Сталинградские были

Наперекор стихии

К вечеру тяжелые тучи обложили со всех сторон небо, покрыли город непроглядным мраком. Под его покровом бойцы первого взвода перешли на отдых в подвал, уцелевший под развалинами большого каменного дома.

После двухнедельного боя на холоде, под непрерывным дождем, этот подвал, в котором прежде жильцы складывали дрова, казался солдатам теплым и даже уютным. Они тесно уселись вокруг железной печки и завели беседу о мирной жизни. Шутили, смеялись, подтрунивали друг над другом. Грызли сухари, запивая их кипятком. Вспоминали жирные русские щи, украинские галушки, сибирские пельмени.

Только Каргин, пожилой рыжеусый боец, не вмешивался в разговор. Он молча стоял у двери, вслушиваясь в пронзительный свист ветра и шум дождя. Лицо солдата, освещенное слабым огоньком коптилки, было угрюмо и сурово: его тревожило, что не было никаких известий от семьи. Эвакуировалась ли она или осталась на месте, он не знал, а городок, в который он переехал из Астрахани за месяц до войны, уже был занят немцами.

Перед отправкой на фронт он забежал домой и наказал жене в случае чего ехать в Петропавловск, где жила его сестра.

— А неужели и сюда могут прийти? — взволнованно спросила тогда жена. — Может, и не нужно дожидаться? Подняться и поехать?

Он ничего не ответил ей тогда: разговор перебила маленькая дочь. Вбежав в комнату, она бойко стрельнула глазами на отца, на мать и, не переводя дыхания, выпалила:

— А ты, папка, не хочешь бить фашистов? А то все собираются.

Каргин настойчиво разыскивал семью: писал в облвоенкоматы, в городские отделы социального обеспечения, и отовсюду один ответ: не значатся, не проживают. А тут еще прибавились волнения. Утром командир полка послал молодого бойца Сергея Панина с пакетом в штаб стрелковой бригады, которая занимала оборону в районе тракторного завода. Панин пока не вернулся, а между тем дотошный «солдатский телеграф» передавал, будто немцы еще раз перерезали на северном участке армию и отрезали бригаду от основных сил армии.

Каргин верил этому. Противник все время направлял главные удары на слабо подготовленные к обороне рубежи наших войск. Цель была одна: как можно быстрее взять Сталинград. Недаром Гитлер бросил сюда шестую полевую армию. Он гордился ее маневренностью и ударной силой. Это она в сороковом году первой вторглась в Бельгию, это ее знамена развевались в Брюсселе и Париже, в Югославии и Греции.

Каргина беспокоила сейчас судьба товарища.

С Паниным он пробыл в одном взводе не так уж долго, однако подружиться успел крепко, хотя и по возрасту, и по характеру они были совсем разными людьми.

Дружба их началась с небольшого. Как-то ночью Каргин вернулся из боевого охранения. Погода была ненастная, промозглая. Хотелось поскорее лечь и уснуть. Но только он стал укладываться, как откуда-то появился Панин с котелком кипятку, заваренного душистым чебрецом.

— Выпей кружечку, папаша! С холодка оно хорошо!

Каргин не отказался от такого угощения. За чаем разговорились.

Панин рассказал, что до Сталинграда он побывал в боях под Воронежем. Там попал в плен и целую неделю изнывал от пыток и голода в концентрационном лагере на Новой Мельнице, что возле Острогожска. Эсэсовцы допрашивали военнопленных и мирных жителей, требуя у них сведений о советских воинских частях и партизанах. Допрашиваемые молчали. Взбеленившиеся палачи били их палками по голове и пяткам. Но пленники только плотнее сжимали зубы, стараясь не проронить ни звука. Тогда людей выводили на солнце, ставили по команде «Смирно» и держали до тех пор, пока те не валились с ног.

Во время одного такого «допроса» Панин потерял сознание. Его сочли мертвым, погрузили на машину вместе с расстрелянными и вывезли за село в ров. Очнувшись, Панин выбрался из-под трупов и ночью переплыл Дон у села Урыва. В Лисках он явился к военному коменданту.

