Тату. Книга 2 (СИ)

Часть 4

… За бортом корабля наступила ночь, но буря всё не утихала. На экране рубки виднелась лишь сплошная мельтешащая от летающего песка мгла, но посторонний шум не проникал внутрь корабля. Да и сам Наутилус, находясь в защитном поле, хоть и висел над поверхностью земли, но был неподвластен безумству стихии.

Все разошлись по своим каютам, оставив в рубке только сына с отцом. Планируемый пир не получился. Застолье прошло, практически молча, лишь изредка тишину прерывали просьбы передать или пододвинуть то или иное блюдо. Половцев сразу поверил в эту сногсшибательную новость, вспомнив и это лицо и эту, изменившуюся, но не значительно девушку Лиду, с которой у него была приятная ночь, когда он прилетал с инспекцией на Землю и решил выбрать денек для отдыха. Он вспомнил, что проведя ночь любви, обещал девушке вернуться и не сдержал слова, так как обстоятельства изменились, и ему потребовалось срочно лететь на другой конец планеты, а позже всё так закрутилось, что было уже не до красавицы. Он честно хотел вернуться, но видимо судьба была против такого поступка. А по прошествии стольких лет, ему хоть и доводилось бывать на Земле не раз, но по разным причинам так и не пришлось выбраться к Черному морю. Из какого города была его партнерша, он и не помнил, да видимо и не особо стремился вспоминать.

Димка с отцом, прихватив по чашке ароматного чая, устроились на одном из диванов, но никто из них первым не начинал разговор. Лидия ушла, сообразив, что мужчины должны выговориться, все остальные понимали, что не нужно мешать этим двоим. Линда, чмокнув любимого в щечку, шепнула ему на ухо, что будет ждать его в каюте.

Димка понимал, что этот человек и есть его родной отец. И что у него на далекой планете был брат, имя которого он теперь носил, но осуждать за это Половцева, он не собирался. Возможно, что таких братьев и сестер в разных уголках галактики у него теперь имеется множество, но он ждал, когда отец первым начнет разговор, чтобы прояснить ситуацию с мамой.

— С-сын, спасибо, что спас мне жизнь, — не выдержал первым отец.

— Да не за что…. батя! — Мужчины впервые за последний час посмотрели друг другу прямо в глаза и синхронно улыбнулись.

— А я решил, что узнав эту новость, ты на меня обиделся?

— Да, за что? Столько воды с тех пор утекло. — Димка смотрел на отца, словно впервые видел этого человека. — Да я вырос без мужского воспитания, но как видишь, не совсем пропащий получился пацан. Маму вот только жалко. Она столько лет тебя искала…

— Но я даже не знал о твоём рождении, веришь?

— Верю и понимаю. Одна ночь для кого-то, может не значить ничего. А для другого — становится целью всей оставшейся жизни.

— Не тереби мне душу, сын.

— Прости.

— А что за все эти годы у Лиды… э-ээ у мамы так и никого не было?

— Ты имеешь в виду, не выходила ли она замуж?

— Да.

— Нет, не выходила, тебя искала и ждала. — Димка стал рассказывать, как они с мамой каждый год в это время ездили на то самое место, жили в палатках. Он купался и загорал, а мама надеялась на встречу, но…не сложилось. А дальше времена по финансам наступили более тяжелые и поездки стали проходить значительно реже.

— А ты маму искал?

— Честно? Нет, не искал. Уж прости, но первый год вспоминал, а потом…

— Понятно, — вздохнул Димка.

— А ты как оказался капитаном корабля Древних, да и маму, зачем с собой забрал? — в голосе отца послышалась нотка нравоучения. Димка, прихлебывая чай, стал рассказывать о своих приключениях, умалчивая о мелких подробностях, произошедших после того, как его капсулу подбили, и судно приземлилось в другом мире. Рассказ занял не один час. Мужчины просили Деда еще несколько раз подогревать для них чай, пока далеко за полночь Димка не завершил рассказ словами.

— Вот так мы здесь и оказались. Прилетели спасать гвардейцев, а оказалось, что и родного отца.

— Да, сын, озадачил ты меня, а я думал, что ничего во вселенной меня уже не сможет удивить. Теперь мне понятно, почему ты стал скрывать свои новые способности. И даже не как отец, я бы смог это понять и одобрить, но раз ты теперь мой сын — я полностью на твоей стороне. Да и девушка твоя мне понравилась. Уж не знаю, настоящая она принцесса или нет, но есть в ней что-то такое благородное.

— Но вот что нам с мамой делать?

— Дим, честно не знаю. Ты бы у нее сам спросил? Мне как-то неловко.

— Я-то спрошу, но и вам все же придется расставить все точки над "И".

— А этот твой друг Сарти, я вроде по его взгляду понял, что Лида ему нравиться? — Димка пожал плечами.

— Может быть. Уж с ним-то она провела больше времени, чем с тобой. Хотя он как трассер, держит свои эмоции в узде, но по мелким нюансам я понял, что и маме он нравиться.

— Так это чудесно! — Сергей лучился счастьем. — Я был бы только рад, если Лида связала бы свою судьбу с этим достойным человеком.

— Вот и скажи ей об этом сам. А то вроде взрослые люди, а ходят как дети вокруг да около. Я как сын желаю маме только счастья, а с кем она это счастье найдет — мне без разницы.

— Ты думаешь, стоит к ней зайти? — отец смотрел на сына как на человека, который знает гораздо больше него.

— Я просто уверен, что она сейчас не спит. Так что хорош, чаи гонять! Иди и поговори. Направо по коридору третья дверь. Твоя каюта на втором уровне, если что не понятно обращайся к Деду, он подскажет. Давай отец! Ни пуха тебе, ни пера!

Неизвестно о чем и долго ли разговаривали отец с матерью ночью, но утром за завтраком обстановка была более непринужденной. Сергей вел себя как галантный кавалер, не обделяя вниманием ни одну из женщин, да и Лидия, видимо для себя все решила и как бы невзначай, оказалась за столом рядом с альбиносом. Димка наитием понял, что эти двое для себя всё обговорили, предпочитая не акцентироваться на событиях тридцатилетней давности, а продолжать отношения, как старые — новые друзья. Да и трассера более чем устраивали такие обстоятельства. Линда во время завтрака успела шепнуть Димке на ушко, как она рада, что все благополучно разрешилось.

Буря потихоньку угасала. На экране рубки было видно, что погода прояснилась, и хотя облака черным смогом ещё висели на небе, но постепенно сменяли цвет на более светлые оттенки.

— Я думаю, часика через два можно будет выдвигаться к нашим, — заявил Половцев. — Там шлюзы раньше не откроет никто.

— Сергей, — обратилась к нему Линда. — Пока у нас имеется время, не могли бы вы рассказать, что с вами произошло и как вы здесь жили? — Сергей обвел экипаж взглядом и увидел у всех заинтересованность в глазах.

— Как я понимаю, вы в курсе, что у нас произошло в космосе? — увидев кивки согласия, он продолжил. — Капитан оставался на своём посту до самого последнего момента, приказав нам занимать места в спасательных капсулах. А он сам встал у орудия, прикрывая наш старт. В варп-прыжок ушли три шлюпки. Траекторию входа нам не пришлось выбирать, уклоняясь от выстрелов, искины вывели нас в эту область пространства. Мы не знали, что это за звезда, так как у здешнего мира не было постоянного названия, только регистрационный номер. Но как оказалось позже — за нами была погоня. И уже здесь одна из шлюпок была уничтожена. Две наши капсулы припланетились, чуть не утонув в реке. Мы не знали куда попали, но воздух и сила тяжести здешнего мира были пригодны для человека. Ориентир для нас был один — скала с тремя странными пещерами, куда мы собственно и отправились. Я как куратор взял командование на себя. Шли мы к ней около пяти часов, и когда остановились на короткий привал, то заметили странного зверя. Это сначала мы думали, что увидели животное, но позже оказалось, что это разумное существо и зовут их хускИ. По Земной классификации их можно отнести к… оборотням! Они действительно похожи на помесь волка, медведя и собаки, но в отличие от этих животных, могут передвигаться как на четырех, так и на двух конечностях. Они ничего общего не имеют с теми мифическими оборотнями, какими их принято считать на моей планете. Но некоторые метаморфозы с телом им подвластны. Когда хускам необходимо быстро передвигаться, они двигаются на укороченных четырех конечностях. Когда им нужно что-то взять, или совершать определенные виды работ, то конечности у них трансформируются. Ноги становятся более устойчивыми для вертикального расположения тела, а лапы удлиняются и превращаются в подобие человеческих рук. Причем на трансформацию затрачивается всего с десяток секунд. Но голова всегда остается неизменяемой, да и шерсть никуда не исчезает.

— А как же одежда и…прочее? — раздался голос Окси.

— Одежда? Хм… она им не нужна, но они всё-таки изготавливают её. Дело в том, что специфика местного оружия имеет особенность выпускать магнитоэлектрические дуги. Они словно клей прилепляются к металлу и открытым участкам тела. А вот ткань служит прекрасным диэлектриком. Она отлично изолирует тело и механизм от действия таких боеприпасов.

— Тогда понятно, почему у экзоскелетов были натянуты полоски тряпок! — воскликнул Димка.

— Верно! — одобрительно посмотрел отец на сына. — Это местная разновидность защитных доспехов. Но ткань здесь большая редкость. Растительности нет на поверхности, да и та, что осталась, загибается. То, что вы видели на мне — по местным меркам тянет на большое состояние! Изготавливается ткань из подземных мхов и её вечно не хватает. Но вернемся к оружию. Такая дуга на определенный период времени парализует противника. А за это время его банально разрывали на кусочки. По крайней мере, до вчерашнего вечера всё происходило именно так. Но думаю, после вашего участия местный вождь захочет получить и лазерное оружие. Мда, — задумался Сегей. — Ладно. Вернемся к нашей истории. Вкратце — этот хуски оказался местным дежурным наблюдателем. До нашего здесь появления, как мы выяснили позже, стычки между кланами бывали, но очень редко. Нам повезло, что пятеро из нас были гвардейцами и не совсем еще растратили энергии доспехов. Узнав, какую реальную силы мы собой представляем — вождь, которого мы прозвали "Наивный", хотя он наоборот очень подозрительный — принял нас в стаю. И нам вторично повезло, что местный вид существ, кроме речи и языка, который нам людям очень трудно воспроизвести, имеет дар мысленного общения. Но он действует на дистанции всего в один метр от собеседника. Для совещания, например, эти хуски встают плотно друг к другу и общаются.

Они понимали нас, а мы научились понимать их вой, который здесь служит внешней речью и разговором на длинные дистанции. Устроив для вождя показательное побоище воинов другого клана, мы завоевали авторитет и уважение. Но энергия не вечна. Мы экономили ее, как могли, а пару месяцев назад здесь появились эмиссары метаморфов, внедрившись в тела вождей других кланов. И стычки стали проходить чаще. Вождь нас берег, выпуская в самые ответственные моменты, но две недели назад погиб Толик, которого отправили на подмогу, а метаморфы только этого и ждали. Энергии ему не хватило, а нас "Наивный", не стал отпускать на помощь. Мы могли бы сами уйти, но куда? Без этих хуски здесь не выжить. Питания не найдешь, от бури не спрячешься. Да и сегодня, парни отдали мне всю имеющуюся у них энергию и если бы вы не появились вовремя, то… — Все понимали, о чем не хочет упоминать гвардеец. Мир этот оказался жесток по отношению к человеку, каждый выживает, как может.

— Сергей, а эти экзоскелеты кто делает? — альбиноса интересовал профессиональный вопрос.

— Тоже хуски, — оживился Половцев. — У них под землей сеть пещер, связанная многочисленными переходами. Они даже умудряются выращивать местный скот, но вид у этого скота, бр-р-р, — Сергей поморщился. — Скорее это что-то типа гигантских гусениц, которым не нужен солнечный свет, но белок и углеводы в их мясе имеются. Если не знать, из чего это сделано, то вполне съедобно, хотя я вряд ли назвал бы это деликатесом. Есть подземные озера, где разводят местных "рыб", но тоже странного вида. Выращивают съедобный мох и его разновидность для текстиля, местные грибы. Добывают руду, перерабатывают её, обогащают. Так что металлургия здесь на высоте. Даже выращивают свои кристаллы. Из них делаю синхроблоки. Это электронные устройства для управления экзоскелетом. Нашим микросхемам далеко до этого. Я в разговоре пытался выяснить технологию, но так и не понял. Мне мастера твердят о вибрациях кристаллов, которые перебирают миллионы волновых комбинаций.

— Прошу прощения капитан, — раздался голос искина. — По-моему он говорит о схожих предметах и технологиях расы квиркли. — Мгновенно раздался в переводчиках голос Напу.

— Я хотел бы ознакомиться с этими предметами. Если кристаллы имеют идентичную структуру — это принесло бы и моей расе отличные дивиденды.

— О чем это они? — поинтересовался Сергей у Димы.

— Понимаешь тут такое дело. Если окажется, что здесь выращивают кристаллы определенной структуры, то империя может забыть о гвардейцах, как единственных индикаторах метаморфов.

— Да ладно? — не поверил Половцев.

— Пап. Поверь — мы русские не обманываем друг друга! — с характерным акцентом спародировал Димка еврея торговца подержанными автомобилями из фильма "Брат-2". Половцев хоть и не понял, откуда эта фраза, но Одесский акцент его развеселил.

— Тогда нам обязательно нужно встретиться с вождем! А то я уже стал паниковать, думая, как нам без проблем вызволить ребят из-под земли.

— Так не будем терять времени! — Димка вскочил с места. — Ветер успокоился, а нам нужно еще подумать, что делать с кораблем блокировщиком.

— А-а! — хлопнул себя по лбу Сергей. — А мы-то думали, почему сигналы наших капсул никто не пеленгует. Там хоть не гиперсвязь, но могли бы кого-то на приличном расстоянии зацепить, а оно вот что! Наш бортинженер что-то мастерил с местными, пытаясь усилить сигналы, передатчики то мы с капсул сняли, а нас банально блокировали!

Сборы были не долгими. С Сергеем решили идти все мужчины, Джессика, Окси и квиркли. Ожидая возможных неприятностей, отряд был полностью экипирован десантными доспехами и оружием, оставленным им после посещения базы Кора Ат Тина. Только для Напу-ома не нашлось ничего подходящего, но он и сам мог за себя постоять. Димка помнил о вибрационных возможностях его организма и участии в обезвреживании команды всё того же вельможи. Андроида решили взять на случай отступления. В её задачи входило служить транспортным средством для квиркли, так как он не мог быстро передвигаться. А читтянку прихватили, как секретное оружие. Серебряков, как и сама Окси не был уверен, что в случае форс-мажора, девушка сможет "работать" с негуманоидными существами, но попробовать всё же стоило, тем более она не была бы обузой во время боевого столкновения.

Половцев давал указания Линде, взявшей на себя управление челноком, где необходимо приземлиться. Оказалось, что вход в подземные уровни — был тщательно замаскирован. Даже с высоты полета его не было заметно. Груды камней, которые периодически были разбросаны вдоль русла реки, ничем приметным не выделялись. Вот у одного из таких нагромождений, Сергей и предложил спускаться.

Выйдя на "свежий" воздух, Димка машинально глубоко вздохнул и сразу же ощутил пока еще слабый аромат креозота. Он с интересом поглядывал на друзей, но по их виду не было понятно, ощущают ли они какие-либо ароматы. Половцев посмотрел на небо, выискивая глазами солнечный диск, сам себе кинул головой и, махнув призывно рукой, двинулся куда-то вглубь этих наваленных друг на друга камней. Димка аналогично осмотрел серую пелену облаков, продолжающих закрывать сплошной пеленой небосклон и, перехватив оружие в положение для стрельбы, бодро зашагал за отцом. Сергей привел отряд на небольшую каменистую полянку, где вдруг издал долгий и протяжный вой. Одна из каменных плит зашевелилась и практически беззвучно отъехала в сторону, обнажая широкий проход под землю. Половцев не стал спускаться вниз, а приказал группе людей, чтобы они не делали резких движений, предупредив, что сейчас выйдет караульный. Приблизительно через минуту все увидели живьем местного представителя расы хуски. Он действительно в вертикальном положении напоминал оборотня. Ростом около двух метров, с черным лоснящимся мехом, с вытянутой волчьей мордой, но крупной головой медведя, этот караульный держал в лапах странное приспособление из четырех стволов и прямоугольного цевья. Димка заметил, что стволы были не полыми, а наоборот, вместо ствольного компенсатора у них виднелись мутные кристаллы, закрепленные с помощью темных спиралей охватывающих и сами стволы.

Направив оружие на пришельцев, этот охранник издал ворчливый звук, похожий на рычание злобного зверя.

— Я тоже рад тебя видеть, — закинув лучевую винтовку за плечи, пошел к нему навстречу Половцев. — Это мои друзья, они прилетели, чтобы спасти нас. — Хуски оскалил внушительную пасть и пролаял несколько раз.

— Да, это они помогли вчера разбить воинов другого клана, — согласился с ним Сергей. — И у них к "Наивному" есть интересное предложение по взаимному сотрудничеству. — Караульный миролюбиво заворчал, опуская оружие стволом вниз.

