Там, за облаками...

Глава 12

Два амеронца поспорили, кто из них меньше пожертвует денег. Когда мимо проходил служитель, первый амеронец положил один кредит и победоносно посмотрел на второго.

— За двоих, — смиренно произнес второй.

Уходили инженерными коммуникациями, я подхватил на плечо Линн, а десантники своих товарищей. Оставлять их тела я не собирался. Тылы прикрывал Риг. Встреча с представителями правопорядка в мои планы не входила. Судя по скорости реакции на наше заявление о похищении, они явно притормаживали, давая время охранникам разобраться с нами. Сейчас начнут искать виновных в произошедшей бойне, и я совсем не уверен, что правда будет на нашей стороне. До шлюза, выходящего на лифтовую площадку, добрались без приключений, а дальше было ещё проще, на фразу: "перебрали ребята немного…" реагировали одинаково, сочувственно кивая головами.

Линн сразу же забрала Джин. Мара в это время принимала груз. Не успел я выйти из душа, как с нами связалась СБ станции с требованием срочно посетить их представительство по поводу нашего заявления. Стратег от моего имени аннулировал заявление, сославшись на выполнение срочного контракта сообщил, что в ближайшее время капитан не может выполнить просьбу сил безопасности станции. Тактик и Флора в это время были заняты анализом скачанной информации со взломанных ИскИнов торгового склада и головной фирмы. Через час мы отошли от станции.

На последней стадии разгона, пришёл приказ немедленно вернуться на станцию. В случае неповиновения грозили всяческими карами вплоть до открытия огня. Очнулись! Не долго думая ушли в скрыт. На станции, конечно, примерно понимали, где мы находимся — на разгоне мы фонили достаточно прилично, но вот системам наведения этого было явно недостаточно так, что кроме угроз и ругани нам реально ничего не угрожало.

Сразу же после ухода в гипер отправился в медсекцию. Джин предупредила, что при выходе из медкапсулы Линн может неадекватно отреагировать на обстановку и мне лучше побыть рядом. Оно и понятно — последнее, что она видела, как убивали десантников. Примерно так и вышло, Линн успокоилась только повиснув у меня на шее. Пришлось её отпаивать горячим куафе в кают-компании. Прижавшись ко мне, она рассказала, что с ними произошло.

Перед уходом из бокса склада Флора успела залезть в нейросеть командира охранников и в целом картина была уже ясна. На бирже у местных рэкетиров работал свой человечек, который следил за пришлыми. По его наводке группа охранников заблокировала лифтовую площадку и при появлении Линн нейтрализовали десантников. Надо сказать действия охранников были достаточно неожиданны и десантники совершенно не ожидали нападения в зоне массового скопления разумных. Как бы то ни было, в живых их оставлять никто не собирался. А Линн вырубили выверенным ударом в голову, она им была нужна живой, чтобы потом вытянуть из неё все кредиты и товар, а также получить доступ к ИскИну корабля. Сам процесс нападения и заталкивания жертв в подошедший лифт по времени не занял и минуты, что говорило об отработанности действий.

Флора со Стратегом более-менее сумели разобраться с бухгалтерией торговой фирмы. Как я и предполагал, фирма была лишь ширмой для отмывания денег охранного агентства, которое не брезговало заниматься отжимом собственности у несговорчивых разумных. На официальных счетах фирмы обнаружилась всего пара десятков миллионов, а "чёрная бухгалтерия" оперировала цифрами с восемью нулями. Перед самым уходом в гипер, Стратег отдал команду взломанным ИскИнам и теперь там сам чёрт ногу сломает. У нас появилось время и возможность воспользоваться активами агентства.

— Они выжили? — Линн уткнулась мне в плечо.

Я тяжело вздохнул.

— Совсем молодые ребята… — всхлипнула она.

В кают-компании появилась Джин.

— Я смотрю, тебя немного отпустило?

Линн молча кивнула.

— Ей необходим отдых, — Джин обратилась уже ко мне и обведя взглядом вокруг добавила. — И не в таких условиях!

— Так вроде бы только недавно с Геи? — не понял я.

— Чурбан! А кто мотался по княжествам и тащил на себе всю торговлю? Когда ей было отдыхать и любоваться местными красотами? Сам толком не расслабляешься и другим не даёшь. Всё это до поры до времени, а потом горько пожалеешь, как медик тебе говорю. Космос ошибок не прощает.

Я не скажу, что Линн такая уж впечатлительная и в момент нашей первой встречи она вела себя вполне адекватно, хотя вокруг не плохо так постреливали. Но тогда убивали чужих ей разумных, а сейчас пытались убрать её и гибли из-за неё. Чувство вины не давало ей покоя. М-да… надо, как-то решать возникшую проблему.