— Говорят, кто раз уйдет от смерти, потом два века жить будет, — усмехнулся Панин, закончив рассказ. — Однако, на мой взгляд, лучше один век прожить, зато как следует, чтобы и людям была польза, и себе удовольствие… Налить еще кружечку, папаша?

Каргин внимательно посмотрел на своего собеседника, на его слегка скуластое лицо с умными глубокими глазами. «Молодой, но суждения имеет правильные», — подумал он, а вслух сказал:

— Век прожить — не поле перейти. Поле не так перешел— повторить можно. Жизнь снова не начнешь…

После этого Каргин стал частенько беседовать в минуты затишья с Сергеем Паниным и постепенно привязался к нему, как к самому близкому человеку.

Так началась у них дружба. Большая фронтовая дружба…

«Неужели что случилось с Сергеем? — с тревогой думал теперь Каргин, напрягая слух, и тут же сам успокаивал себя — Не может быть! Не из таких Сергей, чтобы в беде растеряться».

Такого же мнения были и другие бойцы.

— Придет! — уверенно говорили они. — Переберется от тракторного на левый берег, пробежит до шестьдесят второй переправы, что против нас, а потом опять через Волгу сюда.

И в самом деле, дверь вскоре распахнулась, пламя коптилки заметалось от ворвавшегося ветра, и на пороге появился Панин. Он был весь мокрый. Дрожа и неловко переступая озябшими ногами, он снял шапку, молча отряхнул ее у порога и прошел к печке.

— Нет, так, брат, не годится! — подскочил к нему Каргин. — А ну-ка!.»

Он быстро раздел Панина, заставил снять ботинки и обернуть ноги сухими портянками.

Пока Панин переобувался, Каргин с одним из бойцов отжал его шинель, повесил ее возле печки и, торопливо развязав вещевой мешок, достал из него аккуратно завернутую в полотенце флягу.

— Маловато, но погреться хватит.

Он протянул флягу Сергею.

Панин смущенно замотал головой:

— Благодарю, папаша! Я не пью водки, не вижу в ней пользы…

— Вообще-то она, может, и без пользы, а греет хорошо, — возразил Каргин. — Бывало, с рыбалки приедешь, нитки на тебе сухой нет, зуб на зуб не попадет, а пропустишь стаканчик — сразу внутри потеплеет.

— Греться лучше движением, — отрывисто проговорил Панин. — Когда я бежал по левому берегу, от меня пар шел, а вот как сел на баржу, так и согнуло. Ничего, сейчас и без водки пройдет.

— Ну как хочешь, — недовольно сказал Каргин и, пряча обратно флягу, спросил — Спать-то опять под одной крышей будем?.

— Конечно» под одной. Кооперирование — лучшее средство от холода, — ответил Сергей, осматриваясь по сторонам.

— О кровати мечтаешь? — пошутил Каргин. — Ничего, мы уж так, по-солдатски…

Он облюбовал уголок, сгреб дощечкой к стене мусор, положил под голову вещевой мешок и лег. Панин накрыл Каргина шинелью, заботливо подоткнул одну полу под его бок и спросил:

— Ну как?

— Спасибо, Сережа, хорошо. Ложись рядом и спи..»

Панин завесил палаткой дверь, чтобы не выходило тепло, и юркнул к Каргину, но уснуть, несмотря на усталость, не мог. Он долго лежал, уставив глаза в закопченный потолок, и думал.

Воспоминания унесли его к первым дням войны. Повестку ему не прислали — молод был. Но он сам явился на призывной пункт, громко назвал фамилию и заявил, что желает идти на фронт добровольцем. Высокий седеющий райвоенком внимательно выслушал его, отечески улыбнулся и посоветовал обождать совершеннолетия.

Из райвоенкомата он побежал с жалобой к секретарю райкома комсомола. Секретарь позвонил председателю райисполкома, райвоенкому, еще кому-то. Наконец, повесил трубку и сказал, что война только началась и люди еще потребуются.