— Я передам! — Сергей с улыбкой потрепал оборотня за мех на шее. После чего пригласил людей следовать за ним. Димка, хотя и продолжал ощущать запах креозота, но тот был не сильным. Заходя в туннель, он удивился, что стены прохода были идеально ровными, словно камни ошкурили, добиваясь зеркального блеска. Солнечный свет, попадавший снаружи, позволял в полированных поверхностях видеть слабые отражения идущих людей. Шагов через десять коридор раздвоился, здесь аромат креозота стал сильнее, причем двигался он как раз из правого прохода, но Половцев повел группу в левый.

— А что там? — поинтересовался у него Димка, кивнув на другой коридор.

— Там караульное помещение, — пояснил отец. — И управление шлюзом. Обычно в караулке дежурит стая из десяти или пятнадцати особей. Дальше по коридору имеется узкий проход в техническую пещеру, но нам нужно идти к вождю. — Ширина туннеля без проблем позволяла передвигаться людям даже шеренгой, но Сарти, предпочитая перестраховаться, молча, разбил группу на части, где в середине держались Джессика с Напу и он сам. А арьергарде двигались Окси с Тили.

Проход постепенно углублялся, запах креозота стал едва ощутим. Димка даже услышал при очередном сглатывании слюны характерный щелчок в ушах. Это менялось давление, подсказывая, что их отряд значительно опустился уже под поверхность планеты. Путь до очередной развилки занял около пятнадцати минут. Аромат креозота вновь стал щекотать обоняние землянина. Неожиданно ширина туннеля стала увеличиваться, и отряд вышел в небольшую пещеру, где их ждал очередной оборотень. В отличие от караульного, на этом представителе имелась серая тканевая туника, что говорило о более высоком статусе хуски. Вновь раздалось грозное рычание, которое Сергей перевел, как приветствие, пояснив, что их вышел встречать один из приближенных советчиков вождя. И он отведет людей к нему.

— Пап, а вы где жили? — Димка шёл за советником, удивлённо рассматривал пещеру и окрестности, поражаясь тому, что внутри было довольно светло. Если в начале пути их путь освещало местное светило, то когда они значительно удалились от прохода, темнее не стало. Камни туннеля, словно обладая скрытой подсветкой, давали мягкое освещение пространства.

— Далеко еще отсюда. — Сергей уверенно держался за спиной провожатого. — Нужно опускаться еще на два уровня.

— А воздух для дыхания, откуда берётся?

— А это и есть особенность местной микрофлоры. Эти споры или грибки живут в стенах камней и поглощают углекислый газ, от этого они светятся и выделяют кислород. Шлюз в проходе закрывается герметически, никто посторонний не проникнет, да и отравляющие газы, если кто вздумает применить — не причинят вреда местным жителям. Это все осталось ещё от предков, но как мы поняли местная война за власть, привела к тому, что всё живое спряталось под землю. — Запах креозота нарастал и становился назойливым. Димка даже потер нос, но вдруг зажал его пальцами, вдыхая воздух только через рот. Аромат все также "свербил душу". Их путь лежал уже через огромную пещеру, где по сторонам мелькали представители местной диаспоры. Отец, заметив, что Димка держится за нос, пожурил его.

— Сын, здесь конечно есть специфические ароматы, но они не настолько сильные, чтобы зажимать нос.

— Батя, да я даже с закрытым носом чую креозот! Здесь уже даже не пахнет, а глаза режет!

— Да? Странно, а я его не ощущаю. Может у тебя ксенофобия или как её там еще называют? А-а! Уфофобия — боязнь инопланетян?

— Ага! А квиркли? С ним-то я чувствую себя нормально! — Димка задумался. Если навязчивый аромат он ощущает не носом, а это его новое чувство для идентификации хуски, то почему на Напу-ома, он никак не реагировал? Эта мысль его так заинтересовала, что он забыл про креозот и отпустил нос. "Допустим, — стал размышлять он, — что я его давно уже знаю, и живем мы вместе, может я просто привык к нему? И даже когда мой мозг научился определять других существ, запах квиркли стал для меня чем-то привычным? А вот чем?" — Димка задержал шаги и приближаясь к ползущему позади него Напу. "Чем он может пахнуть?" — Серебряков, отрешившись от происходящего, стал "принюхиваться" к окружающим его ароматам. "Запах пота, но это, скорее всего от нас, Что там ещё? Запах металла, легкий парфюм трассера, а вот дуновение шампуня Окси. И еще какой-то странный аромат? Вроде знакомо, но Димка никак не мог вспомнить. Что-то сладкое и домашнее, вроде как у мамы на кухне… Точно! — Ваниль! Но мама давно ничего не пекла, так что откуда этот аромат здесь под землей?" Он еще немного задержал шаги и пошел вровень в квиркли. — Аромат ванили стал более явственным. "Вот его запах! — обрадовался Серебряков. Я просто раньше не ассоциировал его с этой расой да он и в единственном числе. А здесь большое количество хуски" — Стоило ему вспомнить об местных жителях, как аромат креозота вновь ударил по мозгам. "Да блин!" — Димка даже скривился от резкого запаха, но вспомнив о Напу-ома, его мозг, автоматически переключился на более приятный запах! "О, класс!" — Теперь парень знал, как можно избавляться от неприятных ароматов. Нужно просто потренироваться и проблемы не будет. Лицо его расцвело улыбкой, а отец, оглянувшись и заметив, что сын идет нормально и даже чем-то доволен, лишь слегка ухмыльнулся, но ничего не произнес.

Провожатый привел отряд в помещение, которое от общего природного стиля отличалось комбинированной отделкой металлом и в тоже время имело определенную архитектуру. Димка, как профессионал, мгновенно выделил характерные мозаичные стены с фресками, на которых были изображены сцены прошлой, цивилизованной жизни. Массивные металлические многогранные колонны, упирающиеся в сводчатые потолки на огромной высоте. И то, что в отделке практически полностью отсутствовали круглые линии. Все было каким-то рубленным, угловатым, резким, но не лишенным привлекательности. На фресках мелькали виды наземных городов, как их определил Серебряков. Портреты местных знаменитостей из расы хуски. Пейзажи с разноцветной растительностью. Под потолком висели непонятные светящиеся конструкции, которые парень окрестил люстрами, да и сам зал можно было отдаленно сравнить со станцией московского метро. Такое же вытянутое в длину помещение, но более скромного размера.

Советник провел группу через весь холл, к возвышающемуся в конце зала постаменту. Это не было троном, каким рисуют его земляне. Скорее всего, место походило на украшенную разноцветными каменными пластинами огромную лежанку, на которой восседал, а точнее возлежал местный владыка. Димка с друзьями внимательно разглядывали этого представителя власти. Темный мех головы "Наивного" был словно припорошен снегом, крупное тело накрыто расписным плащом, а с обеих сторон возле лап виднелись небольшие механизмы в стиле игрушек трасформеров. Но вождь возлежал совершенно неподвижно, словно статуя. Даже зрачки его не шевелились. Он смотрел поверх пришедших, не замечая никого вокруг.

Советник остановился метра за три от постамента и, наклонив голову, заворчал длинную фразу. Людям не было нужды просить Половцева переводить, и так было понятно — разговор шёл о них. Закончив "представление гостей", советник отошел в сторону и встал с левой стороны постамента. Его голова как раз находилась на уровне возлежания вождя. "Наивный" еще секунд десять лежал неподвижно, после чего соизволил склонить тяжелую голову и оглядеть пришельцев. Коротко рыкнув, он дождался, когда Сергей подойдет к нему и встанет с другой стороны трона.

— Я буду переводить, — Половцев без тени улыбки, словно официальное лицо смотрел на земляков. А дальше разговор шел, практически без голосового общения вождя.

— Вождь интересуется, — переводил его мысли Сергей, — с какой целью мы посетили это мир. — Сарти, как "капитан корабля", об этом договорились заранее, стал коротко докладывать.

— Мы поисково-спасательная экспедиция, отправленная нашей звездной империей на поиски пропавших членов экипажа космического корабля Аттила. Я как капитан корабля, подтверждаю, что ваш переводчик состоит на службе нашего императора в качестве боевой единицы. Нам также известно, что у вас в данное время находятся еще пятеро подданных нашей империи. Мы благодарим вас, как вождя и верховного правителя за оказание помощи нашим согражданам и просим отпустить их с нами, так как наш император заботиться о своих подданных и требует их возвращения на родину.

— Мой народ рад оказать помощь представителям другой расы, — стал вещать за вождя Половцев. — Но вы должны понимать, что за долгий период времени мы значительно потратились на содержание ваших подданных. Как вы могли заметить — мир наш суров, а жизнь тяжела….

— Разве они не отработали свое содержание, участвуя в боевых стычках за ваш клан и проливая свою кровь, теряя самое ценное, что дано природой — свою жизнь? — Вопрос поставил вождя в тупик. Он впервые повернул голову к советнику и обменялся с ним взглядами.

— Что значит жизнь одного члена, по отношению к обществу, состоящему из тысяч особей?

— Наш император, — не остался в долгу альбинос, — дорожит каждой жизнью своего подданного.

— Вас так мало? — Вождь издал ворчание голосом.

— Боюсь, что вы не так меня поняли, — наклонил голову в знак уважения трассер. — Если весь народ империи решит прилететь на вашу планету и встать плечом к плечу, — то вашего мира будет слишком мало. Понадобиться еще очень много подобным миров. — Сергей улыбнулся и поднял палец вверх, одобрив замечание Сарти, а тот продолжил. — Но мы умеем ценить даже одного члена нашего общества. У нас говорят, что один человек в поле не воин, но мы умеем не только воевать, но и созидать. А вот здесь талант и умение даже одного субъекта может принести пользу для миллионов членов сообщества.

— Раз вы такие талантливые, — перевёл очередное ворчание вождя Сергей, — то и стоимость за каждого члена вашего общества должна быть высока. Вот сука, — добавил уже от себя Половцев. — Так и поднимает цену.

— Мы готовы обсудить условия, — склонил в очередной раз голову трассер.

— Меня интересует ваше оружие. Я видел его эффективность по отношению к врагам клана, которые в последнее время зачастили в наши края. — Димка вдруг подошел к альбиносу и прошептал ему что-то на ухо. Тот согласно кивнул и произнес.

— Мой друг интересуется, как часто происходят у вас стычки с представителями других кланов?

— Раньше они были очень редкими, а за последнюю треть оборота — стали очень частыми.

— Я понял, — ухмыльнулся Сарти. — А если мы поможем вам и вернем прежний паритет отношений, а возможно и сделаем его более выгодным в вашу сторону, тогда мы сможем забрать наших товарищей? — Вождь в очередной раз повернул голову к советнику. Они совещались продолжительное время, а Половцев прокомментировал предложение трассера.

— Ну, тик-офицер, сумел ты его зацепить. Я так понимаю, вы хотите совершить рейд по метаморфам, которые сейчас управляют другими кланами?

— Да, Сергей. Не следует оставлять врагам эту планету, раз есть возможность завязать торговые связи с местными.

— Но как их выкурить из-под земли? Это если бы они были на поверхности… — Но тут в беседу вмешался Димка.

— Батя, будем ловить их на живца. Как у нас на Земле, хочешь поймать крупную рыбу, предложи ей вкусную закуску.

— Да, но как вы сможете найти их места базирования? Я, как и все гвардейцы могу ощущать их всего на расстоянии в пять километров, а…

— А, установка Напу видит их уже на дистанции в тысячу! — усмехнулся Серебряков. — С десяток витков вокруг планеты и ву-а-ля!

— Да-аа, — задумался Сергей, — многое изменилось, пока мы прохлаждались на этой планете.

— Пока ещё не очень, — Димка оглянулся на Напу, стоящего позади людей. — Но думаю, что скоро действительно изменится многое. — Вождь закончил совещание с советником, и Сергей вновь взялся за перевод.

— Это предложение интересное, но не достаточно ценное. Мы хотели бы вдобавок к нему получить и ваше оружие.

— Тогда у меня имеется встречное предложение, — альбинос был сама вежливость. — Мы оставим вам несколько образцов имперского оружия, а вы дадите в обмен кристаллы, которые выращиваете для ваших…, - он оглянулся на Половцева и тот сам уже добавил — синхроблоков. — Если нас они заинтересуют, то можно будет обсудить регулярные поставки вооружения. — Вождь вновь заворчал, обращаясь к советнику. На этот раз их беседа была значительно короче.

— Мы согласны! — перевёл Половцев.

— Тогда мы хотели бы увидеть остальных людей, чтобы убедиться в их наличии и обсудить договор о неприкосновенности имперских подданных. — Сергей, а здесь подписывают бумаги, или как здешние обговаривают условия заключения договоренностей?

— У хуски имеется местный "судья". Он выступает гарантом, что помыслы договаривающихся сторон чисты. Если он почувствует, что кто-то готов обмануть, то сделка не состоится, а обманщика растерзают. Это очень сильный эмпат.

Через десять минут привели оставшихся в живых членов экипажа Аттилы и судью. Пока вождь, Сарти и представитель местного закона стояли, плотно прижавшись в круге, заключая сделку, Половцев знакомил своих товарищей с экипажем Наутилуса. Как и договаривались заранее, Димку он представил, как Денни ди Капри. Члены пропавшего корабля выглядели осунувшимися, в похожих на обноски одеяниях, какие ещё вчера носил и Сергей, но лица их выражали восторг и надежду. Они даже сыпали шуточками в сторону Половцева, пеняя ему на цветущий вид, мол, ещё вчера он выглядел бомжем, а сегодня его не узнать. Сергей отшучивался и гарантировал, что, как только будут соблюдены все условия сделки с вождем, то и о них позаботятся, но прежде нужно зачистить планету от метаморфов. Его друзья удивлялись, как такое возможно, при столь малочисленном экипаже и, тем более что среди них нет ни одного гвардейца с полностью заряженными доспехами. Димка, предусмотрительно не выключал режим экранирования, поэтому все принимали его за обычного человека. Но Сергей успокаивал товарищей, что у этого корабля, принадлежавшего расе Древних, есть устройство, способное, как искать, так и уничтожить противника. Такое объяснение более чем удовлетворило его друзей и настроило на благодушный лад.

Обговорив нюансы сделки, экипаж Наутилуса вернулся на свой корабль, вместе с Половцевым. Сарти потребовал его присутствия, по согласованию с ними в качестве наблюдателя был отправлен и советник, что встречал их на входе. Он и принес один из кристаллов, которые использовались в установках хуски. Этим предметом тут же завладел Напу и отправился к себе в каюту, заниматься исследованиями камня. Дед, управляя кораблем, облетел несколько раз планету и с помощью своих сенсоров определил места базирования кланов, где были внедрены метаморфы. А дальше события развивались по запланированному сценарию. Димка, поделился небольшим количеством энергии с отцом для его личной защиты, и его опускали на планету в непосредственной близости от мест базирования противника. В задачи Половцева входило просто прогуливаться по окрестностям, чтобы его запеленговали либо караульные дозоры, либо сами метаморфы. Димка с экипажем висели над Сергеем в режиме невидимости. Как только Серебряков определял, что на захват отца вышли те, кто им был нужен — расправа была жестокой и короткой. Им повезло, что кланы были разобщены и не имели постоянных сообщений с другими представителями хуски. Советник вождя из рубки Наутилуса пристально наблюдал за всеми этапами операции и подтверждал, что как раз были уничтожены представители власти враждебных кланов. На всю операцию по зачистке планеты, экипаж потратил одни сутки. Никто не ложился спать, пока Дед не подтвердил, что его сенсоры больше не видят противника. На всякий случай корабль совершил еще несколько контрольных облётов вокруг этого мира, сканируя его уже установкой Напу. Квиркли успел порадовать экипаж новостью, что местные кристаллы могут быть использованы в его устройстве. Единственное отличие состояло в том, что они не были идеально чистыми по структуре, поэтому радиус действия прибора уменьшался почти в два раза, но и это было уже большим достижением. Советника наблюдателя вернули назад, предупредив, что после десяти часов отдыха они придут за оставшимися членами экипажа, принесут требуемое оружие и заберут кристаллы.

Утром, все мужчины отправились с Сергеем на базу клана хуски. Женщины готовили праздничный обед для соплеменников. Ничто не предвещало неприятностей, но встреча с вождем пошла не по запланированному сценарию.

Как и прежде их встретил уже знакомый советник, по Половцев, услышав его приветственное ворчание, вдруг стал задумчив.

— Не нравиться мне его настрой, — поделился он с товарищами сомнением. На вопросы экипажа, в чем сомнения, Половцев пояснил.

— Понимаете, мы долгое время жили с этими существами, и хоть они уверены, что внешний язык мы изучили, не столь тщательно, но они не учитывали, что наш слух различает тональности речи. Это как с китайцами, японцами, корейцами — есть такие национальности на нашей с Димой планете. Язык этих рас тональный, так сказать с музыкальным ударением, в которых один или несколько слогов в слове являются выделенными. Единственная функция тонов — противопоставление различных лексических единиц, имеющих одинаковый сегментный состав. И в зависимости от тона эти слова могут выражать совершенно противоположное значение. Так и сейчас, советник проворчал приветствие, но я понял, что он чем-то озабочен и эта новость его не радует.