В системе подскока Стратег организовал канал гиперсвязи и в эфир ушёл пакет данных по "прихватизации" активов охранного агентства. Кстати, Линн узнав, что замышляет Стратег с Флорой активно присоединилась к ним, изученные базы "Юрист" и "Торговля" в пятом ранге позволяли придумать не одну финансовую каверзу для её обидчиков.

Совершив ещё два прыжка, мы оказались в системе с гипервратами и здесь пришлось решать куда податься в первую очередь: к наёмникам или в начале разобраться с ожидавшими нас стариками. Командер Хейг Ровен и кэптен Шон Дерги выдали мне восемь кандидатур специалистов широкого профиля, так сказать. Я оплатил проезд и теперь они ждали нас в одной системе неподалёку. Решил начать всё же со стариков, там проблем не предвидится, а с наёмниками не всё так гладко…

Половина из прибывших отставников Варге была известна, но это не помешало ей со всей серьёзностью отнестись к их проверке. Поучаствовал в этом процессе и я. В итоге пришлось оплатить обратный билет одному из стариков, уж очень у него профессиональный интерес к происходящему… Варга слегка "поспрашивала" и выяснила, что в свободное время от борьбы с накатывающей старостью, дедок подрабатывал "докладайкой" за, что имел небольшой прибыток. Покалеченных отставников сразу же определили в медсекцию.

Следующей нашей проблемой было пополнение боезапаса. По ракетному вооружению проблем не было, в своё время я закупился с запасом, а вот с хорошо себя показавшими тяжёлыми дронами-истребителями была беда — всего 30 процентов от штатной численности. И не надо забывать про ЗИПы по системам вооружений, которые имеют свойство расходоваться. Вот поэтому мне и нужны были наёмники, вернее биржа наёмников.

Приобретение вооружений тяжёлого класса в Содружестве было достаточно проблематичным мероприятием. Для граждан имевших повышенный социальный рейтинг особых проблем с покупкой вооружений не возникало. Кстати, мой рейтинг позволял это сделать, но… Весьма удивляло то, что мой индекс до сих пор не обнулили, хотя по всем статьям должны были бы — аграфы заставляли лишать социальных привилегий и за меньшие грехи. Вся эта чехарда с рейтингом напоминала банальную ловушку — СБ Аратана ждала моего появления в империи. Соответственно поэтому торговые площадки военных для меня были закрыты. Можно было бы попробовать сунуться со своим рейтингом и в другие государственные образования Содружества, но я уверен, что через минуту ушастые будут знать об этом.

Во Фронтире с приобретением оружия проблем не было, но там в наличие было лишь старьё. Оставались наёмники. Возвращаясь из боевых рейдов, они частенько продавали налево оставшийся боезапас, списывая его в расход. Знали об этом все, но делали вид, что ничего серьёзного не происходит. Чем быстрее военные избавлялись от устаревшего хлама, снимаемого с хранения, тем быстрее шёл процесс перевооружения — в арсеналах появлялось свободное место для техники нового поколения. Другое дело, что этот "хлам", для того же Фронтира — новейшее оружие, а для нас неплохие заготовки для модернизации.

Идеальным местом для приобретения современных вооружений являлась конфедерация Делус, но наёмников там откровенно недолюбливали, и оружие продавали только официальным представителям стран-участниц Содружества. Пришлось поворачивать в федерацию Нивэй — здесь всё подороже и позаковырестей будет. Любят нивэйцы творить на свой лад — зачем просто, когда можно сложно! Придётся с покупками повозиться…

Биржу наёмников выбрали на окраине федерации — ни к чему привлекать к себе излишнее внимание. Пусть придётся подождать подольше, но таким образом я убивал сразу двух зайцев: во-первых, здесь мы точно никому не нужны и во-вторых, в системе имелась небольшая обитаемая планетка, где можно поправить расшатавшиеся нервы. Стратег зарегистрировался на бирже и стал отслеживать команды наёмников, которые возвращались из Фронтира, а я с Линн перебрались на планету. Экипажи кораблей тоже не остались в накладе получив увольнительные на торговую станцию, где и расположилась биржа наёмников.

Пять дней на берегу солнечного моря пролетели, как один миг. Тёплое море, ласковый ветерок, сияющее солнышко, мельтешащие туда-сюда Сью с Ведом и явно сговорившиеся с ними наглые, вечно кричащие чайки. Романтика, блин… Надо будет поблагодарить Стратега за то, что он так оперативно вытащил нас с отдыха. Ещё день и я бы открыл охоту на этих голосистых и хронически голодных созданий. А Линн, похоже, эта ситуация забавляла, по крайней мере, я частенько замечал, как она хитро щурилась, когда у меня начинало сносить крышу, при очередном метком попадании пролетающих "милашек". И что самое интересное, других эти пернатые дряни не метили — ты им понравился, как объяснила мне Линн.