Тогда он, не откладывая ни минуты, побежал на почту и послал длинное письмо Сталину. Написал обо всем: как занимался в военном кружке при избе-читальне и ходил с комсомольцами в военизированные походы, как с детства изучал героическое прошлое русской армии и мечтал…

Ответ из Москвы не задержался, и через две недели его отправили в Липецк, в запасной стрелковый полк. А через три месяца с маршевой ротой он уже прибыл в район Ефремова, где получил первое боевое крещение у небольшого села Кольцово. Потом Елец, Воронеж, Новая Сотня.

Слушая сводки Совинформбюро о боях в районе Сталинграда, он полагал, что бои идут где-то на подступах к городу, а сам город живет напряженной прифронтовой жизнью. По улицам мчатся груженные боеприпасами машины, с грохотом спешат отремонтированные на СТЗ танки, идут колонны красноармейцев, рабочие батальоны. А здесь!.. Кругом все изуродовано. Валяются сброшенные на тротуары машины, повозки, лежат в лужах крови убитые, ковыляют к переправе бойцы с перевязанными головами, с перебитыми руками и ногами.

Панин вздохнул.

— Ты что не спишь? — буркнул Каргин. — Чего вертишься?

— Бед много нам принесли, мерзкие, разорений.

— Ничего, все будет хорошо и даже лучше, — проговорил Каргин, подкладывая ладонь под щеку. — Дай только срок, а раньше всего от скверны этой дай очиститься. Не сразу, понятно, все будет, но… Ты спи пока, спи!

Каргин замолчал и тут же засопел.

Замолчал и Панин. Он старался побыстрее согреться и уснуть. Однако холод цепко держался в его теле, заставляя легонько вздрагивать. Он долго ворочался, наконец не вытерпел и тихо окликнул Каргина:

— Папаша, не спишь?

— Сплю, — буркнул тот. — Тебе что еще надо?

— О ребятах думаю: холодно сейчас стоять в боевом охранении.

— Сменят, тогда погреются…

— Пока еще сменят…

Панин умолк, но через минуту опять спросил:.

— Как, по-твоему, папаша, выживет Федосов? Больно ранение тяжелое. Хороший был товарищ. Я ему пачку табаку должен остался.

— У Федосова характер твердый. Такие люди зря не помирают. Спи!

Но Панин не унимался:

— Папаша! А как, по-твоему, у нашего взводного твердый характер или нет?

— Еще бы не твердый! — проворчал Каргин. — Помнишь, как на той неделе снаряды подтаскивали? Ну я задержался малость в лощине, а взводный на меня: «Колода неперекатная!..» Ох и злой на язык!

— А ты и впрямь, папаша, бываешь неповоротлив, — заметил Панин.

— С твоей-то расторопностью только блох ловить! — сердито сказал Каргин и отвернулся к стенке.

Каргин был мал ростом, но юрок, сообразителен и ни в чем не отставал от товарищей, всякое дело выполнял не хуже других, хотя это и стоило ему порой больших усилий. Поэтому насмешка задела его за живое. Он хотел было тоже чем-нибудь поддеть Панина, но в это время распахнулась дверь и по полу потянуло сырым холодом.

— Каргина к командиру роты! — крикнул связной.

В командирской замлянке сидело несколько офицеров. Они сосредоточенно рассматривали карту-схему, испещренную разноцветными кружками, ромбиками, стрелками.

— Товарищ старший лейтенант! По вашему приказанию прибыл, — доложил Каргин, остановившись у порога.

— Ждем вас, товарищ Каргин. Серьезное дело есть. Прошу сюда! — командир роты указал место возле стола. — Серьезное дело, — повторил он. — Надо полагать, завтра немцы опять полезут в атаку, а у нас отбиваться почти нечем. Не успевают катера подвозить боеприпасы. Решено поэтому использовать для перевозки и простые лодки. Думаем, вы, как бывший рыбак, с таким делом справитесь лучше других.

— Коли нужно, значит, и сделать надо, — рассудительно проговорил Каргин. — Разрешите в подмогу взять кого-нибудь!