Его ответ можно перевести как типа: "Я рад вас видеть, но лучше бы вы не приходили". Неожиданно Димка почувствовал, а Тили подтвердил его ощущения, что этот советник, действительно не рад людям, и его мучают противоречивые эмоции. Сергей удивился, а Димка пояснил, что аттидянин тоже превосходный эмпат, а раз он подтверждает сомнения отца, то следует ждать неприятностей.

Зал был все тот же, и вождь, как и в прошлый раз, возлежал на постаменте, но членов экипажа Аттилы не было рядом видно. Неожиданно у Серебрякова активировался боевой визир, и голос Принцессы доложил:

— Обнаружены боевые единицы. На экране мгновенно появились красные символы многоруких существ — передвижных боевых экзоскелетов хуски. Они искусно прятались за колоннами в разных концах зала.

— Батя, включи визир, — тихо попросил его Димка.

— Ох…! Вот суки! — также тихо выругался Половцев. Но вида не подал. Остановившись перед вождем, он стал вести переговоры.

— Мы выполнили условия договора. Главы враждебных кланов уничтожены, оружие мы принесли. — Люди сложили принесенные лучевые имперские винтовки к подножью постамента. — Поэтому, — продолжил отец, — ждем обещанных кристаллов и наших товарищей. — Вождь что-то проворчал.

— Требует, чтобы я переводил его решение, — обернулся Сергей к экипажу Наутилуса. Встав, как и прошлый раз, подле постамента, он стал озвучивать волю вождя.

— Мой советник подтвердил, что были уничтожены именно те, кто нам мешал. Он поражен и вашим оружием и вашими летательными устройствами. Поэтому я решил изменить условия договора. Вот обещанные кристаллы! — Его советник, откуда-то снизу достал металлическую коробку с уложенными камнями. — Это пойдет в обмен на ваше оружие, — продолжал вещать за вождя Половцев. — Но в обмен на людей, я хочу получить и летательный аппарат. Пусть не ваш большой, а тот маленький, на котором вы уничтожали врагов. Я уверен, что у вас имеются другие подобные аппараты и вам не составит труда поделиться одним из них. — Сарти хотел возразить, но Сергей сам вмешался в беседу. Димка со стороны наблюдал за этим фарсом. Казалось, что отец сошел сума. Он сам задавал себе вопрос и сам отвечал на него.

— Послушай "Наивный", — вещал Половцев. — Результат договора был зафиксирован судьей. Ты знаешь наши законы. Нарушившего договор — убивают.

— Я сам здесь закон! И я устанавливаю правила. Я дал слово, я его и забрал!

— Но будет прецедент?

— Я сам прецедент! И если вы не захотите принять мои условия, то оставляйте обещанное оружие, забирайте камни, но люди останутся у меня. В следующий раз на обмен будет уже не малое, а большое летательное устройство! — Вождь издал очередной рык и небольшую группу людей окружили бойцы в экзоскелетах. У всех виднелись стволы местного оружия, наконечники которых трещали от мелькающих по ним микромолний. Димка мгновенно активировал защитное поле, растягивая его радиус так, чтобы накрыть им людей. Сергей, вдруг отойдя от трона, обратился к советнику, приглашая его подойти к людям поближе.

— Ты, как лицо, приближенное к вождю, аналогично поддерживаешь его решение? — негромко спросил того Половцев, и мгновенно услышав его ворчание, перевёл его людям.

— Советник против такого самоволия, но он не может спорить с вождем.

— Тогда мы сменим вождя, — тихо произнес Димка и неожиданно направил левую руку в сторону постамента. Никто не ожидал, что люди могут стрелять даже пустой рукой без всякого вооружения. Мощная волна ударного оружия разнесла возвышение, словно оно было изваяно не из камня, а из картона. Вождь не успел издать и звука, как его тело оказалось разорвано на мелкие кусочки. Все присутствующие при взрыве существа пригнулись и даже те, кто были в экзоскелетах — шарахнулись в стороны. А Димка уже разворачивался, собираясь отражать атаку бойцов, но его отец неожиданно и громко закричал во весь голос.

— Свидетельствую о нарушении договора! Требую прибыть судью, служившего гарантом сделки. Вы все слышали слова вождя! — Воины в механизмах зашевелились, но никто так и не произвел выстрелов. Судья прибыл неожиданно быстро и подтвердил, что всё произошедшее совершено по закону правосудия. И что никому, даже вождю не следует нарушать договор. Мгновенно к власти был приведен бывший советник, эмоции которого Димка читал как удивленно-счастливые. Тут же привели долгожданных людей, и с новым вождем уже Половцев лично заключил новый договор, о поставках оружия, взамен выращенных искусственных кристаллов.

Спасенный экипаж, после всех медико-восстановительных процедур наслаждался покоем на борту Наутилуса. Тили вместе с Окси вывели ящера Зерда, поразмяться на поверхности, а остальные сели думать, как им захватить корабль КЭБ, висящий на орбите этой планеты. Можно было бы провести блокировку его двигателей, и совершить рейд по судну, но Димка понимал, что на его борту находятся обычные военнослужащие, не подозревавшие, что тела их командиров уже захвачены метаморфами. Зачем уничтожать людей, которые выполняют команды своего инопланетного начальства. Поэтому все стали предлагать варианты, как провести подобную операцию без лишних жертв.

Решение предложила Линда. Сарти, как знакомый с устройством таких судов, с помощью искина набросал примерную схему его отсеков, указав, где обычно располагается начальство. Девушка предложила прорезать в бортах корабля десантные люки в технические отсеки, распложенные поблизости от мест дислокации корабельного начальства. Но не уничтожать сразу же метаморфов, а собрать их в командном отсеке, включив всеобщую телевизионную трансляцию по судну и вот тогда совершить над ними правосудие. Экипаж увидит, что это были не люди и не станет чинить препоны. Половцев предложил отправить на дело всех его гвардейцев. У них не осталось запасов энергии, но этих людей в звездном флоте уважали. Они своим внешним видом должны будут доказать, что это не банальный захват, а тщательно спланированная операция. У Сергея имелся небольшой запас энергии, который он получил от Димки, но чтобы не светить сына, он решил ограничиться своими коллегами. Экипаж Наутилуса должен был подстраховать гвардейцев на случай форс-мажора и идти за ними вторым эшелоном. Оружия на всех не хватало, поэтому остатки отдали гвардейцам, а Сарти с энергетическим мечом и Димка, как тайное оружие, прикрывали отряд с тыла. Совсем избежать потерь среди экипажа корабля Кэба, не было возможным, но все договорились стараться никого не убивать без нужды. Дед снабдил всех бойцов космическими скафандрами и, назначив время для операции, Наутилус отправился на орбиту планеты, скрываясь в защитном режиме.

Высадившись в экранирующем режиме из челнока на поверхность корабля блокировщика, и разрезав обшивку судна энергетическими мечами, Сергей с альбиносом первыми проникли на борт военного корабля. Димка с Тили, пропустив гвардейцев, забрались сквозь отверстие следом. Аварийная система, заметив разгерметизацию, заблокировала технический отсек от основного коридора. Но в подобных ситуациях оставалась возможность ручной разблокировки двери, где ближайший участок коридора мог играть роль воздушного шлюза. Это делалось на тот случай, если в поврежденном отсеке могли оставаться живые люди в скафандрах. Поэтому набрав определенную команду на пульте управления дверью, Сарти дождался подтверждения, что ближайший участок готов к приему людей и через мгновение проход для них открылся. Заблокировав за собой двери поврежденного отсека, и дождавшись, когда давление выровняется, отряд получил возможность беспрепятственно продвигаться к намеченной цели. Димка, для которого это был третий виденный в жизни космический корабль, с любопытством осматривал помещение. Овальный коридор в стальных тонах, напоминал ранее посещаемые проходы Аттилы и был даже чуточку шире.

Половцев возглавлял ударный отряд, и когда им повстречался человек одетый в скафандр технического персонала, спешащий к месту "аварии", то Сергей, приоткрыв забрало шлема, закричал ему:

— Спецоперация имперских гвардейцев. Приказываю уйти с дороги! — В подтверждение своим словам он продемонстрировал энергетический меч, с характерными светящимися "крылышками". Техник испуганно прижался к стене коридора, не делая попыток помешать пробегающим мимо людям. Но, когда отряд добрался до основного более широкого по размерам жилого коридора, здесь людей оказалось гораздо больше. Некоторые не поверили предупреждению Сергея, обратив внимание на неуставные скафандры людей, и пытались кидаться в бой, но Половцев переходил в режим ускорения, выводя из строя особо ретивых, а остальные гвардейцы и Димка с Тили в том числе, поставленными ударами рук, без нанесения тяжелых увечий, успокаивали их приспешников. Не снижая скорости, отряд прорвался к первому помещению, в котором было установлено климатическое оборудование, отвечающее за очистку и вентиляцию воздуха на корабле, где сканеры доспехов отчетливо видели наличие первого метаморфа. Он аналогично был в курсе, кто пришел его навестить, поэтому схватка оказалась неизбежной. Бился в основном Сергей. Он единственный из всех гвардейцев мог переходить в ускоренный режим. Ему приходилось сдерживать себя, чтобы сразу не уничтожить тело, но и метаморф был силен. Димка, аналогично ускорившись, успел заметить, что отцу приходится трудно, поэтому он не стал долго раздумывать. В режиме экранирования метаморф не мог его "учуять", поэтому он, пробравшись мимо товарищей, неожиданно напал со спины на противника, выбивая его энергетический клинок, а здесь подоспел уже и отец. Скрутив и заковав тело врага в наручники, он дождался, пока сын вернётся на место и только после этого вышел в обычный режим восприятия времени.

— Один готов! — сообщил он товарищам. — Это заместитель капитана судна. Тили с Эдри его охраняют, а мы за вторым! — Второй, как, оказалось позже, занимал тело капитана корабля. И успел забаррикадироваться в боевой рубке, выставив вооруженную охрану. По громкой связи он стал вещать на весь корабль, что на его борт проникли захватчики и призывал весь экипаж действовать согласно боевому расписанию. По проходам завыла сирена, стали слышны звуки блокировки и лязги шлюзов дверей, спешащих помешать продвижению отряда. Сергей в авангарде, а Димка в арьергарде, периодически переходили в ускоренные режимы, ударами выводя из строя вооруженных людей. Отряд гвардейцев оказался уже полностью экипирован стрелковым оружием, но пока, слава богу, ещё не прозвучал ни один выстрел. Обезвредив охрану боевой рубки, Половцев попытался с помощью встроенного имплантата разблокировать дверь, но неожиданно его доспехи оказались бессильными.

— Да что за хрень? — ругался он. Альбинос, внимательно оглядев массивную дверь, высказался.

— Я слышал, что примерно год назад, были изменены требования для боевых рубок. Теперь, помимо электронных запоров они стали снабжаться механическими устройствами. Да и металл стен подобных помещений стали использовать более толстый и с активной защитой против энергетических мечей и резаков. Такая защита значительно потребляет энергетически ресурсы корабля, но это даёт дополнительное время, чтобы командный состав мог продолжать обороняться. — Сергей попробовал своим мечом прорезать дверь, но тот словно нехотя углубился лишь на пару сантиметров, разбрасывая вокруг себя искры и дуги, как при электросварке, но отказывался двигаться дальше.

— Что будем делать? — гвардеец смотрел на сослуживцев.

— Если из "ударного" попробовать пробить, — заметил один из бойцов, — но на слабом уровне дверь не одолеть, а на максимуме — можно повредить обшивку и погибнут все, кто там сейчас находится.

— Согласен, это не вариант. — Отец смотрел на сына, словно тот мог помочь в решении проблемы. А Димка уже размышлял, чем ещё можно открыть дверь. Как он понял снаружи — только разбивать её, а вот изнутри?

— Сергей, а здесь имеется связь с рубкой?

— Да, вот она, — указал на небольшой дисплей Половцев. — Нас они услышат, но вот вряд ли откроют.

— Я всё же попробую! — Димка подошел к панели и, заметив кивок отца, нажал на зеленый светящийся квадрат.

— Внимание! — начал он разговор, параллельно поднимая в меню доспехов, ползунок власти. — В рубке находится метаморф. Приказываю срочно открыть дверь для обезвреживания опасного существа, использующего тело вашего командира в собственных интересах. — Половцев, не ожидая ничего существенного из затеи сына, услышав этот голос, вдруг захотел встать по стойке смирно. Он мельком обратил внимание, что и взгляд его коллег изменился. Глаза тех горели желанием выполнить любой приказ. Да и он сам вдруг ощутил такой одухотворенный подъем в душе, что готов был кинуться на эту дверь и голыми руками разорвать презренный металл. И он уже практически тронулся с места, как дверь шлюза медленно отворилась, открывая им проход, а охватившая его эйфория совершить ради этого голоса любое безумство, стала пропадать. Тряхнув головой, прогоняя остатки транса, Половцев первым ворвался в боевую рубку судна. Димка ринулся следом. Это помещение, в отличие от практически пустой рубки Наутилуса, уже походило на то, которые раньше Серебряков видел в фантастических земных фильмах. Несколько столов с экранами и оборудованием, с десяток кресел, установленных в разных концах рубки, с мелькающими перед ними голографическими экранами и парочка окон с видами космического пространства.

Проход разблокировал кто-то из младшего персонала, с испугом взирающего на ворвавшийся вооруженный отряд, но вот капитан был во всеоружии. Он уже не скрывал, что является метаморфом.

— Ну что, гвардейцы, — держа в руке светящийся клинок, злобно произнес бывший человек. — Думаете, что сможете меня захватить? Не успеете! — Он демонстративно отбросил клинок и машинально бросил короткий взгляд на панель управления кораблем. Димке не было видно, что там происходит, но Сарти, стоящий ближе всех к Половцеву, вдруг изменился в лице.

— Он запустил режим самоликвидации! — вскрикнул трассер. — У нас осталось десять секунд и двигатели с реактором взорвутся!

"Дед! — мысленно связался с искином Серебряков. — Движки вот-вот взорвутся, можешь что-то сделать?" "Блокирую реактор, отключаю подачу энергии в двигатели, — мгновенно отозвался искин… Готово!" — Дима вышел вперед и, улыбаясь, обратился к бывшему капитану? Изображая руками взрыв.

— Пу-фф! Ну, что метморфик, блеф не удался, сам сдашься или… Он повернулся к остолбеневшим подчиненным. — Где тут у вас включается всеобщая видео-трансляция? Один из офицеров нажал какие-то символы на большом экране.

— Нас видит весь экипаж? — поинтересовался парень и, получив согласие офицера, Димка кивнул трассеру и отцу. — Можете приступать. — Сергей не стал произносить ни слова, а мгновенно проткнул тело бывшего капитана мечом. И как только светящаяся дымка стала покидать бывшую оболочку, здесь уже Сарти не дал ей улетучиться, сжигая энергетическую субстанцию персональным оружием.

— Именем императора Артэгора, — успел произнести Половцев, пока дымка рассеивалась в воздухе. — Помогите доставить второго, — уже на правах командира строго произнес Сергей. — Он находится в климатической каюте, под охраной моих людей. — Приказ кинулись исполнять почти все находящиеся в рубке офицеры. Лишь двое из них не покинули пост, но обратились к гвардейцу, как к вышестоящему начальству.

— Простите тик… э-эээ

— Просто гвардеец, — устало улыбнулся Половцев.

— Да. Гвардеец, я пилот это корабля пит-офицер Самлин, а это наш навигатор пит-офицер Кортинайд. Мы не знали, что наш капитан был захвачен метморфом и готовы понести любое наказание согласно уставу.

— Не только он, но и его заместитель, господа офицеры. Но я не вижу криминала в ваших поступках, да и не мне судить вас. По прибытию на базу все дадут полные объяснения своим действиям и доложат о поступках своего бывшего командования.

— Есть! — отчеканили оба. — Но что с нашими двигателями? — Отец посмотрел на сына и тот, откашлявшись, доложил.

— Двигатели блокированы установкой корабля Древних, на котором мы и прибыли в эту систему. Я могу уточнить, когда они восстановятся в рабочем режиме.

— Выполняйте, — скомандовал Половцев. Димка вновь связался с Дедом и чуть позже доложил.

— Искин требует отменить команду на подрыв, тогда он восстановит работоспособность двигателей.

— Есть, — вновь синхронно отчеканили пилот и навигатор, бросаясь к панели управления кораблём. — Но простите, — замялся пилот, — здесь требуется приоритет капитана. У нас нет таких полномочий на отмену команды. — Сергей согласно кивнул и активировал систему взлома доспехов. Через минуту офицеры подтвердили, что управление разблокировано и пустились набирать соответствующие команды. Пока они возились с пультом управления, в рубку притащили огрызавшегося заместителя. Но и здесь расправа была короткой, так что весь экипаж увидел, что и это был уже не человек.

Оставив на судне четверку гвардейцев, Сергей вместе с остальными вернулся на Наутилус, где его ждали два остальных члена экипажа Аттилы.

Собравшись на импровизированный совет, все стали решать, как им поступить дальше. Вернуться одновременно в составе двух кораблей на базу звездного флота, было сочтено не лучшей идеей. Не факт, что на ней не прятался "крот". Половцев был пока единственным из гвардейцев, посвященным в тайну установки квиркли. Дед, заявил, что в его силах создать несколько единиц таких устройств, тем более что кристаллов имелось с десяток. Но это капля в море. Необходимо иметь запас установок измеряемый в тысячах экземпляров. Да и эти приборы нужно было быстро раскидать по разным кораблям, чтобы не хранить в единственном месте. Дима пригласил на совещание квиркли и поинтересовался у него.

