здесь предостаточно, а стариков здесь и не появится. Кроме, возможно, них самих. И Самбора с Неревом. И Зимы — несчастной старушки, так до последнего вздоха и продолжающей заглядывать в глаза Врану, плавая в тёмной, затягивающей мути своих неосуществимых надежд.

— Кто это был? — спрашивает Бая у Врана снова, когда Зима отходит к остальным — и они направляются к палаткам под усталое бормотание Нерева. — Кто пришёл за мной, Вран?

И Вран снова молчит.

— Я уйду, Вран, — твёрдо говорит Бая. — Я уйду, если ты не скажешь мне. Это твоё право — молчать. Но и моё право — уйти от тебя.

Вран продолжает молчать.

И Бая начинает подниматься.

И Бая задерживается взглядом на своём поясе у него на животе, и мелькает у Баи мысль снять его, стянуть, забрать вместе с серьгой, забрать вместе с последним напоминанием о себе, с последней надеждой, которой живёт и эта заблудшая душа, — но у Баи не поднимается рука.

Бая выпрямляется и отворачивается от Врана. Бая делает шаг в сторону палаток, встречается случайным взглядом с чьими-то любопытными тёмными глазами, мгновенно скрывающимися за пёстрым навесом — и Бая слышит голос Врана:

— Солн.

Солн…

Бая продолжает стоять, глядя на этот навес. Бая узнаёт в нём несколько старых, распоротых рубах и штанов из своего племени.

Как Бая могла не узнать Солна?

Наверное, он сам не хотел, чтобы она его узнавала.

— Ты видишь Солна, — говорит она, как будто обращаясь к палатке.

— Я вижу Солна, — повторяет за ней Вран.

Из палатки доносится едва слышный шёпот. Знают ли те, кто там находится, кто такой этот Солн с Белых болот? Сколько лет им было, когда Солна объявили погибшим на том собрании? Что они думают, услышав его имя?

Бая пытается вздохнуть — и её грудь вдруг опять забывает, как дышать. Запах. Смех. «Малышка».

Солн ничуть не удивился, когда Лесьяра назначила его старшим у Врана. Временами Лесьяра слишком увлекалась этим — раздачей не слишком приятных поручений тем, кто ей не угодил. Лесьяра, что бы кто ни говорил, была не самой совершенной главой племени. Солн порой шутил, что они с сестрой перепутали время рождения — Ясна, мягкая, мудрая, лукавая, умеющая находить со всеми общий язык Ясна подошла бы на это место гораздо лучше.

«А, может, я просто слишком сильно в неё влюблён, — задумчиво добавлял Солн. — Ах, любовь, любовь, слепящая любовь…»

«Что ж, из него может выйти толк, — сказал Солн Бае столь же задумчиво после первой встречи с Враном. — А может и не выйти. Да, я бы поставил на то, что ничего из него не выйдет. Но тебя ведь это не волнует, верно, малышка? Ах, любовь, любовь, слепящая любовь…»

— Значит, он не в вечном лесу? — негромко спрашивает Бая.

— Похоже, что так.

Двенадцать лет. Двенадцать лет прошло со смерти Солна — двенадцать лет с того мига, когда он должен был воссоединится с Ясной. А Солн всё это время был здесь. Видимо — с Враном. Видимо — не просто так.

— И почему же? — спрашивает Бая, поворачиваясь к Врану.

В темноте ночного леса и в тёмной рубахе Веша Вран сам кажется тенью — усталой и бесплотной, совсем не самодовольной, совсем не готовой обрушиться самоуверенным смерчем на людскую деревню.

Ночь сняла с него вызывающий красный, которым он так упорно прикрывался. Ночь сняла с него всю надменность, всю спесь, всю насмешку синих-синих глаз на худом, повзрослевшем лице. Ночь готова была убить его, унести туда, где он никогда бы не увидел ни солнца, ни рассвета — но Солн помешал этому руками Баи.

— Кажется, это уже слишком много правды для одного раза, красавица, — слабо усмехается Вран.

И почему-то Баю совсем не задевает это «красавица». Почему-то Бае не хочется сказать Врану: нет, Ворон из Сухолесья, это время прошло. Теперь я для тебя просто «Бая» — и никак иначе.

— Кажется, ты пока не умер от неё, — замечает она, возвращаясь обратно — и замирая над Враном. Сесть рядом или не сесть? Сесть или не сесть?

— Ну, это пока, — усмехается Вран чуть шире. — Неужели ты хочешь потерять меня сразу после того, как спасла?

— Я уже потеряла тебя, Вран из Сухолесья, — отвечает Бая, всё-таки опускаясь перед ним. — А ты потерял меня. Я просто занимаюсь сейчас тем же, чем и все вы — пытаюсь ухватить то, что ускользнуло от меня много лет назад. Кажется, это заразно.

