Через четверть часа грузовик спецназа, густо исчерченный защитными знаками, увозил в лабораторию спецотдела кокон, а также отказавшегося покидать свою находку Азамата и Максима в придачу.
Егор и новичок увязались следом. Егору, конечно, полагалось: всё-таки старший. А вот стажёр мог бы поехать домой, о чём ему грубовато сообщили спецназовцы. Однако Эд решил иначе, потому что его «шевроле нива» неотступно следовала за «фордом» Егора.
На месте «раскопок» осталась группа М-пять из ночной смены. Кажется, тел в отвале больше двух. И хорошо, что разбираться с останками придётся не Максиму. Скелетов он, конечно, не боялся, но полагал, что лучше иметь дело со спящим драконом, чем с трупами.
Грузовик мчался на изрядной скорости, несмотря на поздний час и порядком обмёрзшую дорогу. Видимо, водителю не терпелось доехать до центра и избавиться от опасного груза.
Ребята из спецназа сидели кругом, аккуратно, но твёрдо поддерживая кокон, стоящий на подстилке из изрисованного знаками брезента.
Азамат и Максим разместились напротив друг друга, изрядно зажатые силовиками, облачёнными в бронежилеты и разгрузки.
Спецназовцы вполне закономерно смотрели на кокон с подозрением. Максима он тоже настораживал. При свете выяснилось, что кокон не белый, как казалось в темноте отвала, и не идеально круглый. По форме Азаматова находка напоминала скорее дыню, а цветом — старые кости. Ассоциация была неприятная, и Кошкин еле сдержался, чтоб не поёжиться. Не хватало ещё спецназ смешить.
Оба маленьких оконца грузовика были занавешены, так что оставалось только догадываться, где они едут. Кошкин решил, что где-то на выезде из Луговки. Скоро должен быть перекрёсток с Советской. Потом минут двадцать почти по прямой до перекрёстка с проспектом Героев. А там до центра ещё минут пять-десять, смотря как ехать: если через площадь Славы, то…
Точно! Славик!
Кошкин мысленно отругал себя за невнимательность и полез за телефоном, чтобы написать Русланову приятелю.
Где-то снаружи раздался пронзительный автомобильный сигнал — Кошкина швырнуло сначала на одного силовика, потом на другого.
Максим уронил телефон, пребольно врезался локтем в какую-то часть обмундирования соседа и чуть не рухнул на кокон.
Грузовик встал. И тут же получил удар сзади. Несильный, но ощутимый, со скрежетом.
— Целы? — рявкнул водитель.
— Да! — отозвались сразу трое или четверо спецназовцев.
— Урод какой-то на красный пролетел, чтоб его!
Судя по звукам, водитель вышел из кабины и пошёл оценивать масштабы аварии.
Максим глянул на Азамата: тот потирал ушибленную то ли о соседа, то ли о стенку голову, и решил проверить, не Егор ли их стукнул.
Он уже начал подниматься, когда раздался напряжённый голос Азамата:
— Кокон треснул.
— И чего? — спросил сидящий рядом спецназовец. — Думаешь, не успеем до вашей лабора…
— Красная тревога! За город! Живо! — заорал спец по редким существам так, как не орал никогда.
Старший спецназовцев, не переспрашивая, тут же повторил во весь голос:
— Красная тревога!
Снаружи послышались торопливые шаги водителя, хлопнула дверца — и грузовик круто развернулся через сплошную.
Азамат смотрел на кокон пристально и без тени улыбки. Словно пытался навсегда запомнить происходящее. И знал, что это «навсегда» будет совсем недолгим.
— Что делать? — прогудел кто-то из силовиков.
— Надеяться, что успеем уехать из жилого района, — ровным голосом сказал Азамат. — Это «дракон».
Кошкин, почему-то не чувствуя паники, подумал, что успеть уехать должны: вернутся к промзоне, потом махнут за новый квартал — там рукой подать до Берёзовки, пригородной лесной зоны. Там ёлочки в снегу, зимние берёзки, светящаяся лесная мелочь — красота. Мысли ворочались в голове лениво и медленно, и Максиму пришлось заставить себя думать о деле.