— Напу, я помню, ты говорил, что твой прибор универсален? И в зависимости от настроек он способен выполнять разнообразные функции?

— Да, — послышался перевод речи квиркли. — Что от меня требуется на этот раз?

— А мог бы ты создать такие настройки, которые смогут оказывать благоприятные воздействия на человеческий организм?

— Это проще простого. Первоначально этот прибор и разрабатывался, как вибрационный… у меня нет в лексиконе необходимого термина. Я сам могу снимать болевые симптомы у разных особей, и этот прибор создавался как медицинское устройство для оптимизации жизненных функций организма квиркли, но и другие расы, после введения настроек для специализированных частот, могли бы им пользоваться.

— То, что надо! — обрадовался Серебряков. — А теперь слушайте мой план…

… Затратив несколько дней на возвращение, корабль КЭБ, имея на борту шестерых спасенных членов экипажа Аттилы, и одну из установок квиркли, пришвартовывался к базе Звездного флота "Эль-Джино". Для всех он официально вернулся из запланированного ранее похода, и никто из посторонних не мог знать, что на его борту отсутствует бывшее командование, а его роль выполняют дежурные офицеры. Да и о спасенной шестерке при подлёте никто не сообщал. Все было буднично и без эксцессов. Судно получило разрешение встать на прикол, и первые счастливчики, получившие увольнительные с радостью отправились на долгожданный отдых. Среди них, одетые как простые матросы, были и члены экипажа Аттилы.

Сергей, который не раз бывал на этой базе, вел свою группу на встречу с начальником службы безопасности Лео Ми Факун. Члены экипажа уже не напоминали собой уставших и обессиленных людей, какими их впервые увидел экипаж Наутилуса. Во главе с Половцевым шли бравые вояки, которые радушно улыбались встречным девушкам и бурно обсуждали, в каком из ресторанов сегодня они станут отмечать возвращение из долгого похода. Экипаж КЭБа был строго предупрежден о конспирации в отношении гвардейцев, но и за время, потраченное на возвращение к базе, многие с удовольствием прошли через приятные процедуры с помощью установки квиркли, которой экипаж боевого корабля дал название "Незабудка". Это устройство оказалось лучшим психологом, позволяя организму человека после получасового сеанса, снимать все заботы и стрессы. Мало того, что оно оказывало оздоровительный терапевтический эффект на тело человека, так в добавок ко всему после сеанса, люди чувствовали себя словно побывавшими на полноценном отдыхе. Ощущения были незабываемым, поэтому такое прозвище быстро прилипло к установке. Для всего экипажа была дана информация о том, что этому способствовали искусственные кристаллы, выращенные на планете, где они выполняли миссию. Информация была дана с дальним прицелом. Необходимо было пустить слух об устройстве с "волшебными кристаллами", которые могли заменить уйму лекарей. Легенда была простая и почти соответствовала правде. Что в том секторе, о котором они как военные не могут распространяться, ими была встречена исследовательская экспедиция корабля Наутилус. Их военное судно оказало некую помощь этому экипажу, а в благодарность за оказанные услуги ребята подарили им установку собственного производства, использующую в основе действия вибрации кристаллов, которые им удалось выменять у местных жителей. Медицинский эффект и высокое качество работы которой подтвердили военные медики, они же и рекомендовали бы на всех судах устанавливать такие устройства, для поддержания отличной физической формы и боевого настроя всех членов экипажа.

Задача экипажа Аттилы была несколько иной. Не афишируя свое участие в прошлых событиях, донести истинную информацию тем людям, в чистоплотности которых они были уверены. Одним из таких был как раз Лео.

Через коллегу темнокожего гвардейца Аситу, в задачи которого входил проверять все прибывающие корабли на наличие в них метаморфов, они узнали, что безопасник находится на базе и никуда пока не собирается улетать. Асита, сначала было, радостно кинулся приветствовать своих коллег, но увидев хитрый знак рукой Сергея, быстро сообразил, что раз эти люди не хотят, чтобы их узнали, значит, у них имеются на то определенные причины. Ребята же, словно виделись впервые, попросили их связать с Лео Ми Факун, мол, у них есть, что ему рассказать. На что Асита предложил им посетить одно из заведений, где Лео часто бывает.

Встреча прошла в кафе на втором ярусе, где впервые проверялись "на вшивость" члены экипажа Наутилуса. Ребята успели пропустить по кружечке пива, пока для них готовилась горячая закуска, как к столику подсел в гражданском костюме безопасник. Он играл роль зеваки, который решил угостить командированных военных. Чокаясь кружками с пенным напитков, Лео тихо поинтересовался у Половцева.

— Что за фарс, Сергей? Мне Асита передал, что вы прибыли инкогнито…

— Да, Лео, тут такая каша намечается, что нам пока выгодно побыть в тени. — Так за ничего незначащими тостами, Сергей постепенно рассказал все новости.

— Значит, ты полностью уверен, что и здесь на базе кто-то стучит?

— Да, Лео, всё на это указывает.

— А что за установку вам подарили Наутилусцы? Я пока добирался сюда, уже не раз слышал про эту новинку.

— О, брат! В ней-то всё и дело! — Пока Половцев рассказывал, лицо безопасника становилось все задумчивее и напряженнее.

— Мда… но как мы её пропустим через наше ведомство? Ты же сам понимаешь, что военная бюрократия ещё та махина. Деньги на производство выбить будет ой, как не просто. А афишировать о двойном предназначении — это сразу же погубить и себя и близких.

— Ты прав, поэтому Денни ди Капри предложил другой план…

… Наутилус возвращался не к базе, а держал курс на ставшую новым домом планету Пинтагри. Параллельно навестив родную планету Окси Поли, чтобы та оставила данные о второй установке Древних и видеозаписи о принудительной переделки организмов обычных граждан для своей подруги Вэби Тверт. Его трюм был забит кучей кристаллов, производимыми представителями расы хуски. КЭБ действительно оказал неоценимую помощь для экипажа, предоставив им на обмен хорошую партию лучевых винтовок. Это были не самые последние новинки, но каптер военного корабля, имел в потайных запасах, приличную партию списанного оружия, предполагая её когда-нибудь выгодно продать. Так он её и продал, но экипажу Наутилуса. Половцев обменял оружие на солидную партию кристаллов, которую планировалось пустить в дело. Новый вождь хуски, которым стал бывший советник, по хорошему курсу предоставил товар, заверив нового партнера в своих лучших намерениях и развитии торговых отношений с людьми. Подчеркнув, что он будет вести дело только с теми из них, кого уже видел. Это были только члены экипажей кораблей Аттила и Наутилуса.

План Серебрякова был прост и гениален. Вместо того чтобы искать деньги на промышленное производство установки квиркли, Димка предложил создать некий "стартап", где сам прибор станет приносить прибыль. Планета Пинтагри была межгалактическим курортом, куда приезжали не только люди. Большое количество отелей предлагали разнообразные процедуры для своих клиентов, зарабатывая на этом громадные деньги. Вот Димка и планировал договориться с этими курортами о расширении спектра новых услуг, среди которых были бы и процедуры в этой установке.

Для начала, можно было бы воспользоваться образцами, которые мог создать Дед на борту корабля. А дальше "людская молва" сделал бы за них основную работу. Димка планировал получить патент на это изобретение, но зная, что подобная волокита может длиться годами, он рассчитывал заручиться поддержкой их нового высокопоставленного знакомого Фурсо де Моню, возглавлявшего имперский департамент науки и образования.

Встреча с чиновником прошла так, как и ожидалась. Почуяв большие деньги, он предложил открыть совместное акционерное общество, где брал на себя полное оформление всех разрешительных документов, патентов и освещение нового революционного открытии имперской науки в межгалактическом медиапространстве. Естественно он рекомендовал представить это изобретение, как совместный проект частных лиц с департаментом науки, мотивируя это тем, что резко сократиться разнообразная бюрократическая волокита.

Установками снабдили пару десятков местных самых продвинутых отелей, и бизнес стал расцветать с гигантской скоростью. Димке приходилось постоянно возить Напу, для консультации и встреч с медицинскими специалистами, по режимам применения установки. Вместе с Дедом они создавали программное обеспечение, где можно было бы просто переключать режимы вибраций, характерных для основных рас, населяющих империю. Офис детективного агентства перешел в режим работы офиса Акционерного общества "Шанс", где были задействованы все его жители.

Окси, Тили и Зерд продолжали курировать детективное направление, создав отличную группу профессионалов, иногда подключаясь к работе и в новом направлении. Лидия переключилась на работу офис-менеджером акционерного общества, освоив местные компьютерные системы. Линда занялась выпуском и продажей акций, Сарти курировал сферу безопасности общества и отвечал за техническое обеспечение всех рабочих процессов. А Димка с Напу мотались по курортам, встречаясь с владельцами, заключая договора, проводя мастер-тренинги и консультации, периодически покидая планету, чтобы поработать с искином в плане программного обеспечения этих устройств. Да и сам Фурсо не сидел на месте, его рекламные акции в других мирах стали приносить дивиденды в качестве поступления финансов и желающих стать акционерами общества "Шанс", а также приносить договора с предприятиями, готовыми выпускать эту разрекламированную имперскую новинку в больших объёмах. Буквально уже через месяц первые партии таких приборов стали поступать в продажу. Дед вместе с Напу ухитрились создать технологию защиты, от массового копирования установки используя как программную, так и аппаратную реализацию. Во-первых, сама уникальность искусственных кристаллов, неизвестно где выращиваемых, во-вторых, в блоки управления установкой был вмонтирован давно утерянный и немного переделанный код Древних, используемый искином для идентификации носителей частиц праматери планеты. Без наличия этого кода — устройство просто не работало. В-третьих, ребята создали такую рекламу, где указали, что кристаллы, играющие в них основную роль, выращиваются медленно и в ограниченном объёме, так что имеется определенный предел в количественном факторе. Цена на подобные установки сразу же стала подниматься вверх, что отразилось на финансовом благополучии всех акционеров. И одним из первых оптовых покупателей стал Звездный флот. Его корабли часто отправлялись в многодневные походы, а эта установка давала такой положительный эффект реабилитации персонала, что позволяла экипажу не страдать от депрессий и нервных срывов. Здесь сыграли роль несколько факторов одновременно. Людская молва тех, кто уже успел опробовать положительный эффект этого прибора. Широкая рекламная компания, устроенная Фурсо де Моню. Начальство, которое посетив планету Пинтагри, успело испытать на себе модные процедуры, и куча заявок от экипажей разнообразных кораблей, требующих себе на борт установку, которая уже была на судне КЭБ.

Лео с гвардейцами также не сидели на месте. Службой безопасности был установлен момент, когда телами командования боевым кораблем завладели метаморфы. По показаниям экипажа, был зафиксирован момент остановки судна в одном из пограничных районов, где капитан с заместителем покидали борт корабля на десантном боте, для встречи с местным руководством. Этот район был взят под пристальное наблюдение.

Помимо собирания информации по вычислению "крота" как на базе "Эль-Джино", так и в высшем командовании флота, они сначала якобы контрабандным путем сумели продать несколько установок на корабли союзных держав, которые в виду необходимости причаливали к базе. Потом с помпой организовали триумфальное возвращение остатков экипажа Аттилы, где о Наутилусе не было упомянуто ни слова, хотя Лео и передал слова благодарности всему экипажу, обещая помочь им с кораблем для квиркли. О диверсии в СМИ не было упомянуто ни словечка, все это преподнесли, как случайную атаку пиратов, в стычке с которой пострадали все участники боевого столкновения. Всех оставшихся в живых срочно отправили на реабилитацию, как раз на Пинтагри, где ребята без проблем совместно могли обсуждать дальнейшие планы действий. А по крупицам собираемая информация приносила неожиданные данные. Где нет-нет, да и мелькал след Скитальца, с которым экипаж Серебрякова очень хотел побеседовать. Прямых улик на его причастность к нападению на Аттилу, получить не удалось, но к Лео попали копии документов, подписанные адмиралом Этханом Ли Куп, в которых был расписан подробный маршрут Аттилы, что являлось прямым нарушением режима секретности.

На предложение Димки "переговорить" с этим командующим, Сарти отрицательно покачал головой.

— Дима. Я и раньше не одобрял действий этого чинуши, так после того, что со мной приключилось, я вообще не доверяю этому человеку. — Трассер рассказал, что он напрямую винит адмирала за то, что тот в свое время бросил его подразделение без помощи. Что на орбите висели корабли поддержки, и он мог отдать приказ к эвакуации остатков десанта, но не отдал, предпочитая, чтобы не осталось в живых свидетелей его позора и ошибки, как главнокомандующего операцией.

Дима с Сергеем за этот месяц успели еще раз слетать к хуски, и обменять новую партию оружия, организованную Лео Ми Факун на большую партию кристаллов. Как оказалось, они были правы в своих предположениях. На выращивание таких камней уходили продолжительные сроки, и новую партию можно было бы забрать не ранее чем через три месяца. Но и за это время благодаря более совершенному оружию новый вождь хуски упрочил свои позиции и присоединил к своему клану еще несколько сообществ бывших врагов.

Акционерное общество "Шанс" за короткий период времени, получило известность во многих уголках галактики. У всех его организаторов имелись солидные счета в разных банках империи. В новостях даже передали, что сам император Артэгор заинтересовался этой новинкой и планировал встретиться с учредителями общества.

Новость об этом прогремела в СМИ и забылась, но однажды ребят в их доме-офисе посетил Фурсо де Моню с хитрым выражением на лице.

— Мои друзья! — начал он торжественную речь. — Наше совместное дело процветает, и я привез вам долгожданную новость. Через неделю, нас с вами ожидают вот по этим координатам, — протянул он ошеломленным слушателям визитную карточку. — Там нас будет ожидать судно, которое и укажет финишную точку встречи с самим императором галактики Артэгором! Я так понимаю, что вы отправитесь на своем корабле, и надеюсь, не откажете мне с женой в аренде каюты вашего судна Наутилус?…

…Пожирая пространство, судно, управляемое Дедом, несло на своём борту делегацию, готовящуюся предстать пред светлые очи самого императора Артэгора. Служба безопасности владыки галактики, настояла на том, чтобы в составе делегации непременно присутствовал хотя бы один из имперских гвардейцев, как гарант безопасности группы людей. Димку, да и всех остальных, вполне устраивало такое условие, поэтому кандидатура его отца, не вызвала у его друзей, а тем более четы Моню — никаких возражений. В подарок для императора везлась одна из установок квиркли, получившая уже официальное название, данное ей ещё экипажем военного корабля — Незабудка. С помощью неё планировалось показать эффективность поиска метаморфов, пригласив кортеж императора посетить пограничный район, где произошло внедрение врага в тела командиров КЭБ. Но человек предполагает, а Бог располагает. На месте промежуточной встрече с имперским кораблем, который должен был указать дальнейший путь следования, оказалось не единственное судно, а целый флот боевых кораблей, среди которых экипаж видел даже парочку огромных крейсеров класса "Ортего". Как только Наутилус выскочил из варп-туннеля, Дед успел доложить, что вокруг них расположено около двух десятков боевых судов. В это же время на экране рубки появилось окошко входящего вызова, на котором экипаж увидел лицо одного из дежурных офицеров. Его строгий внешний облик в военном мундире мог бы служить прекрасной рекламой — "таким должен быть каждый военный", но жесткий голос, словно их уже обвиняли в измене, стал вещать.

— Неизвестное судно. Вы вторглись в закрытый сектор, где проходят боевые действия флота его императорского величества Артэгора. Срочно сбросьте скорость и идентифицируйте себя, иначе мы будем вынуждены уничтожить вас, как потенциального врага. — Дед стал тормозить корабль, а на связь мгновенно вышел Сарти.

— Говорит капитан корабля Наутилус, порт приписки планета Пинтагри — Сарти Ат Верд, идентификационный номер 230948К21ИБО44, тик-офицер в отставке. Мы следуем по приглашению императора в составе делегации Акционерного общества "Шанс". С нами присутствует семья начальника департамента науки и образования Фурсо де Моню. — Чиновник мгновенно оказался рядом с трассером и с вызовом посмотрел на экран.

— Тик-офицер, я Фурсо де Моню. Во-первых, представьтесь, а во-вторых, доложите своему командованию, что нам назначена встреча с кораблем сопровождения именно в этом районе. У меня имеется официальное и зарегистрированное по всем правилам приглашение лично от императора.

— Тик-офицер Спарк Дель О Крим, к вашим услугам, уважаемый Фурсо. Я сейчас свяжусь со своим командованием, но вам капитан Сарти Ат Верд, настоятельно рекомендую не совершать глупостей. Вы не успеете уйти даже в слепой прыжок. — Лицо офицера исчезло с экрана.

— Что они там себе позволяют! — кипел от негодования чиновник. — Я не какой-то там никому не известный подданный, а официальное лицо!

— Уважаемый Фурсо, — успокаивал его Димка. — Да успокойтесь вы, сейчас на месте они разберутся. Мы же ничего не нарушили? Дед, мы вышли точно по указанным координатам?