Из Фронтира прибыла довольно сильная команда наёмников, подрядившаяся охранять конвои шахтёров: средний носитель, шесть тяжёлых и восемь лёгких крейсеров, десяток эсминцев и судя по внешнему виду последних для наёмников этот рейд был не простым. По негласной традиции на следующий день по прибытии на бирже должен состояться закрытый аукцион. Ну, как закрытый? Заплати за регистрацию 100 тысяч и ты уже не стой стороны, а на этой. Сам аукцион прошёл быстро и без заминок, желающих приобрести дорогостоящее вооружение восьмого поколения на сей раз было не много. Тем не менее, наши потребности мне удалось закрыть по всем пунктам и даже немного с запасом. Кредиты у нас были. Линн за день умудрилась распродать все контейнеры с концентратом металлов, да и наша "прихватизация" сработала — общий счёт приблизился к корпу.

Назад возвращались через Галифат, лишний раз светиться у оширцев не хотелось, там и так по данным Тактика, наблюдается повышенная концентрация аграфов-путешественников на своих яхтах, мало чем отличавшихся от нашего Морока. А в Дальней нас уже дожидался Иво на своём Сумраке.

М-да… особой радости от встречи я почему-то не ощутил, более того, Иво тщательно скрывал своё эмоциональное состояние. Раньше он так плотно не закрывался. А вот от Алии так и несло чувством превосходства и торжества. Ким был более сдержан, но в целом был не далёк от пиирки. Что же они такое нашли? От чего у них так снесло крышу?

Иво и пиирцев я пригласил в наш с Линн дом на плато (наконец-то он теперь у нас есть!). С террасы на крыше открывался захватывающий вид. Линн суетилась возле пищевого синтезатора, организуя для нас напитки и лёгкую закуску, а мы расселись в удобных креслах и диване возле шикарного стола.

— Я смотрю, вы не зря слетали? — начал я разговор.

— Не то, чтобы очень, — неопределённо пожал плечами Иво. — Я надеялся на большее.

— И тем не менее…

— Мы нашли схрон на одном из спутников начисто выжженой планеты. По твоим данным там, когда-то находилась резиденция одного из Старших Домов. Нам посчастливилось поднять несколько артефактов Джоре, — Иво снова умолк.

– Что же именно? — я начал терять терпение.

— Артефакт Главы Дома! — не вытерпела Алия. — И Иво сумел активизировать его! Теперь он Владыка!

Так вот откуда ветер дует!

— "Флора"?

— "В настоящее время известны пять образцов артефактов Главы Дома. Все они находятся в федерации Галанте. Аграфы так и не сумели их активизировать. Данные реликвии являются символами власти и хранятся в правящих кланах федерации. По преданиям артефакт является защитником Главы Дома. Принцип использования не известен".

— А как же вассальная клятва?

— Артефакт признал Иво, значит он выше тебя по статусу! — не унималась Алия.

Я требовательно протянул свою руку Иво, тот молча уставился на неё и обернулся к Киму. Пиирец пожал плечами:

— Если артефакт признал тебя хозяином, то пребывание в чужих руках смертельно для взявшего.

М-да… я смотрю сегодня вечер признаний в любви… Линн устроилась рядом со мной и с интересом наблюдает за происходящим. Вот кто не сомневается во мне, так это она! И откуда такая уверенность? Иво тем временем снял с шеи довольно крупную цепь. Взяв её в руку, я тут же почувствовал укол.

— "Забор генетического материала", — прокомментировала Флора.

Цепь заметно изменила цвет, переходя ближе к зеркальной тональности.

— "Происходит привязка и активизация артефакта".

Цепь исчезла, превратившись в зеркально-серебристую массу, постепенно обволакивая кисть и медленно поднимаясь выше по руке. Дойдя до запястья, она вдруг исчезла, прихватив с собой браслет техника-бытовика. По ощущениям, движение вверх по руке не прекратилось и непонятное покалывание постепенно сосредоточилось на шее, замкнувшись на нейроразъёме.

— "Защитник готов к работе", — появилось сообщение от нейросети.

Мой энергетический симбионт встрепенулся и вытянулся по стойке смирно. Имплант "Псион" признал главенство артефакта и перешёл под его управление. Ё-моё… Что творится? Иво с пиирцами не отрывали взгляда от моей шеи — в зоне яремной ямки сверкнула и погасла голограмма многолучевой звёздочки. Линн удовлетворённо улыбнулась, стрельнув глазками в сторону пиирки.