Что они будут делать, когда приедут в Берёзовку?
— Спокойно, — сказал старший силовиков. — «Драконы» не сами вымерли. Их люди истребили. Что нужно делать?
Азамат нехотя отвёл взгляд от кокона, словно опасался, что стоит перестать смотреть, как «дыня» растрескается окончательно и выпустит на свет существо.
Сказал лекторским тоном:
— «Пыльный дракон влияет на материю. Может развоплощаться в пыльный шлейф на несколько секунд. Способен выпить жизнь и кровь за несколько минут. Сведения о драконе скудны и неоднозначны». Конец цитаты.
Потом встряхнулся и добавил почти обычным голосом:
— Ты прав: мы должны с ним справиться. Хотя это будет очень непросто… Нужны артефакты, которых у нас нет. Даже в лаборатории. Есть мнение, что «драконы» боятся грома и молнии, если это нам чем-то поможет.
Кокон шевельнулся — и трещина стала шире и длиннее, разделив сферу почти пополам.
Старший спецназа связался с диспетчером и обрисовал ситуацию.
Кошкин поднял телефон: его экран тоже «украшала» трещина. Но, конечно, не настолько впечатляющая.
Разбитый экран показывал три сообщения:
«Что случилось? Еду за вами» — Егор.
«Что у вас?» — стажёр.
Несколько фотографий праздничного стола от мамы с текстом: «И всё это без тебя!»
Кошкин криво усмехнулся: только бы не навсегда без него. Только бы в следующий раз семье не пришлось собраться по скорбному случаю — и снова без него. То есть с ним, но…
Грузовик в который раз тряхнуло на повороте. На коконе рядом с первой трещиной появилась вторая. Потом ещё одна.
— Может, прибить его, пока не проснулся? — спросил один из спецназовцев.
Азамат, снова внимательно глядя на кокон, покачал головой:
— Убить не получится. А вот разозлить — да.
Кошкин набрал сообщение Егору:
«Красная тревога. Дракон просыпается. Едем в Берёзовку. Передай стажёру».
Потом маме:
«Жаль, что без меня. Люблю вас».
Послышался слитный вздох спецназовцев, и Кошкин, торопливо спрятав телефон, глянул на кокон. Тот заметно дрожал, весь покрывшись трещинами.
— Начинается… — тихо сказал Азамат.
Старший стукнул в стену и крикнул:
— Стоп!
Грузовик резко остановился, в очередной раз тряхнув сидящих внутри людей.
Спецназовцы высыпали наружу, увлекая за собой Кошкина и Азамата.
Вокруг трассы темнел зимний лес. Позади мерцал фонарями и окнами город. Вот и хорошо.
За грузовиком притормозили две машины: красная и серебристая. Хлопнув дверцами, из них почти синхронно выскочили Егор и новичок.
— Дальше отходим! Дальше! — крикнул Азамат.
Люди бросились с дороги в сторону леса, оглядываясь на бегу. Секунду спустя сквозь борта пробились два чёрных пыльных облака, ярко заметные на фоне снега. Вот это размах! Метров десять, а то и больше!
Грузовик приподняло метра на полтора — будто кто-то потянул его вверх за кузов. Потом тряхнуло, повело влево — и пыльный дракон наконец выбрался наружу. Грузовик рухнул на обочину, как мёртвый зверь.
А в воздухе над людьми и поверженным автомобилем завис монстр. Чёрно-серый вихрь, пытающийся стать то ли животным, то ли чудищем из жуткого сна. На «классического» дракона он походил мало, но обладал подобием крыльев, зубастой пастью и четырьмя лапами.
— Огонь! — рявкнул чужой старший.
Оглушительные автоматные очереди не нанесли существу урона.