— Ошибка исключена, — искин был немногословен.

— Ну вот! У нас все по протоколу. А флот… хм… Странно, что он оказался именно в этом месте, словно они ждали, кого-то… Вы же говорили, что будет один корабль?

— Да! — всё еще кипятился чиновник. — Это вообще-то секретная миссия, о которой знали буквально единицы!

— Выходит, что не единицы? — заметил альбинос, указывая на экран рубки. А там от ближайшего крейсера отделилась метка малого корабля, курс которого, помеченный Дедом, лежал к Наутилусу. В это же время на экране вновь появилось лицо дежурного офицера связи.

— Вниманию капитана! — официальным тоном стал докладывать тот. — К вам направляется досмотровое судно. Просим экипаж и пассажиров не проявлять агрессии и приготовить соответствующие документы. — Половцев, зашедший в это время в рубку и узнав о сложившийся ситуации, коротко заметил.

— Не нравится мне это. — На что трассер резонно заметил.

— По уставу во время проведения боевых действий на подозрительные корабли могут отправлять досмотровую группу. Но наше судно, было официально заявлено для предстоящей встречи, и сведения о нём должны были быть у всех сторожевых кораблей. Тем более что мы находимся практически в самом оживлённом секторе империи.

— Вот я и говорю, что мне не нравится такое совпадение. — Сергей задумчиво смотрел на приближающийся корабль. — Обратите внимание, — указал он на него. — К нам идет не обычный транспортный бот, на котором чаще всего и отправляют досмотровую группу, а десантный катер "Хищник". Дед ты можешь просканировать это судно?

— Докладываю, — стал перечислять искин. — На борту имеется пятьдесят вооруженных человек в десантных тяжелых скафандрах и десять человек экипажа. Катер имеет вооружение из ракет малой дальности класса "космос-космос", систему помех радиолокации, плюс тяжелое вооружение в виде двух мощных лазеров. Нос судна защищен силовыми щитами, готовыми отразить возможное противодействие в виде тяжелых корабельных бластеров.

— Ого! — уважительно присвистнул Сарти, а Дед продолжил доклад. — При сохранении текущей скорости, это судно достигнет нашего корабля за двадцать минут.

— Понятно, — Димка оглядел товарищей и чиновника. — Что будем делать?

— Я обо всем этом произволе доложу самому императору! — Фурсо не хотел успокаиваться. А Сарти молча, посмотрел на пунцового чиновника, но спросил совета у гвардейца.

— А не ловушка ли это для нас?

— Ты думаешь это из-за Незабудки?

— Как один из вариантов, да, но не могли ли вы со своими расследованиями засветиться?

— Сарти, ты думаешь, мы кому-то прищемили хвост?

— Я думаю, что этот кто-то, равен Скитальцу. Иначе просто не представляю, кто мог дать указания такому количеству боевых кораблей собраться в одном месте и ждать… Я не вижу, чтобы здесь шли боевые действия. Дед ты не фиксируешь никаких взрывов и прочего?

— Нет. Моими сканерами ничего подобного не обнаружено.

— Вот! — поднял палец вверх трассер. — Никто не воюет. Они ждали… и, видимо, дождались.

— Скиталец? — дернулся всем телом чиновник. — Простите, вы сказали Скиталец? Но причем здесь он? Нашу встречу должен был курировать департамент внешних связей. У них собственная служба безопасности?! Причем тут внешняя и внутренняя разведка империи?

— Вот и вы уже поняли, — с жалкой улыбкой посмотрел на Моню альбинос. Лицо чиновника от этой новости перекосилось, крупные капли пота засверкали на коже, губы затряслись, и он буквально рухнул на один из диванов.

— Я не хотел бы встречаться с этим параноиком… и вам не советовал бы, — голос Фурсо откровенно дрожал.

— Но видимо придется! — Половцев кивнул на приближающийся катер.

— Сергей, на минутку, — тихо отозвал отца в сторону Димка. Он активировал боевые доспехи и честно разделил с отцом остатки энергии. — Нас много, я не смогу всех контролировать.

— Понял, сын, — всё также тихо заметил Половцев. — Эх, надо было бы на Землю смотаться, подзаправиться, а мы всё тянули…

— Кабы знать, где упасть, я бы соломку подстелил, — парировал Димка. — Будем справляться с тем, что есть. Можно отсюда улизнуть. Дед сможет блокировать двигатели военных, а его защита позволит нам набрать крейсерскую скорость для варп-прыжка. — В тот же миг раздался голос искина.

— Боюсь, это будет невозможно. Анализ вооружения дает прогноз, что моя защита не сможет справиться с таким количеством вооруженных кораблей. И мы не успеем набрать достаточную скорость для прыжка.

— Дим, — отец взглянул в глаза сына. — Если мы побежим, нас тогда все станут считать изгоями, да и не привыкли гвардейцы бегать от опасностей. Тем более что и бежать-то нам некуда. Тот, кто планировал нашу встречу, рассчитал подобный вариант и хорошо знает сильные и слабые стороны нашего корабля. Вы же всё равно хотели встретиться с этим человеком? Так чего тянуть кота за хвост?

— Это да, — поёжился Серебряков, — но мы хотели провести встречу по своему сценарию… — На что отец весело подмигнул сыну.

— Тогда внесем изменения в чужой сценарий.

— Дед! — скомандовал Серебряков. — Передай всему экипажу и пассажирам. У нас ожидаются нежданные гости. Всем переодеться в военные комбинезоны. Пусть экипаж будет готов к любым неожиданностям. Скорее всего, нас ждёт встреча с загадочным Скитальцем.

"Хищник" причалил к транспортному шлюзу, любезно подсвеченному искином Наутилуса. Взвод десантников, оставляя на всём пути до третьей палубы дежурные посты, в количестве двадцати человек появился из дверей телепортационного лифта корабля. Члены экипажа ждали военных в коридоре. Димка не собирался запускать вояк в боевую рубку корабля, где оставили андроида Джессику. Громыхая тяжелыми десантными скафандрами, бойцы по-хозяйски стали разбегаться по коридорам, проверяя каюты на наличие в них пассажиров. Димка без страха рассматривал десантников. Боевые скафандры, напоминали роботов трансформеров, какими их изображают в фильмах. Все угловатые, с узкой полоской забрала из темного непроницаемого материала, грязно-серого цвета металл, лишь изредка сиял неоновыми линиями, сверкающими зеленой подсветкой в неожиданных местах. Скорее всего, это были индикаторы разнообразных систем жизнеобеспечения десантников. В руках они держали невиданное Димкой ранее оружие, но, тем не менее, впечатляющее своим агрессивным видом. Один из таких бойцов вышел вперед и, подойдя к пассажирам, остановился напротив альбиноса.

— Вы капитан корабля Сарти Ат Верд.

— Да, с кем имею честь?

— Тик-офицер досмотровой группы крейсера "Кастор" Спун ди Мастин. Что находится за этой дверью? — указал он на проход в "святая святых".

— Это боевая рубка Судна Наутилус и если это не рейдерский захват, то по уставу вы не имеете права заходить в неё.

— Но я должен убедиться, что все члены экипажа находятся сейчас здесь.

— Дед…

— Докладываю, что на борту из живых существ, кроме пятидесяти военных находятся пассажиры в количестве трех человек. Члены экипажа в составе шести людей, одного квиркли и ящера, который в данное время проживает на нижней палубе. Остальные присутствуют на третьей палубе судна. Больше посторонних на корабле не имеется. — По непроницаемому скафандру невозможно было определить реакцию офицера, но тот вдруг спокойно ответил, словно знал заранее.

— Хорошо. Тогда попрошу всех присутствующих отправиться с нами на катер.

— Извините тик-офицер, гвардеец Половцев, — представился отец. — Но могу я узнать причину нашего задержания?

— Узнаете всё на месте, — жестко отрезал тот.

— Без указания причины, мы имеем право не подчиняться вам. Тем более я, как имперский гвардеец взял под свою защиту этих людей и отвечаю за них только перед императором Артэгором.

— Вы хотите оказать нам сопротивление? — в голосе офицера послышалась насмешка.

— Запросто! — улыбнулся Сергей и не успел никто опомниться, как он уже держал в руках оружие десантника. — О! — разглядывал он трофей. — "Зверь -3" — последней модификации.

— Но нам сказали…, - вдруг затушевался военный. И тут же поднял вверх правую руку, останавливая действия своего подразделения, заметившего, что их командир остался обезоружен. — Стоп! — Спун поднес руку к шлему, и забрало исчезло, уплыв куда-то под затылочную часть защиты. Димка разглядывал обычное человеческое лицо со светлой кожей, кучерявыми рыжими и короткими волосами, но с широким носом, темно-коричневыми губами и неожиданно ярко-желтыми зрачками.

— Очень эффективно, — улыбнулся военный. — Нас предупреждали, что здесь имеется имперский гвардеец, но забыли упомянуть, что у него ещё имеется запас энергии. — У Димки в голове мгновенно сложилась очередная мозаика. Ждали именно их корабль, и даже точно знали, что будет гвардеец и кто именно, но не могли предположить, что он поделится своей энергией с отцом.

— И всё же я настаиваю, чтобы все отправились с нами, — уже более дружелюбно произнес военный. — Вы вправе оказать сопротивление и я не сомневаюсь, одержать верх в этом противостоянии, но если мы не вернёмся на крейсер, то вас просто уничтожат.

— Хорошо, — протянул оружие Сергей офицеру. — Но имейте в виду, что я буду вынужден доложить о подобном произволе самому императору.

— Ваше право, — забирая снаряжение и убирая его за плечо, согласился тик-офицер. — Всех присутствующих попрошу следовать за мной…. Да, ящер может остаться на борту корабля.

Под сопровождением десантников, экипаж Наутилуса перешел на борт военного катера. Бойцы откинули забрала шлемов, убрали оружие и, пряча улыбки, посматривали на Сергея. Экипаж расселся по десантным жестким и неудобным креслам, стоящим вдоль бортов и предназначенным для боевых скафандров, но выбирать не приходилось. Катер, с легким толчком отстыковался от Наутилуса и прижимая пассажиров к спинкам сидений от небольшой перегрузки, направился к крейсеру. Димка рассматривал лица дорогих ему людей и подмигивал маме, успокаивая ту, что всё будет в порядке. В катере было довольно прохладно, воздух с лёгким паром выходил изо рта при дыхании, но экипаж не успел сильно замерзнуть. Окон в отсеке не имелось, и лишь по очередному сотрясению стенок катера и снижению вибрации от двигателей, все поняли, что он прибыл к месту назначения. Шлюз судна открылся и Спун вежливо предложил выходить наружу. Димка, шедший за Линдой, и привыкший к размерам собственного корабля, ахнул, увидев громадное помещение звёздного крейсера. Ангар высотой с девятиэтажный дом, и длиной как парочка футбольных полей, состоящий из нескольких уровней, кипел жизнью. Куча разнообразных судов, военного и бытового назначения, множество обслуживающего их технического персонала и мелькающих тут и там роботов, машинок, кранов и дронов, напомнили Серебрякову микс из американских фантастических фильмов, показывающих жизнь технического будущего. Да и не только он был поражен увиденным размахом. Лишь Сергей и Сарти вели себя так, будто постоянно бывали на подобных кораблях.

На выходе их ждали. Отряд из двадцати человек, одетых в военную униформу, держа в руках полицейские парализаторы, которые Димка уже видел на разных планетах, выстроившись коридором, ждали экипаж у небольшого транспортного средства, напоминающего микроавтобус на толстых колесиках, но без крыши над головой. Спун доложил старшему этой группы, что экипаж доставлен, после чего отдал честь Сергею и Сарти, уводя своих десантников куда-то в сторону. Новый встречающий, без представления по званию и имени, лишь строго указал на транспорт, предлагая быстро занимать в нём места. Экипаж расселся по свободным креслам, квиркли устроился на заднем ряду, обескураженный чиновник с женой уселись на первом, и машина свершено беззвучно тронулась к открывающемуся впереди проходу. Димка оглянулся назад и увидел, что "почетный караул" уже сидит в похожем транспорте и двигается за ними следом. Машина без водителя, мягко двигалась по широкому коридору, сворачивая в те или иные проходы. Димка разглядывал внутренности крейсера. Он знал, что его длина равняется нескольким километрам, но оказавшись внутри, поражался его громадным размерам. Не зная, что это космический корабль, он мог бы предположить, что машина движется по металлическому и запутанному городу, встречая на своём пути встречный транспорт, да и людей, одетых в разнообразные комбинезоны, мелькающие по разным сторонам коридора в нишах и отсеках, отгороженных от дороги прозрачными стенами. Их автобус остановился около одной из таких стеклянных поверхностей. "Почетный караул" сопровождения, успел выстроиться в очередной коридор, направляя группу к этому помещению. При приближении экипажа, прозрачная стена поднялась вверх, открывая проход, куда люди и вошли, осматриваясь вокруг.

Первое, что всем бросилось в глаза, так это настоящее распятие, громадного размера, висящее на правой стене от входа.

— Это что? — с любопытством заметил альбинос. — Распятый человек висит на кресте? Хм… однако, интрига….

— Это земной бог Иисус Христос! — пояснил Димка. — Именно так на Земле принято его изображать.

— Но почему бога истязали? — удивился трассер. — В мирах, где есть религия всех богов, почитают, а у землян наоборот?

— Сарти, — мама подошла к альбиносу. — Понимаешь ли, земляне считают, что своей смертью этот великомученик, который якобы ранее был простым человеком, освободил и спас человечество от грехов. Чтобы общаться с богом, человек должен был очиститься. Очищение возможно только через поступок, который более или менее равноценен греху. То есть в идеале ты должен был принести себя в жертву Богу, после чего можешь рассчитывать на прощение всех грехов. Поэтому ранее практически во многих религиях достойной расплатой за грехи перед Богом считалась человеческая жертва. Но уже в древности от человеческих жертвоприношений отказались, заменяя человека животным.

— Хм… странно, — задумался трассер, — почему этот ваш великомученик выбрал такой неординарный и можно даже сказать шокирующий путь к спасению и очищению?

— Сын Человеческий не для того пришел, чтобы Ему служили, но чтобы послужить и отдать жизнь Свою для искупления многих, — процитировала мама строки из Евангелие от Матфея[4].

— Все равно не понимаю, — отмахнулся трассер.

— Сарти, дружище, — приобнял его за плечи Половцев. — Я хоть сам с Земли, но вырос атеистом, и до сих пор не могу понять всей этой религиозной доктрины. Забей ты на него. Меня интересует другое, как на военном крейсере оказалось это распятие? Кто его сюда доставил, или сотворил "по образу и подобию"? Да и само помещение, оглянись? Тебе не кажется странным? — Димка аналогично стал осматриваться. Квадратный отсек по приблизительным размерам, занимал площадь в сто квадратных метров. Да и по антуражу, скорее всего, походил на музей или древнее помещение камеры пыток, какого либо инквизитора. Пол, выстроенный из нескольких уровней, разбивал комнату на зоны, где разделенные складными ширмами, были размещены орудия и механизмы пыток. Подойдя к одному такому креслу, Димка поёжился, удивляясь мастерству изготовления предметов. Ему виделись следы крови, на шипах и металлических зажимах для конечностей. Да и проржавевшие, или похожие на ржавчину приспособления наводили ужас своей архаичностью, но в тоже время, убеждая в реальности происходящего. Заметив, что лицо мамы побледнело от страха, Димка подошел к ней поближе и стал успокаивать, что это все это создано для психологической обработки посетителей. Лишь квиркли молча, ползал среди антиквариата и вдруг все услышали его перевод речи.

— Вибрации предметов не несут негативного поля. Это все муляжи.

— Ну вот! — обрадовался Димка. — Я же говорил!

— Да, но все равно, кому понадобилось на военном крейсере сотворить подобный музей? — спросила Линда.

— Мне! — раздался громоподобный голос, и одна из стен комнаты превратилась в громадный экран. На них взирал совершенно лысый человек с рваным шрамом на правой щеке. Мелкие и злые глазки, которого прямо буравили пронизывающим взглядом каждого из присутствующих. "Так вот он, какой этот "Рвач", — подумал Димка, а его отец, совершенно нейтральным голосом заметил.

— Как я понимаю, нас захотел увидеть сам Скиталец?

— Да, вы не ошиблись гвардеец, — голос человека был неожиданно низким, таким сочным характерным басом. Димка даже подумал, что он мог бы петь не хуже Шаляпина. — Я хотел бы персонально побеседовать с каждым из вас, — продолжил Скиталец, — но вот тот факт, что информация о вас лично, у меня не была полной, внес некоторые коррективы в эту встречу. — Димка, как и отец, сообразил, что упоминание идет о наличии энергии в доспехах гвардейца, о которых никто не мог знать. — Поэтому придется немного перестроить нашу с вами, так сказать беседу. — Лицо человека не выражало никаких эмоций. Да, и как заметил Серебряков, глаза его были неподвижны, словно он видел всех и сразу, не переключая внимание на кого-то персонально. Неожиданно Димка решил поинтересоваться.