— Но, похоже, ты не сдаёшься, — замечает Вран.

— Возможно, — говорит Бая.

Вран всё ещё тяжело дышит — иногда его глаза мечутся на малейший звук со стороны, на шорох палатки, на лёгкое покашливание за грубо сшитой тканью. Бая знает — Вран беспокоится не о навостривших уши соплеменниках, наверняка прислушивающихся к каждому их слову. Пальцы Врана лежат на поясе, то и дело сжимая его: Вран ожидает возвращения теней. И ничего не может поделать с этим ожиданием.

— Я сделал кое-что очень плохое, — вдруг говорит Вран.

— Да, я догадалась, — говорит Бая.

И спрашивает, не слишком надеясь на ответ:

— Что?

Вран качает головой.

— Не сейчас.

— А когда? — только и спрашивает Бая.

— Когда у меня всё получится, — говорит Вран.

Губы Баи трогает горькая улыбка.

— А если не получится?

Вран смотрит на неё растерянно. Вран смотрит на неё так, словно она задала ему вопрос, на который у него нет ответа. Словно с тем же успехом Бая могла бы спросить его, сколько ей отведено лет — или сколько детей будет у Искры.

— Как же это — не получится? — говорит он негромко, с едва уловимым вопросом. — Как же это — не получится, Бая? Мне нужно, чтобы получилось. Мне очень нужно, чтобы всё получилось.

— Зачем? — вновь просто спрашивает Бая.

Вран молчит достаточно долго, прежде чем ответить. Молчание накрывает его губы, молчание бережёт их, молчание бережёт его и Баю, позволяет им задержаться на несколько мгновений в тишине — в этой простой, безопасной, не требующей ничего, кроме взглядов, тишине. Иногда тишина бывает безболезненнее всего. Иногда тишина может подарить гораздо больше, чем любые, даже самые искренние на свете слова.

— Затем, чтобы ты увидела, что я могу, — наконец отвечает Вран.

— Вот как, — говорит Бая. — Но я вижу совсем другое, Вран.

И вот они — болезненные, ранящие, такие лишние слова. Если бы только Бая могла пробыть в этой тишине ещё немного. Ещё чуть-чуть. Если бы Бая могла просто смотреть в эти синие глаза, вдыхать этот свежий, колкий запах. Если бы Бая могла притвориться, что это она и Вран, настоящие она и Вран, двенадцать лет назад. Если бы Бая могла подарить себе этот обман — но Бая совсем не умеет обманывать себя.

А порой так хочется.

— Я знаю, Бая, — говорит Вран. — И всё же…

— …я здесь.

— …ты здесь.

Бая хочет спросить его, почему Солн мучает и охраняет его все эти двенадцать лет. Бая хочет спросить его, чем он заслужил это проклятие и одновременно благословение. Бая хочет спросить его, что случилось тогда, когда он без всякого благоговения и страха прыгнул в костёр, разведённый для прохода в вечный лес, — какую злую шутку он сыграл тогда сам с собой, что натворил, как получил нож и пояс от тех, кто так безжалостно напал на него сейчас? Бая хочет спросить его, почему он посмотрел на неё с таким испугом, когда она придумала эту сказку о волчатах, рождающихся людьми. Бая хочет спросить его, сколько слов правды он сказал ей за всё это время — и были ли они вообще?

Но Бая могла бы спросить обо всём этом давным-давно. Могла спросить об этом в ответном письме. Могла бы уйти, убежать, ускользнуть сначала от Лесьяры с Радеем, а потом и от Сивера куда угодно — хоть на другой край леса, к другому Хозяину или туда, где не живёт ни один Хозяин. Бая могла бы найти ответы на все эти вопросы ещё тогда, когда Вран жил на Белых болотах, — Бая могла бы схватить его за руку и потребовать ответов прямо на кургане, когда видела его в последний раз перед долгим, долгим перерывом.

Бая пришла вовсе не за ответами. Никогда не приходила за ними.