Дракон ринулся на людей, теряя форму и становясь вихрем. Четверых спецназовцев раскидало как кукол — вспыхнула защита на броне. Двое из четверых упавших тут же вскочили.
Дракон шарахнулся в сторону, будто обжёгшись. Завис в воздухе, то ли оглядывая людей, то ли выбирая, куда лететь.
Три непонятных Кошкину командных выкрика — и спецназовцы перегруппировались.
К Кошкину и Азамату подошёл Егор. Почему-то без шапки.
— Знаки! — крикнул Аз силовикам, но его слова заглушил грохот выстрелов.
Слитная очередь, укреплённая учетверённым уничтожением, заставила тварь развоплотиться.
Максим было обрадовался, но тут же увидел быстро приближающиеся фары мчащейся в сторону города машины. Кажется, фура.
Монстр появился вновь и метнулся к дороге.
Водитель посигналил, заметив брошенные на дороге машины и перевёрнутый грузовик.
Может, он даже хотел остановиться и спросить, не нужна ли помощь. Но вид спецназовцев и звуки выстрелов заставили его нажать на газ.
Дракон ринулся на кабину и вцепился в человека, игнорируя крышу. Фуру занесло на обочину, по другую сторону от грузовика.
Знаки, выстрелы, яркая вспышка брошенного нетерпеливой рукой служебного артефакта — дракон свирепо дёрнулся, опрокинув многотонную махину на бок. Но выпустил человека, снова становясь почти невидимым облаком пыли.
— Белый, Дон, проверьте! — велел старший спецназа.
Егор развернул к себе Азамата и встряхнул спеца по редким существам за плечи.
— Как с ним разобраться? — спросил Егор. — Чего боится эта тварь?
— Грома и молнии! — невесело рассмеялся Азамат.
— Это точно поможет? — уточнил старший Б-четыре.
— Согласно древним источникам, да. Но, Гор, где мы возьмём молнию?
Егор ткнул пальцем куда-то направо, и его коллеги, синхронно повернув головы, заметили опору ЛЭП.
— Берегись! — заорал кто-то рядом, и в тот же миг Кошкина опрокинуло на снег.
Что-то невозможно жуткое коснулось его затылка и прошлось по спине. Драконье крыло? Или когтистая лапа?
Снова послышались выстрелы и крики.
— Живой? — спросил кто-то рядом, и Максим с трудом заставил себя приподнять голову.
— Да.
Монстр зацепил стажёра. Тот стоял над Азаматом и тряс головой, как после удара.
— Спасибо, Эд! — с чувством выдохнул Аз. — Егор… так, где Егор?
Они огляделись в поисках своего старшего. Тот обнаружился рядом с чужим старшим.
Вернулись отправленные на проверку машины силовики. Один из них коротко покачал головой, проходя мимо Максима.
Видимо, это значит, что человек в машине погиб?
Из девяти спецназовцев плюс водитель на ногах осталось пятеро.
Дракон в очередной раз начал принимать видимую форму, когда старший силовиков скомандовал:
— Гоним на опору!
Егор махнул рукой, привлекая внимание Б-четыре, и во весь голос крикнул:
— Уничтожение на три! Приготовились. Раз, два… три!
Максим привычно вычертил стандартное уничтожение. Рядом засветился в воздухе знак Азамата. Стажёр тоже успел вовремя. Утроенный знак принял знаки Егора и двух спецназовцев — и ударил дракона в бок одновременно с автоматной очередью.
— Повторяем! — снова послышался голос Егора. — Раз, два… Три!
Потом ещё раз. И ещё.
Знаки и выстрелы сначала заставили дракона ринуться в сторону промежуточной опоры ЛЭП — такие в детстве напоминали Максиму Эйфелеву башню. Но уже через полминуты монстр передумал и, увернувшись от новой атаки, развернулся в сторону городских огней.
— Ты что делаешь? — прогудел рядом стажёр.
— Он голодный! — послышался голос Азамата.
Максим в изумлении повернулся: уж не сошёл ли Аз с ума?