— Просите, Скиталец, но меня интересует один единственный вопрос. Вы с Фёдором Ивановичем Шаляпиным знакомы? — Впервые лицо "Рвача" поменялось, по нему промелькнула тень удивления, которая быстро исчезла, но в тоже время глаза этого человека наконец-то изменили свою неподвижность.

— Простите, как вас там, — на мгновение задумался главный разведчик империи. — Ах да! Денни ди Капри, тридцати двух лет отроду родом с планеты Шерри, если не ошибаюсь? Единственный наследник клана Шерри, занимающихся добычей полезных ископаемых на астероидах. Который единственный из всех мужчин не захотел идти по стопам целой династии, несомненно, почетной, но такой не интересной профессии, как космическое шахтерство. Предпочитая вести разгульный образ жизни, удивительно удачного бездельника, раскрасившего свое тело разноцветными татуировками в стиле имперских гвардейцев. Я прав, или вы не тот человек, за которого себя выдаёте?

— Я не считаю себя бездельником. — Димка пожал плечами, сообразив, что пытаясь вывести из равновесия этого человека, он сам чуть не угодил в ловушку. — Раз у вас на меня имеется такая подробная информация, то вы должны знать, что в данное время я являюсь одним из учредителей Акционерного общества "Шанс" и, не требуя у родни денег, способен сам оплачивать все свои расходы.

— Я много чего знаю, — буркнул Скиталец, — но мне интересно, откуда вам знаком Фёдор Шаляпин?

— Да здесь нет никакого секрета, — усмехнулся Дима. — Путешествуя по разным мирам, мне удалось выкупить у случайного знакомого музыкальную коллекцию с очень оригинальным звучанием, где было несколько композиций в исполнении этого певца. Мне так понравилось это нестандартная гармоника, что я стал собирать информацию, откуда эта музыка. Чуть позже я узнал, что коллекции была давно привезена с мира, под названием Земля. После чего я стал искать возможность расширить коллекцию и даже с помощью неё мы выиграли главный приз на карнавальном шествии…

— Мира Шанти, — неожиданно дополнил за него финал речи Скиталец.

— Даже так? — изумился Серебряков. — Неожиданно…. Так вот, услышав ваш тембр голоса, я почему-то подумал, что вы можете знать этого исполнителя, или знакомы с его творчеством. Тем более что гвардеец Половцев, а как мы все уже знаем о том, что он родом с Земли, рассказал нам, о распятии земного бога находящегося в вашей коллекции. Значит, подумал я, вам приходилось бывать в том мире. А беря во внимание закон о релятивистском течении времени и средней продолжительности жизни людей в галактике, можно допустить вариант и вашей встречи с тем давно умершим исполнителем.

— Очень оригинальная логика у вас, молодой человек, — совершенно без тени улыбки заметил глава разведки, но так и не ответил на поставленный вопрос. — Возможно, чуть позже мы побеседуем на эту тему, но в первую очередь, я хотел бы пообщаться с вашим капитаном Сарти Ат Вердом. А вы можете пока отдохнуть в этом… э-ээ помещении. — Лицо Скитальца пропало с экрана, а пыточная инсталляция, размещенная на поворотных механизмах, стала скрываться в стенах, меняя интерьер на более привычный стиль лаунж зоны. Вот только распятие Христа никуда не исчезло.

Не успел люди разместиться на более комфортной мебели, как прозрачная стена вновь поползла вверх, открывая проход, за которым трассера уже ждала парочка сопровождающих военных.

Сарти, совершенно спокойно направился к выходу, лишь около прохода на мгновение обернулся к товарищам и получил заверение Димки, что если они его не дождутся, то никакие Скитальцы их не остановят.

Трассер ушел, а Линда стала интересоваться у Димы, что это за релятивистский закон времени. Серебряков, подозревая, что их могут прослушивать, старался рассказывать так, чтобы не бросить тень сомнения на своё происхождение.

— Понимаешь, первые люди, выйдя в космос, заметили, что время на поверхности планеты и в космическом аппарате течет не одинаково. Но эта разница была очень незначительной. Чем выше становились скорости космических аппаратов, тем разница во времени становилась более заметной. А если предположить, что такой космический объект будет постоянно двигаться с ускорением равным околосветовой скорости, то за один год его полёта, на родной планете могут пройти сотни лет. Насколько мне известно, — перебил он вопрос, готовый сорваться с ус девушки, — это происходило до тех пор, пока не были открыты пространственные варп-туннели, прыжки через которые нивелировали это релятивистский эффект. И разница в течение времени с момента старта и месте финиша стала вновь незначительной, изменяемой уже не сотнями лет, а днями, месяцами или несколькими годами. Я разговаривал с Дедом, и он прояснил мне эту ситуацию. В зависимости от гравитации различных объектов даже во вселенной время течет неравномерно. Где-то он замедляется, где-то наоборот ускоряется. Например, если рядом расположена черная дыра, то время в этом секторе будет идти медленно, а в межгалактическом пространстве, вдали от звезд — быстрее. В тоже время многое зависит от дальности такого варп-прыжка, но одновременно он пояснил, что существуют туннели обратного времени, проложенные возле таких массивных черных дыр и, пройдя громадный путь, возможно человеку вернуться к месту старта, даже намного раньше года своего рождения. Помнишь, мы на Корсте наслаждались видами звездного неба? Так вот мы с тобой в это время смотрели на прошлое! Свет далеких звезд, видимый с поверхности планеты, показывал нам, какими они были тысячи, а возможно и сотни тысяч лет назад. Может, некоторых звезд уже и нет в помине. Но искин предупредил, что полет назад, так сказать в свое прошлое может субъективно занять не один год, все зависит от множества факторов и космических координат той или иной планеты. И Древние, хотя и знали о таком эффекте туннелей, предпочитали никогда не использовать подобный вариант путешествия. Хотя, некоторые найденные звездными расами артефакты, свидетельствуют, что такие попытки все же кем-то предпринимались.

— А почему ты решил, что Скиталец знает этого певца, как ты его там называл?

— Шаляпина?

— Да!

— Хм… Я не знаю, почему у меня возникла такая ассоциация, но мне вдруг в этом человеке почудилась, не знаю, как тебе объяснить… Родственная душа?… Нет, он мне, конечно не родственник, но в тоже время я почему-то был практически стопроцентно уверен, что и он родом с Земли. Да! Запах! Вот именно! — обрадовался Димка. — Я ощутил знакомый запах, так пахнет Сергей. И так пахнет… ещё одни человек, — осекся он, чуть не выдав свою маму. Но Линда поняла.

— Так это возможно…

— Тс-сс! — прижал Димка палец к её губам. — Я сам уже сообразил.

— Так у тебя получилось! — радовалась девушка.

— Да, у меня ЭТО, получилось ещё там, — кивнул он головой, намекая на планету хуски.

— А у меня лишь начинают случайно вырисовываться странные ассоциации, но пока не явные, — огорчилась девушка.

— А у меня, по-видимому, уже точные, но мне пока ещё очень непривычно ими пользоваться. Я не всегда понимаю, что мозг мне уже подсказывает дополнительную информацию.

— Слушай, — зашептала Линда ему на ухо. — А как Окси ты сможешь? Ну…, - она игриво пробежалась по телу любимого, затрагивая эрогенные зоны.

— Не знаю, — пожал плечами Димка и мгновенно хитро прищурился. — Но ты уверена, что хочешь испытать именно сейчас мои новые способности? — Линда огляделась вокруг. Тили с Окси сидели рядышком о чем-то тихо переговариваясь. Сергей присел с Лидией, но скорее как друг, поглаживая ту по ладошке. Чета Фурсо нахмурившись, сидели на самом дальнем диване, а Напу-ома замер около распятия, изредка стрекоча своими усиками-глазами. Неожиданно все услышали его замечание.

— В этом объекте имеются электронные устройства, — одна из его ложноножек указывала на Христа. Димка, находясь в самом слабом режиме экранирования доспехов, активировал визир боевого меню и стал внимательно рассматривать помещение. Он увидел, что пол оснащен множеством механизмов управления интерьером, но в тоже время его поразило, что само распятие, помимо вмонтированных камер слежения, имело за собой скрытый проход невысокого размера. Словно это был коридор вентиляции, но для квиркли его высота была в самый раз.

"Дед!" — мысленно позвал он искина.

"Да, капитан"

"Ты можешь передать Напу, чтобы он попробовал проникнуть в найденный мной проход, если я открою ему дверь? Судя по камерам слежения, эта стена не попадает в их зону видимости"

"Да, могу"

"Тогда предупреди, что я будто подойду осмотреть распятие и в это время открою ему дверь. Связь будем держать через тебя"

"Принято" — Димка встал со своего места, и словно отвечая на вопрос квиркли, подходил к распятию.

— Напу, а чего ты удивляешься. Это военный крейсер, здесь для безопасности везде должны быть следящие устройства. Так и в этой композиции их установили, — Димка остановился около квиркли так, чтобы его руки не были видны в сектора камер слежения. Активируя систему взлома, он заметил, что дверца прохода медленно ушла в сторону. — Напу, ты обрати внимание на качество изготовления этого раритета. Как скульптор тщательно вырезал или изваял в…. Хм, — Димка протянул левую руку и поскреб ногтем скульптуру. — Вроде похоже на дерево, но не могу точно сказать. — Так вот Напу, оцени эту исключительную работу…. — Димка пел дифирамбы неизвестному мастеру, а квиркли бесшумно уже заполз в открытый проход. Серебряков закрыл за ним дверку и все также продолжал "беседу". Чиновник с женой даже не обратили внимания на этот странный диалог. Фурсо так и сидел весь бледный и потный, рисуя в голове ужасы от предстоящей встречи. Жена его успокаивала, так что только эти двое не заметили, что квиркли уже исчез.

"Коридор… Датчики… вибрации рассчитаны на плотное тело, меня не видят… Ползу дальше…" Димка сидел на диване обняв Линду, и слушал трансляцию отчета, организованную Дедом непосредственно для него. "Поворот… Перехожу на более высокий уровень коридора… Ощущаю вибрации электромагнитных сигналов…. По коридору проложена кабельная сеть… Есть слабые вибрации людей, но нет знакомых… Ползу дальше…Аномалия… Пытаюсь рассчитать резонансную частоту… Нашел расфазировку сигнала… Удерживаю… Прохожу аномалию… Есть знакомые вибрации… Это трассер… Есть искажения его сигнала… Ему больно… Могу снять болевой синдром" "Напу — снимай!" — скомандовал Димка. Его лицо в этот момент скривилось. Линда, заметив, что парень напрягся, всмотрелась в его глаза.

— Что случилось, Дим? — прошептала она.

— По ходу Сарти пытают! Напу сообщает, что ему больно, и он сейчас блокирует болевой синдром.

— Сергей?! — Линда призывно махнула рукой гвардейцу. Тот вроде нехотя подсел к ним на диван, а девушка успела шепнуть ему на ухо, что происходит.

— Так…, - задумался Половцев. — Встреча перестаёт быть дружеской. — Тили с Окси заметив, что происходит что-то неприятное, решительно приблизились к друзьям. Лишь чиновник всё также сидел в прострации, не реагируя на экипаж.

— Думаю, — вынес вердикт Димка — нам пора покинуть это уютное заведение. Нужно только убедить семью чиновника идти с нами, иначе они останутся крайними и на них отыграются по-полной.

— Это я беру на себя, — усмехнулась Окси Поли, направляясь к чете де Моню. А Димка в это время связался с искином корабля.

"Дед, необходимо в режиме экранирования отправить к крейсеру наш челнок?"

"Джессика его приведет"

"Отлично! Дед, а ты сможешь вести нашу группу к месту расположения квиркли?"

"Схемы крейсера у меня нет, но рекомендации я могу давать"

"Хорошо" — Итак. Я веду группу, Сергей ты замыкаешь её, но прежде нужно вывести из строя камеры слежения. — Половцев согласно кивнул и отошёл к распятию. Подойдя к стеклянному проходу, Димка обратил внимание, что немного в стороне в коридоре присутствует несколько человек из группы сопровождения. Дверь не открывалась, но Сергей, активируя свои доспехи, через пару секунд заставил её подняться.

— За мной! — скомандовал Серебряков и по рекомендации Деда повел отряд в правую сторону по коридору. Никто не успел заметить, что Сергей, перейдя в режим ускорения, короткими ударами рук обезвредил караул, оставив тела охранников в том же положении, словно люди так и продолжали беседу.

Отряд шел совершенно спокойно, по какой-то причине тревогу не объявили. Дима подумал, что камеры из этого "музея" вели трансляцию непосредственно в кабинет к Скитальцу, а он в данное время был занят "беседой" с альбиносом. "Так бы подольше и продолжалось" — думал Серебряков, сворачивая в очередной коридор, по рекомендации искина. Им навстречу попадались одиночки и даже группы по три-четыре человека военных специалистов, но на его отряд никто не обращал внимания. Парень радовался, что заранее успел предупредить экипаж о смене одежды. Теперь их стандартный вид не бросался в глаза, а цветовая "дифференциация штанов", то бишь комбинезонов, здесь была многообразной. Семья де Моню, обработанная "чарами" читтянки, вела себя расковано и спокойно. Да и мама выглядела уверенной в себе женщиной. Новость о том, что трассера пытали, словно придала ей силы, настроив на решительный вид. Дед, практически не ошибаясь в направлениях, вывел отряд на следующий по высоте уровень коридоров. Здесь помещения крейсера выглядели полноценными бронированными отсеками. Даже прозрачных дверей перестало быть видно. Все проходы и каюты были снабжены мощными и тяжелыми вратами, на которых виднелись цифровые обозначения. Выйдя под очередной купол, где коридоры разветвлялись, Димка заметил, что у одной из дверей дежурят те самые караульные. Быстро вернув отряд назад, и связавшись с Дедом, он рассказал им, что, скорее всего их друг находится в охраняемом помещении и необходимо срочно обсудить план дальнейших действий…

… Сарти сидел прикованным за руки и за ноги, в медицинском металлическом кресле, служившим ранее благим намерениям. Он и сам не мог понять, как здесь очутился. Караул привел его в это помещение, служившее медицинским отсеком, который по штату располагался на каждом уровне крейсера и попросил подождать медика, якобы чтобы проверить, не несет ли он на себе какую-либо заразу. Усевшись на скамью, он вдруг заснул, а когда очнулся, то увидел, что его усадили в это кресло, зажав руки и ноги специальными металлическими кандалами. Он машинально проверил захваты на прочность, убеждаясь в тщетности попыток освободиться. Сообразив, что Скиталец никому и никогда не доверяет, трассер успокоился, понимая, что разговор может идти на темы, не предназначенные широкой общественности, а значит, глава разведки будет с ним наедине, соответственно приняв все меры предосторожности. Но такого "приёма" даже его закаленная солдатская душа не могла предположить. Скиталец пришел, но почему-то не через ту же дверь, через которую его сюда завели. "Значит, имеется потайной ход" — сообразил он. Крупный мужчина, очень плотного телосложения, с ростом примерно метр восемьдесят, одетый в серого цвета военный комбинезон и десантные ботинки, держал в руках небольшой коричневый чемоданчик. Обойдя вокруг прикованного альбиноса, он удовлетворительно хмыкнул и положил багаж на один из стоящих около стен столиков.

— Итак, Сарти Ат Верд. Что вы знаете о боли? — Вопрос для трассера оказался неожиданным. Он мог предположить любую тему для беседы, вплоть до его далёкого детства и косяков во время службы. А тут…

— Я знаю, что вы трассеры привыкли держать себя в руках. — Скиталец уселся на один из служебных кресел на колесиках и пододвинулся к прикованному собеседнику. — Что вы можете контролировать боль, что вас трудно вывести из себя. Но тогда я не получу откровенные ответы на свои вопросы. — Он стал медленно открывать чемоданчик, продолжая разглагольствовать. — Вы видели мою коллекцию древних пыточных устройств. И даже сумели сделать вывод о её происхождении. Действительно, все это я когда-то привез с Земли. И этот ваш юноша, Денни ди Капри, оказался прав в своих предположениях о том, что…. Но это не важно! — Скиталец достал из багажа небольшое и странное на вид устройство, напоминающее цилиндр, опутанный множеством сверкающих трубочек. — Вы наверняка слышали о расе "Поручителей", или как они себя сами называют "демхо"? — Сарти согласно кивнул. — Так вот, совершенно без улыбки продолжил глава разведки. — Этот прибор я приобрел у одного из них. Мало кто слышал о расе "Б'ирту", давно канувшей в лету задолго до появления Древних. Это была негуманоидная раса. Во вселенной от них остались лишь несколько наскальных рисунков, но и те ученые, которые пытаются исследовать эту загадочную расу, сомневаются, что эти изображения относятся именно к ним. Но собственно не в этом дело. — Скиталец достал из чемодана огромный тесак и демонстративно покрутил им перед лицом альбиноса.

— Прошу прощения, что мне придется воспользоваться таким варварским оружием, но лазер прижигает нервные окончания и эффект от нашей беседы будет не таким продуктивным. — Неожиданно он ловким движением тесака отрубил правую кисть трассера. Боль огненной волной пронизала тело альбиноса с головы до пяток. Кровь хлынула из конечности, заливая пол вокруг кресла. Стиснув зубы, Сарти сдержал, готовый сорваться стон, а Скиталец совершенно спокойно, словно проводил подобную операцию не один раз, поднес цилиндр торцевой стороной к обрубку руки. Неожиданно устройство ожило. Трубочки задвигались, словно живые щупальца и торец прибора с жадным хлюпом буквально присосался к открытой ране, перекрывая поток крови. Щупальца обхватили конечность трассера до самого локтя, и Сарти чувствовал, что в его руку словно втыкают многочисленные иголки, боль от этого стала невыносимой и трассер застонал.