— Знаешь, Вран, — говорит она задумчиво, поддевая пальцем железную голову волка на поясе, — я никогда не требовала от тебя никаких подтверждений. Я никогда не смотрела на то, что ты можешь и чего не можешь. Я взяла тебя за руку и привела в своё племя — и, да, возможно, ты не получил в нём того, чего хотел, возможно, ты совсем не понравился моей матери и даже моим предкам, но я была готова держать тебя за руку вечно, даже если твоя вторая рука так и не превратилась бы в волчью лапу. Мне никогда не было нужно, чтобы ты доказывал что-то мне или другим — не нужно это и сейчас. Я смотрела, как ты втираешь в себя нагого крошки какого-то заледеневшего бесполезного снадобья, стуча зубами от холода, и думала: это так… необычно. Я видела, как ты скачешь по всему лесу то через брёвна, то через ножи, то через коромысла, в волчьих шкурах и без, как сидишь на нашем кургане, как бродишь пальцами по дереву наших предков, и думала: он такой… любопытный. Я помню юношу, который умудрялся смешить меня до слёз — и который всегда был чем-то недоволен, но тщательно скрывал это, чтобы не ранить мои чувства. Я помню, как ты растерялся, когда впервые увидел нашу границу, и как загорелись твои глаза, когда ты впервые увидел меня после долгого перерыва. Я помню, что ты не любишь читать и писать, но любишь, когда тебя слушают, и я помню, как хорошо ты умеешь слушать сам. Меня, во всяком случае. Но, наверное, и других тоже — иначе вокруг тебя не было бы тех, кто остаётся с тобой даже сейчас. Я не знаю, чего хотят от тебя они, Вран — но я знаю, чего никогда не хотела от тебя я. Каких-то побед. Каких-то достижений. Каких-то успехов. Мне всегда было достаточно того, что твоё сердце билось под моей щекой, когда я засыпала у тебя на груди. Что не размыкались наши пальцы. Что я могла зайти в землянку к вновь укравшему тебя Бушую и сказать ему: успокойся, дедушка, я забираю его. Я просто хотела провести с тобой все отведённые мне под этой луной ночи — а потом рука об руку пойти к другой луне, которая светила бы нам вечно. Мне не нужны деревянные дома, преклоняющиеся передо мной люди и их кровь, скрепившая твоё превосходство. Мне вообще не нужно это превосходство. Даже если ты сядешь на новый украшенный каменьями стул, закинув ноги на человека и уничтожив все волчьи ямы в округе, я всё равно не увижу перед собой кого-то другого. Я буду видеть тебя. Всё того же тебя. Тогда стоит ли хоть чего-то всё это?

— Но ты же не можешь сказать наверняка, — просто отвечает Вран.

Бая качает головой, усмехаясь.

Непробиваемый. Какой же непробиваемый.

— Никто не может сказать наверняка ничего, Вран.

— Ну почему же, — отвечает Вран. — Как дела на Белых болотах? Уже получили радостную весть о том, что до Тенистых берегов добралась Ивица с подругой? Сивер, должно быть, вне себя от счастья.

— Нет, до этой вести мы ещё не добрались, — отвечает и Бая. — Мы были заняты тем, что объясняли таким же молодым дуракам с Закатных лугов, как и мы, как распознать, явились ли им во сне предки или они просто съели на ночь что-то не то — могли бы, впрочем, не тратить время зря. Похоже, большинство предков собрались сегодня в другом месте.

— Молодые дураки? — переспрашивает Вран невозмутимо, словно не расслышав её последних слов. — Бая, мне кажется, ты слишком строга к себе. К брату, возможно, нет, но к себе…

— Спасибо за добрые слова, Ворон, но я правда слегка безнадёжна, — качает головой Бая. — Как ты сказал? Правый сапог на левую ногу? Ну, сапоги мы уже не путаем, но вполне можем надеть котелок на голову, а плащ — на оленя. На последнем собрании племён я проболталась, что позволяю старшим выбирать себе волчат, а волчатам отказываться от своих старших — кажется, если бы главы других племён могли изгнать меня из собственного племени, это был бы конец.

— Ого, — говорит Вран, чуть подаваясь вперёд. — Право выбора? Бая, точно ли ты с Белых болот?

— Да, Белые болота в последнее время — сосредоточие чудес, Ворон, — отвечает Бая. — И не только лесных. Жаль, что кое-кто до этого не дотерпел.

— Терпение никогда не было моей сильной стороной, — покладисто соглашается Вран. — Что же ещё навыбирали волки на таких чудесных Белых болотах, Бая? Что любопытного выбрала ты?

Бая смотрит на его серьгу.

Бая прекрасно понимает, к чему он клонит.

— А что, те, кто сообщил тебе об уходе в вечный лес Лесьяры, Радея и Бушуя, не размениваются на мои выборы, Ворон? — спрашивает она.

— Мне сообщал об этом Веш, — морщится Вран. — А теперь, как понимаешь, Веш может сообщить мне лишь то, что он забыл, из чего состоит грудной сбор. Наши разговоры стали… не такими занимательными, какими были в письменном виде.

— Ворон заманил к себе неоперившегося птенца, а теперь жалуется, что птенец не может летать так высоко, как он грезил, — щёлкает языком Бая. — Какая досада. Может быть, твоё гнездо не так надёжно, как тебе бы хотелось…

— Может быть… — вдруг перебивает её Вран, — может быть… тебе не стоит обращаться ко мне по этому несуразному имени?