Кажется, сошёл. Спец по редким существам сорвал с себя дублёнку, рубашку с вышитыми по вороту знаками, амулеты.
— Аз, ты чего?
— Ему нужно сожрать кого-то. Пусть за мной побегает. А вы следите, чтоб меня не догнали слишком быстро.
— Спятил⁈ — взревел Егор. — Не смей!
Азамат покачал головой:
— Я его откопал, я и…
Дракон уже заметил добычу. Тварь исчезла с пути преследования силовиков и проявилась совсем рядом, метрах в трёх от беззащитного человека.
Аз крикнул что-то удалое — и ринулся в сторону опоры. Прямо, чуть налево и на холм. Всего ничего. Если за тобой не гонится тварь.
Стажёр расстегнул пуховик, сорвав замок, но Егор вскинул руку:
— Отпугиваем дракона. На три. Раз, два… три!
Восьмикратное уничтожение почти врезалось в монстра. Но в последний миг он исчез, не успев схватить Азамата. Аз свернул налево, утопая в снегу, но тут же выбрался на тропинку.
Дракон появился прямо над ним.
— На раз. Раз!
Умноженный знак ударил монстра за крылом, и существо, взмахнув крыльями, чуть не упало прямо на человека. Стало пыльным облаком и воплотилось правее и выше.
Азамат мчался по склону.
— Ну, чего ждёшь⁈ — рыкнул стажёр. — Давай счёт!
— Рано, — коротко отозвался Егор. — Теперь на три. Раз, два… три!
Монстр исчез до столкновения со знаком.
Азамат уже почти у опоры. Осталось совсем чуть-чуть.
Дракон возник прямо над ним, совсем низко. У Максима замерло сердце.
«Почему там Аз, а не я?»
Тварь вцепилась в человека.
— Ну! — крикнул Кошкин, сжав кулаки до боли, до крови.
— Ждать. Ждать.
Аз задёргался, безуспешно пытаясь освободиться.
Максим хотел зажмуриться, но не сумел себя заставить. Почему Гор медлит? Он с ума…
— На три. Раз, два… три!
Слитный восьмикратный знак швырнул монстра вверх, отрывая от жертвы.
Дракон впечатался в опору, раскинув крылья вдоль проводов.
И взорвался.
Вспыхнуло так, будто весь существующий в мире свет сконцентрировался здесь и сейчас.
Страшно загудели провода, вибрируя струнами. Миг — и мощный выброс света выжег всё-всё: небо, снег, лес, людей, дорогу, время и пространство.
А потом всё погасло.
Максим никак не мог проморгаться и на секунду испугался, что ослеп. Но через три напряжённых вдоха-выдоха перед ним начали проявляться контуры деревьев и силуэты людей.
— Аз! — заорал Кошкин и кинулся на холм.
Рядом мчался Егор, следом стажёр и спецназ.
Только бы всё обошлось, только бы Аз…
Кошкин взлетел к опоре и наткнулся взглядом на спеца по редким существам.
Азамат, запрокинув голову, смотрел на покорёженную почерневшую опору с оборванными проводами.
— Он был красивый, да? — чужим голосом сказал Аз.
Его лица Максим не видел, но заподозрил, что тот оплакивает погибшее существо. Смертельно опасное — и по-настоящему прекрасное для Азамата.
— У вашего парня шок? — спросил старший силовиков.
— Нет, — хрипло отозвался Егор. — Не трогайте его. Мы сами разберёмся.
Они с Максимом подошли к Азамату. Тот вздохнул, пряча глаза. Спец по редким существам был бледен и казался странно беззащитным. Словно никак не мог забыть увиденный только что прекрасный и жуткий сон.
Наконец он встряхнулся, потёр лицо руками и сказал:
— Ох, вот теперь меня накрывает! Держите, товарищи!
Егор подхватил его слева, Кошкин справа. Стажёр на всякий случай подпёр со спины. Азамата слегка трясло.