— Вот! — обрадовался палач. — Прибор работает. Теперь я буду задавать вопросы, а вы мне честно на них ответите. И самое интересное в этом устройстве знаете что? — Скиталец заглянул в глаза альбиноса. — Что его невозможно обмануть. Если вы попытаетесь скрыть правдивый ответ, или вообще не дать мне никакого ответа — ваша боль будет расти до тех пор, пока вы не… сознаетесь. Ах, да… еще одна новость для вас. Вы не сможете потерять сознание от боли, это устройство не позволит вам такой радости. "Б'ирту" постарались на славу, они понимали толк в болевых ощущениях. И… не переживайте за вашу руку. Сейчас можно заказать хороший биопротез. Вы, как трассер, уже не сможете работать мечом с прежней ловкостью, но вам, как пенсионеру это уже и не понадобится. Итак, приступим.

— Как к вам попал корабль Древних?

— Я нашел его на одной планете, — резкая боль пронзила руку до плеча, вгрызаясь в мозг, словно сверло.

— Не совсем верно, — заявил Скиталец, поглядывая на прибор. Сквозь пелену боли, Сарти заметил, что в воздухе над щупальцами горят три странных символа. — Прошу точнее отвечать на поставленный вопрос.

— Хорошо… Мы нашли! — боль немного спала, а один из символов поменял свою конфигурацию.

— Теперь верно. Кто это мы и на какой планете?

— Планета Корста…, - боль пульсировала, но не усиливалась.

— Дальше, кто с вами был?

— Денни и Линда.

— Хм… не врёте. Кого из вас искин признал истинным капитаном корабля?

— Меня…, - боль из головы ударила по позвоночному столбу, скручивая мышцы рук и ног в болевые жгуты. Трассер застонал, а палач задавал новые вопросы.

— Врёте…. Так кто — Линда? — он смотрел на прибор. — Гм, нет, не она. Денни? — альбинос продолжал стонать от спазмов, рвавших его мышечный корсет. — Ага! — обрадовался Скиталец. — Денни! Я забыл предупредить, что вам может быть, тяжело будет отвечать на все вопросы от болевых ощущений, но мне не всегда это и нужно. Теперь следующий вопрос: — Линда — это настоящее имя девушки?

— Д-да…

— Хорошо, а Денни это реальное имя вашего товарища?

— Д-д-дд, — пытался произнести трассер, но от болевого шока не мог ответить даже слогом.

— Гм… нет?! — Я так и думал, а каково его настоящее имя?

— Д-д-дд? — Сарти практически обезумел от действий инопланетного прибора, зрение пропало, застлав мутной пеленой окружающую действительность, но рот так и не повиновался ему. И он был бы рад ответить правдиво на поставленный вопрос, но боль не давала ему такого шанса.

— Ну… не нужно сопротивляться, — низкий голос палача перешел на доверительный тембр. — Вы же понимаете, что в ваших же интересах назвать настоящее имя этого человека, или кем он там является? Имя? Откуда он взялся? Где его родной мир? — нетерпение уже сквозило в каждом вопросе палача. Трассеру казалось, что с него живьем снимают кожу. Он был бы рад отвечать правдиво, но адские муки, к счастью для его друзей, не давали такой возможности.

— Д-д-дд, — продолжал он твердить одну и ту же букву, как вдруг боль пошла на спад. Зрение прояснилось, и неожиданно для себя Сарти произнес: — Д-да пошел ты в задницу! — Скиталец с недоумением в глазах вглядывался в сияющие символы, не понимая, что происходит. А боль становилась все слабее и слабее. Сарти не мог сообразить, почему это происходит, но действия инопланетного прибора, практически сошли на нет. И ему удалось даже улыбнуться

— Что Рвач, — неожиданно назвал он главу разведки прозвищем, присвоенным ему когда-то контрабандистами. — Не ожидал? Не всё тебе подвластно!

— Ничего не понимаю?! — Скиталец начал трогать сверкающие жгуты-щупальца, потом нажал на одно из виднеющихся под ними круглое окошко. Боль в конечности оставалась, но была уже какой-то тупой и зудящей, не мешающей здраво соображать трассеру. А Сарти, почувствовав, что терять ему уже нечего вдруг задал свой вопрос:

— А теперь скажи-ка мне Рвач, что тебе известно о Линде ти Мей? — Вопрос от человека, должного в этот момент стонать и кривиться от боли, застала Скиталец врасплох.

— Линда ти Мей? Принцесса?

— Ага…, задумался Сарти. — Всё-таки принцесса. — Одним словом, глава разведки расставил все точки по своим местам. Лицо Скитальца вдруг из спокойного, превратилось в злорадное.

— Ты… жалкое подобие офицера, — взяв в руки сверкающий клинок, он замахнулся им, собираясь нанести окончательный удар, над неподвижным пленником. — Никогда и ничего не сможешь доказать. — Неожиданно он застыл, как изваяние, дергая рукой с зажатым клинком, но холодное оружие самостоятельно покинуло его руку и со звоном отлетело к противоположной стене комнаты. Глаза этого человека из мелких и прищуренных, вдруг превратились в большие от удивления, когда он и альбинос заметили неизвестно откуда появившегося Димку, держащего Скитальца за руку.

— Сарти, дружище! — Я же обещал, что мы не дадим тебе развлекаться одному. — Рядом с Серебряковым прямо из воздуха появился и улыбающийся Половцев. Он держал за пояс главу разведки и с улыбкой пенял ему, как ребенку.

— Ай-яй-яй, господин хороший. Обещали поговорить с нами, а сами пытаете нашего друга. Не хорошо это! — В это же время через дверь входили остальные члены экипажа Наутилуса. Лидия, заметив прикованного трассера, кинулась к нему, пытаясь разжать кандалы на кресле.

— Сарти, милый, что он тут с тобой сделал?

— Но как? — откровенно удивился глава разведки, не принимая сложившуюся ситуацию. — Ведь дверь…

— Ах, это? — усмехнулся Димка. — Вы правы, металл, с активной защитой не берут энергетические мечи, но кто вам сказал, что мы ими вскрыли ваше логово? Тили покажи! — Аттидянин, достал странный прибор с пистолетной рукояткой и кристаллом на его конце, направив ствол на другую дверь, через которую Скиталец входил в медотсек, он без проблем вырезал в ней овальное отверстие.

— Хорошо, что ты его надумал прихватить! — похвалил товарища Димка.

— Но, как? — как попугай твердил единственный вопрос Скиталец.

— Да вот так! — усмехнулся Димка и, подойдя к прикованному товарищу, внимательно осмотрел охватившее его руку приспособление. — Хм… это же "Б'ирту", но как варварски её используют. Он поднес правую руку к сияющим поверх нее странным символам. Над его рукой зажглась голограмма взлома боевых доспехов, но Димка вдруг стал печатать пальцами по этим инопланетным символам, словно вводил какую-то команду. Сарти забыл о боли, да она и мгновенно прошла сама, как только его друг стал колдовать над прибором. Щупальца зашевелились, перестраиваясь по новой комбинации, и трассер ощутил приятную расслабленность во всем теле.

— Лучше тебе? — поинтересовался Димка.

— Ага! — млел от наслаждения альбинос. Парень закончил печатать, и устройство само убрало сверкающие шланги, а символы над ним погасли. Серебряков отсоединил прибор, параллельно освобождая от кандалов конечности друга. Сарти поднес обрубок руки к глазам, удивленно его рассматривая. Рана полностью затянулась родной кожей и слегка чесалась.

— Ничего страшного, — подмигнул ему Димка, улыбаясь. — Скоро новая кисть отрастет, мы теперь практически не убиваемые! А эту мы заберем от греха подальше, — поднял он с пола отрезанную часть тела.

— Я, пожалуй, заберу эту машинку, вот и переноска для неё здесь имеется, — пряча устройство в чемодан, Серебряков повернулся к Скитальцу, которого Сергей всё ещё продолжал держать за тело, обхватив двумя руками. — Сергей, отпусти этого господина, тем более что нам он ничего не сможет сделать. Просто не успеет. Ведь так, Скиталец, или как там ваше настоящее земное имя? — посмотрел он главе разведки с вызовом в глаза. Тот ничего не сказал, но самообладание мгновенно вернулось на место. Он уже не напоминал изумленного мужчину. Перед экипажем стоял уверенный в себе человек, который в интригах не то, что собаку — слона успел сожрать. Такие перемены ни для кого не остались незамеченными.

— А вот это вы зря! — неожиданно заметил Половцев. — Понты нужно было держать раньше… Окси?! — Читтянка грациозно просочилась к Скитальцу, а Сергей благоразумно отвел своих друзей подальше от места "обработки" клиента. Девушка, хитро улыбаясь, стала прикасаться руками к телу мужчины, ласкать его, нашептывая что-то на ушко. Глаза Скитальца поплыли, он слюняво улыбнулся и потянулся навстречу обольстительнице.

Сарти в это время рассказывал товарищам, что с ним произошло, не забыв упомянуть, что боль волшебным образом стала утихать.

— Ага! — рассмеялся Димка, — волшебным! Про квиркли мы забыли. Напу-ома ты где? Вылезай! — Через несколько секунд из отверстия прорезанного Тили во второй дверце, показались усики инопланетянина и все услышали перевод его речи.

— Может, вы соизволите открыть мне здесь проход, или предпочитаете, чтобы я пролез в это скромное отверстие?

— Так это он был? — изумленно воскликнул трассер. — Напу — я твой должник! — Альбинос кинулся к двери, ища механизм открывания левой рукой. — Кстати, парни, — заметил он. — А Скиталец как раз из этой двери заходил ко мне в гости. И да…, а где Линда и Фурсо? Я их не вижу здесь?

— Не волнуйся милый, — ласково обняла его Лидия. — Они стоят на страже. Просто там, на входе, были два караульных, вот Сергею с Димой пришлось их нейтрализовать, а так как комбинезоны по комплекции подошли Линде и чиновнику, то им приходится в данное время играть роль охраны.

— Тогда у меня есть еще один вопрос, трассер повернулся к Серебрякову. — Ди… А-аа Денни, откуда тебе знаком этот агрегат? — кивнул он на чемодан в руке товарища.

— Ты не поверишь, — оживился Димка, — но как только я его увидел, все его характеристики, инструкция по эксплуатации, предназначение, настройка и прочее всплыли у меня в голове, словно я давно о нем знал. И очень удивился, как его Скиталец использует.

— Так что это за прибор на самом деле?

— Как вам сказать. Это не совсем прибор. Это квазиживой организм, скорее гибрид некогда живого существа, совмещенный с технической оболочкой. Он хоть и выглядит как металл, но по сути своей это органика, сращенная с полимерами. Ему требуется для питания любая органическая субстанция. Как я понял, Скиталец кормил его кровью людей, которых пытал. Но на самом деле это все равно, что забивать гвозди электронным микроскопом[5].

Этот прибор, а точнее домашний организм, изначально предназначался для психологического комфорта, лечения и релакса. Как земная кошка, которая любит своего хозяина, отвечает ему на ласки? Она мурлыкает, громко урчит, нежно покусывает, бодает головой. Облизывает лицо и руки человека, топчет его во время урчания. Да много чего делает, но если вдруг человеку становиться плохо, то такое животное мгновенно это понимает и по-своему старается снять болевые синдромы. Раса "Б'ирту" называла этих существ "Б'яхта кла", что в переводе на наш язык звучит как: "Признательный" и носили их с собой, как домашних питомцев. В темноте эти "Б'яхта кла", засыпают, и могут "спать" хоть тысячи лет. Но если оставлять их на свету, то эти "Признательные" могут самостоятельно передвигаться, играть с предметами или живыми существами, причем их разум способен запоминать друзей, и обижаться на недругов. И этим самым недругам может сильно не поздоровиться, что собственно и профилировал в них Скиталец. В моей инструкции есть целая серия команд, которые можно набирать на био-интрефейсе этих существ, предназначенных для положительных эмоций, но есть и противоположные команды. Видимо последний владелец, как раз и оставил активной фазу для недругов, а Скитальцу его продали, как прибор для пыток, "забыв" сообщить, что это живое существо. Все одновременно оглянулись на главу разведки. Тот сидел с идиотским лицом, и влюблено смотрела на Окси.

— Клиент готов! — доложила она. — Какие установки ему дать?

— Окси, даю вводную. — Сергей посмотрел на Диму, а тот согласно кивнул отцу. — Нужно, чтобы он считал нас друзьями. Чтобы у него даже не возникло сомнения в нашей порядочности и преданности империи.

— Чтобы он забыл о том, что здесь происходило, — добавил Сарти, — и думал, что это он сам проводил здесь какие-то опыты, поэтому и двери повреждены. — Он забрал устройство у Тили и отсоединил кристалл от пистолетной рукоятки. — Вот оставляем артефакт, пусть думает, что он с ним забавлялся.

— Чтобы он забыл об этом существе, — добавил Димка, похлопав рукой по чемодану.

— И выписал моему мужу премию! — с вызовом заявила жена чиновника. — Все одновременно посмотрели на супругу де Моню.

— А что? — хорохорилась она. — Мы тут из-за него натерпелись! Так что пусть заплатит. Можно провести это как поощрение за установку Незабудка. — Хорошо, — согласился Димка. — Принимается условие. Может, у кого еще есть что пожелать?

— Пусть даст информацию о родне Линды, — тихо попросила мама.

— Точно! — обрадовался Димка.

— Да он, в общем-то, мне уже признался, что она настоящая принцесса, — смутился трассер, — но если имеются какие-то подтверждающие документы, то я хотел бы их заполучить.

— Сарти, друг, — Половцев с сожалением смотрел на товарища. — Мы не можем брать никаких документов. Если они где-то еще всплывут — так легко мы уже вряд ли отделаемся.

— Но посмотреть-то на них можно?

— Давай только ты. Если мы всей толпой сейчас завалимся к "шефу", то местные военные, зная подозрительность начальства, не поверят в искренность такой беседы.

— Согласен, — вздохнул трассер.

— Тогда действуем так…

… Сарти, Окси и Скиталец, через потайной ход, ведущий от медицинского отсека, направились в ставку начальства. Все остальные, вплоть до переодетых в форму караульных Линды и Фурсо, поспешили пробраться к трюму, где в космосе, на входе уже дежурил в режиме экранирования челнок, под управлением Джессики. Пешком путь занял более получаса, тем более что квиркли полз на максимальной для него скорости. Когда восьмерка добралась до места причаливания катера "Хищник", на котором их доставили на борт военного крейсера, то Скиталец, в сопровождении их друзей и солидной охраны, уже ждал компанию у одного из свободных стапелей. Димка с отцом напряглись, ожидая неприятностей, но Окси с Сарти, стоящие рядышком с главой разведки, выглядели расслаблено.

— Наконец-то, — процедил Скиталец сквозь зубы. — Если мы с вами в хороших отношениях, то это не значит, что вы можете бесконтрольно тратить моё время. Корабль за вами придет?

— Так точно! — гаркнул Сергей.

— Хорошо, — отмахнулся глава разведки. — Препятствий не чинить. Это мои хорошие знакомые, — отдал он приказ стоящей рядом охране из десяти человек. — Пусть летят куда хотят, а у меня и своих дел полно. — После чего развернулся. К нему мгновенно подъехал небольшой транспорт, в стиле микроавтобуса без крыши, на который он уселся в сопровождении пятерых охранников и отчалил в неизвестность. Димка в это время отдал приказ Деду выйти из режима невидимости и доложить дежурной группе крейсера, что челнок прибыл за экипажем.

Обратный путь прошел в тишине. Каждый из группы мысленно прокручивал в голове произошедший инцидент. Фурсо с женой сидели счастливые, предвкушая денежную премию, а Дима расспрашивал трассера, как прошла беседа в кабинете Скитальца. Он пообещал более подробно рассказать о ней всему экипажу, без присутствия четы де Моню. Но вкратце поделился некоторыми мерами предосторожности, запрограммированными с помощью читтянки. Вырубленных караульных, как на входе в музей, так и дежуривших возле медотсека, Скиталец сам успокоит, преподнеся это как незапланированную проверку боеготовности его персонала, которую они с треском провалили. Кристалл, с помощью которого Тили разрезал металл, оставили как найденный ими артефакт неизвестной цивилизации в системе Вирта, объяснив, что с помощью определенных частотных вибраций, он режет любое препятствие и новейшая активная система защиты ему нипочем. И что глава разведки хотел встретиться с ними именно по этому вопросу, имеющему стратегическое значение для вооруженных сил. Одновременно, Окси попросила Скитальца уничтожить все видеозаписи их команды, без возможности восстановления, мотивируя это тем, что привезенная ими информация, может вывести недоброжелателей на их след. После чего глава разведки дал возможность бегло ознакомиться с одним интересным документом, касающимся родственников Линды, но об этом он расскажет позже. Вернувшись на борт корабля, экипаж выделил время на приведение себя в порядок, а Дед поставил их в известность, что суда Звездного флота, стали постепенно покидать этот сектор пространства. Через два часа они единственные висели в космической пустоте, решив, что возвращаться домой пока нет смысла, и если их пригласили на это место, то нетрудно немного подождать.