— Ну, как же так? — первой очнулась Алия. — Иво же запустил его. Почему?

М-да… закружилась голова у девочки — будущий ребёнок, которому не будет равных среди пиирцев, а тут появилась ещё одна возможность утереть нос, но уже аграфам… Решила поиграть в принцессу. Понять её можно, но нужно ли?.. В сущности, с её подачи на моём корабле образовался тихий бунт — пиирцы проталкивали свои интересы через моего вассала и он был в шаге от нарушения данной мне клятвы. А наказать пиирцев я не могу — вассал моего вассала не мой вассал! Хотя…

— Только на это его сил и хватило, — ответил я пиирке и уже обернувшись к Иво продолжил. — Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло?

— Рождение Старшего Дома! — уверенно заявил он.

— Кх-м… — закашлялся я.

Не совсем то, что я хотел от него услышать, но ведь тоже верно!

— Дорогая, — обратился я к Линн, — что у нас там с кредитами? Хватит закрыть контракт аренды крейсера, в связи с его полным выкупом? Да, ещё посмотри, что у нас там по нарушению вассальной клятвы и как всё это можно связать?

— Думаю надо начать с последнего — жизнь и всё имущество нарушившего клятву! — подыграла мне Линн. — В данном случае клятву нарушили пиирцы, вот они и оплатят выкуп корабля, или заплатят своими жизнями.

Лица Иво и пиирцев сморщились. Нет так не пойдёт! Они накосячили, а я должен наградить их за это?! За всё надо отвечать!

— Приказываю, — обратился я к Иво. — Покинуть корабль и перебазироваться на ваш земельный участок в долине. При себе разрешаю оставить только личное оружие. Экипажу сдать оружие, а оружейку опечатать. Крейсер передать под управление ИскИна. Исполнять немедленно!

Иво переглянулся с Кимом.

— Мудрить не советую, если вы не заметили, то напомню — в системе развёрнуты четыре боевых станции.

Уже вечером, Линн загнав "детишек" по комнатам и сама устроившись рядом поинтересовалась:

— Клим, а ты кто?

И она туда же… Если бы я знал, что там намудрил Декан со своими артефактами древних. Выходит, тринадцатый Старший Дом занимался совсем не тем, что от него ожидали. Тот факт, что я с ходу привязал к себе артефакт высшего генетического соответствия говорит, что готовили меня не только как "бычка-воспроизводителя"… Артефакты подобные Защитнику индикатор статуса… Если учесть, что истинный имперец смог только активизировать этот артефакт, то получается, что я обладаю большими правами и допуском, а выражается это в генном соответствии или наоборот — не соответствии. Как я понял, приоритет в привязке артефактов у обладателей крови Древних, а не Джоре… Так кто же я?

— Не волнуйся, милая. Ты об этом узнаешь первая, как только сам разберусь с этим.

По утру ко мне примчались старцы пиирцев. Бухнулись на колени и с ходу приложились лбом об пол.

— Владыка! Не гневись! Прости молодых и глупых! Гордыня им разум затмила!

О, как умеют — прямо наши сказки слушаешь! На счёт "владыки" приятно, конечно, но по факту какой же я владыка, если любой проходящий может меня к ногтю прижать? Недостоин. Пока недостоин…

Пришлось с утра пораньше общаться со старцами. Старики оказались адекватными и вполне понимали, что натворили молодые, а потому без возражений приняли моё решение — оманж пиирцев с финансовым залогом клана, только на слова я больше полагаться не намерен. Иво, Клим и Алия остаются со мной в любом случае, а в каком качестве пусть решают сами, декаду на принятие решения я им выделил. Можно было бы, конечно, сыграть в бескомпромиссного и принципиального и потребовать жизни, вот только сейчас никакой выгоды с этого нет — терять хоть и плохонького, но союзника я не готов, да и шанс всё исправить у них должен быть. А на счёт пиирцев у меня имеются определённые планы в ближайшем будущем.