— Пожалуйста, по вашему выбору. Только человека подберите понадежнее…

Через несколько минут Каргин стоял посредине подвала и молча оглядывал товарищей, раздумывая, кого взять с собой. Проснувшиеся бойцы знали, что старший лейтенант не станет понапрасну ломать отдых человека, поэтому настороженно ждали, что скажет Каргин.

— Требуется человек за снарядами… Лодкой повезем. Дело на охотника.

Сначала казалось, будто бойцы не расслышали его слов. Но чувство долга взяло верх над желанием спокойно отдохнуть, и несколько человек откликнулись на призыв Каргина.

— Зачем столько? Нужен один, — покачал он головой, по-прежнему затрудняясь сделать выбор.

— Возьми, папаша, меня, — сказал Панин, подходя к товарищу.

Каргин молчал.

— Куда тебе! — заметил кто-то из угла. — Не сдюжишь.

Каргин, щурясь, посмотрел в сторону говорившего и медленно, с убеждением произнес:

— Панин — комсомолец. На него при всех обстоятельствах можно положиться. Понятно?..

Северный ветер вздыбливал водяные валы и злобно бросал их на прибрежные отмели. В городе лениво тявкали вражеские пулеметы. Временами к ним присоединяла свой противный свист одинокая мина. То здесь, то там взвивались ракеты. Продержавшись немного в вышине, они падали вниз, оставляя за собой светящийся след. Этот след моментально гас, и, казалось, мрак после этого делался еще плотнее.

Бойцы сели в приготовленную для них лодку.

Заскрипели уключины, забулькала под веслами вода. Рассекая носом огромные волны, лодка быстро достигла противоположного берега.

Причал был занят — грузилась пятидесятитонная баржа. Большие лодки, которые не могли подойти вплотную к берегу, останавливались поодаль. Чтобы загрузить их, бойцы становились цепочкой в воде и передавали с рук на руки ящики с боеприпасами, мешки с продуктами. Волны, словно злясь, наскакивали на них, обдавали с ног до головы ледяной водой и без того застывшие тела. Но люди не сдавались.

Пустую лодку Каргин ловко подвел к берегу и привязал за наклонившийся над водой ободранный куст ивняка. Панин соскочил на землю и побежал искать склад.

На складе, предъявив требование, Панин получил ящики с патронами и гранатами. Вдвоем с Каргиным они быстро загрузили свое суденышко и поспешно поплыли назад, безмолвно налегая на весла и прислушиваясь, как шелестит за кормой вода. Темень не расходилась, хотя временами сквозь тучи проступала бесформенным пятном мутная луна. Однажды она как-то изловчилась и высунула свой чистый край, но тучи тотчас заслонили ее, как бы не желая показывать ей, что делается в этот час на Волге.

— Правильно, — одобрил Каргин. — Нечего высвечивать нас гитлеровцам.

Ветер крепчал. Волны становились все выше и выше. Тяжело груженную лодку все время сбивало вниз по течению. Пока доплыли до средины реки, лодка отошла от курса не меньше чем на четверть километра.

— Давай, сынок, правее! — кричал Каргин.

=— Есть, правее! — отвечал Панин, налегая на весла.

Волны мчались, наскакивая одна на другую. Они яростно бросали лодку то вверх, то вниз, старались повернуть ее бортом к ветру. Каргин и Панин работали самозабвенно.

Им оставалось проплыть еще метров сто, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Вдруг несколько ракет пробороздили небо, залив реку ослепительным светом. Гребцы, маскируясь, прижались к ящикам. Лодка на миг остановилась, а потом, поддавшись напору ветра, стремительно пошла вниз по течению — туда, где немецкие части вышли к Волге.

Снова началась отчаянная борьба со стихией. Поставив лодку наперерез волнам, Каргин и Панин гребли изо всех сил. Боролись долго и упорно. Лишь перед рассветом притих яростно бушевавший всю ночь ветер. Небо посветлело.

Плыть и ориентироваться стало легче.