Сарти успел своим друзьям рассказать о документе, с которым познакомился в кабинете Скитальца. Точнее это был аналитический прогноз некой экономической ситуации. Где давалась рекомендация "надавить" на соседей. Предлагалось использовать для этого кого-то из близких королю людей. В документе не сообщалось прямо о похищении, но давался намек, что если с кем случиться форс-мажорная ситуация, которая позже благополучно разрешиться, то этот владыка станет более любезным и пойдет на необходимые уступки.

Таким соседом оказался король одной из ближайших галактик Арго ти Мей, известной в империи, как Туманность Дика. Он прибыл по приглашению самого императора Артэгора на одну из имперских планет со своей семьёй и вроде как находился под надежной защитой, но после пропажи дочери, этот король наоборот ожесточился и разорвал все дружеские контакты с Артэгором. Доказать причастность императора к похищению дочери за все эти годы так и не удалось, но союзник был потерян. Война не началась, но в данное время судам империи запрещено посещать эту галактику, хотя Артэгор и не возбраняет подобного судам из этой туманности. Фамилия ти Мей до сих пор числится, как уважаемая, поэтому Линду везде свободно принимали. И, по мнению Сарти, предстоящую встречу, император организовал не только по вопросу новинки "Незабудки", а скорее всего получив информацию, что некая принцесса с королевской фамилией свободно путешествует по его галактике и является одним из учредителей акционерного общества. Так вот, трассер успел запомнить, что в этой записке фигурировало еще одно имя, некоего экономического советника Артэгора, подписавшегося псевдонимом "Отшельник". Сарти считает себя виноватым в том, что Линду собирались чуть позже вернуть, как и планировалось, но он сорвал эти планы и, не зная подоплеки дела — умыкнул девочку. Трассер стал просить прощения у Линды, что лишил её нормального детства, девушка в свою очередь стала успокаивать Сарти, в том, что она не считает его виноватым. Дело дошло до слез, но Димка вспомнил разговор с бывшим контрабандистом, который упомянул в беседе, что если бы похитители захотели, то сумели бы найти беглого рядового контрабандиста. Но поступила информация, что такой расклад дел, более чем устроил организаторов и беглецов никто не стал искать. Так что ещё неизвестно, чем бы всё это могло закончиться. И скорее всего поступок трассера был наилучшим решением. Поэтому Серебряков предложил всем успокоиться и пойти отдохнуть по каютам. Мол, как у него на родине говорят: "Утро вечера — мудренее", и если запланированная встреча состоится, то можно будет на ней подробнее всё выяснить.

План оказался верным. Примерно через восемь часов, когда экипаж планировал отправиться ко сну, из варп-туннеля выскользнуло одинокое судно. Услышав сообщение Деда об этом, экипаж собрался в боевой рубке. Корабль на экране, не походил на знакомые Димке имперские суда. Скорее всего, он напоминал детскую игрушку — пирамидку, с нанизанными на палку разноцветными колечками, только не круглыми, а многоугольными. Но не успел Серебряков поинтересоваться у друзей, чей это может быть космический аппарат, как первым на связь с ним вышел трассер.

— Неизвестное судно, говорит капитан корабля Наутилус Сарти Ат Верд. Прошу идентифицировать себя. — На экране рубки показалось на первый взгляд женское лицо, с характерными бросающимися в глаза чертами. Очень длинные и прямые волосы, ярко-красного цвета, расчесанные на пробор, которые прикрывали даже одежду собеседника. Большие подкрашенные красными тенями глаза, с совершенно черными продолговатыми и вертикальными зрачками, как у кошек. Небольшой носик плюс отбеленная кожа, словно её присыпали пудрой, и алые тонкие губы, сквозь которые при разговоре были видны заостренные кончики зубов верхней челюсти. Ответная речь, с небольшим хриплым горловым акцентом велась на межгалактическом языке.

— Приветствую вас капитан Сарти Ат Верд. Я — войчер, по-вашему, тоже капитан моего корабля, носящего имя "Мерцающей в туманности" расы "к'эртех", но термин имеет более широкий смысл. Можно обращаться ко мне, как "Рожденной в момент танца галактик", или коротко Скью.

— Фъють! Однако! — присвистнул альбинос. — Как же вас Скью занесло в эту галактику?

— Не вздумайте насмехаться! — войчер оскалилась, демонстрируя заостренные зубы и нижней челюсти.

— Прошу прощения за мой свист, — мгновенно поправился трассер. — Он не нес никакой смысловой нагрузки. Скорее это было моё удивление.

— Попрошу в следующий раз воздерживаться от подобных звуков. Для моей расы эта интонация является "инчойс".. э-ээ, как это перевести на ваш варварский язык? А-аа…завуалированным оскорблением, но это примерно по смыслу. — За спиной войчера вдруг промелькнул смазанный силуэт, так что никто толком не успел его рассмотреть.

— Хорошо Скью! — вежливо согласился трассер. — Больше подобного не повторится. Но всё же что вам здесь понадобилось? Насколько мне известно, ваша раса обитает в темном облаке Ферна. Это даже не соседняя к нам галактика…

— Я — войчер, этим всё сказано, и мой дом там, где находится моё судно.

— Я понял, — склонил голову альбинос. — Но всё же, хотелось бы узнать причину вашего здесь появления, а то мы сами недавно чуть не попали под раздачу…

— Под раздачу? Мне это не понятно.

— Хм… просто несколько отрезков времени назад, здесь присутствовали военные корабли империи Артэгора, которые и нас задержали.

— Я знаю об этой ситуации, поэтому мне пришлось задержаться с вылетом в назначенный сектор пространства.

— В назначенный? То есть вы целенаправленно прибыли именно сюда?

— А что вас удивляет? Мы войчеры путешествуем там, где хотим, и никто не вправе нам указывать, куда и для чего мы прилетели. Лишь мой "т'хечер " — господин, на вашем языке может приказать мне, больше никто во вселенной.

— Уважаемый войчер, или уважаемая?

— Не важно, слушаю вас капитан.

— У нас аналогично в этом секторе была назначена встреча. Может быть с вами?

— Всё может быть, если вы назовёте мне истинный пароль…

— Пароль? — Сарти осмотрел изумлённые лица экипажа, которых аналогично удивила эта информация.

— Может Фурсо его знает, — высказалась Линда. — Вроде как он договаривался о встрече. — Дед срочно вызвал чиновника в рубку.

— Ну что там еще случилось? — широко зевая, одетый в пижаму глава де Моню, показался в помещении, всем видом выражая недовольство.

— Господин Фурсо, — официально обратился к нему Димка. — Вы нам все нюансы встречи рассказали? А то здесь требуют какой-то пароль?

— Ах, пароль! — оживился тот. — Да-да, конечно! — Важно подойдя к экрану и разглядев неизвестно в нём существо, он, тем не менее, не стушевался и громко произнес в экран:

— Поднимаясь на гору в туман, будь уверен в своих друзьях…

— Иначе смерть твоя будет ужасной, — добавила Скъю. — Пароль верный! Прошу следовать за мной. Отправляю вам на борт следующие координаты места назначения. — Изображение войчера исчезло с экрана, а искин доложил.

— Данные получены. Начинаю разгон. — Сарти разглядывал довольного чиновника, изредка почесывая зудящую поврежденную конечность, на которой уже появилась скромная детская ладошка. В тоже время, прокручивая в голове мысли о том, что вроде они и партнеры, но Фурсо тот еще засранец, утаивший от коллег необходимую информацию, и показавший всем свою значимость, что типа без него они ничего не смогли бы. А Димка в это время просил у Деда рассказать, что это за войчер и что ему известно об этой расе.

— У меня имеется неполная информация об этой расе, — начал лекцию искин, — я её скачал из открытого доступа, находясь на орбите около станции звездного флота. "К'эртех " — если использовать земной термин, это раса самураев или звездных скитальцев, зарабатывающих на жизнь контрактами с другими расами. Чаще всего их нанимают в качестве воинов или телохранителей. Тела этих существ наполовину механизированные. Это киборги, но использующие высокие достижения биоинженерии, позволяющие им жить не одну сотню лет. Даже их корабли полуразумные и практически живые существа. Если меня в своё время внедрили в оболочку судна, то "к'эртех " — выращивают свои корабли из био-зародышей, создаваемых по определенной биопрограмме. Каждый такой корабль уникален по-своему. И не смотря на относительно скромные размеры, способен свободно противостоять даже крейсеру класса "Ортего" со всем его вооружением.

Войчер — это крупный высокопоставленный вельможа, избравший путь служения своему господину. На случай больших сражений, способный поставить до ста тысяч подчиненных ему "к'эртех", стоящих ниже рангом. Раса расселена в галактике, которую называют темным облаком Ферна. У них нет единого главы, как например Артэгора. Существует совет войчеров, из которого на определённый срок они выбирают себе главу и решают разные вопросы. Каждый из войчеров контролирует строго ограниченную часть своего звездного сектора. Но по сути своей они путешественники, и своя галактика им наскучила, поэтому такие вот капитаны отправляются в другие места, где изредка поступают на службу, или по каким-то причинам становятся обязанными тому или иному существу. По кодексу чести они берут на себя обязательства служить ему определенный срок, который сами же себе и назначают, или пока их господин не освободит самурая-войчера от взятых на себя обязательств. По моим предположениям эта особь, именующая себя Скъю, служит если не самому императору Артэгору, то кому-то очень близко к нему стоящему по рангу. И с точки зрения императора, было очень разумно отправить нам на встречу именно войчера. Его невозможно перекупить ни за какие деньги, честь для них — превыше всего.

— Понятно, — Димка собрался вернуться в свою каюту. — Дед, а сколько нам лететь до намеченной цели?

— Успеете выспаться, еще есть двадцать часов…

… Димка с Линдой устроились в кровати, где парень планировал поспать, но девушка неожиданно пристала к любимому с вопросами.

— Дим, все забывала у тебя спросить. Откуда ты знаешь про "Б'ирту" и "Б'яхта кла"?

— Принцесса мне подсказала. — Линда сразу не сообразила, о том, что разговор идет не о ней, а встроенной программе доспехов. Поэтому сначала удивилась, а позже рассмеялась.

— Ха-ха-ха! Смешно.

— Да, нет, ты не поняла. Это действительно программа мне подсказала. Я сначала и не понял, что это за устройство, а Принцесса стала выводить на экран визира подробную информацию об этом существе. Я позже поинтересовался, откуда она знает, но программа доложила, что неожиданно получила доступ к заблокированной ранее базе данных. Она полностью ещё не функционирует, но мне достаточно взглянуть на предмет, и если он есть в базе данных, то информация мгновенно поступает ко мне.

— Очень интересно! — погладила его по щеке девушка. — А где сейчас этот "Б'яхта кла",

— Ты не поверишь! — оживился Серебряков. — Я решил оставить его в трюме вместе с Зердом, а когда вспомнил и вернулся за ним, то увидел, что чемодан был открыт и наш ящер вовсю развлекался с этим существом. Причем они смотрелись, как слон и Моська. Слон это самое крупное животное на моей планете, а Моська — так звали маленькую собачку из популярной басни. — Димка процитировал классику Крылова, закончив словами: "Ай, Моська! Знать, она сильна, что лает на слона!". Он объяснил девушке, что в этой басне люди видят два смысла, первый согласно финальной фразе, а второго придерживается он сам. Что основной мыслью басни является та, что хоть шумом вокруг себя и можно создать любое мнение окружающих, но проницательные люди всё же поймут, чего стоит весь этот шум. Хотя, по мнению землянина — Зерд и Моська нашли друг друга. Этот "Признательный" бегал на своих щупальцах вокруг ящера, издавая смешные звуки, а Зерд вроде как нападал на него, но даже не прикасался. Так что я уверен, они отлично понимают друг друга и им не будет скучно. Тили, перед сном навещал ящера и рассказал мне, что те вдвоем кормятся из общей емкости, так что за это существо — я спокоен!

— Ну что же пусть будет Моська! — прижалась к любимому девушка.

— Но вот еще одна информация из этой базы данных не дает мне покоя, — признался Дима.

— Ты о чем? — зевнула Линда.

— Не знаю, заметила ли ты мелькнувший силуэт во время разговора с этим… с этой Скъю?

— Да вроде что-то такое было, но я не уверена, что это живое существо…

— Да, в общем-то, ты права. Мне Принцесса выдала информацию, что это тоже киборг, но принадлежащей древней расе, существовавшей одновременно с Древними. Ему, как и гвардейцам доступны некоторые возможности, превосходящие способности обычных людей. Причем это именно машина для убийств. Она работает, как самостоятельно, так и в зависимости от команд, отдаваемых оператором. Такие механизмы использовались в роли наемных убийц. У нас на Земле считалось, что в древние времена на ней существовал тайный орден убийц, члены которого назывались — ассасины. В настоящее время их, скорее всего, называли бы террористами, поскольку ассасины предпочитали не столько скрытные операции, сколько громкие (и желательно кровавые) политические убийства, которые совершались при большом скоплении народа. Так вот этот киборг, или как он значится в моей базе данных — "карамуль", именно тайный убийца. Он проберется там, где не сможет человек. Ему подвластны любые среды, от вулканической лавы, до космоса с его низкими температурами. Ничто не остановит такого палача. И я почему-то уверен, что обычному гвардейцу с таким убийцей не справиться.

— Димка, ты чего меня на ночь глядя, пугаешь? — толкнула его руками девушка.

— И рад бы не пугать, — обнял ее руками парень, крепко прижимая к себе, — но что-то меня эта информация тревожит.

— Хм… может быть это собственность войчера? Раз они профессиональные наёмники.

— Может быть…. может быть…. Но, по моему мнению "карамуль", явно хотел, чтобы его заметили, иначе, зачем было двигаться в режиме ускоренного времени? Ведь сопровождение должно было быть информировано о нашем составе и о наличие на борту имперского гвардейца.

— Милый, поговори об этом позже с отцом. Может у него имеется полезная информация?

— Так и сделаю…

Утро на корабле началось с конфуза. Экипаж по привычке собрался на завтрак в помещение рубки. Чета Фурсо предпочитала уединение. Поэтому когда все расселись за общим столом, мама неожиданно громко взвизгнула, подпрыгнув на стуле.

— Ой, мышь!

— Мама успокойся, откуда здесь мыши? — лениво протянул Димка.

— Да она по моим ногам пробежалась! — заявила Лидия, поджав под себя ноги. Все стали заглядывать под стол, пытаясь разглядеть, что могло напугать женщину, но успокоил всех Дед.

— Капитан, прошу меня извинить, но это я сам открыл доступ в рубку для "Б'яхта кла", он такой любопытный и ласковый, что я просто уверен в его безвредности.

— Конечно любопытный, столько лет просидеть в темноте. А где он? — Димка не увидев организм под столом, с любопытством осматривал помещение рубки.

— Прячется под дальним креслом. Его напугал визг Лидии.

— Димка назвал его Моська! — улыбнулась Линда, а Дед неожиданно добавил.

— Ему нравиться это имя, и он все понимает!

— Моська, Моська иди сюда! — девушка громко позвала "Признательного". Мама в очередной раз дернулась и ойкнула от испуга, когда непонятное сверкающее металлическим блеском многоногое существо вскочило на коленки Линды, сидящей рядышком.

— Мама, это Моська, — девушка смело взяла на руки организм, размером чуть более средней кошки, напоминающий роботизированного осьминога, и протянула Лидии. — Не пугайтесь, он ласковый. — Моська неожиданно издал музыкальную трель и протянул пару щупалец женщине. Лидия осторожно прикоснулась к отросткам и вдруг улыбнулась.

— А он теплый! — Моська перебрался на колени к маме, и та смело его погладила по цилиндрическому телу. "Б'яхта кла", вновь издал очередную трель и прижался к женщине всем телом. Лицо мамы стало счастливым.

— Надо же! Она словно наша земная кошка, хоть и странная на вид, но теплая, словно живая. Не тяжелая. Урчит по-своему и так становиться спокойно и хорошо…

— Мама, это и есть живой организм, точнее квазиживой, у него нет пола, поэтому можно обращаться как он или она. И хотя Моська сверкает, словно отполированный металл, но это органика, сращенная с полимерами. Я же рассказывал, что некогда подобные существа создала одна раса.

— Да помню я, просто в тот раз он был похож на странное медицинское устройство, и я не могла предположить, что это, по сути, домашний питомец. — Моська, посидев у мамы, стал перебираться с рук на руки ко всем сидящим за столом. И лица людей расцветали улыбками.

— Дед, я не против твоего решения! — улыбнулся Димка, когда Моська добрался до него.

Так на одного члена экипажа стало больше.

Разговор с отцом по поводу "карамуля", успокоения не принес. Он даже не слышал о таких существах, но то, что рассказал ему Димка, внесло сумятицу и в голову Половцева. Оба носителя доспехов посетовали, что энергии у них очень мало, но решили предпринять дополнительные меры предосторожности во время предстоящего приёма у императора, держа визиры доспехов в активном состоянии.