Настало время заняться и другими делами. Бран Сол в наше отсутствие развил довольно бурную деятельность. Его стараниями был окончательно достроено и благоустроено поселение на плато, расширен медицинский сектор и оборудованы обширные хранилища и складские объёмы в горном массиве. Медицинский сектор работал круглосуточно и с полной нагрузкой. Командер Хейг Ровен и кэптен Шон Дерги составили довольно интенсивную программу обучения под разгоном для контрактников и медкапсулы не простаивали ни минуты. Кроме того, временно снятая медсекция с эсминца и остатки подобной с крейсера, также использовались по назначению. Часть этого оборудования Бран использовал для оказания медпомощи местному населению. У власть имущих оказалось достаточно много неизлечимо больных родственников. Своим ходом шла продажа и установка нейросетей, оставленных мной перед уходом в Содружество. Не забыл губернатор и о социальной составляющей нашего пребывания на Гее. Каждую декаду из трёх княжеств к нам доставляли по одному тяжелобольному на бесплатное излечение.

Командер Хейг Ровен и кэптен Шон Дерги довели до ума боевые станции и ввели их в строй, правда, пока в автоматическом режиме, но это не на долго — на подходе была первая партия новобранцев. Также в виртуальных капсулах нарабатывали навыки первые два экипажа на фрегаты, которые всё ещё болтались без дела на орбите газового гиганта. Надо сказать, что слух о том, что мы набираем разумных для службы в местной звёздной системе, разлетелся по Гее практически мгновенно. В северное княжество хлынул поток романтиков и проходимцев. Я целенаправленно не организовывал вербовочные пункты в других княжествах и многим это не нравилось. По примерным прикидкам, с учётом сменных экипажей, мне необходимо набрать чуть больше тысячи разумных. Думаю, что для наших соседей это капля в море и заморачиваться с другими княжествами по этому поводу не стоило. Для нас это уменьшение расходов и рисков, для северных соседей — престиж!

Что же касается пиратов, то вынужден признать, всё получилось совсем не так, как я надеялся. Да, частота посещения прилегающих систем сократилась до двух раз в декаду, но теперь это был не патруль, а скорее рейдовая группа: два крейсера и три эсминца. Похоже, пиратов просто вынуждают взять под контроль соседние системы или они всё же нашли, что-то после нашего боя. От захваченных пиратов мы знаем, где находится их база. Знаем также примерный боевой состав и систему безопасности системы, в которой они базируются. Надо бы наведаться к ним. Нет, речи о ликвидации пиратского клана не идёт — это просто физически невозможно. Врубят "глушилку", все корабли пиратов отойдут под прикрытие защитных полей боевой станции и всё! Нам их оттуда не выкурить! Придётся уходить на полусогнутых, чтобы самим же не получить по хребту и превосходство в технологиях здесь не в помощь. Но вот устроить диверсию или ещё какую пакость — это пожалуйста, это мы сможем!

Осталось только разобраться с "Защитником".

— "Флора"?

— "Хочу тебя сразу же успокоить — это не очередной ИскИн. Защитник скорее коммуникатор всех твоих девайсов, которые теперь объединены в единую сеть с единственной целью — защиты тебя. Коммуникатор через твою нейросеть координирует работу всего найденного оборудования, привязанного к тебе, начиная от комбеза и заканчивая мной. Если ты заметил на нейросети появился новый значок — это аватарка Защитника".

Передо моим взором развернулась панель управления Защитником.

— "Выберите степень защиты: МАКСИМАЛЬНАЯ, ОПТИМАЛЬНАЯ, МИНИМАЛЬНАЯ" — выскочило сообщение от артефакта.

— "Выбери оптимальную", — подсказала Флора.

— "Защита включена".

— "Теперь ты можешь ставить задачи Защитнику, — продолжила Флора. — Во-первых, контроль прилежащего окружающего пространства. Во-вторых, средства защиты. Артефакт оптимизирует работу защитных устройств, начиная от скафа и импланта "Псион", заканчивая носимыми генераторами защитных полей. В-третьих, средства нападения. Здесь Защитник опирается на энергетического симбионта, с его энергетическими щупами и твоими личными ментальными возможностями. Ты уже не раз применял их и это было весьма опасно для окружающих, так как твоё воздействие напоминало атаку по площадям — мог спокойно задеть и своих. Теперь тебе нужно лишь пометить цель и она будет уничтожена с минимальными энергетическими потерями".

— "Интересно, откуда у тебя такие обширные познания? Помнится ещё совсем недавно никакой особой информации по данному вопросу у тебя не было".

— "Ты даже не удосужился разобраться с новой аватаркой на нейросети, а там, между прочим, имеется небольшая ознакомительная база", — ехидно заметила Флора.

М-да… а когда бы я успел, всё дела, дела…

— "Кстати, не подскажешь, а куда подевался мой браслет техника-бытовика"?

— "А нет его больше! Древний артефакт несколько поистрепался за последние тысячелетия и счёл возможным восстановить себя за счёт браслета бытовика".

— "Жаль, хороший был помощник".

— "Не расстраивайся, многое из того, что он умел сохранилось".