Но тут по волнам пробежал яркий луч прожектора. Гитлеровцы, зная, что в эту пору обычно идет переправа через Волгу, открыли по реке минометный и пулеметный огонь.

Что-то тяжелое со свистом шлепнулось в воду, рвануло, подбросило лодку, как игрушечную.

Панин почувствовал, как неведомая сила толкнула его, ударила о ящик. В ушах отчаянно зазвенело, потом все потонуло в немой тишине.

Сознание вернулось мгновенно, как после легкого забытья. Он хотел подняться, но не смог — руки, ноги, голова были будто чужие. Он подумал, что это конец. Стало обидно, что он, Сергей Панин, уже больше не увидит ни своих товарищей, ни долгожданного Дня Победы…

«А как же теперь Каргин один будет гнать лодку?..» — мелькнуло у него в голове.

Огромным усилием воли Панин стряхнул с себя оцепенение. Открыл глаза. Лодка беспомощно плыла вниз по течению.

— Папаша!.. Каргин!.. — крикнул Панин.

Но Каргин не ответил. Он сидел, прислонясь к ящику, низко свесив на грудь голову, и не шевелился.

«Убит…»

Крупные слезы текли по впалым щекам Панина, мешаясь с брызгами речной воды. Он поднял тело друга и бережно перенес на нос лодки. Сам сел на корму и крепко вцепился в весла.

— Доплыву, все равно доплыву, — бормотал он, будто с кем споря.

Он забыл о страхе, о боли в голове, о кровавых мозолях на руках, об усталости, сводившей натруженные плечи. В сознании осталась лишь одна мысль, жгучая, сверлящая: во что бы то ни стало доставить снаряды.

Снаряды. Их с нетерпением ждут товарищи, готовясь отразить вражескую атаку, которая начнется с рассветом. От того, успеет ли он вовремя доставить боеприпасы, зависит исход боя, жизнь многих людей. Мысль эта придавала Панину силы. Он греб, не замечая ни усталости, ни вражеского обстрела.

Знакомый хлопающий звук донесся до него. Мина ударилась о воду, и сотни осколков, визжа, разлетелись в стороны, обдав Панина фонтаном брызг. Он протер глаза и увидел, что в борту лодки, чуть повыше ватерлинии, зияла большая пробоина. Даже при небольшой волне вода набегала в лодку и растекалась под ящиками. «И товарища потерял, и груз гибнет…» — с отчаянием подумал Панин.

Он посмотрел на мертвого Каргина, как бы ища у него помощи и совета. «Век прожить — не поле перейти, — вспомнилось ему. — Нет, не сдамся!» — сказал себе Панин. Он снял шинель, наложил ее на пробоину, придавил, ящиком и снова сел за весла.

Но вода под ногами заметно прибывала. Еще немного— и лодка пойдет ко дну.

В утренних сумерках бойцы увидели, как к берегу подошла тяжело груженная лодка, буксируемая плывущим человеком. Пошатываясь, он вышел из воды, постоял несколько секунд и безмолвно, как сноп, упал на землю.

— Товарищи, да это же Панин! — крикнул кто-то.

Бойцы подбежали к нему. Он лежал, закрыв глаза. Его неподвижное, осунувшееся лицо выражало смертельную усталость и, казалось, полное безразличие ко всему окружающему.

Бойцы бережно перенесли товарища в подвал и прикрыли шинелями.

Прибежал командир роты. Он нагнулся над Паниным и осторожно, словно боясь потревожить, поцеловал его в мокрый лоб.

Панин открыл глаза, узнал командира и тихо проговорил:

— Запоздали… Погода помешала… А потом папашу, Каргина, убило… Пришлось одному.

— Спасибо, друг. От имени Родины спасибо, — взволнованно сказал командир.

— Не меня — Каргина благодарить надо, — сказал Панин и заплакал. — Разве же я без него смог бы?..

Артиллерийский залп донесся до них. Сталинградцы отражали новую атаку врага. Орудийные выстрелы, нарастая с каждой минутой, гремели как салют в честь астраханского рыбака Владимира Каргина, отдавшего жизнь за Родину и победу.