— Да уж, натуральный конец света! — проворчал кто-то.
Максим оглянулся: город вдали темнел — ни огонька, ни искры.
— Ох, влетит нам от Иваныча! — сокрушённо вздохнул Азамат.
— Не, — возразил чужой старший. — Отчёты писать замаемся по всем формам и уровням. Но тут иначе никак. А вот Иваныча, конечно, областное начальство и в хвост, и гриву за такие фокусы.
— Но он тут ни при чём! — слабо возмутился Максим.
— Ясное дело! — хмыкнул силовик. — Но отвечать-то кто-то должен. Так уж система работает.
— Ваши там как? — спросил Егор.
Голос он, видимо, сорвал, пока давал счёт.
— Все живы. Двоих приложило сильно. Так что без медиков никак.
Егор кивнул: мол, хорошо, что живые.
Телефон Максима зазвонил так громко и неожиданно, что, кажется, даже силовики подпрыгнули.
Кошкин торопливо вытащил телефон.
Мама.
— Да, мам.
— Макс, что с тобой случилось? Ты где? Ты живой? — голос у неё был заплаканный и взволнованный.
— Ну я же отвечаю, мам, — мягко возразил Кошкин, — так что всяко не мёртвый.
— А почему не сразу⁈ — возмутилась мама. — Мы тут чуть с ума не сошли после твоего сообщения! Ты пьяный, Макс⁈
Ему сделалось одновременно обидно и смешно.
— Нет, я…
Кто-то вырвал телефон у мамы, и послышался встревоженный голос брата:
— Макс, ты правда норм?
— Да.
— На маму не сердись. Она тут вообразила, что ты прощаешься перед смертью. Сообщения писала, потом звонила.
— Всё хорошо, Даня. Простите, что испортил ужин.
— Да фигня! Ладно, пойду маман успокою. Бывай, братец!
— Бывай!
…Отчёты писали, как и предполагал силовик, по всем формам и уровням. Замаялись, в соответствии с его же словами, ого-го как.
Азамат, пошарившись в архиве спецотдела и полицейских базах, сумел восстановить примерный ход событий, и Максим с интересом читал его отчёты, то и дело забывая о своих.
Выяснилось, что в конце восьмидесятых котельная перешла новому владельцу. Тот быстро её прикрыл, и, судя по всему, использовал в девяностых как место заключения сделок: ему деньги, с него незаконно ввозимые в страну монстры. Предприимчивого дельца убили в девяносто седьмом, тогда-то, видимо, и сорвалась сделка с пыльным драконом.
Усыплённое существо, не разбуженное нужными жертвами в срок, впало в анабиоз. И лежало в полном покое, пока в начале этого года на отвалах не случилась пьяная драка с поножовщиной. Получив порцию крови, пыльный дракон начал просыпаться. Разворачивал «крылья», вдыхал в материальный мир свою волю и сталкивал редких одиноких прохожих в зыбун в отвалах. Переваривал, насыщаясь болью, кровью и плотью, и креп.
Почему он окончательно проснулся в грузовике, до конца не ясно. Но Азамат предположил, что существу хватило боли от удара его, Азамата, головой о борт грузовика.
Максим честно вписал в свой отчёт, насколько сильно он сам ударился во время ДТП.
Но Антон Иваныч вызвал их к себе и велел обоим написать, что дракон пробудился по «неустановленным причинам».
— Но если это я виноват… — начал было Азамат, однако Иваныч шикнул:
— Мало тебе выговора за опору⁈
Потом добавил спокойнее:
— И потом, представь, что этот монстр так там бы и остался. И вылетел бы, когда захотел, в высотки Луговки. Пока разобрались бы, что это и что с ним делать — он бы десятки, а то сотни людей поубивал. Так что всё к лучшему. Идите. Перепишите отчёты и работайте. Нечего действовать на нервы старому больному человеку.
На «старого больного человека» Антон Иваныч походил меньше всего, но спорить с начальством никто не стал.