Бая поднимает брови.

— Не ты ли его придумал?

— Конечно, нет, — спокойно отвечает Вран. — Как тебе могло прийти такое в голову, Бая? Я всего лишь выполнил многочисленные просьбы моих соплеменников. Они так просили меня об этом, так радовались своей придумке, почти умоляли меня — как я мог им отказать?

— Какой же ты дурак, Вран из Сухолесья, — только и говорит Бая.

Вран открывает рот, чтобы ответить ей… чем-то. Остроумным или не очень. Находчивым или шутливо сдающимся: да, признаюсь, бывает. Бае стоило бы покончить с этим давным-давно. Бае стоило бы попрощаться со своим поясом и с Враном — и уйти восвояси. Бае стоило бы…

Стоило бы…

Бае стоило бы…

Бая накрывает его губы своими.

Бае не стоило бы.

Но Бае уже всё равно.

Бая чувствует его. Чувствует все слова, застывшие в его горле. Чувствует осторожную неподвижность его тела, чувствует, как он задерживает дыхание, чувствует, как колотится его сердце. Чувствует его губы, замершие под её губами. Его узкие, тонкие, сухие, колкие от так и не сбритой щетины губы. Бая чувствует их — и Бая чувствует, как её лопаток касается его ладонь.

Бае всё равно. Всё равно, всё равно, всё равно. Всё равно, что Сивер бы воскликнул: «Бая, двенадцать лет!» Всё равно, что Искра бы понимающе хмыкнула: «А я так и думала». Всё равно, что вздохнула бы Лесьяра, что слегка поднял бы брови улыбающийся Радей, что, что, что…

А что сделал бы Солн?

Солн наверняка знал, что этим всё и закончится. Солн наверняка знал — знала и Бая.

Поэтому и не хотела сюда приходить.

Но что уж теперь?

Бая целует его долго. Долго-долго. Бая позволяет ему прикасаться к себе, сначала неуверенно, затем — с трепетным нетерпением. У Врана дрожат руки. Очень сильно дрожат руки. Дрожат, когда он проводит ладонями по её спине, направляет одну из них вверх, в её волосы. Дрожат, когда он зарывается в них пальцами — дрожат, когда он притягивает Баю к себе. Бая думает, что если бы сейчас из-за соседнего дерева высунулось сердитое лицо Бушуя, она не остановилась бы даже тогда. Бая представляет это лицо — и начинает смеяться. Улыбается и Вран — Бая понятия не имеет, почему он улыбается. Наверное, потому что он просто дурак. Полнейший болван. Невозможный глупец. Неисправимый дур… нет, дурак уже был…

Вран продолжает улыбаться, глупо и счастливо, когда Бая отстраняется. Его глаза сияют — и наконец-то это сияние не одержимого ожидания чего-то невозможного.

— Тебя не пустят в вечный лес, Вран, — говорит ему Бая. — А ты можешь оказаться там уже завтра. И прихватить с собой всех, кто не успеет от тебя убежать.

— Не волнуйся, Бая, — отвечает ей Вран. — Они наверняка успеют. Хотя… ты как будто и не волнуешься вовсе?

— Не волнуюсь, — качает головой Бая. — Уж лучше вечный лес, чем твоё племя.

Вран смеётся, хотя Бая не шутит. Но и не лукавит — предки всегда были слишком снисходительны, Бая слышала множество угроз, передающихся из поколения в поколение, — но никогда не слышала ни об одном волке, действительно застрявшем на этой баснословной границе.

— Что ж, — говорит Вран. — Тогда до встречи у вечного леса, Бая с Белых болот. Надеюсь, ты всё-таки найдёшь способ провести меня туда. Когда-нибудь.

— Может быть, начнём с Белых болот? — спрашивает Бая.

Вран смеётся снова. Искренне, мягко и впечатлённо.

— Боюсь, после такой выходки на Белых болотах не хватит ваших волшебных поясов, чтобы спасти нас от гнева твоих предков, — отвечает он, отсмеявшись.

— У нас очень трудолюбивый кузнец, — пожимает плечами Бая.

Вран оказывается прав: на выходе из лагеря к Бае подходит дюжина юных волков и волчиц, робко спрашивая, можно ли им временно остаться на Белых болотах, пока они ищут разрешения глав своих племён на возвращение.

Вран остаётся сидеть под деревом, провожая её взглядом. Кажется, к Врану сразу же подбегает Зима.

Бая говорит всем волкам и волчицам: конечно.

Бая слышит по их переговорам за спиной, ведя их за собой, что Веш так и не вернулся.

Похоже, Веш всё это и начал.

Что ж. Наконец-то у Сивера появится новая мишень для его ядовитых стрел — на молодёжи с Белых болот уже не осталось от них и живого места.